Rescatar a una espía industrial de las manos de un cerebro criminal es una misión suicida para los Caminantes Fantasmas. Y no hay nadie más preparado para la tarea que Gino Mazza. Es la máquina de matar perfecta: un hombre impulsado por demonios tan oscuros y destructivos que su alma arruinada ha dejado de tratar de encontrar consuelo.

Pero su enfoque en su objetivo se ha transformado en algo que se acerca al deseo.

Un senador traidor entregó los datos secretos de los Caminantes Fantasmas a un señor del crimen chino. Zara Hightower, uno de los principales expertos del mundo en inteligencia artificial, fue enviada para limpiar la red informática del señor del crimen. Ella tuvo éxito, pero a un gran coste. Ahora es la cautiva de un hombre que ha descendido a la locura paranoica. La tortura y la muerte la esperan…

Pero los Caminantes Fantasmas nunca dejan un compañero en territorio enemigo. Y depende de Gino salvar a Zara, o matarla si resulta que los ha llevado a una trampa. De cualquier manera, el cielo o el infierno no lo detendrán…

Christine Feehan

Juego Secreto

Caminantes Fantasmas

14

Título original: Covert Game

Christine Feehan, 2018

Revisión: 1.0

Para Zara. Te amo con todo mi corazón.

Credo de los Caminantes Fantasmas

Credo de los Caminantes Fantasmas

Somos los Caminantes Fantasmas y vivimos en las sombras.

El mar, la tierra y el aire son nuestros dominios.

Ningún camarada caído será dejado atrás.

Somos leales y honorables.

Somos invisibles a nuestros enemigos y los destruimos allí donde los encontramos.

Creemos en la justicia y protegemos nuestro país y a aquellos que no pueden protegerse a sí mismos.

Los que pasan inadvertidos, desconocidos y sin ser oídos son los Caminantes Fantasmas.

Hay honor entre las sombras y eso somos nosotros.

Nos movemos en completo silencio, tanto en la selva como en el desierto.

Caminamos entre nuestros enemigos pasando inadvertidos y sin ser oídos.

Atacamos sin hacer ruido y esparcimos los vientos antes de que tengan conocimiento de nuestra existencia.

Reunimos la información y esperamos con paciencia el momento perfecto para aplicar una pronta justicia.

Somos misericordiosos y despiadados.

Somos inflexibles e implacables en nuestra resolución.

Somos los Caminantes Fantasmas y la noche es nuestra.

SÍMBOLOGIA

Los caballeros de las sombras protegen contra las fuerzas del mal utilizando poderes psíquicos, valor y honor.

Sombras

Protección contra las fuerzas del mal

La letra griega Psi es usada por los parapsicólogos para expresar la percepción extrasensorial u otras habilidades psíquicas.

Las cualidades de un caballero: lealtad, generosidad, valor y honor.

Agradecimientos

Agradecimientos

No podría haber escrito este libro sin la guía del Dr. Christopher Tong. Gracias por permitir que mi heroína tome su educación a fondo y creatividad en inteligencia artificial.

Aprecio el tiempo que tomaste ayudándome a entender tanto sobre ese campo y aprender sobre las máquinas. Gracias Neil Benson de Pearl River Echo Tours por su paciencia al llevarme al pantano y mostrarme todos los lugares geniales donde creciste. Aprecio que me mostraras tu amor y comprensión del estado, del pantano y las tierras invaluables, así como las personas. Como siempre, Gracias a Sheila English y Kathie Firzlaff por ayudarme a superar mis pérdidas terribles y Brian Feehan por mantenerme en la pista. No podría hacer esto sin Domini Walker y Denise Tucker. Gracias a los dos.

Capítulo 1

1

Zara Hightower entró en el automóvil de la ciudad con sus ventanas tintadas, deslizándose a lo largo del asiento de cuero, colocando su maletín a sus pies en el suelo. Le dio al hombre que se deslizó a su lado una pequeña sonrisa y miró por la ventana, ignorando la forma en que su corazón quería acelerar. Siempre fue este momento, cuando estaba tan cerca de su objetivo, que su cuerpo quería traicionarla. Ella nunca lo dejó. Nunca. Era muy, muy buena para mantener el control. Respiración. Manteniendo su ritmo cardíaco perfecto, la adrenalina a raya.

El automóvil avanzó y su cabeza se levantó alerta.

—Espere. Necesito a mi intérprete. Ella siempre viaja conmigo.

El auto se mantuvo en movimiento. El hombre a su lado, Heng Zhang, volvió la cabeza y le dedicó una sonrisa pequeña y educada.

—Sta. Hightower, no necesita un intérprete. Yo hablo inglés.

—Sé que sí, señor Zhang, pero necesito mi intérprete. Le dejé eso muy claro al Sr. Cheng cuando me invitó. Me dieron garantías cuando acepté hablar con su gente. He rechazado su solicitud cuatro veces, y esta vez también lo haré si no detiene este automóvil inmediatamente, da la vuelta y la recoge.

Ella mantuvo su voz suave y uniforme. Tenía una cierta reputación que defender. Ella nunca perdía los estribos. Nunca levantaba la voz. Siempre era educada. Ella cortó a las personas con dulzura, tan dulcemente que casi no se dieron cuenta al principio de que las estaba regañando. Ella era una experta en eso también. Al ver que era considerada una de las mentes líderes en el campo de la inteligencia artificial en el mundo, quienes la rodeaban deberían esperar poder defenderse de cualquier persona, pero siempre la miraban y juzgaban por las apariencias. Como ahora. Zhang cometió el error de mirarla de arriba abajo, la miró y dijo que no era nada en sus ojos antes de darse la vuelta y mirar por la ventana.

En su cabeza, ella realizó los movimientos que terminarían con su vida y luego con la del conductor. Usaría un corte duro en su garganta, lo suficientemente fuerte como para pasar por la tráquea. O podría simplemente rascarse el brazo accidentalmente. Sonreír y disculparse.

Luego, cuando se desplomará en el asiento, por si acaso, podría tomar su arma y disparar al conductor en la parte posterior de la cabeza, disparar a Zhang para asegurarse y luego tomar el control del auto. Uno, tal vez dos segundos era todo lo que necesitaría.

Zara estaba sentada muy quieta, aparentando como siempre lo hacía. Ella parecía una bella modelo con sus largas piernas, su cara ovalada, piel impecable, ojos azules grandes de pizarra y un largo pelo rojo-oro que bajaba por su espalda, gruesas e inusuales, sedas que caían por debajo de la cintura, parecía que la mayoría de los periodistas terminaban comentándolo cuándo deberían estar escuchando lo que ella tenía que decir. Aun así, su aspecto le permitía hacer su trabajo. Ella no debería quejarse. Era su aspecto lo que a menudo la mantenía con vida.

Giró la cabeza y miró por la ventana, resistiendo el impulso de matar a Zhang con su actitud petulante y superior. Probablemente tenían una cámara sobre ella.

Dejó que su mente se desviara, indiferente a la dirección en que la estaban llevando. Sabía dónde estaba la guarida de Cheng. Él era famoso en el distrito, su construcción era una fortaleza. El gobierno lo toleraba porque les pagaba bien y les dio todo tipo de razones para mantenerlo protegido. Cheng compró y vendió secretos y los compartió a menudo con el gobierno para comprar su protección.

Una vez en la instalación, el automóvil se detuvo en el estacionamiento subterráneo, pasó por tres estaciones de guardia y se detuvo en un ascensor privado. Zhang salió primero y se dirigió a su puerta. Por una fracción de segundo, Zara debatió si debía o no salir con ellos allí en el estacionamiento al negarse a moverse del automóvil. Sabía que la obligarían, pero también sabía que no la matarían.

Cheng la necesitaba. Él quería la información que ella tenía. Él había seguido doblando el precio cada vez que se negaba a ir a su instalación privada para hablar sobre el sistema VALUE, como lo llamaba su proyecto, y sus usos en el mundo de los negocios. Pensó que la había comprado con su oferta más que generosa, la que la prepararía para toda la vida, o la haría matar si aceptaba.

Ella se deslizó fuera del automóvil sin mirar a la izquierda, y siguió a Zhang al elevador. Ninguno de los dos habló cuando fueron llevados al piso intermedio donde Cheng la esperaba.

Ella fue detenida cuando se bajó. Dos guardias con armas automáticas tomaron su maletín y señalaron una puerta. Lo atravesó en un cubículo estrecho. Inmediatamente se escaneó todo su cuerpo en busca de dispositivos de escucha, armas y cámaras, cualquier cosa que pudiera dañar a Cheng de alguna manera.

Zara sabía que Cheng era paranoico, y merecidamente.

Tenía su mano en todas las actividades delictivas en todo el mundo que tenían que ver con el uso de pistolas, drogas o secretos políticos. Tenía las mejores mentes trabajando para él desarrollando todo tipo de armas que vendió en el mercado negro. Lo que no desarrolló, lo robó. Sabía que todos los papeles de su maletín serían escaneados y copiados antes de que se los devolvieran. Ella venía preparada para tal cosa.

Esos documentos fueron encriptados. Nadie podía romper el código porque no había uno. En realidad, el código no era más que puro galimatías, pero le daría algo a la gente de Cheng para mantenerlos ocupados.

La sacaron del cubículo y marcharon a través de un piso abierto donde había varios escritorios que conducían a la oficina de Cheng. Se quedó parado en la puerta, toda sonrisa, como si ella estuviera complacida de conocerlo después de que él había roto sus reglas.

—Sta. Hightower, qué amable por su parte visitarnos —saludó.

Ella dejó de moverse a unos pocos pies de su oficina obligando a Zhang y a los dos guardias a detenerse también.

—¿Mi intérprete? —Ella no sonrió. Mantuvo su mirada fija en Cheng sin parpadear, algo que había practicado durante mucho tiempo. Era muy buena en eso.

—Lo siento. —Cheng no parecía en absoluto arrepentido—. Debe usted entender que tengo muchos enemigos. Por lo general, no autorizo a ningún extraño a entrar en estas instalaciones. Siempre hay espías industriales. No necesitaremos un intérprete.

Obstinadamente, no se movió ni una pulgada.

—¿No cree que debería haberme avisado que cambio las condiciones? Me siento incómoda sin ella. Cuando vengo a Shanghai, siempre la uso y me he acostumbrado a tenerla conmigo.

Cheng dio un paso atrás para despejar la puerta e indicó con la mano hacia su oficina.

—Por favor, pase, señorita Hightower. Mi equipo le preparó té, y creo que es su bebida favorita.

Se quedó quieta durante varios segundos, dejándoles preocuparse a todos. Zhang se acercó a ella.

—Sta. Hightower —saludó con la mano hacia la oficina.

Ella lo miró fríamente. Altivamente. Tan arrogante como su jefe.

—Estoy decidiendo. Agregué esta charla adicional en mi agenda y, como ustedes dos saben, he tenido un horario muy apretado y agotador. Hice esto como una cortesía. No necesito el dinero. Que su jefe rompa su palabra tan rápido es desconcertante, por decir algo.

Zhang cambió instantáneamente a su lengua materna.

—¿Quieres que la lleve a la sala de interrogatorios? Bolan Zhu puede extraer la información que necesita de ella.

Cheng negó con la cabeza, una pequeña sonrisa sin humor en su boca, una que le recordó a Zara un reptil de sangre fría.

—No tengas tanta sed de sangre, Heng. Ella cooperará.

—Me disculpo nuevamente, señorita Hightower.

—No me gusta que otros hablen en su idioma cuando no puedo entenderlos —dijo Zara, que aún no se movía. Ella había entendido cada palabra que dijeron. En su currículum, nunca se agregó que estaba dotada en varios idiomas. Eso se mantuvo en secreto solo por casos como este. Admitía que sabía algunas palabras pertinentes en los idiomas de los países a los que viajaba con frecuencia, pero tuvo cuidado de no demostrar que lo entendía sin su intérprete. Su corazón había saltado por el nombre, Bolan Zhu. Él era extremadamente bueno para torturar gente.

—Zhang solo preguntaba por su comodidad. Sabíamos que tendría problemas sin su intérprete, así que tratamos de pensar en otras formas que se aseguraran de que disfrutaría su visita con nosotros —mintió Cheng sin problemas—. Pensamos que un recorrido por nuestros laboratorios estaba en orden. Entiéndalo, este es un gran privilegio, uno que no se extiende a menudo.

Como nunca. Un zarcillo de inquietud se deslizó a través de ella. Él quería su evaluación. Ella entendía eso. Quería escuchar lo que estaba haciendo en su campo de especialización elegido, también lo entendía.

Tenía la sensación de que, si él le mostraba sus laboratorios, especialmente sus ordenadores, en las que almacenaba todos esos datos, los secretos con los que chantajeaba o pagaba a otros para que pudieran vender países —incluyendo el suyo propio— al mejor postor, lograría ganarse una bala en el cerebro.

Ella mantuvo sus ojos firmes en la cara de Cheng. Zhang no importaba. Llevaría a cabo las órdenes de su jefe, pero no actuaría por su cuenta. Él no la miraba como una amenaza.

—Sta. Hightower, me doy cuenta de que las circunstancias son inusuales, pero si viniera a mi oficina y me escuchara, se lo agradecería.

Sintió a Zhang ponerse rígido junto a ella. No le gustaba que su jefe pidiera. Estaba acostumbrado a que el hombre ordenara a otros y si no obedecían, el castigo fuera rápido y brutal. El hecho de que ella fuera una mujer y una estadounidense, probablemente lo ofendía aún más.

Deliberadamente, se aseguró de estar lo más alto posible para poder sobrevolar a Zhang. Era particularmente bajo y ella sabía que le irritaba que fuera alta. Cheng tenía la misma altura que ella en sus talones.

Zara le dedicó a Cheng una pequeña sonrisa y pasó junto a él a la espaciosa oficina. Ella tomó la silla que él indicó y se hundió en ella, cruzando deliberadamente sus piernas. A Zhang no le gustaba, pero él apreciaba su aspecto. Hacer lo de la pierna siempre evitaba que los demás pensaran que ella era brillante. Descubrió que la mayoría de la gente no creía que las miradas y los cerebros pudieran ir de la mano.

Cheng se sentó frente a ella, no detrás de su escritorio, claramente tratando de crear una atmósfera mucho más amigable. Cogió un archivo y lo escaneó rápidamente.

—Esto es muy impresionante. Veo que fue al MIT como estudiante y luego obtuvo su doctorado en Ciencias de la Computación en Stanford. ¿Su subcampo es el aprendizaje automático?

Le hizo una pregunta, pero Zara no respondió. En cambio, parecía un poco aburrida. Ella también era muy buena en aparentar eso en particular. Lo había perfeccionado tan bien como la mirada inocente con los ojos abiertos, que estaba segura de que la iba a necesitar muy pronto.

—Veo que enseña en la Universidad de Rutgers. ¿Por qué no hacer negocios privados? Podrías ganar mucho más dinero.

Ella se encogió de hombros.

—El dinero me aburre. Me doy cuenta de que hace que el mundo dé vueltas, pero no paso mucho tiempo en el mundo real, Sr. Cheng. Mi mente prefiere otras búsquedas. —Lo que ella supuso era la verdad estricta. Ella no pensaba en el dinero porque no tenía que hacerlo.

Pensaba en otras cosas como la vida y la muerte. Como la supervivencia.

—Paso la mayor parte de mi tiempo trabajando en cosas que otros no entienden y está bien. Mis programas, con suerte, serán una contribución para el mundo.

—No hay mucho aquí acerca de su vida anterior.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver mi vida anterior con mi trabajo? —Ella mantuvo su voz suave, como si apenas le interesara. Mantuvo los latidos de su corazón al mismo ritmo y eso requirió un poco más de trabajo, pero sabía que era posible que sus constantes vitales fueran monitoreadas simplemente por haberse sentado en la silla que él eligió.

—Me gusta saber todo sobre cualquier persona con la que haga negocios.

—No soy una mujer de negocios, Sr. Cheng. Doy conferencias. Me pagan para dar una conferencia. Doy charlas sobre nuevos y emocionantes avances en el mundo de la inteligencia artificial. Eso es lo que pensé que quería de mí y saber algo más que mi credencial no es realmente útil. Puedo asegurarle, que mis credenciales hablan por mí. Soy considerada como uno de los principales expertos en IA y aprendizaje automático. Pensé que estaba enterado de eso.

—Estoy muy consciente de eso, señorita Hightower —aseguró Cheng—. Es solo que es mucho más joven de lo que pensé que sería. Observé su edad, por supuesto, pero pensé que era un error tipográfico.

Su mirada se volvió varias veces hacia Zhang, y más que nunca estaba segura de que de alguna manera estaban determinando si ella estaba mintiendo o no. A ella le gustaban los juegos de gato y ratón. Era buena con ellos. Estaba bastante segura de que su secretaria, o quienquiera que preparara el informe sobre ella, no se atrevería a darle un informe con un error tipográfico. Su secretaria no sobreviviría ni una hora.

—Mi edad a veces hace que la gente se detenga, pero me gradué con honores, se lo aseguro —dijo encogiéndose de hombros como si no le importara si él le creía o no. Descruzó las piernas para cambiarlas, llamando su atención de inmediato. Una vez cómoda, movió su pie, vestida con un sexy tacón alto azul para combinar con la chaqueta azul que llevaba, en círculos flojos. Eso siempre parecía hipnotizar a los hombres. Funcionó con Zhang, pero no con Cheng.

—Desaparece por largos períodos de tiempo.

Él hizo una declaración así que ella le sonrió dulcemente como esperando una pregunta, haciéndolo preguntar.

Él suspiró.

—¿A dónde va?

Ella negó con la cabeza.

—Realmente no creo que lo que haga en mi tiempo de inactividad sea de su incumbencia.

—Es más que un profesor de consultoría para Rutgers. Quiero saber a dónde va, señorita Hightower. Me está pidiendo que confíe en usted alrededor de mis investigaciones.

Ella detuvo los círculos flojos, plantó ambos pies sólidamente en el suelo y se inclinó hacia él.

—Vamos a aclarar algo, Sr. Cheng. Le estoy haciendo un favor, no al revés. Dije que no una y otra vez. Dejé en claro que no estaba interesada en su dinero. Puede pensar que acepté hablar con su gente porque el dinero era demasiado bueno para dejarlo pasar, pero fue porque me intrigaba. Fue muy persistente. Pensé que la investigación era importante para usted. Si sigue insistiendo en jugar este juego tonto, me gustaría mucho que le pidiera a su conductor que me devuelva a mi hotel.

—¿La he ofendido con mis preguntas?

Zhang lo interrumpió, una vez más en su idioma.

—Déjeme llevarla a la sala de interrogatorios, Sr. Cheng.

—Eso es todo. —Zara se puso de pie, mirando a Zhang—. No puedo creer lo grosero que es cuando fue usted quien me invito aquí. Devuélvame mi maletín y lléveme al automóvil.

Cheng también se levantó.

—El Señor Zhang nos dejará. Lo siento por su comportamiento grosero. Sr. Zhang, envíe al Sr. Zhu.

Señaló la puerta con una sacudida de su barbilla y dijo algo por el miedo que sentía su gente, incluso los más cercanos a él, que Zhang corrió hacia la puerta.

—Por favor, siéntese, señorita Hightower. Estoy acostumbrado a que la gente intente espiarnos, robando lo que hemos trabajado tan duro por desarrollar. Hace solo unas semanas, un espía escapó con información valiosa. Nos retrasó meses.

Zara evitó que su corazón se acelerara, pero fue difícil, no después de escuchar el nombre de Bolan Zhu dos veces. Ella sabía todo sobre él. Era la mano derecha de Cheng y probablemente mucho más temido incluso que Cheng.

Él era el interrogador enviado para asuntos difíciles. La mayoría de la gente nunca se acercaba a él. Él era el hombre en quien Cheng confiaba más que en ningún otro. Poco se sabía sobre Zhu, solo que sirvió con el ejército.

Zara decidió que era mejor cooperar que Bolan Zhu amenazándola. Una cosa era que Zhang lo hiciera, pero Zhu era un asunto completamente diferente. Se dejó caer en la silla y le dio una pequeña mueca con los labios.

—Lo siento. Creo que estoy siendo temperamental porque estoy cansada y su Sr. Zhang no fue el más acogedor.

Cheng levantó la vista cuando Zhu entró por la puerta. Bolan Zhu era alto y llevaba un traje muy caro en un carbón oscuro.

Le dio a Zara una pequeña sonrisa cuando Cheng los presentó.

—Qué bien que finalmente la tenga aquí, señorita Hightower —saludó Zhu—. Cheng ha hablado de ti a menudo. Él es un gran admirador de tu trabajo.

Claramente, el hombre era tan encantador como letal. Su información sobre él incluía el hecho de que le gustaba viajar al extranjero y cuando lo hacía, visitaba los clubes todas las noches. Se lo consideraba un hombre de damas y Zara podía ver por qué. Él era extremadamente guapo. Ella le sonrió y se sentó un poco más derecha.

—Es amable de su parte decirlo —murmuró, bajando las pestañas. Sintió más que vio a los dos hombres intercambiar una mirada. Ellos compraron que ella estaba un poco afectada por la buena apariencia y la manera encantadora de Zhu.

—La señorita Hightower iba a decirme dónde desaparece cuando no está en la universidad, lo que es a menudo —dijo Cheng.

—Es un poco embarazoso —dijo Zara, actuando reacia. Echó una rápida mirada a Zhu, como si hablar delante de él fuera la razón por la que se avergonzaría—. Trabajo mucho durante largos períodos de tiempo sin dormir o algunas veces sin comer. Me doy cuenta de que no es lo mejor para mi salud, pero no puedo recordar comer o dormir cuando estoy en algo. Me han despertado en medio de la noche y uso mis paredes para escribir sobre papel. A menudo tomo descansos, a veces solo un par de semanas, pero a menudo más, para reagruparme. Voy a retiros donde no tengo acceso a un ordenador, teléfono o televisión. Tengo que cerrarme al mundo por completo. A veces duermo durante veinticuatro horas seguidas.

—Eso tiene sentido —saltó Zhu en su defensa—. Cheng me dijo que eras una niña prodigio, uno de los principales expertos en IA a una edad muy temprana.

—Es una idea fascinante —dijo Zara, vertiendo entusiasmo en su voz, esperando que ninguno de los dos se diera cuenta de que ella no había respondido la pregunta de dónde había estado.

Solo lo que había estado haciendo.

—La inteligencia artificial es un campo en crecimiento, que abarca tantas cosas que podrían ser útiles. La gente tiene la idea errónea de que solo se trata de robótica, aunque eso solo es sorprendente y progresivo, pero es mucho más.

—Gastamos tiempo y energía en robótica aquí —dijo Cheng—. ¿Crees que es una pérdida de tiempo?

—No, claro que no. Es solo que la inteligencia artificial se puede usar en un alcance más amplio. No quiero que ningún alumno se atasque pensando en una caja. Solo pensando una cosa. Ya tenemos un pequeño ejemplo de aprendizaje de máquinas. Ellos pueden ayudar a muchas personas. A pequeña escala, las personas atrapadas en las casas solo pueden pedir a sus dispositivos que les ordenen alimentos o suministros. Si un anciano o una mujer se caen en su casa, pueden llamar a su dispositivo y pedirle que busque una ambulancia o a un miembro de su familia. Las posibilidades son ilimitadas.

Había un entusiasmo genuino en su voz. Ella se sentó derecha y su rostro se iluminó. Sus ojos lo hicieron. Era muy consciente de los cambios en ella y se los permitió. Quería que Cheng y Zhu vieran que era exactamente lo que dijo que era, una profesora muy joven que creía en la exploración de la inteligencia artificial.

—¿Por qué elegiste un sub-campo como el aprendizaje automático versus otra cosa, como la robótica? —preguntó Cheng.

—Me gustan las máquinas. Me gusta programar, no es que haga mucho más de eso yo misma, pero los números me hablan. Las máquinas son lógicas. —Sus largas pestañas revoloteaban e hizo una pequeña mueca—. Me dejo llevar cuando hablo de mi trabajo. Por favor perdóneme. ¿Qué más necesita saber antes de dar mi charla a su gente, Sr. Cheng? No quiero tomar más de su tiempo de lo que necesito. Se está haciendo tarde y estoy segura de que sus empleados necesitan llegar a casa.

—Esperarían toda la noche para tener la oportunidad de hacerle preguntas, señorita Hightower —dijo Cheng—. Su maletín tiene pocos documentos que podamos entender. Su código parece ser irrompible. ¿Lo hizo usted misma?

Ella estalló en carcajadas.

—Los pocos documentos que puede entender se usan para mi charla. Los otros son secuencias de números que preparo cuando estoy resolviendo un problema en mi cabeza. Me tranquiliza.

—¿Nadie la ha detenido alguna vez, creyendo que es un código de algún tipo?

Ella se encogió de hombros.

—Ha sucedido, pero finalmente se dan cuenta de que no es más que yo haciendo algo repetitivo que me ayuda a pensar.

Las cejas de Cheng se unieron y la miró con escepticismo.

—¿No le costó entrar en el país con esos papeles?

—Solo tenía un par de documentos con números en ese momento y alguien aseguró a los que me retuvieron que no se trataba de un código, sino conjuntos aleatorios de números repetidos una y otra vez en varias páginas. Eso asegura que todos piensen que soy un poco excéntrica, y probablemente lo sea.

—Eso no tiene sentido —dijo Cheng, con sospecha en su voz.

—Sí, si es TOC —señaló Zhu, mirando directamente a Zara—. Esos números aleatorios se repiten en grupos de tres.

Zara no cambió de expresión y mantuvo su ritmo cardíaco exactamente igual: un ritmo agradable y constante como si no tuviera cuidado en el mundo. Como si no estuviera sentada en una habitación con dos víboras mortales listas para atacar en cualquier momento. La respuesta de Zhu significaba que había mirado esos papeles.

Un tímido golpe anunció la llegada del té. Fue Zhu quien se levantó físicamente y abrió la puerta. Zara encontró eso fascinante. No llamó a la mujer que llevaba la bandeja, pero él se levantó y le quitó la bandeja. Ella nunca entró en la oficina de Cheng y Zhu se inclinó para llevar la bandeja del té. Lo colocó en la mesita frente a Zara. Sabía que estaba realmente en problemas. A Zhu no le importaba lo que otros pensaran de él. A él no le importaba el protocolo o el ego. Eso lo hacía muy, muy peligroso.

¿Estaba Cheng tan paranoico que no permitía a nadie entrar a su oficina? Probablemente, decidió ella.

—No me importa servir el té para todos —dijo, bajando la voz, casi sumisa—. No sé si eso sería ofensivo para cualquiera de ustedes. No estoy segura de las costumbres cuando no hay otra mujer en la habitación.

Sabía que Cheng nunca le serviría el té. Él ya había dado un paso atrás como si eso lo salvara de tener que hacer una tarea tan humilde delante de ella.

Zhu no tuvo ese problema. Él simplemente le sonrió y negó con la cabeza.

—Somos muy modernos aquí, señorita Hightower. No tengo problemas para servirte el té. —Condujo las acciones a las palabras, levantando la pequeña olla y vertiendo el líquido en las tres tazas.

Ella miró muy cuidadosamente, asegurándose de que no pusiera nada en el té. Sirvió rápida y eficientemente, sus dedos largos parecían incongruentes en las tazas pequeñas. Él estaba hipnotizándola. Espantoso, pero hipnótico. Bolan Zhu era un hombre muy aterrador. Parecía moderno y sofisticado, muy encantador con sus dientes blancos y asombrosos ojos verdes. Sus hombros eran anchos, llenando su traje maravillosamente y cuando caminaba, parecía deslizarse.

Ella notó que sirvió a Cheng primero y a ella de segundo. No eran tan modernos como querían que ella creyera. Ella tomó la taza de té, observando que el dedo índice de Zhu tocaba el borde, deslizándose alrededor de él en un movimiento continuo.

La droga estaba en el exterior de la taza, no en el interior, pero era donde irían sus labios sin importar dónde los colocara.

Zhu también tomó una taza y deliberadamente se llevó la taza de té a la boca y bebió. Cheng también bebió. Ambos la observaron.

Zara tenía un par de opciones. Podía dejar caer la taza y romperla «accidentalmente», o podía beberla y esperar que no estuvieran tratando de matarla. Sospechaba que Zhu la interrogaría y cualquier droga que acabara de introducir en el borde de la taza la obligaría a decir la verdad. Ella se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo. Tenía que arriesgarse. Sabía que, si no lo hacía, Zhu probablemente la encarcelaría y eso no le iría nada bien.

—¿Te han llevado por la ciudad? —preguntó Zhu.

—No. No he tenido tiempo. He estado aquí cuatro veces y, sobre todo, veo el interior de los hoteles o las instalaciones donde me han pedido que hable —dijo Zara, tomando otro sorbo. Ella miró el líquido en la taza de té—. Esto es excepcionalmente bueno. No creo que lo haya probado antes y ordeno té todo el tiempo.

Zhu se sentó en la silla más cercana a ella y Cheng pareció desvanecerse en el fondo.

—Todos nuestros tés están hechos de una sola planta, ¿lo sabías? En realidad, es un arbusto de hoja perenne que puede convertirse en un árbol pequeño y vivir más de cien años. Crece en el sudeste de China y las hojas se cosechan durante todo el año.

Observó mientras ella sorbía el té. Ella le sonrió.

—Bueno, es excelente.

—¿Por qué viniste aquí?

—Fui invitada, por supuesto. No me gusta viajar mucho, así que solo voy donde soy invitada. —Ella frunció el ceño. Algo definitivamente estaba trabajando en su cerebro. Tenía que descifrarlo rápidamente—. Aunque eso no es exactamente cierto. También rechazo muchas invitaciones. Viajo a los países que me interesan. Los que son hermosos, pero luego no los veo porque estoy trabajando.

¿Estaba balbuceando? A ella le pareció que lo hacía, pero las palabras le salieron a la zaga. Ella tuvo que controlarlo. Pensar. Obligar a su cerebro a procesar lo que fuera y a solucionarlo. Ella era buena para repetir números en su cabeza.

Eso disminuiría el efecto de la droga sobre ella. Observó las reacciones de los dos hombres y se dio cuenta de que esperaban que balbuceara y soltara cosas. Bueno, ella podría hacer eso.

—¿Encuentras a nuestro país hermoso?

—¿No es así? —respondió ella—. Está tan vivo. Amo a la gente. —No tenía que mentir sobre eso—. Hay tantas cosas que amar. —Se pasó los dedos por la boca como avergonzada—. Lo siento. Normalmente no hablo tanto. —Tomó otro sorbo de té, con cuidado de mantener su boca exactamente en el mismo lugar. No necesitaba una dosis mayor de la droga de la verdad de Zhu. ¿Era una nueva versión? Algo que no ralentizó su mente.

Tenía que ser una nueva cepa. Esto no la estaba volviendo lenta y adormilada. No estaba frenando su cerebro en absoluto. ¿Qué le estaba haciendo a ella? Continuó contando secuencias de números en su cabeza y resolvió problemas complejos. Ayudó a despejar su mente de los efectos de la droga.

Zhu se inclinó hacia ella, le quitó la taza de té y la dejó sobre la mesa. Muy suavemente, él le dio la vuelta y le acarició la muñeca una vez. Algo se deslizó por su mente, algo inquietante que se enroscó ardientemente en su vientre.

Él la miraba de manera diferente. No con los ojos de una víbora, sino más bien como un depredador: un lobo o un tigre, algo con dientes a punto de saltar. Su corazón saltó.

Tartamudeo. Sus dedos presionaron su muñeca, justo sobre su pulso y ella forzó la calma cuando se sintió más amenazada que nunca.

—¿Deseas que el Sr. Cheng sufra daño?

Su mirada saltó a la cara de Zhu.

—¿Daño? Por supuesto que no. Parece un hombre muy agradable. Él me pidió que hablara con sus empleados. Pensé que tal vez se beneficiarían de mi trabajo. —Tenía que decir algo. Algo cierto—. Tienes una boca realmente hermosa. Yo debería saberlo. Noto bocas todo el tiempo. —Esa era una verdad que parecía salir volando. Se puso la mano sobre la boca otra vez e intentó apartar el brazo al mismo tiempo.

Zhu le sonrió y puso sus dedos alrededor de su muñeca, pero tan suavemente que casi no se dio cuenta de que la estaba reteniendo.

—Gracias. Estaba pensando lo mismo de la tuya. ¿Cuál es la verdadera razón por la que has venido a vernos esta noche?

Su voz era extraordinaria. Ella casi se lo dijo, pero esa calma que invocó, la que evitó que su corazón latiera fuera de control, afortunadamente le impidió dejar escapar que era hipnotizante. Fascinante.

—Vine a hablar sobre un nuevo proyecto que mi equipo ha desarrollado para los investigadores elegidos del Sr. Cheng, los que él pensó que estarían interesados en mi trabajo.

Sus pestañas revolotearon en él porque sabía que se esperaba de ella. No era una coqueta. Ella nunca flirteaba porque sería inútil ligar. No podría tener una relación con nadie. Ella estaba para siempre sola. Ahora que sus mejores amigas se habían ido, estaba verdaderamente sola.

—Te ves triste.

Esos dedos largos acariciaron su brazo enviando más ondas de conciencia serpenteando a través de ella. Era más inquietante para ella que si le hubiera puesto una pistola en la cabeza.

—¿Yo? Creo que estaba pensando en cosas tristes.

—Dímelas.

—Perdí a mis mejores amigas recientemente. —Ella levantó la barbilla, haciendo que sus ojos se abrieran de par en par, aparentemente sorprendida de haber dejado escapar un detalle tan personal—. Eso es personal y no pertinente a lo que necesito hacer aquí. Por favor llévame a este grupo. Ya es tarde y me estoy cansando. —No era la droga la que la cansaba, pero sabía que la hacía susceptible a Zhu y su voz hipnótica.

Ella podía sentir su atracción sobre ella. Mantuvo los números corriendo en su cabeza, combatiendo la droga de la única manera que podía.

Zhu inmediatamente se echó hacia atrás y miró a Cheng quien asintió.

—El Sr. Cheng pensó que le gustaría un recorrido por las instalaciones. Está muy orgulloso de eso y del ambiente de trabajo que ha creado aquí. Es un refugio para su gente. Ellos son muy leales a él. Él ofrece apartamentos, guarderías e incluso salas de ejercicios. —Se puso de pie y tiró suavemente de su mano hasta que ella se levantó con él.

El contacto de su piel con la de ella envió una corriente eléctrica que chisporroteó a través de ella. ¿Qué fue eso? Ella no lo había experimentado antes. No. Nunca. La droga no era una droga de violación de citas, pero era algo que la hacía responder químicamente a él.

En su mente, ella dio un delicado estremecimiento. Sabía que existían tales cosas y que incluso podían ser permanentes, lo que causaba que la mujer o el hombre estuvieran obsesionados con la persona que emitía las feromonas.

Zhu la sacó de la oficina de Cheng, con una mano en la parte baja de su espalda. Ella nunca había sido tan consciente de otro ser humano en su vida como lo era de Bolan Zhu mientras la acompañaba por la instalación. Señaló que se evitaron varios pisos y que la mayoría de las personas no saludaron a Zhu, de hecho, mantuvieron la mirada baja.

Definitivamente eran feromonas. Algún tipo de droga que la hacía físicamente susceptible a él. Sus dedos ardieron a través de su ropa directamente en su piel. Ella le lanzó una mirada furtiva. Su respiración era mucho mejor que la suya, pero no del todo normal. Tuvo que tocar la droga con los dedos antes de administrarla en el borde de la taza de té. Él se había bebido su té. ¿Se había tocado la boca con los dedos? Ella no podía recordar. Su cuerpo se había calentado. Estaba casi demasiado incómoda para escuchar el sonido de su voz.

Zara logró decir «ooh» y «ahh» en todos los lugares correctos, pero estaba claro para los dos que estaba luchando contra su atracción por Zhu más de lo que estaba prestando atención a las cosas que le estaba mostrando. Después de todo, ese era el punto, ¿no? Ella mantenía eso en su mente por lo que no estaba demasiado avergonzada de sí misma por la pelea que tuvo que aguantar para no ceder a los efectos de la droga. Y siguió resolviendo problemas numéricos en su cabeza.

Antes de hablar, hizo que la llevara a un baño de damas.

Vomitó como lo hacía cada vez antes de dar su charla. Por experiencia, sabía que, una vez que comenzara, estaría bien, pero la idea de presentarse ante colegas, otros interesados en el trabajo de IA, siempre la hacía sentir increíblemente enferma. Sabía que, si Zhu sabía que estaba enferma, pensaría que tenía algo que ocultar. Él nunca lo consideraría nervios.

Se enjuagó cuidadosamente la boca y se comió los fuertes caramelos de menta que siempre llevaba, antes de reunirse con él.

—Me gustaría llevarte a un recorrido por nuestra ciudad —dijo Zhu mientras la llevaba al auditorio donde le habían preparado un podio. Su maletín estaba allí, sentado justo al lado del vaso de agua provisto para ella.

—Me encantaría. —Se habría ido hace mucho, agradecida de haber escapado con vida.

Él la llevó directamente al podio y Zara inmediatamente se deslizó en su papel. Odiaba todo lo relacionado con su vida, pero esto, hablar de lo que amaba y en lo que creía con los interesados. Eso, más que cualquier otra cosa, siempre le permitía escapar de la horrible timidez que la convertía en la peor viajera de la historia. Desarrolló el personaje que todos veían y creían, y se escondió detrás de ella. Una vez que se le pasaban los nervios, podía comenzar a explicar el programa y por qué podría ser tan útil en muchos niveles.

Zhu estaba a un lado. Cerca. Más allá de las luces podía ver media docena de hombres con armas automáticas en las entradas. Ella fingió no hacerlo, pero era una lucha muy definida para mantener su ritmo cardíaco normal.

En su presentación, dirigida por otro hombre encantador con un traje, los aplausos fueron entusiastas. Se preguntó si Cheng los había amenazado a todos: apláudanla en voz alta o mis matones les dispararan.

—Buenas tardes. Mi charla se llama: «El sistema del VALOR, el programa que te encantaría tener como socio». Creo que verás por qué en solo un momento… —Se detuvo y examinó a su audiencia. Ya la había empleado varias veces y sabía que era de vanguardia. Estarían pendientes de cada palabra si estaban realmente interesados en la inteligencia artificial y en lo que podría hacer por ellos.

Ella se acercó a las máquinas en el primer piso. Las computadoras. Tocándolas con su energía, ese don psíquico que el Dr. Whitney había mejorado tan cuidadosamente.

Podía hablarles a las máquinas y escuchaban con atención absorta, justo cuando esta gente escuchaba. Ella tenía la capacidad de servir como un conducto inalámbrico entre los ordenadores remotas y su disco duro inalámbrico. Dio instrucciones a los ordenadores remotas para que transfirieran los datos de cada una de los ordenadores, piso por piso, y las almacenara en el nanotubo de carbono PEEK que ocultaba la SSD en su cerebro.

—Los sistemas de juegos de IA, desde la década de 1960 han estado obsesionados con ganar. Cada veinte años hay un gran salto en la capacidad de los programas de IA para ganar. Arthur Samuel construyó el primer programa de autoaprendizaje en 1959, un programa que aprendió a jugar damas cada vez mejor con el tiempo. El programa alcanzó un nivel respetable de nivel amateur de juego en la década de 1970. Avance rápido durante veinte años, y en 1997, podría ver el programa de aprendizaje profundo, Deep Blue, vencer al actual campeón mundial de ajedrez, Gary Kasparov, ¡un logro increíble! Avance rápido durante otros veinte años, y en 2017, verá el programa de aprendizaje profundo de Google, AlphaGo vencer al actual campeón Go del mundo.

Tomó tiempo transferir la cantidad de datos almacenados en los ordenadores en las instalaciones de Cheng. Tomaría tanto tiempo destruir todos los discos duros para asegurarse de que el hombre no tenía datos sobre el programa de los Caminantes Fantasmas que le dio la traidora Senadora, Violet Smythe.

Zara mantuvo su voz tranquila y calmada, por lo que más tarde, cuando Cheng y Zhu la compararan con otros discursos que había dado, no habría diferencia. Las inflexiones serían las mismas. Ella no estaba demostrando el estrés. Ella no podría ser la razón por la que perdieron la información en cada computadora. Estaba increíblemente agradecida por la capacidad de su mente para trabajar en la resolución de problemas numéricos. Al hacerlo, había disminuido los efectos de la droga lo suficiente como para controlar los sistemas en su cuerpo.

—Pero hay una cosa que todavía tenemos que ver… ¿Qué tal un programa que podría aprender a perder intencionalmente cuando juega con un niño pequeño, para que el niño pueda experimentar la victoria? ¿Qué tal un programa que pueda aprender a proponer soluciones «beneficiosas para todos» para sí mismo y para otra persona? ¿Qué pasa con un programa que sabe que «no siempre se puede obtener lo que se desea» y aprende a «obtener lo que se necesita» haciendo buenos intercambios, dando recursos limitados y competitivos: tiempo, dinero, personas, materiales, etc.?

La idea ha sido comentada durante años. Para el comercio, tal programa sería invaluable. Se esperaba que tarde o temprano habría un gran avance, pero poder estar delante de ellos y anunciar que se había logrado seria emocionante. Cada. Solitaria. Hora. Tenía que tener cuidado, nunca perder de vista por qué estaba realmente allí. Ella necesitaba la información en esas computadoras. Había hecho esto tantas veces, pero nunca había tenido que destruir los discos duros.

La mayoría de las empresas o universidades no tenían idea de que ella se había llevado algo cuando iba porque solo reunía información, nunca dejaba evidencia de que sus computadoras habían sido tocadas. Destruir los discos duros de todas los ordenadores del edificio definitivamente generaría alarmas.

—En esta charla, voy a describir un programa, el sistema VALUE, que integra un conjunto completo de técnicas de aprendizaje, algunas antiguas y algunas nuevas, para hacer precisamente eso. El sistema VALUE integra: las técnicas de aprendizaje de refuerzo inverso de Russell y Ng para aprender el valor de los demás, nuestras técnicas de aprendizaje profundo anteriores para crear y refinar negociaciones y comprometer en una circunstancia bipartita, nuestras nuevas técnicas de aprendizaje supervisado para reformular espacios de diseño basados en la guía humana con compensaciones aceptables.

Se lanzó a su charla, tratando de no perderse en la excitación del mundo de la inteligencia artificial y las infinitas posibilidades que siempre consumían su mente cuando se permitía sumergirse completamente allí. Tenía un trabajo, mucho más importante, en términos de servir a su país, salvar vidas y salir viva de allí.

Cuando cada una de los ordenadores abandonó sus datos, el disco duro se destruyó a sí mismo, borrando todos los documentos, asegurándose de que no quedara rastro. Era una gran instalación y estaba acostumbrada a pronunciar sus charlas mientras realizaba las transferencias de datos. Estaba segura de que el flujo de información nunca se detectaría, así que nunca estaba nerviosa. Era una cuestión de instruir a las máquinas en cualquier edificio elegido para cooperar. No necesitaba hackear o descifrar contraseñas. Ella solo necesitaba un entorno inalámbrico. Destruir los discos duros después era algo mucho más arriesgado y nunca lo había hecho antes. Eso dejaba huellas. Nadie podría probar que ella tuvo algo que ver con las pérdidas, pero estaba allí. En el sitio.

Zara dejó que su entusiasmo por su trabajo se mostrara, en su voz, en sus gestos, en la forma en que se iluminaba su rostro. Ella quería verse animada, y lo hacía. Su mente finalmente se había liberado su curiosa obsesión con Bolan Zhu, la necesidad de centrarse en su academia y en el programa particular que estaba encabezando superando los últimos restos de la droga.

Este programa era su «nena» todo el camino y ella estaba totalmente inmersa en ese mundo y lo había estado haciendo durante mucho tiempo cuando las sirenas sonaron estruendosas. Al instante, la habitación se volvió eléctrica.

Zara dejó de hablar para mirar alrededor, permitiendo que su ritmo cardíaco se acelerara justo cuando todos tenían que estar subiendo. Su audiencia se levantó en silencio y comenzaron a salir de la habitación como robots.

Zara recogió sus papeles y se volvió hacia Zhu.

—¿Qué está pasando? —El miedo se deslizó en su voz. Solo una nota que esperaba que Zhu pensara que era normal dadas las circunstancias. Tenía que seguir recopilando los datos restantes y destruir los discos duros a medida que avanzaba.

No había protección de ella a menos que la conexión inalámbrica se apagara. Solo faltaba medio piso y ella habría terminado. No tenía forma de saber qué datos había en qué computadora y en qué piso, pero incluso cuando Zhu llegó hasta ella, atrayéndola hacia él, mantuvo la transferencia y la destrucción.

—Tenemos que llevarte a un lugar seguro y luego lo verificaré —aseguró Zhu—. No puedo imaginarme que se haya programado un simulacro, por lo que es más probable que se trate de un fallo en el sistema o que alguien haya dejado algunos productos químicos donde no deberían. No te alarmes. —Él la acompañó a una habitación pequeña. Sin ventanas, notó Zara. Oyó que la cerradura giraba cuando la dejó.

Ella no se molestó en intentar abrir la puerta. Se dejó caer en la silla, echó un vistazo a su reloj, mirando la hora. Ella quería presionar el cronómetro, pero se obligó a no hacerlo. Tenía tiempo, pero se agotaría si no salía de las instalaciones de Cheng. Sabía que sus bloqueos podrían durar una semana o más.

Se dijo a sí misma que su misión era importante para Whitney. Él no le permitiría morir, no cuando lo que ella tenía en su cabeza era tan valioso para él. Tranquilamente, terminó las transferencias de datos y destruyó todos los discos duros restantes en el edificio. Podía estar tranquila porque tenía algo en lo que trabajar, pero en el momento en que lo terminó, el miedo se apoderó de ella y se meció con terror.

Capítulo 2

2

Gino Mazza apoyó una cadera contra la pared y miró a su mejor amigo y líder del equipo, Joe Spagnola. Joe no debería haber estado levantado, corriendo, mucho menos llamando al Pentágono solo para obtener sus órdenes directamente del General Milton, jefe de la División Tennessee, el hombre que supervisaba la División de Caminantes Fantasmas de la Fuerza Aérea.

Él conocía a Joe. Habían permanecido desde niños juntos. Eso pareció ser hace mucho tiempo. Gino había crecido en una familia extremadamente rica, tanto dinero que se había dicho que podían comprar un país pequeño si querían. Ese dinero no les había servido de mucho cuando su casa había sido invadida y sus padres y abuelos de ambos lados se habían parado frente a él y habían sido derribados uno por uno por sus esfuerzos para evitar que los hombres lo secuestraran.

Había sido su duodécimo cumpleaños. Le habían disparado tres veces y lo habían dejado por muerto porque, una vez que matabas a la familia, ¿quién iba a pagar el rescate?

Por supuesto, cada miembro de la familia tenía un heredero. Gino. Heredó una fortuna de sus abuelos por parte de su padre. Nuevamente, por parte de su madre. Luego de sus padres, y recibió todo del fondo privado de su madre. Él consiguió todo y no tenía nada. Hubiera preferido recuperar a su familia. Le había dado la espalda al dinero, detestando que alguien lo valorara mucho más que las vidas de su familia.

Gino llevaba las cicatrices de esas tres balas. Y había ganado muchísimas más desde entonces, pero esas cicatrices eran las más profundas. Le recordaban todos los días que las familias podían ser frágiles. Sus padres habían sido personas decentes, no, buenas personas. Pensaba en ellos todos los días y se preguntaba cómo sería si hubieran vivido. Sin duda, él sería un mejor hombre.

La familia de Joe Spagnola lo había acogido. Los dos padres se conocían desde que eran niños. Fue Joe quien encontró a Gino y le salvó la vida. La vida fue muy diferente después de eso.

Ciro era el jefe de una familia criminal y era tan despiadado como el padre de Gino era amable. ¿Cómo los dos hombres eran los mejores amigos?, seguía siendo un misterio, pero fue el padre de Joe, no la policía, quien encontró a los hombres que habían acabado con la familia de Gino.

Los hombres fueron torturados sin piedad antes de ser asesinados. Murieron duro, y Gino lo observó todo. Joe y Gino fueron enviados a las mejores escuelas. También se les exigió, y esa fue una forma educada de decirlo, aprender artes marciales de docenas de entrenadores, los mejores del mundo.

Aprendieron el boxeo y las peleas callejeras, y entrenaron durante horas todos los días. Aprendieron a usar una variedad de armas: cuchillos, palos, pistolas, todo lo que Ciro y los entrenadores podían concebir. Gino siguió a Joe a la Fuerza Aérea y, a partir de ahí, entrenó para rescates. Luego, el programa de Caminantes Fantasmas.

Si había una cosa que ambos hombres sabían cómo hacer, era cuidarse a sí mismos. Hasta que Joe intentó salvar a una mujer de ella misma. La senadora Violet Smythe le había clavado un cuchillo a Joe y lo había torcido, asegurándose de hacer todo el daño posible. Todavía estaba sanando y no tenía ningún problema en subir a los aviones y volar a Washington ante la insistencia del general de división.

—El General recibió una llamada personal del doctor Whitney —anunció Joe, mirando a su equipo en la sala, a los nueve hombres que servían con él.

A ninguno de ellos le gustaba la idea de que el Dr. Whitney, el hombre que había creado el programa de los Caminantes Fantasmas, se atreviera a llamar a su jefe. Whitney no estaba cuerdo. Todos habían estado de acuerdo en eso. Peor aún, era un megalómano con demasiados amigos en lugares altos y demasiado dinero.

—Parece que uno de sus Caminantes Fantasmas ha desaparecido. Fue enviada a Shanghai, a las instalaciones de Cheng allí, de la que Bellisia apenas escapó con vida. Al parecer, el agente de Whitney limpió los ordenadores de todos los datos, incluido todo lo que Cheng tenía en el programa de los Caminantes Fantasmas, pero está siendo retenida como prisionera. Él quiere que entremos y salgamos con ella.

Hubo un silencio asombrado. Mordichai Fortunes se aclaró la garganta.

—Espera. ¿Whitney quiere que trabajemos para él? ¿Después de toda la mierda que nos ha traído, quiere que hagamos un trabajo para él? ¿No tiene su propio pequeño ejército? —preguntó Rubin Campo. Su voz era suave. Gino nunca lo había escuchado hablar por encima de ese tono suave y acentuado.

—Sí, tiene un ejército —estuvo de acuerdo Joe—. Pero ellos no son como nosotros. Cheng es un hombre poderoso con mucha influencia en Shanghai. Los soldados de Whitney son más como tanques. O robots. Se autodestruyen muy rápido. Todos vosotros lo sabéis. Todavía está experimentando, y sus experimentos han ido en otra dirección. No nos agrada Whitney, pero el hecho es que uno de nosotros es un prisionero en territorio enemigo y está en peligro. Ella es una Caminante Fantasma, lo mismo que nosotros.

Gino notó que Joe parecía inquieto cuando echó un vistazo a Ezekiel Fortunes. Los dos se habían enfrentado cuando Ezeiel se había encontrado con su esposa, Bellisia. Joe había ordenado que la encarcelaran brevemente, solo hasta que terminaran una misión importante que estaban llevando a cabo. A Ezekiel no le había gustado y se lo había hecho saber a Joe.

Gino se enderezó de su postura perezosa contra la pared.

Hizo el movimiento sutilmente, en silencio, deslizándose en una mejor posición para defender a Joe si era necesario.

Por lo general, cuando tenían una reunión, se entendía que Joe estaba a cargo y nadie lo contradecía.

Él daba las órdenes y ellos obedecían. Esa era la vida militar.

El caso es que no eran comunes. Solo se tenían los unos a los otros. Había cuatro equipos de Caminantes Fantasmas, pero cada uno de esos cuatro equipos estaba algo aislado de otras unidades militares. Eso significaba que a veces las líneas se confundían cuando hablaban entre ellos. O como ahora, cuando Joe estaba a punto de decir algo, que creía que a Ezekiel claramente no le gustaría.

—Whitney llamó al General en el momento en que le informaron que su agente no había regresado a su hotel. Dijo que era imprescindible que llegáramos allí lo antes posible para sacarla, debido a la reputación de Cheng de torturar y matar a cualquiera que no le guste.

Gino supuso que era lógico que a Cheng no le gustara un espía industrial, y mucho menos uno que acabara con los datos de los Caminantes Fantasmas que Cheng había trabajado tan duro por recoger.

—Hablé largamente con Bellisia y ella me asegura que conoce a la mujer; su nombre es Zara Hightower. Aparentemente, Zara siempre ha sido la mejor amiga de Bellisia.

Allí estaba. Bellisia era la esposa de Ezekiel y él era muy, muy protector con ella. Gino mantuvo sus movimientos sutiles, pero tuvo cuidado de estar en un lugar donde pudiera moverse rápidamente para interceptar cualquier agresión en cualquier parte si era necesario. Por lo general, Joe podía protegerse, pero sus heridas habían sido graves. Dudaba que Ezekiel hiciera cualquier cosa para tratar de lastimar a Joe, pero Gino lo había estado protegiendo desde que eran niños, y el hábito no moría.

—Zara trabaja fuera del aparente control de Whitney bastante tiempo. Se le permitió ir a la escuela, y él la envió a la mejor. Es una niña prodigio o algo así. Ya sabes cómo a Whitney le encantan los cerebros. Ella enseñó en Rutgers y ahora trabaja principalmente como consultora. La invitan en todo el mundo las empresas a dar charlas sobre inteligencia artificial y su sub-campo particular, que es el aprendizaje de máquinas.

—Entonces, a ella se le ha dado una tremenda cantidad de libertad —dijo Mordichai.

—¿Hablaste con Bellisia sin hablar conmigo primero? —Ezekiel sonó lo suficientemente suave. Gino se acercó un poco más. Ezekiel nunca era bueno cuando sonaba tranquilo.

Joe ignoró a Ezekiel y se concentró en Mordichai.

—Ciertamente más libertad que la mayoría de sus mujeres. Está escrita en todos los diarios y su nombre está en todas partes junto con la inteligencia artificial.

Wyatt asintió y miró a Trap por encima de la mesa.

—Ella y su equipo han desarrollado algunos programas de vanguardia en su campo.

Trap se frotó el puente de la nariz. Era considerado como un experto en la investigación de nuevos medicamentos para diversas enfermedades, así como en muchos otros campos.

—Recuerdo haber leído, hace tiempo, cuando era profesora en Rutgers, una de las más jóvenes, solo una niña, estaba creando algún tipo de programa de compilación de conocimientos para enseñar a otros programas a aprender más rápido o algo similar.

—¿Cuál es? —sugirió Malichai.

—Le dirías al compilador de conocimiento qué tipo de programa querías, qué tendría que hacer y el compilador de conocimientos escribiría automáticamente el programa para ti. Ella tenía cuatro de sus estudiantes de doctorado trabajando en diferentes piezas del programa general. De tal manera que cada estudiante tuvo un problema de investigación importante y emocionante que tenían que resolver, ya que estaban construyendo su parte del programa general.

Wyatt asintió.

—Fue una situación de ganar-ganar tanto para ella como para sus alumnos. Obtuvieron sus disertaciones de doctorado y obtuvo su programa.

—Ahora ese programa de compilación de conocimiento que compiló con sus alumnos en aquel entonces es una parte de su sistema VALUE actual —agregó Trap.

—Ella es el verdadero negocio, Joe —continuó Wyatt—. Inteligente como el infierno. No tenía idea de que ella era una Caminante Fantasma. Nunca la conocí. ¿Tú, Trap?

Trap negó con la cabeza.

—Viajamos en diferentes círculos, pero comencé en la universidad cuando era adolescente, obviamente antes que ella. Cuando me enteré de ella, continué con su progreso, solo para ver cómo estaba. Es más joven que yo, pero después de leer sobre ella, quería ver qué tan bien se las arreglaba por sí misma.

—Creo que Whitney se aseguró de que ninguno de nosotros la conociera —dijo Ezekiel—. Solo mi esposa Bellisia. Su mejor amiga. Mi mujer. La mujer con la que Joe habló sin hablar conmigo primero. Pensé que habíamos tenido múltiples discusiones sobre eso, Joe.

—Si lo hicimos, no lo recuerdo, Zeke —dijo Joe, finalmente girándose para mirarlo—. Bellisia no tuvo ningún problema en decirme las cosas que necesitaba saber sin que le tomaras la mano. No la morderé. Acabamos de hablar.

—Como si alguien fuera a morder a esa mujer —susurró Malichai con voz de burla—. Si ella te muerde, se acabó, como cuando caes muerto.

—No creo que le preocupe que la muerdas, Joe —anunció Mordichai—. Zeke se metió en problemas y está preocupado de que vaya a buscar el amor en todos los lugares equivocados.

Ezekiel arrugó la hoja de papel que tenía delante y se la arrojó a su hermano.

—Cállate.

Gino se relajó, permitiendo que la serpiente enrollada dentro de él se relajara. Debería haber sabido que los hermanos de Ezekiel se encargarían de la tensión que no había terminado entre Joe y Zeke.

—Entonces, volviendo al problema que el General nos envió —dijo Joe—. Estamos seguros de que Zara Hightower es uno de nosotros, y ahora está sentada en la fortaleza de Cheng. Si no la buscamos, las probabilidades de que ella sobreviva son cero.

—¿Whitney admitió haber plantado en ella el mismo virus que plantó en Bellisia? —preguntó Ezekiel—. ¿Necesita el antídoto?

—No. Es gracioso que se las haya arreglado para omitir eso cuando habló con el General —dijo Joe—. Bellisia dijo que nunca se le permitía a Zara irse sin la cápsula de virus en ella.

—¿Cómo sabemos que eso es verdad? —preguntó Diego—. Whitney podría haberle dicho eso a Bellisia y a las otras chicas. Esta Zara podría estar trabajando para él y llevándonos a una trampa. Por lo que sabemos, Whitney podría habernos vendido a Cheng. Vendió a Ezekiel.

—No —negó Joe—. No lo hizo. Eso fue todo Violet. —Tocó su abdomen, alisando inconscientemente sus dedos sobre la herida que la senadora había infligido cuando los traicionó a todos—. Vendió a Zeke y al resto de nosotros cuando le dio a Cheng el programa Caminantes Fantasmas. Whitney está loco y está dispuesto a hacer cualquier cosa para experimentar, pero es un patriota y no nos abandonará. Eso lo creo, y también lo hace el general de división.

Wyatt gimió.

—Eso significa que vamos a China a rescatar a esta chica. ¿Sabes en cuántos problemas me voy a meter con Pepper si me voy ahora mismo?

—El General no nos dio ninguna opción en este caso, aunque, por supuesto, es todo voluntario. —Una pequeña risita se elevó por la habitación.

—Whitney dijo que nos permitiría mantener a la mujer sin que él tratara de recuperarla si la rescatamos. Un Caminante Fantasma más, uno brillante, una mujer; por supuesto, el General va a hacer el trato. Ni Whitney ni el General quieren que Cheng conozca que ella es una Caminante Fantasma. Él la detendrá si se entera —dijo Joe.

—No es de extrañar que Whitney no le haya contado al General sobre el virus. Calcula que rescataremos a la mujer y luego le devolveremos el culo a Whitney lo más rápido que pueda para que ella no muera. Si ella no regresa y muere antes de que pueda llegar allí, al menos Cheng no la tiene. Whitney gana todo el camino —dijo Mordichai.

—Además de lo que piensa Bellisia, Joe —dijo Gino—, ¿crees que podemos confiar en que esta mujer no está trabajando con Whitney y que por eso quiere que vayamos tras ella? Él podría dejar que el virus la mate. Tiene que haber más aquí de lo que cualquiera de nosotros está viendo.

Joe suspiró.

—Nada con Whitney es sencillo. Sin embargo, no podemos dejarla en manos de Cheng. Esta es una misión suicida por lo que puedo decir, así que a pesar de lo que dice el General sobre la obligatoriedad, esto es solo para voluntarios. Si aceptan ir, tendrán que irse en tres días a las 21:00 de esa noche.

Gino sabía que, aunque no hubiera suficientes voluntarios, Joe iría. Eso significaba que él iría de cualquier manera. No podía dejar que Joe se fuera, todavía sanándose de la herida que casi termina con su vida.

—Tres días no nos da mucho tiempo para entrenar —señaló Ezekiel.

—En este momento, la construcción es enorme en China, particularmente en Shanghai. Los apartamentos están aumentando para los ancianos. Varios contratistas estadounidenses están trabajando con equipos allí y lo han estado haciendo por un tiempo. Nuevos trabajadores se mueven por allí todo el tiempo. Van a entrar como trabajadores dispersos entre varios equipos diferentes.

—Nuestro equipo está siendo transportado con el equipo necesario para el proyecto de construcción. Tendrán que irse cuando las próximas cuadrillas cambien para que no haya ninguna sospecha. Esta empresa ya está establecida y traen nuevos empleados y equipo todo el tiempo —afirmó Joe.

—¿Qué tan grande es el equipo que necesitamos? —preguntó Ezekiel.

—Tiene que ser pequeño. Un equipo de cinco hombres. Si se va al infierno, menos hombres caerán.

—Iré —dijo Ezekiel de inmediato—. Ella es la mejor amiga de Bellisia. Habla de ella todo el tiempo.

—Estoy dentro —dijo Gino de inmediato.

—Cuenten conmigo —se ofreció Draden Freeman.

—No tengo nada que hacer en la próxima semana —dijo Rubin con un pequeño encogimiento de hombros.

—Del mismo modo —agregó Diego, lo que no sorprendió a nadie. Rubin y Diego se encargarían de que Ezekiel regresara, le gustara o no. Probablemente tenía algo que ver con que él los cuidara cuando todos estaban en la calle.

—Tenía ganas de ver China —objetó Mordichai.

—Yo también —agregó Malichai.

—Demasiado tarde —dijo Ezekiel—. Tenemos nuestro equipo de cinco hombres.

—Bueno, mierda —dijo Mordichai—. Esa mujer de Trap todavía está tratando de aprender a cocinar y cuando le toca, juro que la mujer intenta envebebernos a todos. Podría pagarle a uno de vosotros para que se quede en casa en este viaje y me dé un descanso.

—Mi mujer va a escuchar lo que tienes que decir, Mordichai, y te atará al techo —amenazó Trap. Los otros gritaron porque era una posibilidad muy real.

Joe esperó a que la risa se desvaneciera.

—El General ha dado su permiso para incorporar a las mujeres si las necesitan como respaldo o de cualquier otra forma. Cayenne y Bellisia, obviamente Pepper no, Wyatt, así que no me mires con esa mirada, aunque ella intentó pagarme para enviarte. —Eso trajo sonrisas. Pepper estaba en su primer trimestre y ya Wyatt era un desastre. Incluso siendo médico, estaba nervioso, parándose sobre ella, ordenando, caminando con ella tres veces al día, observando cada bocado de comida que entraba en su boca, asegurándose de que estaba tomando sus vitaminas prenatales y, en general, flotando.

No habría sorprendido a Gino si Pepper hubiese tratado de sobornar a Joe para que enviara a Wyatt en una misión.

—¿Fue idea de Whitney enviar a las mujeres o del General? —preguntó Ezekiel.

Joe frunció el ceño.

—Buena pregunta. Si Whitney plantara esa semilla, sería mejor no tenerlas cerca de Shanghai. Si se trata de una emboscada, volverían directamente a manos de Whitney, o peor, de Cheng.

Hubo un pequeño silencio. Nadie estaba dispuesto a arriesgar a sus mujeres, pero, por otro lado, Bellisia y Cayenne eran letales y serían una gran ventaja si era necesario.

Ezekiel negó con la cabeza.

—No me gusta. Demasiado conveniente. Whitney las quiere de vuelta. Él no las está obteniendo. Sé que Bellisia querría ayudar a Zara, pero no lo hará hasta que sepa que Zara no está trabajando con Whitney y hasta que eso suceda, quiero que Bellisia esté aquí, donde está a salvo. Y Cayenne también. Mordichai solo tendrá que aguantar su cocina.

Esta vez fue Ezekiel quien esperó a que la risa se desvaneciera.

—Necesitamos información sobre dónde está detenida. ¿Tenemos alguna?

—Whitney entregó toda su información sobre Cheng al General y nos la envió. También debes consultar a Bellisia para verificarlo dos veces. Ella podría recordar más de lo que ya me dio. Estuvo realmente allí y podría tener una mejor comprensión de dónde podrían estar reteniendo a Zara. Dijo que el piso superior, el más cercano al techo, era donde llevaban a los prisioneros a los que interrogaban, así que lo mejor que podía hacer era pensar que la tendrían allí —dijo Joe.

Ezekiel era todo negocio. El asintió. Llevar a cuatro de sus colegas, hermanos realmente, confiados a él, era algo muy en serio.

—¿Qué te dijo ella sobre Zara?

—Ella entró sin un arma. Es una espía industrial, no un espía del gobierno. No puede soportar el dolor en absoluto. Bellisia dijo que, si Zara no hubiera sido tan inteligente, Whitney se hubiera deshecho de ella hace mucho tiempo. Él quiere que todos sean estoicas. No importa cuánto intentara condicionarla para que sufriera, no podía soportarlo.

Gino sabía exactamente lo que significaba esa mierda. La mujer fue sometida a dolor para obtener una mayor tolerancia a ella. Esa era la jodida manera de pensar de Whitney.

Le gustaría poner un gorro en la cabeza del bastardo. Torturar chicas. Niños. Experimentando con ellos porque los encontraba en orfanatos y los consideraba desechables. Sí, él quería ir a Shanghai.

—¿Qué sabemos de Cheng? —preguntó Ezekiel.

—Bernard Lee Cheng nació de una madre estadounidense, una actriz y un hombre de negocios muy despiadado en Shanghai. Su madre era hermosa y su padre poderoso. Entre los dos, tuvo contactos en ambos países y creció hasta ser muy, muy poderoso, incluso más que su padre —dijo Joe—. Heredó el negocio de su padre y lo ha construido más allá de lo que nadie pueda imaginar. No hay un secreto que alguien tenga en un gobierno del que finalmente no se entere.

—¿Y Bolan Zhu? ¿Qué sabemos de él? —insistió Ezekiel.

—La mano derecha de Cheng —dijo Joe—. Está un poco más turbio. Sirvió en el ejército y adquirió cierta reputación. Él es el ejecutor de Cheng y asusta a la gente con la que entra en contacto. Su experiencia es desarmando a las personas, y lo hace de manera eficiente. Hay muy poco acerca de su vida personal. Como Cheng, él no tiene una mujer permanente, pero ha habido muchas. Ninguna dura más de unas pocas semanas para cualquiera de ellos. Nada se sabe sobre sus padres. Nada en absoluto. Su vida comenzó allí en el ejército como Bolan Zhu, pero su infancia anterior fue aniquilada.

Joe miró alrededor de la habitación.

—No hay nada sobre esto que sea bueno. Ni una maldita cosa. No me gusta que Whitney haya llamado personalmente al General. No me gusta que el General haya sugerido que las mujeres participaran. No me gusta que no podamos contactarte si las cosas se ponen feas, y lo más importante con lo que puedes contar es que las cosas siempre se vuelven una mierda.

Ezekiel se encogió de hombros.

—Mantén a todos a salvo aquí y haremos el trabajo y la traeremos a casa.

—Prepárate para un virus. Gino, estás con la mujer. Puedes encontrar la cápsula y, con suerte, sacarla antes de que se abra. Si no, solo tendrás un par de días para descubrir el antídoto. Whitney no fue lo suficientemente generoso como para darnos uno —dijo Joe—. Si ella está trabajando con Whitney y es una especie de amenaza para nosotros, Bellisia, Cayenne, Pepper o los niños, mátala.

Gino asintió, aunque había un desagradable sabor en su boca. No le gustaba matar mujeres. Era una línea que había dibujado, pero a veces, por necesidad, tenía que cruzarla.

Cuando eso sucedía, trabajaba con él. Podía olvidarse de los demás, pero las mujeres lo perseguían. Recordaba a cada una de las pocas, las circunstancias y la forma en que parecían derrumbarse en el suelo. Apartó la mirada de los demás, pero asintió de todos modos.

Nadie podría ser una amenaza para su familia. Los hombres en esta habitación, sus mujeres y niños y la abuela de Wyatt, eran familia. Se tenían el uno al otro y luchaban juntos y juntaron recursos para mantenerse con vida, creando una fortaleza fuera del pantano con el fin de defenderse mejor contra cualquiera que tratara de dañarlos.

—Entrarán con la tripulación del contratista y una vez en Shanghai, no tendrán mucho tiempo para orientarse de inmediato. Para aquellos que van, harán un salto nocturno, HALO desde un avión chárter comercial, de la compañía que trabaja en Shanghai. Aterrizarás en el techo de este edificio. Tendrás que vigilar la serie de tanques de agua, por lo que tendrán que aterrizar de norte a sur con los vientos pronosticados.

A menudo se hacía un salto a gran altitud y baja apertura, un HALO, por la noche, pero esto sería un aterrizaje de precisión sin posibilidad de error, y si había un guardia en el techo…

La habitación se quedó en silencio. Un salto como ese podría ser realmente una misión suicida.

—¿Qué tipo de seguridad tienen allí? —preguntó Gino.

—Cámaras, sin guardia. Ahí es donde Rubin va a entrar. Primero tendrás que saltar del avión, Rubin, e interrumpir esas cámaras cuando bajes.

Rubin asintió, pero Gino miró a Joe bruscamente. Tenían dos hombres con la capacidad psíquica en particular de interrumpir el equipo eléctrico y Rubin era uno de ellos. Su hermano Diego era el otro. ¿Cómo sabía Joe que serían voluntarios? Él sabía exactamente quién iría. Probablemente, él estaba contando con todos ellos como voluntarios. Nadie dejaría atrás a otro Caminante Fantasma en territorio enemigo, especialmente uno que había arriesgado su vida para salvar al resto de ellos. Una mujer. Maldito Whitney, ojalá se fuera al infierno por usar mujeres.

—Sabemos que está detenida en el último piso, pero no conocemos la habitación. Ese piso estará fuertemente protegido con cámaras en todas partes. Les requerirá a los dos sacar esas cámaras mientras los demás derrotan a los guardias. Gino, Draden, ustedes dos hacen lo que nunca nos explican a ninguno de nosotros y descubren dónde está rápidamente. Sáquenla de allí. —Joe suspiró y miró a sus hombres alrededor de la mesa—. Esta es una operación no autorizada. No pueden matar a nadie. Matamos solo al ser enfrentados con armas letales. Dentro y fuera como fantasmas.

Ezekiel asintió.

—Lo entendemos, Joe.

—Dicho eso, si no tienes otra opción, si son ellos o tú, mátalos —dijo Joe—. Y vete rápido. No dejes ningún rastro si es posible, por lo que creerán que es un enemigo de Cheng. Él sabrá que los Caminantes Fantasmas vinieron a buscarla, porque Violet nos entregó, pero el gobierno no lo hará.

—Haremos el trabajo en silencio —aseguró Ezekiel.

—Tendrán que llevar una gran cantidad de equipo en el salto porque usarán los parapentes motorizados para salir de la azotea. Cualquiera que rece, ahora es el momento de comenzar.

—Necesitarán vientos favorables. Con buenos vientos, deberías acercarte a treinta millas con los planeadores. Eso debería llevarte a este parque, aquí mismo en el mapa. Eso te ubicará a un cuarto de milla de la embajada. La llevas allí, y tienen que ayudarte, estamos cubiertos. Con un poco de suerte, estarán en la embajada antes de que se notifique a las autoridades con alguna historia falsa con la que Cheng aparezca.

Los parapentes motorizados eran pesados. Esto empeoraba y empeoraba. Un pequeño objetivo de aterrizaje con una serie de torres de agua. Un alto aumento, lo que significaba vientos.

En la ciudad. Gino negó con la cabeza y miró a su alrededor.

Los otros pensaban lo mismo que él y no era bueno. Sus posibilidades se veían cada vez peor.

—¿Cómo va a explicar su desaparición y su salida del país? —preguntó.

—Tenemos eso cubierto. Estaba muy enferma y fue a la embajada en busca de ayuda. La sacaron del país en avión para obtener ayuda médica para ella. Alguien de la embajada irá a su habitación de hotel y recogerá sus cosas. Cheng sabrá quién se la llevó, pero ¿qué va a decir a las autoridades? No les va a gustar que secuestre a una profesora estadounidense que es famosa por derecho propio. Él no puede admitir eso.

Ezekiel asintió.

—Todos descansen un poco y regresen aquí a las 7:00 para poder ir a trabajar. Queremos ejecutar esto con precisión. Necesitaremos al resto de ustedes para ayudarnos a preparar una maqueta del edificio, la azotea y el piso. Gino, ella saldrá contigo en el planeador. Si está en mal estado, y tendremos que esperar que lo esté con Zhu a bordo, no vas a tener mucho tiempo para prepararla para escapar. Ella puede estar inconsciente. Y hay que decirlo, es posible que ya esté muerta. Si es así, sacamos su cuerpo de allí.

Gino se encogió de hombros. Él era fuerte. Extremadamente fuerte, fuerte y mejorado, y había comenzado con ese rasgo mucho antes de que Whitney se volviera creativo. Podía tratar con la mujer, inconsciente, con peso muerto o sin ella.

—Si está viva, puede pelear contigo —dijo Joe—. Bellisia no confiaba en nosotros al principio, y Zara tampoco tiene ninguna razón para hacerlo. Habrá estado en sus manos tres días antes de que podamos llegar ahí. En manos de Zhu, tres días es probable que sea una vida, especialmente para alguien que no puede soportar el dolor.

—Ella les dirá lo que sabe —dijo Diego, frotando su mano a lo largo del cañón de su rifle. Llevaba el arma a todas partes, como una manta de seguridad—. Y dejarán de trabajar en ella. —Su tono era de esperanza. Gino sabía que no importaría si la mujer le daba todo a Zhu. Quería asegurarse de que no hubiera más. La tortura no se detendría hasta que ella estuviera muerta.

—No creo que lo haga —no estuvo Joe de acuerdo—. Según Bellisia, ella podría estar aterrorizada por el dolor, pero no se rompe. Su mejor defensa es la ignorancia. Su portada es sólida porque es la verdad o lo más cercano posible. —Miró a Ezekiel—. Quédate, repasemos esto para que puedas ver si hay algún agujero en mi plan.

Ezekiel asintió. Gino estudió a los dos hombres. Todas las diferencias se habían dejado de lado para la misión. Estaban bien. Salió de la habitación, Draden se paseó junto a él.

Draden era considerado el epítome de lo que debería ser un hombre. Había recorrido la universidad y la escuela de postgrado en modelaje. Había tenido una gran demanda de algunas de las compañías más sofisticadas imaginables.

Las damas lo amaban y lo llamaban cuando pasaba por la calle. Draden corría la mayoría de las noches, a veces con Gino, pero mayormente solo. Lo que fueran los demonios que lo tomaron, eran profundos. En general, se mantenía a sí mismo, incluso entre los Caminantes Fantasmas, al igual que Gino hacía.

—Esta es una mala —observó Draden.

—Por lo general lo son. —Gino fue evasivo.

—Ella es una mujer hermosa. Tiene cerebro también —continuó Draden.

Gino hizo una pausa y lo miró.

—Escúpelo.

—Solo digo que si quieres que tome el mando del trabajo si necesita hacerse, lo haré. No me va a gustar, pero viviré con eso. No duermes tan bien.

Gino no sabía cómo sentirse con respecto a la oferta, pero Draden no iba a tener que hacer su trabajo por él. Él decidió estar agradecido. Los hermanos lo hacían, se daban cuenta de que algo no le sentaba bien e intentaban ayudar, pero Zara Hightower era su responsabilidad y no estaba eludiéndola.

Draden no dormía mucho mejor que él, si es que lo hacía.

—Gracias, amigo, aprecio la oferta, pero es mía si es necesario.

Draden asintió y se fue, dirigiéndose hacia la carretera. Corría antes de dormir. Siempre. Algunas veces millas. A veces toda la noche. El hombre rara vez dormía y parecía una máquina.

Gino negó con la cabeza y se dirigió hacia la casa. Quería encontrar su computadora portátil e investigar a Zara. Había algo en ella que lo atrapó. Él no era como los demás, bueno, tal vez como Wyatt, un poco. Él no quería una mujer guerrera.

Bellisia y Cayenne eran letales. Pepper también lo era, por derecho propio, pero matar tenía una reacción violenta hacia ella y era peligroso. Lo hacía si tenía que hacerlo, pero todos sabían que las consecuencias para ella podrían incluir la muerte, así que era el último recurso.

Gino sabía que, si él tuviera una mujer, no querría que matara.

Había matado lo suficiente por los dos. No quería que su mujer intentara pararse frente a él como lo habían hecho sus padres y abuelos. Él los vio caer, uno por uno. Nunca volvería a suceder. Con la ayuda de Ciro, se había convertido en una máquina de matar. Él era callado y mortal.

Él nunca peleaba. Él se desvanecía en el fondo siempre que era posible, pero podría desarmar a un hombre si era necesario y no mirar hacia atrás. Él no necesitaba ni quería que su mujer se pareciera a él. Al escuchar a Joe y a los demás hablar de Zara, se le había ocurrido, se le había metido en la cabeza, que ella no se parecía en nada a él.

Las tres hijas de Wyatt salieron corriendo de la casa directamente hacia él. Las tres. Él no sabía nada de niñas. No había pensado en descubrir sobre ellas tampoco. No en esta vida, pero estas tres niñas soplaron directamente esa noción y se abrieron camino en los afectos de todos, incluido él.

Se agachó mientras llegaban a él para que pudieran arrojar sus brazos alrededor de él. Trillizas. Era difícil distinguirlas a menos que supieras lo que estabas buscando. Hermosas niñas con sus rizos oscuros y gruesos, piel como su madre y ojos como su padre. Se habían considerado errores y se había programado su ejecución. Pepper había sacado una de su prisión, y Wyatt y su equipo habían rescatado a las otras dos, y a Cayenne.

—¿A dónde van? —preguntó.

—Vamos a escondernos en el pantano y ver si papá puede encontrarnos —dijo Ginger, la portavoz de las tres.

—¿Pepper o Nonny les dieron permiso? —preguntó. Ya era tarde. Pasado el momento de ir a dormir. Estaban vestidas con ropa de dormir, lo que significaba que Pepper las había acostado.

Eran pequeñas artistas de escape.

Las trillizas se miraron las unas a las otras. Gino negó con la cabeza, las cogió a las tres y se levantó.

—Vosotras tres. Ginger, eres una pequeña cabecilla.

Ella le sonrió, completamente impenitente.

—Lo sé. Nonny dice que mantengo a todos en alerta.

—No estás caminando de puntillas, tío Gino —señaló Cannelle.

Aunque extremadamente inteligentes, las niñas eran muy literales. Él mantuvo una cara seria.

—No, tienes razón. Es un dicho, recuerda ¿Pepper te explicó ese concepto? —Siguió caminando hacia la casa, acelerando, no quería que se dieran cuenta de que las estaba volviendo a acostar antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Cómo se supone que debemos saber cuándo es un dicho? —protestó Thym, acariciando su rostro con su pequeña mano.

Eso le hizo algo. Le gustaba que su mano fuera tan pequeña, rozando su áspera sombra. Parecía intrigada con el papel de lija oscuro a lo largo de su mandíbula, frotándolo una y otra vez. Su corazón se derritió un poco cuando estuvo tan seguro de que estaba hecho de piedra. Fueron las tres niñas pequeñas quienes le devolvieran algo de humanidad.

Pepper salió de la casa, mirando a sus pequeñas.

—No pueden aprovecharse de que este vomitando en el baño, pequeñas gamberras.

No tenían que preguntar qué era un gamberro. Pepper llamaba así a las trillizas con frecuencia, y la palabra había sido explicada. Gino las sentó en el porche justo cuando la abuela de Wyatt salió. Sonrió suavemente a las chicas y se sentó en la mecedora, e hizo un gesto, usando su pipa, hacia las tres pequeñas mecedoras que Wyatt había hecho para sus chicas.

—Chicas, su madre no se estaba sintiendo bien esta tarde, ¿verdad? —El tono fue suave.

El estómago de Gino se convirtió en nudos. ¿Cómo lo hacia Nonny? Ella no levantaba la voz, pero solo por el tono y las palabras, sabías que estaba decepcionada. Nadie quería decepcionar a Nonny, especialmente las trillizas. Sus pequeñas caras cayeron mientras todas obedientemente se sentaban en sus sillas designadas.

—Quería que papá viniera a buscarnos —dijo Ginger, su labio inferior comenzaba a temblar—. Él trabaja todo el tiempo ahora.

Gino apoyó una cadera contra el poste. Pepper, la esposa de Wyatt, era hermosa. No solo preciosa, eso no comenzaba a describirla. Ella era exótica. Sexy. Cada movimiento que hacía era sensual. Ella fue mejorada de esa manera, y algunas veces simplemente mirarla dolía. En este momento, se veía hermosa pero muy cansada. Su embarazo parecía ser difícil. Quería rodearla con el brazo y ofrecerle un poco de simpatía, como haría cualquier hermano por su hermana, pero no tocó a Pepper. Había algo en su piel que podía causar que un hombre la necesitara. Todos eran muy cuidadosos a su alrededor. Afortunadamente, su esposo la cuidaba, y él vino detrás de Gino y se dirigió directamente a su esposa.

—Oye nena. ¿Te agotaron hoy? —Él rozó besos suaves sobre su boca y luego se dejó caer en una silla y la sentó en su regazo—. ¿Las chicas fueron buenas para mamá mientras trabajaba? —preguntó.

Ginger, Cannelle y Thym se miraron las unas a las otras y luego negaron con la cabeza. Ginger se miró las manos.

—Saltamos de la cama mientras mamá se levantaba y nos íbamos a esconder en el pantano para que nos encontraras —dijo—. No nos gusta que te vayas tanto.

Hubo un pequeño silencio mientras Wyatt miraba a sus hijos.

Gino entró a la casa, dando privacidad a Wyatt y su familia.

Los hombres estaban construyendo casas cerca, como la casa de Trap, una fortaleza para defenderse si fueran atacados, pero la mayoría de ellos aún usaban la casa de Fontenot como cuartel hasta que los edificios estuvieran construidos.

Gino bajó por el pasillo a su habitación. No tenía que compartirla con nadie y se quitó las botas de inmediato, agarró su computadora portátil y se dejó caer en la cama.

Había cientos, no, miles de entradas sobre Zara Hightower. Ella había sido una niña prodigio tal como lo había sido Trap.

Gino se preguntó si tenía los mismos problemas que Trap. Trap tenía Asperger y se perdía muchas señales sociales.

Draden interpretaba para Trap a menudo, y Gino también se encontró haciéndolo. Él estudió la cara de Zara. Estaba mirando directamente a la cámara, algo que Trap no haría ni en un millón de años.

Ella era hermosa. Él encontró una imagen de ella en color. Ese cabello suyo era la mezcla perfecta de rojo y oro. Lo llevaba largo, pero por lo general en una trenza ordenada por la espalda. Solo había dos imágenes de ella con su cabello fuera de esa trenza, y las dos veces soplaba el viento y el sol brillaba. La gruesa masa parecía seda hilada que brillaba en los rayos del sol, más roja que el dorado, pero tenue, apenas roja.

Sus ojos eran muy grandes, de un azul pizarra enmarcados con largas pestañas. Su boca era generosa, sus dientes muy rectos. Tenía piernas que duraban para siempre y sabía que no debería estar mirándola tan de cerca, no a alguien a quien tuviera que matar. Maldijo y cerró la tapa de su laptop.

¿Qué estaba pensando? Él no miraba a las mujeres de esa manera. No lo había hecho por mucho, mucho tiempo. Si necesitaba alivio, lo encontraba por una noche y se iba. El problema fueron esas tres niñas pequeñas. Las hijas de Wyatt. Su esposa. Cayenne y Trap. Nunca pensó que Trap se casara, pero el hombre estaba loco por Cayenne, no podía apartar los ojos o las manos de ella. Compartían esas miradas suaves e íntimas. Hacia sonreír a Trap cuando Gino nunca lo había visto hacerlo. Luego estaba Ezekiel con Bellisia. Los dos eran inseparables. Y Nonny, la abuela de Wyatt. Ella era el pegamento que los mantenía a todos juntos. Había hecho un hogar para todos ellos, y Gino no había tenido un hogar en mucho tiempo.

Gino sabía que no era el tipo de hombre para encontrar el feliz para siempre, porque ¿qué mujer podría aguantarlo? Él no era como el resto de ellos. Había visto a los otros sucumbir, incluso a Trap, a sus mujeres. Cuando Cayenne quería unirse a los hombres en un tiroteo, lo hacía. Lo mismo Bellisia. Pepper podría ser el guardián de la habitación asegurándola, pero ella no estaba allí. Su mujer estaría. Tenía una frialdad en él que los otros no.

Trap era antisocial, podía ser oscuro y muy peligroso, pero no tenía algo dentro de él que se convirtió en hielo y le permitía hacer cosas feas y viles cuando era necesario. Wyatt era dominante, pero una vez más, no se convertía en un lugar frío y antinatural cuando se irritaba. Zeke siempre fue interesante.

Él era el hombre más dulce del planeta, pero tenía una gran cantidad de oscuridad que lo seguía. Le habían dado esa cadena de ADN de grandes felinos al igual que al resto de ellos, por lo que era un cazador, pero para su mujer, era más que agradable.

Gino saltó de la cama y caminó por la habitación para mirar por la ventana hacia el lugar de reunión. Zara Hightower era físicamente hermosa de la forma en que Draden era hermoso.

Del tipo de atraer miradas que eran notables y que llamaban la atención a donde quiera que iban. Ella siempre llamaría la atención, si no con su aspecto, con su cerebro. Gino era un hombre que se desvanecía en un segundo plano y su esposa no estaría en un lugar donde un maldito matón pudiera agarrarla y arrojarla a una sala de interrogatorios. Con su buena apariencia, ella debería pertenecer a un hombre como Draden, uno que le hiciera pareja, pero que podía cuidarla.

Tocó el panel, mirando las estrellas que empezaban a mostrarse. Zara era el tipo de mujer que un hombre podría desear. Para obsesionarse con ella, si él fuera el tipo equivocado de hombre, podría llegar a pensar que podría ser tomada en contra de su voluntad. Ella no debería estar en Internet. Estuvo tentado a regresar y ver cuántos acechadores había tenido a lo largo de los años porque estaba seguro de que sería más de uno.

Él juró de nuevo y se quitó la camisa, poniéndola sobre su cabeza con una mano. Los agujeros de bala de cuando era niño eran prominentes en su pecho, pero junto con ellos había docenas de otras cicatrices. Los tenía y se había ganado todas y cada una. Él no era bonito, ni de ninguna manera, guapo. Él daba miedo y lo sabía. Había cultivado esa quietud, esa frialdad con la que había nacido para poder sobrevivir. La mejora había desarrollado todos los rasgos, buenos o malos, y esa frialdad se había extendido, borrando la mayor parte del bien que le quedaba. Las cosas que quería de una mujer no eran para los gustos de una mujer como Zara.

Estaba inquieto, nervioso, malhumorado. Necesitaba ser fuerte para esta misión. Joe lo había llamado. Era una misión suicida. ¿Precisión saltando al techo de una gran altura con equipo pesado? ¿Evitar torres de agua cuando el objetivo ya era tan pequeño? Sabía que iría sin importar qué, incluso si los otros cambiaban de opinión. Él tiró de la computadora portátil hacia él, a pesar de que sabía que no debería. Era uno de esos hombres obsesionados con Zara Hightower y ni siquiera sabía por qué.

Capítulo 3

3

El pantano de Louisiana tenía una magia propia. Gino sabía que no todos lo encontrarían de esa manera, pero para hombres como los Caminantes Fantasmas, era el refugio perfecto. Había una belleza en la tierra, un ritmo que se metía bajo la piel de un hombre y lo aliviaba cuando era un depredador y necesitaba espacio y un coto de caza. Había ese lado salvaje que lo llamaban, un lugar para pescar, cazar y una oportunidad de vivir de la tierra si era necesario.

A Gino le gustaba la humedad. El calor y el clima feroz cambiante. Pasó un tiempo aprendiendo los canales de vías y cursos de agua, así como su camino alrededor de las diversas islas y grandes extensiones de pantano. Le gustaba estar solo, y el pantano le proporcionaba una gran oportunidad de estarlo. Le gustaba la gente a pesar de que no interactuaba mucho con ellos. La mayoría eran buenas personas, ganándose la vida, trabajando duro para mantener a sus familias. Ellos trabajaban duro y jugaban igual de duro.

Se descubrió a sí mismo maldiciendo el calor y la humedad que le gustaba tan bien, ya que construyeron la réplica exacta del sitio de salto, gracias a la información de Bellisia, en lo alto de la casa de Trap. Trap tenía un gran almacén de cemento que había convertido en su hogar. El techo era plano, un buen lugar para colocar la serie de torres de agua y marcar dónde tendrían que aterrizar los cinco cuando saltaran.

La estructura se elevó rápidamente a pesar de la ligera lluvia que no hizo nada para aliviar el calor. La lluvia traía el fresco olor del pantano, las flores perfumadas mezcladas con la vegetación podrida. Sin camisa, trabajaron rápido para tener el sitio listo, así tendrían tanto tiempo como era posible para practicar los saltos. Solo mirar las marcas que tendrían que golpear los cinco, hizo que el corazón de Gino se hundiera.

Había hecho muchas misiones inciertas, pero esta iba a ser mala. Él no era el único que se sentía de esa manera.

—Zeke —dijo Rubin, después de caminar a lo largo del tejado que habían trazado con las torres de agua que ahora estaban justo en el camino de su aterrizaje. Solo ese nombre. Una protesta. Una exhalación. Diciendo ese nombre lo dijo todo. Rubin se paró en el borde del techo que habían cortado a más de la mitad y luego lo hizo aún más pequeño al agregar las orillas de las grandes torres de agua. Permaneció de pie durante mucho tiempo, calculando matemáticamente sus probabilidades. Gino sabía que las probabilidades no eran buenas. Ya había hecho esos cálculos y no había agregado la complicación adicional de que era un salto nocturno.

—¿Jefe, cómo demonios se supone que vamos a hacer este salto con todo ese equipo? Los parapentes eléctricos no son pequeños y solo para nosotros ya es muy ajustado.

Zeke se encogió de hombros.

—Será como hacer un tándem con una persona atada a ti, solo que más pequeña.

Todos intercambiaron miradas largas y silenciosas. Mordichai negó con la cabeza, maldijo por lo bajo, caminó hasta el borde y escupió. Era su hermano mayor al frente de la misión suicida.

—Vas a necesitar a un par de nosotros para recoger los malditos cuerpos, Zeke. —Lo dijo como una broma, pero estaba demasiado cerca de la verdad, por lo que nadie se rio.

Zeke le lanzó una mirada que le dijo que se callara.

—¿Existe la posibilidad de hacer esto con menos hombres? —preguntó Gino—. Incluso quitando uno, podríamos estar mejor en el techo. Deja a Draden o a Diego atrás. Draden es el más grande, ocupa la mayor parte del espacio. —No quería examinar su razonamiento por empujar para dejar a Draden atrás. No debería importar quién se quedará, pero de alguna manera lo hacía.

Zeke se tomó su tiempo para pensarlo y luego negó con la cabeza.

—Practicaremos los saltos en el suelo hasta que todos golpeemos nuestras marcas y luego comenzaremos a saltar sobre el techo sin el equipo primero. Hoy tenemos que hacer esto bien, y lo haremos porque es necesario.

Gino asintió. Zeke era el jefe y su palabra era ley dadas las circunstancias. Si él decía que los necesitaban a todos, entonces lo harían. Cheng no era un hombre de negocios normal, molesto porque había atrapado a un espía industrial que entregaría a las autoridades. Era un criminal famoso dispuesto a torturar y matar a los enemigos percibidos, y mucho más a alguien a quien atrapó trabajando contra él.

Gino se había tomado el tiempo de leer todo lo que Joe tenía sobre el hombre. Parecía desenmarañarse, o simplemente era paranoico. Era conocido por disparar a técnicos de laboratorio por desordenar. Formaba a los trabajadores, escogía a unos pocos que según él trabajaban en su contra y los desaparecía, presumiblemente para ser torturados y luego asesinados.

Bloqueaba su edificio de oficinas periódicamente durante semanas, negándose a permitir que los trabajadores se fueran a casa.

Tenía cámaras en apartamentos privados, espiando a sus trabajadores todo el tiempo. Sus fuerzas de seguridad privadas provenían de ex militares, hombres que sabían lo que estaban haciendo y no les importaba intimidar o maltratar a civiles inocentes. Él pagaba bien. Para el mundo exterior parecía que tenía un negocio modelo con guardería y alojamiento para su gente. Era conocido para aquellos en todo el mundo que conocían su verdadero carácter, que esos niños vivían bajo una amenaza y sus padres eran sus más leales empleados.

—Esto está incompleto en el mejor de los casos, jefe —señaló Draden.

—Joe dijo que iba a ser una misión suicida. Si tienes un plan mejor, me encantaría escucharlo.

Se miraron el uno al otro de nuevo. Nadie iba a retroceder.

Tenían que sacar a la mujer de una manera u otra. Había cerrado la venta de su programa, impidiendo que los terroristas pusieran sus manos en el trabajo de Whitney o que tuvieran información sobre los Caminantes Fantasmas.

Incluso Cheng habría comenzado a experimentar para tener mejores soldados protegiéndolo. O tal vez vendería a sus soldados. Él era capaz de vender seres humanos. Si la información que tenían sobre él era correcta, lo hacía a menudo con los hijos e hijas de los desafortunados empleados que creía que lo habían traicionado.

Zeke suspiró.

—Lo resolveremos en el suelo —repitió—. Lo practicaremos todo el día y luego haremos un par de saltos nocturnos para hacerlo bien. Tenemos que comenzar a viajar mañana para cumplir la fecha límite de encuentro con los trabajadores que van a Shanghai.

La lluvia cesó, lo que facilitó el manejo de los martillos. El resto de la unidad siguió instalando un sitio dentro del edificio que era una maqueta del piso que Bellisia había visto. Ella no sabía nada sobre el interior de las habitaciones, pero el piso era básicamente el mismo que el de los pisos inferiores.

El posicionamiento de los ascensores determinaba el diseño de los pisos, por lo que era fácil. Era imposible saber dónde estarían todos los guardias, pero había visto suficientes pisos como para saber dónde estaba la colocación estándar.

El calor y la humedad se añadieron a los ánimos deshilachados a medida que avanzaba el día. Practicaron sus marcas en la azotea, haciendo el ejercicio una y otra vez. El primer salto, sin equipo, fue un desastre. Trap tenía un campo de aterrizaje no lejos de su casa con un gran hangar que albergaba varios aviones, incluido un avión más pequeño que sería similar al que tenían que usar. Malichai pilotó. Todos ellos podían volar un avión o un helicóptero si era necesario, pero Malichai tenía talentos particulares y Zeke no quería preocuparse por nada más que el salto.

Si el primer salto era una indicación, esto no iba a funcionar, al menos en la mente de Gino. Todos lograron mantenerse alejados unos de otros, pero se sentía como si nunca hubieran hecho un salto antes, era muy malo, y ni siquiera tenían el equipo pesado con ellos. Aun así, todos habían caído al techo sin ningún incidente. Zeke pidió el equipo. Él no iba a perder el tiempo. Él los quería preparados.

Apenas tuvieron tiempo de ver su equipo antes de que Malichai los retomara. Gino no pensó que el primer salto con el equipo pesado fuera mejor que el primer salto seco. Maldijo cuando Diego se estrelló contra él, casi enviándolos a ambos por el borde del techo. Iba a estar dolido como el infierno en el viaje en avión a China.

—Eso no fue bien —anunció Diego—. Me sentí como un saltador primerizo. Lo siento, Gino. Me acababa de quedar sin espacio.

—Yo estaba por todos lados también —admitió Rubin.

—Yo también —dijo Draden—. El peso realmente me hizo perder el equilibrio.

—Sí —agregó Gino—. Incluso después de tirar de mi canopy, la dirección no era genial.

—Estamos jodidos —dijo Diego—. Me pregunto cómo es el Valhalla en esta época del año. —Su voz goteaba de sarcasmo.

Zeke los miró.

—Vuelvan a empaquetar su equipo; paramos para almorzar y volvemos a subir en una hora y treinta. Coman, muchachos, tal vez no tengan otra oportunidad hasta que estemos en el aire, y Nonny cocinó.

Eso mejoró las cosas en lo que respectaba a Gino. Las comidas de Nonny siempre eran algo que esperaban. Sabía cuándo se iban a ir a una misión y les preparaba platos especiales, los platos favoritos de todos y panes recién horneados. Nonny era parte de la razón por la que había comenzado a pensar en tener su propia familia. Ella era el epítome de lo que muchos hombres querrían, una compañera para caminar a su lado, alguien que pudiera defender a sus hijos, ayudar a crear una vida en el desierto. Ella había cazado y pescado junto a su marido, y más tarde, después del accidente que mató a su hijo y su esposa, ella había criado a cuatro salvajes sin dinero, su hombre en la tierra.

Sus comidas solo valían oro. Se sentó a la mesa, silencioso como de costumbre, dejando que la conversación se arremolinase a su alrededor, escuchándola, pero sin escuchar la camaradería de pegarse unos a otros y contar viejas historias de guerra para distraerse del hecho de que era más que probable de ellos no fueran a regresar.

Pensó en Zara y en lo que le estaba sucediendo. No tenía idea de por qué las imágenes de ella habían llegado a él, pero, no podía dejar de pensar en ella.

Estaba obsesionado con encontrar todo lo que podía, y había pasado la mayor parte de la noche leyendo los artículos que había encontrado en línea. No era algo bueno, especialmente porque le habían encargado que le metiera una bala en la cabeza si estaba trabajando en contra de ellos. Aun así, no podía dejar de preocuparse por lo que le estaba sucediendo.

Esa era otra cosa inusual para él. No perdía el tiempo en cosas que no podía cambiar. El padre de Joe era un criminal. Confirmado. Un miembro del crimen organizado. No solo un miembro, sino el jefe. Ni Joe ni él pudieron cambiar eso.

El padre de Joe, Ciro, y el padre de Gino, Jacopo, habían servido en la Infantería de Marina con el Sargento Mayor Theodore Griffen, y los tres habían sido amigos desde entonces. Gino se había beneficiado de las habilidades y conexiones del Sargento Mayor. Ciro había encontrado a los que habían matado al padre de Gino y les había hecho pagar.

Él había sido el hombre que acondicionó a Gino a ver la tortura y poder cerrar su mente y no ver al receptor como algo más que la baba que eran. Consideró, que él como amigo y su padre lo cuidaban, que su padre todavía estaba allí en espíritu. Deseó que su padre pudiera ver a Zara Hightower.

Ciro había sido quien había insistido en que le enseñaran a cuidarse a sí mismo, con las manos o las armas, para mantenerse en buena forma física. Le había enseñado a Gino que el mundo no siempre era blanco y negro o que un hombre era bueno o malo. Siempre había reconocido el frío en Gino y había hablado con él a menudo, diciéndole que se aceptara a sí mismo, pero que encontrara algo para equilibrar ese lado de él.

Ciro amaba a su esposa e hijo. Amaba a Jacopo y a Gino. Él era capaz de amar, y Gino sabía que también lo era. Lo había evitado por mucho tiempo, negándose a pensar en ello porque, en su trabajo, los hombres no siempre volvían y, tarde o temprano, arriesgaban la vida tan a menudo, que su suerte estaba atada, y agotándose. Luego encontraron el pantano. A Nonny. La familia de Wyatt. La mujer de Trap. A Bellisia. Era difícil aceptar el hecho de que estaban construyendo casas, permanencia.

Tenía mucho que ofrecer a una mujer. No había tocado el dinero de su familia, y era una gran cantidad de dinero que crecía todos los días. Él nunca lo había necesitado.

Él no quería una mujer con él por dinero. Su elección fue el ejército y ahora los Caminantes Fantasmas. No se podía salir del programa porque nadie podía deshacer lo que Whitney les había hecho. El gobierno no estaba seguro de qué hacer con ellos. Eran peligrosos, pero también eran leales, y reducían las muertes de soldados cuando eran enviados al campo. Su mujer tendría que aguantar la vida militar. La única diferencia era que cada equipo podía elegir su ubicación permanente.

—Te has ido a un millón de millas de distancia, Gino —dijo Joe—. ¿Estás de acuerdo con esto?

Gino sabía que Joe estaba hablando de la orden de acabar con la vida de Zara si ella era una amenaza para ellos.

—No lo sé —murmuró con sinceridad. Podía mentirle a cualquiera menos a Joe—. No me gusta.

—Es solo una contingencia —recordó Joe en voz baja—. En caso de que ella no sea como Bellisia. Planeó un escape con Bellisia y otra mujer, pero nunca pudieron estar en el mismo lugar al mismo tiempo. Whitney siempre enviaba a una junto con la amenaza de un virus mortal implantado en ella, manteniendo a las otras dos para enviarlas al programa de cría si las cosas iban mal.

—Whitney todavía tiene a una de ellas —suspiró Gino. La lealtad era una gran razón por la cual las mujeres se quedaban, incapaces de irse cuando sabían que causaría sufrimiento a amigas u otras personas con las que habían sido criadas como hermanas. Él entendía la lealtad. La sentía, primero hacia Joe, y luego hacia los otros Caminantes Fantasmas en su unidad, y finalmente a los que no estaban en su propia unidad.

Joe asintió.

—Lo siento, Gino, debería habérselo encomendado a alguien más.

Gino negó con la cabeza. Ya pensaba en la mujer como «suya».

Eso significaba que, si tenía que ser despachada, él mismo lo haría, rápido y limpio, así no había posibilidad de que ella lo viera venir y sufriera.

—Ella es mi responsabilidad durante todo el camino. Me ocuparé.

Algo sobre la forma en que lo dijo tuvo la cabeza de Ezekiel girando hacia él, esos ojos moviéndose sobre su rostro, evaluándolo. Él le devolvió la mirada, manteniendo su expresión en blanco.

—Gino, cuando los demás salgan, déjate caer y habla conmigo —ordenó Ezekiel.

Gino asintió, pero maldijo por lo bajo. Él estaba bufando. Él no era un hombre para dar nada y en el espacio de unos segundos, tanto Joe como Ezekiel estaban preocupados por él.

El padre de Joe le había enseñado la importancia de guardar sus pensamientos para sí mismo, pero en muy poco tiempo, estaba regalando demasiado.

La conversación continuó, nadie quería llamar la atención sobre el hecho de que ambos comandantes lo habían interrogado. Escuchó a Malichai y Mordichai burlarse de Trap y Ezekiel sobre la capacidad de sus mujeres para cocinar y de cómo tenían la suerte de tener a Nonny como instructor.

La esposa de Wyatt, Pepper, había pasado un poco más de tiempo con Nonny, y aunque al principio había sido bastante mala en la cocina, le estaba agarrando el truco.

Esperó a Ezekiel, un poco cauteloso, pero se las arregló para sentarse junto a la puerta con aspecto perezoso y relajado.

Otra cosa que tenía que agradecerle a Ciro. Ezekiel era un cazador, hasta el final. Se acercó a Gino sin vacilar, sus ojos emitían un débil resplandor, muy parecido al poder de un gato. Los dos salieron de la casa juntos, los otros avanzando en grupo para darles privacidad.

—¿Crees que soy una amenaza para Joe?

La pregunta sorprendió a Gino porque esperaba algo completamente diferente. Él se encogió de hombros.

—Eres una amenaza para cualquiera que incomode a tu esposa. Así es como debe ser, así que no hay juicio, pero Joe está en un mal lugar en este momento y creo que está buscando una pelea.

Gino pudo ver que su respuesta sorprendió a Ezekiel. El hombre se detuvo en seco, se pasó una mano por el pelo y miró hacia la casa.

—Mierda, Gino. Tienes razón. ¿Por qué diablos no lo vi?

—Conozco a Joe desde que éramos niños. Su padre era el mejor amigo de mi padre desde la escuela primaria. Cuando ocurrieron los asesinatos, fue Joe quien me encontró. Me salvaron la vida cuando Ciro me acogió y me crio como su hijo. Joe es un poco mayor que yo, así que creo que lo admiré y aprendí todos sus estados de ánimo. Sus expresiones. Puedo leerlo como un libro. —El problema era que Joe también podía leerlo.

Ezekiel negó con la cabeza.

—Gracias por avisarme, pero para que lo sepas, es posible que me haya molestado con él si Bellisia me hubiera dicho que no le gustaron sus preguntas, pero nunca atacaría a un hombre, a un amigo, cuando sé que está herido… Si lo hubieras pensado, lo sabrías ya que me conoces demasiado bien como para pensar que haría eso.

—Antes de las mejoras, sí, entiendo eso. Ninguno de nosotros puede predecir lo que podríamos hacer ahora. Tienes que cazar. Está en ti ahora. Siempre estuvo en mí, incluso antes de los asesinatos, pero tienes eso en ti, Zeke. Tenemos que cuidarnos unos a otros. Tus hermanos te cubrieron y yo cubrí a Joe. La próxima vez, podrías tener mis seis mientras estoy tomando a Mordichai.

Ezekiel le dedicó una sonrisa.

—Eres un buen hombre, Gino.

Gino lo miró con seriedad.

—No, no lo soy. Intento serlo. Quiero serlo. Pero no lo soy. Joe es un buen hombre. Creo que nacimos en las familias equivocadas. Él nunca quiso ser parte de los negocios de su familia, y yo habría seguido los pasos de Ciro. Al final, cuidé de Joe durante tantos años que simplemente lo seguí al servicio.

—Y todavía estás en eso.

Gino asintió.

—Esta misión, Zeke. Estás casado. Tal vez deberías entregársela a uno de los otros. Déjalos tomarla. Soy un oficial. Un cirujano. Puedo ejecutarla y te quedas atrás esta vez.

Ezekiel le dio una palmada en el hombro.

—Sabes que no puedo hacer eso, pero gracias por la oferta. La traeremos a casa.

Gino se preguntó si Zeke todavía pensaba lo mismo cuando los siguientes dos saltos demostraron ser una pesadilla. Nadie dio en el blanco en el primer salto con los parapentes de poder pesado conectados a ellos. El segundo salto no fue mucho mejor, y Ezekiel perdió la paciencia y les gruñó órdenes, recordándoles que todavía tenían que simular el rescate real y que este era el último salto antes del salto nocturno de práctica. El hombre definitivamente no estaba feliz con ellos.

—Consíganlo. Pongan atención. No habrá lugar para errores en ese techo. Uno de ustedes se equivoca y se descubre, y todos estamos muertos. Cada uno de nosotros y la mujer, así que den en el blanco —espetó Ezekiel.

Gino empujó la diversión. Gruñir a veces funcionaba, pero Zeke podía parecer un tigre de Bengala cuando lo deseaba.

Joe siempre hablaba en voz baja. Zeke hacia lo mismo, pero los dos eran muy diferentes en sus órdenes. Joe tenía el camino de su padre. Él podría dar miedo con esa voz suave.

Zeke gruñó, luciendo cada centímetro del macho depredador que era.

De alguna manera, se siguió la orden de Ezekiel y cada uno de ellos logró dar en el blanco con su equipo voluminoso y muy pesado en el tercer intento. Volvieron a empaquetar todo y entraron en modo de rescate, listos para simular la recuperación real del prisionero.

Rubin saltó primero e interrumpió las cámaras cuando bajó, golpeó el techo y se apresuró a ponerse en posición tan pronto como retiró el parapente motorizado. Su hermano estaba en sus seis, la mano en el hombro en la puerta. Gino se movió a su posición. Primero entraría, buscaría los guardias y se aseguraría de que el camino estuviera despejado. Draden dio un paso al frente, sus dedos trabajando la magia en la cerradura, y luego cayó rápidamente en la última posición, cuidando sus espaldas. Ezekiel se posicionó justo después de Diego.

Se movieron rápida y silenciosamente por las escaleras que llevaban al piso. Fue Gino quien hizo señas claras para que pudieran abrir la puerta en el piso, mientras que Rubin interrumpió las cámaras. Pequeños fallos técnicos solamente.

Las luces parpadearon, por lo que parecía perfectamente lógico que las cámaras también tuvieran problemas.

Una vez en el piso, se dividieron en dos equipos, Draden y Ezekiel yendo a la izquierda y Rubin, Diego y Gino yendo a la derecha. Cada habitación debería ser revisada. Draden tenía obsequios similares a los de Gino y sería el único con suerte para saber el posicionamiento de los guardias.

Gino tuvo que esforzarse, usando sus dones, los que le quemaban los ojos, pero le permitían ver más allá de las paredes. Podía sentir la energía que le decía que alguien estaba detrás de una puerta esperando y lo concentrados que estaban en su trabajo. Se movió con autoridad, con confianza, a lo largo del pasillo. Sintiendo a alguien detrás de una puerta, hizo una señal a los demás. Diego asintió y él y Rubin se pararon a cada lado de la puerta.

A la izquierda de la puerta, Gino les dijo. Un hombre. El contó en silencio, pero en el momento en que Diego abrió la puerta, Rubin estalló dentro, cayendo sobre el «guardia» y lo derribó con un golpe.

No habían querido derribar a los guardias, por si acaso había registros de radio, pero tenían que verificar cada habitación que estaba ocupada. Repitieron la misma entrada y operación varias veces hasta que se sintió fácil. Pararon para la cena y se prepararon para su salto nocturno. Solo harían uno y luego tendrían que volver a embalar el equipo para estar listos para irse.

Cenaron en la casa de Fontenot, todos ellos. Toda la familia unida, y como prometieron, Nonny y las mujeres prepararon una fiesta para ellos. Era cocina sencilla cajón, lo que significaba que era increíble. Gino miró alrededor de la mesa.

Estas eran buenas personas, todas. A él le gustaban. Eran leales, fieles a su palabra, guerreros listos y dispuestos a luchar el uno por el otro y, sin embargo, le daban la mano rápidamente a un vecino.

¿Encajaba? Él nunca estaba seguro. Wyatt era lo más parecido a él, y Wyatt era un buen hombre. Gino tenía un aire frío que lo separaba, y, sin embargo, las trillizas lo besaban y abrazaban, aceptándolo como su tío, al igual que a los otros hombres. Pepper los miraba a todos con afecto, aunque se mantenía muy cerca de Wyatt y nunca tocaba a ninguno de ellos físicamente.

Cayenne estaba empezando a superar su ansiedad a su alrededor. Había vivido sola en una celda durante muchos años, y le había llevado más tiempo acostumbrarse a la idea de una gran familia. Ella y Trap nunca parecían poder apartar sus manos el uno del otro, y lo miraba en busca de pistas sobre los demás, lo cual era irrisorio ya que Trap era el hombre más antisocial que Gino había conocido.

Ezekiel y Bellisia estaban bien juntos. Ella era una cosita pequeña, pero muy fuerte y, como Cayenne, letal como el infierno. A Gino le gustaba ver su interacción. Le gustaban las tres mujeres y la forma en que se dedicaban a sus hombres. Él se reclinó en su silla, sonriendo a Pepper cuando ella le sirvió una taza de café.

—No tienes que atenderme, cariño —dijo.

—Lo sé. Es por eso por lo que lo hago. No puedo atender a Wyatt o lo escucharía todo el tiempo. —Pepper empujó su salvaje melena oscura, era casi tan gruesa como el brazo de un hombre cuando la trenzaba. Tenía un patrón ligeramente más oscuro esparcido por la masa sedosa.

Los hombres estallaron en carcajadas a expensas de Wyatt. Él simplemente envolvió su brazo alrededor de la cintura de su esposa mientras ella intentaba pasar junto a él y la sentó sobre su regazo.

—Me atiendes —anunció, acariciando su cuello—. Cualquier cosa que quiero. En cualquier momento que lo desee. Todos saben que adoras mis pies.

—No lo hago —fingió Pepper luchar.

Gino notó que su trasero se movía por todo el regazo de Wyatt. Le gustó eso para su amigo, que una mujer lo amara lo suficiente como para mostrarlo.

—Tal vez no sean mis pies, pero sí adoras otras partes de mí.

—Wyatt. —Golpeó ligeramente su hombro y enterró la cara en su cuello—. Yo te adoro, pero creo que se te ha ido a la cabeza.

Los hombres, incluido Gino, se echaron a reír. Podía decir que Pepper no tenía idea de por qué se estaban riendo, o que Wyatt podría haber dicho algo aún más embarazoso.

Él quería eso, se dio cuenta. Lo que Wyatt tenía, lo que Trap tenía, lo que Ezekiel tenía. Él incluso lo necesitaba. Mejor pronto que tarde. Sabía que se ponía más frío todos los días a pesar de tener a las trillizas siguiéndolo, pidiéndole que les hiciera un canto de pájaros y les enseñara a rastrear animales en el pantano. Amaba la compañía de las trillizas y algunas veces buscaba a las niñas cuando se sentía particularmente ensombrecido. Nonny siempre parecía darse cuenta. Una vez, ella le hizo un gesto con la pipa mientras se balanceaba en el porche y le dijo que necesitaba una buena mujer. Él no había respondido, pero en ese momento, pensó que una buena mujer no era lo que necesitaba. Una mujer como él, lo suficientemente oscura como para aceptarlo, solo lo arrastraría más allá y no podría permitirse eso. Él estaba buscando solo alguien diferente a él. Estaba buscando a una mujer que iluminara su mundo cuando ella sonriera.

Se excusó y salió al porche a mirar la noche. Le encantaban las noches en el pantano. Los sonidos de los insectos, el deslizamiento de los caimanes a través del barro para llegar al agua. El fuelle de los cocodrilos. El movimiento de las serpientes al caer de las ramas de ciprés hacia el agua. El pantano parecía relajado cuando estaba lleno de vida. Estaba muy lejos de la ciudad donde nació y creció.

Estaba sorprendido de que Joe se hubiera quedado en el lugar. Joe era mucho más civilizado que Gino. Gino era primitivo y un poco salvaje, y Joe era encantador, sofisticado y tolerante. A Joe parecía gustarle tanto el pantano que no quería irse. Al igual que Gino, pasaba horas al día explorando cuando tenían tiempo. El equipo había comprado la mayor cantidad de tierra posible alrededor de la casa de los Fontenot y entre la casa de Wyatt y la de Trap.

Había una porción de tierra que no habían podido conseguir, una pieza principal por la que habían ofrecido mucho más de lo que valía, pero hasta ahora el propietario no había mordido. Joe estaba obsesionado con ese pedazo de tierra.

A él le gustaban los pájaros. ¿Quién sabe? Muy malo. A Joe Spagnola le gustaban los pájaros. El terreno era el hogar de bastantes. Iba allí a menudo con sus binoculares y los miraba.

Gino lo sabía, porque cuando Joe entraba en el pantano, él lo seguía. Estaba acostumbrado a proteger a su hermano adoptivo, y dejar que el hombre anduviera por ahí en un área peligrosa no hacía que Gino renunciara a ser su guardaespaldas en un corto plazo.

—¿Tienes algo en mente, Gino? —preguntó Nonny mientras abría la pantalla y se deslizaba hacia el porche, con la pipa en la mano.

—Algunas cosas —admitió. Había llegado a conocer a la abuela de Wyatt, y estaba bastante seguro de que los chicos de Fontenot le habían heredado los dones psíquicos. Era inútil tratar de ocultarle cosas. Ahora era pequeña, con aspecto frágil, con su pelo hilado de plata y su cuerpo delgado, pero trabajaba todo el día, sin eludir nada, incluso cuando todos trataban de anticipar lo que ella podría necesitar o querer. Se deslizó en su mecedora favorita y lo miró por encima de su pipa apagada.

—Eres mucho mejor hombre de lo que piensas. Y mereces la felicidad como todos los demás —lo anunció ella como si por decreto de ella, eso lo hiciera un buen hombre.

Ella lo hizo sonreír. Él se volvió hacia ella y apoyó la espalda en el poste del porche.

—¿Cómo sabes que soy un buen hombre, Nonny, cuando ni yo lo sé?

—Veo más que la mayoría de la gente. Veo que luchas, pero no entiendes que a veces, en este mundo, se necesita alguien como tú. Ve con la conciencia tranquila y encuentra a tu mujer. Ella te necesita a ti y a tu fortaleza. No todos somos iguales. Cayenne es una guerrera. Bellisia puede ser una guerrera, pero no está encantada con ello. Donde matar alimenta a Cayenne, hacerlo enferma a Pepper. Ella todavía se pondrá de pie y hará lo que sea necesario, pero la enferma. ¿Eso la hace más débil? ¿O la convierte en la más fuerte de todos nosotros? No lo sé correctamente, pero sé que hay una mujer que te necesita.

—Mi tipo de amor no sería fácil para nadie, Nonny, y mucho menos para el tipo de mujer que quiero.

—Es la necesidad lo que importa, Gino. Encuentra el tipo de mujer que necesitas. El querer puede engañarte.

Él asintió porque sabía que ella tenía razón. Había pensado mucho sobre las mujeres y lo que sería correcto para él. Él nunca iba a ser fácil, y lo último que necesitaba era una mujer que se pasara la vida enfrentándose a él en todo momento. Él no era un hombre al que le gustara una luchadora como a muchos de sus hermanos. Necesitaba a alguien que lo calmara, que calmara al demonio oscuro cuando comenzaba a emerger. Una luchadora no haría eso por él, y cualquier unión con la mujer equivocada no terminaría bien.

—Mi familia tenía dinero, Nonny. Mucho. No tienes idea de cuánto dinero. No he tocado ni un centavo, aunque se lo ofrecí a los demás para que nos ayudara en la compra de terrenos. O para comprar armas para mantener a las pequeñas seguras. Casi siempre me olvido del dinero, hasta que conozco a una mujer. En los últimos años, no he conocido a alguien que no haya tenido conocimiento del dinero y haya decidido ir a buscarme con esa idea en mente.

Ella rio suavemente y encendió su pipa. El aroma era calmante y de alguna manera encajaba con el pantano.

—Hay buenas mujeres en este mundo, Gino. Mujeres trabajadoras y afectuosas que prefieren ser socias de un hombre.

—No quiero una maldita socia, Nonny —dijo antes de pensar. Él agachó la cabeza—. Perdón por el lenguaje, señora.

—Crie a mi propio niño y luego a cuatro nietos. El lenguaje nunca me molestó, pero fue divertido hacerlos pensar que sí. Una socia puede ser muchas cosas. Trabajé junto a mi esposo porque había necesidad y soy ese tipo de mujer. Cayenne luchará junto a su hombre. Tu mujer encontrará su lugar contigo y sea lo que sea, es una asociación con cada uno de ustedes teniendo su rol. Solo necesitas hacer que se sienta amada y cuidada. La comunicación es importante, no solo en el dormitorio, sino principalmente fuera de él. Si tienes eso, no tendrás problemas.

Él deseaba que tuviera razón. Él esperaba que ella tuviera razón. Estaba malditamente cansado de estar solo.

—Creo que es tu pantano, Nonny. Ha lanzado algún tipo de hechizo sobre todos nosotros. Miró a su alrededor, sobre el agua y entre los espesos árboles y el follaje. Su balancín crujió suavemente, añadiéndose a la sinfonía de los insectos y las ranas.

—Es hermoso aquí. Pasé mis días aquí, Gino, y nunca anhelé otro lugar. Amo la belleza de eso. El misterio. La vida salvaje. Sobre todo, la gente. Aquí hay buenas personas.

Él se permitió sonreír, burlándose de ella un poco.

—Sospecho que te encantaba el pantano perezoso por la noche con tu novio.

Ella le mostró una sonrisa que respondía, luciendo un poco traviesa.

—No estarías equivocado. Mi hombre me hizo la vida buena hasta el día en que falleció.

—Estoy feliz por ti. Me gustaría pensar que mi padre hizo lo mismo por mi madre. Créeme, al haber pasado tanto tiempo sin una mujer, sabría cuidarla si la encontrara. —Se interrumpió abruptamente cuando Draden se unió a ellos. Una cosa era hablar así a una mujer de unos ochenta años al amparo de la oscuridad, pero no delante de uno de sus compañeros Caminantes Fantasmas. Probablemente, nunca escucharía el final.

—Draden —saludó Nonny—. ¿Obtuviste suficiente comida?

—Sí, señora —dijo—. Si no corriera tanto, subiría mucho de peso. ¿Dónde aprendiste a cocinar así?

—Cultivando aquí, en los viejos tiempos, no teníamos mucho. Cacé, pesqué, atrapé, incluso disparé a cocodrilos por comida. Tuve que cocinar para mis hermanos y hermanas. Fui la más joven por unos cuantos años y todos trabajaban para ayudar, así que estaba en casa encargada de la comida y la casa.

Ella había trabajado duro toda su vida. Por lo que Gino podía ver, todavía estaba trabajando. Pero ella estaba feliz. Era una mujer que no habría mirado la cuenta bancaria de un hombre para juzgar su valor. Ella cuidaría sin importarle eso de su familia. Trabajando duro, trayendo pasión a su esposo. Esos eran los atributos que buscaba en un hombre. Él quería una Nonny, pero no una luchadora.

Medio escuchó a Nonny hablar con Draden mientras él daba un paso atrás en la noche, pensando en Zara Hightower y preguntándose qué le estaba pasando. Su intestino se anudó con temor. Leer el archivo de Cheng fue como leer el descenso de un hombre a la locura paranoica. Cheng rara vez se veía en público, pero si lo estaba, se rodeaba con guardaespaldas.

Gino no entendía del todo a hombres como Cheng. ¿Para qué estaba haciendo todo eso? Acumulando una fortuna que no podía llevarse con él. Manteniéndose solo, no tenía amigos ni familia. Negociando los secretos de su gobierno tan fácilmente como los intercambió con los de países extranjeros. Leal a nadie, ni siquiera al país en el que nació y creció. Al final, ¿cuál era el objetivo?

Zara estaba siendo torturada. Él lo sabía. Cheng nunca perdería esa información y dejaría que un extranjero se fuera de su país. Después, él tendría que matarla. Incluso si nunca admitía que estaba espiando para Whitney, o ejecutando una misión, Cheng todavía tendría que matarla. ¿Cómo no podría? No podía confiar en que no hablara de haber sido detenida y torturada. Ella podría hacer que los Estados Unidos presentaran una protesta en su nombre. El gobierno de Cheng no tendría más remedio que investigar. No, él tendría que matarla. ¿Cuánto tiempo tendría ella? De repente estaba ansioso por comenzar.

Estaban haciendo un último salto en la noche, y él quería terminar y ponerse en camino. Era un doctor, un maldito buen cirujano, y tenía un toque sanador. Eso siempre era un shock para él porque mataba con las manos. No solo eso, mataba verdaderamente. Ciro le había enseñado que a veces matar limpiamente no enviaba el mensaje correcto. Si querías que los demás prestaran atención y le temieran, matar limpiamente no conseguía lo que querías por lo que había que hacerlo de otra manera muy fea.

No le gustaba infligir dolor a nadie, pero tampoco le importaba. Él podía cerrarse. Se había cerrado cuando los intrusos asesinaron a su familia, uno por uno frente a él.

Cuando le dispararon tres veces y lo dejaron por muerto. Por el dinero. Todo había sido por dinero. Él detestaba ese dinero más que cualquier otra cosa. Habían llegado con la idea de tomar a Gino y pedir rescate de vuelta a sus padres. Sus padres y los abuelos se negaron a dejarlo ir. Ellos no se harían a un lado.

Gino recordó haber intentado apartarlos y rodearlos, para que nadie saliera lastimado, pero su padre lo había detenido silenciosamente. Él sacudió la cabeza y les dijo a los intrusos muy suavemente que no estaba renunciando a su hijo. Ese era un hombre que cuidaba a su familia. No se había resistido, o había intentado lastimar a los intrusos, simplemente había dicho que no.

Ser amable no funcionaba con algunos hombres. Ser amable se equiparaba con debilidad. Gino se había asegurado de que nunca se lo equiparara con ser débil. Al igual que Ciro, aprendió a ser fuerte y temido.

Quería ser temido para que nadie tocara a las personas que amaba. Entonces nadie trataría de hacerle a su hijo lo que le habían hecho a él. El dinero les costó la vida a sus padres y le había dado la espalda. Eso era irónico, porque ahora era mucho más rico de lo que sus padres habían sido alguna vez.

Lo que era más irónico era el hecho de que se había transformado en un hombre temible para que nadie tocara a los que amaba, pero era tan frío y oscuro que ninguna mujer aceptaría jamás amarlo por sí mismo.

El cielo estaba despejado esta noche, y la luna brillaba sobre el agua. Una neblina ligera se movía a través del bosque, dando al interior un brillo misterioso cuando el cielo y el agua eran tan claros. Miró hacia los árboles, mirando esos dedos de niebla apuntando hacia él. No creía en las señales ni en el destino como Nonny. Ella veía señales en todo, desde los anillos alrededor de la luna hasta en los sapos cachondos que saltaban por la carretera.

—Vamos por ti, princesa —le susurró a la noche y esperaba que ella lo oyera. Esperaba que pudiera aguantar—. Voy por ti y nada me detendrá. Ni en el cielo, ni en el infierno. No te dejaré en ese lugar. —Ya había decidido que no estaba trabajando con Whitney, y eso era pura estupidez. Él no era un hombre estúpido. Pero no le importaba—. Ya voy, cariño, espera un poco más.

Eso era otra cosa que tenía que considerar mientras volvía al pequeño aeródromo donde pasarían por el salto una vez más antes de empaquetar sus cosas para pasar la noche. Zara Hightower era inteligente. De una manera inteligente. Como Trap de inteligente. Ella estaba acostumbrada a ser el centro de atención, y él no quería esa vida. No quería que ninguno de los miembros de su familia se convirtiera en blanco. Eso no sucedería. Viajaba por el mundo, dando charlas. Ella podría necesitar eso. Todavía…

—No hará la diferencia, princesa —susurró de nuevo—. Voy por ti. Solo espera.

El salto fue mucho más suave de lo que esperaba. Conocían la sensación de poder de los parapentes mientras conducían sus rampas hasta la azotea.

Cada uno sabía dónde tenía que bajar para evitar golpear a los demás. Estuvieron fuera de alcance y en formación en cuestión de minutos, las cámaras se interrumpieron, y luego pasaron por la rutina completa de encontrar al prisionero.

Cada movimiento se planificó de antemano, incluyendo qué hacer si no podía caminar.

—Buen trabajo, todos —dijo Ezekiel—. Está bien, todo está preparado para salir de aquí y unirse al equipo de trabajo. Salimos a las veinticuatro horas. Tienen dos horas y media para tener todo listo y restablecerse. Ajusten su equipo, vuelvan a empaquetar su tolva, haga lo que sea que vayan a hacer, pero vuelvan a tiempo listos para patear culos y recuperar a nuestra chica. Pueden dormir en el avión, es un viaje largo. Y recuerden, en el momento en que salgan de aquí, ya no serán soldados, serán trabajadores de construcción.

Gino inclinó la cabeza y se fue a trabajar. Sabía exactamente lo que era, y no era ninguno de los dos.

Capítulo 4

4

Ya habían pasado tres días y nadie había venido a buscarla, o si lo habían hecho, Cheng había dado una explicación plausible de su desaparición. Zara sabía que iba a morir en este infierno. Si Cheng no lograba matarla, no iba a escapar a tiempo y el virus que Whitney había plantado en ella comenzaría a ponerla enferma. No sería una muerte fácil.

Whitney lo había dejado claro. Ella moriría gritando, retorciéndose de dolor. Sabía que no era una buena espía. No era estoica como algunas de las chicas. Odiaba el dolor.

Whitney la detestaba. Él lo hizo desde el momento en que se dio cuenta de que ella era inútil para sus propósitos. Ella tenía dos años la primera vez que estuvo realmente herida y gritaba de dolor. Vio el disgusto en su rostro, y después de eso, él le mostró lo que era el dolor, tratando de construir su tolerancia.

Las otras chicas intentaron protegerla, pero él insistía. Ninguno de sus intentos funcionó, y con los años había habido muchos. Esto iba a ser malo.

Zhu la había interrogado varias veces ese primer día. Había sido empujada un poco, y ese horrible pequeño sapo, Heng Zhang, la había mirado varias veces con una sonrisa fea que prometía que él personalmente le administraría dolor. No hubo confesión. Eso le ganaría una sentencia de muerte. Tendría que prepararse para más tortura. La sola idea la ponía enferma.

Le habían suministrado productos químicos el segundo día y su interior todavía estaba crudo y tembloroso. Los productos químicos se habían propagado a través de su cuerpo, ampollas y ardor con horribles consecuencias. Ella se retorció de dolor, gritando, tratando de escapar mientras se retorcía y se quemaba como si un soplete estuviera abriéndose paso a través de ella. Zhu la había retenido para evitar que se lastimara, y en dos ocasiones le había limpiado el sudor de la cara con un paño frío que no hacía más que aumentar su sufrimiento porque en el momento en que se lo quitaba, las llamas se sintieron más calientes en su piel.

Él le había quitado la ropa, dejándola desnuda y vulnerable, temerosa de ser violada. De ser humillada además de ser torturada. Era el día más largo de su vida, las preguntas le llegaban hasta que estaba tan confundida que apenas podía oírlo por encima del ruido en su cabeza. Las drogas se metieron con su mente, por lo que a veces no sabía su propio nombre.

Zara había soportado dolor antes, Whitney se había ocupado de eso, pero no se parecía en nada a los productos químicos que Zhu siguió inyectándole durante todo el largo día y la mayor parte de la noche. Sabía que había recurrido a la mendicidad. Cualquier cosa para detenerlo, pero él era implacable. Él nunca levantó la voz, siempre era el mismo tono bajo, exigiendo que ella le dijera la verdad. Las preguntas que le hizo rebotaban en su cabeza como bolas de ping-pong. Cada vez que golpeaban un lado de su cabeza, se sentía como un golpe.

Extrañamente, hacia la mañana, Zhu la sentó, su brazo la sostenía, sosteniendo una botella de agua en sus labios, obligándola a beber el líquido frío. Esas veces que le había dado agua, siempre era infaliblemente amable.

Era impersonal, como si no hubiera notado que estaba desnuda. Él no amenazaba con violarla. Una vez, cuando Cheng entró para ver el progreso, Zhu cubrió su cuerpo con una manta para evitar que el otro hombre la viera. Ella quería llorar en gratitud, lo cual era una locura ya que Zhu era quien había tomado su ropa.

Se despertó sola y sedienta, su cuerpo dolía más allá de lo que creía. Cada músculo, cada articulación. Tenía un sabor terrible en la boca e incluso cepillarse con el dedo no lo deshacía. No sabía lo que había dicho o hecho el día anterior. Solo sabía que no quería que se repitiera esa tortura o algo por el estilo que Zhu había ideado. Ella también sabía que iba a morir aquí. De hecho, sintió que podía recibir la muerte por el virus, aunque si Cheng realizara una autopsia, encontraría el SSD en su cerebro y podría encontrar una forma de evitar las protecciones de Whitney, y todo lo que ella sufriría sería en vano. La única posibilidad que podía tener era Zhu.

Sorprendentemente, mientras su extraña reacción hacia él cuando le había deslizado la droga sobre su taza de té se había desvanecido por completo, su reacción hacia ella parecía aumentar cuanto más él estaba a su alrededor.

Era consciente de que su atracción por ella no le impediría hacer su trabajo; ciertamente lo había probado. La sometió a horas de interrogatorio químico y no pestañeó cuando estaba sufriendo un terrible dolor mientras lo hacía.

Cheng estaba enojado. No, enojado no era la palabra correcta para lo que era. Durante los últimos días, descubrió el alcance exacto del daño infligido a sus computadoras. Todos los secretos que había acumulado a lo largo de los años, la ubicación de las armas, de los traficantes, de las rutas de las drogas, todos fueron aniquilados.

Sus preciosos datos sobre el programa de los Caminantes Fantasmas por el que había sacrificado a sus hombres habían desaparecido. Alguien tenía que pagar, y estaba bastante segura de que ese alguien era ella.

Varias veces escuchó disparos que reverberaban en el piso y sabía que otros (inocentes) estaban siendo interrogados y probablemente asesinados. Los individuos gritando en agonía realmente la atraparon.

No podía quedarse quieta y ponerse de pie, la esperanza florecía. Caminó vacilante por la habitación, deseando tener una ventana desde donde mirar.

Ni siquiera le habían dado un cuarto. Solo cuatro paredes. Se sentía como si estuviera sofocando. Pasos de muchas personas. Cerró los ojos e intentó creer que un equipo de rescate abría la puerta. Se apresuró a volver a la cama y se cubrió con la fina manta. Con el corazón palpitando, ella esperó. La cerradura se estremeció. Tintineó.

La manija de la puerta se sacudió. La puerta se abrió, y los anchos hombros de Zhu llenaron la entrada. Su corazón se hundió. Por supuesto, nadie vendría por ella. ¿Quién podría? ¿Whitney? Él lo dejó en claro, cuando uno de ellos salía en una misión, estaban solos. Entraban. Salían. Volvían o morían.

Bolan Zhu entró y ella se encogió, una mano en su garganta a la defensiva. No parecía que hubiera venido a liberarla. Él le arrojó la ropa que le había quitado.

—Vístete.

Ella no esperó para ver si se iba. Sabía que no lo haría por la forma en que cruzó los brazos sobre el pecho. Mantuvo su mirada en ella todo el tiempo. Su corazón se estremeció dentro de su cuerpo y los temblores comenzaron.

Nunca había tenido tanto miedo de un hombre en su vida. Se puso la ropa y rezó para que la dejara ir. En el momento en que ella terminó, él extendió la mano, la tomó del brazo y comenzó a empujarla hacia la puerta. De repente, las cuatro paredes parecían protección, no una prisión.

—Por favor dime qué está pasando. No entiendo lo que crees que podría haber hecho. Estuve contigo todo el tiempo —protestó, tratando de contenerse, tratando de alcanzar una chispa de humanidad en él cuando era completamente inalcanzable.

—Ven conmigo de buena gana o te arrepentirás —dijo. Fue su tono, un suave susurro emitido de una manera firme e inquebrantable, que le decía que no estaba jugando. Ella fue inmediatamente, aterrorizada de que fuera a torturarla de nuevo. La llevó por el pasillo hasta el ascensor sin decir una palabra más. No podía controlar los temblores que corrían por su cuerpo, y no trató de detener su corazón salvaje.

Esperarían que tuviera miedo. Un profesor de una universidad acusado de aniquilar todo un edificio lleno de datos estaría asustado.

Tan pronto como entró a la habitación en el segundo piso, sabía lo que iban a hacer. Había una máquina de resonancia magnética. Iban a buscar señales de traición en y sobre su cuerpo.

—Quítate. —Zhu se apartó de ella—. Todo.

Zara lo miró y luego rodeó la habitación, sintiéndose impotente. Ella había estado indefensa toda su vida.

Consideró forzarlo a matarla allí mismo, justo como una última demostración de desafío contra Whitney, Cheng y Zhu. Hacia los tres. Odiaba sentirse débil, a merced de los hombres que la usaban para sus propósitos. Ella no era real para ninguno de ellos. Era una herramienta, nada más. No lo hizo porque era una Caminante Fantasma y si tenían su cuerpo y lo desarmaban, lo cual harían, pondría en peligro a todos los Caminantes Fantasmas y a su país.

Se apartó de Zhu, mirando al suelo. Extrañamente, había manchas en él. Pequeños puntos redondos de color óxido.

¿Lágrimas? ¿Sangre? ¿Lágrimas de sangre? Desabotonó los pequeños botones planos de conchas de abulón y dejó que la blusa se le cayera de los hombros.

Ella no trató de seducir a Zhu haciendo un striptease. Él ya había visto su cuerpo. Él le había quitado la ropa una vez antes. ¿La había obligado a vestirse solo para que los guardias no la vieran? Una pequeña concesión. Ella quería pensar eso.

Necesitaba pensar que Zhu estaba tratando de cuidarla, pero sabía que no era así. Él fue quien la torturó, causándole un dolor incalculable. Ella simplemente se desnudó, doblando su ropa prolijamente y colocando cada artículo en la mesita justo a la derecha de la puerta. Su sostén y sus bragas eran lo último. Ella vaciló antes de soltarse el sujetador y luego se bajó sus bragas de encaje.

Zara se negó a cubrirse con las manos. Lo había hecho el día anterior y no le había hecho ningún bien. Se puso de pie, temblando, completamente desnuda frente a Zhu, su mirada sobre esos extraños puntos que salpicaban el suelo.

Esperando.

Zhu le tendió una fina bata de hospital. Ella se la puso sin mirarlo.

—Señorita Hightower —pronunció su nombre bajo. Irresistible. Cuando ella no lo miró cambió de táctica—. Zara, mírame.

Ella tomó aliento y levantó sus ojos a los suyos.

—Si ocultas algo, debes avisarme ahora.

—¿Qué estaría escondiendo? ¿Y dónde? —Ella sonaba amargada.

Se sentía amargada. No había forma de salir de esto. Estaba aterrorizada porque nadie vendría por ella y después de someterla a todo esto, ¿no tendrían que evitar que hablara, incluso si determinaban que era inocente? Ella iba a morir.

Tenía que decidir cómo quería morir.

Ella no podía irritar a Zhu, era demasiado disciplinado, y claramente se disociaba de su víctima. Los guardias eran más susceptibles. Ella podía burlarse de uno hasta que él le disparara. ¿Pero qué sucedería con su cuerpo? ¿Cómo podría ella morir y no dejar evidencia del programa de los Caminantes Fantasmas? Era inteligente, tenía que encontrar un camino, pero en este momento, estaba tan asustada que era todo lo que podría hacer para mantenerse de pie.

Zhu negó con la cabeza y se dirigió a la puerta para llamar al técnico. Su corazón latió aún más cuando la amarraron. Este era el momento de la verdad. Habían realizado un escaneo completo del cuerpo dos veces, utilizando la máquina de tomografía computarizada antes de administrar los productos químicos.

Ella había sido examinada repetidas veces. Ahora iban a escanear su cerebro. Este sería el momento revelador.

La metieron dentro de la máquina y cerró los ojos, tratando de no sentirse claustrofóbica. El disco de estado sólido implantado en su cerebro no tenía partes mecánicas móviles.

La SSD era mucho más resistente al movimiento físico y al choque que un disco duro de metal. Sin el disco giratorio, no había zumbidos en su cabeza para volverla loca. La SSD estaba hecha de un material más nuevo llamado PEEK-carbono que era radiolucente para rayos X, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas (IRM), al menos eso fue lo que dijo Whitney.

Hasta ahora, ella había aprobado los rayos X y las tomografías computarizadas, por supuesto, había investigado y sabía que había un 30 por ciento de polieteretercetona reforzada con fibra de carbono. Whitney había construido un nanotubo de PEEK-carbono. Utilizando el nanotubo, creó una SSD que, según afirmó, era invisible para rayos X, CT y MRI. Para alimentarlo, usó la misma idea que se usaba en los marcapasos: los movimientos del cuerpo. El generador estaba hecho del mismo material PEEK-carbón y se sostenía en una hoja plana del mismo lado derecho junto al SSD.

Aunque era muy pequeña, sabía que era difícil perdérsela con un escaneo. Tenía que confiar en las garantías de Whitney de que el SSD no aparecería, sin importar cómo intentaran buscarlo.

Permitió que su respiración y su corazón se salieran de control porque sería antinatural no hacerlo. Ella había demostrado que estaba aterrorizada. Había hecho parecer como si estuviera a punto de entrar en shock, y tal vez lo estaba. Podía permanecer fresca y tranquila en la mayoría de las situaciones, pero no cuando se avecinaba la tortura. No después de los productos químicos que Zhu le había dado. Todavía sentía la quemazón en su cuerpo y sentía la agonía en su boca.

Para pasar por el escáner cerebral, se concentró en tratar de descubrir qué droga había usado Zhu en la taza de té y por qué ya no sentía los efectos, pero lo estaba haciendo. Whitney había desarrollado una fórmula secreta de feromonas que era única para dos personas en el programa. Su deseo había sido emparejarlos, así que cuando fueran enviados juntos al campo, sus distintivos dones psíquicos y las mejoras físicas que eligió para ellos se complementaran entre ellos y los hicieran mucho más letales. Una combinación.

Zhu no era un Caminante Fantasma, entonces, ¿cómo se las había arreglado para obtener el proyecto secreto de Whitney cuando ninguna cantidad de piratería había encontrado el programa utilizado por él? ¿Y por qué estaba trabajando en contra de Zhu? Él estaba claramente atraído por ella. ¿Podría ser natural y no formar parte de la verdad que Cheng había inventado? No quería pensar que Zhu fuera capaz de algo tan mundano como para sentirse atraído por una mujer en general. ¿Podría usar su atracción hacia ella contra él? Ella no pensó eso. Él era demasiado disciplinado y no dudó ni por un momento que él le pondría una bala en la cabeza si Cheng lo exigía. Mejor una bala que más tortura. No dudó en inyectarle drogas desagradables y sentarse todo el día mientras ella gritaba, lloraba, suplicaba e imploraba.

Sabía que no era bueno cuando la sacaron de la máquina. Oyó más disparos justo afuera de la puerta, las balas se dispararon en rápida sucesión, y esta vez el cuerpo que cayó golpeó contra la pared de la habitación con la máquina de resonancia magnética. Zhu, impasible como siempre, le tendió la ropa y le dijo que se vistiera. Lo hizo en silencio, viendo cómo la sangre se filtraba por debajo de la puerta.

Zara se sintió un poco débil, pero mejor una muerte rápida que ser torturada de nuevo. Ella no creía poder volver a pasar por eso. No creía ni por un momento tener la suficiente suerte como para pasarlo. Estaba bastante segura de que el técnico había sido asesinado porque le había dado resultados a Cheng que el hombre no quería oír. Ella le echó un vistazo a Zhu.

Parecía despreocupado, y eso era aún más aterrador que saber que Cheng mataba indiscriminadamente a un técnico porque no le gustaban los resultados que el hombre le había dado.

Zhu colocó sus labios contra su oreja.

—Te callas, ¿me entiendes? A menos que te diga lo contrario, mantén la boca cerrada.

Ella asintió con la cabeza, aunque no entendía en absoluto. Se vistió lo más rápido que podía. En el momento en que ella terminó, Zhu la tomó del brazo y abrió la puerta. El cuerpo del joven técnico yacía desplomado junto a la pared y directamente frente a la puerta. Él yacía en un charco de sangre. Ella soltó un único sonido de desesperación y cerró los ojos, volteando su cara.

Cheng caminó por el pasillo con una pistola en el puño.

Hablaba rápido, en un staccato enojado, arremetiendo contra sus soldados contratados, reprendiéndolos una y otra vez. Se detuvo bruscamente cuando Zhu la sacó de la habitación y alrededor del cadáver. Ella mantuvo sus ojos en el piso, visiblemente temblando. ¿Qué había hecho enojar a Cheng? ¿El hecho de que encontraron algo, o no?

Cheng se acercó a ella, su rostro se contorsionó como el de un loco. Él la miró en silencio durante un largo momento. Ella no se atrevió a mirar hacia arriba. Trató de parecer tan acobardada como se sentía. Levantó la mano de su pistola y todo en ella se detuvo, preparado para el impacto de la bala.

En lugar de una bala, le golpeó la cara con la pistola, golpeó su sien en un lado y luego en su mejilla en el otro, golpeándola con la pistola. Trató de alejarse de él, pero Zhu la tomó de los brazos y la mantuvo inmóvil frente a él. La sangre le corría por la cara. Se sintió mareada cuando él se detuvo.

—Llévala a la sala de interrogatorios. Quiero que le saques la verdad. Hazle daño, Zhu. Golpéala a una pulgada de su vida, pero mantenla viva. Si eso no es exitoso, usa el bastón y luego el látigo. Lo manejas con mucha habilidad. Quiero saber cómo se hizo esto. —Cheng habló en inglés, deseando que supiera lo que estaba por venir.

Zhu no respondió, pero la empujó hacia los ascensores.

Tuvieron que rodear un charco de sangre. A medio camino del ascensor, otro de los soldados yacía en el suelo, muerto.

Ella tropezó. Zhu envolvió su brazo alrededor de su cintura, sosteniéndola cuando entraron al elevador. Ella se tensó, preguntándose si podría matarlo y salir. Sabía que el lugar estaba encerrado, y los soldados vigilaban cada punto de entrada.

—No.

Ella debe haberse tensado, lista para luchar. Su cabeza explotaba de dolor con cada movimiento, pero tenía que intentarlo. No podía dejar que la torturara. Esto iba a ser malo, peor que los productos químicos, y nunca lo había hecho bien. No era estoica. Era ruidosa y lloraba como un nena. Ella era la última persona que debería guardar secretos cuando la tortura estaba involucrada. Tenía que intentarlo.

Tenía que proteger a los Caminantes Fantasmas.

Antes de que Zara pudiera hacer un movimiento, Zhu le dio un puñetazo en el estómago. Muy duro. Ella se dobló y jadeó.

No la dejó caer al suelo, ni siquiera cuando sus piernas se volvieron de goma. No hay nada como luchar contra su ayuno. Ella conocía ese movimiento y por qué lo había hecho.

Trató de levantar la cabeza rápidamente, esperando golpearlo bajo su barbilla, pero estaba desorientada por la pistola que la había azotado y Zhu fácilmente evitó su intento y la golpeó por segunda vez. El dolor explotó en todas partes, negándose a permanecer confinado a su cabeza. Había tenido entrenamiento durante años, pero luego Whitney le dijo que olvidara su entrenamiento en situaciones como esta y reaccionara como una mujer aterrorizada. Él la había hecho practicar eso durante los últimos años. Entrenamiento en guerra con los instintos de supervivencia. Se obligó a sí misma a morder, a golpear débilmente, a llevar a cabo la estúpida cubierta que en realidad no era una tapadera, pero que en realidad era ella.

Perdió la noción de cuántas veces la golpeó. Fue metódico y se hizo con frialdad, completamente impersonal. Tanto por la atracción como por la buena voluntad que le compraría.

Cuando llegaron al piso superior donde estaba su habitación, la arrastró fuera del ascensor por su cabello, llevándola a la derecha más allá de su habitación, a otra, tres puertas más abajo, donde la empujó adentro.

Ella aterrizó con fuerza en el suelo. Había manchas de sangre allí. Una uña. Claramente, nadie creía en limpiar después.

Sabía que estaba un poco histérica, pero trató de ponerse de pie y enfrentarlo porque en realidad, era un maldito. Él podría irse al infierno. No se dio cuenta de que estaba gritándolo a él hasta que la golpeó de nuevo, justo en la cara, justo donde el arma de Cheng le había abierto la mejilla.

Zara escuchó el silbido de su respiración salir de sus pulmones. Luego golpeó su pecho y todo el aire desapareció.

El dolor fue insoportable. Trató de no dejarlo ver, sabiendo que le daría más municiones, pero era imposible no gritar. Las lágrimas se mezclaron con sangre en su rostro. Perdió la cuenta de cuántas veces golpeó sus pechos, luego se movió más abajo, atacó sus costillas, volvió a sus pechos y luego a su cara.

No había forma de pararse, pero se dio cuenta de que no estaban solos. Alguien la mantuvo en su lugar para Zhu. No parecía que hubiera estallado en sudor cuando finalmente se detuvo. Fue arrastrada hacia la pared, sus manos se sacudieron sobre su cabeza tan alta que estaba en puntas de pie, con las muñecas atadas fuertemente.

Escuchó la voz de Zhu haciendo preguntas, pero no pudo distinguir las palabras. No importaría de todos modos. Ella no tenía nada que decirle. Tenía los ojos hinchados, a pesar del hecho de que su cuerpo había recibido mucho más castigo que su cara. Él la había abofeteado más que golpearla en la cara, pero su cuerpo dolía tanto que no creía poder respirar a través del dolor. ¿Cómo hacían los espías esto?

Su voz se mantuvo en un tono suave, casi gentil. Echó hacia atrás su cabello, sus dedos acariciando su pómulo hinchado.

Una botella de agua se llevó a sus labios y la obligaron a beber. Hacía frío y estaba mojado y sabía débilmente a sangre.

Él siguió acariciando su pelo, murmurándole tranquilizadoramente. Luego llevó la botella a sus labios otra vez. Ella bebió porque él no le dio otra opción.

Las preguntas comenzaron de nuevo. Su nombre. De dónde era. Su educación. Ella quería gritarle. Aparecía en todos los diarios por su trabajo. ¿Qué le pasaba? Él ya tenía esa información. Su cabeza no detendría sus fuertes golpes. El dolor la hizo sentirse tan nauseabunda que no pudo evitar el jadeo seco. Ella ya había estado enferma por todo el piso.

Zhu se secó suavemente la cara con un paño húmedo.

—Presta atención, Zara —dijo—. Responde a las preguntas.

Ella sacudió su cabeza.

—No sé lo que quieres que diga.

—La verdad.

Los horribles golpes en su cabeza aumentaron, y esta vez, esa extraña sensación de desgarro en su mente, como si Zhu estuviera allí, tratando de arrancarle la verdad.

—Soy profesora en Rutgers —espetó—. No entiendo nada de esto. Cheng me invitó a dar una charla sobre el programa que mi equipo y yo desarrollamos, el sistema VALUE. Estaba haciendo eso cuando las alarmas se dispararon y sucedió algo que todavía no sé ni entiendo.

Él la golpeó. Duro, todo se volvió aún más borroso. No había ningún lugar en su cuerpo que no fuera golpeado. Perdió la noción del tiempo. Debía de haber perdido la conciencia porque arrojó un balde de agua sobre ella y tiró de su cabeza hacia atrás por su cabello.

—Quédate conmigo, Zara, esto es importante.

Una vez más, él sostuvo agua en sus labios. Le dolía beber. Le picaban los labios y sentía la garganta en carne viva y dañada por los gritos. Ella ni siquiera sabía lo que gritaba, solo que lo hizo. Él la tranquilizó y la acarició. Él le susurró algo. Él la dejó apoyarse en él. Luego las preguntas comenzaron de nuevo y esa sensación de desgarro en su cabeza aumentó.

Cualquier nueva droga que Cheng desarrollara para forzar la verdad de sus víctimas se sumaba a los martillos perforadores de su cráneo. Tenía que estar en el agua que él le daba. Ella comenzó a recitar problemas matemáticos en su cabeza una y otra vez para combatir los efectos de las drogas. Por todo lo que sabía, los recitó ruidosamente. Estaba más allá de preocuparse si lo hacía.

Él despojó brutalmente la ropa de su cuerpo, rasgándola en largos trapos, y eso la hizo llorar más fuerte porque sabía que no tenía ninguna otra ropa. No podían enviarla de vuelta a su hotel desnuda. Nunca la enviarían de vuelta. Él la hizo girar.

Oyó un silbido como algo que se mueve rápidamente en el aire. Le golpeó en la parte posterior de los muslos y el dolor explotó. El látigo. Él la azotaba. Ella había oído hablar de eso, por supuesto. Era una práctica común en prisioneros. Nunca en un millón de años había pensado que tendría que soportarlo. Él la golpeó tantas veces que perdió la cuenta.

No había un lugar en su espalda, nalgas o muslos que se salvara. A veces golpeaba en el mismo lugar varias veces hasta que ni siquiera podía gritar porque el dolor era insoportable. Luego repitió el manejo suave, apartando el cabello húmedo de su frente, susurrándole, llevándole el agua a la boca.

De nuevo, las preguntas comenzaron. Estaba tan desorientada que no podía pensar en responderle. Ella solo quería acostarse e irse a dormir y nunca despertarse. Él arrastró sus piernas hacia atrás, de modo que sus pies estaban apoyados en algo que no podía ver, la parte superior de cada pie descansaba en una muesca, por lo que las plantas de sus pies quedaron expuestas. Cuando el primer golpe golpeó el arco de su pie, el dolor explotó, tan insoportable que ella sabía que podía desmayarse. Quería dejarse ir y desmayarse. Nada podría volver a doler tanto. Ella estaba equivocada. Pasó una gran cantidad de tiempo golpeando sus pies, sus arcos, los talones, las puntas de los pies, los costados, los dedos de los pies, finalmente las puntas. Estaba sudando profusamente, sollozando, su aliento resoplaba cuando soltó el bastón y le ofreció más agua. Se atragantó, trató de voltear la cabeza, negándose a beber, pero él la agarró por el pelo, echó la cabeza hacia atrás y forzó el agua en su garganta.

Él la soltó y ella se tensó, esperando, colgando de sus muñecas, de cara a la puerta. No soportaba ningún peso en sus pies, por lo que tuvo que soportar todo su peso sobre sus muñecas. Ella no podía ver y eso lo hacía más aterrador que nunca. Era aterrador esperar lo que él haría a continuación, y sabía que era algo terrible cuando él la hizo girar para mirarlo.

Se detuvo por un largo momento, dejándola ver lo que parecía ser un largo látigo. Luego él giró. El látigo la golpeó en ambos pechos, cortando en su carne suave.

Se sacudió con fuerza contra sus muñecas, casi arrancando sus brazos de las órbitas, gritando de nuevo, su voz tan ronca que no la reconoció. Había pensado que el bastón era agonía, pero el látigo que se deslizaba en su piel, abriéndola, era mucho peor. No tenía idea de cuánto tiempo lo mantuvo.

Perdió el conocimiento dos veces y en ambas ocasiones había cubos de agua helada arrojados sobre ella para revivirla. Él comenzó de nuevo de inmediato hasta que no hubo un lugar en su cuerpo que no estuviera sangrando, magullado, hinchado o palpitante con dolor agonizante. Ella dejó de gritar. No podía pensar más allá del dolor.

Cuando se detuvo para hacerle preguntas, Zara intentó responder. Le suplicó a Zhu que le creyera. Luego la golpeó por cuarta sesión con el látigo, y su mente se cerró por completo. Colgaba flácidamente, indiferente, casi en estado catatónico, pero era consciente de que Zhu maldecía cuando la bajó.

Desde una gran distancia en su mente, se sorprendió de que Zhu no hiciera que uno de sus subordinados bajara su cuerpo y la arrastrara a su habitación. En cambio, la dejó caer en sus brazos. Abrió la puerta para encontrar a Cheng caminando de un lado a otro en el pasillo.

Cheng miró su cuerpo ensangrentado como si fuera una bolsa de basura que Zhu estaba a punto de tirar.

—¿Bien? —exigió.

—Ella no sabe nada —dijo Zhu—. He estado haciendo esto por mucho tiempo, y no habría podido resistir. No está hecha para el dolor. No es estoica y no tuvo la oportunidad de destruir los ordenadores. —Siguió caminando directamente a la habitación de Zara. Cheng maldijo en voz alta mientras los seguía por el pasillo.

—Tuvo que ser ese intruso, el que nunca encontramos. ¿Un virus retrasado de algún tipo introducido en la red? O tenemos un traidor aquí en el edificio, uno que trabaja para nosotros.

Zhu puso a Zara en la cama. Le dolió tanto que cuando las sábanas le tocaron la espalda, ella deseó darse la vuelta, pero él lo evitó con una mano sobre su estómago. Echando agua sobre un trapo, la sostuvo sobre su rostro, secando la sangre y las lágrimas de sus mejillas hinchadas y labios destrozados.

—Mátala o envíala a Moffat. Él la venderá al mejor postor. Ella es hermosa, así que nos debe un favor —ordenó Cheng—. Sería perfecta para su club.

—La retendré para mí —dijo Zhu—. Tengo planes para ella.

Cheng detuvo su ritmo y giró.

—Nunca has querido tener una mujer.

—Ahora sí. Hará lo que yo quiera y tendrás el beneficio de su mente. Ella puede desarrollar programas para ti, en lugar de regalarlos a cualquiera que los quiera. La investigué cuidadosamente, Cheng, antes de darte el informe. Ella es brillante y sería una ventaja para ti. Incluso si los ordenadores no hubieran sido dañados, nunca habría salido de este lugar.

—¿Puedes controlarla?

Ante la pregunta, Zara obligó a sus párpados hinchados a separar una cantidad minúscula, solo lo suficiente para ver a los dos hombres. Por qué era importante verlos, ella no sabía, pero estaban decidiendo su destino. Parecía como si Moffat fuera un traficante de humanos, ¿pero quedarse con Zhu después de lo que había hecho? Todo su cuerpo se estremeció de dolor y rechazo ante la idea.

—¿Por qué me preguntarías tal cosa?

Si ella no hubiera estado mirando desde esa distancia, Zara se habría estremecido de miedo al ver la cara de Bolan Zhu. Era extremadamente guapo, pero en ese momento, parecía un demonio, invencible y muy peligroso incluso para Cheng.

Cheng suspiró.

—Esto fue un golpe, Bolan, uno muy grande en contra de nosotros.

De nosotros. Zara escuchó eso claramente. Cheng y Zhu eran más que jefe e interrogador número uno. Cheng sonaba como si Zhu fuera más un compañero que un empleado. Cheng se mantenía a salvo mientras Zhu viajaba por el mundo haciendo su voluntad. Eso no tenía sentido, pero su mente no funcionaba correctamente, así que no sabía si estaba oyendo bien.

—¿Quién estaba mirando las cámaras? —preguntó Zhu.

—Tenía un equipo completo porque ella estaba aquí. No permitimos que ingresaran extraños, y generalmente tengo tres por piso, pero tenía seis en cada sala de control. Las cintas han sido revisadas. Nadie las manipuló. No muestran nada raro.

—Hablaré con los jefes de cada uno de los departamentos —dijo Zhu—. Si alguno de ellos está ocultando algo, lo sabré.

Cheng giró sobre sus talones y comenzó a salir de la habitación, pero se detuvo en la puerta para mirar hacia atrás.

—¿Estás seguro de que tu necesidad de esta mujer no te ha cegado? Tal vez una vuelta más con productos químicos.

Zhu se puso de pie lentamente y acechó a Cheng. Para sorpresa de Zara, Cheng cedió, retrocediendo con una mano tranquilizadora. Cheng era el hombre al que todos temían, pero ahora estaba segura de que todos miraban en la dirección equivocada.

—¿Crees que alguien me puede cegar, y mucho menos esta mujer estadounidense? Ella es hermosa y tiene una mente brillante. Es lo suficientemente joven para todas mis necesidades. He buscado durante mucho tiempo para encontrar la pareja perfecta y en el momento en que leí su archivo, supe que ella era la única, y eso fue sin verla. Ella nunca iba a dejar este lugar. Si hubiera sido culpable, todavía la habría retenido, pero habría pagado por esa indiscreción durante mucho tiempo.

—Bolan… —Cheng se interrumpió cuando Zhu negó con la cabeza.

—No me insultes de nuevo. Hemos construido el imperio perfecto. Tu papel te conviene como el mío se adapta a mí. Tuvimos un revés. Es malo, pero podemos superarlo de la misma manera que hemos superado todo lo demás en nuestro camino.

—¿Cómo vamos a explicar su desaparición? —preguntó Cheng.

—La tendré aquí, encerrada donde nadie pueda encontrarla si empiezan a buscarla. Tenemos que asegurarnos de que parece que regresó a su hotel. Me encargare para que parezca que la secuestraron en la habitación de su hotel. Hay suficiente sangre para que sea lo suficientemente real para los policías. Más tarde, cuando la tome como mi esposa, le explicaremos su deserción.

Cheng inclinó la cabeza y se escabulló. Zara se quedó con el hombre que la había golpeado. Ella sabía que tenía suerte de estar viva. Cada respiración que tomaba dolía, pero sus costillas no estaban rotas. Él era muy bueno. Había ido por el máximo dolor, pero no había hecho ningún daño permanente.

Zhu cerró la puerta y volvió hacia ella, hundiendo su peso en el colchón junto a ella.

—Zara. —Apartó los húmedos mechones de cabello de su rostro hinchado—. ¿Puedes escucharme?

Ella no quería admitir que podía. Tenía miedo de quedarse quieta sin responderle. Tragó saliva y apenas inclinó la cabeza. Solo ese pequeño movimiento hizo que su cabeza explotara. Ella emitió un sonido inútil que no pudo devolver, y nuevas lágrimas inundaron sus ojos.

—Quiero que sientas todo lo que te hice y que sepas que fui yo quien fue suave contigo. Pudo haber sido mucho peor. Tal vez no sientas gratitud ahora porque no puedes concebir las formas en que podría hacerte sufrir. Solo sé que fui cuidadoso. Voy a dejarte ahora para encargarme de tu desaparición. Cuando regrese, sabrás que perteneces exclusivamente a mí. Puedo hacer lo que quiera contigo. No quieres enojarme o decepcionarme nunca. Nunca, Zara.

Sus dedos habían estado acariciando su muñeca interna, pero se tranquilizaron cuando él le dio las órdenes. No podía responder, estaba demasiado aterrorizada y todo su cuerpo dolía tanto que tenía miedo de mover un músculo. Sus dedos continuaron de nuevo, como si los salvajes latidos de su corazón lo satisficieran.

—Cuando regrese, te daré pastillas para el dolor y te limpiaré. Mientras tanto, quiero que pienses en cada parte de tu cuerpo porque me pertenece. Puedo hacerte sentir bien o puedo hacerte sentir muy, muy mal. —Se inclinó y rozó un beso sobre su ojo hinchado—. Me gusta que no te guste el dolor. Me agrada. Disfruto infligiendo dolor. Debes recordar eso en todo momento. Cuando te pida que hagas algo, lo harás, me obedécelas de inmediato. ¿Lo entiendes?

Ella no respondió porque no pudo encontrar su voz. Ella estaba demasiado aterrorizada. Él atrapó su pecho ensangrentado, cubierto de rayas y apretó hasta que ella jadeó en angustia.

—¿Entiendes? —repitió, su voz tan suave como siempre.

Ella tragó saliva e intentó asentir. El movimiento envió martillos cayendo sobre ella. Un gemido escapó, y se odió a sí misma por darle la satisfacción que vio en sus ojos. A él le gustaba lastimarla. Él le permitía ver la crueldad en él, el deseo de verla así, llorando de dolor, apenas humana, dependiendo de su buena voluntad y de su obediencia para no empeorar. Ella pensó que Whitney era el epítome de un monstruo, pero estaba equivocada. Muy equivocada.

—No te muevas mientras no estoy. Sé que estás lastimada y que duele, pero tu espalda no tiene cortes. Tuve cuidado de dejarte con un lado para recostarte. Si te das la vuelta, la sábana se adherirá a las laceraciones y será muy doloroso cuando tenga que quitártela, especialmente si mi tarea lleva demasiado tiempo y la sangre se seca.

Cuando ella no hizo ningún sonido, él se inclinó sobre ella.

—¿Entendiste lo que te dije? —Ella asintió apresuradamente. Ella no estaba cometiendo el mismo error dos veces.

—Buena niña. Olvidaste agradecerme por tomarme las cosas con calma. Cheng esperaba una paliza mucho peor para ti.

Ella tomó aliento. Dejándolo salir.

—Estoy agradecida. —Dios. Ella lo quería muerto. Quería este monstruo de hombre fuera de su vida. Lejos de ella. No sabía que un ser humano podía lastimar tanto y seguir viviendo. Ella luchó contra la necesidad de matarlo. Si lo hacía, Cheng la descuartizaría y todo esto habría sido en vano. Deslizó su mano por su cuerpo desde sus pechos hasta su montículo, rozando deliberadamente las laceraciones abiertas que el látigo había causado.

—Cada uno de estos cortes es superficial. No tendrás ni una sola cicatriz de esto. —Ella supo de inmediato lo que esperaba.

Ella quería escupirle en la cara, pero ella lo sabía mejor.

—Gracias.

Él le sonrió y le acercó la botella de agua nuevamente.

—Estoy enojado con Cheng por golpearte con su arma. No deberías tener ningún daño permanente, pero si lo haces, lo pagará.

¿Esperaba que ella le agradeciera por eso también? No podía decir una palabra más. Tendría que torturarla y escuchar sus gritos, pero no estaba hablando porque no le quedaba nada.

Zhu parecía conocer su punto de quiebra. Deslizó su brazo detrás de su espalda, haciéndola gritar mientras la ponía en una posición medio sentada.

—Tienes que hidratarte, Zara. No debes temer lo que te sucederá, tu nueva vida. Una vez que comprenda que harás lo que te digo, se te proporcionará el equipo necesario y podrás investigar todo lo que desees. Podrás debatir tus hallazgos con otras personas que estarán entusiasmadas con tus proyectos y los ayudarás a encontrar las respuestas que son importantes. Habrá suficiente dinero para que tengas lo mejor de lo que necesites.

Ella bebió de la botella y permitió que las pequeñas rendijas en sus ojos se cerraran todo el camino. Sus ojos dolían como el infierno de todos modos. Él la mantuvo bebiendo hasta que no pudo tragar y el agua le corrió por la barbilla. Él no la limpió más de lo que limpió su cuerpo ensangrentado.

—Recuerda lo que te dije acerca de dar la vuelta. Estaré muy enojado si tengo que empapar las sábanas para quitártelas.

Ella hizo un sonido en su garganta para indicar que lo escuchó. El dolor la inundó. La encerró en un capullo horrible.

Su cuerpo se negó a dejar de temblar, los temblores la recorrieron, la mecían. Sabía que estaba cerca de la conmoción si aún no había inclinado la balanza. Toda el agua que bebía, incluso después de varias veces de perder humillantemente su vejiga en la sala de interrogatorios, significaba que tendría que encontrar la manera de arrastrarse hasta el baño, y él lo sabía.

¿Los espías eran tratados de esta manera? Si era así, ¿por qué alguien se ofrecería voluntariamente? Ella había estado en un orfanato y Whitney prácticamente la había comprado. Sabía que una gran cantidad de dinero se había intercambiado de manos porque él le decía todo el tiempo lo decepcionante que era por el precio que había tenido que pagar, cuánto había perdido en su lastimoso gesto de amabilidad.

Ella había discutido con Shylah y Bellisia, sus dos mejores amigas, qué horrible megalomaníaco era Whitney, y había llorado porque la había considerado una inútil para él. No había importado que hubiera ido a la universidad tan joven y sobresaliera. Ella no podía soportar el dolor. Era un nena cuando se trataba de la herida más leve. El más ligero de los golpes.

Zhu le echó hacia atrás su cabello otra vez y se levantó. Sintió el movimiento en lugar de verlo, y necesitó todo lo que pudo para no encogerse. Estaba ciega y se retorcía de dolor, incapaz de quedarse quieta, pero cada movimiento la hacía sentirse peor. No podía imaginar el daño que Zhu podría infligir a un prisionero al que realmente quería dañar. No podía imaginar a nadie derrotándolo. Nadie. Ella no conocía a nadie tan fuerte como Zhu. ¿Qué clase de hombre podría hacerle frente a alguien tan malvado? Ella ciertamente no podía.

—Nadie entrará a esta habitación mientras yo esté fuera, ni siquiera Cheng. Él sabe que estás bajo mi protección.

Ella quería gritar y arrojarle cosas. Solo podía maullar un poco en abyecto terror y total agonía. Su voz nunca cambió.

Tenía que ser un sociópata completo. Su mente estaba en tal caos, por primera vez en su vida, no podía pensar en una salida. Ella no admitió haberlo escuchado. Si él la lastimaba más, que así fuera. No podía hablar, solo gemidos de lamentos escaparon de su garganta. Un animal en dolor. La había reducido a eso y había dicho que la iba a retener.

Whitney la había obligado a cumplir sus órdenes, y ahora estaba en manos de Zhu. Algo tenía que estar terrible, terriblemente mal con ella. ¿Cómo podría Zhu tener la cara de un ángel? No de un ángel caído, de un ángel real. Él era hermoso. Nadie lo tomaría por un monstruo.

Oyó cerrarse la puerta y se dejó llorar. Sollozos. Las lágrimas corrían por su rostro y se mezclaban con la sangre de donde Cheng la había golpeado con su arma. Las lágrimas le picaron, pero apenas se dio cuenta. Pensó en moverse, pero su cuerpo protestó, negándose a obedecerla. Trató de pensar en los soldados, capturados durante la guerra. Fueron torturados mucho peor de lo que le habían hecho a ella.

Si pudieran soportarlo, seguramente ella podría. Pero sabía que no podía. Nunca podría hacer esto de nuevo. Lo único bueno era que el virus se activaría pronto, una semana, tal vez dos como máximo. Lo malo era que, cuando muriera, podrían encontrar el SSD. Con suerte no encontrarían la manera de obtener la información. ¿Podría soportar dos semanas enteras con Zhu? Ella no estaba segura, pero se decidió a matarlo antes de morir, y luego, de alguna manera, tenía que encontrar la forma de evitar que desarmaran su cuerpo.

Zara quería acurrucarse en una pequeña pelota y nunca moverse. Quería un refugio seguro del que nunca tuviera que irse. Un lugar donde nadie la lastimara. Un lugar que pudiera parecerse a una casa. Ella quería ser otra persona, cualquiera menos Zara Hightower.

Capítulo 5

5

Gino miró su reloj. 01:55. Él extendió su mano. Roca sólida.

Era un hábito tonto de su infancia cuando Ciro comprobaba si podía continuar sin importar la dificultad de lo que estaba viendo o haciendo. Al principio su mano se sacudía mucho, pero lentamente, con el tiempo, se volvió completamente capaz de controlar sus nervios e incluso su ritmo cardíaco.

El avión chárter era pequeño, y estaban apretujados con los parapentes eléctricos, pero él consideró un buen augurio que hubieran logrado llegar tan lejos sin ser descubiertos. Su equipo había pasado por la aduana con el pesado equipo operativo que la compañía de construcción había traído.

Nadie había notado nada raro. Nadie había sospechado que fueran algo más que trabajadores de la empresa, ni siquiera el resto del personal.

—Listo —llamó Ezekiel—. Rubin, estás despierto.

Rubin tenía nervios de acero, o tal vez no tenía ninguno. Su hermano y él eran de una sección pobre de las Montañas Apalaches. Habían sobrevivido cazando, matando con una bala porque no podían darse el lujo de desperdiciar municiones. Después de que los últimos de su familia se habían ido, se dirigieron a las calles de Detroit, donde se encontraron con Ezekiel y sus dos hermanos. Ezekiel los había aceptado.

Habían sido adolescentes y no tenían ni idea de cómo sobrevivir en una ciudad, pero aprendieron rápido. Ambos eran de voz suave y hablaban perezosamente, lo que de alguna manera daba a las personas una impresión falsa sobre quiénes eran y de lo que eran capaces.

—Bueno. Buena suerte —dijo Ezekiel—. Te veo en el techo. Instálate… salta.

Rubin salió sin mirar atrás, cayendo en el cielo oscuro. Más abajo, la ciudad estaba iluminada con tantas luces, que Shanghai resplandecía como un sol.

Diego siguió a su hermano sin dudarlo. Draden negó con la cabeza.

—Odio esta mierda —pero se lanzó fuera del avión.

Gino fue el siguiente, haciendo su salto suave. Estaba en el viento, un golpe feroz en su cuerpo, pero a diferencia de Draden, a quien no le gustaba la caída, Gino siempre había saboreado la caída libre. Moviéndose por el cielo, escuchando el silbido y luego el silencio. Un silencio perfecto. Durante unos segundos, fue parte del universo junto con las estrellas y la luna. La noche. Parte de la razón por la que amaba ser un Caminante Fantasma era que su credo era muy cierto. La noche les pertenecía, y caer a través del cielo nocturno era solo una pequeña parte de eso.

Golpeó su marca en el techo, pero apenas. Una ráfaga de viento lo atrapó en el último minuto, tratando de despegarlo del objetivo. Captó a Ezekiel por completo. Él venía justo después de que Gino cayera, y Gino se movió rápido para abrirle camino. Gino y Draden atraparon a Ezekiel para mantenerlo firme, de modo que, si el viento tiraba de su paracaídas, el peso del parapente eléctrico no lo llevara al borde del tejado.

—Hombre, eso fue feo —dijo Ezekiel—. ¿Todos están bien para avanzar? —Cada uno respondió telepáticamente.

Dos, listo, dijo Diego.

Tres, listo, agregó Draden.

Cuatro, listo, informó Gino.

Cinco, listo, informó Rubin.

De acuerdo, suelten los planeadores aquí. Gino, guarda tu paquete médico, puede que lo necesites. Como si fuera a olvidar eso. Los otros habían viajado por necesidad.

Hay una cámara en esa puerta, Rubin, recordó Ezekiel. Ten cuidado al acercarte.

La cámara ya está rota, informó Rubin. A partir de problemas técnicos de electricidad.

Draden se movió hacia el teclado y desbloqueó la puerta. Él la tuvo abierta, mientras Gino se movió al frente de la línea. Él «sintió» la energía detrás de la puerta y miró brevemente más allá, con los ojos ardiendo al hacerlo.

Protegen las escaleras más bajas hacia el pasillo del último piso.

Se movieron en silencio, con cuidado de causar el más leve sonido en la estrecha escalera de metal. Un sonido soplaría todo antes de que estuvieran cerca. Si sacaban a un guardia y él tenía que reportarse, eso alertaría a la seguridad de que algo andaba mal. Si no lo sacaban, él estaría entre ellos y su ruta de escape.

Sáquenlo. Ezekiel tomó la decisión.

Diego se deslizó más allá de Gino, sus pies susurrando en las escaleras. Rubin cubrió el sonido. Se movió a la vuelta de la esquina y, con un solo movimiento, disparó al guardia con un dardo tranquilizante. Rubin lo atrapó y lo arrastró a la escalera fuera de la vista de cualquiera que pasara por allí.

Gino escaneó el pasillo.

Todo claro.

Ezekiel asintió.

Draden y yo estamos tomando la izquierda. Tú, Rubin y Diego tienen el lado derecho. Muévanse rápido. Tenemos que encontrarla y sacarla en un tiempo récord. Cuando la encuentren, convergeremos sobre su ubicación y regresaremos a la cima como una unidad. ¿Preguntas?

Negaron con la cabeza y Ezekiel les indicó que se fueran.

Draden tomó la delantera, Ezekiel en sus seis. Al igual que Gino, Draden podía sentir la energía de un enemigo. Él sabría cuando alguien estaba detrás de una puerta. Pero eso no era una garantía. Gino había perdido más de una vez a alguien mientras entrenaba. Podía suceder, y la vida de sus hermanos dependía de que él no cometiera un error.

Saber que Zara estaba en algún lugar de este piso facilitaba su tarea, pero el no saber cuántos guardias o su ubicación era extremadamente difícil. Jugaban a un juego de ruleta muy costoso, que podía costarles la vida a todos. Cada paso, cada puerta era un nuevo giro de la rueda y tendrían que tocar todo el camino por el largo pasillo y volver a subir. Gino solo esperaba que tuvieran una buena racha esta noche.

Cuando tenían que bajar la guardia, sabían que corrían el riesgo de ser escuchados o vistos. Cada vez que tenían que hacerlo aumentaban las posibilidades de que fueran descubiertos. Si no se respondía una llamada de radio, sabían que alguien iría a buscar el guardia. Lo mejor que se podía hacer era no tocar a nadie. Entrar y salir como fantasmas. El problema era que era más fácil decirlo que hacerlo. Al final, a pesar de todas las mejoras, todavía eran seres humanos con limitaciones. Este piso y el área circundante donde estaban reteniendo prisionera a Zara, seguramente estaría más fuertemente custodiado.

¿Algo, Zeke?, preguntó Gino.

Iban puerta por puerta en ese pasillo inesperadamente largo. Hasta ahora todo estaba muy tranquilo. Muy silencioso.

Todavía tenían que preocuparse por una emboscada. Whitney muy bien podría haberlos entregado. Cuál podría ser su razonamiento, ninguno de ellos lo sabía, pero era una situación tan inusual que él pidiera ayuda a los Caminantes Fantasmas después de toda la mierda que había puesto sobre ellos, que ninguno se sentía particularmente confiado en sus motivos.

Estamos estancados a unos seis metros de donde nos separamos. Hay un guardia parado aquí hablando con alguien por su radio. Parece que le está dando una maldita disertación a alguien al otro lado. No podemos continuar porque si lo bajamos, quien esté al otro lado de la llamada sabrá que algo está mal.

Gino se descubrió maldiciendo por lo bajo. Los nudos en su estómago se apretaban más. La mujer necesitaba que la encontraran ahora.

Algo estaba mal. No había suficientes guardias. ¿La habrían movido? ¿Dónde demonios estaban los guardias? Uno en el hueco de la escalera y otro a unos metros por el pasillo no tenía sentido. El piso estaba esencialmente planeado en un círculo con el elevador en la posición de las doce en punto.

El medio consistía en una pared larga y sólida que dividía los dos corredores. Era un plan de piso extraño, pero uno que Cheng parecía favorecerse. Un arma podría ser derribada por ese largo corredor recto fácilmente, así que tal vez se trataba de defensa u ofensa.

Zeke, ¿puedes conectar con la batería para drenarla así tienen que ir a reemplazarla?

Mierda. Debería haber pensado en eso. Gracias, Gino.

Hubo un pequeño silencio mientras Gino esperaba, contando los latidos de su propio corazón.

Sí, funcionó, se va.

Gino, Rubin y Diego avanzaron poco a poco hasta que llegaron a otra puerta. Esta alojaba a algunos hombres. ¿Tres? ¿Cuatro? Gino no estaba seguro, la energía se estaba fusionando, pero él los sentía. Levantó su puño y luego indicó que la habitación estaba ocupada. Él estaba sintiendo algo más. Oliendo algo más. Era un cazador, al igual que los demás, realzado con ADN de gato, y su sentido del olfato era muy agudo. Esto era metálico. Un aroma cobrizo. Sangre.

Su corazón se hundió. Esperaba como el demonio que no fuera la sangre de Zara lo que olía. Era posible que esta fuera la cámara de tortura privada de Zhu. Quería creer que otro pobre hijo de puta recibía el tipo de tortura de Zhu, sobre el que había leído. El hombre rivalizaba con todos los criminales de guerra conocidos en el mundo.

Gino no podía creer que la sangre perteneciera a nadie más que a Zara. Su Zara. Entonces, sí, él no estaba tan desprendido como debería haber estado. Ponerle una bala en la cabeza no iba a funcionar para él. Si ella estaba operando para Whitney, ayudándolo a tender una emboscada a los Caminantes Fantasmas, sin duda había sido chantajeada emocionalmente o le habían lavado el cerebro. Cualquiera que fuera la razón por la que ella estaba allí, tenían que sacarla. Tenía que sacarla.

No se detuvo a pensar por qué estaba tan atraído por ella cuando ni siquiera la había visto. Si lo miraba demasiado de cerca, sabía que estaría en problemas. Él no quería saber la razón. A él ni siquiera le importaba. Él estaba tomando esto paso por paso, y el primer paso era cerrarse con disciplina.

No podía abrir la puerta de la habitación donde estaba seguro de que había cinco guardias jugando a las cartas, en lugar de trabajar como debían, y rociarlos con cientos de balas hasta que sus cuerpos estuvieran llenos de agujeros como él quería hacer.

Encontré a los guardias jugando a las cartas en una habitación aquí, Zeke. ¿Qué diablos? Pensé que estaban todos aterrados de Cheng.

¿Por qué están tan seguros de que no los atraparán?, le hizo Gino la pregunta a Ezekiel.

Podría ser que ellos sepan que están a salvo por el momento. Hubo especulaciones en la voz de Ezekiel. Encuéntrala rápido, Gino.

No necesitó que se lo dijera dos veces. Los guardias tranquilos podrían ser una configuración. Se movió por la habitación con Diego y Rubin. Dirigiéndose rápidamente por el pasillo, mantuvo su mano levantada, con la palma flotando hacia cada puerta que pasaban para sentir la energía. El movimiento llamó su atención y se dejó caer, señalando a Diego y Rubin.

Guardia adelante. Dos puertas, de pie justo dentro de la alcoba. El aroma de un cigarrillo flotaba hacia él. ¿Qué demonios? Estos hombres no estaban en alerta máxima.

No parecían estar esperando problemas en absoluto. Se le ocurrió que Cheng no creía que alguien intentara ir por ella. O tal vez ella no se había roto. Quizás aún no sabían que ella era quien había limpiado sus computadoras.

Diego se colocó en su sitio, deslizándose por el pasillo, moviéndose rápidamente, usando los dedos de los pies y los codos para impulsarse hacia adelante, su pistola tranquilizante ya apuntada y en posición de disparar. Era tan preciso, que Gino habría apostado que podría dispararles a las alas de una maldita mosca. Rubin se preparó para una explosión de velocidad cuando Diego lanzó el dardo. Golpeó el costado del cuello del guardia, y la aguja penetró directamente en la arteria carótida, por lo que la droga lo tomaría rápido. Rubin saltó para atrapar al guardia y su arma, lo arrastró a la sombra más profunda de la alcoba y lo colocó en una silla que estaba contra la pared.

Ella está aquí. Ten cuidado con el enfoque, Zeke. Hay varios guardias de este lado agrupados y están obligados a decidir qué deben hacer su trabajo. Gino envió la advertencia y se paró frente a la puerta que obviamente el guardia había estado observando.

Inhaló, tomando el aroma de la sangre y el miedo en sus pulmones. No, no miedo. Terror. Había estado en suficientes puntos de acceso y había hecho que los hombres se sintieran petrificados, para saber cómo olía el terror. Había un gusto en eso. Era tangible. Y venía de esa habitación en oleadas violentas. Empujó la necesidad de apresurarse y se obligó a sentir la energía en la habitación. Hostilidad. Tanto miedo que le golpeaba. Zara estaba en pánico, pero también se sentía extremadamente decidida.

Gino abrió la puerta con cautela, enviando una energía relajante para tratar de compensar su miedo. Había sangre en toda la cama. Un rastro en el piso que conducía presumiblemente al baño. Su corazón se atrapó en su garganta.

Su cuerpo lo advirtió y dio un paso atrás automáticamente incluso antes de que su cerebro registrara por completo la amenaza. Un objeto se deslizó hacia su ingle, solo lo evadió por una pulgada escasa. Lo atrapó y tiró con fuerza. Salió de detrás de la puerta sobre sus rodillas, cayendo hacia el suelo.

Duro y desnuda. Cubierta con moretones oscuros y morados que se elevaban por todo su cuerpo hinchado. Su espalda, nalgas y muslos eran una masa de rayas moradas y negras. Largas. Feas. Profundas. Él maldijo cuando la atrapó, evitando que golpeara el suelo.

Obtén la camisa del guardia. Y voltéala. Él quería que nada tocara su piel en este lugar. Ni una cosa. Olvida que dije eso.

—Zara, mi nombre es Gino Mazzo. Soy un Caminante Fantasma, y hemos venido para sacarte de aquí.

La tensión no disminuyó en absoluto. Ella lo empujó. Él entendió. Si ella podía verlo a través de las rendijas en sus ojos, no era lindo. Intentó de nuevo, manteniendo la voz baja, con miedo de que se lastimara más si luchaba contra él, o alertara a los otros guardias.

—Bellisia nos envió para sacarte. Ella nos dio la información sobre este lugar. No tenemos tiempo para que pelees conmigo. Hay guardias por todos lados. —Le susurró mientras la volteaba gentilmente, acunándola contra él.

Mierda. Carajo, Zeke. Voy a quemar este edificio. Y desgarrar a quienquiera que le haya hecho esto de una pierna a otra.

Él sabía muchas maneras de matar a un hombre. Él sabía aún más como herir a uno. Si este era el trabajo de Zhu, merecía probar su propia medicina.

El látigo le había rasgado la carne, largas franjas de heridas abiertas desde arriba de sus pechos hasta la parte superior de sus pies. Él no había mirado las plantas de sus pies. Cómo había logrado arrastrarse en un esfuerzo por atacar a alguien estaba más allá de él. Ella tuvo que arrastrar esas laceraciones sobre sus rodillas y las espinillas sobre las baldosas. No es extraño que el piso estuviera manchado de sangre.

Sus ojos estaban casi hinchados. Pensó que podía ver por las rendijas, pero ambos ojos estaban negros, su nariz estaba hinchada y en un lado de su rostro tenía la mejilla abierta; en el otro, su cabeza. Sus dedos se juntaron en su camisa.

—Él regresará pronto.

El terror en su voz lo sacudió. Todo este jodido lio lo sacudió.

¿Quién causaba este tipo de daño a una mujer? ¿Qué clase de coraje le había llevado a ella a gatear por la habitación, para encontrar un arma, el bastón que el hijo de puta usó en ella, y esperar en sus rodillas laceradas y sangrantes para intentar golpear a su atacante?

Ella tenía que saber que fallaría. ¿Qué estaba tratando de hacer? ¿Qué la matara? Su corazón tartamudeó. Por supuesto que eso era lo que estaba haciendo.

Rubin, dame agua tibia rápido. Ahí en el baño.

—Nena, voy a acostarte aquí mismo en el piso. Necesito limpiar esos cortes y luego te pondré una camisa y te sacaré de aquí. ¿Estás conmigo? —Mantuvo su voz suave, presionando su boca en su oreja, tratando de transmitir la sensación de urgencia y la necesidad de silencio.

Ella sacudió su cabeza.

—Vámonos.

—Dos minutos, nena —susurró, ya sacando los apósitos antibacterianos de campo. Ignorando la manera en que negó con la cabeza, él comenzó a limpiarla con uno de los paños mojados que Rubin le tendió, odiando que Rubin usara un segundo para comenzar en la base de sus pies y subiendo.

Gino sabía que se sentía demasiado dueño de ella. Bajo las circunstancias, su reacción hacia ella era inapropiada. Tenían que hacer lo que fuera necesario para sacarla de allí rápido.

Gino mantuvo los trazos tan impersonales cómo fue posible, especialmente cuando se movía sobre sus generosos pechos, bajando por sus costillas y su barriga hacia su sexo. Estaba rechinando los dientes cuando Rubin se encontró con él en sus muslos. Arrojaron los paños, y los dos comenzaron de nuevo con las almohadillas antibacterianas, limpiando las heridas. Luego, las vendó ligeramente con gasa, después de haber puesto un ungüento en los atavíos de campo. Su cuerpo se estremeció continuamente mientras trabajaban.

Gino se encontró sudando. Se quitó la chaqueta, se quitó la camisa con una sola mano y se colocó de nuevo su chaqueta, casi todo en un solo movimiento.

—Está bien, Zara, lo estás haciendo genial. Voy a ponerte esta camisa. Sé que va a doler, pero tan pronto como estés cubierta, podemos sacarte de aquí.

Era consciente de que Ezekiel y Draden se habían unido a ellos. Junto con Diego, estaban protegiendo el pasillo. Gino podía sentir los preciosos minutos corriendo. Ella intentó.

Podía decir que quería irse de allí, pero no podía levantar los brazos muy bien. Las marcas de látigo cubrían todo su frente y brazos, el bastón marcaba toda su espalda, piernas y pies.

—Lo siento.

El susurro le rompió el corazón.

—Lo estás haciendo genial, princesa. Déjame vestirte. —Incluso trató de ser impersonal cuando habló, pero sabía que fracasó cuando Ezekiel le echó una mirada penetrante. Al igual que Gino, Ezekiel era médico y sabía que Zara era un desastre. No podría caminar sobre sus pies. Muy suavemente, él puso sus brazos en las mangas y le cubrió la cabeza con la camisa. Ella gimió, pero inmediatamente presionó sus labios para detener el sonido.

Su cuerpo nunca dejó de temblar. El temblor se volvió tan violento que temió que pudiera tener un ataque.

—Esto podría doler un poco, pero tenemos que sacarte de aquí. No puedes hacer un sonido, ¿entiendes?

Ella asintió.

Gino movió su mochila médica y Ezekiel se la quitó. Tomando una respiración profunda, Gino la alcanzó, colocando un brazo detrás de su espalda y el otro debajo de sus rodillas. Él la levantó, acunándola, tratando de protegerla con su cuerpo, tratando de transmitir que la llevarían a la libertad. Él estaba de pie y asintiendo a Ezekiel.

Draden tomó la delantera, Diego lo siguió. Gino con su paquete estaba en el medio con Ezekiel y luego Rubin en la parte trasera. Draden podría sentirse adelantado para los guardias. Rubin todavía estaba interrumpiendo la electricidad y las cámaras, no lo suficiente como para alarmar al personal de seguridad, solo lo suficiente como para alertarlos de que había fallas en todo el edificio y que el problema tendría que ser revisado por la mañana.

Por lo general, Gino habría empaquetado a los heridos en su espalda para mantener sus manos libres. Eligió dar el control a Ezekiel y a los demás para evitar que el frente de Zara rozara su hombro y empeorara las laceraciones mientras la sacaba de allí. A mitad del pasillo, se cerró una puerta y se congelaron. Al mismo tiempo, el ascensor comenzó a subir desde el estacionamiento hacia su piso. Inmediatamente, Zara se puso rígida en sus brazos. Los escalofríos que recorrían su cuerpo indicando dolor, se convirtieron en temblores tan fuertes que casi saltó de sus brazos.

Ella comenzó a forcejear, haciendo pequeños ruidos de maullido, su cabeza se volvió hacia el ascensor. Gino no entendía cómo sabía que se estaba moviendo, o cómo lo veía a través de sus ojos hinchados, pero estaba empezando a perderla.

Cállala de una puta vez, dijo Ezekiel bruscamente. Tenían que seguir moviéndose, y más adelante había guardias. Si ella los delataba, estaban todos muertos. No me importa lo que tengas que hacer.

—Basta —siseó Gino, su boca contra su oreja. Cuando ella no se detuvo, él le tomó el lóbulo de la oreja entre los dientes y lo mordió con fuerza. Era eso o la noqueaba, y eso vendría después. Él no los iba a dejar morir a todos, ni Cheng, ni Zhu la recuperarían.

Sorprendida, su atención pasó del ascensor a él.

—Mantén tus ojos en mí. Quédate quieta o todo el mundo está jodido. —Mantuvo la voz baja, un simple hilo de sonido, pero era imponente. Lo decía en serio.

Ella permaneció tensa, sus ojos rebotando bajo esos párpados hinchados. Verla tan aterrorizada le revolvió el estómago. Tenía que tomar el control, hacer que eligiera su marca de autoridad sobre el terror que sentía por sus captores.

—Zara, maldita sea, haz lo que te digo. Mírame solo a mí. No importa lo que pase, te mantienes centrada en mí. Te sacaré.

Se quedó sin aliento, exhausta, mientras su miedo a quien estaba en el ascensor era tan fuerte, que no creía poder superarlo lo suficiente como para ponerlos a salvo.

—Si no te detienes, no me das otra opción que noquearte. —Presionó su arteria carótida y les dio unos segundos para despejar a los guardias y huir.

—Mira. Como. La, Mierda. A. Mí. —enunció cada palabra cuando su mirada aterrorizada comenzó a deslizarse hacia el ascensor.

Tardó un momento en establecerse y fue infinitamente más lento de lo que hubiera deseado, los segundos transcurrieron, segundos que no tenían. El grupo siguió moviéndose, sin embargo. Tenían que estar en el techo antes de que el ascensor llegara al último piso y alguien se diera cuenta de que algo andaba mal.

Saca a los guardias, Ezekiel emitió la orden, sabiendo muy bien que estaban corriendo en el ascensor.

Diego, Draden, Rubin y Ezekiel salieron al pasillo, avanzando rápidamente, contando con el elemento de sorpresa cuando se encontraron con los cinco guardias que salían de su juego de cartas. Cuatro dardos entraron con precisión y Rubin golpeó al quinto guardia mientras levantaba su arma. Lo hicieron a doble velocidad, moviéndose rápidamente, dirigiéndose a las escaleras.

Un guardia acercándose a las escaleras.

Infierno. ¿Un cambio de turno? Habían sacado al guardia de las escaleras que entraba al edificio. Si este era su reemplazo, el elevador podría tener un conjunto de guardias completamente nuevo. El sonido de las botas golpeando el suelo fue fuerte cuando el guardia corrió hacia las escaleras, gritando en su propio dialecto.

—¿Por qué no has respondido? —pregunto él en camino hacia arriba.

Fuera quien fuera ese guardia, había intentado advertir al guardia en la escalera de la llegada de Cheng o Zhu. Cuando el guardia no respondió, corrió a advertírselo en persona. Diego le disparó con un dardo cuando doblaron la esquina. No se molestó en sacar el cuerpo de la vista. Simplemente lo pisaron y siguieron subiendo las escaleras hasta el techo.

Gino miró el ascensor. Solo tenían dos pisos más antes de que el torturador de Zara se les uniera. Estuvo tentado de entregar a Zara a uno de los otros, retroceder y poner una bala en la cabeza del hijo de puta, pero él siguió, abrazándola, tratando de no sacudirla mientras la subía por las escaleras rápidamente.

Draden abrió la puerta del techo tras ellos mientras corrían hacia sus parapentes eléctricos. Ezekiel tomó a Zara mientras Gino se ataba. Luego la pusieron en el arnés tan cuidadosa y rápidamente como fue posible. Ezekiel la sujetó al torso de Gino.

—Permanece quieta lo mejor que puedas. Mantén tu cara enterrada en mi chaqueta. El viento se sentirá feroz. Nos queda una buena distancia —le dijo Gino.

Diego y Rubin estaban fuera, dirigiéndose hacia su destino, un parque a unos cincuenta kilómetros del edificio. Tenían que tener vientos favorables para hacerlo y Gino envió una súplica rápida a cualquier dios que pudiera estar escuchando mientras sacaba su planeador del edificio, siguiendo a Diego y Rubin. Detrás de él, Ezekiel y Draden los siguieron.

No estaban fuera del bosque. Por lo general, Gino habría retrocedido y disfrutaría cada segundo de vuelo en el cielo nocturno. Le encantaba hacerlo. A él siempre le había gustado la paz, especialmente por la noche, cuando estaba tranquilo. Sereno. Él no era un hombre relajado. Pasaba una gran cantidad de tiempo mirando, siempre en guardia, y aquí, en el cielo, podía relajarse completamente, incluso con una mujer atada a su pecho. Desafortunadamente, sabía que era posible que no acabaran en el parque, a menos que los vientos que corrían detrás de ellos, empujándolos, fueran favorables.

Incluso si lo lograban, aún tenían que huir, como mínimo un cuarto de milla, hacia la embajada.

Quienquiera que estuviese en ese ascensor encontraría a los guardias con tranquilizantes y sabría que tenían que haber usado el techo para escapar. Cheng tenía mucha influencia con el gobierno. No podía decir que había tomado prisionera a Zara, aunque podía decir que era una espía industrial. Gino mantuvo sus ojos en la mujer mientras cabalgaban la noche juntos.

Ella colgaba flojamente del arnés, y eso lo preocupaba. Él no tenía forma de tranquilizarla. Solo podía vigilarla, y con suerte lo sentiría allí, sentiría su resolución de mantenerla a salvo. Probablemente lo comparó con Zhu, hablando tan bruscamente con ella. Él fue rudo. Él no tenía en él ser amable y refinado como lo había sido su padre. Él no tenía encanto.

Eso no había llevado a su padre a ninguna parte. Había sido el padre de Joe y las tres balas que casi habían acabado con la vida de Gino junto con los cadáveres de su familia lo que había dado forma a lo que él era. Él era más hijo de Ciro que Joe. Joe era más el hijo del padre de Gino. Tal vez habían nacido en las familias equivocadas. Infiernos. Gino descubrió que su mirada volvía a la mujer.

Hubo un tirón que nunca había existido entre él y una mujer. Era fuerte. Demasiado fuerte para su gusto. Él follaba duro. Él luchaba más duro. Hacia cualquier trabajo que tuviera que hacerse sin titubear. Las mujeres no lo influenciaban. Le habían enseñado a respetarlas, primero de su propio padre y luego de Joe, pero nadie lo guiaba por su pene. Esta… Él negó con la cabeza tratando de descubrir cuál era el tirón y por qué ella. Había estado allí desde el momento en que vio su foto y leyó el archivo sobre ella.

El aterrizaje iba a ser un problema. Necesitaba permanecer fuera de los árboles dentro de ese parque y lejos de cualquier objeto en el suelo. No habían podido ver el parque en sí, así que no había marcas de aterrizaje específicas para golpear. Tenía que confiar en sus líderes, Rubin y Diego, para encontrarles un claro para que los cinco cayeran, se soltaran y huyeran.

Sus contactos en la empresa de construcción tenían una gran furgoneta esperando y los hombres empacaban los parapentes eléctricos y los llevaban de prisa al sitio de la construcción, donde los rompían en pedazos y los metían en los contenedores con el equipo roto para enviarlos de vuelta a la fábrica en Estados Unidos. Si no se podía, el conductor se mantendría en movimiento. No había forma de rastrear los planeadores hasta la compañía constructora. El planeador descendió sobre el parque, rozando la maleza. Hizo una mueca, esperando que su mujer no tuviera sus pies desnudos y colgantes, desgarrados por hojas y ramitas. Las plantas de sus pies habían sido dañadas por el bastón y se habían producido tres laceraciones de látigo donde Zhu le había roto la parte superior del pie. Gino encontró eso extraño cuando el hombre se había cuidado de no dejar pruebas duraderas en su cuerpo. Sus pies nunca volverán a ser lo mismo.

Rubin y Diego soltaron sus parapentes y corrieron hacia él para ayudarlo mientras lo guiaba hacia el suelo. Atraparon a Zara, desenganchando el clip y el arnés antes de que Gino tuviera la oportunidad de detener el movimiento de la cosa.

Entre los dos hombres, lograron liberarla y quitarla del camino. Los hombres ya estaban acarreando los planeadores de Rubin y Diego a la camioneta.

Gino escuchó a Zara gritar, un gemido pequeño y agudo que lo desgarró. Quería partir a Rubin y a Diego por la mitad.

Dejó caer el equipo, fue directamente hacia ella y la levantó, la tomó en sus brazos y partió en un trote hacia la embajada, Rubin y Diego corriendo delante y detrás de él, igualando su ritmo exactamente. Ezekiel y Draden se pusieron al corriente, Ezekiel se colocó en posición directamente detrás de Gino para que Diego se pusiera al frente. Draden se añadió a la formación, sin perder el ritmo, corriendo justo más allá de Gino y los demás para tomar la posición de liderazgo.

Estaban acostumbrados a correr en formación. Escaneaban constantemente su entorno, eran conscientes de todo el tráfico en la calle. Gino sabía que Zhu y Cheng sabrían que Zara se había ido y que solo tenía un lugar al que ir: la embajada de Estados Unidos.

Todo lo que tenían que hacer era arrojar a un ejército de guardias a un automóvil y arrastrar el culo a la embajada para evitar que entraran por esas puertas. No solo era una posibilidad muy real, era una probabilidad.

La embajada se alzó ante ellos, un alta cerca rodeándola. Los soldados se pusieron en alerta y los vieron correr hacia ellos.

Las ruedas de un automóvil chirriaban a la vuelta de la esquina.

—¡Americanos! ¡Abre la puerta! ¡Abre la puerta! —exclamó Draden—. Somos estadounidenses. —No disminuyeron la velocidad, pero duplicaron su ritmo, Gino abrazó a Zara con fuerza. Rubin se movió hacia el lado de la calle, corriendo con él, escondiendo su paquete del auto que corría hacia ellos.

Draden sacó su identificación militar y saludó con la mano al guardia.

—Capitán Ezekiel Fortunes —se identificó Ezekiel mientras subían a la embajada.

El auto chirrió hasta detenerse y los hombres de Cheng salieron corriendo, armados hasta los dientes, corriendo hacia ellos.

La puerta de la embajada se abrió y Draden entró, se giró y vio como Gino, con Ezekiel y Rubin, entraban corriendo por las puertas. Diego siguió por la retaguardia y, al igual que Draden, giró para enfrentarse a los guardias de seguridad de Cheng y sus armas. Los guardias cerraron las puertas en sus caras furiosas.

—Señor —dijo un centinela estadounidense a Ezekiel—. Estoy obligado a ver tu identificación.

—Capitán Ezekiel Fortunes —espetó Zeke—. Necesitamos llevar a esta mujer adentro. Ha sido torturada. Todos llevamos nuestras identificaciones, así que dennos una escolta adentro y las mostraremos de inmediato. —Él le entregó la suya—. Ella necesita atención médica.

—Sí señor.

Gino sintió que Zara se revolvía en sus brazos mientras Zeke clasificaba sus identidades con el guardia en la puerta. Él no estaba escuchando. La tensión en ella aumentó otra muesca.

Su cuerpo se estremeció. Se estremeció.

—Necesito tu abrigo, Rubin.

Rubin inmediatamente se quitó la chaqueta y ayudó a Gino a envolver a la temblorosa mujer. Tenía la cabeza apartada del pecho de Gino y miraba hacia la puerta de entrada hacia los guardias de seguridad. Su aliento dejó sus pulmones en una larga oleada de miedo. Gino no solo oyó el pequeño gemido de terror, sino que lo sintió. Sus ojos siguieron el giro de su cabeza hacia el elegante coche que se había detenido frente a las puertas. Un hombre se deslizó fuera del interior de cuero.

Bolan Zhu. Gino lo reconoció de sus fotografías. Parecía una estrella de cine, su cabello oscuro peinado hacia atrás, su traje inmaculado. Simplemente se paró en la pasarela, con los ojos en la cara de Zara. Gino la giró para que no pudiera ver al bastardo. Todos sabían que el gran hijo de puta era el que estaba torturando para Cheng. Si su reacción hacia él era algo por lo que pasar, estaba petrificada por el hombre.

Deliberadamente, Gino cerró los ojos con el bastardo. Haciéndole saber dónde estaba la verdadera amenaza. Zhu podía vencer a una mujer indefensa, pero era algo completamente diferente a un hombre que esperaba el altercado.

Él no sonrió. Ni siquiera una sonrisa burlona. No tenía ganas de darle alguna advertencia. Solo se quedó mirando al cabrón y luego, con desprecio en su rostro, se inclinó para acariciar con la nariz la parte superior de la cabeza de Zara.

—Estoy aquí. Te tengo —susurró—. Estás segura.

Ella negó con la cabeza y presionó su hinchada cara contra su camisa.

—Nunca estaré a salvo.

—Princesa —dijo en voz baja—. Mírame.

Ella levantó la cabeza y lo miró. Sintió el impacto a través de sus entrañas, a través de ese monstruo que lo golpeaba por salir y librar al mundo de un hombre como Zhu que cometería tal crimen contra un inocente. Zara Hightower necesitaba protección, no el frío monstruo que acechaba en su interior, pero sabía que era lo mismo. Su monstruo era su protección.

—Me ocupo de lo que es mío. Él no volverá a poner sus sucias manos sobre ti. Esa es mi promesa para ti.

Se mantuvo firme mientras esos pequeños puntos de lo que quedaba de sus ojos buscaban los suyos. Ella debía haber vislumbrado a ese demonio dentro de él, el que estaba listo para ser liberado, el que lo golpeaba y apuñalaba para liberarse.

—¿Me entiendes? —Porque él le decía mucho más que las palabras transmitidas.

Ella tragó de nuevo y asintió.

—Mantén tus ojos en mí. No lo mires. No pienses en él. Un hombre como ese está por debajo del desprecio.

Ella asintió de nuevo, y una vez más, Gino levantó su mirada hacia Zhu. El bastardo lo estaba mirando, lo suficientemente estúpido como para pensar que podría ser intimidante. Zhu pensó que Gino era como los demás, un caballero blanco. Tal vez lo hubiera sido, pero eso ya había pasado, arrancado de él cuando era un niño y le dieron forma a algo completamente diferente. Él era un demonio ahora, aun rescatando a los inocentes, pero con mucho más en su arsenal.

Zhu se negó a apartar la mirada, o irse. Quería que Zara le tuviera miedo. El hombre no se dio cuenta de que ella ya había reconocido al monstruo en Gino y estaba dispuesta a entregarse a él por su protección. Ella lo vio. Le creyó. Eso fue suficiente para Gino.

Gino se volvió con Zara en sus brazos, acunándola cerca de su pecho junto a su corazón, y se alejó sin mirar atrás.

En el momento en que estuvo adentro, él era un hombre diferente. Él era un oficial. Un médico. Un cirujano, y esperaba una cooperación completa. Mostró su identificación, pero no tuvo paciencia para el resto.

—Soy médico —espetó—. Esta es mi paciente. Nadie la toca hasta que sepa que está a salvo y que ha sido tratada. Llévame a una habitación privada donde pueda tratarla.

—¿Su nombre?

—Zara Hightower.

Hubo un pequeño jadeo. Los guardias militares, Houghton y Hurley, intercambiaron miradas de asombro.

—¿Zara Hightower?

Houghton ya se estaba moviendo, no esperando una respuesta. Gino lo siguió.

—Zeke está organizando un vuelo de salida lo más pronto posible en el primer avión programado de regreso a los Estados Unidos. Tenemos que sacarla del país antes de que las autoridades se den cuenta de que se ha ido.

—Ella no puede simplemente dejar el país sin… Hay protocolos. Es una invitada aquí.

Gino le envió una mirada por encima de la cabeza de Zara.

Fue suficiente. Gino lo dejó ver al demonio, el del infierno dispuesto a dañar a cualquiera que se le opusiera. Houghton abrió la puerta de una suite con baño. Gino indicó la cama con su barbilla. Rubin y Diego lo habían seguido mientras Ezekiel iba a hacer arreglos apresurados para abandonar el país.

Draden se quedó con él para garantizar su seguridad.

Fue Rubin quien quitó las cubiertas para dejar al descubierto las sábanas mientras Diego se metía en el baño para echar agua caliente sobre los trapos. Él trajo toallas.

—Necesitaremos ropa para ella más tarde. Algo suave. No te preocupes por ropa interior. Su cuerpo está demasiado destrozado.

La mirada de Houghton miró las piernas y los muslos inferiores de Zara con sus terribles rayas.

—¿Quién diablos hizo esto? —La ira estaba en su voz ahora. En su cara. Sí, a él no le gustaba mucho ver a una mujer, una estadounidense en eso, tratada de torturar.

—Houghton —dijo Gino en voz baja—. Tenemos que salir de aquí antes de ir al gobierno. Necesitarás encontrarnos un avión.

Houghton asintió y los dejó. Gino sacudió la cabeza hacia la puerta y Diego y Rubin obedecieron su orden silenciosa. Zara no estaba muy consciente de su entorno, el trauma la dejó en estado de shock, pero, no quería que se avergonzara cada vez que mirara a sus amigos.

—Está bien, princesa, somos solo nosotros dos. Estoy cortando esta camisa y tratando tus heridas. Primero, te estoy inyectando morfina. Necesito saber si tienes alergias. —Él no había leído que ella tuviera. Su cuerpo no había detenido el terrible estremecimiento, algunos de los temblores tan severos que parecía tener una convulsión—. Zara, cuando te hago estas preguntas, cariño, tienes que responderlas para poder ayudarte. ¿Entiendes? —Él alisó su cabello. A pesar de su terrible experiencia, ese cabello era tan suave como parecía. Más aún.

—Tenemos que limpiarte rápidamente y llevarte de regreso a los Estados Unidos, donde sé que estarás a salvo. Te llevaré a con Bellisia. —Pensó que no estaría mal recordarle que su mejor amiga estaba esperándola—. Necesito quitarte el dolor.

Otro escalofrío recorrió su cuerpo. Él vio que sus ojos se movían hacia su rostro.

—Intentando. —Ella se las arregló—. Muy asustada.

—Sé que lo estás. Lo estás haciendo genial. Estamos casi fuera de aquí. ¿Ninguna alergia?

Ella sacudió su cabeza. Gino no esperó, sino que le inyectó morfina. Estaba casi desesperado por quitarle el dolor. Sus dedos viajaron por su pecho y encontraron su chaqueta, acurrucada allí y sujetada. Ese pequeño gesto lo perturbó como nada más podría haberlo hecho. Ella no apartó la mirada de su cara. Ni una sola vez. No cuando él la inyectó. No cuando pudo ver que la droga la llevaba, no cuando él cortó la camiseta de su cuerpo.

—¿Cuál es tu nombre? —Su voz era suave como un susurro.

Todavía temblaba, pero los terribles temblores disminuían con la droga flotando sobre ella.

—Gino. Gino Mazza.

—Gracias por sacarme —dijo en voz baja, su voz comenzó a perderse, haciéndole saber que ya estaba a la deriva. Sus dedos se aferraron a su brazo—. No me dejes.

Eso fue distinto. Muy distinto. Sus pestañas, cubiertas ahora con una medicación pegajosa, revolotearon, pero se negaron a caer. Ella estaba esperando su respuesta. Negándose a ceder a los analgésicos.

—No voy a ninguna parte. Estaré aquí mismo, haciendo guardia.

Sus ojos buscaron en su rostro. Algo en los ángulos y planos duros le dio seguridad. Estaba seguro de que un escrutinio cercano habría asustado a los demás.

—Ve. A. Dormir. —Lo hizo como si diera una orden.

Un fantasma de sonrisa tocó sus labios. Ella se relajó por completo, sin soltar su mano, pero sus dedos se aflojaron y esas pestañas finalmente se desviaron por completo.

Capítulo 6

6

Zara no quería abrir los ojos. Él había puesto paños fríos sobre sus ojos y rostro hinchado, empapándolos en algo cada vez que se calentaban y colocándolos sobre sus ojos. Gino. Gino Mazza. Ella se despertaba a menudo, demasiado aterrorizada para dormir. Murmuraba palabras suaves de aliento e intentaba que ella durmiera. Ella sabía que estaba en la embajada, pero quería salir del país. Sabía qué tipo de influencia tenían Cheng y Zhu. No podía regresar allí, y no iba a dormir hasta que estuviera a salvo muy, muy lejos de ellos. Hubo un retraso y supo que Gino no estaba contento con eso.

Al mismo tiempo, tenía fiebre y le administró dosis masivas de antibióticos y le dijo que era mejor que no estuvieran volando en el aire durante horas mientras su cuerpo estaba tan desgarrado. Era áspero, mandón, aterrador, y, a veces, las cosas que le decía eran eco de las órdenes que Zhu le había dado.

La voz de Zhu siempre fue amable, Gino no lo era tanto. Eso la consoló, incluso cuando Gino intentaba ser gentil, había una nota en su voz que decía que podía manejar cualquier cosa. Nadie podía manejar el infierno viniendo de él. Ella no necesitaba ni deseaba a nadie agradable. Necesitaba alguien aterrador. Peligroso. Alguien capaz de detener a Zhu. Ella necesitaba alguien fuerte. Un confidente. Un hombre dispuesto a hacer las cosas que Zhu estaba dispuesto a hacer si era necesario. Sabía que no había demasiados tipos buenos que fueran como Gino y no estaba dispuesta a alejarse demasiado de él.

Le habían administrado analgésicos, realmente pesados, que le daban alivio y le permitían quedarse dormida, pero todo lo que veía cuando cerraba los ojos era a Bolan Zhu. Él la aterrorizaba. Se despertaba, cada vez que se quedaba dormida, llorando a lágrima viva. Eso se sumó al furioso dolor de cabeza. A través de todo, estaba su voz. Tenía una nota contigua. Profunda y áspera. No era la voz de un ángel.

El dueño de esa voz tampoco tenía cara de ángel. Más como un hermoso diablo. Ella no quería que él se apartara de su lado y cada vez que lo intentaba, para su mayor horror y humillación, le había agarrado la mano y se había aferrado. Como un nena. Era una de las Caminantes Fantasmas de Whitney. Una inservible tal vez. Una que era inútil como soldado. Ella lo había probado.

Ciertamente no había sido estoica bajo la tortura y, como las torturas eran, la suya probablemente fue leve en comparación con lo que le pasó a la mayoría de los demás. Cheng había actuado como si Zhu se hubiera tomado las cosas con calma.

Zhu había actuado de la misma manera.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y ella apretó sus dedos alrededor de él. Su demonio guardián. Gino. Ella quería que fuera real, un demonio terrible, y no le importaba si lo habían enviado del cielo o del infierno para salvarla. Él lo había hecho. Él había venido por ella y la sacó. La llevó hasta el techo, la ató a su pecho para volar por el aire, corrió con ella a la embajada y la metió adentro.

Zhu había venido a por ella, mirándola fijamente, decidido a que volviera con él. Ella sabía que él no dejaría de venir.

Jamás. No importaba si ella estaba en China, o en los Estados Unidos, vendría por ella. Si él alguna vez ponía sus manos sobre ella… se estremeció. Sería malo. Muy malo.

Curiosamente, Gino incluso usó algunas de las mismas frases cuando habló con ella que Zhu. Quería que ella le respondiera cuando hiciera una pregunta. Él insistió en que lo mirara cuando él le hablaba. Tenía una manera de ordenarle, usando su voz para mandarla. Con Zhu, ella había estado aterrorizada. Con Gino, fue consolada. Sintió como si Gino se hiciera cargo de todo por ella, para asegurarse de que estaba a salvo y segura.

Sabía que se estaba volviendo demasiado dependiente, y no era justo para él. Él hacía todo por ella. Tenía que llevarla al baño. Velar por cada necesidad. Estaba horrorizada y humillada, pero él no la dejó sentirse así. Él fue brusco al respecto, diciéndole que lo detuviera y que no era gran cosa.

No permitió que otros la vieran sin su ropa e incluso logró domar su cabello. Parecía saber cuándo se sentía incómoda y anticipó todas sus necesidades.

Se encontró pensando en Gino como un hombre. Sus ojos. Ella lo había mirado, y sus ojos habían llamado su atención. Fríos, ojos casi negros. Como la obsidiana. Brillando como los de un gato Feroz como un Puma. Geniales. Sus pestañas eran inesperadamente largas y por alguna razón, ella se había obsesionado con eso. Lo alimentó de ello. ¿Los demonios tenían pestañas largas?

Llevaban cuatro días y todavía se negaba a dejarlo irse de su lado. Ella no podía evitarlo. Esperaba que Zhu trepara por la ventana y se la llevara de regreso. Estaba desesperada por salir de China, aunque para ser honesta, no creía que esto pudiera impedir que Zhu fuera tras ella. Gino se había movido, tratando de soltar su mano, y ella se negó a dejarlo ir.

—Tienes que dejar de temblar o voy a tener que trepar en la cama contigo y compartir el calor corporal —advirtió—. Voy a salir de la habitación por un momento.

Él sonaba serio. A ella no le importaba. No lo iba a soltar. Negó con la cabeza e intentó apretar los dedos. Su mano era significativamente más grande y más fuerte que la de ella, pero él no trató de separarse de ella. Se dejó caer sobre la cama de nuevo.

—Me estás matando, Zara. Te tenemos a salvo. Te llevaremos a casa y Bellisia te cuidará muy bien. Todo el mundo lo hará. Serás adorada como debería ser cada bella princesa.

Ella ya no era hermosa y no lo sería nunca más. No soportaba mirarse en el espejo sobre el lavabo del baño. No se trataba de si esas marcas dejarían cicatrices o desaparecerían por completo; estaban allí, debajo de la superficie de su piel.

Bolan Zhu las había puesto allí y sin importar cómo se curaba su piel, o con qué frecuencia se fregaba, nunca eliminaría lo que él le había hecho. Otro estremecimiento la atravesó. Odiaba ser tan cobarde… y lo era. Ella no soportaba estar en Shanghai. No podía dejar de sentir terror el tiempo suficiente para quedarse dormida. Ver a Bellisia sería maravilloso.

Excelente. No podía esperar, pero si su demonio estaba pensando que podría abandonarla, tenía que saber que no lo haría. Ella no estaba segura, incluso si fuera libre y libre de Zhu, no podría dejar ir a Gino. Eso no sucedería hasta que Zhu estuviera muerto, por lo que no estaba sucediendo en absoluto.

—No Bellisia. —Quería dejar eso en claro.

Su mano echó hacia atrás su pelo, se deslizó en los filamentos gruesos y masajeó su cuero cabelludo.

—¿Qué significa eso?

—Tú me cuidas. No Bellisia. —No le importaba si parecía necesitada o exigente o si estaba harto de ella. Era Gino quien la mantendría a salvo. Él era su única oportunidad y ella no iba a separarse de él, incluso si era su idea. Ella quería estar atada a él. A no le habría importado si la hubieran esposado o atado a él con una soga o cualquier otra cosa, siempre y cuando no pudiera romper ese agarre.

Ella escuchó su suave risa. Él inclinó su cabeza hacia ella, su aliento cálido contra su piel mientras rozaba sus labios sobre la hinchazón de la mejilla.

—Vas a ser un pequeño monstruo, mandándome.

Ella no había pensado en eso de esa manera, pero estaba bien con darle órdenes mientras él se mantuviera cerca y mantuviera a Zhu fuera de ella.

El sonido de la puerta abriéndose la hizo ponerse rígida. Ella luchó por abrir los ojos. El pánico se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que había vendajes fríos sobre ellos y no podía ver. Alargó la mano para arrancarlos y Gino tomó su mano. Había insistido en poner una gasa fresca empapada en algo sobre sus ojos cada media hora.

—Déjalo, princesa —ordenó, su voz era una autoridad absoluta. Todo rastro de diversión había desaparecido.

—¿Qué pasa?

—Problemas, Gino. Boss quiere hablar contigo —interrumpió Rubin.

Zara lo sabía. Él estaba ahí. Zhu estaba allí en la embajada y él iba a obligarlos a entregársela. Un gemido pequeño y aterrorizado se le escapó.

Ni siquiera le importaba que Gino pensara que era una cobarde. Dejaría que todos lo pensaran. Dejaría que todos pensaran eso. Sabía que era una cobarde y no iba a disculparse por ello. Trató de arrojarse de lado. Todo lo que importaba era escapar. Salir de la cama y correr. Ocultarse. Shanghai era una gran ciudad. Ella podría perderse allí.

El brazo de Gino se cerró alrededor de su cintura.

—Detente, Zara. ¿Cuántas veces tengo que repetirme? Él no te atrapará. Te sacaré de aquí de una forma u otra.

—Tienes que seguir órdenes —susurró—. Todos deben seguir órdenes.

—Señora, discúlpeme —dijo Rubin suavemente—. No somos exactamente conocidos por seguir órdenes. Te llevaremos a casa con nosotros sin importar lo que diga esta gente.

—La embajada tiene que sacarnos de aquí —protestó Zara, pero se desplomó bajo el brazo restrictivo de Gino, aunque todavía estaba tensa.

—Ya estamos buscando alternativas, solo para darnos opciones y diversiones —explicó Rubin—. Gino lo está manejando.

—No debería tener que seguir diciendo lo mismo, Zara —dijo Gino—. Te saqué, te quedas afuera.

Ella casi se mordió el labio, pero ya dolía, así que se lo lamió.

—¿Me quitarías las vendas de los ojos? —Ella quería poder verlo—. ¿Por favor?

—Aún no. Quiero que esa hinchazón disminuya. Dame un segundo para ver qué es tan importante y ya vuelvo. —Sus dedos tocaron su rostro muy, muy suavemente, tan suavemente que apenas sintió el susurro de su piel contra la de ella, pero fue suficiente para hacer que su estómago cayera al borde de un acantilado. Nunca había tenido una reacción como esa antes, y le sorprendió lo suficiente como para congelarse y solo asentir con la cabeza, esperando que él no notara los latidos acelerados de su corazón.

Debería haberlo sabido mejor porque parecía que Gino notaba todo. Sus dedos rozaron su muñeca interna, justo sobre su pulso, regresaron y se quedaron. Ella resistió el impulso de apartar su mano y, en cambio, contuvo la respiración.

—Princesa, te lo juro, te sacaré de aquí.

Agradecida de que pensara que su corazón se había acelerado porque tenía mucho miedo, logró asentir con la cabeza para mostrarle que estaría bien hasta que él regresara.

No lo estaría, pero Zara solo podía justificar ser un nena pegajoso por algún tiempo; luego perdería el poco respeto que le quedaba.

El colchón se movió cuando Gino se levantó. Zara enroscó sus dedos en las sábanas frías. Se sentían tan bien debajo de su espalda.

Los analgésicos que Gino le dio eran sorprendentemente efectivos cuando ella no había pensado que algo podía quitarle el dolor que lo abarcaba todo. Aguantaron lo peor de la agonía infligida por Zhu.

En el momento en que se permitió pensar en el hombre y en lo que le había hecho casualmente, todo su cuerpo se estremeció.

Los escalofríos comenzaron de nuevo. Gino había logrado detenerlos con su presencia. Parecía… peligroso. Depredador. Invencible. Había esa misma energía que Zhu había emitido, solo que Gino se sentía diferente cuando estaba cerca de ella, su energía se fusionaba con la de ella. Se sentía protector e incluso posesivo con ella. Ella no sabía de qué se trataba la parte posesiva, pero necesitaba la protección desesperadamente y se sentía como si pudiera protegerla. Él era una roca. Sólido. Estable. Un ancla que nunca había tenido y quería conservar.

Zara detestaba contar cada segundo que Gino estaba lejos de ella, pero no podía parar. Nunca había pensado en sí misma como una persona necesitada. Sus mejores amigas fueron Bellisia y Shylah, dos mujeres con las que había crecido desde que era una niña. No nacieron de la misma sangre, pero fueron hermanas. A menudo, a lo largo de los años, había deseado parecerse más a ellas dos.

Ella no se había destacado por ser una guerrera como las demás. Había pasado por última en todo, bueno, con la excepción de correr. Esa era su única llamada a la fama.

Whitney la despreciaba por su falta de talento, aunque aprendió mucho y estaba orgullosa de sus capacidades, simplemente no era tan rápida como sus «hermanas» en una batalla. Ellas la entrenaron, por supuesto. Ambas chicas fueron generosas con su ayuda, pero ella no estaba conectada para el combate.

Sabía que Whitney se habría librado de ella si no hubiera sido por su cerebro. Una vez que se dio cuenta de que tenía algo que ofrecer, dejó de entrenar y comenzó a idear un camino diferente para ella, pero no importaba lo bien que lo hiciera por fuera, le hacía saber a todos que era un fracaso e inferior al resto de ellas.

Sus dedos acariciaron las sábanas, se aferraron a ellas. No podía detener el hábito nervioso del que nunca había podido deshacerse, sin importar cuántas veces Whitney le había dicho que él había terminado con ella por su incapacidad para quedarse quieta. Silenciosamente contó, aspirando aire en sus pulmones y exhalando. Tal vez debería ir a buscarlo, a Gino.

Ella lo necesitaba desesperadamente con ella. El tiempo se extendió y su corazón comenzó a acelerarse. No demasiado rápido al principio, pero latiendo más fuerte, encontrando que el miedo permitió que la aceleración comenzara lenta, pero terminara galopando.

Tal vez estaba harto de que ella se aferrara a él. Tal vez Zhu y Cheng habían hecho un llamamiento a su gobierno, y para evitar un incidente internacional, el consulado estadounidense iba a ordenar su entrega a Zhu. ¿Qué podría hacer realmente Gino si se diera esa orden? Tendría que entregarla a Cheng. El pánico se intensificó. Se sintió mareada, incapaz de recuperar el aliento. Le hormiguearon las manos y los dedos, el entumecimiento se apoderó de ella, y eso la asustó aún más. Sabía que se estaba cerrando, aterrorizada de que Gino la hubiera dejado sola y que el verdadero monstruo estuviera por llegar.

Ella se preparó para el ataque, contuvo la respiración hasta que casi se desmayó por falta de oxígeno. Ella se puso de pie, luchando por sentarse, no queriendo sentirse tan vulnerable cuando él viniera. Si ella pudiera hacerse pequeña, mantener sus piernas y pies lejos de él, es posible que no pudiera hacer tanto daño.

—Zara. ¿Qué diablos está mal?

La voz de Gino la hizo saltar. Ella no lo había escuchado entrar. Pero entonces recordó que no lo había escuchado salir. Tal vez él era parte de una conspiración más grande, uno de los muchos trucos mentales que Whitney jugó con las mujeres para ver cómo manejarían una situación. Ella envolvió sus brazos con fuerza alrededor de sus rodillas levantadas y negó con la cabeza. El colchón se movió cuando se dejó caer a su lado.

Ojalá pudiera dejar de temblar, que el aire encontrara sus pulmones para no jadear como un pez. Era humillante saber que la estaba viendo aterrorizada y fuera de control.

—Nena, escúchame. —La voz de Gino era suave, un susurro de sonido, pero todo era una orden. No había nada más que ella pudiera hacer, o quisiera hacer, aparte de escucharlo. Ella necesitaba escuchar su voz. Ese tono tranquilizador y consolador que hizo que todo lo tembloroso y disperso por todo el lugar, en lo más profundo de ella, comenzara a asentarse.

—Tienes que encontrar la manera de confiar en alguien, y te pido que dejes que esa persona sea yo. Te llevaré a casa a salvo. Mientras estés conmigo, nadie te alcanzará, no te hará daño ni te llevará de vuelta.

Ella extendió la mano y atrapó la envoltura alrededor de sus ojos. Ella tenía que verlo. Ella tenía que saber que él hablaba en serio, y ¿cómo podía hacer para confiar en sus oídos? Ella escuchó la verdad en su voz, pero necesitaba verla.

Su mano se cerró sobre la de ella muy suavemente, pero no podía mover los dedos y mucho menos deshacerse de la venda.

—Lo necesito —dijo, deseando que él entendiera.

Aparentemente, lo hizo, porque él empujó sus manos hacia abajo y luego volvió a moverse. Lentamente desenvolvió la gasa y la bajó de su cara. Parpadeó un par de veces, sorprendida de poder abrir los párpados. Levantó sus pestañas completamente por primera vez desde que Cheng la había golpeado con su arma y Zhu había contribuido al desastre sacándole la mierda. Lo que sea que Gino hubiera usado durante los últimos días había reducido drásticamente la hinchazón.

Gino Mazza era intimidante. Tenía los hombros más anchos y un pecho que duraba para siempre. No era que fuera enormemente grande, solo musculoso. Ella no sabía que un hombre podía tener tantos músculos. La camiseta apretada que llevaba se estiraba sobre tanta definición, tanto que tenía miedo de respirar. Tenía la cara tallada, como si se tratara de una materia inamovible como el mármol o, mejor aún, acero o hierro. Granito. Ella no sabía, solo que funcionó. Era hermoso y aterrador a la vez. Ella nunca había visto unos ojos tan intensos. Tan convincentes. Si él entraba a una habitación llena de gente, estaba segura de que todos dejarían de hacer lo que estaban haciendo para mirarlo. Él era muy aterrador… y tan turbador, que, si ella no lo estuviera mirando, creyéndolo su protector, habría estado gritando por ayuda.

Él tenía ojos maravillosos. Los había notado antes, cuando apenas podía ver a través de las diminutas ranuras que había podido abrir; ahora, ella estaba mirando fijamente en esos negros ojos de obsidiana. Ellos brillaron. Brillaban casi como si hubiera una llama roja o azul debajo de ellos.

—No me gusta que me dejes. —Sabía que había una reprimenda malhumorada en su voz. Odiaba lo que eso le revelaba.

—Te dije que volvería, princesa. Me fui hace menos de diez minutos.

¿Podría eso ser cierto? Tenía que ser más tiempo. Pareció toda una vida. Ella asintió con la cabeza para hacerle saber que estaba escuchando. Quería que siguiera hablando. Su voz la estabilizaba como nada más podría hacerlo.

—¿Qué es lo que querían? —Si era una mala noticia. No había nada en su rostro para delatarlo, pero ella sintió su energía y él no estaba feliz. Su máscara inexpresiva escondía sus sentimientos del mundo, pero ella siempre sabría la verdad, porque no podía ocultar sus estados de ánimo. Cada emoción era parte de su energía, le gustara o no, y cuando su energía se fusionó con la suya, ella sintió todo lo que sentía.

—Nada que no esperara —aseguró—. Cheng fue con sus amigos del gobierno y se quejó de ti, dijo que corriste y te escondiste dentro de la embajada, después de tomar información valiosa sobre algo que estaba investigando para ellos. Que se refería a la agricultura, pero que, al hacer su investigación, habían descubierto una nueva arma bioquímica que podía causar un daño incalculable. Quieren que tú y la información vuelvan inmediatamente.

Su corazón se hundió. Ella presionó su palma firmemente sobre su corazón.

—Sabía que harían algo así. ¿La embajada quiere que me entreguen?

—El gobierno chino no quiere que te entreguen. Se arriesgaría a un incidente internacional. Tampoco quieren que Cheng se enoje con ellos. Él les proporciona todo tipo de información que de otro modo no obtendrían. —Gino deslizó su mano por su cabeza, sus dedos encontraron su camino hacia la nuca donde le daba masajes para aliviar la tensión de ella—. Nos vamos ahora al aeropuerto.

—Zhu nos detendrá.

Gino se encogió de hombros, sin preocuparse en lo más mínimo.

—Puede intentarlo, pero estamos dirigiéndonos hacia allí y tendremos una escolta militar. Incluso si los chinos mintieran, y no lo hicieron, no querrán un tiroteo con nosotros en sus calles. Quieren que salgas de aquí para que puedan decirle a Cheng que ya hace mucho que te fuiste. Tampoco creo que le hayan creído a Cheng sobre el arma bioquímica.

—Solo quiero llegar a suelo americano. —Sabía que Whitney la estaría esperando, pero no quería pensar en eso hasta que tuviera que hacerlo. Solo tenía que salir del alcance de China y Zhu, y luego se ocuparía del resto.

Ella no dudó por un momento que Zhu no dejaría de venir por ella. Trató de decirse a sí misma que una vez que estuviera en otro continente, la dejaría sola, pero lo sabía mejor. Sus dedos encontraron la camiseta oscura estirada con tanta fuerza sobre el pecho de Gino. Le temblaban los dedos, pero se atrevió a tocarlo, a juntar el material en la palma de su mano y cerrar el puño alrededor de él.

—Él te seguirá —le advirtió, esperando que él no pensara que era una mujer histérica. Sabía que estaba actuando como tal, pero no podía detenerse—. Zhu te seguirá.

Él asintió con la cabeza, su mano se acercó a la de ella, atrapándola con el pulgar y el índice mientras le sostenía el puño.

—Soy muy consciente de eso. Me lo hizo saber con esa pequeña mierda de macho cuando miraba hacia las puertas, diciendo de esa manera que no iba a dejarlo pasar. No te preocupes, princesa. Una cosa a la vez. Primero, te sacaré en el avión de aquí. Mientras estamos en el aire, continuaré trabajando en ti. Ya estás sanando rápido. Tus pies son los peores. El resto son moretones y laceraciones profundas. Sé que duelen mucho, pero no habrá ningún daño permanente, a menos que sea para tus pies. Quería que tu cuerpo fuera perfecto, pero no quería que pudieras correr.

Su corazón se apretó violentamente en su pecho. Ella le creyó.

Sabía que Zhu venía detrás de ella. Eso era aterrador y maravilloso.

—Después de que estemos en casa, te pondré a salvo y solucionaremos las cosas.

La seguridad estaba donde Bellisia estaba. Bellisia había logrado escapar de Whitney. Zara quería verla lo antes posible. Una vez que la cápsula con el virus se rompiera, no tendría mucho tiempo. Si Bellisia pudiera decirle cómo sobrevivió, tal vez ella podría hacerlo. De lo contrario… Su mirada saltó a la cara de Gino.

Ella no quería estar lejos de él. Nunca en su vida se había sentido segura, no hasta que estuvo en la presencia de Gino.

—Te estoy poniendo en peligro. —Al menos tenía que reconocer que sabía lo que le estaba haciendo, lo que le estaba pidiendo.

Su sonrisa tardó en llegar, pero cuando lo hizo, fue maravillosa. Le tomó su aliento y envió su estómago a un lento giro.

—Nena. ¿De verdad lo crees? ¿Qué diablos crees que hago para ganarme la vida?

Ella no había pensado en eso. Él era un Caminante Fantasma.

Sabía que Whitney estaba extremadamente orgulloso del programa de los Caminantes Fantasmas y de los soldados que se habían ofrecido como voluntarios. A diferencia de las chicas que había obtenido de un orfanato para experimentar, estos hombres habían decidido patrióticamente servir a su país. Los experimentos se realizaron una y otra vez en las chicas desechables hasta que Whitney sintió que lo había hecho bien, luego realizó las operaciones en los soldados masculinos.

Los Caminantes Fantasmas asumían trabajos extremadamente peligrosos. Aun así, no se trataba de que Gino fuera un Caminante Fantasma. Los otros que lo acompañaban eran lo mismo, y no se sentían lo mismo para ella. Gino era diferente. Frio. Más oscuro incluso que los demás. Aterrador. No en términos de lo que podría hacer, sino de lo que estaba dispuesto a hacer. Ella necesitaba esa frialdad para mantenerla a salvo.

—Supongo que fue una tontería decirlo.

—Nada de lo que digas es tonto —aseguró Gino—. Tienes miedo en este momento, lo cual es muy comprensible. —Echó un vistazo a su reloj.

Estaba decidida a ser sincera con él y esperaba que él siempre fuera sincero con ella. Ella aclaró su garganta. No iba a ser una admisión fácil.

—¿Gino? —Ella tenía su atención. Él siempre la miraba directamente y parecía darle toda su consideración—. Tengo miedo de todo. Todo el tiempo. Odio estar en público. Siempre tengo miedo. No quiero que pienses que soy mejor que esto porque solo estarás decepcionado.

Él se inclinó hacia adelante y rozó su frente con su boca. Sus labios. Se sentían suaves pero firmes. Bochorno frío pero rápido. Su aliento era cálido.

—Zara, no tengo expectativas, así que no puedes decepcionarme. Dicho eso, no me gusta que tengas miedo porque no es necesario, no cuando estás conmigo.

Ella miró sus manos. Una aún se aferraba a su camisa, como la de un niño pequeño. La otra era un puño en su regazo y todavía podía ver y sentir esos temblores finos, lo que significaba que, como Gino era tan observador, los vería también.

—No soy una luchadora. Sé que crees que todos fuimos entrenados, y lo estuve, pero no soy como Bellisia. Pregúntale. Ella te lo dirá.

—Ella me dijo que te amaba. Que eras su hermana y que tenías un alma gentil. Me pidió que te protegiera y eso es lo que haré, con mi vida. No es necesario que seas una luchadora. Ya tenemos luchadores. Soy uno. Tú eres la calma en el ojo de esa tormenta para mí. Podría usar eso. Cuando pierda mi mente, y lo haré, puedes centrarme.

Su mirada buscó la de él. Lo decía en serio. Él no la trataba con condescendencia, realmente lo decía en serio. El alivio fue tremendo. Ella respiró hondo y lo dejó salir.

—Puedo hacer eso. —Estaban conectados, y esa conexión era lo suficientemente fuerte como para estar segura de que sería capaz de encontrar una manera de calmarlo si lo necesitara. Aun así, parecía terriblemente frío bajo fuego, a diferencia de ella.

Hubo un golpe en la puerta.

—Prepárate, Gino, nos vamos en cinco.

—Envolviéndola ahora, Draden. Rubin, ¿empaquetaron los suministros que pedí?

—Los tengo aquí, Gino.

La voz estaba tan cerca que la hizo saltar. Ella no sabía que había otro hombre en la habitación con ellos. Parecía salir de la zona sombreada cerca de las ventanas. ¿Había estado allí todo el tiempo? Tenía miedo de que lo hubiera hecho. No había apartado sus ojos de Gino ni siquiera para mirar alrededor de la habitación.

Ella nunca habría sido un buen soldado y sin importar el entrenamiento, todavía no lo haría. Podría vencer a un oponente, pero solo con el elemento sorpresa. Tenía el conocimiento, pero no era lo suficientemente rápida ni generaba el poder que tenían los demás. Ella podía matar, pero solo pensar en eso le revolvía el estómago.

—Nena, vas a tener que soltarme para que podamos movernos —dijo Gino.

Sintió el calor subir bajo su piel. Trató de retirar su mano rápidamente, pero los dedos de Gino se apretaron alrededor de su muñeca, sosteniéndola. Esperó hasta que su mirada saltó hacia él.

—Deja de preocuparte por pequeñas cosas. Me gusta que te aferres a mí. ¿Lo entiendes?

Ella no lo hacía, pero asintió de todos modos. Sus ojos ardieron a través de ella para marcarla en algún lugar profundo.

—Voy a envolverte en la sábana y a sacarte de aquí. Mis hermanos nos van a rodear. Nadie te alcanzará. ¿Lo entiendes?

Parecía decirle eso mucho. Zara asintió de nuevo a pesar de que estaba acostumbrada a preocuparse por todo, especialmente las cosas pequeñas.

Le quitó la vía intravenosa que le goteaba un analgésico junto con líquidos y luego se levantó, plantó una rodilla en la cama, colocó la sábana debajo de ella, la levantó con facilidad y enrolló la sábana más cerca de su cuerpo, luego la acunó cerca. Lo hizo tan rápido y eficientemente que se preguntó cuántas mujeres había rescatado. Ella no quería sonar celosa o posesiva, pero no le preguntó. Lo agarró por el cuello y la sostuvo mientras la sacaba de la habitación.

Rubin los siguió, y justo afuera de la puerta, los otros estaban esperando. El que llamaba Draden, así como otros dos.

—Zara, este es Rubin y Diego, son hermanos. Nuestro jefe, Ezekiel, y has conocido a Draden. Todos sirven conmigo en mi unidad. Esta es Zara.

Hubo muchos murmullos de «señora». Se sentía un poco mal vestida para conocer gente. Lanzó una sonrisa pequeña y tensa al grupo de ellos y luego se desplomó contra el pecho de Gino.

—¿Puedes esperar para ir al baño hasta que estemos en el avión? Debería haberte llevado enseguida cuando sabía que tendríamos que irnos rápido.

Ella asintió. Definitivamente esperaría. Quería estar en ese avión más de lo que quería cualquier otra cosa. Ante su acuerdo, se movieron rápidamente, en paso perfecto, Gino en medio de la formación, a través del pasillo hacia la parte posterior de la embajada. Un corredor conducía a otro pasillo, y salieron por la puerta de atrás hacia un vehículo que esperaba con la puerta trasera del acompañante, abierta. Gino, con Zara en sus brazos, se deslizó en el asiento y alguien cerró la puerta.

Ella encontró que su corazón se aceleraba de nuevo. Esto iba a ir bien o todo el infierno se iba a desatar. Los soldados chinos podían emboscar el auto. Si Cheng se enteraba de su partida, si alguien estaba vigilando la embajada y se enteraban, su fuerza de seguridad, todos ex militares, podían emboscar el automóvil en el camino al aeropuerto. Cheng podría tener a sus guardias esperando en el aeropuerto.

Los brazos de Gino se apretaron a su alrededor cuando el vehículo comenzó a moverse.

—No estás respirando.

—Esto es desgarrador. —No parecía ser eso con él. Ella juró que su pulso no había aumentado en absoluto. Era el mismo ritmo constante y tranquilizador que había tenido todo el tiempo. Su respiración tampoco había cambiado. Su respiración, sin embargo, venía en bocanadas irregulares que no podía controlar. El pánico comenzaba a establecerse nuevamente.

—Zara.

—Lo estoy intentando. —Ella lo hacía. Lo había advertido.

—Eres genial, como un pepino hablando frente a cientos de personas. Yo nunca podría hacer eso —dijo Gino.

—Vomito antes de cada vez que salgo a hablar —confesó.

—Eso te hace aún más valiente. Todavía obtienes tu pequeño trasero dulce y das tu charla, que, por cierto, apenas puedo comprender.

A ella le gustaba que él la llamara dulce, aunque no estaba segura de sí debería estar tan feliz con la parte del culo hacia ella.

—Una vez que empiezo a hablar sobre los desarrollos en IA, no puedo evitar olvidar dónde estoy o cuántas personas están mirando. Me gusta compartir porque es el futuro y hay tantos usos maravillosos.

—Escuché algunas de las charlas que tienes en línea y tengo que admitir que pude escuchar el entusiasmo en tu voz. No había pensado demasiado en inteligencia artificial, pero lo hiciste tan interesante, que comencé a estudiarlo para aprender todo lo que podía.

A ella le gustaba todo lo que le decía. Él la hizo sentir como si todo lo que estaba haciendo estuviera bien. No solo correcto, sino extraordinario. O perfectamente bien si ella no era buena en algo. Él también le dio eso.

—Respira, nena. Mírame cuando te estresas. Cada vez. Estaré cerca. —Sus dedos agarraron su barbilla con firmeza, pero tan suave que su corazón dio una vuelta.

Él levantó su barbilla para que sus ojos se encontraran con los suyos. Fuera de las ventanas en penumbra, las brillantes luces de Shanghai pasaban como largas serpentinas de colores.

Dentro, estaban los dos, separados, incluso del conductor. Los ojos de Gino eran muy negros, sin fondo, un abismo insondable en el que se encontraba cayendo. Sus ojos eran tan hipnóticos como su voz.

—Quiero que entiendas lo que te estoy diciendo. Cuando lleguemos a casa, estaré cerca. Si te asustas por alguna razón, me miras. Estaré allí y sabrás que no tienes que preocuparte.

Él le estaba ofreciendo lo que ella había soñado toda su vida.

Ella solo quería sentirse segura, incluso si era solo por unos minutos. No se había sentido segura ni siendo una niña.

Sabía que en cualquier momento Whitney vendría a someterla al dolor y la llamaría inútil y egoísta. No importaría lo duro que lo intentara, fallaría y él estaría disgustado con ella.

Durante su adolescencia, el patrón había empeorado, especialmente cuando asistía a la escuela. Parecía que cuanto más éxito tenía en el exterior, más fea era para Whitney cuando regresaba. Y era cuando él más exigía. Nunca había habido un lugar seguro.

—Zara. —Dijo su nombre en voz baja—. Me doy cuenta de que no me conoces muy bien, pero soy un hombre de palabra. Te he ofrecido mi protección. Todo lo que tienes que hacer es decir que sí, y creer. Es realmente así de simple. Las acciones confirmarán lo que te estoy diciendo.

Ella no esperó, no se atrevió a arriesgarse a que él rescindiera su oferta. Estaba muy aterrada de Zhu, y sabía que él iría por ella. Tenía que dejarlo en claro a Gino antes de que aceptara su protección, y quería aceptar de inmediato.

—Zhu no es como nadie que haya conocido, Gino —susurró, mirando hacia el asiento delantero y el conductor. Ella no quería que nadie la oyera—. Creo que es un verdadero sociópata, y es capaz de una violencia extrema sin sentir ninguna emoción. Él vendrá detrás de mí y si te interpones en su camino, te hará daño.

Gino estuvo en silencio tanto tiempo que temió que no fuera a responderle, que finalmente hubiera decidido que no valía todo el esfuerzo que había hecho. Él no apartó la mirada y ella tampoco pudo. Tenía que sentarse allí en su regazo, con los brazos apretados alrededor de ella, solo mirándolo a los ojos, su corazón latiendo tan fuerte que se sentía como si alguien estuviera golpeando con un martillo contra su pecho.

—¿Crees que soy un sociópata?

Era lo último que esperaba y en realidad se quedó sin aliento, ya negando con la cabeza.

—No claro que no. Claramente, tienes la capacidad de sentir. Tal vez demasiado.

—¿Cómo lo sabes?

—Tu energía se funde con la mía y puedo sentir tus emociones, o al menos vislumbrarlas. ¿No puedes sentir las mías?

Él no le respondió. Él la miró a los ojos por otro largo minuto.

—Puedo hacer todo lo que él puede sin sentir nada, Zara, aunque no a una mujer. No sé por qué hay una distinción para mí, pero eso no significa que no sea capaz de darle una paliza a alguien. O torturarlos. Yo lo he hecho. Y lo haré de nuevo. He puesto balas en la cabeza de hombres. No soy el buen hombre que crees que soy.

Ella reconocía una advertencia cuando la escuchaba. Ya sabía que él era un demonio, surgiendo de las profundidades del infierno para salvarla. Tal vez terminaría yendo con él a las llamas ardientes, pero al menos estaría segura en la Tierra y no temblaría como una pequeña pelota toda la noche sola en su cama si se quedaba con él.

Su mano se deslizó fuera de la sábana para alcanzar su cabello. La masa oscura y ondulada era salvaje e ingobernable, y lo único que tenía sobre él, aparte de sus largas pestañas, era lo que le proporcionaba alivio a sus rasgos ásperos y endurecidos.

—Eres un hombre mejor de lo que crees que eres, Gino. Yo te elegiría todas las veces.

—Lo digo en serio, Zara. No me digas eso porque tienes miedo de que no me encargue de esto por ti. Voy a. Te esconderé en un lugar seguro y…

—¡No! —La protesta estalló, una explosión de aliento, de corazón, de su estómago revuelto—. No, Gino. Me quedaré contigo.

No confiaba en nadie más, ni siquiera en Bellisia, para mantenerla a salvo. No, era más que eso. Tal vez Gino no tendría éxito contra Zhu, aunque creía que tenía la mejor posibilidad, pero esa sensación de seguridad que generaba la embargó. Supo, que una vez que no estuviera herida, con cada aliento que tomaba, podía vivir la poca vida que le quedaba disfrutando, en lugar de estar aterrorizada.

Ella quería ver cómo vivía Bellisia. Le gustaría dar un paseo y saborear la libertad sin preocuparse de que, si llegaba tarde, una de sus amigas sería castigada.

—De acuerdo, cariño, recuerda que te di todas las oportunidades para rechazarme.

Ella asintió y se acurrucó más profundamente en él, enterrando su rostro en su cuello. Él no la apartó, solo la dejó.

Ella necesitaba la tranquilidad.

A ella le gustaba que él la abrazara. Sabía que a Shylah no le gustaba que la tocasen, y a Bellisia tampoco. Zara se había sentido así después de todos esos años con Whitney. Nadie la había tocado nunca de una manera amable. Siempre hubo dolor asociado con el tacto. No con Gino.

—¿Nivel de dolor? —preguntó Gino.

—Alrededor de cuatro en este momento, muy tolerable —dijo, porque no quería que él pensara que era un nena grande. Ella podría soportar un poco de dolor si lo necesitaba—. No quiero moverme. Las drogas están funcionando, Gino. Algo más y no podría pensar con claridad.

—No necesitas pensar con claridad. No te quiero con dolor en absoluto. No hay necesidad de eso.

El vehículo se estaba desacelerando y estiró el cuello para mirar por la ventana, repentinamente asustada de nuevo.

—¿Por qué nos detenemos?

—No te preocupes, estamos en el aeropuerto. El conductor nos llevará al avión. Un funcionario de aduanas nos estará esperando para subirnos al avión y salir de aquí lo más rápido posible.

—El gobierno no te quiere aquí. Realmente no quieren un incidente más que nosotros. Tenemos armas completamente cargadas y una escolta. Si nos atacan en alguna parte, tendría que ser explicado.

—Cheng tiene mucha influencia.

—Sí, lo hace, pero eres un tesoro internacional. Das charlas en todo el mundo. Esta no fue la primera, y la mayoría de los funcionarios piensan que es absurdo pensar que eres un espía. Eres muy abierta, regalando importantes investigaciones a empresas en países extranjeros que estén interesadas. Tomamos fotografías como prueba de lo que Zhu te hizo. ¿Te imaginas la protesta si se hacen públicas? —Ella sería completamente humillada. No hizo ningún sonido, pero lo miró con lo que sabía que solo podía ser una mirada horrorizada.

Él inclinó la cabeza y presionó un beso en su sien, justo sobre el lugar donde Cheng la había atacado con su arma.

—Nunca habrá necesidad de que nadie vea esas fotos, Zara. Cheng es conocido por ser un hombre paranoico. Si ya te has ido, no pierde la cara con nadie. El asunto está fuera de sus manos y por lo tanto resuelto.

Ella esperaba que él tuviera razón, aunque sabía que tenían que haber mostrado esas fotografías a los funcionarios del gobierno; de lo contrario, los chinos no habrían actuado rápidamente para sacarla de su país. Aun así, ella sabía qué influencia tenía Cheng. No podía imaginar que las costumbres miraran hacia otro lado mientras era llevada al avión, cubierta con una sábana que incluso ahora estaba manchada de sangre.

Ella se obligó a respirar, igualando el ritmo de sus pulmones. Lento e incluso. Estable. Ella no podría hiperventilar.

—Mi pasaporte estaba con mi maletín. Cheng me lo quitó. —El pánico golpeó con fuerza.

—Estás bien. Te lo digo, cariño, te estamos sacando. Tu pasaporte no importa.

Zara sintió como si estuviera conteniendo la respiración todo el tiempo que esperaban para que el avión despegara.

Primero, tuvieron que pasar por la aduana. No se parecía a ninguna costumbre por la que ella hubiera pasado alguna vez.

El hombre casi los hizo pasar con la más breve mirada a los documentos.

Apartó cuidadosamente los ojos del cuerpo cubierto de sábanas de Zara. Gino todavía no le había puesto ropa normal, temeroso de que se frotaran, pero sabía que él tenía algo. Estaba tan acostumbrada a las sábanas que no había pedido que se las pusieran y ahora ella desearía haberlo hecho.

Gino la llevó al avión y directamente a donde habían establecido un área designada para asistencia médica. La colocó en una silla ancha muy suavemente. La presión sobre su espalda y nalgas y la parte posterior de sus muslos la hizo jadear. No había intentado sentarse en otra cosa que no fuera el suave colchón de la embajada.

—Una vez que estemos en vuelo, te acomodaré en la cama y te daré una buena dosis de morfina —dijo, sentándose a su lado—. Podrás dormir, con suerte durante la mayor parte del viaje. Es largo, Zara, unas buenas diecisiete horas.

—Cuéntame sobre ti —dijo Zara. Ella necesitaba el sonido de su voz. Estaba mirando por la ventana, notando la fila de autos que se movían muy rápido hacia el aeropuerto.

Él se encogió de hombros.

—No soy el hombre más interesante del mundo. No tengo tu cerebro.

—Eso es un alivio. No me gustan las personas que intentan demostrar que son más inteligentes que yo. Reconociéndome todo el tiempo, incluso si sé que están llenos de basura. Se pone tan cansinos. ¿De verdad crees que me importa?

—Usualmente hombres, ¿verdad? —preguntó Gino, dándole una pequeña sonrisa.

Ella notó que tenía un pequeño hoyuelo. Era intrigante en medio de todo lo áspero. Estaba un poco sorprendida de que no lo hubiera notado antes.

—Sí. Sin embargo, ¿lo sabías?

—Competencia. Ego. Lo que sea, los hombres lo tienen. —Cogió su mano más cercana, la que había estado retorciendo en las sábanas que la rodeaban. Envolvió su mano con la de ella y se la llevó a su pecho—. Soy hijo único. Mis abuelos del lado de mi padre vivían con nosotros, pero los padres de mi madre eran muy cercanos, vecinos, así que iba constantemente de casa a casa. Mi padre sirvió en la Infantería de Marina y era el mejor amigo del padre de Joe Spagnola, Ciro. Sirvieron juntos en los Marines. Joe sirve con nosotros en la unidad paracaidista de los Caminantes Fantasmas de la Fuerza Aérea.

No podía apartar la mirada de su rostro, segura de que estaba a punto de decirle algo importante. En ese momento, el avión comenzó a rodar por la pista. Miró por la ventana para ver la fila de autos que doblaba hacia la carretera que conducía a donde el avión los había estado esperando. Contuvo el aliento en la garganta y apretó los dedos con más fuerza en un puño dentro del santuario de su mano.

Él apretó su puño más fuerte contra su pecho.

—Mírame, no vayas por ahí, princesa —le recordó—. Sé que has tenido que contar contigo misma, pero ya no estás sola.

—Plantó un virus en mí —espetó Zara. Ella no debería haberlo hecho. Debería haber mantenido la boca cerrada. Tenía al menos una semana o más para volver con Whitney antes de que la cápsula se rompiera. Ella solo quería ver a Bellisia. Ahora no quería regresar en absoluto. Ahora consideraba que valía la pena permitir que el virus la tomara si podía tener unos pocos días de libertad con Gino.

—Estoy bien enterado —dijo Gino—. Cuando estabas inconsciente en la embajada, hice un escáner corporal completo. Sabía lo que estaba buscando porque le había hecho lo mismo a Bellisia. Él plantó dos cápsulas, Zara. La primera y una segunda por si fallaba. Quería asegurarse de que estabas muerta. Sabía que buscaríamos la primera cápsula y esperaba que no encontráramos la segunda. Él también plantó dos rastreadores en ti.

—Cheng hizo un escáner completo, así como un escáner cerebral, y no encontró nada. —Contuvo la respiración. Ella tenía más para esconderse que las cápsulas de virus y las fichas de rastreo.

—Porque están atadas a tus costillas y Zhu te golpeo el santo infierno. Están encerrados en un nuevo tipo de nanotubos de carbono PEEK, que es invisible a los rayos X, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, pero Zhu te golpeo tan fuerte, que desalojó uno de los nanotubos y las cápsulas medio se asoman. Una vez que opere, podré quitar las cápsulas y los chips de seguimiento.

—¿Operé? —repitió débilmente.

Él le dio otra pequeña sonrisa tranquilizadora.

—Soy un infierno sobre ruedas como cirujano, cariño, y ese soy yo presumiendo, golpeando mi pecho y actuando como un ególatra solo para impresionarte.

Ella no pudo evitar reír. Estaban en el aire. Los autos estaban apostados en el suelo, mirándolos irse. Por primera vez desde que Cheng la había hecho prisionera, sintió un alivio absoluto.

Capítulo 7

7

Gino y sus compañeros Caminantes Fantasmas habían traído ropa para Zara con ellos desde la embajada. Solo una falda larga que Gino había aprobado, una que no rozaría los moretones o las laceraciones. No se había molestado en hacer que buscaran zapatos para ella; sus pies estaban demasiado dañados. Se vistió en el avión con su ayuda e hizo todo lo posible por ser un caballero, un doctor impersonal, pero sabía que había fallado miserablemente. Su parte superior era de algodón, un material delgado que se abotonaba en la parte delantera. No había ropa interior, pero a ella no pareció importarle, actuando agradecida por algo que usar aparte de una sábana.

Había tenido cuidado de mantenerla cubierta con esa sábana cada vez que alguien más entraba a su habitación. Se dijo a sí mismo que era porque ninguna mujer quería que extraños, incluso los médicos, la vieran desnuda cuando ella no estaba al tanto, pero sabía que era porque se sentía posesivo.

Eso era nuevo para él e inesperado. Había pasado cinco días y noches con ella ahora, ocupándose de todas sus necesidades y, en lugar de aburrirse, o terminar con todo el asunto, deseaba más tiempo con ella.

Sus pechos se movieron bajo el fino material de su blusa, llamando su atención. Eso no se suponía que sucediera, no cuando tenían un largo viaje a casa desde el aeropuerto. Gino no creyó ni por un minuto que Whitney le daría a Zara. Eso significaba que lo más probable es que los golpearan en el camino a casa. Ezekiel y Draden examinaron un mapa del área, para poder tomar rutas alternativas. También pidieron a algunos de los otros miembros del equipo que se reunieran con ellos a mitad de camino y los escoltaran a casa. Él no podía estar pensando en el cuerpo de Zara cuando podrían ser golpeados en cualquier momento.

Gino no le dijo nada a Zara. Estaba flotando un poco, mirando por la ventana al paisaje mientras pasaban corriendo. Ella se apoyó en él, su cabeza en su hombro, sus ojos buscando en su rostro.

—Eres hermoso —dijo ella, tocando el hoyuelo a un lado de su boca.

—Estás un poco fuera de juego —le dijo Gino, pero no le quitó los dedos, ahora acariciaba suavemente el hoyuelo y trazaba cicatrices que diseccionaban la sombra pesada en su mandíbula. Sus dedos se sintieron como una caricia. Él debería quitarlos. Debería alejarla completamente de él, ya que su cuerpo empezaba a hacerle pasar un mal momento, literalmente. Al principio, solo dolió. Ahora su polla dolía como un hijo de puta, pero eso no importaba tanto como para no tener la cabeza en su hombro.

Cada vez que respiraba, esos pechos se movían. Eso no era algo que estuviera ansioso por compartir con sus compañeros Caminantes Fantasmas. Tenía ganas de encubrirla, pero sabía que tomarían el peor desquite de su vida. Iba a ser malo si las miradas que recibía de Draden y Zeke significaban algo.

Rubin y Diego rara vez hablaban, pero los sorprendió mirando una vez y les dirigió una mirada de muerte. Rubin le devolvió una débil sonrisa; Diego rodó los ojos.

—¿No es hermoso? —insistió Zara soñadoramente, mirando a los dos hombres sentados frente a ella.

—Sí, señora —dijo Rubin—. Se lo decimos todos los días.

—Y tan dulce.

Gino se preguntó si él se inclinaba hacia adelante y ponía su pecho en su boca justo allí, a través del delgado material de su blusa, si todavía pensaría que era dulce. Probablemente. Lo más probable es que acunase su cabeza contra su pecho y él estaría perdido. Tenía que contenerse.

—Estábamos hablando de lo dulce que es Gino el otro día, ¿no es así, Draden? —intervino Ezekiel, levantando la vista del mapa.

—Sigan así —advirtió Gino—. Y ninguno de ustedes se despertará mañana. Al menos, si lo hacen, les faltarán partes del cuerpo.

Las pestañas de Zara se agitaron y el fantasma de una sonrisa curvó sus labios, atrayendo la atención hacia su boca. Quería gemir cuando su pene empujó con fuerza contra el material de sus jeans. Era mucho más difícil controlar su cuerpo cuando nunca había tenido un problema con eso. Ella tenía ese labio inferior que solo suplicaba que lo chuparan o mordieran.

—Mujer, no los animes —le gruñó la orden a Zara y fue recompensado cuando su sonrisa pasó de pequeña a más grande. Esa sonrisa podía detener a los hombres en seco. Tal vez incluso detener guerras. Caminaría en el fuego por una de esas sonrisas reales.

Zara se inclinó hacia él, su cuerpo se fundió con el suyo. Su cabeza encontró su cuello y se acurrucó allí. Sí, ella estaba flotando y no le importó. Tomaría lo que fuera que pudiera conseguir. Se había asegurado de que fuera él quien atendiera todas sus necesidades. La llevaba al baño, sus delgados brazos alrededor de su cuello, su rostro enterrado en su cuello por vergüenza, pero lo había desechado con algunas duras órdenes. Aun así, lo había hecho tantas veces que ella estaba empezando a bromear un poco cuando él la lavaba.

Aún no podía pararse, al menos no sin mucho dolor, y Zeke estuvo de acuerdo con él en que los tendones estaban dañados. Él no le entregó ropa interior debido a las laceraciones de látigo. La falda larga escondía todo. La blusa debería hacerlo también, pero no lo hizo, sobre todo porque era muy consciente de que no llevaba sujetador.

Trató de ser un caballero y no notar la sombra de las curvas bajo el delgado material, pero fue difícil cuando su mente parecía consumirse con ella. Ahora, su cuerpo también era muy consciente de todo. La mantuvo cerca de él no solo en el asiento, sino en cualquier otra situación, en el largo viaje en avión desde Shanghái hasta el aeropuerto de Luisiana y ahora en el automóvil rumbo a su destino final: las fortalezas que estaban construyendo en los alrededores el pantano.

Dron volando por encima. Cerca de dos millas fuera. Parece estar dirigiéndose hacia ustedes. Puedo sacarlo en unos dos minutos.

Eso fue Mordichai. Él era bueno con un rifle de francotirador.

Ezekiel había alertado al equipo local de que estaban entrando, probablemente calientes, con el enemigo pisándoles los talones. Sabían que tendrían una emboscada. Era solo una cuestión de en dónde, no sí. Whitney estaba lleno de mierda, diciéndole al general que les dejaría a Zara si el equipo de Caminantes Fantasmas la rescataba. Haría su intento antes de llegar a casa, esperando que sus supersoldados pudieran enfrentarse a una fuerza menor.

Sácalo, ordenó Ezekiel. ¿Trap? ¿Cayene? ¿Ven a alguien al alrededor del pantano?

Como siempre, Ezekiel sonaba tranquilo, casi sereno. Podría explotar en acción en un abrir y cerrar de ojos, pero nunca se notaba hasta que era demasiado tarde. No sonaba tenso, ni siquiera confinado en un automóvil con un pequeño equipo y Zara.

Les gustaba estar afuera en la noche, donde hacían su trabajo al amparo de la oscuridad, por no decir que no podían hacer el mismo trabajo a la luz del día.

Vi a tres de los supersoldados de Whitney, informó Trap. Ellos están blindados. Tendrás que ir por la garganta para matarlos. Estos hombres están modificados. Estoy hablándole que son realmente rápidos, Zeke.

Por supuesto, Trap daría el informe. Cayenne rara vez hablaba con nadie más que con su hombre. A veces a las mujeres. Pero, sobre todo, ella solo observaba.

Manténganse con vida, caballeros, les advirtió Ezekiel a todos. Estamos a punto de ingresar a la zona de fiesta.

Déjame aquí, dijo Draden.

El auto disminuyó la velocidad. Adam Cox los había recogido en el aeropuerto. Había sido uno de los soldados de Whitney, pero no le había gustado lo que el hombre le estaba haciendo a las mujeres. Había ido tras Bellisia pero no había vuelto al redil. Se quedó a trabajar con los Caminantes Fantasmas. El auto volvió a ponerse en movimiento de inmediato.

Podrían tener ojos en nosotros, advirtió Ezekiel.

No por mucho tiempo, dijo Mordichai.

No oyeron el disparo, pero vieron al dron caer del cielo justo delante de ellos.

El auto se detuvo y Draden salió corriendo hacia el pantano.

El hombre podría correr por millas y no quedarse sin aliento.

Gino era mejor fuera del coche. Todos lo sabían, Ezekiel lo miró, pero no le ordenó salir, lo cual fue algo bueno. Gino no sabía si obedecería la orden o no.

—Hay mejor oportunidad si estoy afuera, princesa. Estamos a punto de ser atacados. Whitney está buscando readquirirte. Sabíamos que eso sucedería y estamos preparados, pero puedo defendernos mejor fuera del automóvil. ¿Estás bien con eso?

Las largas pestañas de Zara se levantaron y ella lo miró directamente a los ojos. Podía leer el miedo allí. Pero se sentó muy lentamente.

—Solo déjame salir. Ellos vendrán por mí.

Gino negó con la cabeza.

—Él no te entiende.

—Tengo un virus en mí de todos modos.

—Uno que puedo eliminar —señaló Gino—. Quédate. Esta es nuestra mejor oportunidad, pero te quiero a bordo segura. No te estoy abandonando, estoy tratando de ayudar a salvarte.

Su mirada buscó la de él por varios largos momentos y luego lentamente inclinó la cabeza. El movimiento era apenas perceptible. Él era muy reacio a dejarla, pero miró a Ezekiel y asintió. De inmediato pudo sentir que el auto comenzaba a perder velocidad otra vez.

Atrapó a Zara alrededor de la nuca y la acercó a él.

—Te quedas cerca de Zeke. Vendré por ti en unos minutos. —Antes de que ella pudiera decir una palabra, él colocó sus labios sobre los de ella. En el momento en que lo hizo, su corazón se volvió loco. Un rugido comenzó en sus oídos. Estrepitoso. Quitándole la audición. Robándole todos sus sentidos con la excepción de sentir.

Él sentía demasiado. Había besado a muchas mujeres. Nunca había sido su cosa favorita, pero él les dio eso. Los besos parecían íntimos, demasiado íntimos para ceder a las presentaciones de una noche, pero si los esperaban, se los daba. Besar a Zara era algo completamente diferente. Su corazón latió con fuerza. Su estómago dio un salto mortal. El calor explotó a través de su cuerpo, corrió por sus venas hasta que pensó que podía arder en el infierno todo el tiempo. Tal vez uno se quemaba en el paraíso, porque besar a Zara era algo que él podría hacer toda la vida.

Ezekiel se aclaró la garganta, y Gino al instante levantó la cabeza. La sentó en el asiento de cuero y la dejó ir bruscamente porque de lo contrario estaba seguro de que no podría hacerlo. El auto redujo la marcha al ritmo de un caracol y la puerta se abrió. Gino se zambulló, se puso de pie y se deslizó en el pantano. El vehículo, con su mujer dentro, se adelantó sin él.

Había un ritmo en el pantano, y en los últimos meses, Gino se había acostumbrado. Conocía los sonidos, la forma en que los insectos zumbaban, el ligero crujido de las hojas cuando ratones, musarañas y otros pequeños roedores corrían por el suelo, buscando comida. Había aprendido a formar parte de él, a pasar por el pantano sin perturbar ninguno de las criaturas. Lo hizo ahora, moviéndose rápido, escuchando mientras avanzaba, permitiendo que el ADN animal en su cuerpo le dijera dónde podría estar escondido el enemigo a la espera.

Encontró un cadáver. El trabajo de Draden. Siguió adelante, manteniendo su paso lo más silencioso posible. Se sentía como en casa en el pantano. En cualquier lugar al aire libre, cuando estaba adentro, se sentía confinado, atrapado.

La mayoría de las noches dormía afuera, en el techo, en el porche, donde no pudiera ser visto fácilmente. ¿Cómo iba a traducirse en tener una mujer? ¿Una mujer como la que él necesitaba? Una que necesitaba cuidado.

Sabía que la mayoría de la gente diría que no era una buena asociación, pero para él sí lo era. Ya, Zara le daba un sentido de propósito. De casa. De afecto para él, prestar atención y cuidado era mostrar amor. No importaba si los demás pensaban que sus necesidades particulares estaban jodidas. Él estaba bien en su propia piel. No había pensado que encontraría a la mujer perfecta, pero Zara encajaba con él. No sabía cómo sería cuando la amenaza para ella hubiera terminado, pero por ahora, ella le quedaba bien.

Quería, incluso necesitaba, que su mujer dependiera de él. Quería que ella esperara su regreso a casa porque las cosas que él hacía por ella, nadie más las haría. Quería envolverla en un capullo de seda y darle todo lo que pudiera necesitar o desear. Él necesitaba que su mundo fuera solo de él. No había pensado que tal cosa fuera posible hasta que conoció a Cayenne y la había visto con Trap. Ella no veía a nadie más. Él quería eso para sí mismo. Cayenne era una guerrera, pero, aun así, aparte de eso, Gino quería que su mujer lo mirara del mismo modo que Cayenne miraba a Trap.

El ataque provino de su izquierda, pero sabía que el soldado estaba allí, esperando, agachado en la maleza. Había sentido su energía, una gran masa que no pertenecía al pantano. El hombre explotó en acción, saltando hacia Gino, esperando abrumarlo con un ataque relámpago. Tenía ambas manos en su semiautomática, balanceando el arma frente a él mientras se acercaba a Gino, su rostro era una máscara de determinación.

Gino arrojó el cuchillo en movimiento, sin desacelerar su carrera, su zancada exacta. El chasquido de su muñeca cuando lanzó la cuchilla le dio más potencia. El cuchillo era uno de sus favoritos, perfectamente equilibrado, y odiaba perderlo, pero no tenía tiempo para recuperarlo, no con la libertad de Zara pendiendo de un hilo. Tenía la intuición de que, si Whitney no podía recuperar a Zara, la mataría. No sabía por qué se sentía así, pero sus instintos solían ser correctos.

Zeke, dejé mi cuchillo favorito en la garganta de un idiota. Lo quiero de vuelta si es posible.

Se lo diré a los limpiadores.

Gracias.

Él se movió sobre otro. Estuvo cronometrando sus pasos, giró hacia su derecha, arrojando el cuchillo con la mano, pero usando la misma acción de la muñeca dura que siempre aseguraba que la hoja entraría con precisión, profundidad y causaría el mayor daño. El gran soldado dio varios pasos y luego se arrodilló, conmoción por la cara. Los hombres de Whitney estaban acorazados bajo su piel. Pero no duraban mucho.

Usó rechazos de su programa de Caminantes Fantasmas en su mayor parte. Los hombres no podían ponerse de pie psicológicamente a las mejoras. Caían rápido. Whitney había cambiado sus experimentos, pasando a probar cosas nuevas, como una armadura corporal. Eso había acelerado el deterioro de sus supersoldados.

Encontré su nido, informó Mordichai. Cuatro esperando alrededor de un kilómetro desde tu posición, Zeke. Te diriges hacia ellos rápidamente. Dos extendidos justo delante del nido, dos detrás.

Gino, estás libre. Draden sacó a los otros.

Donde uno de los otros pudo haber bromeado sobre no dejar nada atrás para que el resto participara de la diversión, Draden rara vez decía algo. Acaba de deshacerse del enemigo y dejaba sus cuerpos donde caían.

Gino, te estás acercando a los dos justo en frente del nido. Draden está sacando a los dos por detrás. Malichai está conmigo y vamos a tomar los cuatro en el nido.

Es demasiado fácil, dijo Zeke. Busquen un vehículo. Estos son sus sacrificios. Encuentra la verdadera amenaza.

Los disparos resonaron sobre el pantano. Cuatro en rápida sucesión.

Mordichai no tenía que informar que habían alcanzado sus objetivos, todos sabían que lo habían hecho. Gino casi choca con el primer soldado que lo acechaba. Estaba escondido en un parche de arbustos de saúco. Se acercó rápidamente, buscando a Gino, decidido a poner sus manos sobre él. Gino dio varios pasos hacia la derecha, incapaz de obtener un buen ángulo sobre el soldado.

Era inútil desperdiciar municiones en él. A menos que se las arreglara para recibir un golpe en la garganta, no habría manera de derribarlo. Los soldados eran lentos, pero inmensamente fuertes. Sintió la energía del segundo soldado justo antes de que el bastardo lo golpeara.

Aporreó con la fuerza de un tren de carga, golpeando a Gino directamente contra el otro soldado. El primer soldado lo cogió en un abrazo de oso, apretándolo con fuerza, volteándolo para que su compañero lo apuñalara con un cuchillo. Gino usó sus pies, plantando las suelas de las botas con fuerza en el pecho del soldado que se aproximaba. Usó su fuerza mejorada, alejando al hombre de él, esperando atravesar la armadura, pero sabiendo que no iba a suceder.

Usando su velocidad y la fuerza, continuó su impulso, empujando el pecho del soldado y volteándolo, liberando sus brazos mientras lo hacía. Aterrizó en la espalda del soldado, tomó su cabeza con firmeza y le sacudió. Hubo un crac audible. Aterrizó detrás del hombre muerto y lo mantuvo en su lugar como un escudo para recibir un aluvión de balas.

Simultáneamente, sobre la cabeza del soldado que quedaba, vio la seda de una tela de araña que descendía del árbol que los rodeaba.

Una de las gruesas ramas retorcidas brillaba con hebras de seda, el ancla de la cuerda sedosa serpenteaba hacia el soldado. No estaba sola. Se lanzaron más líneas.

Gino no pudo evitar admirar la forma en que Cayenne arrojó la seda. Ella era una experta en eso. La primera se enrolló alrededor del cuello del soldado, sin tocarlo nunca, así que no tenía idea de que estaba en peligro. La segunda cayó sobre el cañón de su semiautomática justo al mismo tiempo que apretaba la primera. La seda, más fuerte que cualquier acero, se tensó alrededor de la vulnerable garganta del enemigo y fue arrastrado hacia arriba, fuera de sus pies, mientras la segunda línea le quitaba el arma.

Gino dejó caer al soldado que había matado y se volvió hacia la carretera.

¿Estamos claros? Gracias, Cayenne. Siempre admiro la forma en que usas esa seda.

Whitney nunca había pensado que sus creaciones, una vez fuera del laboratorio, pudieran volverse contra él. Cayenne había sido programada para la exterminación. Siempre le habían tenido miedo, pero Trap la había soltado y ahora estaba con los otros Caminantes Fantasmas. En una pelea, ella era invaluable. Silenciosa. Mortal. Justo lo que necesitaban.

No me gusta esto, dijo Ezekiel. Mantente alejado del auto, Gino. Creo…

El sonido de una explosión sacudió la noche. Gino maldijo y se volvió hacia el sonido.

¿Qué demonios fue eso, Mordichai?

Su corazón se aceleró con cada paso que daba. Su tranquilidad fría lo abandonó por completo. Eso no había sucedido desde que era un niño con su familia cayendo a su alrededor. Se dio cuenta, en ese momento, mientras corría hacia el auto, que ya había dejado entrar a Zara. De alguna manera. De algún modo. Eso pasó malditamente rápido. Ella estaba adentro. Era suya.

Tiene que ser un dron. Dispararon desde una milla o más lejos.

Encuentra la maldita cosa y deshazte de ella, ordenó. Saltó sobre un tronco de árbol podrido y caído, se detuvo para no caer en la carretera.

El auto estaba rodeado. El camino se había ido frente al automóvil, dejando un gran agujero donde había estado.

Nadie se movía. Los soldados no podían subir al auto, y Ezekiel no les entregaría a Zara.

—Zara, nadie más tiene que salir lastimado —dijo uno de los soldados. Echó un vistazo a su reloj—. No tienes mucho tiempo antes de decidirte. La siguiente ronda golpeará el vehículo y a todos dentro de él.

Gino podía decir por su voz que el soldado quería decir exactamente lo que dijo. Si metía una bala en el cuello del hombre y lo matara, no los salvaría.

Esa sería la señal para disparar. No la dejes salir. En el momento en que lo haga, volarán el automóvil.

Van a explotarlo de todos modos, dijo Ezekiel con calma. Su única oportunidad es ir con ellos. Puedes recuperarla una vez que esté fuera de aquí.

No eres desechable. En el momento en que salga del vehículo, volarán el automóvil. Gino negó con la cabeza. Tuvo que resistirse a enviar otra súplica a Mordichai o Malichai para que encontraran el dron. Los dos eran hermanos de sangre de Ezekiel. Rubin y Diego, ambos dentro del vehículo, se habían criado con ellos. Si Mordichai o Malichai pudieran encontrar el dron y sacarlo, lo harían.

La ventana rodó parcialmente hacia abajo.

—¿Cómo sé que no matarás a todos en el auto cuando salga? —preguntó Zara.

Zeke, ella no puede caminar. Él tendrá que alcanzarla. Sostenerla. Los otros dos podemos tomarlos. El tiempo debe ser el correcto.

—Whitney no los quiere muertos. Él te quiere en casa. Viva. No puedes sobrevivir aquí. Tú lo sabes. Ven a casa, Zara.

Gino le ordenó que no abriera la puerta. Una vez que ella estuviera al aire libre, si tenían un francotirador, y lo más probable es que lo hicieran, podían golpearla a la primera señal de que algo fuera mal.

—Ella no puede caminar —dijo Ezekiel—. Fue torturada y sus pies desollados.

El cuerpo del soldado se sacudió, claramente reaccionando a esa noticia.

—Zara, ¿les diste alguna información?

Gino frunció el ceño. ¿Información? ¿Qué información? Ella había ido a destruir sus computadoras, limpiar las unidades, por lo que no había posibilidad de que Cheng tuviera datos sobre los Caminantes Fantasmas. No lo necesitaban vendiendo la inteligencia al mejor postor. Entonces, ¿qué información podría tener Zara que haría que el soldado se pusiera así?

—Por supuesto que no. Iré contigo, Damon, pero si lastimas a estos hombres de alguna manera, no iré. Tengo un arma y solo la usaré. Tú me conoces, sabes que lo haré.

Gino escuchó la determinación en su voz.

Esto es jodidamente loco, Zeke. Detenla.

Es nuestra única oportunidad, Gino. No te conoce y los demás están ahí afuera.

Dile que no quiero que se vaya. Díselo ahora. Dile que se quede conmigo.

Ezekiel claramente transmitió la información. Como Gino, estaba perdiendo el tiempo, esperando que Mordichai o Malichai encontraran el dron antes de que el tiempo se les acabara.

Ella dice que tiene el virus implantado y que morirá de todos modos.

Puedo eliminar las cápsulas. Puedo encontrar un antídoto. Es lo que hacemos, le dije eso. Ella sabe que no la dejaré morir. Gino se sintió casi lo suficientemente desesperado como para apresurarse hacia Damon. Una vez que lo hizo, los otros Caminantes Fantasmas, ya silenciosamente rodeando el vehículo, permaneciendo en la cubierta de árboles y maleza, se movieron con él. Podrían matar fácilmente a los soldados que rodeaban el auto, pero el dron dispararía y los sacaría a todos.

Habían pasado años desde que se había sentido tan vulnerable y no le gustó. No le gustaba que Zara no estuviera bajo su control. La pondría bajo su protección y no iba a fallarle.

Dile que voy a evitar que se la lleven. Incluso si la atrapan ahora, no saldrán del pantano con ella.

Le pondrán una pistola en la cabeza, Gino.

Estoy al tanto. Él era preciso con un cuchillo. Más que preciso.

Sabía que había pocos vivos mejor que él, pero ¿estaba dispuesto a apostar su vida por eso? ¿Especialmente ahora, cuando se dio cuenta de que ella ya era parte de él? Demonios sí. Apostaría a su entrenamiento, a su calma absoluta cuando lo necesitara.

Díselo a ella.

Ella dijo que está contando con eso.

Eso lo tranquilizó. Su creencia. Solo eso. Ella estaba contando con él. Creyendo que iría por ella.

Prepárense, advirtió a los demás.

La puerta comenzó a abrirse lentamente. Damon habló en su radio.

—Retraso en el golpe. Ella está saliendo. Dispara solo si hacen un movimiento contra nosotros.

Tengo algo. Tengo algo, informó Mordichai. Cielo del este. Casi dos klicks afuera. Los bastardos se mantuvieron bajos, pero aumentaron solo por un segundo, lo suficiente como para captar el movimiento. No puedo sacarlo porque se hundió de nuevo, pero necesitaría levantarse para hacer el disparo. Tengo un bloqueo en eso ahora. En el momento en que aparezca, lo sacaré.

Todo depende de ese disparo, Mordichai, advirtió Ezekiel.

Sheesh, Zeke, dijo su hermano, solo agrega más presión. Malichai me respalda. Está bajando.

Necesito que Malichai ayude aquí.

No, tú no lo haces. Joe está moviéndose aquí, y él tiene tu seis.

¿Estás despierto, Joe?

Mordichai. Eso fue todo lo que dijo Joe, pero fue suficiente.

El equipo estaba en su lugar. Tenían un plan. Trabajaban juntos todo el tiempo, mucho, tanto que siempre sabían lo que los demás iban a hacer antes de hacerlo.

Cayenne era nueva con ellos, pero estaban comenzando a tener una idea de sus puntos fuertes y de cómo usarlos.

Bellisia todavía era demasiado nueva y estaría defendiendo la casa, a Nonny, Pepper y las niñas.

—Zara, no jodas esto haciendo algo estúpido —dijo Damon.

Gino tuvo la idea de que el soldado le suplicaba y no le gustó. A. Todas. Algo estaba mal.

—No puedo hacer mucho, Damon —dijo—. No puedo poner los pies en el suelo. —Empujó la puerta e intentó enderezar sus piernas para mostrarle sus pies destrozados.

—¿Qué coño te hicieron? —estalló el soldado.

—Estoy tomando analgésicos —respondió ella—. Simplemente no puedo caminar, pero no voy a frenarte.

Damon hizo una señal a uno de los otros soldados que estaba protegiendo la parte trasera del automóvil. Se movió cautelosamente, no le gustaba estar tan expuesto, pero se puso al lado de Damon, haciendo una mueca de dolor al ver a Zara.

Su rostro todavía estaba muy hinchado, pero al menos ahora podía abrir los ojos. Eran negros y azules, como la mayor parte de su rostro, y la hinchazón aún era terrible.

Damon empujó su arma alrededor de la espalda, dejándola colgando de la correa de su hombro mientras él alcanzaba a Zara. Su aliento siseó en una larga oleada de dolor, y Damon dudó antes de acercarla a su pecho.

—No queremos matarla —le dijo Damon a Ezekiel—. Vamos a llevarla a casa. Ella estará bien cuidada allí.

—Ella será una prisionera —señaló Ezekiel—. Parece que te importa. ¿No te importa que sea una prisionera?

—Todos somos prisioneros de alguna manera, y ella tiene más libertad que la mayoría. Señor, quédese en el vehículo. Es más seguro para usted. Si sales, te dispararán. Le doy mi palabra como oficial de que no se disparará a su equipo ni a su automóvil si se queda allí durante los próximos cinco minutos.

—Sabes que no podemos dejar que te la lleves —dijo Ezekiel en voz baja.

—Ella morirá si se queda aquí. Su única oportunidad es conmigo —dijo Damon.

Definitivamente a Gino no le gustó eso. El soldado no había dicho nada de Whitney o que su única posibilidad era volver a él; o que estaba con él.

Como si tuviera algunos derechos de propiedad sobre ella, incluido el derecho a mantenerla a salvo. Tan seguro, que el otro soldado apuntaba con un arma a su cabeza. Cuando Damon dio un paso atrás, el soldado dio un paso con él, reflejándolo como si estuvieran bailando.

Encuentra a su francotirador, ordenó Gino. Nadie puede dejar ese vehículo de manera segura hasta que lo hagas.

Está deprimido, informó Trap. Cayenne barrió los árboles, todo despejado.

—Trae el coche ahora —ordenó Damon—. Dile al helicóptero que se encuentre con nosotros en la ubicación de la cita.

Por supuesto que había un coche. Tenía que haber un coche. Damon y los demás necesitaban una ruta de escape. Necesitarían un coche y un helicóptero. ¿Dónde se encontraría el helicóptero con ellos? ¿Qué lugares posibles, y que tan cerca, habían allí?

Encuentra ese helicóptero y sácalo, ordenó Ezekiel.

El arma nunca vaciló desde la ubicación exacta en el cráneo de Zara. La localización exacta. Gino notó pequeños detalles como ese.

Cada paso que daban, esa arma implacable, apuntaba en el mismo lugar, como si ese único punto fuera más importante que cualquier otro lugar en su cabeza. Como su cerebro. No, esto era específico. Él archivó esa información. Habían hecho una resonancia magnética, buscando las cápsulas del virus, y Whitney había usado un nuevo nanotubo de carbono PEEK para ocultarlo, sabiendo que no aparecería en un escáner.

Entonces, ¿qué pasaba si algo más se escondía allí también?

Zeke, si dejas que se alejen demasiado del auto, te arriesgas a que lo vuelen en el momento de salir. Ese fue Mordichai.

Pierdes ese tiro al dron y todos vamos a morir, dijo Ezekiel.

¿Perder? Yo no fallo. Mordichai sonaba indignado.

Gino sabía que esa era su forma de hablar, de bromear, de darse mutuamente mierda cuando aumentaba la tensión. Sus ojos estaban fijos en Damon y el soldado que caminaba con él lejos del vehículo. La puerta seguía abierta, Ezekiel sentado en el borde del asiento, con ambos pies fuera del automóvil.

—Me gustaría mover a mis hombres a un lado de la carretera, sin armas —dijo Ezekiel.

Damon negó con la cabeza.

—Lo siento. Tenemos que seguir el plan. Whitney no quiere lastimar a nadie, solo recuperar a Zara.

¿Por qué iba a necesitar a Zara de vuelta? ¿Qué pasaba con ella que era tan importante para enviar a peones a ser masacrados y un equipo para recuperarla? ¿Por qué? La pregunta fastidió a Gino. Los Caminantes Fantasmas tenían a Bellisia. Ella había escapado. En su mayor parte, una vez que las mujeres se iban, se quedaban solas. Whitney haría una prueba de vez en cuando, pero el consenso general era que Whitney las mantenía alerta, principalmente probaba sus supersoldados contra ellos, no todos eran intentos activos para recuperar a las mujeres.

Gino emparejó cada paso que Damon hizo con Zara. Caminó hacia atrás, lejos de donde había un agujero en el camino al amparo del pantano. En cualquier momento, llegaría un automóvil para recogerlos. Damon siguió arrojando miradas expectantes sobre su hombro. Gino se relajó y de pronto se dio cuenta de por qué el automóvil no venía. Draden estaba suelto en el pantano. Nunca querrías a Draden detrás de ti, por ninguna razón. Él no sabía cómo dejar de ir hacia ti.

Tres. Dos. Uno. Ezekiel hizo la cuenta atrás.

Los hombres que permanecían en el coche abrieron todas las puertas y salieron disparando, rodando por el suelo, cada uno apuntando a un soldado. Gino estaba sobre el hombre sosteniendo el arma en la cabeza de Zara. Lo había superado, obteniendo una línea perfecta en su garganta, dispuesto a no correr ningún riesgo.

Un pequeño cuchillo pasó directamente a través del espacio donde el gatillo se encontraba con el arma, cortando el dedo del gatillo. El segundo cuchillo, lanzado un latido después del primero, golpeó al soldado en la garganta y se enterró allí.

Gino ya estaba corriendo, sabiendo que Damon se volvería hacia el coche, esperando que el dron disparara, que lo hiciera explotar. Corrió entre Zara y la posible bomba. Él no se detuvo. Confiaba en Mordichai, pero sería estúpido no tomar precauciones. Se movió rápido, golpeando con fuerza su cuerpo contra el de Damon, llevándolo hacia atrás. Al mismo tiempo, que él alcanzó a Zara.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello sin vacilar y él siguió corriendo, corriendo por la relativa seguridad del pantano, consciente de que Damon tenía una semiautomática y sabía cómo usarla.

En este momento, estaba apuntando entre sus omóplatos. Lo sabía, porque tenía ese picor que lo advertía.

Oyó la bala que golpeó la cabeza de Damon, y Zara gritó casi simultáneamente con el sonido del rifle de Joe. Gino siguió corriendo. Una vez en la espesa maleza, se tiró al suelo, tratando de protegerla mientras se dirigían a la tierra. Aun así, él sabía que había sacudido el infierno de su cuerpo. Su aliento estaba entrando en jadeos harapientos y ella soltó un gemido de dolor.

—Lo siento, princesa —susurró mientras la dejaba en el suelo—. Acuéstate.

Él se tendió sobre ella, su cuerpo cubriendo el suyo, su arma lista y preparada, aunque los otros se habían deshecho de los soldados. Más disparos sonaron. Dos. Un tercio.

Dron abajo. Helicóptero en vuelo, en dirección a ti, informó Mordichai.

No era tan fácil derribar un helicóptero como lo hacían en las películas. Lo habían hecho más de una vez, pero no era fácil.

Mordichai, Malichai y Joe se concentrarían en tres objetivos.

El piloto. Probablemente Mordichai, el mejor de los tres.

Malichai iría por el rotor de cola, y Joe iría por el motor. Él estaba contando con Mordichai. En el momento en que Mordichai matara al piloto, cargarían a Zara en el auto y se irían a casa.

Gino sintió su cuerpo jadear bajo el suyo. Él frunció el ceño.

—¿Estás llorando? —Hubo un pequeño silencio y él imaginó que estaba decidiendo si admitirlo o no. Su mano encontró su cara, los dedos trazando las lágrimas allí.

—Tratando de no hacerlo —admitió.

Una oleada de adrenalina golpeó fuerte.

—¿Damon? ¿Te gustaba el chico?

—La mayoría de los soldados no son muy buenos con nosotros —respondió lentamente, lo suficientemente lento como para saber que estaba leyendo su estado de ánimo—. Saben que eventualmente Whitney insistirá en que vayamos a su programa de crianza y no tendremos otra opción. Ellos son… vulgares. No divertidos y sexys, si sabes a lo que me refiero, solo groseros y vulgares. Nos tratan como si fuéramos mucho menos de lo que son. Damon fue uno de los pocos que no fue así. Él nos trató con respeto.

Gino tomó aliento. Dejándolo salir. Él deslizó su mano por la parte posterior de su cabeza.

—Lo siento, entonces, pero tenían que tomarlo, cariño.

Ella luchó contra sus lágrimas, logró presionar hacia atrás otro sollozo y asintió.

—Damon habría seguido las órdenes, Gino. Él me habría matado, a los dos. A mí y a el mismo. Él no te habría permitido mantenernos con vida.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Hizo eco.

—Sí. ¿Por qué? Bellisia está con nosotros y no les ha importado demasiado. Cayenne y Pepper están con nosotros también. Y las pequeñas polluelas de víboras.

—¿Pequeñas polluelas de víbora? —repitió.

Él frotó su barbilla sobre su cabello.

—Eso como algunos de nosotros llamamos a las trillizas de Wyatt, solo para molestar a Pepper. Ellos expulsan veneno en sus picaduras y cuando estaban comenzando la dentición, a las pequeñas enanas les gustaba morder.

—Qué extraordinario.

—¿Por qué Whitney estaría bien con nosotros manteniendo a las otras mujeres y niñas, pero no a ti? Le prometió al General que, si íbamos a buscarte, él te dejaría en paz.

Ella giró la cabeza para mirarlo. Su rostro, tan hinchado, que era una abominación después de ver las fotografías de su piel suave e impecable. Él acarició suavemente su dedo sobre el terrible moretón donde el arma de Cheng la había golpeado.

Él quería regresar y matar al bastardo.

—¿Whitney hizo eso? ¿Llamó a un General importante por mí?

Gino asintió.

—A nuestro jefe, el General de Tennessee Milton. Whitney lo llamó y el General le dio la orden a Joe, pero era solo un encargo voluntario.

—¿Por qué?

Él no dudó.

—No fue autorizada y se consideró una misión suicida.

Se quedó sin aliento.

—Pero tú te ofreciste de voluntario —preguntó—. ¿Por qué?

—Todos lo hicieron.

—¿Por qué lo hiciste?

Mierda. Él no quería decirle eso. La verdad lo haría parecer un acosador.

—No estoy seguro de querer decirte eso, princesa. Todavía estás decidiendo sobre mí.

—Ya me decidí por ti —susurró. Su mirada se deslizó lejos de la de él.

Su intestino se apretó con fuerza.

—Nena, sabes que no lo voy a dejar allí. Mírame.

Sus dedos se clavaron en la tierra, levantando algunas hojas podridas.

—Dime por qué te ofreciste como voluntario.

Él suspiró.

—Me miras y lo haré, pero te advierto, parezco una especie de acosador.

—Eso es bueno.

La diversión en su voz lo sorprendió. Era tímida, pero estaba allí.

—Leí todo sobre ti, todo lo que pude tener en mis manos. Tengo cada imagen que el Internet tenía disponible. Todo está en mi computadora portátil personal. Caí duro. Una caída larga, Zara, y sorprendente, pero la realidad es mucho, mucho mejor que cualquier cosa que podría haber pensado que vi en Internet.

—No soy así. —Ahora había dolor en su voz, y ella cerró los ojos y apartó la cara de él.

—¿Cómo qué? —Mantuvo su mano en su pelo, los dedos trabajando su cuero cabelludo. Medio esperaba que ella se molestara porque había conseguido que toda la información disponible sobre ella llegara a su computadora, pero que se sintiera herida no era la emoción que él esperaba en absoluto.

—Te gustó lo que viste en Internet. Pero detesto viajar. Sé que se supone que no debo malgastar mi cerebro y todo eso, me han dicho bastantes veces cuán egoísta e inútil soy por no estar agradecida por mis oportunidades, pero no puedo evitar lo que siento. No soy como esa mujer súper confiada que ves en Internet, Gino. No soy ella.

—No tienes que hablar delante de todos para no malgastar tu cerebro, Zara. Trap es el hombre más inteligente que conozco. Wyatt corre en un segundo puesto de cerca. Hacen todo tipo de bien. No hablan de eso ni dan discursos. Trap se prendería fuego antes de hacerlo público así.

Ella giró su cabeza hacia él.

—¿De verdad?

Él rozó un beso largo y ancho.

—Absolutamente. Entonces, cariño, tengo que preguntarte de nuevo, ¿por qué Whitney preferiría tenerte muerta que con nosotros?

—Él siempre planta un virus en nosotros antes de que salgamos del complejo. De esa manera se asegura que tengamos que regresar.

Ella le estaba diciendo la verdad, pero definitivamente se estaba cerrando.

—Sí, lo sabemos. Entonces, ¿por qué enviar a Damon como una red de seguridad? Se lo prometió al General. Retroceder en su promesa al General no es una movida inteligente o buena política. Whitney todavía tiene amigos en la Casa Blanca. Si el General, un hombre muy popular, por cierto, va en contra de él, podría perder a esos amigos. Entonces, otra vez, Zara, ¿por qué Whitney quiere que mueras o que vuelvas con él cuando deja a los demás en paz? —Gino enfrió impasiblemente su voz, deseando que ella supiera que no tenía ningún problema.

Ella no le respondió.

—Sabes que vas a tener que confiar en mí en algún momento.

Ella todavía no le respondió.

Dos botas se plantaron justo al lado de sus cabezas. Gino levantó la vista para ver a Ezekiel mirándolos.

—¿Ustedes dos van a jugar en la tierra toda la noche o van a ir a casa?

Gino iba a llevarlos a la casa, pero no iba a dejar caer el tema que Zara quería evitar con tanta desesperación. Y no iba a olvidar que el soldado había colocado un arma en un lugar específico en su cabeza.

Capítulo 8

8

Zara miró ansiosamente por la ventanilla del automóvil, desesperada por ver a Bellisia. Cuando Bellisia no pudo volver al complejo, estaba aterrorizada de que su mejor amiga estuviera muerta. Shylah y ella habían pasado horas llorando alternativamente y luego tratando de convencerse mutuamente de que Bellisia estaba viva y que había logrado escapar. Eventualmente, la ira de Whitney y su represalia, separando a Zara y Shylah, hizo que Zara creyera que Bellisia todavía estaba viva. No podía esperar para verla. Tenía mucho que decirle y necesitaba su consejo sobre qué hacer con la información que tenía almacenada y bloqueada en su cerebro.

Zara reconoció a su conductor, Adam Cox. Había sido soldado de Whitney y, después de que Bellisia desapareciera, Adam y su compañero Gerald Perkins habían sido enviados, presumiblemente a buscarla.

Ellos nunca habían regresado. Verlo conducir el automóvil hizo que Zara se sintiera incómoda. Si no hubiera podido leer la energía de Gino tan fácilmente, para unir su propia energía con la suya, podría haber llegado a sospechar, pero no había forma de que Gino ocultara el hecho de que solo la mención de Whitney traía a ese demonio frío dentro de él cerca de la superficie.

Bellisia se encontraba frente a la casa de dos pisos hacia la que se conducía el vehículo. Ella se veía hermosa. Radiante. Con lágrimas en el rostro, Zara agarró la mano de Gino.

—No puedo creer que ella esté realmente viva. Whitney no nos lo dijo con seguridad. Yo esperaba que lo estuviera. Esperaba que ella realmente fuera la que mató a Violet. Cuando escuchamos que la senadora había muerto al ser mordida por un pulpo de anillos azules cuando estaba buceando, pensé que debía ser Bellisia, pero no había forma de saberlo con certeza.

El coche se detuvo y Zara abrió la puerta. Ella sacó las piernas del auto antes de que Gino pudiera detenerla.

—Zara, ¿qué diablos crees que estás haciendo? No puedes caminar, ¿recuerdas? —La agarró por la cintura para evitar que intentara saltar.

Ella lo había olvidado. Por solo ese momento estaba tan feliz de ver a su «hermana» que se olvidó de Zhu, la tortura, todo menos de abrazar a Bellisia. Bellisia miró hacia el auto y su cara se iluminó. Zara había olvidado lo hermosa que era y cómo su sonrisa podía iluminar el cielo. Ella era muy pequeña, con ojos azules y cabello rubio claro. Ya estaba en movimiento, saltando del porche y corriendo hacia el automóvil. Zara se preparó, su sonrisa de respuesta lastimando su dolorido rostro.

Bellisia corrió alrededor del capó del auto y se lanzó al aire.

Ezekiel Fortunes la atrapó, envolviendo sus brazos alrededor de ella, su boca sobre la de ella. La sonrisa de Zara se desvaneció. Sorprendida, no podía apartar los ojos de la pareja. Bellisia ni siquiera la había visto. Su mirada había encontrado a Ezekiel y ella nunca miró a ningún otro lado.

—Están casados —dijo Gino—. En esta misión, debes entender, princesa, no era seguro que volviéramos. Boss lo llamó una misión suicida, y si hubieras visto el salto al techo por la noche con esos parapentes eléctricos, te darías cuenta de lo cerca que estaba de esos vientos.

Sabía y reconocía que estaba herida y que estaba inventando excusas para Bellisia. Él tenía razón también. Si ella tuviera un marido y ese hombre se hubiera ido a una misión suicida, ella lo buscaría primero. Aun así, eso no quitó el daño. Todas esas semanas de pensar que Bellisia estaba muerta. En cambio, estaba enamorándose y casándose, sin ella. Le avergonzaba que Gino la viera en su peor momento todo el tiempo.

—Estoy realmente cansada —dijo—. ¿Puedes llevarme dentro?

—Seguro, nena.

Por supuesto que lo haría. Ella no lo miró. No pudo. No había manera de apartar su mirada de Bellisia y las lágrimas que corrían por su rostro mientras miraba a su esposo con tanta atención. Bellisia tenía que haber sabido que, si Zara se quedaba con Cheng durante tres días antes del rescate, sería torturada, pero en vez de siquiera controlarla…

—Zara. —La voz de Gino era baja. Ella estaba en sus brazos, su rostro en su cuello—. No lo hagas. Estás comprensiblemente molesta, pero Bellisia no podría haber sabido lo que Zhu te hizo. Cuando estamos en una misión no autorizada, no podemos informar nada. Por mucho que Zeke hubiera querido decirle, no pudo.

Lo había dicho en voz alta donde Gino podía oírla. ¿Qué pasaba con ella? Ahora él realmente sabía lo mezquina que era. Ella debería estar feliz por Bellisia, no sentirse sola, miserable y traicionada.

—Siempre te muestro mi peor lado —susurró.

Mantuvo los ojos cerrados cuando entró en la casa y se movió por las habitaciones. Sabía que había otras personas alrededor, pero no quería que vieran su cara hinchada y sus ojos negros. Por alguna razón, se sentía avergonzada y culpable, como si de algún modo pudiera haber evitado que Zhu la golpeara.

—No es como si lo que me pasó fuera tan malo.

—Zara, deja de hablar ahora mismo. Mantén tu mente en blanco —ordenó Gino—. Deja de pensar hasta que pueda llevarte a la habitación. —Era una orden clara, emitida con su voz áspera de obedéceme o de lo contrario pagarás.

Zara intentó hacer lo que él decía, fingiendo que su mente estaba borrosa, y cada vez que pensaba en Bellisia ignorándola, en su lástima de sí misma o en el hecho de que estaba haciendo el ridículo delante de Gino, ella dejo esa pizarra limpia. Desafortunadamente, no pudo detener las lágrimas. Esas inundaron su cuello y empaparon su camiseta.

Pateó una puerta cerrada. El golpe de su bota contra la madera era fuerte y dio un portazo. La llevó a una cama y la colocó suavemente sobre su espalda. Trató de rodar sobre su costado, lejos de él, pero él había anticipado su movimiento y la detuvo con una mano en su vientre. Amable. Siempre tan gentil. Parecía aterrador y duro, pero cuando la tocaba, era casi con reverencia. Eso trajo otra nueva oleada de lágrimas.

—Zhu te torturó, Zara. Él te golpeó despiadadamente con sus puños. Él te azotó. Usó un látigo sobre ti. El hombre conoce muy bien la anatomía porque te infligió el mayor dolor que pudo sin dañarte permanentemente. Está bien versado en la tortura y, aunque tuvo cuidado de no causar daños permanentes, sin duda buscó el máximo dolor.

—No puedes saber eso.

—Por supuesto que lo sé. Aparte del hecho de que soy médico y puedo ver lo que ha hecho, y por supuesto sé de anatomía, ciertamente puedo golpear a alguien con mis puños, azotarlos y golpearlos. Estoy tan versado en el arte de la tortura como él, tal vez más. He estado lidiando con ese tipo de cosas desde que mi familia fue asesinada.

Su corazón se sacudió con fuerza. Ella abrió los ojos y lo miró a la cara. Dios, esa cara. Si una mujer pudiera enamorarse, lo haría. Esos ojos inusuales e intensos. El recubrimiento en su mandíbula. Los ángulos y planos duros. Las cicatrices. Su boca. ¿Compensación? ¿Su familia había sido asesinada? Ella había estado revolcándose en su propia miseria, contando con él. Obligándolo a quedarse con ella por su cobardía, pero no le había preguntado sobre su pasado.

—¿Eso te asusta?

Ella frunció el ceño, sin comprender.

—Que aprendiera a torturar gente. Que sea capaz de torturar a alguien. Eso es lo que tengo. —Se negó a apartar la mirada de ella, su mirada sostenía la de ella. Podía ver que estaba esperando nuevamente la condena. Lo había hecho antes, cuando había tratado de disuadirla con tácticas de miedo. Para poder tener incluso una pequeña posibilidad de combatir a Zhu, Gino tenía que saber lo que era capaz de hacer Zhu, lo que le haría a ella, a cualquiera en su camino. Gino tenía que ser un feroz demonio helado, todo lo que era Zhu y más. Cuanto más era su naturaleza protectora.

Ella sacudió su cabeza.

—No estoy en desacuerdo con ser médico, pero imagino que fuiste a la escuela en algún momento después de que aprendiste las otras… um… habilidades. No, Gino, no me asustas. Lamento que hayas perdido a tu familia. Somos un par, ¿verdad? No tengo familia y tú perdiste la tuya.

Él pasó su mano por las lágrimas en su rostro.

—Princesa, es mejor que esas lágrimas no sean por mí. Mirándote, creo que tengo lo que quiero justo en frente de mí.

Su corazón se apretó con fuerza y su estómago dio un lento salto mortal. No sabía si estaba dispuesto a desear estar con ella, a pasar por alto su cobardía y todas las deficiencias que tenía en su rostro, o si estaba siendo egoísta porque tenía tanto miedo sin él.

—Creo que estoy cansada, Gino. Y el dolor está empeorando. No creo que las pastillas duren tanto como cuando me das analgésicos intravenosos. —¿Estaría siendo débil? ¿Por qué no podía simplemente preguntarle directamente? Pero no podía, hasta que tuviera algo que ofrecerle. En este momento, ella no tenía mucho, ni siquiera su propia ropa. Todo lo que tenía era terror, necesidad y lágrimas.

—Está bien, cariño, solo cierra los ojos. Oscureceré la habitación y te daré más medicamentos. Solo los golpes que te dio, magullando tus órganos internos, te causaran dolor. Agrega el látigo y el bastón y, por supuesto, dolerá como el infierno. —Él ya estaba preparando un IV.

Zara cerró los ojos con cierto alivio. Sus ojos ardían de lágrimas y por la luz, de mantenerlos abiertos, todo eso.

Odiaba verse tan horrible y que Gino tuviera que verla de esa manera.

—Ha pasado casi una semana.

—Cinco días no es mucho para sanar tu cuerpo, Zara —dijo—. Acaba de irte a dormir. Cuanto más duermas, más rápido sanarás.

—Tienes el síndrome del caballero blanco con creces —murmuró.

—No te engañes, cariño, no hay nada de caballero blanco sobre mí.

Llamaron a la puerta y ella entró en pánico. Podía sentir que su corazón se aceleraba y sus pulmones se quemaban por aire.

No podía enfrentar a nadie en este momento, especialmente a Bellisia, y sabía que era ella.

—No puedo…

—Lo manejaré —dijo Gino—. Solo descansa.

Él ya tenía las luces apagadas y las cortinas tiradas mientras ella yacía en la cama a la deriva sobre el medicamento para el dolor, con los ojos cerrados como la cobarde que era.

Gino deslizó su mano por el cabello de Zara, sintiendo cualquier cosa menos el caballero blanco como ella le nombró.

Él se sintió propietario. De ninguna manera Bellisia entraría y se llevaría a Zara de él. Nadie iba a hacer eso. Él había puesto su reclamo sobre ella y no estaba retrocediendo. Cruzó la habitación hacia la puerta cuando volvieron a llamar.

Ezekiel estaba justo detrás de Bellisia, con una mano en su hombro, su cara una máscara. Gino podía decir por sus ojos que sabía exactamente lo que Gino estaba haciendo, pero no importaba.

—Ella está descansando en este momento. Acabo de ponerla cómoda y casi se ha dormido —dijo Gino, bloqueando la puerta—. Te avisaré cuando esté lista para recibir visitas.

—Necesito verla ahora, Gino —insistió Bellisia—. No la molestaré, pero Zeke me dijo que Zhu la había torturado. Tengo que saber que está bien.

—Físicamente ella sanará, aunque me preocupan sus pies. —Gino se quedó en la puerta, bloqueando el acceso a la habitación—. Por supuesto, los pies están magullados, pero tiene hematomas, sangrando en los espacios interiores. Parece que hay daño en el tendón, pero no puedo decir qué tan grave o qué tan permanente es. Sabré más cuando pueda tomar más rayos X, hacer una resonancia magnética y algunas otras pruebas solo para ver bien. En este momento, no voy a dejar que ella ponga peso a sus pies.

—Zeke dijo que usó un bastón con ella.

Gino asintió.

—En la espalda, las nalgas, la parte posterior de las piernas y también en los pies. Hizo un trabajo muy completo, muy doloroso. —Se las arregló para parecer impersonal cuando ya no se sentía así—. En su frente, usó un látigo y también fue cuidadoso con eso, por lo que tiene problemas para moverse demasiado. La golpiza fue muy severa, y él hizo eso antes que lo otro. También usó sustancias químicas en ella y eso fue antes de la tortura física. —Levantó la mirada hacia Ezekiel—. Ella me dijo eso en el avión. No tuve la oportunidad de darte esa información. Ella no le dijo nada sobre el programa de los Caminantes Fantasmas. Él no sospechó que fuera una Caminante Fantasma.

—¿Por qué la mantendrían viva, entonces? —preguntó Bellisia.

Por primera vez, Gino tuvo que luchar para mantener sus facciones impasibles. Bellisia casi había insinuado que Zara había cedido a Zhu y le había dicho lo que quería saber. Sabía que Zara estaba despierta, o al menos entrando y saliendo.

Ella ya estaba herida y él no quería que pensara que Bellisia no confiaba en ella.

Cuando él continuó mirándola, Bellisia abrió la boca y negó con la cabeza, alcanzando la mano de Ezekiel.

—Eso sonó mal, Gino. Conozco a Zara. Ella nunca daría ninguna información, en ninguna circunstancia. Encontraría una manera de suicidarse antes de hacer eso. Quiero decir, Cheng tuvo que haber tenido una razón. Él nunca hace nada sin una razón. ¿Planeaba venderla?

Esa primera noche en la embajada, cuando Gino había dormido en una silla al lado de su cama, se había despertado aterrorizada varias veces. Ella le había dicho que Cheng quería venderla a un hombre llamado Moffat que dirigía una red de tráfico de personas y era dueño de un club en el que usaban a sus víctimas. Ella había admitido que no sabía qué era peor, que Zhu la mantuviera o que la hubieran vendido en el tráfico.

—Cheng aparentemente quería venderla —dijo Gino—, pero Zhu insistía en mantenerla. Él la quería, casi desde el principio y quería conservarla, para sí mismo. —A Gino no le gustaba decirlo en voz alta. Se parecía demasiado al hombre, reflejando sus palabras, su carácter oscuro y feo. Gino quería mantener a Zara para él y planeaba hacerlo. Él era bueno para llevar a cabo un plan de batalla. Cuanto más estaba en su compañía, más estaba seguro de que Zara Hightower era la mujer para él.

—Mi pobre Zara —susurró Bellisia—. Qué terrible que tuviera que pasar por eso. Dijiste que estabas preocupado por sus pies. ¿Ella va a poder caminar sola?

Gino dio un paso hacia ella, obligando a la pareja a retroceder para poder salir de la habitación y cerrar la puerta, solo en caso de que Zara aún no hubiera sucumbido a la droga.

—Ella caminará. Solo me temo que siempre experimentará algo de dolor cuando lo haga. Zhu tuvo cuidado de no dejar marcas permanentes en su piel, pero no le importó dañar sus pies. Probablemente para que ella no pudiera huir de él.

Bellisia frunció el ceño y miró a Ezekiel.

—¿Recuerdas que te dije qué tan rápida ella es? Nadie podía seguirle el ritmo cuando corría. Espero que sus pies no estén permanentemente dañados. ¿Has hablado con ella sobre eso?

Gino se encogió de hombros.

—Ella ha estado bastante fuera de sí. Acaba de llegar al punto en que puede pasar largos períodos con dosis más bajas de analgésicos. El viaje la hizo centrar. Cuando se despierte, la sacaré de la habitación para que puedas hablar con ella. Estaba muy ansiosa por verte.

—Ella no sabía que Zeke y yo estábamos casados, ¿verdad? —preguntó Bellisia.

Gino negó con la cabeza.

—No hubo muchas posibilidades de hablar de nada, Bellisia. Ella estaba en mal estado cuando llegamos a ella. Todo lo que me importaba era sacarla de allí y dejar que su cuerpo sanara sin dolor. El primer par de días apenas pudo soportar una sábana en su cuerpo e incluso acostarse la lastimaba. La mantuve fuera durante largos períodos de tiempo para darle un descanso. Realmente no hay una posición cómoda para ella. Sin embargo, está mejor.

—Ezekiel y yo podemos cuidarla ahora, Gino —dijo Bellisia—. Debe ser difícil llevarla al baño, y necesitará duchas y baños pronto. Puedo hacer eso y Zeke puede ocuparse de sus necesidades médicas.

Gino la miró por un largo rato, dejándola ver al diablo en él.

Muy lentamente, negó con la cabeza.

—Eso no sucederá, Bellisia. Me estoy ocupando de ella. Es mi responsabilidad ahora.

Bellisia frunció el ceño. Ezekiel apretó sus dedos alrededor de su mano, pero Gino pudo ver que no iba a tomar la advertencia.

—Ella es mi hermana. Mi responsabilidad.

—Sí, pude ver eso cuando nos detuvimos y ella se sentó en el coche esperándote mientras llegabas a tu esposo. Zara es mía. Ella quiere estar conmigo, a mi cuidado, y no voy a renunciar a eso solo porque alguien lo diga, o tenga algo mejor que hacer.

El color se deslizó de la cara de Bellisia.

—No puedo creer que hayas dicho eso. Tenía que asegurarme de que Zeke estaba bien.

—Lo entiendo. Ella también. Aunque no estaba bien. Ella había sido torturada, a diferencia de Zeke.

—Gino. —La advertencia de Ezekiel fue solo esa palabra. Su nombre.

A Gino no le importaba nada.

—Ella es mía, Zeke. Nadie me la quita.

Bellisia sacudió su cabello, sus ojos brillando.

—Ella no es una muñeca, Gino. Es una mujer viva y respirando, con sentimientos. Y es frágil. Vulnerable, especialmente ahora. No te estarás aprovechando de ella.

Él le dio su sonrisa más escalofriante. Dientes blancos. Sin humor. Ojos muertos. Ella había reconocido al demonio en él cuando se conocieron. Vio el conocimiento en sus ojos, pero nunca le dijo nada y fue infaliblemente cortés, pero lo evitaba si podía. Ahora él le dio un recordatorio.

Dejó que Zeke lo viera, aunque ver el lado frío y oscuro de Gino no sería nuevo para él. Se conocían desde hace mucho tiempo. Era solo que Gino nunca había elegido dejar en libertad a ese demonio en sus compañeros Caminantes Fantasmas, pero nunca había tenido algo por lo que valiera la pena luchar.

Ezekiel lo entendió de inmediato y puso una mano de advertencia sobre Bellisia.

—Nena, deja que Zara duerma. Cuando se despierta, puedes preguntarle dónde le gustaría estar y a quien quiere cuidando de ella. Gino es un excelente cirujano y la ha estado cuidando desde el momento en que entramos en la guarida de Cheng.

Bellisia se quedó mirando a Gino por un largo tiempo.

—Ella no es como yo, Gino. Ella es dulce, amable y buena.

—Estoy muy consciente de cómo es ella —dijo Gino, con voz apacible, cuando no se sentía amable. Bellisia iba a luchar contra él, y era la mejor amiga de Zara.

Bellisia asintió y se giró, permitiendo a Ezekiel rodearla con el brazo. En la evaluación de Gino, Bellisia era todas las cosas que ella había dicho que era Zara, solo que de una manera diferente. Hacia feliz a Ezekiel, y eso solo hizo que Gino se entendiera con ella, pero lo vio y no le gustó lo que vio. Él no la culpaba. Porque él podría haber sido Bolan Zhu.

Gino volvió al dormitorio y cerró la puerta con firmeza. No necesitaban más visitantes.

—¿Estás despierta? —Su respiración le dijo que sí.

—Gracias, Gino. Te puse en una mala posición y lo siento.

—No hay problema, princesa. Nunca me va a importar manejar cosas para ti. Eso es lo que hago. Lo que quiero hacer.

Ella medio se dio la vuelta, el movimiento incomodo, y recordó que ella estaba en esa falda larga y una blusa que probablemente eran incómodas.

—Te meteré en algo en lo que puedas dormir, Zara. —Porque él estaba durmiendo en la cama con ella, y la desnudez completa podría ser solo un problema para ambos.

—¿Por qué no te importa tener que cuidar de mí, Gino? Por lo general, todos se enojan o, como mínimo, se molestan.

Parecía un poco perdida, y su corazón se revolvió.

—Me gusta cuidar de ti. Siempre me gustará cuidar de ti. —Sus ojos azules seguían mirándolo, abiertos y tristes. Él se encogió de hombros y le dijo la verdad—. Siento que es como un privilegio.

—Estás un poco loco, ¿lo sabías?

Él asintió solemnemente.

—Lamentablemente, estoy bien enterado.

—No lo dije en serio, solo que eres tan dulce conmigo, Gino. Nadie ha sido tan bueno conmigo.

—Nena, eso no es verdad. Bellisia y tu amiga siempre fueron buenas contigo, y tampoco les importó cuidarte. Bellisia acaba de decirme que estaría feliz de hacerse cargo de tu cuidado. Sé que estás herida porque ella no fue a ti primero, pero cuando tu hombre se va a una misión suicida, o cualquier misión y hay una posibilidad cada vez de que él no regrese, estarás corriendo hacia él.

—La estás defendiendo, pero no parecía que fuera muy amable contigo.

Él se encogió de hombros.

—No me importa, no cuando está cuidando de ti. Te lo digo desde el principio, para que no haya malentendidos, Zara, no soy un buen hombre. Bellisia ve eso en mí. También ve que estoy interesado en algo más que en cuidarte como paciente. A ella no le gusta. No la culpo, pero no me va a impedir seguir una relación contigo.

Él tomó el IV del brazo y frotó el lugar con el pulgar, observándola por una reacción a su declaración.

—Yo soy la que toma analgésicos, y tú eres el que no tiene sentido. Ni siquiera parezco medio aceptable en este momento.

—No se trata de tu aspecto, Zara, aunque he visto suficientes fotos para saber que eres hermosa. Simplemente no quiero que haya ningún malentendido entre nosotros. Te quiero conmigo. Estoy decidido a hacer que eso ocurra a pesar de saber que habrá algunos obstáculos, y Bellisia probablemente sea uno de ellos. Habiendo dicho eso, no voy a pretender ser alguien que no soy. Vas a conseguir al verdadero hombre para que sepas si puedes vivir conmigo o no.

—¿Estás tratando de asustarme?

Miró su rostro vuelto hacia arriba y su corazón hizo una loca voltereta en su pecho. Su cara era negra y azul. Incluso había un poco de amarillo, lo que hacía que sus ojos y mejillas fueran muy coloridos.

—No, simplemente no quiero que pienses que quieres estar conmigo porque te rescaté.

—Esa es una preocupación legítima —reconoció.

—O que creas que puedo manejar la amenaza de Zhu para ti y una vez que termine, ya no me necesitarás más.

—Como los pistoleros en el Viejo Oeste. Ven a limpiar la ciudad, lo hiciste, gracias, así que ahora vete —ella estuvo de acuerdo.

A él le gustaba que ella lo entendiera de inmediato. Incluso con las drogas en su sistema, su mente funcionaba bien. Más que bien.

—¿Qué pasa al revés, Gino?

Él levantó una ceja y apartó algo del grueso cabello rojizo que se derramaba alrededor de su rostro. Podría pasar toda la vida con las manos en su pelo.

—No siempre voy a estar golpeada.

—No, tú no lo estarás. Y siempre voy a querer cuidar de ti. Siempre seré ese hombre parado frente a ti. A veces puede que no te guste, Zara. Eso es algo que tendrás que decidir, si puedes vivir con ello.

—¿Por qué yo? No veo cómo sea posible que un hombre tan valiente como tú quiera estar con alguien como yo.

—Nunca he conocido a una mujer tan valiente. Necesitas un hogar y una familia propia, y si no me equivoco, quieres quedarte en esta casa y cuidar de tu familia. Lo necesito en mi mujer. Quiero que ella me ponga primero. Que ponga a nuestros hijos primero. Y, princesa, cuando regrese de una misión, quiero que vengas a verme tal como Bellisia hizo con Zeke. Ella no hizo nada malditamente malo. Sé que estabas herida, pero tienes que entender, que tenía razón en ir con su hombre y hacerle saber que él es todo para ella.

Zara presionó sus labios, un poco frunciendo el ceño.

—Sé que tienes razón, Gino. Intelectualmente, sé que tienes razón, pero no tenía idea de que estaba con él. Para mí, ella desapareció, y me preocupaba que estuviera muerta. Estaba aterrorizada cuando estaba con Zhu, y francamente, todavía lo estoy. No podía esperar para verla, y sentí que no le importo en absoluto a ella.

—Eso no es verdad. Si pudieras haber visto la cara de Bellisia cuando le conté lo que te pasó, sabrías que le importas. Mañana, cuando te sientas mejor, puedes conocer a todas las mujeres de aquí. Te va a encantar Nonny. Ella es la abuela de Wyatt y ha vivido aquí en el pantano toda su vida. Es una mujer increíble.

—La casa huele como creo que debe ser una casa —dijo Zara—. Acogedora.

—Estoy de acuerdo. Nonny conoce su camino alrededor de una escopeta, pero es la mujer más acogedora que he conocido. —Al menos no lo había derribado y le había dicho que no había forma de que tuviera una relación real con él. Había sido muy sincero con ella y tan abierto sobre sus intenciones como posiblemente podría serlo y no estaba llamando a gritos a Bellisia para que viniera a salvarla. Suponía que debería considerar esa victoria, incluso si no se hubiera arrojado en sus brazos y hubiera declarado un amor eterno.

—Para que lo sepas, Bellisia y Zeke estarían encantados de encargarse de tu cuidado si tú los prefieres a mí. Te lo dije, pero en realidad no lo entendiste. Necesito saber si quieres que se encarguen del resto de tu recuperación.

Ella se deslizó hacia abajo en la cama. Incluso con los ojos negros y azules, ese azul pizarra que lo miraba tenía su corazón acelerándose cuando los hombres con armas no lo hacían.

—No los quiero, Gino. Te quiero a ti. —Ella hizo una declaración muy firme.

—Te quito la ropa e inspecciono cada laceración antes de ponerte la camiseta. Tendré que volver a aplicar la pomada antibiótica. Todo esto de viajar rápidamente podría haber reabierto lo peor de ellas. —Quería que fuera claro que estaba cambiando al modo de cuidador.

—Me has visto sin ropa con la suficiente frecuencia que estoy bastante segura de que ya conoces cada pequeña laceración y hematoma en mi cuerpo.

Él captó el leve borde de vergüenza en su voz.

—Siéntate y déjame quitarte la ropa. No pueden ser cómodas. Y créeme, nena, siempre estoy feliz de quitarte la ropa. En este momento, me ocupo de ti, pero más tarde, no voy a ser tan impersonal. Se está volviendo más difícil.

Ella levantó sus brazos para que él le quitara la blusa. Miró porque sería un tonto al no hacerlo. Él no era un santo, y ella tenía hermosos pechos. Las rayas a través de ellos definitivamente se estaban curando. Él le indicó que se recostara para poder quitarle la falda también. Su cuerpo era precioso. Esas piernas largas, la curva de sus caderas, esa cintura pequeña, los pequeños rizos casi tan rojos como su cabello a la luz del sol.

Su cuerpo reaccionó, lo cual era una mierda cuando era médico e intentaba ser profesional. No debería notar todos esos detalles, pero no pudo evitarlo. Él ya pensaba en ella como suya.

—Definitivamente estás sanando. No me gusta que un par de estas laceraciones sean tercas. Para ahora, deberían estar completamente cerradas, pero tienes algunas que no lo están, las que se estaban infectando. Debería haberlas cosido. Eran más profundas de lo que había pensado en un principio. —Pasó el dedo por la línea justo debajo de los cortes rojos debajo de sus pechos—. Ya habías pasado por mucho, pero debería haberlo hecho.

—Creo que estás siendo duro contigo mismo. Sanaré.

—Podrían dejar cicatrices, Zara.

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez. No es como si esperara salir viva de allí. Un par de cicatrices no dolerán.

Aplicó cuidadosamente una pomada antibiótica a cada largo corte sobre la parte frontal de su cuerpo.

Maldijo por lo bajo a Zhu con cada aplicación, sin entender cómo un hombre podía hacerle esto a una mujer. Ella se tensó bajo sus manos un par de veces.

—¿Te estoy lastimando?

—Todo está bien. Solo picaduras en un par de lugares. Te dije que no podía soportar el dolor.

Ella mantuvo sus ojos en su rostro y sintió ese impacto. Él se encontró sonriendo.

—¿Qué? —Porque ella estaba pensando en algo importante. El color se deslizó por su cuerpo. Él realmente sintió la ola de calor. Eso lo hizo sentirse más curioso que nunca.

—Háblame nena. Quiero saber qué está pasando por tu mente.

Sus dedos se arrastraron hacia la sábana como si pudiera dibujarla. Claramente ella se sentía vulnerable.

—Gírate. Quiero echarle un vistazo a los hematomas que tienes en la espalda. —Si ella estaba tendida boca abaja, podría ser más fácil para ella decírselo. Ella le obedeció y se acomodó sobre su estómago, tumbada con cautela, asegurándose de tener cuidado mientras apoyaba su peso en las sábanas.

Esa era otra razón por la que estaba seguro de que ella era la adecuada para él. Ella quería complacerlo. Hacia lo que le pedía, incluso si tenía miedo, o en este caso, si le dolía. Ella confiaba en su juicio. Él sabía que parte de eso se debía a que ella había tenido que confiar en él rápidamente en circunstancias extremas, pero además era porque siempre la agarraba. También era instintivo.

—Ahora dime. —Sus dedos rozaron los feroces hematomas causados por los azotes. Esos hematomas estaban en varios tonos de azul, negro y amarillo. La mayor parte del daño se hizo internamente, los músculos internos magullados.

—Quería que me besaras.

Ella susurró su confesión, y él se quedó quieto. Tenía la cabeza vuelta hacia él, una mejilla contra la sábana, un ojo oculto. El otro lo miró a través del largo abanico de pestañas.

Ella se veía tímida. Desconcertada. Pero tuvo el coraje de decirle la verdad.

Él le sonrió. Esa sonrisa comenzó en algún lugar en lo más profundo de él porque allí era donde estaba atrayéndole. Empezó pensando que ella era la persona adecuada para él, no que se enamoraría de ella, pero su valentía, cuando creía que era una cobarde, era demasiado para que un hombre como él se resistiera. Su coraje no era del tipo que todos podían ver, pero estaba allí, silencioso e inquebrantable como el suyo. El hecho de que ella confiara en él con la verdad cuando le avergonzaba, lo destrozó.

—La confianza es un regalo, Zara, y no olvidaré que me la das todos los días que estamos juntos. Nunca abusaré de eso. —Eso era algo que podía decir con absoluta certeza. Quería que una mujer lo aceptara a él y las cosas que hacía, pero eso podría significar que no podía saber lo que estaba haciendo o adónde se dirigía cuando iba a una misión. Él estaría al frente sobre eso. Zara sería el tipo de mujer que entendería—. Gracias por darme tu confianza y por decirme lo que estabas pensando. Besarte es difícil de detener una vez que empiezo, pero si quieres besos de mí en cualquier momento, princesa, los tendrás. Espero lo mismo de ti.

Sus labios se volvieron hacia arriba en una leve sonrisa que tuvo el extraño efecto de robarle algo de aire de los pulmones.

Volvió su atención a examinar los hematomas en su cuerpo, pero eso no fue más fácil. Ella tenía un cuerpo que solo hablaba con el suyo.

—Tienes un culo precioso, ¿lo sabías? —Frotó suavemente sus nalgas, donde estaban esas líneas largas y oscuras.

—No en realidad no. Nadie ha mirado realmente a mí… um… culo.

—Culo, nena. Perfecto, hermoso culo.

—Me alegro de que te guste.

Pasó la palma de su mano sobre las rayas en la parte superior de sus muslos. Zhu la había golpeado con precisión, colocando el bastón sobre casi cada centímetro cuadrado de su espalda, nalgas y piernas, doblando cada dos golpes. Lo mismo era con el látigo. Zhu definitivamente sabía de anatomía. En cualquier otra circunstancia, Gino podría admirar su obra. Las habilidades de Zhu eran del tipo que necesitaba un hombre como Ciro Spagnola, y esa era la razón por la cual Gino las tenía.

—Dime lo que te gusta, Zara. Tus cosas favoritas para hacer. —Tiró de su brazo para indicar que podía darse la vuelta otra vez. Tenía que ponerle una camiseta antes de examinar sus pies.

—Me gusta estar al aire libre —admitió, sentándose lentamente mientras se dirigía a su cajón para recuperar una camisa limpia—. Tuvimos un gran cuartel, pero siempre había guardias. Cada minuto de nuestro tiempo estaba dirigido por el horario de Whitney hasta la noche. Cuando me permitieron ir a la escuela, a pesar de que había hombres que me miraban, salía por la noche y solo miraba las estrellas. Quería ver montañas y ríos, bosques, cascadas. Todo. No he experimentado esas cosas todavía. Como adulta, todavía tenía guardias en mí y las reglas eran incluso más estrictas que cuando estaba en la escuela.

Le puso la camisa sobre la cabeza, notando que tenía más movimiento de brazos que antes. Las mejoras que Whitney le había dado ayudaron a su cuerpo a sanar rápidamente.

—¿Cuánto tiempo te dio antes de que esas cápsulas se abran? ¿Siempre hubo un límite establecido del que te hablara antes?

Ella asintió. Fue hasta el extremo de la cama, se sentó y levantó los tobillos para examinar sus pies. Zhu definitivamente había hecho el mayor daño allí, ya sea lastimándole deliberadamente los tendones o con indiferencia de que lo hizo. Gino estaba seguro de que el daño que había infligido era deliberado.

—Dependiendo del trabajo que él me hubiera dado y dónde estaba, él cambiaba el tiempo. En este caso, me dio cuatro semanas. Discutimos la posibilidad de un encierro porque Bellisia había quedado atrapada en uno. Di conferencias a tres empresas antes de Shanghai, en tres ciudades diferentes de China. Deberíamos tener aproximadamente una semana y media antes de que esas cápsulas se rompan.

—¿Alguna vez han tenido un caso de alguna capsula abierta antes de tiempo?

Ella sacudió su cabeza.

—Le sucedió, supuestamente, a una de las otras chicas. Ella estaba haciendo algo por él y no regresó. Trajeron su cuerpo a casa, y ella murió del virus. Dijo que la cápsula se abrió temprano, pero Bellisia no lo creyó.

—¿Qué pensó Bellisia que pasó?

—No nos dejaron verla. Intentamos colarnos en la morgue, pero Whitney había enviado guardias. Bellisia dijo que, si fuera el virus, podríamos haberla visto. Whitney la hizo incinerar, así que nunca lo supimos con certeza.

Gino podía ver que sus pies comenzaban a sanar, pero les quedaba un largo camino por recorrer. Él no quería que ella les diera ningún peso. Él probó los reflejos y el movimiento, todo lo cual la hizo estremecerse. Descanso, antiinflamatorios y luego terapia física eran su mejor oportunidad de recuperación.

—Tienes que evitar ponerte de pie, princesa. Eso es importante.

—No tengo exactamente ganas de ponerlos en la tierra, Gino. Cuando los muevo, duelen muy, muy mal.

—Esa es una señal de que no debes moverlos demasiado —señaló.

—No me arriesgaré con las cápsulas abiertas. Las sacaré tan pronto como termine mis informes. Haré que Wyatt me ayude.

Ella asintió, pero notó que evitaba sus ojos. Había algo que ella no le estaba diciendo, algo que quería decirle, pero tenía que hacerlo en su propio tiempo. Sospechaba que tenía que ver con el motivo por el cual Whitney le había mentido al General y le había dicho que podrían mantener a Zara si la rescataban.

Luego estaba la cuestión del soldado apuntando con un arma en un punto específico en su cerebro.

Gino se quitó las botas y se subió a la cama con ella.

—Te voy a poner en mi regazo, Zara. —Él esperó, pero ella no protestó, así que la levantó y la colocó sobre él. Quería que se acostumbrara a sus brazos, la sensación de su cuerpo contra el de ella y cómo reaccionaba cuando estaba cerca de él.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo miró. Sus ojos eran de un extraño color pizarra, y mirándolos, sintió como si hubiera caído bajo un hechizo. Él no era un hombre dado a los vuelos de fantasía, así que fue un poco extraño para él. Él envolvió su mano alrededor de su garganta para que su corazón latiera en su palma y él le levantó la cara. Allí estaba esa confianza de nuevo. Tímida hambre. Deseo. Le gustó mucho. Él inclinó su cabeza hacia la ella y tomó su boca.

Puede que no tuviera mucha experiencia besándose, pero la combinación de los dos era tan potente, que era como si encendiera un fósforo para dinamitar.

Las llamas se extendieron a través de él como un incendio fuera de control. Él la acercó más y tomó el control completo de su boca. Ella siguió todos sus movimientos. El deslizamiento de su lengua hizo que el calor corriera por sus venas para acumularse en su polla.

Él usó su pulgar para inclinar su cabeza hacia atrás, dándole mayor acceso. El fuego lo atravesó, estalló en su vientre y fluyó por sus venas. No pasó mucho tiempo para saber que tenía que retroceder cuando eso era lo último que quería hacer. Le tomó disciplina levantar su boca de la de ella. Apoyó la frente contra la de ella y miró esos ojos suyos.

—Quiero seguir besándote, nena, pero es mejor si nos detenemos ahora antes de que no haya nada que me detenga. Tu cuerpo no está listo para nada más que descansar ahora mismo. Te pondré en la cama y me tomaré una larga ducha.

—¿Eso realmente funciona? —Había una curiosidad genuina en su voz.

—No. Tuve que tomar un par de duchas en la embajada, y cuando se trata de ti, no, no funcionan, pero podría ser útil antes de enfrentarme a todos.

—¿No volverás aquí?

Había la nota más pequeña de alarma en su voz. Un poco de pánico en sus ojos. Él le sonrió.

—Estaré aquí contigo, esta noche. Solo tengo que terminar esos informes, comer y me quedaré a pasar la noche. Lo prometo.

Ella estudió su rostro por un largo tiempo antes de asentir y relajarse en sus brazos.

Capítulo 9

9

—Tus pobres pies —susurró Nonny, agachándose para examinarlos.

Grace Fontenot tenía ochenta años. Muy esbelta ahora, por lo que parecía pequeña y parecía frágil con su espeso cabello blanco plateado, trenzado y enrollado en un moño en la parte posterior de su cabeza. Su piel era delgada y pálida, el azul de sus ojos se desvaneció. El color podría haberse desvanecido un poco, pero sus ojos eran nítidos y captaban todo, incluso la multitud de tiras de gasa debajo de la delgada blusa que llevaba Zara.

Zara no quería ser grosera y meter sus pies debajo de su falda, pero todos estaban mirando y estaba avergonzada. Ella miró a su alrededor en busca de Gino. La habitación tenía mujeres, no hombres.

Bellisia la había abrazado demasiado fuerte antes de controlarse, y las heridas le dolían una y otra vez a pesar de los analgésicos que Gino le había dado antes. Ahora, Bellisia se acurrucó en la silla junto a Zara con lágrimas en los ojos.

Ella siguió acariciando a Zara porque, como todos los demás, no sabía qué hacer.

Zara no podía dejar de mirar a su mejor amiga. Bebiéndola toda. No había pensado que la volvería a ver nunca más, pero había demasiada gente alrededor y no podía hablar solo con ella. Las cosas que necesitaba decirle, saber, estaban encerradas con llave y solo podía hablar con Bellisia, usando el código que habían perfeccionado después de darse cuenta de que había cámaras en todo momento, para decirle que necesitaba hablar.

Afortunadamente, Bellisia confirmó que encontraría la manera de estar a solas con ella. Ezekiel le había dado dos pastillas para el dolor, después de que Bellisia la había abrazado, y estaba empezando a sentir los efectos. En este momento, comenzaba a sentirse muy desequilibrada. Como siempre, cuando eso sucedía, ella buscaba a Gino.

La abuela de Wyatt se hizo cargo.

—Préstenle apoyo y llévenle a su habitación —ordenó Nonny.

Las tres mujeres, Pepper, Bellisia y Cayenne, obedecieron automáticamente. Estaba claro que respetaban a la mujer mayor y su palabra era ley en su hogar.

Zara respiró hondo por primera vez desde que Gino la había dejado con las mujeres, arrastrando los aromas de la casa de Fontenot hasta sus pulmones. Era… confortable de una manera extraña. Especias, deliciosos olores a la deriva de la cocina. Pan recién horneado. Pollo. El pollo olía a cielo. Esta era la forma en que una casa debía oler. Atractiva. Hogareña.

No como un cuartel y raciones. Algún día, ella iba a tener un hogar como este y lo llenaría de aromas similares para que todos los que llegaran se sintieran bienvenidos al instante.

—Huele maravilloso aquí —espetó.

Nonny parecía satisfecha.

—Siempre me gusta tener algo en la estufa para dar la bienvenida a los chicos después de que han estado trabajando tanto. Mis hijos siempre tenían hambre cuando estaban creciendo. Los que tengo ahora no parecen llenarse ni de noche o de día.

Pepper y Bellisia se rieron. Cayenne asintió con la cabeza, curvando los labios, pero no hizo ningún ruido. Zara entendió. Era difícil reírse cuando, durante tantos años, no había tenido nada de qué reírse.

Zara había tratado de ser «normal» con sus amigas, con Bellisia y Shylah, pero no había sido feliz en el complejo o en el mundo real. No parecía un lugar para ella. Podía decir que Cayenne sentía un poco de eso.

Zara se preguntó qué sucedería cuando Cayenne tuviera total libertad ahora, tener a la mujer en un lugar donde ella se sintiera incómoda. Quizás para las mujeres como ellas, no había ningún lugar al que llamar hogar. Estudió a Cayenne mientras Nonny examinaba sus pies. Una parte de ella vio a Bellisia y Pepper mirándole los pies con una especie de horror. Ambos tenían lágrimas en los ojos. La cara de Cayenne no daba nada.

El corazón de Zara comenzó a acelerarse lentamente. La habitación se inclinó un poco, y su estómago se sacudió. En algún lugar se escuchó el sonido del agua goteando y recordó el agua en el baño donde Zhu la había torturado.

El goteo continuo que ella no había reconocido hasta justo en ese momento. No se había dado cuenta entonces, probablemente porque tenía otras cosas de qué preocuparse, pero ahora sabía que siempre conectaba el agua que goteaba con el látigo y el silbido del bastón.

Su cuerpo se sacudió. Ella sintió el golpe en su cuerpo. Soltó un gemido y apretó apresuradamente los dedos contra su boca. Intranquila, miró hacia las ventanas. Era media tarde.

Gino la dejó dormir y luego le llevó el desayuno a la cama.

Había dormido la siesta otra vez antes de vestirse para conocer a los demás miembros de la casa. Zara sabía que, con todas esas ventanas, cualquiera podía ver dentro de la casa.

Cualquiera. Whitney obtendría de ella la información que almacenaba en su cerebro, viva o muerta. Él no la necesitaba viva, solo su cuerpo. Continuaría yendo por ella hasta que consiguiera lo que quería, y todo el que estuviera cerca de ella estaría en un peligro terrible.

¿Qué hay de Zhu? Él vendría también. Gino y los demás podían pensar que habían terminado con él, pero no lo hicieron. Ella vio su rostro y escuchó su promesa. Él la perseguiría y disfrutaría matando a quienes la rodearan. Whitney podría matarlos, pero no habría placer en ello. Él los consideraría sacrificios por el bien mayor. Zhu disfrutaría el asesinato, haciendo que ella y todos sufrieran en el proceso. Ese sería su placer. Su cuerpo dio un escalofrío que no pudo ocultar y miró a su alrededor.

Necesitando a Gino. Su escudo. Fue un error obligar al hombre a ese papel. Él la había rescatado. Cuidado de ella. La vigilaba. Y él la había llevado a Bellisia y se había ido. Sabía que probablemente estaba harto de que ella se aferrase a él.

Harto de tener que escuchar sus gemidos. ¿Cuánto lloriqueo había hecho ella? Ella ni siquiera lo recordaba. Estaba un poco confundida por las píldoras para el dolor adicionales que Ezekiel le había dado. Tenía que dejar ir a Gino.

Probablemente se estaba escondiendo, tan aliviado de estar lejos de ella ya que lo buscaba por todas partes y escuchaba con todo en ella, el sonido de su voz.

¿Qué estaba pensando ella? Gino la había besado. Él había declarado sus intenciones, dejó en claro que tenía la intención de perseguirla, que quería que estuvieran en una relación. Él no era el tipo de hombre que le mintiera.

Duplicar la medicación para el dolor cuando Gino quería que ella mejorara un poco más rápido estaba afectando sus procesos de pensamiento. Él la había besado. Él la quería a ella. Y ella no iba a dejarlo ir.

—Zara, ¿quieres una taza de té antes de comer algo? El té puede calmar el estómago.

Nonny le hizo la pregunta con suavidad, pero Zara tuvo la sensación de que era para darles a las otras mujeres algo que hacer además de llorar por ella. Dios sabía, que, si veían las laceraciones y moretones en su cuerpo, realmente se derrumbarían. Ella no podría manejar eso. Sentía que estaba en camino hacia la curación, con excepción de sus pies, pero sabía que su cuerpo parecía haber tenido una batalla.

Ella asintió agradecida. Quería una taza de té y luego una habitación que fuera tranquila, y sobre todo, quería a Gino.

Ella se sentía asustada sin él. No pudo evitar mirar por las ventanas otra vez, preguntándose si un francotirador apuntaba a su cabeza en ese momento. Debería haberle dicho la verdad sobre lo que había estado haciendo en Shanghai. Ella tenía que decírselo pronto. Pero si lo hacía, tendría que compartir la información con quien dirigía su equipo, esa persona compartiría con el general de división y luego vendrían por ella. No había forma de que dejaran el chip de información en su cabeza.

—Te compondremos bien, niña —continuó Nonny. Su pulgar acarició suavemente la cara hinchada de Zara.

—Ya estoy mucho mejor —aseguró a las horrorizadas mujeres.

Ella apenas las miró. No le importaba cómo se veía, aunque siempre, cuando estaba en público, su aspecto era su armadura. Ahora, ella necesitaba a Gino. Su escudo.

—Gino realmente me ayudó. No podía abrir mis ojos antes.

Pepper, la esposa de Wyatt, regresó con varios suministros, le dio una pequeña sonrisa y se fue de nuevo. Ella era la mujer más sexy que Zara había visto en su vida. Su piel era perfecta. Sus ojos, exóticos. El color era difícil de describir, en un momento casi de color lavanda, o de color morado oscuro, pero había un extraño color diamante que parecía un estallido estelar que se extendía a través de ese púrpura oscuro.

Ella tenía un puchero natural en sus labios carnosos y su pelo grueso y oscuro tenía patrones extraños que parecían ir y venir con cada movimiento de su cabeza, haciendo que la masa sedosa fuera hipnótica. Zara apenas podía mirar hacia otro lado. Gino estaba con Pepper todos los días. Él veía a esa mujer sexy. Pequeña, exótica, tan sensual que podría robar el aliento de un hombre o una mujer. Lo que había visto de Zara era sangre y vómito y ojos hinchados. Y no te olvides del baño. Repetidamente. Encantador. ¿Cómo podría quererla después de ver a Pepper?

Cayenne era muy pequeña, como Pepper, con el pelo oscuro tan negro que brillaba bajo la luz azul. Cuando se movía, un rico reloj de arena rojo se veía y se iba en la larga caída. Ella tenía una cara ovalada y pómulos altos. Sus ojos eran de un verde intenso, enmarcados con largas pestañas negras. Su boca era generosa. Ella no decía nada, pero sus ojos eran atentos, y Zara tenía la sensación de que si hacía un movimiento incorrecto, Cayenne se abalanzaría y terminaría con su vida al instante.

Por lo general, Cayenne habría intimidado a Zara. Casi todos lo hacían a menos que estuviese dando una conferencia.

En este momento, era tan miserable que no le importaba cuán vigilante y alerta estuviera Cayenne. A ella no le importaba en lo más mínimo. Ella quería a Gino. Ni siquiera le importaba que Cayenne, Bellisia y Pepper fueran mujeres hermosas y pequeñas. Mujeres guerreras, y ella era… no. Ella lo necesitaba y quería que viniera con ella, pero una vez que la había llevado con las mujeres, se había ido sin mirar atrás.

Sabía que no había mirado atrás porque lo había visto alejarse de ella. Le había vigilado la espalda hasta que se perdió de vista.

No era como si pudiera culparlo. No importaba lo que sintiera por ella, tenía que tomar un descanso en algún momento. No había confiado en él lo suficiente como para decirle la verdad sobre la información almacenada en su cabeza. Respiró hondo y lo dejó escapar, temerosa de ponerse a llorar delante de las simpáticas extrañas y Bellisia. ¿Todavía estaba molesta con Bellisia? Gino había insistido en que no debería estarlo. Como era, su piel se sentía pegajosa. Fría. Apenas podía recuperar el aliento.

Ella realmente necesitaba aire porque se estaba mareando, y había un extraño zumbido en sus oídos. ¿Cuánto tiempo había estado fuera de la seguridad de la habitación? ¿Qué tan lejos estaba de Gino? ¿Minutos? ¿Media hora? ¿Una hora? Se sintió como una eternidad.

—Zara. —La voz de Bellisia era suave pero muy firme, atrapando su atención—. ¿Qué pasa? Estás teniendo un ataque de pánico.

—¿Dónde está Gino? ¿A dónde fue él?

—Lo conseguiré para ti.

Sorprendentemente, esa fue Cayenne. En un momento ella había apoyado su cadera contra la pared, envuelta allí tan casualmente y quieta. Al siguiente segundo ella estaba en movimiento, deslizándose de la habitación antes de que Zara pudiera protestar. Una cosa era preguntar dónde estaba, otra totalmente que fueran a buscarlo. Se dio cuenta de que estas mujeres iban a conseguir lo que ella indicara que quería.

—¿Cuánto tiempo te dio Whitney antes de que se rompiera la cápsula? —preguntó Bellisia.

Zara se mordió el dedo para no gritar. Ella necesitaba aire. Ella necesitaba una salida. ¿Por qué ella siempre sentía que era menos que todos a su alrededor?

Ella no pertenecía a ningún lado. ¿Cuántas veces Whitney le había enseñado que no valía nada? Las otras chicas tenían algo que aportar a su país, pero ella era una pérdida de tiempo. Todo el esfuerzo que había puesto en ella, y siempre era una decepción.

—Princesa, tomate un respiro.

Gino estaba allí, agachado frente a ella, ojo con ojo. Ella no podía mirarlo, pero ese terrible ardor en su pecho, el crudo dolor en sus pulmones se alivió lo suficiente como para permitir que el aire se deslizara dentro de ella. Pasó junto a la protesta de Nonny y la levantó, se sentó en la amplia y cómoda silla en la que ella había estado y la colocó en su regazo. Sus brazos ya le eran familiares. Seguros. Consoladores. Ella se acurrucó en su calor, esos músculos firmes que duraban para siempre. En lugar de obligarla a hablar con él, Gino la meció suavemente y se dirigió a Nonny.

—¿Qué piensas de sus pies?

—Va a tomar un tiempo para sanar —respondió Nonny—. Tengo algunas cataplasmas para su cara. Puedo reducir la hinchazón más rápido, pero sus pies son un problema. Estoy pensando en las mejores hierbas para ayudarlos. ¿Wyatt ya los ha mirado?

Zara no quería que todos miraran los pies destrozados. Eran largos y planos como dos esquís. Todos realmente tenían que dejar de mirarlos, especialmente Gino. Hubo un pequeño silencio, y se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Bellisia rompió el hechizo riendo.

—Siempre dices eso sobre tus pies, Zara, y no es verdad.

—Tienen el doble del tamaño de tus pies.

Las otras mujeres se rieron junto con Bellisia.

—Mis pies son el doble del tamaño de tus pies —la sorprendió Cayenne al decir.

—Ellos son pequeñitos.

Zara sabía que Cayenne era un par de pulgadas más alta que Bellisia, pero no mucho más, ni seis o siete pulgadas más altas.

—Pero letal —señaló Bellisia—. Zara, tus pies están bien. Whitney es un asno. Le gusta ser el hombre más inteligente de la sala, y una mujer que tiene tu tipo de cerebro no encaja con su concepto de que las mujeres son desechables. Tenía que hacerte sentir inferior a él, probablemente para convencerse a sí mismo también. Lo hizo desde el momento en que éramos pequeñas. Lo recuerdo hablando de tus pies y de tu pelo, y qué desastre eras en ese momento.

Eso no la hizo sentir mejor, ahora que todos en la sala sabían que Whitney la despreciaba desde que era nena. Ella no podía recordar una sola palabra de elogio de él. Además, Bellisia era pequeñita, incluso más pequeña que las otras dos mujeres. Si Zara estuviera de pie, habría parecido un gigante al lado de los demás. La mujer amazona, la mujer gigante en las películas que pisaba las ciudades.

Nonny aplicó un paño suave a los pies de Zara y luego se enderezó. Era más alta de lo que Zara se dio cuenta porque era muy delgada y frágil. Se mantuvo derecha, inflexible, y claramente no le importaba ser más alta que Pepper, Cayenne y Bellisia.

Exudaba una tranquila confianza que Zara deseó poder tener.

—Le estaba preguntando a Zara cuánto tiempo le había dado Whitney antes de que el virus se activara —le dijo Bellisia a Gino—. Me imagino que tú o Zeke van a ir detrás de la cápsula.

—Él las está escondiendo ahora —dijo Gino. Sus brazos se tensaron fraccionalmente alrededor de Zara, como si no le gustara la idea de que ella pudiera estar en cualquier tipo de peligro—. Puso dos cápsulas en Zara, no solo una. Voy a mirar de nuevo, ahora que sé lo que estoy buscando. Ella me dijo que tenía alrededor de otra semana y media.

La habitación quedó en silencio. Intentó no ponerse tensa cuando Gino habló de mirar otra vez. Ella tenía que confesar. Contarle todo antes de que encontrara la SSD en su cerebro, pero no delante de todos. Ella necesitaba desesperadamente hablar a solas con Bellisia.

—Whitney siempre me dio tiempo extra para volver por si acaso algo salía mal. Si así era, Damon venía a mí para darme el antídoto y él me inyectaba otra cápsula para darme el tiempo necesario.

—Tu tiempo fue bastante exacto, ¿no es así, Bellisia? —preguntó Gino.

Zara se puso rígida. No había forma de ayudarse. Sabía que ella estaba reteniendo algo importante, y no iba a dejarlo hasta que supiera lo que era. Ella tenía que tener un poco de tiempo para pensar las cosas. La gente mataba por el tipo de información que llevaba en la cabeza. Ciertamente, las agencias encubiertas harían cualquier cosa para tenerla en sus manos. Necesitaba tiempo a solas con Bellisia para pedirle consejo. Ella conocía a estas personas y si podían confiar en ellas o no.

Bellisia asintió.

—A Whitney le gustaba que cumpliéramos un horario, pero Zara era diferente porque estaba muy expuesta públicamente. Él la enviaba a todo el mundo, no para espiar a los gobiernos, sino principalmente a centros de investigación y empresas. Le gusta saber lo que los otros estaban haciendo y proyectar ir más lejos. Él es brillante, tengo que darle eso.

Bellisia sin darse cuenta le dio a Zara algo de espacio para respirar. Ella aún se mantenía alejada de Gino. No sabía si podía contar con él de su lado ahora que sabía que le ocultaba algo. No le gustaba, eso era seguro. Realmente deseaba ser una agente ruda como Bellisia. La mujer podía defenderse con cualquiera. No estaría temblando y enferma porque Zhu hubiera sacado el santo infierno de ella. No estaría tan asustada que apenas podía respirar a menos que un hombre la sostuviera. No se molestaría porque haber decepcionado al hombre que había llegado a importarle. Más que cualquier otra cosa, eso era lo que más odiaba, que ella sabía que lo había decepcionado.

—Acuéstate hacia atrás —instruyó Gino.

Ella le envió una mirada por encima del hombro, con la intención de decirle en silencio que retrocediera. Los ojos oscuros de Gino brillaron con advertencia. Ella rechazó ser intimidada. ¿Qué podía hacerle él cuando estaban rodeados de mujeres, incluida Nonny, la abuela de Wyatt? Un destello malvado brilló en las profundidades de toda esa obsidiana, y él le apartó el pelo de la nuca con suaves dedos. Él se inclinó hacia ella, su rostro desapareció.

Zara contuvo la respiración. Sus dientes mordieron su nuca.

Ella gritó y amortiguó el sonido poniendo su mano sobre su boca.

—¿Algo está mal? —preguntó Bellisia.

Zara la fulminó con la mirada.

—Te ríes y voy a construir un robot que engulla el agua más rápido de lo que puedes bañarte. —Era una broma antigua entre ellas. Zara lo había hecho y colocó el robot en el baño compartido. No ha sido fácil tampoco. Tenía que descubrir cómo deshacerse del agua y, sin embargo, no revelar los secretos de la robótica.

También tuvo que robar las herramientas para fabricar el robot, una a la vez durante un período de semanas y meses.

Esa fue la parte más difícil, ya que Whitney era muy preciso en su contabilidad. Afortunadamente, Zara había aprendido a manipular los libros de inventario sin su conocimiento, lo había estado haciendo desde que era una adolescente.

—Eso no. —Bellisia dio un fingido estremecimiento, su sonrisa amplia. Se desvaneció rápido—. Nonny, ¿no puedes hacer que la hinchazón baje en su cara más rápido? Parece que duele.

Extrañamente, su rostro le dolía menos que cualquier otro lugar en su cuerpo. Aun así, no quería que Bellisia llamara la atención sobre la hinchazón frente a Gino, no es que no pudiera verla. La había visto mucho peor, pero se sentía peor frente a las otras mujeres.

Gino tiró hasta que se encontró relajándose en su agarre. Ahora que él estaba allí, estaba decidida a divertirse un poco con las otras mujeres.

—En serio, Bellisia —aseguró—. Gino se deshizo de la mayor parte de la hinchazón en mis ojos. Sé que son negros y azules, pero mi cara no duele tanto como el resto de mí. —Ella no quería que le dieran más crédito de lo que era. Casi sonó como si Bellisia hubiera estado quejándose de que él no la había cuidado bien.

—¿Cheng te hizo esto? —preguntó Bellisia, sus pequeñas manos cerrándose en apretados puños.

—Fue su compañero, Bolan Zhu —corrigió Zara—. Es un hombre muy aterrador.

—Cheng no tiene pareja —dijo Bellisia—. Leí todos los datos sobre él. Zhu trabaja para él como una especie de ejecutor.

Zara negó con la cabeza.

—Zhu es definitivamente más que un empleado. En todo caso, él es el socio principal. No en términos de edad, pero ciertamente en cualquier otra forma. Cheng le paga deferencia. —Frunció el ceño, insegura de si debería compartir las especulaciones que había estado cavilando una y otra vez en su mente con ellos. En la superficie, parecían extravagantes, dada la cantidad de información sobre Cheng y lo poco que tenían sobre Zhu. Al final, ella decidió que sería bueno al menos darle eso a Gino—. Creo que hay una posibilidad de que estén relacionados.

Gino y Bellisia intercambiaron una mirada, pero Zara se dijo a sí misma que no le importaba si le creían o no, pero realmente lo hacía. Bellisia la conocía. Ella sabría que recogía detalles que nadie más hacia. Ella notaba cosas. Es más, tenía un sentimiento acerca de los dos hombres. Sus sentimientos casi siempre eran correctos.

Un pequeño temblor recorrió su cuerpo ante la idea de Zhu.

Deseó poder olvidar la expresión de su rostro cuando le prometió que, si no hacía exactamente lo que él decía, cuando él regresara, su castigo sería mucho peor y sufriría durante mucho tiempo. Estaba segura de que huir con el equipo de Caminantes Fantasmas calificaba como no obedecerlo. Era muy guapo y muy mortal. Por alguna razón, su buena apariencia empeoraba tanto que sus acciones eran demasiado horribles. Él la aterrorizaba, y sabía que pasarían años antes de que se atreviera a quedarse dormida sin tomar precauciones de seguridad.

—¿Cómo se relacionan? —preguntó Pepper—. Leí el archivo sobre Cheng. Parece muy alfa, y definitivamente es más viejo que Zhu por varios años.

—Creo que son hermanos. Quizás medio hermanos —calificó Zara. Ella también podría decir lo que pensaba. ¿Qué importaba si todos pensaban que estaba loca? Quizás ella lo era—. Sé que no se parecen mucho. Al principio, pensé que eran primos, pero comparten algunos de los mismos movimientos, pero más específicamente, marcadores idénticos. Sus manos, por ejemplo. Sus dedos en sus manos son demasiado exactos. La forma en que están formados, la longitud e incluso el ancho. Ambos tienen un aplanamiento en la articulación superior del pulgar que es muy distintiva e inusual. Cheng no es particularmente bello, pero es atractivo y las cosas que lo hacen atractivo, su estructura ósea, obviamente, las heredó de su madre. Zhu tiene la misma estructura ósea. Él es bastante bello de una manera mortal.

—La única razón por la que no me estoy ofendiendo es que digas de «manera mortal» —dijo Gino, con un rastro de diversión en su voz—. Nunca me has descrito como bello.

Pepper y Cayenne rieron suavemente. Los labios de Nonny se crisparon. Zara se adelantó para poder mirar a Gino por encima del hombro.

—Creo que eres hermoso, incluso si no lo digo en voz alta. —No le importaba si todos la oían. Ella no quería sus sentimientos heridos. Su mirada se movió sobre él.

Él no tenía una onza de grasa en su cuerpo y tenía más músculos que cualquier persona que hubiera conocido, aunque eran más sutiles que en algunos de los otros Caminantes Fantasmas. Sus hombros eran anchos, su pelo desgreñado y sus ojos negros eran fríos y tranquilos. Tenía cicatrices y una sombra permanente a las cinco en punto. Él podría no ser tradicionalmente guapo, pero ella pensaba que era mucho más hermoso que Zhu, o cualquier otro hombre que ella hubiera visto.

—Princesa.

Él no le creía.

—No, lo hago. Creo que te lo dije en el coche, antesde que las drogas empezaran a funcionar.

—Creo que realmente me han dado un puntapié ahora, pero gracias. Agradezco tu evaluación, por muy sesgada que sea. Y si alguna de ustedes, mujeres chismosas, les dicen a sus hombres lo que acaba de decir mi mujer, tendré que planear una venganza. —Gino aproximó a Zara más cerca de él, envolviéndola fuertemente en sus brazos. Su barbilla acarició la parte superior de su cabeza.

—Esto es demasiado bueno como para preocuparse por tu venganza —dijo Cayenne—. Trap me va a querer mucho cuando le diga esto.

—¿Qué tiene de malo que diga que eres hermoso, Gino? —preguntó Zara. Las drogas realmente estaban ralentizando las cosas un poco para ella. Ella se sintió soñadora—. ¿Hay algo malo con eso, Cayenne?

—Para nada, Zara —aseguró Bellisia.

—Entonces, ¿por qué se están riendo? —exigió Zara. Ella notó que Bellisia no se estaba riendo. Se había quedado en silencio y la miró extrañada, como si de repente estuviera preocupada.

Su mirada se movió especulativamente entre Zara y Gino y, claramente, no le gustó lo que estaba pensando.

—El té está listo —anunció Pepper, tratando de cambiar de tema.

—¿Es para una cataplasma o para beber, Nonny?

—Ambos. Ella debería beber una taza, y enfriaremos el resto. Una vez que esté lo suficientemente frío, mojaremos sus pies y pondremos algunos en harapos para su cara.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Zara, con sospecha en su voz.

Ella no pudo evitarlo. El té no se parecía al té que había tomado antes. Es más, había flores en el fondo de la taza.

—Cosas buenas. Productos farmacéuticos que te ayudarán a sanar más rápido —aseguró Nonny—. Es dulce y realmente sabe bien. Uno de los pocos que he encontrado que sea bebible sin hervirlo demasiado.

Gino tomó la taza de té y bebió un sorbo.

—No tiene mal sabor, princesa. Adelante, pruébalo. —Le dio la copa, pero mantuvo su mano alrededor de la suya para apoyarla—. Tal vez podríamos probar un poco de comida. Ella ha estado tomando analgésicos sin parar por razones obvias. Creo que un poco de comida podría ayudar.

Zara tomó un sorbo cauteloso. El líquido le supo extraño, pero no estuvo mal. Ella podría beberlo. Agitó su mano libre en el aire.

—Me gusta sentirme de esta manera. No necesito ayuda, Gino. De hecho, podría caminar si tuviera el coraje de intentarlo. —Ella arrugó la nariz—. No soy muy valiente. Nunca podría ser un espía. O hacer el tipo de cosas que Bellisia hace.

—Estoy aprendiendo a cocinar —dijo Bellisia—. Eso requiere un coraje serio, y ya eres buena en eso.

—Lo soy. —Zara estaba orgullosa de sus habilidades culinarias—. Y no escuches a Bellisia. Ella es muy valiente todo el tiempo.

—Eso es todo —dijo Gino con decisión—. Te llevaré al dormitorio antes de que comiences a contarle a la gente cómo me atacaste.

—¿Ella te atacó? —repitió Bellisia.

—Lo hizo —afirmó Gino, acercando la taza de té a la boca de Zara—. Primero me dio un golpe con el bastón. Casi me quitó la cabeza.

Zara comenzó a reír.

—No su cabeza de cabeza. Un tipo diferente de cabeza.

Gino puso los ojos en blanco, tomó la taza de su mano y la puso sobre la mesa.

—Has terminado. Vamos. —Se puso de pie con facilidad, acunándola contra su pecho—. Nonny, cuando esté lista, ¿traerás el té para ponerle en el pie y en la cara? Lo agradecería enormemente.

—He hecho un estofado de pollo y salchichas calientes en la estufa ahora mismo —ofreció Nonny—. Dame tiempo para hacer el arroz y les llevaré la comida a ambos.

—Lo apreciaría.

Zara acarició el rostro de Gino.

—Me encanta la forma en que tu cara siempre tiene esta sombra perfecta —susurró con complicidad.

—Cariño ¿Zeke te dio más medicamentos después de que te traje aquí?

Trató de recordar. Ella le acarició la cara otra vez.

—Él pudo hacerlo. Me dio un vaso de agua. Realmente tengo que ir al baño.

Gino se rio suavemente.

—Sí, cariño, él te dio más. Tendré que hablar con él sobre esto.

Ella se agarró a sus hombros.

—Dijiste que no te irías, y lo hiciste. —El pasillo estaba realmente dando vueltas, haciéndola sentir un poco enferma. Si la dejaba, ella no podría gatear para salir de allí. Sus pies comenzaban a palpitar otra vez, el dolor golpeaba a través de los dedos de sus pies y el talón de su pie.

Era una sensación terrible porque, como en contrapunto, la bola de su pie se sentía como si miles de abejas la picaran. La sensación flotante solo sirvió para marearla.

—Yo podría estar enfermándome.

La diversión desapareció en un instante y tomó un desvío, alejándose de la dirección en que habían ido a abrir una puerta. Podría haber llorado de alivio cuando se dio cuenta de que estaban en el baño. Él la llevó directamente al baño, pero sorprendentemente, no la decepcionó.

—Um, Gino. Ponme en el suelo y listo. —No tenía la costumbre de sentarse en el suelo del baño, pero su estómago tambaleante le dijo que su cuerpo estaba lleno con analgésicos. Había pasado suficiente tiempo con ella en la embajada y en el avión en el baño. Ahora que estaba un poco mejor, no necesitaba estar con ella. Era muy embarazoso.

—Eso no sucederá.

Ella presionó una mano contra su estómago, desesperada por no vomitar frente a él.

—Realmente, mi cuerpo no está acostumbrado a tantos analgésicos. He tenido más en los últimos seis días que en toda mi vida. Whitney no creía que tuviéramos que usarlos, especialmente yo. Él quería que aumentara mi tolerancia al dolor.

Su estómago se sacudió de nuevo, se inclinó y vomitó los pequeños contenidos en su estómago. Pudo haber sido el momento más humillante que había tenido con Gino hasta el momento, y ella había tenido un terrible incidente tras otro.

Su cabello colgaba enredado alrededor de su rostro y caía como un nido de rata por su espalda. Su rostro todavía estaba hinchado, lo cual era bastante malo, pero cuando la había visto por primera vez, sus ojos habían estado casi cerrados. Su piel todavía era verde, morada y negra. Sus pies estaban destrozados, y su cuerpo un desastre. Por supuesto, tenía que mirar, y actuar, lo peor frente al hombre más atractivo que había conocido, especialmente cuando tres de las mujeres más hermosas que había visto en su vida estaban en la habitación contigua.

Le ardían los ojos y cerró los párpados, aterrorizada de volver a llorar. Todo lo que la había visto hacer desde el primer momento en que se encontraron fue llorar.

—Odio esto mucho —susurró. Sabía que parte de sus emociones realmente podían ser por las drogas, pero no importaba lo que fuera. Ella no quería que él la viera así.

—¿Has terminado? —preguntó Gino.

Su voz era tan gentil que no pudo evitar que un par de lágrimas escaparan, por lo que mantuvo la cabeza baja y asintió. Él la llevó al lavamanos para permitirle enjuagarse la boca. Ella lo hizo varias veces. En el momento en que estuviera sola iba a tratar de poner su peso en sus pies. Tenía que encontrar una manera de ser más independiente.

—Mientras estamos aquí, también puedes usar el baño.

Su corazón casi se detuvo en su pecho y luego latió como un tambor. Eso fue el colmo.

—No. Estoy contigo aquí. —Ella era firme al respecto.

Él ya había estado con ella por la mañana, pero eso fue antes de conocer a las mujeres de la casa. Ahora, no podría soportar si tuviera que ayudarla.

—No estoy seguro de cómo vas a arreglártelas sin mí. No puedes ponerte de pie todavía. No es gran cosa. Todos usan un baño.

—No contigo en la habitación.

—No es la primera vez —le recordó.

Fue muy humillante antes, había estado fuera de sí, aterrorizada más allá de toda creencia, incapaz de hacer nada más que retorcerse de dolor. Ahora, había tres mujeres en la habitación contigua que veía todos los días y con las que podía compararla. Ella sacudió su cabeza.

—Absolutamente no. Regresaré al baño si es necesario, pero no te quedarás aquí conmigo. —Se arrastraría si era necesario.

Él estuvo en silencio por tanto tiempo que tuvo que esforzarse para evitar retorcerse. Ella realmente tenía que irse ahora que hablaban de eso.

Con un pequeño suspiro, Gino la dejo en el lavamanos.

—Estoy saliendo, Zara, pero te lo juro, tienes tres minutos y luego estoy de regreso. Hazlo bien.

Él fue cortante. Abrupto. Ella se dio cuenta de que estaba molesto. A ella no le importaba.

Acababa de ver a tres mujeres pequeñas, todas hermosas y sexys, y se dio cuenta de lo mal que realmente se veía, y probablemente olía. Ella había vomitado frente a él. Ella no iba a agregar el seguir ocupándose de su negocio en el baño frente a él a su lista de indignidades. Si un hombre quería un misterio, Gino claramente no iba a conseguirlo con ella.

Tuvo que arrastrarse hasta el baño porque no podía soportar el dolor insoportable cuando, de forma experimental, puso el pie en el azulejo. Ella logró hacer todo, se sonrojó y gateó hacia el lavamanos.

No había considerado el problema de volver a levantarse, así que estaba sentada en el suelo, sufriendo una indignidad más cuando Gino regresó. Su rostro era una máscara, todo líneas duras y planas, mientras se inclinaba y la levantaba del suelo.

—Gino. —Sabía que no debería hacer ningún comentario. Ella debería mantener su boca cerrada. Pero detestaba su silencio.

La mirada que le decía que estaba molesto con ella. No quería que él se enojara con ella. Él había hecho mucho y ella parecía estar pagándole con vómito y cualquier otra cosa que ella hiciera para que se viera así.

Dio una patada para abrir la puerta con tanta fuerza que se balanceó brutalmente, golpeó un tope de puerta y regresó hacia ellos. La pateó de nuevo y entró a zancadas al dormitorio.

—Déjalo ir.

—¿Hice algo para molestarte?

Se detuvo justo en el medio de la habitación. Podía sentir la ira derramándose sobre él en oleadas. Sus ojos eran tan negros que daban miedo.

—Estoy enojado, Zara, no molesto. Estoy jodidamente enojado contigo sacrificando tu comodidad porque crees que necesitas preservar tu dignidad.

Ella se tragó una protesta, puso sus brazos alrededor de su cuello y enterró su rostro contra su hombro. Ocultándose. Ella había querido esconderse casi toda su vida, pero había sido puesta en el centro de atención: la represalia de Whitney por haberlo decepcionado. Todas las chicas estaban muy envidiosas. Ella podía salir del complejo y ver el mundo. Ella podría ir a varias ciudades, ir a lugares emblemáticos, ver sitios que nunca verían en sus vidas. Le dijeron lo afortunada que era una y otra vez. Bellisia y Shylah sonreían cuando regresaba, muy orgullosas de ella. Todas las chicas se sentaban en círculo durante la noche y les contaba historias del exterior.

Las universidades habían sido especialmente sus favoritas para hablar. Ella no había asistido a fiestas, obviamente, y Whitney tenía a sus hombres vigilando cada uno de sus movimientos, pero había tenido la libertad de asistir a clases, hacer sus proyectos y mezclarse con hombres y mujeres de ideas afines. Las otras chicas habían vivido todas a través de ella. A veces le metían una petición en el bolsillo y ella intentaba cumplirla, una barra de labios del exterior, de contrabando ya que ninguna de ellas debía tenerla. Ella había sido atrapada más de una vez y castigada por Whitney. Sus castigos habían sido duros, pero no se parecían en nada a los de Zhu.

—Nonny piensa que tu cuerpo se beneficiaría de una inmersión en una bañera —dijo Gino, poniendo su rodilla en el medio de la cama y depositándola suavemente en el colchón cubierto de sábanas.

La ira se había alejado de su voz y se atrevió a mirarlo de nuevo. Su rostro estaba cerca. Sus ojos oscuros. Su mandíbula apretada. Un músculo marcó el ritmo allí, diciéndole que su voz podría no revelar lo que estaba sintiendo, pero la tensión estaba allí.

—Ella dice que las hierbas especiales te ayudarán a sanar más rápido. Sé que suena un poco raro, pero he visto cosas increíbles de ella. Las viejas formas funcionaron durante siglos antes de la medicina moderna, y al igual que la medicina oriental, la farmacia de Nonny aquí en el pantano tiene un propósito.

Ella estudió su rostro, tratando de leer su mente. ¿Qué quería él que hiciera?

—Estoy realmente preocupado por mis pies. Los necesito.

—Ellos sanarán. Mientras comes, voy a pedirles a las mujeres que llenen la bañera con el brebaje de Nonny. Jura que no necesitarás pastillas para el dolor.

—No las voy a tomar más. Me vuelven una tonta total. No puedo creer que estuviera diciendo todas esas cosas locas. —Y vomitando frente a él.

—¿Realmente crees que Bolan Zhu y Bernard Cheng están emparentados?

Ella asintió.

—Hermanos. No es extraño el tipo de cosas que genéticamente los vincularían. Ambos tienen los mismos ojos inusuales, la estructura ósea de su madre y esos dedos son distintos. Creo que Bolan es el hermano menor y es muy peligroso. Cheng también lo sabe. —Ella respiró hondo—. No puedo quedarme aquí mucho tiempo, Gino. Tú lo sabes. Bellisia no va a entenderlo, pero están las tres hijas de Pepper, Nonny, Pepper y Wyatt. Pepper está embarazada. Zhu vendrá detrás de mí, y también lo hará Whitney.

—¿Por qué? ¿Por qué Whitney no se rinde? Cada mujer aquí es un Caminante Fantasma y él las dejó ir. ¿Por qué no te deja ir a ti?

Ella sacudió su cabeza.

—Te lo diré, Gino, pero luego. Después de mi baño. —Después de su charla con Bellisia. Ella confiaba en Bellisia implícitamente. Tenía que saber si había corrupción aquí. Lo que llevaba en la cabeza era extremadamente valioso y no podía ponerse en manos de nadie. Los gobiernos podrían ser derrocados con el tipo de información que Cheng compraba y vendía. Ella estaba segura de que tenía inteligencia sobre las células terroristas. De agentes traidores y de varios países. Sabía sobre las armas que tenían y los países que desarrollaban productos químicos a pesar de las prohibiciones.

—Estamos solos en este momento, Zara, y te estoy dando esta oportunidad.

Ella suspiró y apartó la mirada de esos ojos oscuros y convincentes. Él podría hipnotizarla con ellos.

—No puedo hacerlo todavía. Tengo que pensar sobre esto. No puedo solo hacerlo.

—¿Qué? —espetó—. ¿Creerme? Me lancé en paracaídas sobre el techo de un edificio, saqué tu trasero de allí y arriesgué mi vida por ti. Todos lo hicimos. ¿Qué más necesitas para confiar en mí?

Ella parpadeó y respiró profundamente, alejando su rostro de él. Ella no iba a llorar. Bellisia no lloraría. Tampoco lo haría Shylah. Eran estoicas cuando tenían que serlo. Ella no. Zara no. Whitney podía llegar a ella todo el tiempo. Aparentemente, también Gino.

Juró en voz baja y se dirigió a la ventana para mirar hacia la noche. Solo había una luz sombreada de una lámpara en el rincón que iluminaba la habitación, pero sería suficiente para que un francotirador lo sacara.

Ella quería que se moviera. Ella esperó, su corazón latía con fuerza, pero él se quedó allí, dándole la espalda, su enojo y desilusión en ella saliendo de él en oleadas.

—¿Gino? Podrías simplemente por favor no pararte ahí —estalló finalmente, incapaz de mantenerse callada a pesar de que sabía que era lo peor que podía decir.

Se giró a medias, su rostro en las sombras para que ella no pudiera leer su expresión.

—¿Por qué?

—Está oscuro y tenue aquí. Un francotirador podría dispararte. —Realmente parecía un idiota, pero tenía demasiado miedo por él.

Gino se adelantó, y ella atrapó su mirada cayendo sobre sus manos. No se había dado cuenta de que estaba retorciendo los dedos, un hábito que Whitney detestaba. Los espías no hacían cosas así.

Llegó al borde de la cama y se inclinó para apartar los enmarañados mechones de cabello de su cara.

—Las ventanas están sombreadas en el exterior y son a prueba de balas. Obviamente no es cien por ciento seguro, así que tienes razón. No es inteligente pararse frente a ellos con una luz en mi espalda. Gracias por la preocupación.

El alivio casi la hizo aturdir, pero afortunadamente, Nonny y Bellisia entraron con la cena.

Capítulo 10

10

El agua del baño era calmante sobre la piel torturada de Zara, y solo dejó que Gino sumergiera su cuerpo en el calor con solo una toalla envuelta alrededor de ella. Bellisia y Nonny lavaron su cabello y lo enjuagaron. Cuando el agua se volvió roja por la sangre seca, sacaron el tapón, enjuagaron la bañera y la volvieron a llenar.

—Ahora sé por qué estás tan obsesionada con el agua, Bellisia —le ofreció Zara a su amiga una sonrisa vacilante. Todavía usaba la toalla empapada, pero no importaba, se la estaba quitando en el momento en que Gino saliera de la habitación. Quería asegurarse de que sus nalgas magulladas y doloridas pudieran soportar sentarse en la superficie dura.

—Gino —dijo Nonny, vertiendo autoridad en su voz—. Danos algo de privacidad para que podamos trabajar con esta chica.

Zara quería coger a Nonny y abrazarla. Por una vez, no quería que Gino se quedara. Estaba desesperada por hablar con Bellisia. Tendría que dejar que Nonny hiciera la curación con el ungüento de su pantano, y luego podría hablar libremente.

—¿Estás de acuerdo con eso, princesa? —Gino se agachó junto a la bañera—. Porque si no lo estás, me arriesgaré la ira de las mujeres por quedarme contigo.

—Es indecente —dijo Nonny.

Algo en su voz hizo que Zara la mirara. La abuela de Wyatt no parecía sorprendida o nada incómoda con Gino en el baño mientras Zara estaba tomando un baño. Su declaración no era su opinión, simplemente una estratagema para permitirle sacar a Gino de la habitación. Parecía saber que Bellisia quería pasar un tiempo a solas con Zara.

—Lo siento, señora. Sabes que tengo un gran respeto por ti, pero si Zara me necesita, no me iré.

Eso la hizo sentir bien. Zara no pudo evitarlo. Algo sobre Gino hacía que su corazón tartamudeara y que las mariposas se abrieran paso a través de su estómago.

Pudo haber habido más de una reacción en otros lugares, pero ella estaba ignorando eso. Estaba desnuda en una bañera, con una toalla envuelta alrededor de ella por modestia, pero no importaba porque la hacía sentir como si todo su enfoque estuviera en ella. Él se quedaría, arriesgándose la ira de todos si ella lo deseaba.

—Haré que Bellisia o Nonny te llamen cuando necesite salir —aseguró—. Gracias, Gino. Aprecio todo lo que has hecho por mí. Y para que lo sepas, confío en ti. Cien por ciento. —No se trataba de su corazón, sino de su seguridad. Ella sí confiaba en él. ¿Cómo podría no hacerlo? Pero Bellisia era su hermana. Siempre habían sido Bellisia, Shylah y Zara. Ella tenía que hablar de su dilema con la primera.

Gino se inclinó y le dio un beso en la parte superior de la cabeza.

—Gracias, Zara, eso significa mucho para mí. —Él asintió con la cabeza hacia Bellisia y Nonny—. Señoras. —Y salió tranquilamente.

Zara lo miró alejarse, apreciando la forma en que sus músculos se ondulaban debajo de la camiseta apretada.

Cuando volvió la cabeza, Bellisia frunció el ceño.

Nonny era todo negocio, no le daba tiempo a entender por qué Bellisia tenía esa mirada particular en su rostro. La mujer mayor cubrió el cabello limpio y mojado de Zara sobre su cabeza y luego vertió un líquido de color oscuro en el agua del baño.

—Tendrás que sumergirte en eso durante media hora. Entonces puedes enjuagarte y salir. Haré una pasta para tus pies y los envolveremos antes de irte a la cama.

Zara intentó mover los dedos de los pies, pero se detuvo cuando el dolor la atravesó. No estaba segura de querer pegar y envolver sus pies mientras dormía, pero estaba dispuesta a intentar cualquier cosa para sanarlos. Ella quería caminar desesperadamente por sí misma para que Gino no pensara que tenía que llevarla a todas partes.

Nunca había pensado demasiado en tratar de atraer a un hombre. Whitney había dejado en claro antes de enviarla a la escuela que, si perdía el tiempo mirando a los hombres, la llevaría de vuelta al complejo rápidamente. Salir del complejo hizo que Bellisia y Shylah estuvieran muy orgullosas de ella, y podría contribuir a la comodidad de las otras mujeres con el contrabando y las historias. La hizo sentir como un miembro importante de su grupo.

Nonny salió de la habitación después de encender una vela de olor extraño, dejándola con Bellisia. Los dos se miraron la una a la otra y luego ambos estallaron en lágrimas, luego rieron.

—¿Viste a Shylah antes de que te fueras? —preguntó Bellisia.

Zara negó con la cabeza.

—Whitney hablaba muy mal de Shylah y de lo que él le había hecho, pero tenía la terrible sensación de que tenía algo que ver con Cheng. Estaba obsesionado con la idea de que Cheng vendiera el programa de los Caminantes Fantasmas a otros gobiernos.

Bellisia estudió su rostro.

—Pero no piensas eso.

Zara levantó las rodillas y apoyó la barbilla sobre ellas.

—No. Creo que Cheng quiere su propio ejército. Leímos sobre él en los archivos que compilaron para nosotros, pero es mucho más de lo que contienen esos informes. Él es mucho más ambicioso. Me recuerda un poco a Whitney porque cree que es el hombre más inteligente de la sala y que puede controlar vidas. Él quiere ese tipo de poder, al igual que Whitney. Vender el programa de los Caminantes Fantasmas a otros gobiernos no deja a Cheng con la potencia de fuego que anhela. Quería guardárselo, desarrollar sus propios soldados y enviarlos si otros no cumplían con lo que él quería. Él quiere que el mundo lo tema.

—¿Cheng? ¿O Zhu? —preguntó Bellisia.

—Ambos. Comparten la misma visión. —Se mordió el labio por un momento—. Cheng quiere ese reconocimiento, pero a Zhu no le importa que lo reconozcan. Él prefiere permanecer en las sombras. Creo que hubiera querido las mejoras para sí mismo. —Un delicado estremecimiento pasó por el cuerpo de Zara.

Tenía miedo de cerrar los ojos y dormir. Sabía que Zhu estaría allí mirándola. Recordándole que venía por ella, y lo haría, no tenía ninguna duda de eso.

—Es increíblemente malvado.

—Estás a salvo aquí —dijo Bellisia, como si leyera sus pensamientos.

Ella sacudió su cabeza.

—No lo estoy, y mientras esté aquí, nadie más está a salvo tampoco.

—Whitney se dará por vencido. Él me dejó quedarme. Al principio, hizo una prueba para recuperarme, pero luego dejó que el equipo me mantuviera. Creo que, si dejara la seguridad de ellos, podría venir detrás de mí, pero…

—No se va a detener, Bellisia, ninguno de los dos lo hará —dijo Zara—. Whitney seguirá viniendo por mí. Si estoy muerta, vendrá detrás de mi cuerpo.

Bellisia se dejó caer sobre sus talones.

—Tienes algo que quiere.

Zara asintió.

—Me dijo que robara todos los datos de Cheng. Sus archivos. Él tiene secretos sobre células terroristas, ubicaciones, movimientos, todo ese tipo de cosas. Además, tiene todas cosas sucias sobre los gobiernos, sobre los agentes, sobre los presidentes y sus familias. Es su negocio saber cosas. Todo eso estaba en sus archivos, en sus computadoras.

—Y lo tienes.

—Sí. Whitney sabe que lo tengo. Destruí la red de Cheng, borré todo, así que sería imposible recuperarlo. No habría hecho eso sin antes haber adquirido lo que había en los ordenadores, y Whitney lo sabe. Tenía el archivo de los Caminantes Fantasmas que Violet le dio.

—Dale la información al equipo y Whitney no se preocupará por readquirirte —dijo Bellisia.

—No lo estás pensando —dijo Zara gentilmente—. He tenido mucho tiempo para pensar qué información tengo y qué daño podría hacer si está en las manos equivocadas. Tenemos aliados, Bellisia. Ellos tienen agentes en el campo tal como lo hacemos. Si Whitney pone sus manos en este material, podría chantajear a nuestros propios aliados. Tú y yo sabemos que, cuando se trata de política, todos están dispuestos a vender a todos los demás río abajo, y Whitney siempre quiere algo.

—Olvida las cosas que cree que son potencialmente una amenaza —dijo Bellisia.

Zara tomó aliento y lo dejó salir.

—No tienes idea del alcance de esto. No puedo dejar de lado las cosas. Descargué todo. Miles de archivos, toda una vida de compilación de información sobre gobiernos y personas. No hay forma de que pueda revisar los archivos para determinar qué es seguro transmitir y qué no. Bellisia, ni siquiera sé si realmente puedo sacarlos de mi cabeza, lo que me convierte en un gran blanco para todos en el momento en que se sepa que tengo esta información.

Bellisia retrocedió hacia la pared y levantó sus propias rodillas. Cuando eran niñas, habían aprendido a sentarse así y a manejar el código entre sí.

—Lo que me dices sin decir es que lo que tienes podría comenzar la Tercera Guerra Mundial.

—Eso es todo.

—¿Puedes destruirlo?

Zara negó con la cabeza.

—Ni siquiera puedo sacarlo por mi cuenta. Whitney plantó lo que esencialmente es una unidad de almacenamiento en mi cerebro. Es realmente un circuito integrado con el único propósito de almacenamiento. Está hecho de carbono PEEK por lo que es prácticamente indetectable. Soy un espía industrial. En su mayoría, Whitney quería saber sobre los experimentos en investigación médica que le interesaban. Me envió, descargué archivos y salí. Nadie ninguna vez lo sospecho. No toqué su equipo por lo que fue imposible rastrearme. Las compañías a las que robé ni siquiera sabían que su investigación había sido robada.

—Llegaste a casa y Whitney sacó la información de tu cabeza.

Ella se encogió de hombros.

—Así de fácil, pero no sé cómo. Entonces, de repente, Violet decide vender el preciado programa de Caminantes Fantasmas de Whitney a Cheng, y Whitney no puede soportarlo. Él me envía, pero quiere que toda la red de Cheng sea limpiada. Cuando las alarmas comenzaron a sonar, yo era la única extraña en las instalaciones. Por supuesto, que Cheng sospecho de mí. ¿Cómo no podría? —Había amargura en su voz y no trató de ocultarlo de Bellisia. Whitney era la única figura paterna que tenían las chicas. Él era frío e insensible. Les dejó claro a todas que eran prescindibles y a Zara en particular.

—¿Cheng sabe que tienes su información?

Zara negó con la cabeza.

—No. Él no tiene manera de saber eso. No estaba cerca de sus ordenadores. —Se frotó la barbilla sobre las rodillas—. Tengo que averiguar qué harían los Caminantes Fantasmas con la información antes de decir algo.

—Son soldados, Zara. La entregarían a su oficial al mando.

—Y él la movería a lo largo de la cadena de mando, ¿verdad? Whitney tiene muchos amigos más arriba en la cadena. Él lo sabría.

—Tal vez —admitió Bellisia.

—No sé en quién confiar.

—Ezekiel —dijo Bellisia de inmediato—. Puedes confiar en él.

—¿Estás diciendo que no la entregaría a la cadena de mando? Él estaba ejecutando el rescate.

Bellisia desvió la mirada.

—No sé lo que haría, pero tenemos que decírselo. Le cuento todo. Esa es la forma en que funciona entre nosotros. Si lo sé, entonces él también.

—¿Estás diciendo que te dice las misiones encubiertas que realiza? —preguntó Zara. Sospechaba que, si ella y Gino estaban juntos, en una relación real, él todavía no sería capaz de decirle cuándo partiera en algunas misiones.

—Bueno, no, pero eso es diferente —cerró Bellisia.

—Así es esto. —Zara no sabía si todavía estaba muy herida por Bellisia yendo primero a Ezekiel o si estaba celosa porque ya no era Bellisia, Shylah y Zara. Solo sabía que era reacia a contarle a Ezekiel, especialmente antes de decirle a Gino.

Si realmente estaba entablando una relación con Gino, si confiaba en él con su corazón, entonces necesitaba confiar en él con esta información. Aun así, ella había conocido a Bellisia y había confiado en ella toda su vida. Eso no significaba que la confianza se extendiera a Ezekiel. Gino no parecía como si fuera un tipo de soldado. Ezekiel lo hacía, incluso para un Caminante Fantasma.

—No, realmente no lo es —negó Bellisia—. No podría mirar a mi marido a los ojos si no le contara sobre esto.

El corazón de Zara saltó. Se sintió como una traición a ella.

Conocía a Bellisia, la conocía lo suficientemente bien como para saber que nunca la traicionaría, pero todavía se sentía así. Ya no eran las tres mujeres. Primero eran Bellisia y Ezekiel. Tal vez esa era la forma en que las relaciones eran entre hombres y mujeres. Zara no sabía lo suficiente sobre ellos, pero se sentía como si hubiera sido abandonada y estuviera sola. Ella no sabía lo que había estado buscando, pero tener a Ezekiel como parte de la ecuación no era eso.

—Acabas de decir que Ezekiel no te diría acerca de una misión encubierta que estaba llevando a cabo. Eso es lo que es, Bellisia, mi misión encubierta.

—No es lo mismo y tú lo sabes —negó Bellisia—. Necesitas ayuda, y Zeke podría ayudarte. Tengo que decírselo.

Ella respiró hondo.

—Creo que primero tengo que decírselo a Gino, antes de decidirme sobre cualquier otra cosa, incluido decírselo a tu marido.

Hubo un pequeño silencio. Zara levantó su mirada a la de su amiga. Ella fruncía el ceño.

—¿Qué pasa contigo y Gino? —El corazón de Zara perdió un latido. Ella se encogió de hombros.

—No, cariño, tienes que decirme. Gino es un tipo genial. Puedo ver el atractivo para ti. Realmente puedo. Él está caliente como el infierno. Peligroso. Muy protector. Ciertamente puede cuidarte y hacerte sentir segura, pero no es el tipo de hombre que necesitas.

—¿Por qué dices eso? Tienes a Ezekiel. Él es un soldado.

—Es un soldado que ha evolucionado. Gino no, y nunca lo hará. No importa cuánto quieras que se haya trasladado a este siglo, no lo ha hecho. Siempre sentirá que el lugar de su mujer está en casa teniendo a sus nenas y sentada a sus pies adorándole. Él es inteligente, pero es arcaico. Estás fuera de las listas inteligentes y tienes mucho que ofrecer al mundo. Necesitas viajar y dar conferencias, liderar el camino en inteligencia artificial de la manera que has estado haciendo. Él no querría que hicieras eso ni por un minuto. Él es del tipo que sería posesivo y probablemente celoso. Te mantendrá bajo su control, y lo estarás toda la vida.

—Haces que parezca que haría prisionera a una mujer.

—Lo haría, Zara. Lo conozco. Sé lo que espera de su esposa. Él nunca sería feliz con alguien como tú.

Zara agachó la cabeza para evitar que Bellisia viera que su evaluación la estaba destrozando.

—No puedes saber eso.

—Lo sé. Absolutamente lo sé. Esta es tu oportunidad de libertad, y Gino te quitaría eso tan seguro como si estuvieras en el complejo. Podrías estar feliz por un año o dos, pero Zara, estás hecha para prenderle fuego al mundo y no le gustará. Eventualmente lucharas con él para liberarte. Los hombres como Gino no abandonan a sus mujeres.

—Él es inteligente. Odio que pienses que soy mucho más inteligente, Bellisia. Lo estás vendiendo corto. —Había un asomo de beligerancia en su voz, pero no podía entenderlo.

—Eso no es lo que estoy diciendo en absoluto —corrigió Bellisia—. Estoy diciendo que no quiere a su mujer en el mundo. Puedo salir y luchar con Ezekiel, y él cree en mis habilidades para ayudar a defender a las trillizas o a Nonny. Gino te llevaría a un lugar seguro y esperaría que te escondas con las trillizas y con Nonny.

—Tal vez es donde quiero estar.

Bellisia negó con la cabeza.

—No lo creo, hermosa. Eres demasiado inteligente como para querer ser solo la esposa de alguien y la madre de sus hijos. Quieres hacer un impacto en el mundo. Ese es tu verdadero destino, y todos lo saben menos Whitney. Él siempre quiso que sintieras que no podías hacerlo por tu cuenta. No quieres cambiarlo por Gino.

—No estás siendo muy amable. Gino es un buen hombre.

—Eso no tiene nada que ver con eso. Tienes un gran regalo y naciste para cambiar el mundo. Se lo debes al mundo, pero él no lo entenderá. Él egoístamente quiere mantenerte para sí mismo y tomar todas tus decisiones por ti como si no tuvieras un cerebro en la cabeza. Él insistiría en que seas sumisa en la casa y en el dormitorio.

—Bellisia, no puedes hablar de él así. No hay forma de que lo conozcas así de bien. —El corazón de Zara se estaba hundiendo, omitiendo latidos. Lastimado. Ella no quería deberle nada al mundo. Quería su propio pequeño espacio de trabajo sin nadie alrededor. Sabía que era responsable de que Bellisia pensara que quería incendiar el mundo. Ella había mentido desde que había ido a la escuela por primera vez. ¿Cómo podrían Bellisia y Shylah alguna vez perdonarla? Ella había querido que estuvieran orgullosas de ella, por lo que fingió amar lo que hacía. Peor aún, no creía que Gino tomara decisiones cuando no quería sonar tan mal.

—¿Sabes que proviene de una de las familias más ricas del mundo? —Bellisia se inclinó cerca de la bañera—. No estoy hablando de millonarios aquí. Trap y Wyatt son ricos, pero hacen avances en el mundo de la medicina. Ellos tienen patentes. Ellos contribuyen. ¿Qué crees que hace con todo ese dinero? Absolutamente nada, Zara. Simplemente crece y crece para él.

Zara se frotó las sienes. Su cabeza estaba empezando a latir de nuevo.

—Estás diciendo que no tiene interés en el dinero. ¿Eso es tan malo?

—No tiene interés en nada —respondió Bellisia.

Zara quería tirar algo.

—Cuando estaba enojado contigo por no haberme visto cuando volvimos, él te defendió, Bellisia. Lo estás destrozando, y él te defendió.

Bellisia suspiró.

—Lo siento. Ojalá pudiera decirte algo diferente, pero si tuviera que evaluar el carácter de Gino, diría que era más como Bolan Zhu que cualquiera de los otros Caminantes Fantasmas. Lo siento si eso duele, pero debo ser honesta para que no cometas un gran error. Veo que ya te estás enamorando de él, pero es solo el hecho de que él te rescató. Pudo haber sido cualquiera de ellos.

Zara sabía que no era la verdad. No sentía nada cuando estaba cerca de los demás. Ella no los había mirado cuando estaban tratando de ayudar a Gino con ella. Ella había sentido una conexión con él desde el principio y esa conexión solo había aumentado con el tiempo que pasaba con él, que era las veinticuatro horas.

—Necesito salir de aquí. Mi trasero duele junto con mi cabeza. Espero que mantengas mi confianza hasta que decida qué hacer. Eso significa que no puedes decirle a Ezekiel, Bellisia.

—Sabrá que estoy reteniendo algo y esto es grande, Zara —dijo Bellisia, con renuencia en su voz y ojos—. Te lo dije, no le retengo las cosas a mi esposo.

El pánico se intensificó.

—Nunca hubiera confiado en ti si pensara que me traicionarías. —Zara quedó atrapada en los bordes de la bañera como si pudiera salir del agua—. Hicimos una promesa la una a la otra. Tú. Yo. Shylah.

—Lo sé, pero si confías en mí, debes confiar en él. No puedo ir con él y decir que no confío lo suficiente con esta información. Es demasiado valiosa y él me conoce demasiado bien. Tiene una responsabilidad con todo su equipo y con todos los que viven aquí, y yo también.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué quieres que me vaya porque traigo una amenaza conmigo? —Su pecho dolía y sus pulmones se sentían crudos. Ella no había pensado que algo podría interponerse entre ellas. Un hombre lo hacía. ¿Podría Gino interponerse entre ella y Shylah, si Shylah llegara a la casa de Fontenot? Si ese era el caso, ella no quería tener nada que ver con los hombres.

—No claro que no. No sé lo que estoy diciendo, solo que no me gusta mantener las cosas a mi marido y esto es enorme.

Zara agarró el tapón en la bañera, evitando los ojos de Bellisia.

De repente, se sintió muy sola y perdida. Pensó que cuando llegara allí, tendría a Bellisia, pero no lo hizo. Las lealtades de Bellisia se habían trasladado a su esposo y al equipo de Caminantes Fantasmas de su esposo. Tenía que esperar su momento, sacarse las cápsulas del virus y marcharse rápido.

—Zara —lo intentó Bellisia de nuevo.

Zara le mostró la sonrisa falsa que había perfeccionado a lo largo de los años. La que usaba cuando las chicas se reunían a su alrededor por la noche cuando regresaba de uno de sus viajes de «libertad». Siempre compraban la sonrisa porque querían creer. Las hacía felices pensar que una de las suyas estaba en el mundo, libre y feliz, cuando estaban prisioneras en el complejo. Al menos una de ellas era libre.

Bellisia tomó la toalla mojada y se levantó para estrujarla. Su mirada saltó a las laceraciones de todo su cuerpo.

—Zara —susurró su nombre y se puso de rodillas junto a la bañera—. Zeke me dijo, pero no me di cuenta de lo que te habían hecho.

Zara tomó la toalla limpia y la envolvió alrededor de su cuerpo lo mejor que pudo porque se sentía muy expuesta y vulnerable. No quería que Bellisia la mirara fijamente.

Levantando la voz, gritó, esperando que Gino fuera un hombre de palabra y que escuchara a distancia.

—Gino. Estoy lista. —Tenía que terminar esto con su amiga antes de comenzar a llorar.

—No quise molestarte —dijo Bellisia—. Te lo juro, Zara, solo te estoy cuidando.

—Lo sé. Es mi gran mente que a todo el mundo siempre le preocupa tanto, preservarla para el bien de toda la humanidad y todo lo demás. —Fue por humor, pero no funcionó. Estaba muy agradecida de que la puerta del baño se abriera y Gino asomara la cabeza.

—¿Llamaste, princesa?

—Necesito salir de aquí. Me duele el trasero. —Deseó poder ser más elegante y no mencionar sus palpitantes nalgas, pero realmente dolían y fue todo lo que se le ocurrió para lograr que la sacara de la situación.

La mirada de Gino saltó de su cara a la de Bellisia, y luego se apagó. Sus rasgos eran una vez más una máscara inexpresiva.

Estuvo cruzando el piso hacia ella en dos zancadas, agachándose para deslizar un brazo debajo de sus rodillas y el otro cerrándose detrás de su espalda.

—Espera, nena —susurró suavemente.

Su voz volvió a su corazón. Muy cuidadoso, No sobre su cerebro. No sobre la unidad de almacenamiento en su cerebro tampoco. Solo ella. Ella envolvió sus manos alrededor de su cuello, enterró su rostro en su hombro y dejó que la levantara.

—Zara —dijo Bellisia, con voz tensa.

—Ya terminó —dijo Gino antes de que Zara pudiera convocar el deseo para responder, así que no lo hizo, agradecida de no poder verla, no podía soportar ni un momento más de su mejor amiga diciéndole lo que era bueno y correcto para ella. O diciéndole que su primera prioridad ahora era realmente su marido. No había nada de malo en esas cosas, pero simplemente no estaban ayudando cuando Zara se sentía tan sola y necesitada de guía. No necesitaba orientación sobre si Gino Mazza era o no el hombre para ella, sino sobre la unidad de almacenamiento llena de datos.

Gino la sacó del baño y bajó por el pasillo, Bellisia los seguía.

—¿A dónde la llevas? —preguntó ella.

—A mi habitación —dijo Gino.

—Eso no es necesario, Gino. Ya no estamos usando la habitación de Zeke. Llévala allí. —Hubo un desafío en la voz de Bellisia y una autoridad que Zara no le había dado permiso de tener.

Eso dejó a Zara en un dilema. ¿Debería respaldar a su amiga? Si no lo hacía, ¿se volvería Bellisia contra ella y le contaría a Ezekiel a pesar de que le había pedido que no lo hiciera? Sus dedos se clavaron en el hombro de Gino y le mordió con los dientes en el cuello. Él no disminuyó la velocidad ni rompió el paso. La llevó directamente a su habitación y pateó la puerta cerrándose detrás de él. Hubo una finalidad en el sonido cuando la puerta se cerró de golpe.

Zara levantó su cabeza mientras la colocaba en el centro de su cama. Sus ojos buscaron los suyos.

—Ella va a estar muy, muy enojada contigo. Ella le dirá a Zeke y a todos que me has secuestrado.

—Si eso es lo que se necesita para detener la mierda, estoy a favor del secuestro. ¿Qué demonios estaba diciendo que te estaba molestando?

Ella necesitaba quitar el peso de sus nalgas. Ella se giró sobre su costado con cautela, sin apartar los ojos de su rostro.

—Siempre estuvimos muy cerca. Éramos Shylah, Bellisia y yo. Confiábamos unas en las otras implícitamente, lo que creo que, donde nos criaron, era enorme de hacer. Creo que pensé que sería lo mismo aquí. No consideré que sería natural que ella incluyera a su esposo.

Él no parpadeó. Esos ojos oscuros e intensos nunca abandonaron los de ella.

—¿Quieres decir que le dijiste algo confidencial y ella indicó que se lo diría a Zeke? —Su corazón emitió un extraño tartamudeo que le dijo que o le tenía miedo o le atraía mucho, tal vez ambas cosas. Su voz era estrictamente neutral, pero tenía la sensación de que no era feliz.

—Simplemente no estoy tan segura de ella como lo estaba antes.

—¿Hablaste con ella sobre Zhu?

—Un poco. —Ella apoyó la cabeza en su mano—. No sobre las cosas que me hizo. Ella no preguntó, y no quería hablar de él. Quería saber si realmente pensaba que Cheng y Zhu eran hermanos, y lo hago.

—Necesitas hablar sobre lo que hizo, Zara.

Ahora su voz era gentil y eso llegó a ella. Ella sacudió su cabeza.

—Quiero que se vaya. Que este fuera de mi mente. Solo por un momentito.

—¿Me vas a decir lo que me estás ocultando?

—Estoy pensando en ello. Tengo miedo. No sé qué hacer.

Se dejó caer sobre el colchón junto a ella.

—Tendrás que sentarte por unos minutos más. Necesito domar tu cabello. Me está volviendo loco.

Ella rodó y se sentó sin pensar por qué era tan fácil hacer lo que le pedía. Bellisia estaba tan equivocada sobre él. No podía entender por qué Bellisia veía unas cosas y ella veía algo completamente diferente en él.

Él le soltó el cabello, se movió detrás de ella y tomó el cepillo de la mesita de noche donde obviamente lo había dejado esperando que saliera de la bañera. Bellisia no lo vio; cuán pensativo era anticipando sus necesidades.

Zara se deslizó entre sus muslos, indiferente a que solo estaba usando una toalla y su espalda estaba desnuda. Sus dedos rozaron las rayas de moretones en su espalda.

—Estás sanando rápido —le dijo—. Nonny me aseguró que su brebaje facilitará la curación incluso más rápido.

—Eso espero. Odio que tengas que cuidarme todo el tiempo, Gino. Apuesto a que no sabías para qué te habías ofrecido.

—Sabía exactamente para qué me ofrecí, Zara —la contradijo—. Tal vez no sabía la extensión exacta de lo que Zhu hizo, pero sabía que eras mía.

El cepillo nunca dejó de moverse por su cabello, y sobre su cuero cabelludo. Si se encontraba con un enredo, pacientemente usaba un peine para alisar el nudo antes de volver a usar el cepillo. Nunca, había tenido ese tipo de cuidado y era casi demasiado. Casi. Ella se mantuvo en silencio para que él no se detuviera.

—Lo que sea que te preocupe, princesa, estoy de tu lado. Si necesitas que te quite eso, dámelo y déjame resolverlo.

Fue una oferta, no una orden. Gino podría haber estado lastimado antes pensando que ella no confiaba en él, pero una vez que ella dijo que lo hacía, lo había superado rápidamente.

Ella quería dejar que él decidiera qué hacer con la información que tenía. Ella no podría proteger al mundo de Whitney. Si él terminaba con la información después de lo que ella hubiera tratado de ocultársela, no sería culpa de ella.

—Sería tan fácil pasarte la responsabilidad, pero no estoy segura de que sea lo correcto. No he vivido fuera del complejo. Me permitieron ir a la escuela, pero siempre supe que me vigilaban. No hubo verdadera libertad. No tomé decisiones por mí misma y ciertamente no por decisiones morales. Seguí los dictados de Whitney. Si él decía que tenía que robar información, lo hacía.

Trató de decirle sin decirlo, que ella era una ladrona. Ella robaba datos y se los llevaba a Whitney para que pudiera saltar delante de todos y ser el mejor en todo.

—Zara, pedí la responsabilidad. Hay una diferencia No me estás entregando algo que no quisiera. Solo digo que si no sabes en quién puedes confiar, échale un vistazo al hombre que está contigo. Te prometí que no iría a ningún lado y no lo hice. Estoy contigo por todo el tiempo que me quieras.

Él trenzó su cabello y lo aseguró con una pequeña banda y luego la empujó hacia atrás hasta que ella descansó contra su pecho. Sus brazos se deslizaron alrededor de ella y la abrazaron. Ella apoyó la cabeza sobre él, sintiéndose segura.

Eso era algo que nadie más le había dado.

—Si te digo algo importante, ¿tienes que compartirlo con los otros Caminantes Fantasmas? ¿O llevarlo a la cadena de mando?

Él acarició la parte superior de su cabeza.

—Se supone que debo hacerlo, pero no siempre hago todo lo que se supone que debo hacer.

—¿Podrías darme tu palabra de honor de que simplemente no les diría a todos sin mi permiso?

—Me gustaría decirte que sí, pero, sinceramente, princesa. Tiendo a tomar decisiones. Primero te diría lo que voy a hacer. Yo hablaría contigo. No haría nada hasta que entendieras que tengo tus mejores intereses en mente, pero no puedo prometerme que obtenga tu permiso.

Suspiró y se frotó la barbilla con las rodillas dobladas.

—Eso no ayuda.

—¿Te ayudaría si te jurara que solo haría algo si fuera en tu mejor interés? Cualquier decisión que tome hará tu vida más fácil. Definitivamente puedo prometerte eso. No será para avanzar en mi carrera o seguir ciegamente la cadena de mando. No soy ese hombre, y para que lo sepas, tampoco lo es Zeke.

Zara miró por encima del hombro hacia él.

—No sé qué hacer.

—¿Qué dice tu instinto? Tienes buenos instintos.

Estaba aterrorizada de que Bellisia le dijera a Ezekiel antes de contárselo a Gino. Gino era su elección. En su corazón, sabía que ya había tomado una decisión sobre él. Ella podía mentirse a sí misma y decir que no quería un hombre, pero lo deseaba. Para ella misma. Nunca se sentía sola cuando estaba con él y odiaba decepcionarlo.

—Está en mi cabeza —espetó ella su secreto—. Whitney plantó un SSD de nanotubo de carbono en mi cerebro. La unidad de almacenamiento está hecha de PEEKcarbon por lo que no se puede ver con rayos X, MRI o CT.

—¿Descargaste todos los archivos de Cheng en esa unidad de almacenamiento? —Ella lo miró por encima del hombro. Sus ojos se encontraron con los suyos. No dio nada, su cara una máscara de indiferencia. Ella asintió.

—Necesitarías una batería. Poder.

Ella se giró hacia atrás para poder descansar la cabeza otra vez, agradecida de que él no estuviera saltando por la habitación ante la revelación, emocionado de saber lo que tenía en la cabeza.

—Los movimientos del cuerpo lo potencian. Como algunos marcapasos.

—¿Como un generador? Necesitarías algo para enviar la energía a la unidad de almacenamiento.

Ella asintió.

—Por lo que entiendo, también está hecho de PEEK-carbón y se asienta sobre una pieza plana de PEEK-carbono justo al lado de la unidad de almacenamiento, por lo que es indetectable.

—Por supuesto. Whitney es un maestro en idear la tecnología que necesita.

—Él lo es —ella estuvo de acuerdo—. Pero porque se aprovecha de la tecnología de los demás. Es por eso por lo que siempre me envía a esos negocios que implicaban investigación. Él quería lo que tenían. Cheng recopila información sobre personas, información desagradable que le permite chantajearlas. Si Whitney obtiene ese material, lo usaría para su propio beneficio. Si pudiera sacarlo de mi cabeza, me gustaría simplemente destruirlo todo, pero también hay información sobre varias células terroristas, cosas que podrían salvar vidas. Si se lo entrego al gobierno, todos los datos probablemente caerán de nuevo en manos de Whitney y no he salvado a nadie.

—Puedes sacarlo, ¿puedes descargarlo tú misma?

—Debería poder, siempre puedo hablar con las máquinas, pero ha hecho algo para bloquearme una vez que la información está en la unidad. Eso me impide entregárselo a otra persona.

—¿Cómo saca la información?

—No lo sé. Siempre estoy dormida cuando lo saca.

—¿Bajo anestesia?

Ella sacudió su cabeza.

—Me da una inyección, me voy a dormir rápido y me levanto diciéndome que hemos terminado.

—Es por eso por lo que el soldado mantuvo su arma apuntando a una parte específica de tu cerebro. Iba a destruir la unidad si tenían que matarte, en lugar de dejar que la inteligencia que reuniste cayera en manos de otra persona.

—Todavía podría matarme.

—No estoy de acuerdo con eso, así que, entre los dos, lo resolveremos. No te entregaré a nadie. Veré lo que puedo inventar. Tengo que quitar las cápsulas, tal vez pueda quitar la unidad de almacenamiento al mismo tiempo.

Ella sacudió su cabeza.

—Dijo que era permanente e incluso que él no podía quitarla sin dañar mi cerebro. Yo le creí. Normalmente puedo distinguir sus mentiras de la verdad. La mayoría de nosotros puede porque las hemos escuchado con mucha frecuencia.

—Entonces, si eso es cierto, sabemos que tiene una forma de descargar el material sin quitar el SSD. Si él puede hacerlo, nosotros también podemos.

—¿Qué vamos a hacer con la información si la extraemos?

—No se. Tenemos que extraerla. Mientras tengas esa información en tu cabeza, Whitney seguirá buscándote. Si alguien más se entera, y si Whitney no puede readquirirlo, él le dirá a alguien más arriba que obtenga la información de ti, entonces tendremos otro gran problema en nuestras manos. Podemos correr, pero eventualmente nos alcanzarán. Tenemos que eliminarla, más temprano que tarde.

Eso tenía sentido. La idea de que Zhu lo descubriera envió un temblor a recorrer su cuerpo.

—Él va a venir detrás de mí sin importar nada —susurró.

Gino estaba en silencio, pero sus brazos se apretaron a su alrededor. Su barbilla acarició su cabeza.

—Estás pensando en Zhu, no en Whitney.

Ella asintió.

—No me dejará ir.

—Tal vez no, tal vez sea tan estúpido o arrogante como para pensar que puede venir a nuestro hogar y alejarte de mí, pero no puede. No va a suceder, princesa. No me voy de tu lado.

—Tendrás que hacerlo eventualmente. Te enviarán a otro rescate y luego él vendrá. Sé que lo hará. —Su voz había comenzado a perder el control, al igual que el rápido latido de su corazón. Ella empujó su puño en su boca y mordió con fuerza.

—Zara, te estás poniendo nerviosa por nada —se opuso, su voz era un sonido suave que parecía penetrar su peor pesadilla y hacerle creer que podía detener a Zhu cuando nadie más podía hacerlo—. Tomaremos un paso a la vez. Zhu está muy abajo en la lista. Tengo ojos en él. Si se mueve de Shanghai, lo sabremos. Mientras tanto, nos preocuparemos por eliminar las cápsulas del virus. Lo haremos mañana.

Sonaba tan calmado, tan completamente en control, que Zara pudo respirar hondo y sentirse segura otra vez. Él se haría cargo de las cosas. Es más, se podía contar con él. El primer paso le sonó bien.

—¿Estás seguro de que hay dos cápsulas de virus? ¿No abran más?

—No creo que haya puesto más de dos en ti, pero planeamos estudiar el virus y crear un antídoto. Bellisia dijo que cada virus es específico de la persona en la que Whitney lo implante, pero compararemos el que puso en ti con el que puso en ella y veremos si son iguales o cercanos. De esa forma, si otra mujer viene de esta manera, podemos inyectarla inmediatamente con un antídoto.

A ella le gustó eso. Le gustaba pensar que ya estaban pensando en salvar a más mujeres de las que Whitney tenía prisioneras. Ella asintió con la cabeza.

—Gracias, Gino.

—¿Por qué, hermosa? No he hecho mucho.

—Me haces sentir segura. —Era mucho más que eso. Ella tomó aliento e intentó decirle. Él se merecía mucho de ella—. Parece que me ves, cuando nadie más puede pasar de mi cerebro. A veces odio el hecho de que se supone que soy tan inteligente. Whitney se aseguró de señalar lo inútil que era para él, pero que mi cerebro no era todo eso.

—Todo el mundo sabe que Whitney es un asno egocéntrico, Zara —dijo Gino.

Ella no pudo evitar sonreír. Él era un asno egocéntrico.

—Un maníaco egoísta, tal vez, también, pero ese no es el punto. Mientras me decía lo estúpida e inútil que era, todos los demás me decían que le debía al mundo explotar mi cerebro y hacer algo enorme. —Ella giró su cabeza para poder mirarlo por encima del hombro—. No soy solo un cerebro para ti. Soy una persona. Entonces, gracias por verme.

Su sonrisa tardó en llegar, pero cuando lo hizo, su corazón dio un extraño giro, su estómago dio un salto mortal y en el fondo, su matriz se estremeció. Dios, él era hermoso cuando sonreía. Cuando no sonreía, era convincente, ardiente e intenso, pero cuando sonreía, nunca podría haber una manera en que ella pudiera decirle que no.

—De nada, Zara. —Su mano ahuecó su barbilla, deslizando su pulgar sobre su piel desnuda. Todo el tiempo sus ojos miraban los de ella—. Nunca va a haber un momento en que no pueda verte. Recuerda eso por mí, ¿quieres?

Ella asintió.

—Bésame —pidió antes de poder contenerse, antes de saber qué iba a preguntar, pero parecía ser algo que le estaba pidiendo a él todas las noches. Él no dudó, pero nunca lo hacía. Gino siempre era decidido. Él se inclinó y tomó su boca. A él no pareció importarle que su cara estuviera hinchada y magullada, él la miraba justo de la misma manera que hacía más allá de su intelecto que se suponía que era tan superior, pero solo se sumó a su aislamiento.

A él no parecía importarle que no tuviera experiencia en el departamento de besos. Él tomó el mando al instante. Estaba bastante segura de que todo su cuerpo se encendió con su toque. Sus labios eran firmes y fríos y calentaron los de ella hasta que estuvo casi líquida. Su boca era el paraíso y ella se dejó perder allí. La besó como hacía todo lo demás, con absoluta confianza. La emoción corrió a través de ella. Trató de seguir su ejemplo y luego no le importó, dejando que él la guiara porque cada vez que se entregaba a él, como sea que lo hiciera, siempre obtenía más de él. Sus besos no eran diferentes. Él la condujo de suave a áspero. De tierno a devorarla. Ella quería ser devorada. Se sentía como adoración y deseo. Y luego se sintió como pasión y pecado. Ella también quería eso. Ella quería todo lo que él le diera.

Él fue el que se detuvo primero. Levantó su cabeza a escasos centímetros de ella, sus ojos oscuros buscando los de ella.

—Se nos está yendo de las manos, princesa. Un poco más y voy a tenerte a horcajadas sobre mí. No estás lista para eso.

—Lo estoy. —Estaba segura de que lo estaba.

Su sonrisa tardó en volver, pero cuando lo hizo, todo en ella respondió.

—No, cariño, ojalá lo estuvieras, pero cuando vengas a mí, no será porque estés agradecida o asustada. Me querrás por mí. Eso significa que tienes que llegar a conocerme. Te lo dije, no soy un buen hombre, y tendrás que ser capaz de vivir con eso porque una vez que te tenga, no te dejaré ir.

Su advertencia debería haberla vuelto recelosa. Él hacía eco de las cosas que Bellisia le había dicho, pero en cambio, a Zara le gustaba más por darle una advertencia. A ella le gustaba especialmente eso, que, si estaba con él, la quería para siempre. No podía imaginar tener a Gino para sí misma. Ella no estaba dotada como Bellisia o Cayenne. Ella nunca sería un soldado, y él era un guerrero de primera clase.

—No puedo pelear —expuso ella, nuevamente, sin pensar—. Quiero decir que puedo, pero no soy realmente buena, no como Bellisia ni ninguna de las otras mujeres. Si tuviera que defender a alguien, podría hacerlo, pero… —Ahora ella solo estaba balbuceando.

Su mano recorrió su cabeza y bajó por su espalda, siguiendo su gruesa trenza. Su toque fue exquisitamente gentil.

—Zara, no quiero una mujer que pelee a mi lado. Estoy mejor afuera en la oscuridad, solo. Yo peleo solo. Es lo que mejor hago. Si tuviera que preocuparme por que mi mujer estuviera en alguna parte peleando contra un ejército de hombres, perdería la cabeza. Esa es la verdad. No estoy hecho como algunos de los otros hombres.

Sabía que Bellisia había intentado advertirle sobre eso. Bellisia no sería capaz de soportar si Ezekiel la guardaba en un lugar seguro mientras salía a luchar. Zara no era Bellisia y nunca lo sería. Whitney la había detestado, llamándola cobarde, pero ella había salido cada vez que él le había dicho y había robado los datos que necesitaba.

Bellisia y Shylah le habían señalado una y otra vez que ella hacia todo lo que Whitney le pidió que hiciera, y todavía la llamaba cobarde. Ella necesitaba saber si sus hermanas se lo habían dicho por amor, o si era la verdad.

—¿Soy una cobarde porque odio el dolor y la violencia tanto que no quiero pelear? Quiero una respuesta real, Gino, no una trivialidad.

—No, por supuesto que no, Zara. Me doy cuenta de que el mundo se ha transformado en un lugar donde todos juzgan a todos los demás y los mantienen a la altura de estándares imposibles. Nadie toma en cuenta diferentes personalidades o cosas que sucedieron en el pasado. Si necesitas a alguien para llevarse la peor parte del mundo, no hay nada de malo en eso. Algunos hombres prefieren ese rasgo en una mujer.

Él envolvió su trenza alrededor de su puño y miró hacia la gruesa masa.

—A veces, princesa, las personas son crueles cuando no quieren serlo. No eres un cobarde. Si fueras un cobarde, no habrías salido una y otra vez y habrías robado la información que Whitney requería. Seguramente le hubieras dicho a Zhu sobre la SSD en tu cabeza. Hubieras renunciado a Whitney e incluso a los Caminantes Fantasmas. No lo hiciste, a pesar de estar aterrorizada por el dolor. Él infligió el peor tipo de dolor a alguien como tú. No solo físico sino también psicológico. No te rompiste.

Quería besarlo de nuevo, pero antes de que pudiera actuar por el impulso, un golpe en la puerta le impidió decir algo.

Ella se inclinó y tiró de la manta con la que debería haberse estado cubriendo todo el tiempo.

La abuela de Wyatt asomó la cabeza por la habitación.

—Traje las cataplasmas para sus pies, Gino.

—Los tomaré, Nonny. —Gino se movió detrás de ella, moviéndola suavemente hacia adelante para poder salir.

—Y podrías ponerle una de mis camisetas. Mañana haré que las chicas vayan a la ciudad y le compren algunas cosas. Soy la única que tiene la altura suficiente para prestarle ropa, pero estoy bastante segura de que no quiere mi ropa de anciana. —Nonny se rio de su propia broma.

—Pensé que su piel sanaría más rápido sin nada entre ella y el aire.

Nonny frunció el ceño y luego asintió lentamente.

—Si a ella no le importa, sería mejor.

—Mantendré a todos afuera.

—Te comportaras bien, Gino —advirtió Nonny—. Esa chica es inocente.

—La protegeré. Incluso de mí mismo.

—Te creo. —Nonny le entregó las cataplasmas, le dio una palmadita en la cabeza a Zara y salió, dejándolos solos, como Zara prefería. Zara no pudo evitar pensar que Nonny pensaba que Gino era un buen hombre.

Capítulo 11

11

—¿A dónde vamos? —preguntó Zara. Ella quería desesperadamente ir a algún lugar, a cualquier lugar, solo para salir de la casa. Las paredes se estaban cerrando sobre ella. Gino y Wyatt le habían quitado las dos cápsulas y las habían conservado para poder estudiar el virus con el que Whitney planeaba infectarla.

La hinchazón había desaparecido por completo de su rostro y la mayoría de los colores se habían desvanecido. Los hematomas de los azotes se habían curado, y las laceraciones del látigo habían sanado en su mayoría. Había uno o dos lugares en su cuerpo con los que Gino no estaba contento, pero incluso esas heridas estaban cerradas y sanaban, aunque eran susceptibles.

Durante la última semana, Gino había cuidado mucho de ella. Descubrió que estaba pensando en él constantemente. No había estado sola con Bellisia, ni una sola vez durante la última semana.

No sabía si Bellisia necesitaba tiempo para pensar y la evitaba, o si estaba entrenando con Ezekiel y el equipo, pero Zara estaba preocupada de que pasara demasiado tiempo.

Whitney no iba a darles mucho más antes de que él volviera a buscarla. Tenía que estar obsesionado con hacerlo ya que sus planes fueron frustrados.

—Voy a llevarte de picnic —dijo Gino—. Hoy hace calor y está húmedo. Incluso puede llover, pero eso no enfriará las cosas. Le pedí a Nonny que nos arreglara un almuerzo tipo picnic. Sabía que tenías que salir de aquí y pensé en mostrarte el pantano. Es bonito. Apreciarás las grullas y otros tipos de aves y vida silvestre.

La idea de salir de la casa e ir al pantano fue tan atractiva que estuvo a punto de saltar de la cama, hasta que él la miró severamente y ella se calmó, pero le dedicó una enorme sonrisa.

—Quítate el pelo de la nuca. Voy a cubrirte con repelente de mosquitos.

Inmediatamente se recogió el cabello, lo colocó en una cola de caballo y luego agregó otra banda para torcer la masa gruesa en un nudo en la parte superior de su cabeza.

Gino se sentó en el borde de la cama y comenzó a frotar el repelente contra los hombros y la nuca.

—Vamos a tener que abordar el problema de extraer la información de la SSD, Zara. Necesitamos un poco de ayuda. Trap no es muy convencional. Él no piensa como un soldado. Nunca se lo diría a nadie, y es extremadamente inteligente. Podríamos usar su cerebro. Wyatt se parece mucho a él. Inteligente y un poco pícaro. Sé que no has pasado tiempo con ellos, pero serían mis opciones de ayuda. ¿Qué piensas?

Zara se mordió el labio inferior, pensándolo bien. Todos hablaban de Trap como si él fuera el hombre más inteligente del planeta. Wyatt también. Era posible que los tres hombres encontraran la forma de extraer la información.

—No lo sé, Gino. Me gustaría volver a hablar con Bellisia. Sé que no lo hicimos muy bien la primera vez, pero su opinión me importa y ya no estoy tan celosa y herida. Creo que tengo una mejor comprensión de las relaciones y lo que estaba tratando de decirme.

Gino le frotó el repelente sobre ambos brazos, asegurándose de obtener el dorso de sus manos.

—Esa es una buena idea, princesa. Vamos a hacerlo lo antes posible.

Zara asintió con la cabeza, tratando de no reaccionar ante la sensación de sus manos sobre ella. Cuanto más estaba con él, más descubría que era imposible controlar la forma en que su sangre parecía calentarse, moviéndose a través de sus venas como espesa melaza. Nunca había experimentado un hambre tan profunda y necesitada que la pusiera nerviosa cuando lo sentía a su alrededor.

Un golpe seco en la puerta la hizo sacudir la sábana para cubrir su cuerpo. Se había acostumbrado a usar solo una camiseta en la cama y nada más en Gino, pero la compañía era completamente diferente.

—Adelante —gritó Gino, pero su mano se asentó alrededor de su nuca cuando Ezekiel y Bellisia entraron en la habitación.

Ezekiel cerró la puerta, dándoles privacidad en la casa ocupada.

Zara le sonrió a su «hermana», aliviada de verla.

—Le estaba diciendo a Gino que quería verte —dijo—. Estoy tan feliz de que hayas venido.

Bellisia se inclinó para besarla en la mejilla.

—Yo también. He estado entrenando y no he tenido la oportunidad de hacer nada más que echarte un vistazo mientras dormías.

—Gino me lo dijo. Él tiene esto en que yo tome siestas. —Le sonrió a Gino, su estómago hizo un lento salto mortal cuando lo encontró mirándola.

—Te ayuda a sanar más rápido —dijo. Se deslizó fuera de la cama para darle a Bellisia más espacio. Tomando una posición contra la pared junto a Ezekiel, continuó—. Tus órganos internos estaban magullados por los golpes y los azotes. Ellos tienen que sanar también. El sueño ayuda.

Ezekiel le sonrió a Zara.

—Te ves mucho mejor. ¿Cómo te sientes?

—Lo que sea que esté en las cataplasmas de Nonny definitivamente está ayudando. Tengo que admitir que tomar baños de té con agua y flores parece extraño, pero parece estar funcionando —admitió Zara.

Bellisia se paseó cerca de la cama, mirándola a la cara y moviendo la sábana para mirar sus piernas. Zara quería tirar de la sábana sobre sí misma, de repente incómoda.

—Estoy mucho mejor.

—Todavía tienes laceraciones —señaló Bellisia—. Sabes, Zara, que Gino no es el único médico aquí. Ezekiel es un doctor. Hay algunos otros. Si quieres más de una opinión, podrías obtenerla sin salir de esta habitación. —Ella miró alrededor de la habitación con un pequeño ceño fruncido—. ¿Por qué no abres las persianas de las ventanas? Siempre está muy oscuro aquí.

Ella caminó e inmediatamente levantó dos de las tres persianas, mirando a Gino.

—No eres una prisionera, cariño. Necesitas luz y aire fresco.

Zara parpadeó ante el cambio repentino en la iluminación.

Ella había sido la que insistió en que Gino mantuviera abajo las persianas. Cuanto más tiempo estaba allí en la casa Fontenot, más le preocupaba que Zhu viniera, o que un francotirador encontrara la forma de matar a Gino porque estaba con ella.

—Íbamos a hacer un picnic —dijo—. Gino le pidió a Nonny que nos preparara un almuerzo. Estoy muy emocionada de ver el pantano.

—Vine a preguntarte si querías ir con Zeke y conmigo a ver la casa que estamos construyendo —dijo Bellisia.

Zara captó el ceño de Ezekiel con el rabillo del ojo, y conocía a Bellisia lo suficientemente bien como para saber que no estaba diciendo la verdad. Había preocupación en su rostro, en sus ojos, y su mirada seguía cambiando hacia Gino. Claramente, ella todavía estaba preocupada por la relación de Zara con él.

—Lo siento, cariño, pero hemos hecho estos planes —dijo, con mucho cuidado, no queriendo que los sentimientos de Bellisia se lastimaran—. Nonny hizo el almuerzo.

—Por orden de Gino —estalló Bellisia, mirándolo abiertamente.

—Nena —dijo Ezekiel, su voz suave.

—No. Ella tiene que saber lo que está pasando. En serio, Zara, le dice a Nonny lo que puedes comer cada día. Él va cada mañana y viene con un menú. No importa lo que el resto de nosotros esté comiendo, él decide lo que puedes o no comer. Él decide cuándo duermes y quién puede entrar y visitarte. Eso no está bien.

La acusación cayó de ella y Zara pudo sentir su verdadera preocupación. Ella conocía a Bellisia, y en ese momento estaba a punto de llorar. Llorar era algo que su «hermana» raramente hacía. Ella miró a Gino para aclarar las cosas, confiando en que lo haría.

—Consulto con Nonny los menús —le dijo Gino a Bellisia—. Ella conoce las hierbas locales y los platos que serían más propicios para sanar el cuerpo. La nutrición es más su fuerte que la mía, así que sigo su consejo. Ciertamente no soy el que compone el menú.

—El punto es, Gino, que no consultas a Zara.

—Creo que el punto es, que no te consulto —dijo Gino en voz baja.

Pequeños anillos azules aparecieron débilmente bajo la piel de Bellisia, y Zara se irguió más derecha, repentinamente asustada por Gino.

—No me importa el menú. La comida es buena y si hace que Nonny y Gino se sientan mejor por darme de comer de cierta manera en este momento, estoy de acuerdo. Nonny es una cocinera excepcional y todo sabe maravilloso.

Bellisia lanzó sus brazos al aire.

—Estás perdiendo el punto. Piénsalo. Gino evita que todos se acerquen a ti y tiene que parar. He hablado con Zeke para que no le ayude con tu cuidado. —Miró a Gino.

Él se encogió de hombros.

—Puedes intentarlo, Bellisia, pero no vas a detenerme. Nadie me va a detener, excepto Zara. Ella solo tiene que decir que prefiere a otra persona y yo me iré.

El corazón de Zara saltó. Instantáneamente su respiración se volvió irregular, por lo que se sentía como si con cada respiración que tomaba, sus pulmones se quemaran. Ella negó con la cabeza, su mirada yendo a la de Gino.

—Relájate, princesa —dijo arrastrando las palabras—. ¿No acabo de decir que no me iría a ningún lado?

Bellisia frunció el ceño.

—¿No ves que te estás volviendo demasiado dependiente de él, Zara? Esta no eres tú. Eres la mujer independiente que va a sacudir el mundo. No eres la que tiene ataques de pánico porque tu novio no quiere que tomes tus propias decisiones.

—Zeke. —La voz de Gino era tranquila, tan silenciosa que hizo que el corazón de Zara latiera con alarma—. Saca a tu mujer de aquí antes de que la saque yo.

—Inténtalo —espetó Bellisia—. Un mordisco mío y eres hombre muerto.

—Bellisia. —Ezekiel solo dijo su nombre, una nota de advertencia en su voz, y el color le cubrió el rostro.

Eso no fue lo suficientemente bueno para Zara. Sacó su cuerpo de debajo de la sábana y se giró para que sus largas piernas estuvieran sobre el borde de la cama.

—No te atrevas a amenazarlo. Lo digo en serio, Bellisia. Tú eres mi mejor amiga. Te amo, pero no puedes hablarle así, y nunca más lo vuelvas a amenazar. Nunca. ¿Me entiendes? No carezco de mi propia capacidad para matar, y si se trata de eso, creo en la venganza, lo sabes. Lo tocas, te atreves a inyectarle veneno, y tu hombre está igual de muerto.

—Alguien tiene que protegerte, Zara. No estás pensando en serio.

—Nadie tiene que protegerme. El virus está fuera de mí, y lo estoy haciendo bastante bien. Puedo pensar por mí misma.

Ezekiel puso su mano suavemente sobre el brazo de Bellisia.

—Vamos nena. Todos necesitamos un respiro. Te has estado preocupando mucho por Zara. Obviamente, ella no se siente prisionera, y te lo dije todo el tiempo, Gino es un buen hombre y la cuidará muy bien. Vamos a nadar y luego puedes dormir un rato.

Eso hizo que Zara se sintiera como una mierda. Bellisia estaba preocupada. Amaba a Zara y Zara no actuaba de la forma en que Bellisia creía que debía hacerlo, o lo haría. Eso estaba en ella. Había engañado a Bellisia y a Shylah deliberadamente.

Bellisia no tenía todos los datos y Zara no quería que Gino la juzgara con dureza. Aun así, no tenía sentido que Bellisia estuviera tan en contra de Gino. Observó a los dos salir de la habitación y luego levantó la mirada hasta que se encontró con la de Gino.

—¿Por qué no le gustas?

Él se encogió de hombros.

—A ella tampoco le gusta mucho Trap. No somos el tipo de hombre que le gusta a las mujeres, Zara. Trap tiene Asperger y no puede leer las señales sociales. Le importa un comino la mayor parte del tiempo, pero le molesta cuando se equivoca con uno de nosotros o especialmente con Cayenne. Draden siempre lo interpreta porque es muy bueno para leer a las personas, ya sea que quieran ser leídas o no, y yo tengo el mismo rasgo. —Se encogió de hombros—. Bellisia tiene una idea para tu futuro. Ella es feroz al respecto. También tiene preocupaciones muy reales. Ella piensa que eres mi prisionera y que voy a convertirte en una especie de sumisa sexual.

Zara se estremeció, preguntándose cómo sería eso con Gino.

—Se considera a sí misma como una feminista y también quiere que yo sea una.

—Solo porque no quieras conquistar el mundo no significa que no seas feminista. Una verdadera feminista no les diría a otras mujeres lo que deberían o no hacer. Ellas apoyarían sus decisiones. Esto no se trata de que Bellisia sea una feminista, princesa, se trata de preocuparse ella misma por ti. Tendrás que encontrar el tiempo para hablar con ella sin mí en la habitación. Puedes ser abierta y honesta, y ella se tranquilizará.

Él se levantó y se estiró. Ella le miraba porque siempre le gustaba ver cómo se movían sus músculos cada vez que lo hacía. Había algo en lo que él decía. Ella no había pensado en eso. Él se acercó, se inclinó, le separó las piernas y se acercó aún más, apretó sus caderas entre sus muslos. Fue algo íntimo que hacer y su cuerpo respondió con calor húmedo y sangre golpeando su clítoris.

—Creo que puedes haber dejado un par de cosas muy importantes cuando me hablaste sobre tu capacidad para pelear.

Ella tragó saliva y evitó sus ojos.

—Te dije que podía pelear. Entrené como todas los demás. —No podía controlar el sonrojo y sabía que él lo había visto. Él nunca se perdía nada.

—No estoy hablando de entrenamiento de combate o armas, nena. Estoy hablando de esa pequeña bomba que acabas de tirar cuando amenazaste a Zeke, y estoy bastante segura de que sabes que eso es a lo que me refiero.

Ella lo miró por debajo de sus pestañas, tratando de juzgar cuán enojado estaba, o si lo era en absoluto. Fue imposible. Él no dio mucho. Su mirada era firme sobre la de ella. Irresistible. Ella suspiró. No había forma de evitar a Gino cuando quería algo. Él solo la miraría fijamente hasta que cediera.

—Bien vale. Bellisia tiene un veneno. Yo lo hago también. Es una especie de prueba de fallas. La primera idea de Whitney con nosotros fue el combate. Quería ver qué podíamos hacer juntas en el campo, un equipo exclusivamente femenino, agua, desierto, escalada, aire, lo que fuera necesario.

—Había otras dos mujeres con Shylah, Bellisia y yo. Fueron asesinadas la primera vez. Estaba furioso. Habían tratado de escapar en lugar de luchar contra su ejército de supersoldados. —Las habían dejado a las tres para luchar solas contra el equipo que había enviado contra ellas—. Después de eso, cuando nos enviaba, retenía a una de nosotras.

—Estás repitiéndote.

Ella lo estaba. Odiaba decirle la verdad porque sabía que él la miraría de manera diferente. En este momento, la miraba como si ella lo necesitara, y lo hacía. La miró como si ella pudiera ser el centro de su mundo, y sabía que podría serlo si tuviera la oportunidad. Su capacidad de matar a alguien en segundos lo cambiaría todo.

—Puedo invocar el veneno debajo de mis uñas si es necesario. Un rastrillo y mi enemigo está muerto.

Él estudió su rostro.

—Tuviste la habilidad de matar a Zhu y te resististe. Permitiste que él te torturara.

Ella asintió.

—Tenía que hacerlo. Si no lo hacía, Cheng sabría con certeza que yo era un agente. Él no creía que yo lo fuera. Zhu convenció a Cheng de que yo era lo que ellos pensaban que era: la mujer que desarrolló el sistema VALUE e iba a varios países para hablar de ello y responder preguntas. Mientras mi portada estuviera intacta, el programa de Caminantes Fantasmas estaba a salvo. Si sabían que era un agente, Cheng tendría un Caminante Fantasma para desarmar y estudiar. No podía permitir que eso sucediera sin importar nada.

Sacudió la cabeza.

—Y dices que no eres valiente. —Él atrapó su barbilla con dos dedos y le levantó la cabeza. Su boca rozó la de ella suavemente—. Entonces, cuando te haga desmayar en mis brazos y gritar mi nombre mientras me rascas la espalda con las uñas, ¿vas a asegurarte de mantener ese veneno bajo control?

Su corazón se aceleró. Era una maravilla que ella no hubiera tenido un ataque al corazón a su alrededor todavía. Ella asintió.

—Creo que puedo hacer eso, pero nunca he estado tan fuera de control. Quizás deberíamos tratar de encontrar un antídoto antes de intentarlo.

—¿Qué veneno usó?

—El escorpión Deathstalker, pero multiplicó la fuerza del veneno. Es letal en la mayoría de las circunstancias. Intento controlarlo, pero no siempre funciona, depende de mí nivel de pánico.

—Tuviste que entrar en pánico cuando Zhu te estaba torturando.

—Había otros en los que pensar, Gino. Todos ustedes. Bellisia y Shylah. Cada persona con la que Whitney experimentó. No necesitamos otro Whitney, y créeme, Cheng habría sido mucho peor con sus experimentos. Whitney es un patriota, Cheng no tiene a nadie a quien serle leal, a menos que sea Zhu.

—No puedo olvidarme de ti, mujer, pensando que no eres valiente. ¿Bellisia sabe que tienes suficiente veneno para protegerte si es necesario?

Ella asintió.

—Ella me animó a tratar de aprender a controlarlo. Pensó que, si yo estaba en una misión y alguien me atrapaba, posiblemente podría rasguñarlos ligeramente y escapar. No soy tan buena. Nunca dañaría a una persona inocente ni correría el riesgo de dañar a una persona para protegerme. Nunca encontrarían el SSD, por lo que nunca podrían probar que les había robado su trabajo. Si me atrapan, solo tengo que aguantar, y en este caso, fue un viaje difícil. —Ella miró sus manos—. Cuando estábamos en misiones, no fue fácil ni para Bellisia ni para Shylah. Odiaba matar a otros. Podría derribarlos, pero rara vez podía obligarme a terminarlos. Bellisia o Shylah tenían que hacerlo, cualquiera que fuera conmigo. Las dos me cubrían todo el tiempo porque Whitney detestaba que no pudiera hacer lo que él quería. Él me mantenía despierta por días, teniendo a uno de sus soldados gritándome que yo todo lo que tenía que hacer era rascar el brazo o el cuello del enemigo o cualquier parte de su cuerpo y él estaba muerto. Bellisia y Shylah a veces mentían y eran atrapadas y luego castigadas frente a mí.

Ahora sabía lo ladrona, lo cobarde y lo fraudulenta que era. Sí, ella tenía veneno, pero, no lo usaba. En el fondo, sabía que podía hacerlo bajo circunstancias extremas, como salvar la vida de otra persona. Ella lo haría para salvar a Gino. O a Bellisia. O no lo haría para salvarlos.

—Vamos a ir de picnic. —De repente cambió de tema.

Estaba desesperada por salir de la habitación.

—Sí por favor.

Estoy muy emocionada por nuestro viaje. Me gusta estar aquí y quiero conocer mejor a todos, pero estar dentro me está volviendo loca.

—Dame un minuto para terminar de ponerte el repelente contra mosquitos.

Él estaba tocando sus piernas ahora, aplicando el repelente. Sus manos eran grandes y callosas. Le gustaba la manera en que sus dedos se deslizaban sobre su piel, casi posesivamente.

Ella quería que fuera posesivo.

—Te quedas aquí en esta casa —dijo, tratando de parecer casual—. ¿Tienes un hogar en otro lado? ¿Un lugar que sea tuyo?

Se había alejado, hurgando en un cajón.

—Tengo algunas. Compré una propiedad cerca de Trap, en el pantano. Tengo un equipo de construcción allí ahora. Todos nosotros estamos estableciendo nuestros hogares aquí. Estamos construyendo una fortaleza, tratando de poner el hogar de los Fontenot en el medio. Wyatt tiene tres hijas y otro en camino. Él tiene a Nonny. Todos la reclamamos como familia también, por lo que estamos trabajando para garantizar su seguridad. El lugar de Trap es casi impenetrable ahora. Esa es nuestra prioridad en una emergencia. Quiero estar cerca de ellos, para que mi mujer y todos los niños que tengamos juntos puedan llegar rápido. Esto es un pantano, por lo que los túneles requieren mucho trabajo. El nivel freático es muy alto y es peligroso, así que tenemos otras soluciones.

Él se volvió hacia ella con una camisa fresca. Esta no era la camiseta habitual. La blusa era de un color menta pálido con un pequeño borde cosido a cada lado del frente, cerrada por un nudo de bordes de encaje debajo de los senos, realmente más un encubrimiento que una blusa. Hacía calor afuera. Bochornoso. La humedad en el pantano estaba fuera de los gráficos.

—Levanta los brazos.

Zara lo hizo y él se quitó la camisa que llevaba encima de la cabeza y la arrojó a un lado. Siempre era impersonal cuando la vestía, y eso era un poco molesto. Aun así, lo hacía más fácil para ella, así que tal vez era más fácil para él. La blusa era sexy, no había dudas al respecto, y no estaba segura de quién la había comprado. Él no se había alejado de ella por mucho tiempo, solo un par de horas aquí y allá, tal vez mientras dormía. Era muy difícil deslizar sus brazos en las mangas y hacer que él colocara el material sobre la curva de sus senos y que hiciera el nudo justo debajo de ellos sin reaccionar. Sus pezones alcanzaron su punto máximo, dos duras tentaciones, empujando la delgada tela mientras sus nudillos rozaban su sensible piel.

—Hay una tanga y un sarong a juego. —Se agachó en el suelo y puso el primer pie y luego el otro en la correa, tirando del trozo de tela verde menta hasta los muslos—. ¿Puedes levantarte, princesa?

Él no estaba tan afectado como sus características decían. Sus ojos se habían oscurecido con deseo, con una lujuria que le quitó el aliento cuando su mirada se movió por su cuerpo.

Ella se levantó de la cama y él deslizó la correa sobre sus caderas, colocando el delgado encaje de menta justo debajo de su ombligo.

—Gira.

Con el corazón latiendo con fuerza, ella cumplió su orden, se dio la vuelta y se estiró en la cama. Su mano acarició sus nalgas y luego colocó el pequeño pedazo de encaje entre sus mejillas. Sus dedos se clavaron en su carne por un momento.

—¿Duele? ¿En alguna parte? Dime la verdad, Zara.

Ella tuvo que luchar por aire.

—No. —Ella no quería que quitara la mano.

—Me encanta cómo te ves así en mi cama, sexy como la mierda, mujer. Te advierto en este momento que, a partir de hoy, las cosas están cambiando entre nosotros. —Alisó su mano sobre sus nalgas otra vez y luego la agarró del brazo para ayudarla a darse la vuelta y sentarse.

Zara lo miró, su cuerpo se sentía caliente y enrojecido. Muy dentro, ese latido persistente en ella.

—Te di todas las oportunidades para decir que querías salir, y no las has tomado. Podrías haber pedido a Zeke y a Bellisia que se hicieran cargo, pero no lo hiciste. ¿Por qué?

Ella se llevó la lengua al labio y sus ojos se volvieron depredadores.

—Quiero estar contigo.

—¿Entiendes lo que significa estar conmigo, Zara? Estás casi completamente curada. Solo faltan tus pies y descansarlos un par de semanas más debería hacerte caminar. Tal vez no correr, pero al menos caminar, y con terapia física estarás bien. No me necesitas como tu médico.

—Lo sé. —Ella lo hacía. Estaba aterrorizada de que él decidiera que solo quería quedarse con él porque la había rescatado. Sabía que eso era lo que Bellisia pensaba, pero cuanto más tiempo pasaba con él, más deseaba estar con él.

—Una vez que seas mía, cariño, no hay vuelta atrás, así que debes estar malditamente segura de que soy lo que quieres. —Solo su voz, ese suave mordisco, podía llamar su atención completa sin importar lo silenciosamente que hablara. Un escalofrío recorrió su espina dorsal y pequeños dedos de deseo bailaron sobre sus muslos.

—Tú lo eres. —Se sintió muy atrevida diciéndoselo, pero lo decía en serio. Quería lo que había tenido en las últimas dos semanas, este hombre, sólido y seguro, parado a su lado o frente a ella. Ella no sentía menos a su alrededor, la hacía sentir más—. Estoy segura, Gino.

Su mano ahuecó un lado de su cara, su pulgar deslizándose a lo largo de su mandíbula.

—Estoy seguro también, princesa. Te sentirás abrumada a veces y temerás. Cuando lo hagas, vienes a mí. Dime qué estás pensando y sintiendo en todo momento. Eso es importante para mí. Quiero saber las cosas que te importan. Las cosas que quieres. Estoy hablando de todo, desde artículos para el hogar hasta lo que quieres o necesitas en el dormitorio.

Ella se sonrojó, pero asintió para hacerle saber que entendía.

Siempre parecía querer que ella le hablara y cuando lo hacía, él la escuchaba. Ella esperaba que Bellisia tuviera eso con Ezekiel. Se habían tenido la una a la otra y a Shylah en el complejo, pero ni una sola persona escuchó una sola palabra de lo que decían, ni les importaba cuando estaban sufriendo o tenían hambre o necesitaban algo.

Necesitaba hacer el esfuerzo de asegurarle a Bellisia que estaba feliz con Gino. Ella también necesitaba hacer el esfuerzo de conocer a Ezekiel.

Los malentendidos se acumulaban y ella estaba segura de que era su culpa. Ella amaba a Bellisia. Nunca debería haberle mentido acerca de que le gustaba viajar. Le encantaba su trabajo, y sinceramente, le encantaba hablar de ello con cualquier persona interesada, pero no le gustaban los aeropuertos y las personas, los hoteles y los extraños en los negocios. Todas esas decisiones eran cuando en cualquier momento ella podía decir o hacer algo incorrecto. Los odiaba.

Bellisia lo habría entendido. Y probablemente entendería más a Gino como la elección de Zara. No era justo que esperara que Bellisia le gustara Gino cuando ni siquiera se había tomado el tiempo de tratar de conocer y agradar a Ezekiel.

Ella prometió hablar con Bellisia cuando volvieran a casa.

—Pongamos tu pareo y nos ponemos en movimiento. Quiero mostrarte muchos lugares en el pantano. He puesto cojines en el bote, así que espero que estés cómoda.

—Eso es algo evidente, ¿no crees? —No pudo evitar la diversión de su voz. Más de una vez, la había tapado a toda prisa cuando alguien entraba en la habitación y la camiseta que llevaba puesta le caía por los muslos.

—Está destinada a ser el encubrimiento de un traje de baño. No quería que te pusieras el traje todavía ya que se presionaría demasiado contra tu piel. Es de esperar que esto te haga sentir cubierta, pero aun así será lo suficientemente fría. Nadie te va a ver hacia dónde vamos. —Esperaba que no, porque era realmente transparente. Aun así, la hacía sentir bella, sexy y muy deseable, algo a lo que no estaba acostumbrada, pero quería más.

Él extendió la mano y la ayudó a ponerse de pie con cautela.

El dolor brilló a través de ella de inmediato, pero se quedó muy quieta mientras él ataba un sarong color verde menta de encaje alrededor de sus caderas. Era tan delgado como la blusa. Se sentía femenina y muy sexy, pero esa era probablemente la forma en que Gino la miraba, no la ropa.

—¿Es este atuendo el tipo de ropa que te gusta que use? —Su voz sonaba temblorosa y tímida incluso para ella.

—Me encanta cómo te ves ahora, cariño, pero es solo para mí. Cuando estemos solos y juntos, no lo contrario, te cubrirás cuando salgamos en público. Me gusta la ropa que usas en tus viajes, es elegante.

—La elegí —dijo, feliz de que le gustaran las cosas que le gustaban. La sonrisa se desvaneció—. Me gustan las faldas. Soy muy femenina en la forma en que me gusta vestirme.

—Me gusta tu aspecto femenino, Zara. Si quieres usar faldas, úsalas, siempre que no sean muy cortas, porque querré llevarte al armario más cercano y hacer lo que quiera contigo.

Ella rio.

—Estás muy loco. Me gustan las faldas largas, pero no me importaría entrar en el armario contigo, así que podría tener alguna corta sí creo que eso lo lograría.

—Me tienes a mí, Zara. En cualquier momento que desees. Cuando estemos solos, me gustaría que usaras el tipo de cosas que elijo para ti. Eres muy hermosa, y me gusta ver tu cuerpo. ¿Me lo vas a permitir?

—Me tomará un tiempo llegar a saber lo que te gusta, Gino, pero por supuesto. —¿Porque quién no quería sentirse sexy? Era emocionante pensar que quería que usara lencería sexy para él. Quería poder sorprenderlo ocasionalmente una vez que supiera lo que le gustaba.

—Disfrutaré comprándolos para ti, cariño, pero después de un tiempo tendrás una idea de mis preferencias. Hasta entonces podemos comprarlos juntos. —Él le dio otra sonrisa—. No me importará si en algún momento te vas sin tus bragas con tu falda larga y elegante cuando estés hablando con una habitación llena de cerebros. Puedo sentarme allí y preguntarme ¿las tendrás o no la tendrás? La idea me hace ponerme duro como una maldita roca.

—Estás tan loco. —Pero a ella le encantaba. Le gustó la forma en que él podía hacerla sentir tan sexy y querida.

—Tenemos que ponernos en movimiento, princesa. No quiero esperar demasiado. A dónde te llevo siempre hay una buena distancia.

Él puso una bolsa con dos toallas que sobresalían en sus brazos y la levantó hacia él. Él siempre la acunaba, la apretaba contra su pecho. Ella lo inhaló, tomando su aroma en sus pulmones.

—Me encanta la forma en que siempre hueles. —Estaba acostumbrada a que él la cargara y enterró la cara en su cuello, sintiéndose muy atrevida cuando cedió ante el impulso de tocar su cuello con la lengua, saboreándolo. Había querido hacerlo casi desde que había llegado a la casa Fontenot, pero se había resistido.

Hizo una pausa en el pasillo, justo afuera de la puerta de su habitación.

—Te vas a meter en problemas.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Qué pasa cuando me meto en problemas? ¿Es bueno o malo?

—Eso depende. —Comenzó a caminar de nuevo—. Veremos qué piensas cuando ocurra.

Solo por esa respuesta, ella raspó sus dientes a lo largo del pulso latiendo tan firmemente en su cuello. No era justo. Su pulso latía fuera de control, y el suyo era tan estable como una roca. Ella escuchó su respiración sisear en una gran carrera, pero él no dijo nada. Satisfecha de llegar a él y de que la terrible necesidad construyéndose en ella también causara estragos en él, levantó la cabeza para ver por primera vez el río que se extendía bajo el sol.

Podía entender por qué Nonny y su esposo habían elegido este lugar hace tantos años. Sentada en el porche, uno tenía la vista y era impresionante. Ella podría ser feliz sentada en un porche con Gino, tomados de la mano, mirando la puesta de sol como se imaginaba que Nonny había hecho con su marido.

—La tierra que compraste, Gino, ¿tiene vistas al río?

—Sí. Era importante tener acceso directo al agua, la tierra y el aire.

—Estaba pensando más en un porche en la noche —admitió—. Creo que debería pensar más en defender nuestro hogar de Whitney y Zhu y de cualquier otra persona que venga por nosotros.

—Piensas en la puesta del sol y los dos sentados en nuestro porche. Ese es el punto de que estés con un hombre como yo, Zara. No necesitas preocuparte por que tú y los niños estén protegidos o no. Si me conoces, llegarás allí, nunca tendrás que hacerte esa pregunta.

Se metió con cuidado en el bote con ella acunada contra su pecho. Ella no sabía cómo podía permanecer tan equilibrado, especialmente con ella en sus brazos. El bote se balanceó, pero su cuerpo parecía ir con él, indiferente mientras caminaba hacia el centro para colocarla cuidadosamente sobre los gruesos cojines.

—Dime si eso se siente bien. Es importante siempre decirme la verdad. Pocas cosas me hacen enojar, Zara, pero las mentiras pueden llevarme allí rápido. No hay necesidad de mentiras entre nosotros.

Ella asintió, sabiendo que quería decir cada palabra de eso.

Estaba haciendo todo lo posible para mostrarle quién era, por lo que ella entendía lo que esperaba en la relación. Él quería que ella hiciera lo mismo. No sabía qué esperar porque no solo nunca había estado en una relación, sino que nunca había visto una. Sabía que esa era otra razón por la que a Bellisia le preocupó que eligiera a Gino tan rápido. Bellisia sabía que Zara iba a tener que seguir la guía de Gino, pero lo que no entendió era que él le quitaba toda la preocupación y el miedo. No tenía que temer que estuviera haciendo lo incorrecto.

—Me siento muy bien, gracias, Gino —le informó, girándose, tratando de ver todo de una vez. Le encantaba estar al aire libre, y el paisaje era hermoso.

—Tenemos todo lo que creo que necesitamos, incluida la comida. Las bebidas están en el refrigerador sobre hielo. Traje una chaqueta para ti por si volvíamos tarde, y hay armas en el casillero justo a tus pies.

Levantó la cabeza, sus ojos se encontraron con los suyos.

—¿Estás esperando compañía?

Él se encogió de hombros.

—Realmente no. Solo siendo precavido. Me gusta planificar para cada contingencia. Espera, sigamos moviéndonos.

Los primeros quince minutos de la barca moviéndose río arriba hacia la bahía la hicieron reír y girar en su asiento, intentando atrapar a todos los pájaros. Grandes grullas blancas caminaban sobre largas patas en aguas poco profundas y otras se encontraban en los árboles a ambos lados del agua. Donde sea que mirara, estaba ocurriendo algo. Los árboles dieron paso al pincel y luego vieron al pasto. Altos árboles de ciprés se elevaban del agua, las rodillas llenas de espinas que llegaban al centro del río. La corriente se había recuperado ahora que estaban fuera de casa. Las aguas menos profundas dieron paso a canales más profundos. Ella volvió su rostro hacia el cielo y se rio.

—¡Gino, gracias por esto! —le gritó.

Levantó el pulgar, le sonrió y siguió conduciendo el bote directamente río abajo, claramente rumbo a un lugar preestablecido. La emoción se deslizó a través de ella. Le encantaba sentirse segura con Gino.

Nunca se había sentido segura, ni siquiera con Bellisia y Shylah. Ellas tampoco lo habían hecho. Whitney se había asegurado de eso. Quería que Bellisia se sintiera segura con Ezekiel, y deseó, con todo su corazón, que Shylah pudiera encontrar su camino hacia la libertad y aterrizar en un lugar seguro, si no era con ellos.

El bote redujo la velocidad y miró a su alrededor. Habían pasado tantos giros y vueltas, entrando en canales e incluso en un canal poco profundo que daba un poco de miedo —y el que ella había temido que el bote se atascara— no estaba segura de dónde estaban, pero no le importaba tampoco. El banco de arena estaba justo al sol y el agua se acumuló en un cráter en el centro de la barra.

—El cráter está formado principalmente de roca lisa, parece una pieza sólida de unos siete pies de ancho y unos cuantos de largo. Puedes mirar el piso de roca. No puede tener más de cinco pies de profundidad, tal vez cinco y medio en el centro más profundo —le informó—. Agua agradable, clara, sin cocodrilos.

—Guau. Muy genial —dijo mientras el apagaba el motor del bote. Ella amaba el pantano. Era muy húmedo, y una pequeña gota de sudor goteaba entre sus pechos.

—Espera ahí mismo —advirtió Gino mientras se dirigía hacia ella. Él le entregó una botella de agua y luego colocó el bote en el banco de arena antes de extender una manta y llevar el cesto, la canasta de picnic y la nevera de bebidas a la barra pequeña.

Zara observó todos sus movimientos, su aliento atrapado en su garganta. Apenas podía apartar los ojos de él. Él le había dado mucho. Libertad para permitirle tomar decisiones cuando no tenía idea de cómo vivir fuera del complejo de Whitney. Aun así, tenía que hablar con Bellisia sobre Ezekiel, Trap y Wyatt. No sería correcto cargárselo a Gino sin antes consultar a su «hermana» sobre los otros hombres.

Luego sacó las armas de la taquilla y se encontró mirando cuidadosamente alrededor de su pequeño lugar de paraíso.

Incluso aquí, en lo profundo del pantano, rodeado por los intrincados canales, un lugar en el que estaba perdida sin la guía de Gino, todavía le preocupaba que alguien los siguiera.

—¿Crees que Whitney tiene otro equipo cerca? ¿O Zhu? ¿La persona que lo vigila te dijo que aún está en Shanghai? —La aprensión se arrastró por su garganta.

Gino no respondió de inmediato. Se volvió a ella, moviéndose como el depredador que era, ese movimiento fluido que le quitaba el aliento y le hacía latir el corazón. Dio un paso hacia el bote, su peso haciéndolo oscilar levemente, de modo que se agarró al borde del largo banco en el que estaba sentada. Él se acercó a ella, agachándose para estar a la altura de ella.

—Princesa, ¿crees, por un momento, que me arriesgaría a perderte? Salí esta mañana con otros tres exploradores. Nadie se ha acercado a nuestra parte del pantano. Ni cerca de Trap, ni donde estoy construyendo, ni cerca de la construcción de Zeke y Bellisia, tampoco cerca de la casa Fontenot. Si pensara que estabas en peligro en este momento, te tendría encerrada en la sala de pánico. Vendrán, pero no hoy y no aquí. Nadie podría habernos seguido por donde vine, no sin que yo lo notara.

Él la levantó y ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, relajándose en su agarre. Ella podría disfrutar de su tarde juntos sin preocupaciones.

—¿Dónde estaban todos?

Debió haber sabido que ella estaba hablando de Bellisia. Quería desesperadamente hablar con ella y arreglar las cosas entre ellos.

—Zeke llevó a Bellisia a la bahía. Él dijo que a veces ella necesita nadar en agua salada. Él la ha estado manteniendo hidratada. Aparentemente, tiene un momento difícil si no está sumergida en agua diariamente. —Gino la acostó sobre la manta. Él fue gentil al respecto.

A ella no le dolía tanto como lo había hecho antes. Era fácil darse cuenta de la diferencia cuando estaba sentada en un banco de arena, con solo una delgada pieza de material y una manta entre ella y el suelo. Por supuesto, él había traído una manta más gruesa, pero su trasero no le dolía en absoluto cuando apoyaba su peso en él.

—Nonny llevó a Cayenne, Pepper y las chicas a la ciudad a comprar, así que tienen una gran escolta —continuó.

Zara estaba eufórica porque todos ellos habían ido juntos a la ciudad. Eso significaba que la vida podría ser algo normal, incluso si tenían una escolta para hacerlo.

—¿Siempre es así de húmedo? —Pequeñas gotas de sudor se formaron en su piel y corrieron por el valle entre sus pechos.

Estaba agradecida de no llevar toneladas de ropa. El grupo de rocas parecía muy atractivo.

Gino asintió.

—Bastante. Estoy acostumbrado a eso ahora.

—También me acostumbraré. —Cogió la botella de agua que él le tendió y bebió, dejando que el líquido helado se deslizara por su garganta. Su mirada se desvió de la piscina hacia él y descubrió que le estaba mirando la garganta mientras tragaba.

La sangre en sus venas se convirtió en un calor lento y fundido, moviéndose a través de todo su cuerpo. Tensión enroscada profunda. Tenía que hacer algo o iba a empezar a suplicar por más besos. Parecía que ella siempre le estaba pidiendo que la besara y realmente, tenía que venir de él.

—Hace calor.

—Puedes refrescarte en la piscina.

Ella asintió. Parecía una buena idea. Ya podía ver que sus pezones estaban duros a través del material casi transparente de la salida de baño.

—Me gustaría.

Gino se levantó inmediatamente y llevó un pequeño cojín plano al borde de la cuenca de roca natural. Agregó dos toallas dobladas, metiendo varias armas en una de las toallas.

Ella lo miró, con el corazón en la garganta, sorprendida de cuánto placer le daba estar con él, solo anticipando pasar el resto del día con él.

Capítulo 12

12

Gino miró hacia la cara de Zara mientras la levantaba en sus brazos y la llevaba al borde de la piscina donde él había puesto el cojín para que ella se sentara.

—Si quieres entrar, deja que te abrace. No te dejes caer. El piso de la piscina es de roca dura.

Ella era tan hermosa que le quitó el aliento. No entendía cómo ella podía estar mirando a un hombre como él, no cuando era inteligente, hermosa, dulce más allá de lo imaginable y tan perfecta, pero no estaba dispuesto a desperdiciar su única oportunidad de felicidad.

—Lo haré. Es impresionante aquí. —Se había levantado una ligera brisa, lo suficiente como para avivar su rostro cuando la humedad amenazaba con impedirle respirar.

—Escúchalo —dijo Gino y se quitó las botas y luego los pantalones vaqueros—. El pantano tiene su propio sonido. Su propio ritmo. —Iba a dejar que ella viera lo que le hacía, que se acostumbrara a la idea de su cuerpo desnudo. Había visto el suyo cien veces, tentándolo. Mirándola ahora, no tenía idea de cómo se las había arreglado para resistirse.

Él no estaba usando nada cuando ella dejó de mirar el paisaje. Ella casi chilló, pero logró reprimir el sonido antes de soltarlo. Sus ojos se posaron en su polla y se abrieron de par en par con sorpresa. Entonces su boca se abrió. Él casualmente arrojó una toalla junto a ella sobre la roca y, después de arrojar su camisa a un lado, se dejó caer junto a ella.

Él enredó sus dedos en su cabello.

—¿Nunca has visto el cuerpo de un hombre antes?

Ella tragó saliva y asintió. Siguió mirando.

—Tu cuerpo es absolutamente hermoso. —Su tono era casi reverente. Era lo último que esperaba que ella dijera. Él tenía cicatrices. Más que unas pocas. Músculos. La ropa ocultaba su fuerza, pero sabía que su cuerpo podría ser intimidante.

—Crecí en el complejo de Whitney. Él no creía en una mujer siendo modesta. Fuimos puestas en la tierra para servir a un hombre. Fuimos usadas para experimentos. Las emociones no le importaban, de hecho, solo se interponían en el camino.

—Mujeres sirviendo a hombres. No sé de eso, pero conseguí una hermosa princesa. Si alguien sirve a alguien, sería al revés. —Él masajeó su cuero cabelludo, amando la sensación de todo ese pelo, como la seda. Brillaba rojo bajo el sol. El oro estaba allí, como los rayos del sol. Su corazón amenazaba con golpear fuera de su pecho, lo que le dejó atónito. Él era un hombre que siempre tenía el control y, sin embargo, con Zara, ese control parecía irse por la ventana.

—Gino. —Ella respiró hondo—. Realmente quiero esto. Lo hago, pero nunca voy a encajar.

Él no pudo evitar sonreír.

—Me pondré en forma, cariño. Estarás lista para mí en el momento en que lleguemos allí, lo prometo. Sigue respirando. Escucha la música que nos rodea. Quiero que te relajes, que no tengas miedo de nada. No tenemos que hacer una sola cosa hasta que estés lista. Si eso significa un mes a partir de ahora, o dos meses a partir de ahora, estoy de acuerdo con eso.

—¿Lo estás?

—No voy a mentir, Zara. Te quiero con cada célula de mi cuerpo, y creo que puedes ver eso. —Su pene estaba más duro de lo que nunca lo había recordado y aún no la había tocado.

Solo mirarla con ese top escarpado, sus pechos burlándose de él era suficiente para hacer que su sangre tronara en sus oídos.

Rodeó su eje con su puño, deseando que fuera su mano, pero sabiendo que tenía que tomarlo con calma. El sudor salpicaba su frente. Más goteaba por su pecho. Su mirada saltó a sus pechos, donde una pequeña cuenta descendió por ese intrigante valle. Sus pezones estaban tensos, no planos. Ella estaba excitada, podía decirlo por el cambio en su respiración. Lo último que quería era que ella le tuviera miedo a su cuerpo.

Gino ahuecó un lado de su rostro, la giró hacia él y tomó su boca. Se obligó a ser amable, persuadiendo su respuesta, sin tomarla. Una mano se deslizó sobre su pecho, sobre su corazón para palpitar. Sus labios eran geniales, su boca caliente. Ella se inclinó hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello para acercarlo. Él no se movió dentro de ella, controlando su cuerpo de la forma en que controlaba el beso.

El calor corría por sus venas, un fuego de seda que se movía a través de cada célula, infundiéndose en ella, mucho más caliente y más fuerte de lo que esperaba con su dulce y tierno beso. Él luchó contra sí mismo, mientras la necesidad palpitaba a través de él y el hambre se enroscaba profundamente. Su boca era adictiva, su gusto elusivo, como un buen vino que no podía captar todos los sabores sutiles. Él necesitaba más. Mucho más.

Ella clavó sus dedos en sus hombros, besándolo, su boca suave, persiguiendo la suya, queriendo más. Frenética por más. A él le gustó eso. Incluso lo necesitaba de ella. Obligándose a detenerse, él levantó la cabeza y le sonrió.

—Todavía no te saldrás con la tuya, princesa. —Porque Dios los ayudara, si ella presionaba su cuerpo contra el suyo ahora, su control se incendiaría.

Pequeñas gotas de sudor salpicaban su piel y quería lamerlas todas. Rastrear las que corrían entre sus pechos y encontrar los brotes apretados que empujaban contra el material puro.

Él se estaba torturando a sí mismo al mirar su encubrimiento.

Ella lo miró, esas largas pestañas revoloteando, enviando pequeñas llamas ardiendo a través de su vientre.

—¿Por qué?

Se deslizó de la roca hacia la piscina y la alcanzó. Con las manos alrededor de su cintura, la empujó hacia el agua más fresca. Él lo necesitaba más que ella. No ayudó. Nada iba a ayudarlo. Había estado obsesionado desde el momento en que leyó el archivo que tenían sobre ella. En el momento en que alguien dijo su nombre. Vivir con ella estas semanas, acostarse en el piso junto a la cama, o con ella, inhalar su aroma, sentir su suave piel, mirar todas esas curvas, había hecho crecer esa obsesión hasta que apenas podía soportar estar lejos de ella. Quería saber dónde estaba y qué estaba haciendo, si era feliz, si estaba molesta. Se dijo a sí mismo que era una locura, pero no importaba, el intelecto no le quitaba la intensa emoción que sentía por ella.

El agua se sentía bien en su piel caliente. Aún mejor, empapó el fino material de su sarong y su blusa hasta que era casi transparente, que bien podría no haber estado usando una puntada. Él no dejó que sus pies soportaran todo su peso, sino que le permitió que flotara, el agua y sus manos la sostenían.

—¿Por qué? —repitió ella, un poco más exigente.

Él rio suavemente.

—Vas a ser un puñado.

—No me estás respondiendo —señaló.

Él tomó su mano y la guio hacia su polla. Cerró sus dedos alrededor del eje duro y lo miró con timidez. Expectante. La lujuria lo atravesó. Su polla se sintió como una espiga de acero, y en su mano, creció aún más, se endureció aún más hasta que pareció intimidada, pero excitada de todos modos.

Podía ver el deseo crecer en sus ojos. Sus pechos se movían tentadoramente con cada respiración entrecortada que tomaba.

—Es por eso, Zara. No voy a tener tu primera vez conmigo aquí, y no estoy tan controlado como pensé que podría estar. Jugar es una cosa, pero vamos a tener que tener cuidado.

Zara le frunció el ceño y giró su rostro contra su pecho desnudo y probó su piel. Él sabía cómo ella esperaba, increíble. Perfecto. Todo Gino. Ella había leído innumerables libros sobre sexo. Ella leyó el Kama Sutra y casi todo lo demás que pudo tener en sus manos. Ella era, después de todo, muy buena en investigación. Nada la preparó para lo real. La forma en que se sentiría con su cuerpo tan cerca del suyo. Con su polla, gruesa y dura, en su puño.

Ella bombeó esa parte caliente y rígida de su anatomía, sintiendo ese deslizamiento de seda. El agua no era tan fría como era necesario para evitar que sintiera que podía arder en llamas. Él podía pensar que iba a controlar cada situación, pero Zara no iba a dejarlo. No cuando se trataba de tener sexo con él. Sabía todo sobre la tentación, y estaba decidida a llevarlo al borde de su control, y más allá.

Su boca viajó sobre su pecho, su lengua encontró cada músculo definido, saboreando, chupando, usando sus dientes muy suavemente para cortarlo y luego su lengua para aliviar la picadura. Cada vez que lo hacía, su aliento se cerraba en sus pulmones y su polla se sacudía en su mano. Ella mantuvo el bombeo hacia arriba, su puño se deslizó perezosamente, mientras su boca se movía sobre su pecho.

Si no lo estaba volviendo loco, ciertamente la estaba llevando al borde y le encantaba la sensación de quererlo. Se estaba convirtiendo en una necesidad, no en un deseo, su cuerpo caliente, duro y todo de ella. La tensión se enroscó en su interior, haciéndose más y más fuerte. Todo el tiempo su clítoris latía y latía con necesidad. Su lengua sacudió su pezón y luego ella mamaba allí, su lengua bailando sobre él. Ella levantó la cabeza y lo miró por debajo de sus largas pestañas.

—¿Jugar incluye hacer esto con tu polla? —Su eje, encerrado en su mano, se espesó, ensanchándose a pesar de su apretado puño, calentándose hasta que ella pensó que él le quemaría la palma de su mano. Se sentía como una combinación de seda y acero.

—Si quieres que lo haga. —Su voz era ronca.

—Quiero —dijo ella, y acercó su cuerpo al de él mientras su mano dejaba su eje y bajaba para acariciar la aterciopelada textura de su saco. Sus bolas eran apretadas y duras, como su polla. Ella rodó suavemente, explorando con los dedos y la palma de la mano mientras besaba su camino hasta su garganta. Ella movió una pierna para poder estar a horcajadas sobre su muslo, empujando contra él con su cuerpo casi desnudo. Esa delgada tira entre sus labios no hizo nada para evitar que sintiera su muslo desnudo contra su clítoris. Ella frotaba adelante y atrás.

—Zara. —Había una advertencia en su voz. Ella lo ignoró y lo besó en la garganta, luego en la mandíbula, antes de echarse hacia atrás para mirarlo. Sabía que miraría hacia abajo y vería ese material transparente sobre sus pechos, sus pezones erguidos, cada aliento subiendo y bajando para él.

Su oscura mirada abandonó su rostro y escuchó cómo su aliento se escapaba de sus pulmones. Su mano encontró su polla de nuevo justo cuando sus manos subían para ahuecar sus pechos, empujándolos juntos y saliendo de los bordes abiertos del encubrimiento. Entonces su boca estaba sobre su pecho y su mundo se incendió.

Ella gritó, sorprendiéndose con la intensidad de la sensación.

No tenía idea de que su cuerpo podía sentirse tan bien, tan necesitado y tan desesperado, todo al mismo tiempo. Su mano estaba sobre un pecho, amasando y masajeando, su boca en el otro, chupando, alternando la lengua y los dientes, haciendo algo delicioso que enviaba picos de electricidad directamente a su sexo.

—Envuelve tus piernas alrededor de mi cintura. —Siseó la orden contra su pezón cuando él agarró sus dos brazos, tiró de ellos y los colocó alrededor de su cuello. Ella sintió el calor de su aliento contra su piel. Obediente ella levantó sus piernas alrededor de su cintura, los tobillos se engancharon detrás de él—. ¿Estás bien, Zara? Necesito oírte decirlo.

Ella asintió, pero logró obtener una respuesta verbal.

—Sí. Absolutamente. —Y lo estaba, no había ni una punzada de dolor en sus pechos. Solo placer. Y ella quería más.

Ella se inclinó, echando la cabeza hacia atrás cuando él se pegó a sus pechos una vez más. Presionó su montículo contra su abdomen, deseando que fuera su polla. Sus caderas se sacudieron cuando sus dientes tiraron de su pezón. Tenía que haber una línea recta para su sexo, porque cada vez que lo hacía, un latigazo de calor chisporroteante golpeaba su clítoris y luego continuaba profundamente en su centro. Ese golpe prendió llamas rugiendo a través de ella hasta que estuvo casi retorciéndose en sus brazos.

Él maldijo, y la colocó en el borde de la piscina otra vez, haciendo palanca con sus manos alrededor de su cuello. Salió del agua, la tomó y la llevó a la manta antes de que tuviera tiempo de decir una palabra.

—Será mejor que me digas si algo duele, Zara.

La advertencia en su voz debería haberla asustado, pero en cambio, esa tormenta de fuego en ella se soltó y recorrió su cuerpo hasta que no pudo respirar ni pensar. Ella solo lo necesitaba. Su voz era sexy, casi ronca con un deseo tan oscuro que parecía pura lujuria. Ella quería eso. Quería que él se sintiera de esa manera, desesperado.

—Lo haré, solo haz algo. Te necesito ahora mismo, Gino.

—Nena, ni siquiera hemos empezado. —Sus manos estaban en el nudo debajo de sus pechos. Arrastró el encubrimiento a su alrededor, lo exprimió y lo puso sobre una roca al sol. Le quitó el pareo e hizo lo mismo. La pequeña tanga se había ido con un tirón rápido de su mano, dejando su cuerpo desnudo para él—. Eres jodidamente hermosa, mujer. Solo mirarte me pone duro.

—Te quiero en la boca —dijo—. Por favor, Gino. Lo he pensado mucho y quiero aprender exactamente lo que te gusta. Déjame intentarlo. Puedes decirme qué hacer. Me gusta cuando haces eso porque entonces siento que no voy a hacer nada mal. —Todos esos libros le habían dado trucos para probar, y ella y sus hermanas habían practicado con una banana riendo, pero no era lo mismo que la cosa real. Él era mucho más grande y más duro que cualquier cosa en la que hubiera intentado practicar. Tampoco había contado con el hecho de que estaba realmente desesperada por él. Ella anhelaba el sabor de él, la sensación caliente de él en su boca. Ella no había esperado eso.

—¿Estás segura, princesa? No soy pequeño.

Ella no estaba ciega. Se puso de rodillas y rodeó sus caderas con un brazo. Gino pensó que su cabeza iba a explotar en el momento en que su mano se deslizó alrededor de la base de su pene. Su cuerpo era hermoso, las laceraciones se desvanecieron a excepción de dos lugares que todavía estaban en carne viva y rojos. Tendría que tener cuidado cuando la tocara, para asegurarse de que no se dejaba llevar cuando él cogiera sus caderas en sus manos. Sus dedos se juntaron en el cabello sedoso que ella había sujetado sobre su cabeza.

—Está bien, Zara, solo explora un poco. No uses tus dientes, pero todo lo demás se sentirá bien.

Sus ojos se acercaron a los suyos y todo el aire salió de sus pulmones por la mirada que le dio. No era tímida, ni siquiera inocente. Parecía sexy como el infierno, una tentadora bromista empeñada en su destrucción. Y maldito sea al infierno, estaba bien con eso. Él estaba dispuesto a ser destruido por ella.

Ella abrió la boca y dejó que guiara su pene directamente.

Observó cómo desaparecía la cabeza y luego otra pulgada. Su circunferencia estiró sus labios a su alrededor, y la realidad era mucho mejor que cualquier fantasía que hubiera tenido con eso, con la boca inclinada.

Esa cálida y húmeda caverna estaba apretada, y él bombeó, empujó sus caderas más profundo mientras su lengua hacía una loca danza retorcida sobre su eje. Pensó que iba a tener que ir con extremo cuidado, pero ella ya estaba tomando el control, chupándolo hasta que pensó que el mundo iba a separarse antes de que comenzaran.

—Pensé que no sabías lo que estabas haciendo. —Tuvo que rechinar los dientes y luchar por el control. Ella era muy buena. Parecía sexy como el infierno con su polla deslizándose dentro y fuera de su boca, sus labios se extendían mucho y sus ojos en los suyos. Sus pechos eran perfectos, los pezones apretados, y entre sus piernas, la humedad brillaba en sus rizos rojos, mostrándole que definitivamente estaba en lo que estaba haciendo. Quería esa imagen grabada en su mente para siempre. Ella deslizó su lengua por su eje y le sonrió con la corona justo contra sus labios.

—Leo mucho y luego practiqué.

—¿En quién diablos practicabas? —Él sabía que no debía preguntar. Él querría cazarlos y cortar sus corazones.

Ella lo lamió como si fuera un jodido cono de helado mientras esperaba el latido del corazón después de latido del corazón.

Su mano se apretó más fuerte en su pelo, una pequeña advertencia. Siempre supo que sería un hombre celoso, pero no estaba preparado para que el monstruo en él se levantara, en ese momento, aumentando el rugido de su sangre en su polla y el trueno del caos en su mente.

—Hombre tonto. No quién. En qué. Plátanos y pepinos eran las únicas cosas que tenía, así que me las arreglé. Espero haberlo aprendido. Tenía que aprender a complacer a mi hombre.

Ella iba a matarlo. Él no estaba sobreviviendo a esta mujer. Él atrapó la parte posterior de su cabeza y la guio una vez más hacia su pene.

—Necesito más, nena. —Su princesa parecía más que real, con su cuerpecito caliente y una boca llena de su polla. Ella era el tipo de mujer que un hombre quería mantener en su vida y si no lo hacía, simplemente estaba jodido. Gino sabía lo que valía y no iba a ser tan jodido. Iba a asegurarse de que ella se viniera primero que él.

Entonces él no podría pensar más. Todos los pensamientos altruistas abandonaron su mente cuando ella comenzó a moverse sobre él, su boca tan caliente y apretada que juró que las rayas de fuego corrían desde su ingle hasta su espina dorsal, corriendo hacia su cerebro y hasta los dedos de sus pies. Sus dedos agarraron su cabello con más fuerza, apretando, guiándola ahora, su mano trabajando con la de ella. Podía sentir sus dedos clavarse en los músculos de su trasero, atrayéndolo hacia ella, mientras su boca se apretaba y su lengua acariciaba y bailaba. Entonces él estaba allí, golpeando la parte posterior de su garganta, y ella luchó por controlar su reflejo nauseoso. Se las arregló y él no la sacó mientras se sostenía en el paraíso por unos latidos de corazón más antes de dejarla tomar aire.

—¿Qué tipo de libro te enseñó esto? Y no intentes responder.

Ya lo estaba haciendo imposible, penetrando profundamente en ese mundo caliente y húmedo de puro placer. Le encantaba verse a sí mismo desaparecer en su boca, mirar sus labios húmedos estirarse y sus ojos se abrieron mientras alimentaba su polla con ella. Estaba haciendo cosas que nunca había experimentado, cosas que sin duda había leído en los libros, pero que lo estaban volviendo loco.

Había tenido mamadas, muchas de ellas, pero nada como esto. No tenía idea de si era porque ya estaba tan equivocado o porque ella realmente era tan buena. Y era muy jodidamente buena. Era más, y él iba a volar.

—Tienes que parar, cariño, o vas a estar tragando, y la mayoría de las mujeres no están cansadas por eso. —No podía sacarla de él. Él debería. Sabía que debería, pero no pudo. Ella no se detuvo, y toda esa semilla reprimida, a pesar de las muchas veces que se había aliviado a sí mismo en la ducha, hervía como un maldito volcán y explotó en grande. Golpeando como cohetes. Ella hizo todo lo posible mientras él bombeaba largas cuerdas en su boca. Ella lo tomó también, su mujer, tragándolo como si estuviera alimentándola con un dulce. Fue sexy como el infierno para él, el ver que su semilla se deslizaba por su boca y bajaba por su barbilla.

—Suave —advirtió cuando su boca todavía se amamantaba. Él estaba más sensible que nunca. Ella siguió su advertencia cuidadosamente, su boca se deslizó sobre él mientras su polla se relajaba, aunque no estaba tan saciado como pensaba que estaría. Ella era demasiado malditamente sexy, y lo que acababa de hacer por él era el regalo más increíble que podría haberle dado. Iba a buscar ese libro, enmarcarlo y ponerlo en la pared.

Él liberó sus manos de su cabello.

—¿Estás bien? —Sus dedos encontraron su semilla en su boca y barbilla, la recogieron y se la dieron. Ella obedeció su orden silenciosa y le lamió los dedos—. Necesito saberlo, princesa, ¿estás bien?

Ella asintió con la cabeza, su mirada todavía en la de él.

—¿Fue bueno para ti? —Había ansiedad en sus ojos, en su voz. Ella no tenía ni idea.

—Santa puta madre, mujer, ¿qué piensas? Nunca he tenido algo tan bueno, y era tu primera vez.

Ella sonrió.

—Practiqué mucho.

—¿Qué más practicaste?

—Traté de conseguir de contrabando todos los juguetes, ya sabes, vibradores para que pudiéramos sentir cómo era, pero me atraparon. Pasé dos semanas en solitario por eso.

—Ese hombre es un bastardo. —Él le entregó una botella de agua y observó su garganta trabajar—. ¿Alguna vez has intentado meter en la garganta a uno de tus sustitutos? ¿Relajar tu garganta y tragártelo? ¿Mantenerlo ahí por un minuto más o menos?

Ella asintió.

—Es más difícil de lo que crees que podría ser. Lo practiqué mucho también. Bellisia o Shylah convencieron a mi guardia de que necesitaba plátanos cuando estaba en aislamiento para mantener el azúcar en la sangre. Estuve allí bastante seguido hasta que logré recibir el contrabando, así que no tenía muchas otras cosas que hacer.

Él dejó escapar un gemido.

—Mujer, me estás matando. Vamos a conseguir un poco de contrabando y te mostraré todo lo que podemos hacer con él. Me gusta la idea de verte despegar con un vibrador. O que te lleve uno mientras practicas esa técnica de garganta profunda. Las imágenes que me estás metiendo en la cabeza nunca van a desaparecer.

—Buenas imágenes, espero. —Hubo esa sonrisa de nuevo, pero ella merecía sonreír.

—Mejor que buenas. Voy a hacer algo contigo que apuesto a que no lo has intentado. —Esperó hasta que bebió la botella llena de agua—. Acuéstate sobre tu espalda. Si algo duele, me lo dices inmediatamente, ¿comprendes, cariño? Encontraremos otra posición, no nos detendremos, así que no pienses en eso y no seas estoica. No se trata de dolor, sino de placer.

Zara tragó saliva, su corazón acelerándose fuera de control. Se veía tan poderoso. Todos esos músculos sin ropa, podía ver todos los músculos de su cuerpo, y tenía muchos de ellos.

Parte de ella estaba emocionada de ver lo que iba a pasar, y otra parte de ella estaba llena de inquietud. Se recostó lentamente y descubrió que tenía que protegerse los ojos del sol cuando trataba de mirarlo. Eso le dio la impresión de una máscara, su rostro oscuro, la sombra en su mandíbula pronunciada, sus ojos tan negros que brillaban en ella como los de un merodeador.

Él separó los muslos, los dedos apretados sobre su piel, sin dejarla moverse una vez que creó espacio para su cuerpo.

Cuando él se deslizó entre sus piernas, se recostó sobre su vientre y usó sus hombros como una cuña para mantener los muslos separados. El aliento se le quedó atascado en la garganta. No estaba segura de poder llevar aire a sus pulmones.

—¿Gino? —Ella necesitaba consuelo. El miedo se deslizó por su espina dorsal. Le encantaba hacerle las cosas, pero no estaba tan segura de cómo debía reaccionar cuando le hacían cosas.

También había leído sobre eso, pero incluso cuando se tocaba a sí misma, no había sucedido nada enorme. Ahora se sentía totalmente vulnerable.

—Confía en mí, Zara. Solo entrégate a mí y relájate. Déjame mostrarte lo bueno que puede ser esto.

Su tono era extraño y oscuro, el que tanto la hipnotizaba y la obligaba a hacer lo que le pedía. Ella respiró hondo y se permitió hundirse en un lugar donde se sentía en libertad de entregarle todo. Era una dicotomía, el hecho de que ella pudiera tener miedo y, sin embargo, sentirse segura con él.

Tal vez «miedo» no era la palabra correcta; tal vez fuera «ansiedad», porque ella no sabía lo que venía.

Su sexo se apretó en el momento en que su mirada pasó de sus ojos a su cuerpo. Solo la expresión en su cara envió calor líquido moviéndose dentro de ella. Parecía salvaje, más salvaje que humano. Adoraba esa expresión en particular, especialmente porque sus rasgos estaban estampados con pura posesión. Las líneas en su rostro eran sensuales, puramente carnales, la lujuria se mezclaba con el hambre y la necesidad. Le gustaba que fuera suya y que pensara en ella de esa manera.

Ella sintió su aliento primero y todo su cuerpo saltó. El aire salió de sus pulmones.

Sintió las duras cerdas a lo largo de su mandíbula subir por su muslo, primero un lado y luego el otro hasta que el deseo bailó por sus piernas y llenó su centro. Besos suaves en el interior de sus muslos la volvieron loca. La picadura, calmado por su lengua envió ondas de choque dentadas que azotaron su cuerpo. Entonces su boca estaba sobre ella y la estaba devorando, como si fuera el mejor y más exótico caramelo del mundo.

Zara no estaba preparada para los sentimientos que la abrumaban. No tenía idea de que su cuerpo fuera capaz de reaccionar con tanto fuego y sensibilidad. Cada golpe de su lengua, el rascado de sus dientes, la manera codiciosa con que la atacó era abrumadora. Su cuerpo adquirió vida propia, serpenteando cada vez más hasta que pensó que podría perder la cabeza. No tenía idea de que estaba cantando su nombre hasta que sus pulmones estaban ardiendo por el aire y tuvo que detenerse para inhalar.

Un relámpago pareció atravesar su cuerpo cuando la tensión se enroscó y su cuerpo se quemó. El pánico se apoderó de ella, pero su voz le hablaba en ese susurro de terciopelo oscuro e íntimo, ordenándole que se relajara y se dejara ir.

Ella haría cualquier cosa por él y su cuerpo siempre parecía obedecerlo, relajándose en el calor de su boca y el toque de su lengua. El fuego corrió, un millón de colores estallaron detrás de sus ojos y ella fue arrojada al cielo, remontándose con constelaciones de las que ella ni siquiera sabía los nombres.

Con el corazón latiéndole como un loco, los ojos en los suyos, ella abrió la boca, pero no salió nada. Él le sonrió, descaradamente presumido.

—Veamos si puedes hacer eso de nuevo —dijo.

Ella negó con la cabeza, su mirada se posó en su cuerpo. Tan duro. Tan perfecto. Él se había arrodillado y ella podía ver la erección pesada. Evidentemente, había disfrutado de lo que le había estado haciendo casi tanto, o más de lo que ella había hecho. No podía imaginar más, pero eso no era lo que ella quería.

—¿No otra vez?

¿Parecía decepcionado?

—Te quiero dentro de mí, Gino. —Intentó sonar firme y segura.

—Nena. —Dejó escapar otro suave gemido—. No tientes al diablo. Estoy tratando de hacerlo bien por ti. La superficie es dura, un colchón se sentiría muchísimo mejor. Tal como están las cosas, dos veces estuve a punto de atrapar tus caderas y habría tocado esas laceraciones que no han cicatrizado del todo. No quiero ningún dolor para ti cuando nos unamos.

—Sé lo que quiero y no siento dolor en absoluto. Todo lo contrario. —Ella mantuvo su mirada fija en la suya para que pudiera ver que lo decía en serio. Ahora lo conocía lo suficiente como para saber que, si él decidía no hacerlo, no habría manera de cambiar su decisión, ni siquiera si ella sacaba algunos de los trucos de seducción que había leído.

—Princesa. —Su voz se había vuelto ronca. Sexy. Hipnótica—. Tienes que estar segura. Planeé esto en la habitación donde estarías cómoda, no aquí donde el suelo es duro.

—Quiero aquí. Me encanta estar aquí contigo, y este lugar es mágico para mí. No estoy lastimada en absoluto. Te juro, que te lo diría de inmediato.

Él cerró los ojos por un momento y ella pensó que había perdido. Su corazón latió con fuerza. Contó su respiración, los latidos de su corazón. Movió su cuerpo sutilmente, ensanchó sus piernas, arqueándose un poco para llamar la atención sobre sus pechos. Él gimió, y ella supo que había ganado.

—Todo bien nena. Tengo un par de condones en la billetera y vamos a protegerte. —Cogió sus pantalones vaqueros, los arrastró hasta él y sacó su billetera y luego un paquete de papel de aluminio—. Tengo dos aquí. Ese es el límite, Zara.

Una de sus manos le frotó el muslo, la otra ahuecó entre sus piernas. Ella jadeó cuando él empujó un dedo en ella. Fue lento, pero ella sintió cada centímetro.

—Estás apretada, princesa, y yo estoy… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Tu primera vez va a doler. No hay forma de evitar eso. Puedo ser cuidadoso y hacerlo lo mejor posible, pero puede doler.

Miró a su alrededor y luego volvió a su cuerpo, tendido frente a él como un banquete. Ella no tenía miedo y, aunque la parte del dolor no sonaba muy bien, también había leído sobre eso y sabía qué esperar.

Desde ese primer momento de libertad parcial, cuando asistió a la escuela fuera del complejo, se dio cuenta de que los hombres y las mujeres se atraían mutuamente. Ella había querido lo que otros tenían. Un hombre. Una casa. Niños. Ella había estado determinada a estar lista en caso de que alguna vez se le diera la oportunidad. Ella había sido inquebrantable en su deseo de ser la mejor compañera que podía ser para su hombre.

Estiró los brazos por encima de la cabeza y levantó las caderas, meciéndose un poco.

—Te quiero en este momento, Gino. Quiero saber que soy tu mujer. Si va a doler aquí, va a doler igual en el dormitorio.

Su mano empuñó su pene distraídamente, haciendo varias bombas perezosas mientras miraba su cuerpo allí tumbado.

Un tenue brillo cubría su piel donde pequeñas gotas de agua quedaban de la piscina.

—Coge tus pechos, nena. ¿Recuerdas lo que le hice a tus pezones? Haz lo mismo por mí, quiero verte.

No sabía si eso significaba que sí, pero siguió exactamente sus instrucciones.

Su cuerpo ya estaba en estado elevado y solo el roce de sus dedos sobre sus pezones envió rayas de fuego directo a su clítoris. Ella jadeó, y meció sus caderas más, tratando de calmar la terrible necesidad que crecía en ella solo por ver el puño de Gino deslizándose sobre su polla y ese dedo largo bombeando dentro y fuera de ella. No fue suficiente, y su aliento salió en pequeños jadeos raídos que no podía controlar.

Él empujó un segundo dedo dentro de ella junto con el primero. Se sentía… demasiado. Demasiado apretado. Ardiente. De la forma en que dijo. Ella jadeó, pellizcó, rodó y tiró más. Más fuerte. Necesitando el fuego para superar la quemadura.

—Relájate, princesa. Cuanto más te relajes, más fácil será esto.

Su cuerpo ya estaba escuchándolo, la tensión saliendo de sus músculos, y casi de inmediato, los dos dedos encajaron. Ella tomó otra respiración profunda y la dejó salir mientras él los movía en forma de tijera, estirándola aún más. Se sintió inesperadamente sexy. Tal vez era la forma en que la miraba, arrodillado sobre ella como un guerrero conquistador.

—Eres tan jodidamente bella, Zara. Me encanta que hagas exactamente lo que te pido, que confíes tanto en mí.

La forma en que la miraba era excitante. Todos los sentidos que tenía eran intensos, muy agudos, su piel era sensible al menor roce de sus dedos. Sus ojos eran estaban muy negros, salvajes, las líneas en su rostro talladas en la profundidad de la lujuria. Había esa mezcla de lujuria y una emoción profunda que ella quería llamar amor porque esa era la palabra aceptada. Fuera lo que fuera, era todo para ella y se entregó por completo a él.

Gino apartó sus dos dedos de ella y su cuerpo intentó seguirlos. Se los llevó a la boca y los lamió.

—Me encanta como sabes. Todo mío. Nadie más va a tener esto.

A ella también le gustaba eso. Verlo rodar el condón fue caliente. Ella no sabía por qué, pero solo ver el guante acercarse a su pene era emocionante, aunque ella era lo suficientemente codiciosa como para querer saber cómo se sentía dentro de ella sin él. Él atrapó su trasero en sus manos y presionó la amplia cabeza de su polla en su entrada. Se sentía mucho más grande que sus dos dedos.

—Solo relájate, Zara. Te estás entregando a mí. Tu cuerpo es un regalo que siempre atesoraré. Nunca tendrás que preocuparte de que me olvide de cuidarte o de complacerte. Incluso ahora, esta vez, cuando ambos sepamos que va a ser un poco incómodo, me aseguraré de que sientas placer.

Su voz era tan grave que era casi áspera, pero se movía sobre su piel como un toque de los dedos. Con los ojos en los suyos, ella asintió mientras él empujaba firmemente a través de sus apretados pliegues. Hizo lo que pudo para no tensarse, pero la quemadura no era buena. Se sentía estirada más allá de lo que podía manejar.

Ella sacudió su cabeza.

—No creo que esto vaya a funcionar. —Ella quería que lo hiciera, pero realmente le dolía—. Vale, duele.

—Me pondré en forma, princesa. Fuiste hecha para mí. Al principio es difícil.

Se retiró y empujó una segunda vez. Despacio. Continuamente. No podía decidir si la picadura era mejor o peor. La tercera vez que se retiró, reemplazó su polla con su boca, y casi se deshace nuevamente. El calor líquido casi gotea como la miel. Luego su polla estaba de vuelta, y esta vez fue más fácil envainarse.

Él atrapó sus nalgas en sus manos, deteniéndose.

—Mantén tus ojos en los míos. Quiero que pellizques tus pezones duro. Ahora mismo.

Ella obedeció y él empujó. Fuego brilló directamente hacia su sexo, mezclándose con la explosión de dolor mientras tomaba su inocencia. Entonces él estuvo completamente adentro, enterrado profundamente, y ella lo rodeaba. Sintió cada centímetro de él. Su circunferencia la estiraba locamente. La veta larga y gruesa. La forma en que su polla pulsaba con energía y hambre. Cada uno de los latidos de su corazón. Ella no apartó los ojos de él, pero respiró hondo, tratando de decidir si quería llorar o suplicarle que se moviera.

Él permaneció muy quieto, sus músculos lo agarraban fuertemente, sosteniéndolo en una prensa. Ella no apartó la mirada de sus ojos, obedeciendo sus instrucciones, sintiéndose aferrada a él, sintiéndose apaciguada por la forma en que su mirada la sostuvo. El escozor y el ardor disminuyeron lentamente y sus músculos comenzaron a aliviar su asimiento en pánico sobre él.

—¿Te sientes mejor?

Había pura grava en su voz. El sonido se movió sobre ella, acariciando su piel, llevando su cuerpo a un punto febril. Sus ojos eran tan intensos por un momento que no pudo encontrar su propia voz para responderle. Parecía el pecado encarnado. Si él era el demonio, y ella sabía que él no era del cielo, ella quería arder en el infierno con él.

Ella asintió.

—Nena, quiero abrazarte, pero si me acuesto contigo, mis caderas estarán acunadas en las tuyas y esas laceraciones podrían abrirse aún más. Solo sigue mirándome. —Ahora su voz se deslizó sobre ella como terciopelo. Ella se estremeció. Tembló. Estaba desesperada por algo fuera de su alcance que solo él podía proporcionar.

Ella asintió de nuevo, moviendo sus caderas de forma experimental. Eso hizo que el sonriera y le quitó lo que quedaba de su aliento. Se dio cuenta de que él no lo hacía tan seguido con nadie más, y eso lo hacía aún más sensual e íntimo.

Gino miró a la mujer que de alguna manera se había envuelto alrededor de su corazón. No sabía cómo había sucedido o incluso cuándo, solo que no podía estar sin ella. Ella era hermosa para él, físicamente asombrosamente hermosa, pero más que su apariencia, era todo lo que quería en una mujer. Nunca había considerado que la mujer de sus sueños realmente existiera, o que, si lo hacía, la encontraría.

Gino no tenía ningún respeto real por la autoridad. Él era la autoridad. Arrogante, sí. Completamente seguro. Absolutamente. Dominante. No había duda. Él podría ser tan frío como el hielo, sin sentir nada. No le importaba lo que otros pensaran de él y no le importaba follar a alguien. Zara era inteligente y tenía sentido del humor. Ella era suave por dentro. Empática como un dulce Ella seguía su ejemplo sin dudarlo. Ella nunca quiso herir a una sola alma. Él era todo lo contrario de ella. Estaba callada y eso calmó al demonio en él, cuando quería violentar al mundo en general.

Él quería que su mujer fuera suya. Él no quería compartirla con el resto del mundo. No en el sentido de que Zara no podía salir y compartir su trabajo, estaría orgulloso de ella por eso. Era sobre su enfoque. Su centro.

Él necesitaba ser eso para ella, y lo era. Necesitaba poder decirle qué hacer a veces y que ella lo hiciera solo porque quería complacerlo. Él necesitaba su confianza en él. Era mucho pedirle a una mujer y él lo sabía. A cambio, él le daría cualquier cosa y todo. Él tenía los medios y el deseo.

Necesitaba saber que él era su obsesión, así como ella era la suya. Tal vez era una forma jodida de amar, pero era su camino.

Esperó hasta que sintió la presión de sus apretados músculos internos relajar su agarre sobre su polla. Tomando aliento, mirándola de cerca, se retiró lentamente, sintiendo la fricción alrededor de su eje. El placer/dolor fue casi demasiado.

Sentía como si miles de dedos lo agarraran con fuerza y lo masajearan. Sus ojos se agrandaron, y él se adelantó. Su boca se abrió en estado de shock. Sus pechos dieron una sacudida sexy, moviéndose para él, llamando su atención, por lo que quería llenar su boca con ellos.

Moverse en su cuerpo era el paraíso. El fuego irradiaba desde su ingle, extendiéndose fuera de control por sus muslos y hasta su vientre. Las llamas rodaban allí, más calientes que el infierno, más calientes que cualquier cosa que hubiera experimentado alguna vez. Sabía que ella sería así, rodeándolo con ese puño de seda tan apretado que pensó que su cabeza podría explotar.

Cada vez que se retiraba para empujar hacia adelante, no estaba seguro de si su polla podría atravesar su vaina hasta que estuviera enterrado profundamente. Fue lo más gentil posible, cuando quería tirar la precaución al viento y conducirse a casa una y otra vez, tan fuerte, rápido y tan profundo como fuera posible. Esto era todo para ella. Trató de hacerlo de esa manera, pero era casi imposible cuando ella estaba estrangulando su eje. La cabeza de su polla se sentía como si pudiera explotar. Podía sentir cada oleada de líquido caliente mientras empujaba profundamente.

Su cara y su cuerpo se sonrojaron. Sus ojos se habían ensanchado con una especie de sorpresa. Se había soltado el pelo, o tal vez él lo había soltado él, y estaba a su alrededor, extendido sobre la manta como llamas rojas brillando en el sol.

Su cuerpo casi brillaba en el agua, la humedad y las gotas de sudor. Cada golpe duro tenía sus pechos sacudiéndose, la acción atraía su atención a las curvas de su cuerpo y la forma en que su polla desaparecía en ella. Fue tragado entero. A él le encantaba eso. Sintió cada aliento que ella tomaba a través de su pene. Cada movimiento de su cuerpo, así como la fuerza con que ella lo agarró.

Un rayo atravesó su cuerpo, azotando su polla. Él nunca había sido restringido. Jamás. Cuando tomaba una mujer, la hacía con fuerza. Satisfaciendo las necesidades de su cuerpo, la violencia que siempre estaba con él y siempre lo estaría. Él la tomaría de la forma en que él necesitaba, él lo sabía, pero no hasta que ella estuviera lista. En este momento, con su cuerpo en una tormenta de fuego ardiendo a través de él, él luchó para hacer las cosas bien para ella. Para que fuera bueno para ella. Ella le importaba, y él estaba decidido a mantener el control para darle esto.

Zara era la única mujer que podía ponerlo de rodillas, figurativa y literalmente. Su cuerpo tembló, tratando de contenerse.

Mirándola extenderse ante él, la confianza en sus ojos, el placer creciente, sentir esos músculos tensos que comenzaban a cerrarse con más fuerza, con más urgencia, envió una tormenta de fuego que barrió su polla y le atravesó el cuerpo.

Un escalofrío de conciencia recorrió su espina dorsal. Él la amaba. Él estaba tan enamorado de esta mujer. Zara Hightower. No había sido instantáneo, a pesar de que habían estado juntos unas pocas semanas, pero habían pasado juntos casi cada minuto de cada día. Por lo general, eso lo hubiera vuelto loco. Ahora, no podía imaginar estar sin ella y cuando estaba lejos, pensaba en ella todo el tiempo. Siempre sería su obsesión, su único amor.

Su aliento se detuvo. Ella estaba cerca.

—Sigue mirándome, nena. Cuando te diga, déjate llevar. No antes. Espera hasta que yo diga.

Quería verla dárselo, ver la belleza en su rostro. Quería saber que ella le aferraría, aunque fuera tan inexperta como era, solo porque él le decía. Quería sentir su cuerpo tomar el suyo, barrerlo en el sensual y abrumador tsunami que la estaba alcanzando.

Sus puños apretados en las mantas del suelo, dedos arrastrando el material en su palma. Su cabeza se sacudió de un lado a otro y gimoteo pequeños sollozos, su nombre y «por favor» escaparon, pero a pesar de todo, ella nunca apartó la mirada de él. Mierda. Él la amaba más por eso. Había poder y una sensación de humildad. Ella era suya, pero era su elección. Siempre su elección. Esta increíble mujer lo había elegido.

—Ahora nena. Déjate ir por mí.

Su aliento salió de sus pulmones en un arrebato junto con un pequeño grito que calmó a los insectos que zumbaban a su alrededor. Su vaina mordió con fuerza su pene, los cálidos y sedosos músculos lo ordeñaron, forzando a su semilla a hacer erupción como un volcán, estallando en poderosos chorros.

Las luces jugaban detrás de sus ojos y el placer puro, ardiente, bailaba por su espina dorsal, por sus piernas y por su pecho mientras su cuerpo lo secaba. Fue una reacción inesperadamente explosiva para él cuando tuvo tanto cuidado de ser amable, incluso tierno con ella.

Luchó por recuperar su respiración cuando el fuego disminuyó, las llamas se alejaron de su espina dorsal, bailando hacia la rugiente polla.

Esperó hasta la última réplica de su cuerpo, queriendo experimentar todo con ella. Cada segundo que podía tener.

Cada pequeño sentimiento. Todo el tiempo la miró a la cara en busca de signos de incomodidad.

Muy lentamente, se retiró, viendo la evidencia de su inocencia manchando el condón. Lo anudó y lo puso a un lado para llevar. Él no creía en dejar alguna indicación de su posesión en el pantano. Estirándose junto a ella, él envolvió su brazo alrededor de su cintura y la besó. Dios, amaba besarla.

—¿Estás bien, princesa? —Él levantó la cabeza para mirarla.

Ella se mordió el labio y asintió, pero su mirada se deslizó lejos de la suya. A él no le gustó eso, pero no le pregunto por eso.

—No tenía idea de que se sentiría así. Eso fue más que sorprendente, fue hermoso. Una vez que me acostumbré a tu tamaño, no me dolió en absoluto. No tenía idea de lo que me estaba perdiendo.

Ella se sentó lentamente, y él la dejó. Dejándola alejarse un poco de él. Todavía estaba a un brazo de distancia, por lo que no estaba preocupado; sabía que podía alcanzarla si intentaba escapar. Solo esperó hasta que ella le hizo saber lo que la estaba molestando, ya que eso estaba claro.

—Eres muy bueno en esto, ¿verdad? —Finalmente se aventuró.

Él supo inmediatamente que tenía que tener cuidado. Se prometió a sí mismo que siempre le daría honestidad, incluso si eso significaba que tendrían que trabajar a través de asuntos aterradores. No cometió el error de darle una sonrisa petulante o una pizca de arrogancia. Para ella, esto no era gracioso.

—¿Qué estás diciendo, nena?

—Que has tenido mucha experiencia.

—No voy a mentirte, Zara, ciertamente he tenido mi parte de mujeres. Por un lado, tengo dinero. A las mujeres les gusta el dinero, y la idea de casarse con él, abre muchas piernas.

Ella hizo una mueca y acercó sus rodillas al pecho.

—Eso no suena muy bien.

—Te lo dije, no soy un buen hombre. Sí, definitivamente tuve muchas mujeres. Fue fácil. Eventualmente, se hizo fatigoso, así que últimamente no había tantas, solo lo suficiente para darme alivio cuando lo necesitaba. —Él ahuecó un lado de su rostro, deslizando su pulgar sobre su labio inferior—. Yo no hago trampa. No soy un tramposo, y no te haría eso. No hay divorcio a menos que sea abusivo física o mentalmente, en cuyo caso llevas tu culo directamente a los hombres de mi unidad y les hace saber lo que está sucediendo. Si hago trampa, o hago eso nena, puedes llevarme a la tintorería.

—No sé lo que eso significa.

—Significa que esto será para toda la vida. Puede que haya tenido mucha experiencia, Zara, pero no van a haber otras mujeres para mí. Te lo juro. No necesito variedad, esa nunca fue la razón por la que me enrede mucho.

Ella humedeció sus labios.

—No tengo ninguna experiencia. Eres muy bueno en esto, Gino, pero tienes que decirme qué hacer la mitad del tiempo. Eres el primer hombre que besé.

Gino se inclinó más cerca, esta vez rozando su boca suavemente sobre la de ella. Él le dijo la estricta verdad y esperaba que pudiera escuchar la honestidad en su voz.

—Ningún otro hombre tiene tu sabor en la boca. Ninguno recibió tus besos. Nadie obtuvo ninguna parte de tu cuerpo. A mí me encanta, cariño. Nunca pensé en esos términos antes, pero te das cuenta de que eres solo mía. Nadie más vino antes que mí y nadie vendrá detrás de mí. Eres un regalo, Zara, un tesoro inesperado. A un hombre como yo le gusta dar instrucciones a su mujer. Me gusta decirte qué hacer y observar cómo lo haces. Me pone más caliente que el infierno.

—¿Es verdad? —Si su mujer necesitaba consuelo, entonces él se lo estaba dando.

—Absolutamente. Sé que eso me hace un poco raro, cuando he tenido otras mujeres, pero me encanta que seas solo mía. Me encanta tener algo que es todo mío. Solo mía. Dejar que te diga qué hacer en el dormitorio, princesa, me pone duro como una roca. Solo de pensar en decirte lo que tienes que hacer, enseñarte cosas que harán volar tu mente, me hace más duro que nunca. Eres perfecta para mí.

Ella le dio una sonrisa tentativa.

—Creo que eres perfecto para mí. —Ella lo miró, de repente tímida—. Cuando estoy contigo, Gino, me siento mucho más de lo que alguna vez fui o pensé que podría ser.

Él atrapó su cara en sus manos. La miró a los ojos. Queriendo que ella lo viera. Para que supiera que él decía la verdad absoluta.

—Cuando estoy contigo, Zara, estoy mucho mejor. Tengo cosas dentro de mí, lugares oscuros, lugares fríos, demonios gritando que no me liberan, pero cuando estoy cerca de ti, están dormidos. Tienes magia y me la das todo. Gracias por eso. Gracias por entregarte a mí. Sé que tiene que ser aterrador, así que sé que lo aprecio.

Él tomó su boca. Esa dulce curva que lo dejaba necesitando besarla cada vez que la veía. O la necesidad de sentir sus labios envueltos alrededor de su polla cada vez que pensaba en ellos. Pasaron las siguientes horas besuqueándose, hablando, riendo, comiendo, refrescándose en la piscina y usando el último condón en su billetera. Él fue aún más cuidadoso, no queriendo que se pusiera dolorida. Para cuando el sol se había puesto, estaba listo para llevarla a su casa y meterla en una bañera. Él no estaba en absoluto saciado. Cuanto más la tomaba, más sabía que tenía que tenerla. Amarla y obsesionarse con ella se entrelazaron hasta que no estuviera seguro de donde comenzaba uno y el otro.

Solo sabía que era un hombre afortunado y no tenía la intención de arruinarlo.

Capítulo 13

13

—Sabes, princesa, estamos construyendo algo aquí juntos, ¿verdad? —Gino miró a Zara desde lo alto de su taza de café.

Descubrió que despertarse con ella era algo en lo que se había vuelto adicto y quería que ella le confirmara que sabía que esto iba a ser algo duradero entre ellos. Pensó que lo había dejado en claro, pero no estaba arriesgándose.

—Sé que esta relación es nueva y que no tienes mucha experiencia, pero estoy hablando de algo permanente. Definitivamente tendré un momento difícil si de repente decidiste jugar en el campo.

Puso su taza de té sobre la pequeña mesa junto a la cama y frunció el ceño.

—¿Jugar en el campo? —Hizo eco—. ¿Como con otro hombre? No quiero a otro hombre. —Eso la sorprendió.

—Eso está bien. Puedo ser un bastardo completo cuando estoy celoso. Es posible que desees tener eso en cuenta.

—No puedo imaginar que seas un bastardo completo sobre nada. —Ella movió los dedos de los pies y le sonrió—. Puedo moverlos sin dolor, lo que se siente como un milagro. Los emplastes de Nonny realmente están ayudando.

Gino dejó su café y se fue al piso para levantar sus pies, para poder inspeccionarlos y poder sanarlos.

—Quiero que Joe te mire los pies —dijo, frunciendo el ceño. Él deslizó su pulgar sobre la parte superior de su pie en una pequeña caricia.

Los moretones habían desaparecido y las laceraciones se habían cerrado, así que solo había finas líneas rojas para recordarle que un monstruo había lastimado a su mujer. A veces soñaba con eso, mientras yacía junto a ella. Soñó que cogía a Bolan Zhu y lo tenía a solas en un lugar donde nadie podía alcanzarlos antes de que tuviera tiempo de mostrarle lo que era sentirse así.

—Joe es un sanador psíquico. No estoy seguro de cómo lo hace, pero cura desde adentro.

—¿Crees que él puede ayudar?

—Podemos preguntar. —Él quería que sus pies sanasen. Ejercitar los tendones podía ayudar, pero ella podría estropear todo su trabajo haciendo una cosa incorrecta. Se estaba volviendo inquieta, teniendo dificultades para recordar que no debía apoyar su peso en sus pies. No podía culparla. Habían pasado semanas y todavía tenía que llevarla a todas partes. Ella detestaba eso.

Zara miró a Gino, que se agachó cerca de sus pies y lo miró a los ojos. El impacto fue como un golpe en su corazón. Ella nunca había tenido el más mínimo interés en un hombre, y ahora estaba completamente enamorada de Gino. Dormir en la misma cama con él había adquirido un significado completamente nuevo ahora que ya no la consideraba frágil.

La había tomado dos veces a la noche y una en la mañana.

Ella se estaba volviendo adicta a él y al sexo, porque solo mirarlo le daba la vuelta. Pero no le gustaba esconder nada de él. Ella ni siquiera sabía por qué. La cosa más pequeña la hacía querer darle una confesión. Eso no tenía sentido cuando estaba acostumbrada a compartir solo con Bellisia y Shylah.

—Nena háblame. Odio esa mirada en tu cara.

Se atrevió a empujar el cabello negro y ondulado que se derramaba en todas direcciones. A ella le gustaba que su cabello fuera rebelde. Él siempre era tan genial. En calma.

Todo lo que ella no era.

—Es solo que apenas puedo respirar sin ti, y no tiene sentido. No quiero ser una de esas mujeres aferradas y necesitadas que no pueden tomar una decisión sin su hombre, pero estoy aterrorizada de que realmente sea esa clase de mujer.

Sus manos se deslizaron sobre sus pies con exquisita dulzura.

—Fuiste hecha para mí, Zara. Nos ajustamos por una razón. Eres un infierno sobre ruedas cuando estás investigando o hablando sobre tus ideas en el campo que elijas. Estoy orgulloso de ti por eso, pero no quiero que tomes decisiones en el hogar sin mí. Nuestro hogar será sagrado, solo nuestro. Lo que hacemos allí nos pertenece a nosotros y a nadie más. Nuestra relación es solo para nosotros, nadie más pertenece a nuestras elecciones. Me gustas, aferrada y necesitada. Me gusta que quieras que debatamos las decisiones. Eso es algo bueno, no malo.

Ella le envió una pequeña sonrisa de alivio, pero sabía que no era real. Sus nervios estaban enrollados fuertemente en su vientre.

—Estoy tratando de acostumbrarme a sentir que estoy bien tal como soy.

—Nena, todavía no me estás diciendo lo que realmente te está molestando, y eso no me hace feliz.

Debería haber sabido que él podía ver que estaba reteniendo algo. Él podría leerla como un libro. Ella respiró hondo y luego confesó, sabiendo que él no iba a ser feliz cuando ella se lo contara. De cualquier manera…

—Intenté poner todo mi peso en pie esta mañana cuando te duchabas.

Sus largos dedos dejaron de acariciar sus pies. Sus ojos negros se encontraron con los de ella, y el impacto hundió su corazón. Él no estaba nada contento con ella y ella detestaba decepcionarlo.

—Pensé que habíamos acordado que ibas a esperar.

Ella asintió.

—Lo sé. Sé que debería haberlo hecho. Por favor, no te enojes conmigo.

Él guardó silencio durante un largo momento y luego la levantó en sus brazos y la llevó a través de la casa hasta el porche delantero. La colocó con cuidado en una de las mecedoras y luego se agachó para levantarle los pies, colocando cada uno en su rodilla, sus manos se movieron suavemente sobre ellos, mientras los examinaba nuevamente, esta vez inspeccionando cada uno cuidadosamente, doblando los dedos de sus pies, moviendo su pie en el tobillo. Hizo lo que pudo para no hacer una mueca de dolor cuando este subió por la pierna y cayó en los dedos de sus pies.

—Necesito que me escuches, Zara. Pero que realmente escuches lo que te estoy diciendo. No solo ahora, sino en el futuro. Nuestro futuro. Necesito que me oigas y recuerdes lo que digo. —Él levantó la vista, esperando hasta que sus ojos se encontraron con los suyos.

La poderosa colisión envió ondas de choque a través de ella. Esos ojos negros brillaban hacia ella, oscuros y convincentes. Un toque de ira se arremolinaba allí. Descubrió que no podía apartar la mirada, se le revolvió el estómago y se tensó. La obsidiana podría ser tan fría como el hielo o estar en llamas, como ahora.

—Estoy escuchando, Gino.

—No me enojo por muchas cosas. No estoy construido de esa manera. Te haces daño, me voy a volver loco. No tienes que poner a prueba tus pies. Nonny y yo te dijimos que esperaras. Ambos te dijimos que estaban dañados y que la curación iba a ser lenta.

Ella agachó la cabeza. Él tenía razón. Ambos la habían advertido repetidas veces, pero ella odiaba ser impotente. Era muy, muy aburrido acostarse en la cama o sentarse en una silla mientras la gente la atendía. Ella estaba acostumbrada a hacer cosas para los demás cuando estaba en el complejo de Whitney. Le encantaba cocinar y quería tener una oportunidad en la cocina con Nonny como las otras mujeres. Para hacer eso, ella tenía que pararse sobre sus propios pies.

Cuando movió los dedos de los pies por la mañana y no habían dolido, había decidido tratar de poner su peso sobre ellos.

Él atrapó su barbilla y la levantó, obligándola a mirarlo.

—¿No te dijimos eso los dos, porque lo recuerdo claramente?

Hubo un mordisco en su voz que envió un pequeño escalofrío de miedo a través de su cuerpo. Estaba decepcionado con ella y eso no le gustó. Le lastimaba haber decepcionado a Gino. En algún lugar profundo donde ella vivía y respiraba, lo deseaba feliz, especialmente con ella.

—Lo siento. —Le tocó la cara porque necesitaba la conexión. Sus dedos eran largos y fuertes, acariciando sus pies tan suavemente que voltearon su corazón. Ella acarició la sombra a lo largo de su mandíbula con igual dulzura—. Realmente lo hago, Gino. A veces me siento desesperada por caminar.

—Sé que es difícil esperar, Zara. Odio esto por ti, pero lastimarte a ti misma no es la respuesta, y cada vez que pongas peso en tus pies, los lastimarás. Eso solo hace que el proceso de curación tome más tiempo.

Ella asintió, tragándose el nudo en la garganta. Ella necesitaba que la ira y la decepción desaparecieran de sus ojos. No había defensa. Nonny incluso se sentó con ella una tarde y le explicó que el daño en sus tendones era severo y que tal vez nunca podría correr o caminar sin algo de dolor. Las cataplasmas estaban ayudando al proceso de curación, pero era esencial darles a sus pies el tiempo para sanar.

—La mayoría de las veces, golpear los pies duele como el infierno, pero no hay daño permanente. Zhu sabía lo que estaba haciendo y deliberadamente concentró los golpes para hacer el mayor daño. No solo quería romperte, sino que quería asegurarse de frenarte para que no pudieras huir de él.

Los golpes en sus pies habían parecido continuar para siempre. Ella recordaba haber gritado. Había intentado detenerse, pero no hubo forma de hacerlo ya que el dolor era insoportable. Golpeó los arcos de sus pies repetidas veces, tantas que perdió la cuenta. Luego golpeó los talones y las bolas de sus pies y luego los lados. Él había hecho lo mismo hasta que la parte superior de sus pies estaban mutilados y sangrando. Le había suplicado que se detuviera, le había prometido cualquier cosa para que se detuviera. Su expresión nunca había cambiado, solo seguía golpeándola.

Gino quitó las lágrimas de su cara.

—Nena, no llores. No estoy tratando de ser duro contigo, solo no quiero que te lastimes o provoques un daño más permanente.

—A veces —susurró, mirando a su alrededor, tratando de centrarse en Luisiana, en los Estados Unidos—. Siento que todo vuelve a pasar. Puedo escuchar el silbido del bastón o el látigo justo antes de que golpee.

Él ahuecó la parte de atrás de su cabeza en su palma y jaló su cabeza contra su hombro, acariciando su mano por su cabello.

—Estás a salvo ahora. Él no puede alcanzarte.

Ella lo sabía mejor, pero no iba a discutir con él.

—Estoy bien, y lo prometo, no seré tonta y trataré de ponerme de pie otra vez, no sin que tú me des el visto bueno.

Él le besó la parte superior del pie y la colocó suavemente sobre la almohada que había traído consigo.

—¿Qué pasó cuando trataste de poner peso en tus pies?

—Fue doloroso, pero no como antes. No tan insoportable. —Ella guardó silencio, mordiéndose el labio cuando él continuó mirándola. Dios, a veces era molesto. Ella no podía evitar confesar, solo decía la verdad cuando él la miraba así. Él nunca tendría que recurrir a la tortura—. Todavía es algo malo.

—¿Me ibas a decir el nivel de dolor?

Su estómago hizo un giro lento.

—Probablemente no. —Ella no le habría dicho que estaba sufriendo por alguna razón si él no la estuviera mirando así.

—No hagas eso de nuevo. No me guardes una mierda importante, ¿entiendes? Te duele, quiero saber sobre eso, incluso si te has golpeado el dedo del pie o torcido un dedo.

Lo decía en serio. Ella podía verlo en sus ojos y escucharlo en su voz. Él quería saber si ella estaba herida. Se suponía que no debía hacerlo y callarse, se suponía que debía decírselo.

—No fuimos entrenadas de esa manera, Gino, especialmente yo. No se me permitió quejarme, por ningún motivo. Una vez, me rompí el brazo y Whitney estaba enojada conmigo por ir a la enfermería. Se suponía que debía callar y tratar de soportar el dolor por lo menos durante uno o dos días, no ser tan cobarde que dejara a los demás durante el entrenamiento. —Ella echó hacia atrás su cabello y lo miró, sintiéndose avergonzada de nuevo—. No dejé a los demás hasta que el entrenamiento terminó. Lo hice lo mejor que pude. Cuando volvimos al cuartel, fui a la enfermería. Honestamente, Gino, no abandoné mi equipo.

—Zara, Whitney necesita que alguien le meta una bala en la cabeza y lo saque de su miseria. Seriamente. Una mujer se rompe el brazo, necesita un médico. Esperar puede causar más daño. Ese hombre es un asno. No hiciste nada malo y no eres una cobarde. Trató de hacerte sentir como una, pero cualquier hombre o mujer que sufra el tipo de palizas que te infligieron sin quebrarse no es cobarde.

—Me siento rota —confesó—. No sé por qué su opinión me importaba tanto.

Él se puso de rodillas, ahuecó su rostro en sus palmas y la besó. Él rozó su boca suavemente sobre la de ella, y luego profundizó el beso. Este no fue un incendio forestal como muchos de los otros. Este fue tierno. Caliente. Compasivo. Este le dijo cosas que llegaron a ella. Cuando él levantó la cabeza, su mirada sostuvo la de ella.

—Su opinión te importaba porque era tu único padre. Tu figura paterna No estás rota, Zara. No te rompiste. Estás un poco dañada, pero eso es todo. Estamos arreglando el daño, y una vez que lo hagamos, vas a ser muy fuerte. Las cosas que dijo serán un recuerdo lejano. Eres inteligente, cariño. Eres tan malditamente inteligente que eras una amenaza para él. Whitney quiere que todos crean que es la persona más inteligente en la sala. Desprecia a las mujeres y piensa que son inferiores. Tú eras una gran amenaza para él, por lo que tenía que hacerte sentir como si no fueras nada. Ese era su objetivo y su forma de obligarte a hacer lo que decía.

Ella se inclinó para rozar sus labios con los suyos.

—Me haces sentir completa. Sé que se supone que debo sentirme así por mi cuenta, pero ahora, cuando estoy contigo, me siento segura y completa. Gracias por eso.

—Lo creas o no, Zara, me haces sentir de la misma manera. Te busqué, a la mujer adecuada para compartir mi vida, y hasta que te vi, no pensé que hubiera alguien que pudiera vivir conmigo. ¿Crees que estás dañada? Sé que estás un poco destrozada por las cosas que Zhu te hizo, pero sé que no estás dañada. Ese soy yo, princesa, no tú. Había un gran vacío en mí, tal vez donde se supone que están mi corazón y mi alma, y eso también se ha ido. Tú haces eso por mí. Estábamos destinados a ser. Es tan simple como eso.

Ella quería que fuera así de simple. Si pudiera averiguar qué hacer con la información almacenada en el SSD en su cerebro y deshacerse de ella, estaría muy feliz.

—Estoy revisando los planos para la casa. Tenemos mucha superficie, Zara. Quiero saber qué vas a necesitar para tu centro de investigación. El dinero no es un objeto, así que dime todo lo que puedas pensar en tu lista mientras lo haces. Esta noche podemos revisar los planos, así tengo una idea de lo que se ha elaborado.

—¿Centro de investigación? —Hizo eco.

El asintió.

—Por supuesto. Vas a querer continuar donde dejaste tu trabajo, ¿verdad? No tienes que ir a ninguna parte si no quieres. Podemos traer a quien sea que necesites para ayudarte, y cuando tengas que viajar a la universidad, iré contigo. —Ella entendió que él no le preguntó si ella quería que él fuera con ella. Lo entendió porque sabía que otra mujer podría haberlo señalado, pero estaba agradecida de que no la obligara a admitir que no quería viajar sola.

—No puedo creer que quieras tener un centro de investigación construido aquí para mí.

—Tu casa está aquí. Algún día tendremos hijos. Dudo que eso te impida seguir trabajando.

No lo haría. Ella amaba lo que hacía. Le encantaba compartirlo y hablar con otras personas interesadas también.

Ella no estaría sola. Eso fue lo que escuchó y a lo que se aferró.

—¿Realmente lo dices en serio, Gino? ¿Irás conmigo?

Él asintió lentamente, sus facciones muy serias, y su corazón se hundió de nuevo, temerosa de que se lo quitara.

—No me gustaría que viajas sin mí, Zara, o al menos sin un par de otros si estoy fuera. Es importante para mí que hablemos de todas tus fechas de viaje antes, con tiempo para que podamos resolverlo.

Él no estaba preguntando de nuevo. Ella consiguió eso. Ella se encontró sonriendo.

—Eso suena bien, Gino, puedo hacer eso.

—Y tenemos que seguir averiguando cómo ganar la información del SSD y ponerla en manos de alguien, para que Whitney no tenga motivos para volver a intentar tu recuperación.

—Hablaré con Bellisia hoy. Espero pasar tiempo con ella y solucionar los problemas que tenemos. Sobre todo, creo, que realmente no entendía las relaciones entre un hombre y una mujer. Me sería difícil esconder algo de ti.

—No me gustaría, princesa. Zeke podría enojarse y hablar con Bellisia sobre esconder secretos, pero tendrías serias consecuencias por ocultarme algo. Cuando alguien quiera hablar contigo sobre algo importante, cuando te otorgan ese tipo de responsabilidad, te aseguras de que sepa que nos está hablando a los dos antes de que te lo digan. ¿Entiendes?

Ella estaba de vuelta en «graves consecuencias».

—¿Qué tipo de consecuencias?

—Nena, ¿de verdad? ¿Crees que soy capaz de golpearte? ¿Te he lastimado de alguna manera? Eres lo que he buscado toda mi vida. No soy tan tonto como para joder eso por ser un imbécil.

No podía imaginarlo golpeándola. Le gustaba que él entendiera que se responsabilizaba por las cosas que otros le decían y que quisiera compartir esa carga con ella.

Sabía que otras mujeres no querrían que Gino lo supiera, pero estaba entendiendo, que ella no era «otra» mujer, y sus necesidades eran lo primero con él. No quería que se avergonzara porque no le gustaba tomar esas decisiones. Podría si lo necesitara, pero cuando era innecesario, no tenía que hacerlo. Había libertad en saber eso.

—Me gusta que estés construyendo…

—Estemos construyendo —corrigió Gino con decisión—. Nosotros dos, Zara. Quiero que repases los planes para la casa y el centro de investigación. También será tu casa, por lo que debes tenerla exactamente cómo quieres —reiteró.

—Nuestra casa, entonces. Me gusta que Cayenne y Trap sean nuestros vecinos más cercanos. Me gusta Cayenne. —Se identificaba con ella de alguna manera. A ella no le importaría ser vecina de ella. Cayenne no era del tipo para pasar el rato en la cerca trasera y hablar, y tampoco esperaría que Zara lo hiciera.

Gino le lanzó una mirada cuando apoyó una cadera contra la columna del porche.

—Cayenne no es del gusto de todos. La mayoría de las personas se sienten intimidadas por ella. Ella es buena para Trap y es malditamente buena con él.

—He visto la forma en que ella es con él.

Era imposible perdérselo. Trap llegó el día después de que Gino le hubiera quitado las cápsulas del virus y él, Wyatt y Gino se dedicaron a examinar el virus con microscopios y una docena de otros instrumentos que tenían en el laboratorio de Wyatt. Cayenne había ido con ellos, se había quedado en el fondo de la habitación para mirarlos en silencio, pero cada vez que Trap necesitaba algo, un bolígrafo, papel, una bebida, lo que fuera, lo tenía allí antes de que él lo pidiera. Todo lo que hacía era bajar la mirada, mirar a su alrededor y ella se lo estaba entregando.

Zara no pudo evitar mirarla, ver la expresión de su rostro cuando le daba a Trap lo que necesitaba. Una vez, estaba segura, que Trap necesitó a Cayenne. Se volvió bruscamente sin dirigirle la palabra a nadie en la sala, salió, rodeó la cintura de ella con su brazo mientras la cogía, la levantó y la llevó consigo. Cuando regresaron, él estaba menos inquieto y más centrado, y ella estaba radiante.

—Le da a Trap lo que necesita y lo hace sin pedir nada a cambio. Él le da todo porque ella es todo para él —dijo Gino.

Sus ojos negros ardieron en ella, directamente a través de su piel para marcar su nombre en sus huesos. Sabía que nunca habría un momento en el que lo viera y su corazón no latiera más rápido y su sexo no se apretara y se volviera líquido con la necesidad de él. Él nunca tendría que preocuparse por otros hombres porque ella no era capaz de ver a nadie más. Su mundo estaba completamente centrado alrededor de él y siempre lo estaría, así como Trap era el centro de Cayenne. A ella no le importaba ser como esa mujer en absoluto.

—¿Vas a darme todo así, cariño? ¿Cada vez que lo necesite? ¿Lo que sea que pida? ¿Es ese el tipo de relación que quieres? —Su voz era baja. Con fuerza, aunque muy silenciosa. Totalmente convincente, al igual que el hombre. Si ella hubiera podido caminar, se habría arrojado en sus brazos. Detestaba no poder ir a él.

—Sí. —Ella hizo el compromiso porque esa era la persona que era. Ella le daría todo porque quería eso para él y para ella misma. Había algo en ella que la impulsaba a complacer a Gino, a hacer su vida tan maravillosa como podía.

No importaba que le diera lo mismo, ya que sabía que lo haría, era solo que necesitaba que la necesitara. Nunca había considerado que su necesidad de complacer era la razón subyacente por la que había engañado a sus hermanas. Ella creía que necesitaban escuchar las historias del mundo exterior para tener el optimismo de que algún día llegarían allí. Ella sintió que era su mayor contribución a las otras mujeres, trayéndoles esperanza cada vez que regresaba de sus viajes. Sus sonrisas eran siempre radiantes, y al instante, sin importar cómo se hubiera sentido mientras ella no estaba, se iluminarían por dentro. Brillando. Porque necesitaban algo que ella podía darles. Gino realmente necesitaba a alguien que lo cuidara. Él necesitaba un hogar y una familia propia. Ella podía darle la mejor posible, el tipo de hogar que necesitaba, porque ella era la única mujer para él.

—Gino, te estoy dando todo y todo lo que puedas desear. Si no sé cómo hacerlo, solo enséñame. —No podía evitar la timidez de su voz, pero no importaba. Él la aceptaba tal como era y ella lo amaba. Él ya le había enseñado muchas cosas en el dormitorio. Ella había disfrutado haciendo cada una y quería más. La promesa en sus ojos oscuros la excitó.

—Nonny me dice que te gusta cocinar.

Ella asintió.

—Eso es parte de por qué es tan frustrante estar sentada todo el tiempo. Me has llevado a la cocina cuando Nonny está dando una clase de cocina a las demás, pero realmente no puedo participar como ellas. Lo juro, a veces mis pies pican por saltar. —Ante su mirada, ella rápidamente levantó la mano y se rio—. No lo hice. Y no lo haré. Nonny me golpearía con su cuchara de madera si lo hiciera y no serías feliz conmigo, así que no salto, aunque no siempre puedo ver cómo juzga la cantidad exacta de especias que se debe poner.

—Podrás pararte lo suficientemente rápido, y sospecho que en algún momento te cansarás de hacer todas las comidas para nosotros porque soy un cocinero pésimo. Cuando eso sucede, tú me lo dices. En cualquier momento, Zara, no importa cuán cansado pienses que estoy. No quiero que lo aguantes.

No podía imaginarse que alguna vez se cansara de cocinar para él y su familia, pero suponía que, día tras día, podría suceder.

—Bueno.

Se mordió el labio, quería hacer su confesión con un poco de prisa, pero no podía sacarla. Una cosa era que él dijera todo lo que le gustaba o no le gustaba, pero que otra persona lo hiciera. Ella no estaba acostumbrada, como en, nunca lo había hecho.

—Escúpelo, princesa.

—¿Te gusta el arte? ¿Cómo para ir a museos? ¿Pinturas? ¿Esculturas?

Hubo un pequeño silencio. Él la miró durante tanto tiempo que temió que no respondiera. Se había quedado muy quieto, como si estuviera congelando por si se rompía. Sus rasgos eran inexpresivos, pero algo se movía detrás de esos ojos negros y negros.

—A mi madre le encantaba el arte —dijo finalmente—. Puedo recordar que me arrastró a todos los jodidos museos de arte del país y el extranjero. Ella miraba las pinturas por horas. No siempre fui la mejor compañía, aunque en secreto no me importó tanto cuando me di cuenta. Ahora… —Sacudió la cabeza y miró hacia el río—. Ojalá pudiera volver esos tiempos atrás para poder ser diferente.

Gino rodeó la columna del porche y mantuvo sus ojos en el agua en movimiento. Ella quería abrazarlo y abrazarlo.

—Eras un niño, y ella lo entendió.

Él la miró, algo en sus ojos la estaba destrozando.

—Ella era amable, como tú, Zara. Te habría amado. Toda mi familia lo hubiera hecho. No me di cuenta hasta este momento, pero tú eres como ella. No en apariencia, sino en tu naturaleza. La forma en que te preocupas por mí, las cosas que estás dispuesto a hacer por mí. Ella era así. Lo hizo por mi padre. Por mí. Éramos el centro de su universo.

—Odio no poder abrazarte ahora mismo —admitió.

Él se volvió hacia ella, redujo la distancia entre ellos y se inclinó para tomar su boca. Ella esperaba gentil, pero él fue rudo, su beso era una llama pura que le corría por la garganta.

Era un reclamo, y tan inexperta como era, todavía no podía dejar de entender. Ella se aprovechó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello, los dedos encontrando su cabello en túnel. Ella se entregó a él, sintiendo que él necesitaba su rendición.

Gino levantó la cabeza lentamente.

—Tenemos un montón de arte, Zara. Si lo quieres, construiremos un espacio para eso. Ella coleccionó algunas pinturas hermosas y raras. Necesitan estar en un ambiente controlado. Podemos intentar ver cuántos museos de arte podemos visitar antes de que seamos tan viejos que ya no podamos caminar, si eso es lo que quieres. Te lo prometo, los disfrutaré todos contigo.

—Me gustaría eso —admitió.

Se enderezó y volvió a la barandilla, apoyándose en ella, mirándola con esa expresión seria que usaba la mayor parte del tiempo.

—¿Te gusta ir de compras?

—No lo sé. —Ella le dedicó una sonrisa—. Solo he comprado en tiendas de juguetes para adultos.

Él estalló en carcajadas. Ella amaba lo que eso les hacía a sus ojos. Se arrugaban en las esquinas y aparecía un hoyuelo, suavizando los ángulos y planos duros.

—Sí, puedes olvidarte de estar yendo allí sin mí. Te llevaré yo mismo.

Un pequeño escalofrío recorrió su espina dorsal.

—Me gustaría probar a comprar ropa, aunque probablemente sea intimidante la primera vez, pero me encantaría. Es posible que Bellisia quiera acompañarme a la ciudad algunas veces. —Le gustaba hablar sobre su futuro porque significaba que Whitney no iba a recuperarla, como tampoco Zhu.

Intelectualmente, sabía que se estaba quedando sin tiempo, pero necesitaba esa fantasía, este mundo que Gino podría darle si sobrevivía.

El asintió.

—Por supuesto. Ella también puede querer una noche de chicas. Quiero esas cosas para ti. Si cualquiera de ellas pregunta y quieres ir, di que sí y házmelo saber. Me aseguraré de que estés a salvo. Imagino que, dependiendo de quién vaya, los demás también se asegurarán.

—No me puedo imaginar que Bellisia o Cayenne quieran que alguien las proteja en una noche de chicas.

—No importa, Zara. Pero, si estás hablando de ti, eso es muy malo. Te puedo decir claramente, que Trap nunca dejaría a Cayenne pasar el rato allí, y Zeke tampoco dejaría a Bellisia. Tenemos enemigos y siempre vamos a tenerlos. Cuando salen, van con guardias. Podemos ser invisibles, pero nos aseguraremos de que lleguen a casa sanas y salvas si quieren salir. Nadie va a cortar tu diversión, cariño, queremos que nuestras mujeres sean felices, y tú en particular, cuando sientes que es importante para mí.

Pensó que era una tontería discutir porque realmente no le importaba si la cuidaba cuando estaba fuera con las chicas divirtiéndose. Ella definitivamente se sentiría más segura.

—Lo entiendo. Todos han vivido aquí mucho más tiempo que yo y solo estoy tratando de entender las reglas, Gino, realmente no estoy discutiendo contra ellas.

—Dime las cosas que soñaste cuando ibas a la universidad. Debes haber visto que había vida fuera del complejo de Whitney.

Ella asintió.

—Fue maravilloso y aterrador al mismo tiempo. Era muy joven en comparación con los otros estudiantes. No siempre recuerdo esos días con cariño.

—¿Qué fue maravilloso?

—Poder devolver la esperanza a mis hermanas. Me di cuenta de lo que era una familia. Observé a algunos de los niños, que eran más mayores que yo y recibían visitantes (padres, hermanos, abuelos) que nunca tuvimos en nuestras vidas. Quería eso para mis hermanas y lo quería para mí. Yo veía la televisión en mi habitación, todos los programas de cocina y todo lo que retrataba a las familias. Los libros que devoré eran sobre familias. Leí acerca de ellos y los vi en la televisión y luego se lo contaba a las demás.

—¿Cuántos niños quieres?

Ella inclinó la cabeza y miró hacia el cielo. Las nubes flotaban a través de la amplia extensión de azul, pero había muy pocas, pequeñas volutas que le hicieron pensar en días de ocio.

Ella nunca había tenido eso: un día flojo. No se les permitía tal cosa en el complejo de Whitney. Sentarse en el porche o estar con Gino en un hoyo para nadar, con un almuerzo campestre, era un lujo.

—No sé cuántos, Gino. —Ella fue honesta—. Leí libros sobre crianza de los hijos porque, obviamente, quería saber lo que estaba haciendo, y no tengo un buen ejemplo a seguir… —Se interrumpió y presionó su mano sobre su útero. Frotando suavemente—. ¿Te imaginas sentir un nena, una vida, pateando dentro de ti?

Él le dio una pequeña sonrisa. Iluminó sus ojos, dándoles un destello de humor a través de todo ese negro implacable.

—Realmente no. Pero me gustaría sentir que mi hijo patea dentro de ti. Pensé en tres o cuatro, pero sé que eso se considera mucho en estos días. La mayoría de las personas opta por uno o dos porque es más fácil apoyarlos y dicen que el planeta está explotando con la población.

—¿Eso significa que se supone que solo tendremos uno o dos?

—Podemos hacer cualquier cosa, maldita sea, por favor, princesa. Si quieres una docena, te daré una docena. Tenemos suficiente dinero. Puedo darte todo lo que quieras.

—¿Qué pasa con lo que tú quieres? —Ella mantuvo su mirada fija en la de él.

—Nunca quise mucho de nada hasta que llegaste. Creo que tendré que reevaluar cuáles son mis deseos. Tú. Pero te considero una necesidad, no un deseo.

Ella rio suavemente.

—Estás muy loco. No me necesitas. Tienes todo esto. Este maravilloso lugar. Y tienes libertad. —Su sonrisa se desvaneció y luchó contra el repentino nudo en su garganta—. No tengo eso todavía, no todo el camino. En cualquier momento, espero que alguien venga y me lleve lejos de aquí.

—Quiero que dejes de preocuparte por eso, Zara. Deja que yo sea el que me preocupe. Necesitamos sacar la información de tu cabeza. Cuanto antes le digas a Bellisia que puede hablar con Zeke, y consigas que ella te dé la autorización para hablar con Trap y Wyatt, podremos juntar nuestras mentes y resolver este problema. Trap es infierno sobre ruedas con este tipo de cosas porque piensa fuera de la cesta. Wyatt también. Tendremos la información y Whitney perderá interés.

Ella pensó que era interesante que él dijera que no debería preocuparse y claramente esperaba que ella no lo hiciera solo porque él lo dijo. Estaba acostumbrado a que la gente hiciera lo que pedía, o tal vez porque siempre lo hacía y se aseguraba de que no hubiera nada de qué preocuparse. Cualquiera que fuera el motivo, sintió el aleteo ahora familiar en la región de su corazón. La hizo sentir cariñosa. Le encantó incluso. Pero Whitney no era lo único de lo que tenían que preocuparse.

—Zhu tampoco perderá el interés. —Ella inclinó su cabeza, desafiándolo—. Sabes que no lo hará.

—Tengo ojos en él. Cuando él haga su movimiento, lo atraparemos. Los chicos y yo hemos estado hablando de un plan de juego.

—No me dijiste eso. —Su estómago se apretó en nudos duros—. Eso significa que crees con certeza que vendrá. —Una cosa era que ella estuviera segura, pero una muy diferente que él lo hiciera. Pensó que había superado el terror, pero había estado esperando, estaba justo allí, abalanzándose antes de poder controlarlo. Zhu. El monstruo. Él estaba en todas sus pesadillas. Gino la abrazaba, pero a veces se despertaba, con su corazón latiendo con fuerza y el miedo resecándole la boca.

—Él vendrá. —Gino se encogió de hombros—. Déjalo. —Se agachó frente a ella otra vez y tomó su mano, deslizando su pulgar sobre sus nudillos—. Mírame, Zara.

Esperó hasta que sus ojos se encontraron con los suyos, y no le gustó que no tuviera otra opción. Ella se vio obligada a mirarlo y si no lo hacía, él esperaría para siempre porque tenía la paciencia de un cazador. Ella tragó saliva por lo que vio allí.

—Has olvidado lo que soy, cariño, y estoy de acuerdo con que lo olvides una vez que quitemos las amenazas, pero ahora no. Zhu no ha hecho nada que yo no haya hecho. Te lo puedo garantizar, mi entrenamiento comenzó mucho antes que el suyo, y él no está mejorado. Yo lo estoy. Incluso si fuera un campo de juego parejo, Zara, eres mía y eso significa que tengo ventaja porque no estoy dispuesto a renunciar a ti. Y ese cabrón va a pagar por lo que te hizo.

Respiró hondo y lo soltó, sabiendo que debería haberle transmitido todo cuando le habló por primera vez de Zhu, pero había estado tan asustada en aquellos días que los pequeños detalles, por importantes que fueran, tendían a escapar de ella.

—Cuando llegué, me llevaron a la oficina de Cheng. Él trajo té para nosotros. Zhu sirvió el té y lo observé muy de cerca porque temía que fueran a drogar el té. Me hicieron sentar en una silla determinada y tuve la sensación de que podían controlar mi ritmo cardíaco y respiratorio.

—Sería bastante fácil.

Ella asintió. Su pulgar continuó deslizándose sobre sus nudillos y había algo en ese simple gesto que le daba confianza.

—Sirvió el té de Cheng primero y luego el mío. No puso nada en el té, pero vi su dedo deslizarse por el borde de la taza de té y supe de inmediato que pondría algún tipo de droga sobre él. Tuve un par de opciones, pero decidí seguir y tomar el té. Tuve cuidado de usar el mismo lugar cada vez que lo bebía.

—Entonces, ingeriste la droga.

Ella asintió.

—Definitivamente era un suero de la verdad, pero uno que actuaba de manera diferente a los sueros de verdad convencionales. Ellos han estado investigando obviamente. Pero fue más que eso. Resolví la necesidad de responder sus preguntas haciendo cálculos y problemas matemáticos en mi cabeza.

—¿Qué fue lo diferente, Zara?

Él la conocía muy bien ahora. Habían pasado mucho tiempo juntos, y él podía leerla. Sabía que ella era reacia a decírselo.

—¿Sabes cómo Whitney emparejaba las parejas? ¿Quería obtener ciertos rasgos juntos, así que nos emparejó los unos con los otros? Bueno, creo que la gente de Cheng estaba trabajando en algo similar, o era un subproducto del suero de la verdad. No era exactamente lo mismo que el de Whitney porque supe inmediatamente que algo andaba mal. Me atrajeron físicamente a Zhu.

Trató de apartar la mirada de Gino, avergonzada de que, incluso por un momento, inducida químicamente o no, se sintiera atraída por un ser humano tan horrible, pero Gino no la dejó.

—Princesa, solo dime, no te permitas volver allí. Ellos te hicieron eso. Hicieron todo esto. Cheng. Zhu. Whitney. No es responsable de nada de eso. Estás en un buen lugar en este momento, o dejes que te lo quiten.

—Superé la atracción bastante rápido. No sé si me ayudaron las matemáticas en mi cabeza, mi miedo, o qué, pero él no lo superó. Él se sintió atraído. No le impidió lastimarme, de hecho, dejó en claro que continuaría lastimándome, así que no creo que la atracción física le importara tanto. Tal vez se siente atraído por toneladas de mujeres…

Gino negó con la cabeza.

—Hemos tenido un par de nuestras mejores personas descubriendo lo que podían sobre él. Flame, la cuñada de Wyatt, y Jaimie, la esposa de otro Caminante Fantasma, son muy buenas descubriendo cosas que la gente no quiere que salga a la luz. Los clubes que Zhu frecuenta cuando va a otros países no son amables o débiles de corazón. No son simples clubes de esclavitud, son clubes donde los hombres y las mujeres pueden infligir mucho dolor a los demás por su propia gratificación sexual. Eso es muy diferente de atar a un compañero para diversión y placer sexual. Zhu se libera y causa dolor. Eres perfecta para él de muchas maneras.

Ella se estremeció.

—No lo soy, Gino. Odio el dolor. Las personas como Zhu encuentran mujeres que sufren viendo dolor. Esa no soy yo.

—No, cariño, no lo eres. Pero él está físicamente atraído. Eres hermosa e inteligente. Puedes contribuir a sus arcas dirigiendo sus programas de investigación. Eres naturalmente pasiva o, a falta de una palabra mejor, sumisa. Lo mejor de todo, para él, no te gusta el dolor. Él no quiere una compañera que le guste, si lastima a la gente, ve su dolor. ¿Dónde va a encontrar una combinación así? Mi mejor suposición es que él te investigó a fondo, te observó durante mucho tiempo y luego te tendió una trampa.

Ella estaba en silencio, odiando que él tuviera razón.

—¿Crees que soy sumisa?

—Sí, cariño, sé que lo eres, y eso se adapta a mi personalidad. Afortunadamente, también tienes ese temperamento tuyo, así que me mantendrás en línea.

Ella frunció el ceño, pensando en ello, y luego negó con la cabeza.

—Me gusta complacerte, Gino, pero no creo que sea sumisa. Me sostengo a mí mismo. Incluso con Whitney, y él me asustaba. No como Zhu, pero sabía que no me quería y él me dejaba en solitario cada vez que podía. Sabiendo lo que pasaría, todavía lo desafié. Especialmente si se enojaba con Bellisia o Shylah. Era bastante fácil redirigir su ira hacia mí.

—Ser sumisa no te convierte en cobarde, nena. Eres fuerte y valiente. No tengo idea de cómo puedes oír su voz diciéndote que eres una cobarde, cuando tu cerebro tiene que decirte que no. La sumisión puede significar muchas cosas, pero eso no significa que te acuestes con todos. Solo significa que prefieres obedecer a una figura de autoridad.

Ella lo hacía, pero solo si él era justo. Ella asintió.

—Whitney era un imbécil para todas. No lo llamaría en absoluto justo. —Por eso ella lo había desafiado por el contrabando y un trillón de otras cosas. Él no merecía ser obedecido. Había intentado con todas sus fuerzas complacerlo cuando era joven, pero luego, con el tiempo, se dio cuenta de que nada de lo que hiciera sería lo suficientemente bueno.

—Zhu fue mil veces peor.

—Ninguno de los hombres mereció tu rendición.

Ella no estaba hablando de eso con él, no hasta que lo pensara más.

—¿Por qué las feromonas funcionaron en Zhu, pero no en mí? Porque lo juro, incluso cuando me estaba machacando, la atracción física, para él, creció hacia mí mientras que la mía hacia él desapareció por completo. Incluso antes de que realmente me lastimara, se había ido. Una de las cosas a las que le tenía miedo era que podría rociarme con lo que sea que fuera y sentiría algo por él.

—¿Por qué alguna vez usaría algo así en él? Si quería hacerte sentir atraída por él, lo usaría contigo, no en él. Era para su ventaja hacer que lo quisieras, no al revés. Tenía que haberse sentido naturalmente atraído. Probablemente, cuanto más te lastimaba y reaccionabas de la manera que él necesitaba, más alimentaba su atracción. O tenías razón y el suero de verdad tenía un efecto secundario, o estaban probando el suyo, obviamente no tan bueno como la creación de Whitney.

—Esa información no se habría incluido en el archivo que Violet le dio a Cheng —señaló Zara—. Whitney revisó su ordenadores con mucho cuidado. Todos los detalles están compartimentados. Le dio a Cheng los hechos, que los Estados Unidos tenían equipos de soldados mejorados tanto psíquica como físicamente. Habían algunos detalles, pero principalmente contó con que Cheng quisiera un soldado de su unidad en particular. Detestaba a todos aquí porque aceptaban a los nenas con su veneno, a Pepper y a Cayenne con los suyos. Whitney estaba molesto por no haberse deshecho de Violet hace un tiempo, cuando comenzó a perder el control. La emparejó con él, pensando que eso resolvería el problema, pero no fue así.

—Porque él no entiende la emoción.

—No, él no lo hace —ella estuvo de acuerdo—. No parece realmente sentir nada por nadie, a menos que sea su hija adoptiva, Lily, pero ella es realmente la única, si es que realmente lo hace. —Se mordió el labio inferior por un momento, pensando en todas las charlas que ella había tenido con el doctor—. Y a pesar de eso, incluso experimentó con ella. Le molestaba que Ryland, su esposo, fuera uno de los primeros Caminantes Fantasmas porque consideraba que todo ese equipo tenía fallas.

—Necesitan anclajes, alguien que les quite la sobrecarga de energía psíquica, o sufren hemorragias cerebrales como Pepper.

Ella asintió.

—A Whitney nunca le gustó que tuviera un hijo con Ryland. Lo sé, si le pusiera las manos encima al niño, experimentaría con él. Él habló de eso. Whitney a menudo me hablaba de experimentos, principalmente, creo, porque no tenía a nadie en quien confiar tanto y estaba seguro de que nunca podría alejarme de él.

—Y podías entender de lo que estaba hablando. —Gino se levantó y se movió hacia las sombras de una de las columnas del porche. A ella le gustaba cerca. Tocándola. Ella realmente estaba demasiado confundida con que no pudiera mantenerse a solo unos metros de distancia sin que ella sintiera la pérdida.

—Bellisia y Zeke están aquí, princesa. Su coche se detuvo.

—No los veo. —Se inclinó para mirar hacia el patio, pero no vio el coche de Ezekiel. Ella esperaba que Gino tuviera razón. Ella realmente quería hablar con su mejor amiga. Necesitaba arreglar las cosas entre ellas. Había elegido a Gino como su compañero y había caído duramente enamorada por él, pero le debía a Bellisia el permiso para contarle a su marido lo que Zara estaba ocultando y aclarar las cosas entre ellas. Nunca había sido demasiado buena en afirmarse, pero esta vez, tenía que hacer que Bellisia entendiera por qué había mentido acerca de querer salir al mundo y dar las charlas. Ella quería alejarse del complejo de Whitney, pero viajar solo era aterrador. Sin duda, ella podría explicar eso a satisfacción de Bellisia. Por supuesto, no era que Bellisia no entendiera, era el hecho de que Zara le había mentido.

—A Zeke le gusta aparcar cerca de la carretera, justo fuera de la vista de la casa, pero también de cualquier persona que pasa. Él estaciona donde hay un gran grupo de árboles que cubren su coche. ¿Estás bien? Ellos vienen ahora. Desapareceré y te daré tiempo para hablar con ella.

Ella quería aferrarse a él, pero no iba a ser una cobarde. Amaba a Bellisia y su hermana merecía una explicación.

—Gracias. Y tendré una respuesta para ti sobre con quién hablar cuando vuelvas.

—Ella te dirá que Trap y Wyatt son buenos hombres y no hablarán con nadie de afuera.

Ella esperaba que no. Si lo hacían, ella sabía que había una buena posibilidad de que el general la enviara de regreso a Whitney. Si no él, alguien por encima de él.

Capítulo 14

14

—¿Zara? ¿Gino? —Bellisia subió corriendo las escaleras que conducían al porche. Estaba empapada, el agua corría en pequeños riachuelos, detrás de ella, luciendo protector, estaba Ezekiel. Él también estaba mojado, pero tenía una toalla y se estaba secando mientras los miraba con recelo.

—Lo siento por la forma en que actué —dijo Bellisia de inmediato, haciendo que Zara se sintiera peor. Zara negó con la cabeza para tratar de adelantarse, pero Bellisia continuó—. No sé por qué estoy tan ansiosa por ti, Zara. Solo quiero encerrarte donde nadie pueda encontrarte. Solo por un tiempo hasta que sepa que estás completa otra vez. —Bellisia se miró las manos. Zara no podía decir si las lágrimas estaban nadando en sus ojos o si era el agua del río—. Vi esos moretones y laceraciones sobre ti y casi me mata. Si no hubiera escapado, si hubiese regresado, tal vez Whitney no te hubiera enviado a Cheng.

—Por supuesto que me habría enviado, Bellisia —dijo Zara de inmediato.

—Hablamos sobre escapar. Nosotras tres. Teníamos un acuerdo. No hay razón para que sientas que algo de esto fue tu culpa, porque no fue así.

—No debería haberte dicho que necesitaba decirle a Ezekiel, y no lo hice. —Bellisia le envió a Ezekiel una rápida mirada de culpa—. Esa no debería haber sido mi primera respuesta. Es solo que confío tanto en él, que creo que no pensé más allá de eso.

Gino cambió su cuerpo lo suficiente como para llamar la atención de ambas mujeres.

—Voy a tomar un poco de limonada de fresa de Nonny. ¿Bellisia? ¿Zara? ¿Estás bien con limonada? ¿Tal vez podrías ayudarme, Zeke?

—Por supuesto —ofreció Ezekiel de inmediato. Le dio un beso en la cabeza a Bellisia cuando él pasó a su lado.

Bellisia esperó hasta que los hombres entraron en la casa antes de llegar al porche. No se había secado porque su cuerpo requería humedad, tanto que a veces, en mitad de la noche, se levantaba, llenaba una tina con agua y se sumergía en líquido.

—Debería haber confiado en tu juicio —admitió Zara—. Sé que Ezekiel debe haberse dado cuenta de que mantenías un secreto. ¿Estaba muy molesto contigo?

Bellisia se encogió de hombros y lo alejó.

—Siento que te llevé directamente a Gino por la forma en que actué. ¿Por qué pudiste confiar en él tan rápido? ¿Confiar en sus decisiones? —Zara podía oír el dolor en su voz. Bellisia parecía a punto de llorar, y ella siempre había sido la más fuerte de las tres.

—He sido tu hermana desde que teníamos un año o algo así —continuó Bellisia—. Siempre fuimos Shylah, tú y yo. Todos esos años juntas, dependiendo la una de la otra, y aun así fuiste a Gino en lugar de Ezekiel. No entiendo.

—No sé lo que esperaba cuando hablamos —dijo Zara—. No estaba siendo justa contigo, supongo. Estabas diciendo cosas que no quería oír, cosas que no sabías que me harían daño. Me di cuenta de que tu lealtad ya no era solo para mí, primero era para Ezekiel, y eso me hizo sentir muy sola. Tenías a tu marido, y yo estaba sola. No sola, la única persona de la que había llegado a depender era de Gino, estabas tratando de salir de debajo de mí. Sé que estabas tratando de protegerme, Bellisia, pero en ese momento, me sentía dura y herida. Las cosas no han sido buenas para mí desde que te fuiste. Whitney tomó represalias contra Shylah y conmigo, contra ambas. Él pensó que sabíamos lo que planeabas.

—Lo siento. —Bellisia se apoyó contra la barandilla, manteniéndose fuera del sol para que el agua no se secara demasiado rápido en su piel.

—No lo hagas. Nada de esto es tu culpa. Se supone que debes confiar en tu esposo y ponerlo primero. Lo entiendo ahora, y debería haberme tomado el tiempo para entender eso entonces. Estaba siendo infantil porque no quería confiar en él solo porque estaba celosa de que te tuviera a ti y yo ya no te tuviera. Te necesitaba tanto en ese momento y pensé que iba a ser lo mismo. Tú. Yo. Aparte de todos los demás.

—¿Por qué Gino?

—Dime por qué no te gusta.

Bellisia abrió la boca para negar esa afirmación, pero luego la cerró y frunció el ceño, pensando en ello.

—No es que no me guste, Zara. No lo conozco Nadie realmente lo conoce. Aunque he visto hombres como él. Se siente más en casa en el bosque o en el pantano que en una casa, aunque, sospecho que estaría en casa cazando en una ciudad. Cualquier lugar que elija podría ser un coto de caza.

Zara no podía culparla por pensar eso. Ella pensaba lo mismo. Ella necesitaba al cazador, al depredador en él. Ella se sentía atraída por esa parte de él.

—Le gusta estar solo y, por lo que puedo ver, los únicos con los que realmente pasa tiempo son Trap, Wyatt, Draden y Joe. Incluso entonces, él los cuida.

—Y Nonny, Pepper, Cayenne, los niños y tú, Bellisia. —Zara no pensó que eso fuera una falla en absoluto. En todo caso, admiraba a Gino por eso y confiaba en él debido a esos rasgos.

—Creo que todos los Caminantes Fantasmas, incluido tu esposo, tienen el mismo rasgo.

Bellisia asintió a regañadientes.

—Sí —admitió ella—. Creo que es una evaluación justa.

—Pero eso todavía no dice por qué no te gusta.

Bellisia suspiró y se puso al lado de Zara, bajando la voz por lo que prácticamente le susurraba algo al oído a Zara.

—No sé si debería decirte esto. Ya he cometido un error al tratar de advertirte sobre él.

—Quiero saber. Te lo estoy preguntando.

—Joe Spagnola es el hombre que dirige este equipo. Todos lo admiran y lo respetan. Él es amable y compasivo. Un buen hombre, Zara. Su padre es Ciro Spagnola, un jefe criminal bastante infame. El padre de Ciro y Gino, Jacopo, fueron amigos íntimos mientras crecían. Sirvieron en el ejército juntos. Cuando la familia de Gino fue asesinada, fue Joe quien lo encontró. Le salvaron la vida a Gino cuando lo acogieron. Gino fue criado por Ciro.

—Gino me dijo que Joe era como un hermano para él. Sabía que habían sido criados juntos —reconoció Zara.

—Joe debería haber sido el hijo de Jacopo y Gino, el de Ciro —dijo Bellisia—. Gino fue criado como un ejecutor de Ciro. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Joe le dio la espalda a esa vida, pero Gino la abrazó. Ha hecho cosas que no son buenas. —Ella vaciló de nuevo—. Un ejecutor tortura y mata gente, Zara. —Ella mantuvo su voz muy baja—. Hizo eso para Ciro. Por lo que sé, ha hecho eso por los militares, y ambas sabemos que puede hacer eso y dormir por la noche.

—No podría haber sido muy viejo cuando se unió al ejército —señaló Zara.

Ella quería estar más sorprendida y consternada de lo que estaba. Gino era silencioso. Vigilante. Había algo helado y peligroso en sus ojos, y podía apagar la emoción. Ella lo había visto hacerlo. También era el hombre más protector que había conocido y podía imaginar a Ciro metiéndose con él cuando era chico, y tenía que vigilar a Joe. Gino había perdido a toda su familia. Era lógico pensar que haría lo que Ciro considerara necesario para proteger a los que quedaban y que amaba.

Gino le había dicho más de una vez que él no era un buen hombre. Él nunca le mintió, de hecho, todo lo que Bellisia le decía coincidía con lo que Gino había insinuado. Él había confesado que Zhu y él eran iguales en muchos sentidos, que había hecho cosas similares cuando era necesario. Estaba agradecida de que él se lo hubiera contado, así que no se sorprendió cuando lo escuchó de Bellisia.

—Lo sé. Él siguió a Joe. Pero el hecho es que él es capaz de hacer cosas que la mayoría de los hombres no son capaces de hacer. Fuiste torturada, Zara. Él es capaz de hacer eso.

—Nunca torturaría a una mujer, Bellisia —dijo Zara con total confianza.

—Tal vez no, pero te lo digo, cariño, no es natural poder hacer algunas de las cosas que ha hecho, tanto para Ciro como para el ejército.

—¿Estás diciendo que ninguno de los otros hombres extraería información de un prisionero si fuera necesario para salvar a otros en su unidad?

Bellisia guardó silencio por un momento, luciendo incómoda.

—No sé la respuesta a eso. De acuerdo, tal vez. Sí. Pero la diferencia es que no tendría problemas con eso. Él me asusta por ti.

—Crees que me haría daño, pero te digo que no es capaz de lastimar a una mujer. Si ella fuera un enemigo, él podría dispararle, pero no la torturaría. Él no me golpearía o abusaría de mí. Lo sé con todo en mí.

—Está pasado de moda con las mujeres, y eso no va a cambiar. Quiero alguien diferente para ti. Alguien que te permita la libertad que necesitas.

Zara frotó el borde de la camisa que llevaba puesta. La camisa de Gino. Le dio el valor necesario para confesar. Era una gran confesión y sabía que Bellisia no solo estaría herida, sino posiblemente enojada, y se lo merecía.

—Sobre eso, Bellisia, la verdad es que Gino me da libertad. Él me da exactamente lo que necesito para sentirme libre, completa y segura. Tengo algo que necesito decirte y te voy a advertir desde el principio, que no te va a gustar. De hecho, te vas a sentir traicionada y nunca quise que fuera de esa manera. Te amo a ti y a Shylah. A vosotras dos. No tenía nada para contribuir con nosotros como vosotras. Ambas me cubrieron en nuestras misiones, cuando Whitney nos envió. Sabes que lo hiciste, no importa cuánto quieras protestar. No fui hecha para ser un soldado. Puedo pelear, pero me falta el instinto asesino. Me enfermaba, y vosotras dos me cubrieron.

—Cariño. Te amamos. Solo te sostuvimos cuando era necesario.

—Ese es el punto, vosotras dos lo hicieron, así que rara vez me necesitaban. Me diste ese regalo. Sabía que era un regalo. Nunca lo di por sentado. Vosotras dos eran muy fieras. Shylah es sensible y amable, pero ella patea culos. Eras más dulce, y podías hacer lo que fuera necesario, pero las abandone a ambas en cada misión.

—No lo hiciste, pero continúa. Hasta ahora, no veo la traición —sugirió Bellisia.

Zara frotó el dobladillo de la camisa de nuevo como si pudiera hacer aparecer a un genio y alejarla. O a Gino. Ella no quería admitir nada de esto a Bellisia. Ella la miró. La quería. Detestaba decepcionar a las pocas personas que amaba, a las pocas que la amaban.

—Necesitaba algo para contribuir con nosotros tres. Lo único que tenía para darles a vosotras dos y a las otras chicas era una muestra de lo que había en el mundo.

—Y tú lo hiciste. No puedo decirte lo que eso hizo por todas nosotras. Las historias que contabas. Todas las aventuras que tuviste. Las fiestas en la escuela. Los paseos por parques abiertos y los diversos países que pudiste visitar. El contrabando con el que te arriesgaste tanto para llevar hasta nosotras. Tú nos diste eso, Zara. Hiciste que el mundo cobrara vida para nosotros y eso infundió esperanza. También nos mantuvo sabiendo que había algo por ahí, ya sea para luchar y mantenernos a salvo, si nuestras vidas estaban siempre en el complejo, o para escapar y formar parte del mundo real. Tú nos diste eso a todas.

Zara asintió.

—Sé que lo hice. Trabajé duro en eso. Traté de ser una buena observadora, una grabadora, una narradora, para poder darte lo mejor. Lo merecías.

—Lo necesitábamos —corrigió Bellisia.

Eso era verdad, Zara lo sabía desde muy pequeña. Sabía que todas las chicas tenían que tener esperanza. Ella se convirtió en esa esperanza para ellas, y vivió esa mentira durante años. Por ellas. No tenía nada más que darles cuando ellas le daban tanto. Odiaba decirle la verdad a Bellisia, pero tenía que hacerlo. No era justo enojarse con Bellisia cuando Zara la había engañado deliberadamente.

—No me gusta estar sola en el mundo. Me siento expuesta y vulnerable, justo como lo hacía cuando íbamos a la batalla. Odiaba la escuela cuando era muy joven y todos me ignoraban, se burlaban de mí o trataban de empujarme. Estaba petrificada. Estaba aterrorizada cuando viajaba. Absolutamente aterrorizada. De todo. De tomar un avión sola. De montar en un taxi sola. De la verificación en un hotel. Lo peor era ponerme de pie frente a todas esas personas y hablar sobre cualquier proyecto del que me hubiera dirigido, sabiendo que les estaba robando. Fue una pesadilla para mí. Lo último que quiero hacer es continuar esa vida.

Las palabras salieron apresuradas, y no sabía si había dicho lo suficiente como para que Bellisia entendiera que la persona con la que había crecido y amado no era la verdadera. Ella era falsa, Zara la había fabricado para poder darles algo, para poder encajar y sentirse como si perteneciera. No era para nada la verdadera Zara, pero había hecho lo que creía que era lo correcto. Una vez que ella comenzó a recorrer ese camino, no hubo vuelta atrás.

Bellisia la miró por lo que pareció para siempre. Ella finalmente tomó una respiración profunda.

—Nena, ¿pensabas que no te amaríamos por lo que realmente eres?

—Yo no me amaba. Yo quería ser como tú y Shylah. Realmente lo hacía. Vosotras sois tan hermosas, fuertes y divertidas, y todo lo que hacen es correcto. Yo era la desquiciada y vosotras siempre tuvisteis que protegerme. Te encantaba el hecho de que fuera inteligente. Te encantaba que pudiera salir del complejo y traer a casa esas historias. Quería dártelas.

—Cariño, ¿no te diste cuenta de que Shylah y yo te amamos por ti? No es tu cerebro o tus historias, sino tú. Esa chica dulce y amable que vio cada dolor que tuvimos y nos atendió. Tú nos importas. Eres nuestra hermana. Whitney te habría enviado sin importar nada. De hecho, probablemente habría insistido en que salieras dos veces más si se daba cuenta de que no te gustaban. Hubiera apreciado esas historias aún más, sabiendo lo difícil que era para ti.

—Lamento no haberte contarte la verdad, pero no podría soportar ser esa persona a tus ojos. Whitney ya despreciaba mi cobardía y no quería que tú también. No podría haber sobrevivido viendo esa mirada en tus ojos.

—Zara, ¿cómo pudiste pensar eso?

—Porque lo pensaba de mí misma. Todavía lo hago, aunque trato de quitarme la voz y escuchar a las personas que conozco se preocupan por mí. Odio ser así. Quiero ser como tú. Como Cayenne. Incluso Pepper tiene una razón por la que no puede luchar. Gino me dijo que tiene hemorragias cerebrales debido a demasiada violencia. Yo no tengo ninguna excusa.

Ella miró sus manos. Gino la estaba haciendo sentir lentamente como si no fuera la cobarde que Whitney la había llamado, y ahora, Bellisia estaba respaldando su afirmación. Mejor creer a las dos personas que más amaba que a un hombre que ella había llegado a despreciar. Ahora solo tenía que hundirlo en su cerebro y anular las inseguridades de su vida.

—No necesitas una excusa. No todos tienen que ser esa persona, Zara. Sabes que puedes luchar si es necesario. Eres lo suficientemente hábil para enfrentarte a la mayoría de las personas, y si te esfuerzas, siempre tienes tu última línea de defensa. No peleo en tierra. Soy demasiado pequeña, especialmente contra los supersoldados de Whitney. Debes conocer tus puntos fuertes y los débiles. Yo sé los míos, simplemente no quiero que nadie más los conozca.

Bellisia se hundió en la mecedora junto a la de Zara y levantó sus piernas.

—Ezekiel es bueno para mí. Tal vez Gino es bueno para ti, pero me asusta un poco. No voy a mentir sobre eso. —Ella vaciló—. O sobre el hecho de que estaba un poco celosa de que confiaras en él y no en mí.

Zara no pudo evitar reír.

—¿Celosa? Bellisia, estaba tan celosa de Ezekiel que ni siquiera podía mirarlo. En el momento en que dijiste que querías contarle sobre el SSD, estaba tan molesta que no pude soportarlo. No sé por qué confié en Gino tan rápido, tal vez es porque me rescató y he confiado mucho en él, pero no se sentía de esa manera incluso entonces. Ahora, se siente como si fuera parte de mí. Tal vez la mejor parte.

Bellisia negó con la cabeza.

—No me gusta que te vendas corta, Zara. No es saludable. No puedes entablar una relación si no te conoces a ti misma y sientes que estás trayendo algo igualmente valioso para esa otra persona.

—Creo que estoy haciendo eso por él —dijo Zara—. Espero hacerlo. Él dice que lo soy. No me gusta estar lejos de él, y parece que no le importa quedarse cerca.

—Cariño, ni siquiera puedes caminar ahora mismo. Por supuesto que confías en él. —Zara miró alrededor del patio y luego dirigió una mirada especulativa hacia Bellisia—. ¿Crees que fue Whitney? ¿Podría habernos emparejado de alguna manera? ¿Es eso lo que piensas?

Bellisia frunció el ceño.

—Es posible pero no probable. En cualquier caso, ¿y que si lo hizo? Él no puede hacerlo emocionalmente, así que eso es todo tuyo y de Gino.

Zara dejó escapar su aliento.

—Hablamos sobre el emparejamiento, pero no en el contexto de nosotros. Solo quiero algo real. —Quería que Gino se enamorara de ella, que no la deseara porque Whitney había decretado que deberían estar juntos.

—Gino es tan real como se ve. Estoy aquí para ti, no importa qué. Si Gino es tu elección, haré todo lo posible por conocerlo y tener una mente abierta mientras lo hago, pero prométeme que tomarás en consideración lo que te dije sobre el padre de Joe y los antecedentes de Gino con él. Además, el hecho de que todavía no puedas caminar y no puedas hacer otra cosa sino confiar en él.

—Gino es mi elección, Bellisia. —Ella fue decisiva. Firme. Positiva. Ella reconoció su camino y quería permanecer en él porque, para ella, Gino era el hombre perfecto y lo sabía—. Como Ezekiel es tu elección. Él ya está haciendo planes para construirme un centro de investigación. Me dijo que le diera la lista de las cosas que necesito para eso. Él no espera que me siente en una casa esperándolo. Él sabe que necesito trabajar, que quiero hacerlo y es importante para mí. Porque es importante para mí, es importante para él.

Zara podía ver la lucha en la cara de Bellisia. Ella quería creer. Quería que Gino, si esa era la elección de Zara, fuera lo mejor para ella.

—Has tenido…

—Sí. Y fue increíble. Él es increíble. No tenía idea de que podría ser así.

Bellisia realmente sonrió por primera vez, su sonrisa un poco traviesa.

—Tengo que saber, toda esa práctica, ¿valió la pena?

—Con toda seguridad —dijo Zara—. Ya sabes cómo creo en investigar todo lo importante. Estaba muy feliz de haberlo hecho porque lo sorprendí muchísimo.

Bellisia se rio.

—Apuesto a que lo hiciste. —La sonrisa se desvaneció y se inclinó hacia Zara—. ¿Realmente te hace feliz? Fue rápido para ti. No digo que no sea real porque me enamoré de Zeke de inmediato, así que sé que puede suceder. Ninguno de nosotros ha salido o pasado tiempo con otros hombres. Sabía que Zeke era lo correcto para mí. ¿De verdad lo sabes, Zara?

—Sé que es bueno para mí. Espero que sea correcto para él. Hay una parte de mí que se preocupa de que en el momento en que este curada, no se sienta de la misma manera.

—Eso es Whitney hablando. Eres más que suficientemente buena para él.

—No es eso. Él es tan protector con todos, tú misma lo dijiste. Él podría tener el síndrome del caballero blanco. Lo leímos, ¿recuerdas? Solíamos mirar cosas así todo el tiempo. Él me rescató y me cuidó día y noche. Me veía mucho peor cuando llegue por primera vez. Tuvo que llevarme al baño y quedarse en la habitación conmigo porque no podía sentarme en un inodoro sola o tomar una ducha yo sola. Yo era completamente dependiente de él. Una vez que no lo haga, esa parte de él que tal vez necesita eso…

—No lo hagas. Gino es muchas cosas, pero él no es un mentiroso. Si él dice que te quiere, puedes apostar a que lo hace. Él no es un hombre que se engañe a sí mismo. Jamás. Él sabe exactamente lo que está buscando. Él ha tenido tiempo de darse cuenta de eso. Si él quisiera a otra persona, Zara, ya la tendría. Y no puedo creer que esté de su lado.

—Eso es porque me amas y quieres que sea feliz. Sabes que Gino me hace feliz. —Zara le envió una sonrisa—. Lo hace. Muy feliz. Me siento segura cuando estoy con él y me preocupa. Me encanta incluso, aunque él no ha dicho que me ama, pero a veces pone esa cara cuando me mira.

—No puede evitar amarte, tonta.

—Entonces. —Zara tomó una respiración profunda. Ella tenía que hacer esto—. Le dije sobre la información que robé de los ordenadores de Cheng. Él quiere contarle a Trap y a Wyatt para que puedan ayudar a descubrir cómo extraerla. No quería dejarlo hacer eso hasta que hablara contigo. Si dices que Ezekiel te ayudará sin mover esa información por la cadena de mando, entonces por supuesto tienes que decírselo. Necesito saber si piensas que Trap y Wyatt están bien para contárselos.

—Zeke le diría a Joe si cree que es absolutamente necesario y que podríamos protegerte, de lo contrario, no, no si no quisieras que lo hiciera. Trap y Wyatt son renegados. Al igual que Gino, siguen su propio camino. A Joe le cuesta mucho controlarlos. A decir verdad, todos los hombres de esta unidad son un poco renegados.

—¿Estás segura de Ezekiel?

Bellisia asintió.

—A decir verdad, es tan pícaro como los demás. Creo que todos los Caminantes Fantasmas lo son, Joe incluido, aunque debido a que tiene que liderar, tiene menos opciones. Él tiene que llevar cosas al General. Gino lo protege, por lo que es lógico que no le dé esta información sobre ti. Eso pondría a Joe en una posición terrible. Trap es impresionante. Puede ser un hombre difícil, pero se le ocurren ideas innovadoras que están muy por delante de nuestro tiempo. Los avances que ha logrado en el mundo de la medicina son increíbles. Créeme, Zara, nadie tendrá que explicar lo que es el PEEK: carbono y los nanotubos a él, o lo que sea que estés hablando.

Zara se encontró riendo de alivio. Debería haber sabido que Bellisia la perdonaría y la ayudaría de inmediato. Eran sus propias inseguridades las que dificultaban las cosas entre ellas. Tenía que parar o terminaría arruinando todas las relaciones que tenía. Ella estaría cumpliendo la profecía de Whitney a través de su propia estupidez.

—¿Realmente entiendes todo eso? —preguntó Bellisia—. Porque lo busqué y la mitad del artículo sonaba como un idioma extranjero.

—Lo entenderías si quisieras, simplemente no tienes interés en eso. Tú eres todo sobre otras cosas.

—Tienes razón. —Bellisia miró hacia la puerta de la pantalla—. ¿Crees que alguna vez nos traerán esa limonada de fresa? Nadie la hace mejor que Nonny.

—Creo que están esperando una señal de que hemos terminado con nuestra charla —señaló Zara, incapaz de contener la risa.

Bellisia se rio con ella y luego levantó la voz.

—Zeke, Gino, ¿dónde está la limonada? Podríamos morirnos de viejas antes de que salgan aquí.

—Al menos de sed —corrigió Zara—. Aunque fue dulce de su parte desaparecer para que pudiéramos hablar.

—Puede que Zeke quisiera correr, pensando en nosotras dos estamos luchando cuerpo a cuerpo —dijo Bellisia—. Pero me sorprende que Gino no haya estado escuchando por la pantalla. Él es todo protector contigo.

La pantalla se abrió y Gino salió con una cerveza y un helado vaso de limonada de fresa. Justo detrás estaba Ezekiel con lo mismo.

—Estaba escuchando en la pantalla —dijo Gino, sin arrepentirse—. ¿Pensabas que iba a dejar que mi mujer se enojara sin mí cerca?

—Yo no estaba —dijo Ezekiel, su tono era de santo—. Hice lo mejor que pude para alejarlo, le dije que, si las dos participaban en una pelea de gatas, iría a verlo, solo por el entretenimiento, pero de lo contrario, de ninguna manera. No quería que una niña me pateara el culo.

—Te habría pateado el culo —dijo Bellisia, tomando el vaso—. Pero debido a que fuiste tan bueno, en su lugar te besaré.

—¿Realmente escuchaste nuestra conversación? —preguntó Zara, tratando de verse enojada, pero sin tener éxito porque se veía tan Gino. Maravilloso en esa manera tan brusca de él. Así que… suya. Y a ella realmente no le importaba en lo más mínimo.

—Sí. Cada palabra, princesa. Menos mal que no tienes problemas por decir algo desagradable sobre mí.

Bellisia lo miró por encima de su vaso.

—Los que escuchan a escondidas nunca oyen nada bueno de sí mismos.

—«Impresionante» es la palabra que creo que mejor me describe. —Le dio un beso a Zara en la frente y luego se deslizó a su lugar favorito en las sombras donde podía vigilar su entorno incluso cuando se unió a la conversación.

Zara abrió la boca, pero la cerró, sin saber qué era lo que quería decir. Gino le envió una sonrisa sin disculpas que la derritió. Miró a Bellisia, que tenía una ceja levantada y una mirada que decía: «Viste».

Zara se dio cuenta de que sí lo había visto. Bellisia se habría enojado con Ezekiel y tal vez con razón. Ella no estaba para nada molesta con Gino, aunque claramente Bellisia pensaba que debería estarlo. Ella consideró eso mientras que Bellisia le explicaba a su esposo que Zara espiaba negocios para Whitney y cómo lo hacía. Zara sabía que otras mujeres estarían realmente enojadas con su cónyuge o novio por escuchar a hurtadillas una conversación privada, así que ¿porque no lo estaba?

—Era privada —dijo finalmente Zara, medio susurrando.

Gino se encogió de hombros.

—Tal vez, pero alguien tiene que cuidarte. La última lloraste durante mucho tiempo. Eso no estaba sucediendo por segunda vez.

Ella miró a Gino, su corazón se hundió. Quizás algo realmente estaba mal con ella porque la hacía sentir amada y protegida.

La hacía sentirse segura y como si él lucharía por ella si no pudiera luchar por sí misma. ¿Estaba tan mal sentir eso? Ella honestamente no sabía. Presionó el vaso helado en su frente, tratando de no sentir nada en absoluto. Bellisia no estaba tratando de hacerla sentir como una tonta por no preocuparse de que Gino lo hubiera escuchado.

—Nena. —Gino repentinamente se agachó frente a ella, sus manos ahuecando su rostro. Su pulgar se deslizó sobre su labio inferior—. Mírame, Zara. Solo a mí.

Su voz la hizo volverse hacia dentro. Podía soñar tan suave, tan tierno, en desacuerdo con su imagen dura. Ella obligó a sus pestañas a levantarse para poder mirar aquellos ojos negros e insondables. Lo que vio allí la sacudió. Tomó aliento. Por primera vez, no había dudas en su mente sobre lo que sentía. Estaba allí en sus ojos.

No lujuria como ella había visto varias veces. Ni la mezcla de lujuria y amor, que creía haber visto la noche anterior.

Simplemente amor. Tal vez nunca lo había visto en un hombre, pero lo reconoció. Todo en ella se asentó. Todas las dudas fueron barridas. Él le había dicho que su relación pertenecía solo a ellos, a nadie más. Bellisia obviamente tenía una buena relación con su hombre. Era diferente a la de Zara con Gino porque eran diferentes. Ninguno de los dos estaba bien o mal, simplemente eran diferente y estaba bien. Ella dejó escapar el aliento, el último nudo en su estómago se deshizo.

La besó suavemente, sus labios rozaron los de ella, enviando un millón de mariposas volando hacia su núcleo más profundo.

—Dime que estás bien. Puedo llevarte a dar un paseo si sientes que necesitas alejarte por un tiempo.

Ella rozó los mechones de cabello que caían alrededor de su rostro. Le encantaba la forma en que su cabello parecía imposible de domar.

—Estoy bien, Gino.

—¿Realmente te molesta que escuchara?

Ella sabía lo que él estaba preguntando. Si ella decía que sí, estarían hablando de eso más, pero él no retrocedería. Ella sacudió su cabeza.

—Te diré si necesito total privacidad.

Él frunció el ceño hacia ella.

—Recuerda lo que acordamos, nena. Piensa en eso. No tenemos secretos.

—Los tendrás —dijo Bellisia.

—Está bien, cariño, es suficiente —dijo Ezekiel—. Terminé con esta mierda rara que estás tirando porque no estás cien por ciento detrás de tu chica con Gino. Él es un buen hombre. Él está enamorado de ella. Pueden resolver su propia relación.

Bellisia negó con la cabeza y miró hacia abajo. Ezekiel inmediatamente puso su mano sobre su hombro para consolarla. Ella levantó la cabeza y miró a la pareja.

—Lo siento, Zara. Gino. No sé por qué tengo tanto miedo por ti, Zara. Intento sentir que está bien, pero hay una parte de mí que sabe que eres muy vulnerable y frágil. No solo ahora, todo el tiempo.

Antes de que Zara pudiera decir algo, Gino se movió sobre sus talones. Eso lo puso de cara a Bellisia.

—Sé que ella lo es —admitió—. Lo vi de inmediato. Ella nunca tendrá que preocuparse cuando esté conmigo. Ella lo aprenderá eventualmente, pero todavía somos nuevos. Ella está llegando allí. Me alegra que tuviese quien la cuidara cuando estaba en el complejo de Whitney. Me alegra que estés aquí para ser su familia conmigo. Cuando esté fuera, sabré que la protegerás, y cuando estés lejos, sabrás que lo hare.

Bellisia miró a su esposo y luego miró a Gino. Ella asintió.

—Gracias por ser tan comprensivo. Es difícil dejar ese rol.

Zara se aclaró la garganta.

—Estoy aquí por si acaso nadie se dio cuenta.

Gino se puso de pie, se inclinó para besarla en la parte superior de la cabeza y luego desapareció una vez más en las sombras.

—Princesa, siempre sé exactamente dónde estás.

—Quiero hablar sobre la unidad de almacenamiento que tienes en la cabeza. Es bastante innovadora, Zara —dijo Ezekiel—. Estoy con Gino, creo que deberíamos hablar con Trap y Wyatt al respecto y si no te importa, puedo hablar con ellos esta noche. Trap tendrá todo tipo de preguntas para que respondas. ¿Quién podría concebir a alguien plantando una SSD en el cerebro?

Zara asintió.

—Si Whitney no se hubiera descarrilado, estaría muy por delante de la competencia, Estados Unidos nunca tendría que preocuparse por perder la guerra cibernética, o la que está en el terreno. —Se dio cuenta de lo que había dicho, después de que las palabras salieron de su boca. Whitney realmente se había descarrilado, estaba loco. Su genio lo había corrompido. Ya no estaba dispuesta a escuchar su voz en su cabeza diciéndole que era inferior, que no era lo suficientemente buena para él, una fracasada y una cobarde.

—Es genial que puedas «hablar» a las máquinas —dijo Ezekiel—. Trap puede prohibirte entrar en su amado laboratorio. Wyatt es de primera clase, pero nada lo separa de Trap. Es lo último en tecnología. Una vez que él y Wyatt desaparecen en ese laboratorio, todos sabemos que no los veremos en una semana.

Los otros se rieron, pero ella no lo hizo. Ella lo entendía. Sabía lo que era ser tan apasionada con su trabajo que no podía romper por algo tan mundano como comer o dormir. Se había escondido durante más de una semana varias veces. Cuando era adolescente, Whitney la había encerrado en el laboratorio y le había dicho que no podría salir hasta que hubiera resuelto los problemas que había puesto delante de ella.

Ella había aprendido ese comportamiento de aquellos días anteriores. Primero fue Whitney manteniéndola allí, pero luego ella quería estar allí. Le encantaban los diversos proyectos en los que trabajaba, y ella podía escapar de su trabajo.

Zara sintió los ojos de Gino sobre ella y lentamente levantó su mirada hacia él. Él le envió una leve sonrisa, pero sus ojos no sonreían cuando sacudió ligeramente la cabeza. Un pequeño escalofrío la atravesó. Ella sabía lo que significaba ese estremecimiento. No la dejaría quedarse una semana en un laboratorio o en cualquier otro lugar investigando. Ella vendría por la noche y compartiría su mesa y su cama. Él ya le había dejado eso en claro. ¿Le importaba? Ella también pensó en eso. Realmente no. De nuevo, ella lo vio como algo cariñoso, lo contrario de la forma en que Whitney la había tratado, o la forma en que sabía que Zhu lo haría. Zhu sería como Whitney, la obligaría a trabajar sin importar si Cheng quería algo de ella. Si quería trabajar hasta tarde, estaba segura de que Gino acudiría a ella, probablemente con comida. Sus besos serían suficientes para distraerla y acostarse con él. Ella le envió una sonrisa tranquilizadora. Gino nunca parecía realmente tenso, pero estaba empezando a leerlo después de pasar tantos días y noches con él.

Definitivamente se relajó cuando ella le sonrió. Trató de mantener su atención en lo que Ezekiel estaba diciendo. Estaba intentando ayudar, y era importante eliminar los datos de la unidad de almacenamiento para que Whitney perdiera interés en ella.

—Me encanta la idea de usar PEEK-carbono. Es completamente translucido. La idea de que puedas ingresar a cualquier laboratorio y robar datos directamente de una computadora sin que una sola persona tenga la pista de que la tomaste es extraordinaria. Agrega la construcción de una SSD del nanotubo de PEEK-carbono, y tú eres lo último en espionaje.

Zara sintió que su cuerpo se tensaba. Ezekiel tenía mucha influencia en la unidad. Él era un oficial. Sabía que Gino también era uno, pero Ezekiel había estado dirigiendo la misión de rescate, y como Joe, su palabra era ley. Si él decretaba que tenía que ir a buscar información de algún lugar, o sugería que hiciera eso para su general de división, ella estaría en problemas. Ella se vería obligada a continuar una vida que detestaba.

Ella amaba su trabajo en inteligencia artificial. Lo veía como el futuro, algo que realmente podía ayudar a la humanidad. A ella no le importaba hablar con otros igualmente entusiastas, o aquellos que querían aprender. Si ella estaba robando a esas personas, se sentía tensa y enferma. No había forma de mantener una conversación ligera cuando sabía que había robado su duro trabajo para que Whitney o alguien del gobierno pudiera aprovechar el trabajo que otros habían hecho. Se quedó quieta, congelada en su lugar, sintiéndose amenazada. La voz entusiasta de Ezekiel se alejó mientras miraba hacia el río.

Ella necesitaba un porche en su casa. Comenzó a construirlo en su mente. Era la primera vez que no contaba o no tenía problemas de matemáticas para ir a un lugar seguro. Ella construyó su hogar. Una casa de dos pisos con amplias escaleras. Pequeños rincones en el camino donde podría poner fotos de los niños. Un armario debajo de las escaleras donde podría poner sus mochilas y chaquetas, aunque estaban en el pantano, por lo que la humedad podría evitar que tuvieran que usar chaquetas. Tendría que preguntarle a Nonny.

—Princesa. —La voz de Gino era baja. Amable. Atravesó la gran sala de estar que estaba formando en su mente. Ella lo miró—. Zeke no te va a arrojar a los lobos. Tampoco lo hará Trap o Wyatt. Todos hemos tenido nuestra parte de mierda, nena. Bellisia, y si alguna vez encontramos a tu amiga, Shylah, y a ti, también han tenido demasiado. Estamos construyendo algo aquí juntos. Casas. Familia. Nos cuidamos los unos a los otros. Eres mía cariño, no te confundas, nada te volverá a tocar así nunca más. Soy un cazador. Es lo que mejor hago.

—¿Te molesto algo que dije, Zara? —dijo Ezekiel.

Ella escuchó la genuina preocupación en su voz. Era imposible no verlo en su rostro.

—Creo que aún le tengo un poco de miedo a todo, Zeke. —Deliberadamente ella usó la versión abreviada y más amigable de su nombre—. No quiero tener que robarle a la gente de nuevo. Me sentí mal cuando lo estaba haciendo y aunque tengo el don, prefiero encontrar un mejor uso para él.

—Dime que no te molestará joder con Trap —dijo Ezekiel—. ¿No sería genial, Gino, bromear con él solo una vez y que no sea capaz de resolverlo?

—Cuando confieses, y finalmente deberás hacerlo, probablemente te pegaría un tiro —señaló Gino y tomó un trago largo y lento de su cerveza.

—Merecería la pena.

—Después de que Trap te haya disparado, haría que Cayenne te enrollara en seda y te colgara de un árbol boca abajo. Todos los demás se reirían, te señalarían y tomarían fotos para enviar a los otros equipos de Caminantes Fantasmas antes de que él cediera y bajara, curaran tu herida y luego vertería algún tipo de líquido ardiente en ella solo para recordarte de que no debes joder con él.

—Tienes razón, maldita sea. Él haría todo eso. —Los dos hombres se sonrieron el uno al otro. Bellisia y Zara intercambiaron una mirada.

—¿Están bromeando? —preguntó Zara, necesitando confirmación, porque no sonaba como si lo estuvieran haciendo.

—No —dijo Ezekiel—. Ese es Trap.

—Y Cayenne hará cualquier cosa por ese hombre, incluso matará a uno de nosotros si tiene que hacerlo —señaló Gino.

—Creo que su mujer amenazó con terminar conmigo —dijo Ezekiel.

Gino tomó otro trago de la botella.

—Cierto. Ella puede enloquecerme, pero si recuerdo, fue solo después de que tu mujer me amenazó con hacerlo permanentemente por una indiscreción muy pequeña.

—No era pequeña —intervino Bellisia. Bebió su limonada—. Estabas tratando de entrar en la ropa interior muy bonita de mi hermana. Ella siempre usa ropa interior muy bonita, lo que enojó a Whitney, pero dejó de tirarlas.

—Traje ropa interior a casa para ti y para las demás cada vez que volví —dijo Zara, piadosamente, amando ser parte de la camaradería—. Y realmente, ¿deberíamos estar hablando de mi ropa interior? Vine con cero de ella.

Bellisia fingió horror.

—¿Me estás diciendo que vas de comando en este momento? Zeke, cúbrete las orejas.

—Fuiste tú quien sacó a relucir mis bragas y cómo Gino quería meterse en ellas —dijo Zara—. Y tengo muchas. Gino tiene muy buen gusto en ropa interior y otras… prendas delicadas.

—Gino, eres un tipo de hombre despreciable —dijo Ezekiel—. Buscando entrar en la ropa interior de tu mujer.

—No era en su ropa interior en la que quería entrar —aclaró Gino.

Ezekiel levanto su cerveza a su amigo, y Gino levantó la suya antes de que bebieran. Bellisia y Zara se rieron juntas por la ridícula conversación. Zara estaba contenta de que ella y su querida «hermana» hubieran llegado a un acuerdo.

Capítulo 15

15

Zara se sentó afuera en el porche después de cenar con las mujeres mientras Trap, Ezekiel, Gino y Wyatt entraban al laboratorio. Ni siquiera le importaba que el tema que los hombres estaban discutiendo fuera ella. Le hicieron cientos de preguntas y ya no quería estar con ellos.

Había pasado el día anterior respondiendo consultas la mayor parte del día hasta que Gino finalmente dijo que era suficiente. Ella estaba agradecida con él, porque discutir cualquier cosa relacionada con Zhu o Whitney era molesto.

Dialogar de cómo podía hablar con las máquinas y ver sus caras iluminarse la inquietaba, por lo que estaba doblemente agradecida de que Gino reconociera que necesitaba un descanso de los hombres.

Se encontró sentada junto a Nonny con las otras mujeres rodeándola. Se sentía bien estar en compañía de mujeres y estaba contenta de haber llegado al punto de poder disfrutar plenamente sin la red de seguridad de Gino allí mismo. Fue relajante. Pepper ya había puesto a las trillizas en la cama, y las mujeres estaban viendo la puesta de sol sobre el pantano. Descubrió que amaba las noches allí incluso más que los días. Estar rodeada por las mujeres a las que le preocupaba hacía para ella de esta, una noche perfecta.

—Gino me mencionó que cuando las cosas se calmen, Zara, todas nosotras, incluyendo a Nonny, deberíamos tener una noche de chicas —dijo Bellisia—. Nunca he estado en una y no sé exactamente lo que se supone que deben hacer las chicas.

Todas se miraron las unas a las otras, aparentemente despistadas. Zara rompió el silencio.

—Él habló sobre eso, y debería haberle preguntado. Estaba esperando preguntarte. Mencionó beber.

—Hubiera dicho que era demasiado vieja. —Nonny introdujo tabaco en su pipa de una bolsa de tela con olor picante—. Pero si las chicas no saben qué es eso, entonces es mi deber mostrarlo. Tan pronto como los chicos digan que es seguro, iremos. Es divertido.

—Gino dijo que vendrían pero que se quedarían en la distancia —admitió Zara, medio esperando que las otras se molestaran.

—¿Pensabas que esos muchachos te dejarían ir sin escolta cuando Whitney pasa la mitad de su tiempo tratando de conseguir las chicas, envía a sus soldados para tratar de cogerlas cuando nadie está mirando o simplemente cuando se siente mal? —preguntó Nonny.

—No sabía qué esperar —dijo Zara.

—Zeke me despellejaría viva si entrara a la ciudad sin él o con alguno de los otros —dijo Bellisia—. No es ni la mitad de protector que Gino, y de ninguna manera me dejaría ir.

—Tampoco Wyatt —dijo Pepper, frotándose el vientre.

—Trap tampoco lo haría —dijo Cayenne—. Pero entonces no dejaría que ninguna de ustedes se fuera sin escolta. Realmente es muy peligroso. Cualquiera que sea la noche de chicas, tendremos que hacerla con los hombres al otro lado de la habitación.

—Ser todo macho —añadió Bellisia, poniendo los ojos en blanco.

Zara realmente amaba tener a las otras mujeres a su alrededor. Ella estaba acostumbrada a la compañía femenina, pero pasar la noche en un lugar tan pintoresco con ellas era surrealista.

—Esto es lo más hermoso que he visto —dijo Zara, señalando hacia el río, diciendo lo que sentía. Los árboles eran siluetas negras contra un ardiente telón de fondo rojo anaranjado. El sol había encendido fuego en cada espacio alrededor de los objetos estacionarios. El muelle parecía negro; los troncos y las uniones de los cipreses que se elevaban del agua eran negros, de modo que el rojo en el cielo solo los acentuaba. El musgo colgando como flecos de las ramas parecía un chal negro de encaje contra el rojo—. ¿Siempre es así?

Nonny negó con la cabeza.

—A veces, es de color púrpura o dorado. Otras veces es una combinación. Nunca es lo mismo y, sin embargo, siempre se puede contar con que el pantano sea el mismo. —Se sacó la pipa de la boca—. Nunca he querido estar en otro lado.

—Puedo ver por qué —dijo Zara.

—Me encanta estar aquí porque estoy rodeada de agua —admitió Bellisia—. Donde quiera que vaya, puedo simplemente deslizarme en el agua y sentir que mi cuerpo la absorbe. Es un lugar perfecto para mí.

—Me encanta porque las chicas están a salvo aquí —dijo Pepper—. Wyatt me convenció de que, si las criábamos aquí, no solo tendrían familia para velar por ellas y amarlas, sino que no tendríamos que preocuparnos tanto de que cometieran un error y lastimaran a alguien. Este lugar ha sido un milagro para nosotras.

Zara miró a Cayenne. Ella estaba mirando hacia el pantano, su rostro era imposible de leer con las sombras jugando a través de él.

—Me encanta porque Trap está aquí —dijo en voz baja—. Se siente como en casa para mí.

Zara no había pensado en eso de esa manera. Ella no sabía cómo era el hogar. Ella lo olió en la casa de Nonny. Ese olor a pan fresco y especias. La pipa de Nonny. Lo oía a veces en la suave risa de Pepper cuando hablaba con las trillizas o con Wyatt. Pero fue solo cuando estaba con Gino que Zara realmente se relajaba. ¿Eso era porque ya estaba en casa de la misma manera que Trap estaba con Cayenne? Sabía que sin duda se estaba convirtiendo de esa manera, y que a veces, apenas podía respirar sin él.

—Nonny, este lugar definitivamente me hace sentir segura y feliz —dijo Zara—. Es magia.

Cayenne volvió la cabeza, con un brazo alrededor de la columna del porche.

—Feliz es bueno, Zara, pero nunca estamos seguras. Siempre debes recordar eso. Si Gino te dice que necesitas una escolta en alguna parte, tienes que creerle.

Un perro ladró en la distancia como si estuviera puntuando las palabras de Cayenne. Una rana graznó y varias tomaron el coro. La rana graznó de nuevo muy fuerte, tratando de ganarles a las demás. Zara se encontró sonriendo. Por supuesto, ella creía en Gino, y realmente no le importaba si él quería cuidarla cuando salía con las demás, pero ella necesitaba saber que Bellisia y los demás también estarían de acuerdo con eso, si estuvieran allí. Claramente, ya estaban acostumbradas a la protección de los hombres.

Nonny se puso de pie y bajó los escalones del porche para golpear su pipa contra el grueso tronco de un árbol antes de caminar hacia el muelle.

—Ella da un paseo todas las noches —dijo Pepper—. Nunca parece disminuir la velocidad. Espero que nunca lo haga. No solo este lugar es mágico, también lo es Nonny.

Cayenne volvió la cabeza para sonreírle a Pepper.

—Tengo que estar de acuerdo. Ella es alucinante. Todavía no puedo cocinar muy bien, pero ella no me ha abandonado, y nunca lo hará. No sabía que era posible, pero me enseñó a dejar entrar a los demás. Realmente la amo.

Zara mantuvo sus ojos en la mujer mayor mientras caminaba a lo largo del río y luego a lo largo del muelle. Un pez saltó y volvió a caer al agua. Nonny parecía ser una silueta negra junto con los árboles y el muelle en sí. A su alrededor estaba ese ardiente telón de fondo, convirtiéndola en el centro de una hermosa pintura. Zara deseó tener una cámara. Todo era tan hermoso. Tantas veces como le habían permitido salir del complejo, nunca había experimentado algo como esto. El silencio, estar sentada rodeada de otras mujeres, solo viendo el atardecer y la mujer que era el pegamento que mantenía unida a una gran familia.

Ella quería ser como Nonny. No la misma persona, por supuesto, sino una mujer con la que otros se sintieran cómodos. Una mujer dedicada a su familia. Sabía que Nonny era ferozmente protectora con todos ellos. Su escopeta estaba apoyada directamente contra la casa, al lado de su mecedora, donde siempre estaba.

Hubo otro chapoteo en el agua. Algo más grande moviéndose.

Zara entrecerró los ojos y se inclinó hacia adelante, tratando de ver mejor. Los ojos de cocodrilo se veían rojos por la noche.

A su alrededor, las mujeres hablaban, pero Zara ya no oía lo que decían, atenta al agua que rodeaba el muelle.

—Nonny. —Alzó la voz para cruzar el patio hasta el largo muelle. La abuela de Wyatt había salido al descansillo de madera como lo hacía todas las noches—. Vuelve.

Zara estaba de pie, sin hacer caso del dolor. Alcanzó la escopeta cuando comenzó su carrera, y en realidad saltó del porche, corriendo. Ella siempre había sido rápida. Esa era una de las ventajas de sus largas piernas y siempre había tenido la capacidad de correr, cubriendo la distancia más rápido que cualquier otra persona en el recinto. El ADN de su gato probablemente ayudó.

Nonny giró sobre sí misma cuando algo grande y negro, con el ardiente resplandor detrás de él, salió del agua hacia el muelle, alcanzando a la mujer mayor.

—¡Lánzate! —gritó Zara—. ¡Lánzate, Nonny!

Nonny hizo lo que le dijeron, y Zara apretó el gatillo justo cuando sus pies golpeaban la madera del muelle. La patada en el arma le golpeó con fuerza en el hombro, pero ella tampoco la sintió. Ella se arrojó sobre el cuerpo de Nonny y disparó otra vez cuando un hombre vestido con un traje negro mojado vino hacia ellas. El impacto lo hizo retroceder, pero no bajó.

—Corre —le susurró a Nonny.

Nonny se levantó lentamente para mirar al gran hombre que había tropezado casi hasta el final del muelle. Él se enderezó.

El tiempo disminuyó mientras miraba por encima de sus hombros, con una sonrisa en su rostro. Bellisia se deslizó en el agua cuando tres hombres más en trajes de baño se acercaron a cada lado del muelle. Tranquilamente, Nonny tomó la escopeta de Zara.

—Este fue un regalo de mi nieto —dijo suavemente Nonny—. Nunca supe por qué ese chico quería que tuviera una escopeta con la capacidad de disparar tantas balas. Nunca necesité tal cosa. Pensé que era excesivo. —Levantó el cañón y disparó al mismo soldado a quemarropa, esta vez en su garganta.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par y él cayó hacia atrás. Su cuerpo golpeó el extremo del muelle, se meció allí por un momento macabro y luego cayó al agua. Wyatt, Gino, Trap y Ezekiel llegaron al muelle corriendo. Ezekiel saltó al aire, rodillas en el pecho. Sacó los pies y ambos golpearon al soldado que acababa de salir del agua. El hombre voló hacia atrás en el río. Bellisia estaba sobre él instantáneamente, su venenosa inyección lo paralizó inmediatamente y luego lo mató mientras flotaba lejos.

Gino cortó la garganta del tercer hombre, un corte, una laceración tan profunda que casi le cercenó la cabeza. Se giró hacia el cuarto hombre, pero Trap lo metió en el agua, sosteniéndolo para Bellisia. Los tres Caminantes Fantasmas se metieron en el agua y se hundieron cuando desapareció lo último del atardecer ardiente, dejándolos a la luz de la oscuridad.

Wyatt se inclinó para ayudar a Zara a levantarse. Ella podía sentir sus pies ahora. Cada pulgada magullada y destrozada, los tendones desgarrados y destrozados. Dolía como el infierno. No estaba segura de cómo había podido correr tan rápido al volver al porche con Nonny. Echó un vistazo al muelle. Había huellas de sangre que sabía que eran suyas. Se obligó a sí misma a no hacer una mueca cuando dio el primer paso. Wyatt abrazó a Nonny mientras la dirigía hacia la casa.

Cayenne estaba allí, con un brazo alrededor de ella.

—¿Puedes subirte a mi espalda? —Cayenne no era la mujer más alta del mundo. Zara se sentiría ridícula trepando sobre su espalda.

Ella negó con su cabeza.

—Soy realmente fuerte. Súbete y volvamos a la seguridad de la casa. Es a ti a quien buscan —le recordó Cayenne.

Zara se acercó a ella, cerrando los ojos, obligando a sus pies a trabajar mientras Cayenne se daba la vuelta para permitirle trepar como una niña a dar un paseo a cuestas. Puso su mano en el hombro de Cayenne y algo le envolvió el tobillo como un tornillo de banco y la empujaron hacia atrás desde el muelle.

Golpeó el agua con fuerza y la tiró debajo antes de que tuviera tiempo de realmente tomar aliento.

Quienquiera que la tuviera del tobillo nadaba rápido, impulsándolos a ambos a través del agua a un ritmo acelerado. Estaba tan oscuro debajo de la superficie que Zara no podía ver al soldado llevándosela lejos de la seguridad.

Sus pulmones ya estaban ardiendo, sintiéndose en carne viva, y el pánico comenzó a asentarse. Luchó, tratando de apartar los dedos de su alrededor, tratando de indicar que iba a ahogarse si no la sacaba a la superficie.

Ella habría usado el veneno, pero no pudo llegar a su mano con sus uñas. El soldado que nadaba con ella la ignoró. Ella se dio cuenta de que sus órdenes eran devolverla viva o muerta.

Whitney no la necesitaba con vida, solo necesitaba su cadáver, o más precisamente, su cabeza.

Algo pequeño pasó cerca de ella, rozando su cuerpo, y se dirigió hacia el soldado. Un brazo se deslizó alrededor de su cintura. Gino nadó con ella, sin arrastrarla, por lo que el soldado que nadaba a un ritmo tan frenético y rápido no tenía ni idea de que Gino estaba nadando con ella. Él atrapó su rostro y luego su boca estaba sobre la de ella y él estaba empujando aire hacia sus pulmones. Sus ojos miraron directamente a los de ella y ella pudo sentir su calma.

Instantáneamente, el pánico en ella disminuyó.

Le indicó que salía a tomar aire y ella asintió. El pequeño cohete que había rozado su brazo había sido Bellisia y sabía que el soldado que la arrastraba por el agua iba a morir muy pronto. Nadie era tan bueno bajo el agua como Bellisia. Dejó de luchar, y solo dejó que el soldado arrastrara su peso muerto, como si se hubiera ahogado.

De repente, sus dedos se apretaron en su tobillo, un grillete rígido, y luego el soldado cayó al suelo del río, llevándola con él. Bellisia estaba allí, tratando de abrir los dedos. Sabiendo que estaba muriendo, el soldado la agarró del tobillo con más fuerza. Le tomaría algún tiempo morir, algún tiempo para que la tetrodotoxina lo paralizara por completo, y parecía como si quisiera llevarla con él. No estaba segura de poder sobrevivir hasta que su cuerpo se relajara por completo. Gino le indicó que mirara hacia otro lado. Ella vio el cuchillo en su mano y cerró los ojos con fuerza. En el momento en que su tobillo estuvo suelto, Gino y Bellisia salieron a la superficie con ella.

El aire nunca se había probado o sentido tan bien. A su alrededor, escuchó disparos en el pantano. Un rifle de francotirador, probablemente desde arriba en uno de los techos. Una bala golpeó el agua y se cerró. Algo grande envió olas rompiendo a su alrededor.

—Tienen un sumergible —le susurró Gino al oído. Su brazo estaba alrededor de su cintura, abrazándola.

—No lo tendrán por mucho tiempo —dijo Bellisia—. Tan pronto como lo dos estéis fuera, lo explotaré. Tengo un alijo de armas escondidas en el banco, justo detrás de ese enorme sistema de raíces. Sácala, Gino.

—Espera y te ayudaré.

Ella sacudió su cabeza.

—Como tú, trabajo mejor sola.

Zara no pudo evitarlo. Ya no había una puesta de sol roja para decirle que el mundo estaba en llamas, pero ella se sentía como si lo estuviera. Abrazó a Bellisia con fuerza.

—Vuelve a nosotros —susurró ella.

—Lo haré. Ahora salir de aquí, están tratando de huir. —Bellisia los empujó, nadando hacia el sistema de raíces.

Gino puso sus manos en la cintura de Zara y la empujó hacia la orilla, hacia la parte más espesa del pantano, pero donde había suficientes ramas en la orilla para que pudieran trepar.

En el momento en que llegaron a la empinada orilla, él esperó, empujándola cerca de la pared de tierra fangosa, su cuerpo cubriendo el de ella, con la cabeza gacha mientras escuchaban a tres soldados susurrando en una radio.

Él se inclinó hacia ella.

—No te muevas.

Ella asintió con la cabeza para indicar que no lo haría. Gino se movió a su alrededor para subir al banco. No hubo ni un sonido. Ni una sola pieza de tierra cayó al agua. Usó manos y pies para escalar, y luego fue como si el pantano se abriera y lo devorara. El desapareció. Estaba mirando hacia arriba para poder ver a dos de los tres soldados mirando hacia el agua, tratando de ver a alguien nadando sin revelar su posición. El tercero miró hacia atrás en el bosque.

Zara intentó hacerse más pequeña sin moverse. Ella tenía mucho miedo de moverse. Solo podía mirarlos fijamente, esperando que no la vieran. Mientras se alejaban, uno arrojó una pistola despreocupadamente desde el interior de su abrigo. Cayó en el barro justo encima de ella. Se agachó para recogerla mientras los otros le silbaban para que se callara.

Sus ojos se encontraron con la mirada del soldado. El shock apareció en su rostro. Trató de apartarse de la orilla justo cuando él se agachó con ambas manos, la tomó del cuello y la sacó del agua.

Él la tenía en el suelo, una mano sobre su boca, la otra apretando su garganta cerrada en señal de advertencia.

Ella lo miró fijamente, las lágrimas borrando su visión mientras su cuerpo luchaba por respirar. Sobre él, el árbol cobró vida. Algo pesado cayó sobre su espalda y una gran herida se abrió desde un lado de su cuello al otro. La sangre roja se derramó en el suelo a su alrededor, cayendo en su cabello e incluso golpeándole la cara.

El soldado se desplomó sobre ella, su gran peso la inmovilizó en el suelo. Girando la cabeza, vio a los dos compañeros del soldado apuntando con sus armas a Gino. Entonces Gino no estaba allí y los disparos reverberaron a través del pantano.

—¡Levántate! —Le gritó el segundo soldado mientras el primero continuaba en posición detrás de ella—. Si no quieres que te estalle la cabeza, levántate, Zara. En este momento. —Había un poco de pánico en la voz del soldado.

Ella sabía que él le dispararía. Lo sabía absolutamente. Zara empujó el peso muerto del soldado caído mientras ella rodó debajo de él. Se puso de pie lentamente, y él la tomó del brazo y tiró de ella hacia él.

Ella llevó su mano a la cara y le arañó con profundas garras la vulnerable garganta y el cuello. Lanzó un grito ronco y la abofeteó con fuerza suficiente como para obligarla a retroceder un par de pasos.

Gritó de dolor y se giró, levantando su arma. Dos agujeros aparecieron en su garganta simultáneamente. Echó un vistazo hacia la casa Fontenot, sabiendo que dos francotiradores estaban en algún lugar en esa dirección, cuidándola.

—Zara, ven aquí ahora. —Ella lo reconoció como uno de los otros hombres de Whitney, Glenn Ridges. Siempre estaba con Whitney, siempre dispuesto a hacer lo que fuera que el hombre dijera. Le gustaba demasiado su trabajo. Había regresado a la seguridad del pantano, pero apuntó su semiautomática a su cabeza—. Sabes que te mataré si no traes el culo aquí. —Ella sabía que lo haría. Él también había tomado la precaución de proteger su cuerpo de ella. Su garganta estaba cubierta con una gruesa envoltura y sus manos estaban enguantadas. Ella fue a él porque no tenía otra opción.

—Debería poner una bala en tu maldita cabeza solo por matar a Harvey. Él hubiera muerto por tu veneno incluso si no le hubieran disparado. —Ella no respondió. ¿Qué había para decir?

Glenn la agarró del brazo y la arrastró hacia él antes de ponerse de pie. Él agarró su arma con fuerza.

—Empieza a caminar. —Por alguna razón, ahora, incluso con la adrenalina corriendo por sus venas, sintió el dolor insoportable de poner sus pies sobre la superficie irregular. Su aliento se enganchó en su garganta.

—Zara, quédate muy quieta.

Al sonido de la voz de Gino, el soldado se congeló, tratando de mantenerla frente a él.

—La mataré.

Gino miró al soldado de Whitney. El hombre se había atrevido a poner sus manos sobre la mujer de él. Ella parecía asustada. No le dijo que no había necesidad. Él no era un hombre propenso a presumir, y este tonto estaba a punto de morir. El soldado no tenía un dedo en el gatillo, pero estaba girando el arma hacia la cabeza de Zara. Gino disparó, pasando una bala por la mano armada del hombre. Justo en el centro. El soldado jadeó y soltó el arma.

—Abajo —dijo Gino.

Ella bajó. Su mujer. Era un soldado, aunque quisiera pensar que no lo era. Le disparó al bastardo en la garganta. Un tiro mortal.

No quería matarlo tan fácilmente, no con Zara tan asustada, con el conocimiento de que este hombre y sus amigos se la habían llevado a de donde se sentía segura. Le hubiera gustado pasar un poco de tiempo enseñándole al cabrón lo que sucedía a los hombres que le hacían la guerra a su mujer, pero la prisa era una necesidad.

Él empujó la pistola en su cintura y la alcanzó. Era más fácil correr con ella por encima del hombro, así que la puso allí.

—Vamos a repasar las reglas otra vez, nena —dijo, su voz un poco más sombría de lo que pretendía, pero demonios, su corazón había estado en su garganta cuando la vio en ese muelle con esa escopeta, de cara al soldado que salía del agua.

Casi había tenido un ataque al corazón cuando vio a ese soldado agarrar su tobillo y arrastrarla bajo el agua.

Ella no respondió, pero apretó la parte de atrás de su camisa en sus puños mientras la llevaba al pantano y fuera del peligro. El resto del equipo había limpiado a la mayoría de los hombres que Whitney había enviado para readquirir a Zara.

Una explosión sacudió el suelo. Los pájaros salieron al aire.

Un cocodrilo gritó. Bellisia había volado el sumergible y cualquiera que todavía estuviera allí había desaparecido. Una vez que todo estuvo despejado, Gino la llevó de regreso a la casa.

Joe estaba parado justo a la derecha del porche, sus ojos parecían llamas gemelas plateadas. Sus ojos solo cambiaron de color cuando su energía se fue al sur. Definitivamente estaba de mal humor y no iba a haber nada posponiendo sus preguntas. Gino llevó a Zara hasta la casa, pero Joe lo siguió.

—Dame un minuto —dijo Gino—. Tengo que quitarle la ropa mojada y dejarla limpia. —Tenía sangre por todas partes. Pudo ver que ella trató de no verla en su cabello o en su ropa cuando se metió en la ducha y la encendió. Joe salió de la habitación y cerró la puerta.

Gino quitó la ropa de su cuerpo tembloroso y luego de la suya. La llevó al baño y dejó que el agua cayera sobre los dos. Estaba familiarizado con su cuerpo, las curvas y los valles, la forma en que se sentía cuando él le lavaba el agua fangosa.

Mantuvo su brazo alrededor de su caja torácica, quitando la mayor parte de su peso de las plantas de sus pies, todo el tiempo lavándola e intentando no reaccionar.

Sabía que no era un santo, y no había control de su cuerpo a su alrededor, incluso cuando las circunstancias no eran propicias para la seducción. Tenía que sentir su dura longitud, pero no dijo nada, ni tampoco se opuso a que se enjuagara el pelo y luego el suyo, todo con una sola mano.

Ella no dijo una sola palabra. La sacó de allí, la colocó en el lavamanos y envolvió una toalla alrededor de ella. Debería haber envuelto un alrededor de sí mismo, pero en cambio, se agachó para examinar la parte inferior de sus pies.

—Nena, ¿qué parte de «no caminar» no entendiste?

—Se la habrían llevado. A Nonny. Venían por ella.

—Venían por ti. Podrían haber intentado usar a Nonny para llegar a ti, Zara, pero tú eras su objetivo, no Nonny. —Sus dedos se deslizaron sobre sus tobillos. Tendría más moretones en los tobillos y alrededor de su cuello, justo cuando se estaban desvaneciendo—. Casi me das un ataque al corazón.

—Lo siento. No podía dejar que la tomaran, o peor aún, que la mataran, Gino. —Su voz era suave, apaciguadora, no arrepentida, y sabía que tomaría la misma decisión de nuevo.

—Cayenne y Bellisia son rápidas, princesa. —Abrió bruscamente un botiquín médico de debajo del fregadero y preparó un analgésico inyectable. Sus pies tenían que estar doliendo.

—No tan rápidas como yo. Llegué ahí. Ellas no lo hicieron. Yo tenía la escopeta, ellas no.

Él quería sacudirla. Él estaba malditamente orgulloso de ella, pero nunca quería que ella volviera a hacer algo así.

—Te pones en peligro. ¿Cómo vas a ayudar a alguien si permites que Whitney te atrape? —Él le inyectó el medicamento en el muslo y se puso de pie. Actuaba rápido y entraría en acción pronto—. Estoy muy enojado contigo en este momento, Zara —advirtió.

Pasando ambas manos por el pelo, tratando de controlar su respiración. Intentando estar bajo control. Él podría haberla perdido. Como a su madre, a su padre, como a sus abuelos. Todos ellos. Él podría haberla perdido. Vio el momento exacto en que la droga la golpeó y su respiración se calmó.

Sus ojos se nublaron un poco. Al menos él podría hacer eso, quitarle el dolor, incluso si no pudiera mantenerla a salvo.

—Si atraparan a una mujer de unos ochenta años en esa agua y la sostuvieran allí, se habría ahogado, Gino.

—Deja de discutir conmigo. Déjame ganar esta, Zara. Me quitaste diez años de mi vida.

Él la miró y sus ojos se encontraron con los suyos. Parecía sorprendida por el nivel de ansiedad que tenía, pero también estaba un poco conmocionado. No podía encontrar su calma sin importar cuánto intentara respirar el miedo por ella. Se levantó bruscamente y tomó una toalla, negándose a alejarse de ella. Dejándola mirar.

Dejándola ver lo que le hacía a él sin importar las circunstancias. Sí. Él la quería a ella. Él la quería sin importar qué tipo de mierda estaba sucediendo a su alrededor. La deseaba cada vez que escuchaba el sonido de su voz, y mucho más cuando la veía desnuda.

Su mirada fue de sus ojos a su pecho y luego bajó más.

Escuchó el pequeño enganche en su voz. Sí. Eso fue mejor. Ella también lo quería. Él atrapó la parte delantera de su toalla, de modo que sus dedos se enroscaron entre sus pechos mientras tiraba de ella hacia él. Él empujó sus muslos para permitir que su cuerpo estuviera aún más cerca. Cuando ella inclinó la cabeza para mirarlo, él tomó su boca.

Ella se entregó a él. No hubo impedimento. Su boca se movió debajo de él, sus labios se separaron, y luego estaba tomando cada maldita cosa que quería. Su boca era pura llama. Puro paraíso. Él la devoró, tomando el control de la forma en que él quería, mostrándole quién era y qué podía esperar cuando lo asustaba y él estaba enojado.

Tal vez no era su culpa y ella había hecho lo único que podía, pero toda esa adrenalina y rabia que se arremolinaba en él tenía que ir a algún lado. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y tiró de la toalla. Ella siguió besándolo, sin reconocer que la toalla se había ido. Él se dio cuenta en el momento en que no había nada entre él y su cuerpo. Él siempre era consciente de su piel. Sus pechos. Esa cintura metida. La llamarada de sus caderas. Ese buen culo y la forma en que sus rizos estaban apretados y sedosos sobre su montículo. Él besó su camino sobre su barbilla y bajó por su garganta hasta la curva de su pecho izquierdo. Su mano ahuecó su mano derecha, el pulgar y los dedos trabajando su pezón mientras su boca se cerraba sobre la izquierda.

Ella jadeó, pero no se apartó. En todo caso, ella arqueó su cuerpo para darle un mejor acceso. Se tomó su tiempo, asegurándose de que supiera a quién pertenecía. Fue gentil al principio, juzgando sus reacciones. Él se amamantó más fuerte. Sus dedos se pusieron más ásperos. Sus caderas se sacudieron un poco, y usó el borde de sus dientes. Un sonido se escapó, un suave gemido que ella trató de reprimir, pero falló.

Él levantó su cabeza, sus ojos moviéndose sobre su rostro.

—No lo hagas de nuevo.

—No puedo prometerte eso —dijo en voz baja.

Él tomó represalias, su boca sobre ella otra vez, usando los dientes y la lengua en sus pechos, la parte inferior, bajando por su vientre, empujando su hombro hacia ella hasta que no tuvo más remedio que echarse hacia atrás, agarrando el borde del lavamanos detrás de ella. Él mordió el interior de su muslo y luego lamió su pierna.

—No lo hagas de nuevo.

—Gino. —Su respiración se convirtió en jadeos irregulares—. Quiero prometerlo, pero sabes que no puedo.

Con una mano en su vientre, empujó hasta que estuvo acostada sobre su espalda, solo con los codos apoyándola.

Puso su boca entre sus piernas y la levantó hacia él. Ella sabía a lo que siempre olía, a ese toque de cítricos y vainilla. No tenía idea de dónde provenía el olor, no estaba en el jabón que había usado con ella, pero la miel caliente que se derramaba de ella tenía solo una leve insinuación. Lo suficiente como para querer más de ese gusto elusivo.

Amaba la forma en que ella sabía, y dos veces ese día, mientras se suponía que debía trabajar con los demás en soluciones, pensó en ese sabor y la anhelo como una droga.

Él no le dio piedad. Ella no le había dado ninguna. Él había visto que casi se la quitaban. La había visto salir de la seguridad del porche y correr descalza sobre sus pies dañados directamente al infierno. En esos pocos momentos, él había sabido, sin una sola duda, que no solo estaba tomando una decisión que podía tomar, sino que la hacía suya porque estaba físicamente atraída por ella. Ella estaba envuelta dentro de él, apretada. Adherida alrededor de su corazón. Cómo demonio había llegado allí cuando se había protegido a sí mismo por tanto tiempo, no lo sabía, pero ella estaba allí y no iba a ir a ninguna parte.

Su corazón casi se detuvo. Su mundo se había tunelizado. Él vio eso correr en cámara lenta. Wyatt, Ezekiel, Trap y él habían corrido hacia el muelle, los cuatro empujando pistolas en sus vaqueros mientras salían del laboratorio.

Mirando hacia atrás, no tenía idea de qué les había advertido, pero abrieron la puerta para ver a Zara corriendo hacia el muelle, con Bellisia detrás de ella. Pepper había corrido para llevar a las trillizas a la habitación segura, y Cayenne se había quedado en el porche para proteger a las niñas.

Hubo un tiroteo en el pantano, con fuego de retorno de otros miembros del equipo. El ataque vino del agua, la carretera y el pantano. Nada le importaba a Gino sino llegar a Zara. No iban a llevarse a su mujer. Gino no se habría sorprendido, cuando se miró en el espejo detrás de ella, y vio su cabello gris. Usó su lengua y sus dientes implacablemente sobre ella, llevándola hacia arriba. Ella jadeó. Se retorció. Pero él no la dejó ir. Él levantó la cabeza.

—Nena, no lo hagas de nuevo.

—Gino. —Solo su nombre. Jadeante. Casi un sollozo. Un poco de pánico. Él la llevó allí de nuevo. Y luego una tercera vez. Cada vez que puntuaba su acción con la misma cosa.

—No lo hagas de nuevo.

Sus puños se enroscaron fuertemente en su cabello.

—No sabía que iba a hacerlo. Acaba de suceder. No pensé primero.

Él cerró los ojos. Por supuesto que ella no lo hizo. Había actuado. Y lo haría de nuevo. No importaría si era Nonny o uno de sus hijos. Ella iría volando al rescate porque eso era quién era Zara. Frotó las cerdas más oscuras a lo largo de su mandíbula sobre sus muslos.

—Cobarde mi culo. Me vas a hacer viejo antes de tiempo, mujer.

—Lo siento.

—No lo sientes tanto como lo voy a hacer yo a lo largo de los años —dijo. Puede que no le guste el dolor. Que no le guste salir al mundo, ni viajar a todas partes. Ella podría considerarse cobarde, pero nunca dudaría en proteger a las personas que amaba, incluido él. Eso estaba en su naturaleza.

La verdad era que él lo sabía desde el principio. Lo supo en el momento en que vio lo que Zhu le había hecho, especialmente a sus pies, y descubrió que no había renunciado a ninguna información. Ese conocimiento se había reforzado cuando ella reveló que tenía un veneno letal.

—¿Qué significa eso? —Sus pechos se agitaban con cada respiración entrecortada que ella tomaba. Tenía que cubrirla porque no era tan malo como para llevarla al baño con Joe justo afuera de la puerta.

—Necesitamos ropa. —Levantó la voz, porque Joe todavía estaba afuera. Lo sabía porque el hombre siempre había sido tan obstinado como el infierno y no se iba a ir sin respuestas.

Gino volvió a cubrirla con la toalla, por si acaso Joe decidía entrar.

—Significa, Zara, que no eres una cobarde y será mejor que nunca te oiga decir que lo eres de nuevo.

Abrió la boca para protestar, lo pensó mejor y la cerró.

—A lo largo de los años —hizo eco.

Él la miró.

—Eres mi puta mujer, Zara. ¿Qué diablos crees que significa? Y nos casaremos tan pronto como pueda arreglarlo.

Ella apretó los labios y luego tragó.

—No tienes que sonar enojado.

—Estoy enojado. Casi te llevan de mí. Voy a cazar en el momento en que te tenga a salvo. No va a volver a suceder.

—¿Tengo una opción en esto?

—¿En qué? ¿En casarse conmigo de inmediato? ¿O en que voy a cazar?

—Ambas.

—No a los dos. —Abruptamente, él se alejó de ella cuando Joe tocó la puerta. Acechando a través de la habitación, miró por encima del hombro para asegurarse de que estaba cubierta y para ver cómo tomó esa noticia en particular.

—Bien entonces. ¿Pero, estás realmente enojado conmigo? —Algunos de los nudos en su intestino se relajaron un poco. Le quitó la ropa a Joe, cerró la puerta y se volvió para mirarla. Se veía hermosa sentada allí en el lavamanos, sosteniendo la toalla para ella. No era difícil ver las marcas en las curvas superiores de sus pechos, y le gustaba verlas muchísimo más de lo que a él le gustaba ver las tenues marcas de látigo que aún le manchaban la piel. La mayoría estaban cerradas, dejando solo largas marcas rojas. Los brebajes de Nonny y los antibióticos habían ayudado tremendamente, junto con el hecho de que la mayoría de los Caminantes Fantasmas curaban las heridas rápidamente.

—¿Lo estas, Gino? —Sonó y pareció molesta ante la idea de que él estuviera enojado con ella. Él estaba al otro lado de la habitación otra vez, esta vez para tomar su rostro gentilmente en sus manos.

—Cariño, estoy enojado con cualquiera que te ponga las manos encima. Cualquiera que te lastime. Cualquier cosa que te lastime. No contigo. Puede que te metas en problemas, Zara, pero no voy a estar enojado.

Se inclinó para poder rozar su boca con la de ella. Había tenido suficiente y él no quería que ella se molestara. Ciertamente no porque quisiera ir a cazar. Cuanto más estaba con ella, cuanto más veía quién era en realidad, más apretados estaban esos lazos alrededor de su corazón. A él ni siquiera le importaba que ella lo envolviera así. Él no lo había esperado.

Había sido un idiota pensando que podría reclamarla y que luego caería como una tonelada de ladrillo por él, y no al revés.

—¿Qué implica meterse en problemas?

Él arrastró una camiseta sobre su cabeza.

—No creas que ese tono tan lindo te va a sacar del lio, princesa.

Ella lamió su labio inferior, sus ojos en él mientras le colocaba un par de jeans. No era la forma más fácil de ajustar su pene cuando lo miraba, y esa parte en particular de él se rehusaba a dejarlo incluso cuando se lo decía. Tiró de su camiseta y la alcanzó.

—Necesito verte, y podemos hablar con Joe al mismo tiempo.

—¿Joe? ¿Cómo el jefe de tu equipo, ese Joe?

—El que has evitado desde que has estado aquí —dijo Gino.

Abrió la puerta y movió su barbilla hacia su habitación donde estaban los suministros médicos para que Joe los siguiera allí y no pensara que lo estaba evitando.

—Whitney sigue detrás de ella, Gino. ¿Quieres decirme qué está pasando? Tú, Trap, Wyatt y Zeke están haciendo algo. Lo deje ir, pero una vez que afecta al equipo y a las mujeres aquí, no puedes guardar secretos.

—No es mi secreto, Joe, o hubieras sido el primero en saberlo.

Gino puso a Zara en la cama y cogió su bolsa médica, tirando de ella mientras él se sentaba, arrastrando los pies sobre su regazo. Joe cambió su mirada a la cara de Zara. Ella estaba mirando las sábanas.

—Estás en mi tierra natal, Zara. Quiero saber exactamente por qué Whitney quiere que regreses tanto que ha hecho dos intentos por ti. Perdió un infierno de muchos hombres que no puede permitirse perder. Supongo que tendrá otra ola de ellos viniendo contra nosotros pronto. Dímelo ahora.

Zara miró a Gino, buscando en su rostro una señal. Quería decirle que Joe era su hermano y que era digno de confianza, pero tenía que ser su decisión. Ella le había dado su secreto y luego le había permitido contarle a Trap y a Wyatt. Bellisia le había dicho a Zeke. Estaba muy asustada de que, si no podían sacar la información de su cabeza, alguien de Whitney se hiciera amigo del equipo la sacara a la fuerza. Lo peor de todo era que su miedo podía convertirse en realidad. Gino no tendría más remedio que irse sin permiso y recuperarla si eso ocurría.

—No lo mires, Zara —dijo Joe—. Mírame. Soy el jefe de este equipo de Caminantes Fantasmas, no Gino.

—No estoy bajo tus órdenes —dijo Zara.

Eso sorprendió muchísimo a Gino. Ella solía ser muy pasiva. Ella declararía su punto, pero luego se negaba a discutir. Ella estaba cerrando la autoridad de Joe sobre ella. Gino aplicó ungüento en las plantas de sus pies y luego sobre los músculos magullados.

—No, no lo estás, pero Whitney simplemente te atrapó. Tengo mujeres y niños para proteger aquí. Si no estás dispuesta a decirme por qué sigue viniendo detrás de ti, entonces no te vas a quedar aquí.

Gino muy lentamente volvió a poner los pies de Zara sobre el colchón. Se levantó, sintiendo la familiar oleada de adrenalina inundando su cuerpo. Calor enrollándose.

—Joe. Para que lo sepas, ella se va, yo me voy. —Se pusieron mano a mano. Era raro que Gino alguna vez fuera en contra de Joe. Nunca. Gino lo protegía y lo había hecho desde que era muy pequeño. Gino lo siguió al servicio y luego al programa de Caminantes Fantasmas por esa misma razón. No hubo vuelta atrás de eso.

—Zara —dijo Joe en voz baja, sin apartar los ojos de Gino—. Nunca pensé que vería el día en que mi hermano elegiría poner a una mujer delante de mí. Debes ser muy, muy especial. Estoy pidiendo, como su hermano, que me digas por qué Whitney no te deja ir.

Hubo un pequeño silencio. Gino no apartó la mirada de Joe. Él no retrocedería. Detrás de él, Zara cambió su peso y luego su mano se deslizó en la suya. Tan pequeña, sus dedos delicados. Ella lo agarró con tanta fuerza, no con esos dedos pequeños, sino con lo que fuerza que había entre ellos. Gino rompió el contacto visual para mirar a su mujer. Él asintió con la cabeza y ella respiró hondo antes de decirle todo a Joe.

—Whitney sabe que le robé información a Cheng. Toda. Todo lo que recopiló en los últimos años. Nombres de agentes, desarrollo de armas de varios países, que está vendiendo a su país, quien es narcotraficante, trata de armas, trata de personas, todo eso. Whitney me envía como un espía industrial. Doy una conferencia y recopilo datos de cualquier compañía de la que necesita la información. Cheng tenía el programa de Caminantes Fantasmas. Tenía que destruir toda la información. Debía hacer ambas cosas, recolectar los datos y destruir todo lo que tenía para que no pudiera recuperarlo. Whitney me envió. Desafortunadamente, si le dices a tu comandante, vendrán por mí, y eventualmente Whitney me obtendrá y a la información de todos modos.

—No queríamos ponerte en la posición de tener que mentirle al General Tennessee Milton —explicó Gino.

—Gracias por decirme, Zara. No puede ser fácil confiar en ninguno de nosotros —dijo Joe suavemente.

—Gino confía en ti —dijo. Sus dedos se curvaron en los de Gino y él se dejó caer en la cama, sabiendo que necesitaba tranquilidad. Estaba empezando a leerla. Estaba nerviosa. Ella lo sabía, tan bien como Gino lo hacía, que Joe estaba en una mala posición. Los Caminantes Fantasmas podían manejarse de manera diferente que otros equipos militares, pero tenían que responder a su oficial al mando.

—Entonces, Gino, ¿qué es exactamente lo que tus genios decidieron hacer al respecto?

—No me metas con ellos —protestó Gino, tirando de ella hasta que Zara se apoyó en él. Él llevó sus nudillos a su boca y los besó.

—Trap, Wyatt y Zeke obtienen esa etiqueta, yo no. Hago el trabajo duro.

—Mierda. En cualquier caso, lo que has decidido es el mejor curso de acción, porque no podemos hacer que se nos acerquen así.

—No, pero podrías llamar al General y hacerle saber que Whitney no está cumpliendo con su parte del trato. Nos dijeron que, si la rescatábamos, podíamos mantenerla.

Zara intentó apartar su mano. Gino mantuvo la posesión de ella, manteniéndola apretada, presionando su puño contra su pecho.

—Eso me hace sonar como una especie de prisionera que se pasa de un lado a otro dependiendo de quién está a cargo —protestó.

—Eres una prisionera —dijo Gino—. Mía. Y en lo que a ti respecta, estoy a cargo.

Ella puso los ojos en blanco y le dedicó una débil sonrisa.

—Eres imposible.

—Es cierto. —No se arrepintió. Había hablado con ella sobre su personalidad, su carácter. Ella lo conocía y sabía que no estaba bromeando.

—Volvamos al problema, porque no va a desaparecer, Gino —dijo Joe—. Si siguen viniendo contra nosotros, alguien va a morir. Ninguno de nosotros quiere eso.

—Tiene razón —dijo Zara—. Tal vez debería irme, Gino. Whitney no tendrá ninguna razón para atacar a ninguno de ustedes si yo no estoy.

—Esa no es una posibilidad —dijo Gino—. Lo sabes, así que no lo consideres. Intentas irte, cariño, y no me gustará.

—¿Han tenido alguna idea? —insistió Joe—. ¿Puedes pasarnos la información y dejarnos decidir qué hacer con ella?

—Los archivos están en mi cabeza. No sé qué hay en ellos, y no puedo sacarlos. Solo Whitney podría hacer eso —explicó Zara.

—¿En su cabeza? —Joe miró a Gino por una explicación.

Gino le contó todo, y se miraron durante mucho tiempo. Zara estaba muy quieta, como si esperara que Joe cambiara de opinión y la echara.

—¿Soluciones? —sugirió Joe.

—Estamos trabajando en eso —dijo Gino.

—Entonces trabaja más rápido. Mientras tanto…

—Mientras tanto, voy a cazar. Whitney nos ha atacado dos veces. Tiene otro equipo cerca, probablemente el principal, esperando para atacar. Lo más probable es que él piense que los primeros dos nos suavizaron, nos hicieron pensar que él había terminado. Estoy enojado ahora, Joe. Tengo que llevármelos.

Joe asintió.

—Tenía miedo de que dijeras eso. ¿Cuándo vas a salir?

—Tan pronto como sepa que Zara está cubierta. Estoy hablando con Bellisia y Cayenne. Se asegurarán de que no ocurra nada aquí mientras yo esté fuera.

—Lo que significa que crees que me detendrán si trato de irme —dijo Zara—. No quiero que vayas a buscar supersoldados. Sé que crees que son fáciles de matar, pero no lo son.

—Lo son si sabes cómo matarlos, Zara. Yo lo hago. Todos lo hacemos. Trabajamos juntos para lograrlo. Whitney se va a quedar sin hombres.

—No quiero que te vayas —susurró—. Odio que todos estén en peligro por mi culpa.

—En realidad —contradijo Joe—, estás en peligro porque Whitney sigue acercándose a nosotros. Voy a hablar con los tres genios residentes y les digo que den un paso adelante. Reunirás a tu equipo, Gino, y llamaré al general de división y le contaré que su buen amigo Whitney debe retroceder.

Gino lo miró irse y luego se volvió hacia Zara.

—Nena, no sigas pensando en términos de irnos. Tengo una casa que construir y tú tienes una casa para nosotros. Nos desaceremos de la amenaza para ti. Puede tomar un poco de tiempo, pero lo haremos. Estamos construyendo algo aquí. Algo importante. —Él no había pensado que tendría esposa. Niños. Ahora necesitaba esa fortaleza que los Caminantes Fantasmas estaban construyendo alrededor de sus mujeres y niños. Tenía algo que proteger aparte de Joe.

—No me gusta que te pongas en peligro.

—Preocúpate por los que voy detrás, Zara, no por mí. Cuando estoy afuera, pertenezco. Soy parte de ese pantano. Regresaré contigo. Siempre volveré contigo. Lo dijo en serio. —Ahora, él realmente tenía una razón para sobrevivir.

Capítulo 16

16

Gino se movió a través del pantano con facilidad. La noche lo ocultó, tal como lo hicieron los otros Caminantes Fantasmas, aquellos que se movían en una línea suelta, y se extendían para no dejar rastros ni evidencia de su paso. No había sonido para delatarlos. Ellos eran dueños de la noche. Cuando se movían, la oscuridad los ocultaba, del mismo modo que el pantano les permitía formar parte de él. Era conocido por sus compañeros Caminantes Fantasmas como el «Viento Fantasma».

Había conseguido el nombre después de algunas batallas cuando se movía en la oscuridad destruyendo al enemigo y nadie había escuchado o visto nada más que el viento. Tenía una idea de dónde podría haber escondido Whitney a sus soldados. Solo había unos pocos lugares donde podría haberlos metido sin que los lugareños hablaran sobre ellos.

Más adelante. El campamento pertenece a la familia Comeaux, dijo Wyatt, su voz suave en la cabeza de Gino. Hemos tenido una disputa con ellos desde que tengo memoria. Si hay una familia que estaría dispuesta a tomar el dinero de Whitney y no avisarnos a nosotros, ni a nadie más de que sus soldados estén cerca, sería la familia Comeaux.

Gino estaba seguro de que Wyatt tenía razón. Esta habría sido su elección, no porque estuviera familiarizado con la familia, pero esta era una sección entera del pantano donde nadie se atrevía a ir. En cualquier otro lugar, los lugareños cotillearían, y Nonny lo sabría. La familia Comeaux era conocida por ser antipática. Les gustaba disparar primero y hacer preguntas más tarde. No se registraron intrusiones a lo largo de la vía fluvial a ambos lados de los sistemas de ríos y canales. Sabía muy poco sobre la familia, aparte de que los hombres eran grandes y mezquinos, maltrataban a las mujeres y les gustaba pelear.

La familia compró esta tierra hace cien años, y el río ha cambiado de rumbo desde entonces, por lo que ahora, si quieren acercarse a su propiedad, toca salir del canal principal hacia la corriente mucho menos profunda. Los barcos pueden colgar allí, haciendo que cualquier persona quede atrapada en el claro bajo. Si te pillan, tendrás suerte de salir con una fuerte paliza, robado, y por supuesto, con tu bote confiscado, agregó Wyatt.

¿De verdad crees que traicionarían a todos en el pantano solo para atacarte, Wyatt?, preguntó Mordichai. Siempre estaba fresco bajo fuego, con manos firmes, cicatrices y cabello que siempre eran demasiado largo y peludo.

Traicionarían a su propio padre por dinero, respondió Wyatt.

Así que sí, sin duda, Gino estaba seguro de que estaban en el camino correcto. Estaban circulando. Incluso calmando el sonido de sus barcos, algo los habría delatado. Podían controlar el sonido de las ranas y los insectos, los perros ladrando una alerta, y podían amortiguar los sonidos de un bote moviéndose a través del agua, pero eso no significaba que pudieran prever todo lo que podría pasar y siempre era eso, lo único que no preveían, lo que lograba que mataran a los soldados.

Wyatt se desplomó sobre la hierba y el resto del equipo hizo lo mismo, agachándose, escuchando. Iban a tener que salir a la luz pronto. El pequeño arroyo era lo suficientemente ancho como para meter un bote, pero poco profundo, las rocas, la arena y escombros lo hacían difícil, pero no imposible de maniobrar. Los hermanos Comeaux lo hacían regularmente.

Gino estudió el diseño a través de la corriente. Parecía lo suficientemente pacífico. El musgo colgando de las ramas de los cipreses se balanceaba con el viento. La hierba era más alta aquí, aunque podía ver dos senderos distintos en los que los humanos habían caminado en fila india formando senderos que conducían a la línea de los árboles. La extensión de tierra entre la corriente y el pantano contenía solo unas pocas rocas grandes, hierba y arena. El espacio abierto tenía aproximadamente treinta pies de ancho. Tal vez cuarenta.

Una vez en el pantano, los árboles eran más gruesos y más juntos que en muchos otros lugares. Eso le daba la ventaja a cualquiera que protegiera la propiedad.

En su lado de la corriente, la parte desnuda de la tierra entre ellos y la corriente era mucho más estrecha, tal vez más cerca de quince pies. En total, eso les daba un montón de territorio a cubrir sin llamar la atención de un guardia.

Arriba en los árboles del extremo sur. En lo alto con las ramas anchas, aproximadamente dos tercios arriba, dijo Rubin.

Solo los ojos de Gino se movieron. Si tenían un observador en los árboles, y los soldados lo harían, cualquier movimiento llamaría su atención. Tardó unos segundos en encontrarlo. El soldado parecía ser parte del árbol, su cuerpo parcialmente oculto, el resto a la vista, pero cubierto con un traje ghillie[1], haciéndolo parecer como parte de musgo y parte de hojas y ramas. El hombre estaba muy quieto, pero obviamente hambriento. De vez en cuando su brazo se movía, de modo que parecía como si la rama se balanceara hacia su boca y luego bajara.

Él no puede ser el único. Él no tiene vista desde todas las direcciones, dijo Gino a los demás. Él ya estaba buscando en los árboles en el área hacia el este. El segundo centinela estaría en un árbol similar, uno alto y lo suficientemente fuerte como para sostener a un soldado pesado. Ahora que sabía lo que estaba buscando, y dónde tendría que estar el soldado, Gino lo vio.

Estaba sentado, no parado, y en una buena posición para disparar con su rifle. El cruce de ramas era perfecto para que él estableciera una tienda.

Lo veo. Estos dos saben lo que están haciendo. Tomaré el del este. Él se toma su trabajo muy en serio.

Me dirigiré al oeste, dijo Draden.

Bueno, tomaré una pequeña siesta mientras ustedes dos van a jugar, dijo Wyatt.

Gino se dejó caer en la cubierta más profunda para abrirse camino hacia el este. Tendría que cruzar el arroyo y las áreas de césped para llegar a su objetivo.

Sabía que no parecía más que una sombra, pero cualquier movimiento llamaría la atención del centinela. Eso significaba moverse lentamente. Lo único que Gino tenía en abundancia era paciencia. Podía moverse como un perezoso si eso era lo que se requería. No se sorprendería si Wyatt y los demás realmente tomaran una siesta mientras esperaban. Gino y Draden podrían necesitar un par de horas para alcanzar sus objetivos, y los demás no tenían mucho que hacer.

Se fue a su vientre y comenzó a abrirse paso a través de los árboles hacia la hierba y la roca que lo llevarían al arroyo. El agua estaba fría cuando se deslizó en ella. Era tan poco profunda que solo su pecho y piernas estaban sumergidos, pero estaba avanzando lentamente sobre las rocas, algunos agudos mientras presionaba para asegurarse de que no había sonido para delatarlo. No miró hacia el centinela, no tenía sentido. O el hombre lo detectaría o no, y algunas veces, el escrutinio llamaba la atención.

El agua era incómoda, pero eso apenas se registró. Estaba acostumbrado a posiciones apretadas e incómodas. Una vez, se había quedado inmóvil, cubierto de barro, enterrado en el terraplén de un río mientras el enemigo acampaba a unos metros de distancia. Mató a siete de ellos antes de que descubrieran que algo andaba mal. Nunca lo vieron, pero los vio empaquetar y salir de ese mismo banco de barro.

Estaba del otro lado, moviéndose lentamente ahora, usando los dedos de manos y pies para deslizarse hacia adelante sobre el suelo rocoso hacia la hierba. La hierba iba a ser difícil.

Tendría que seguir exactamente en uno de los caminos ya pisoteados, o los centinelas podrían ver la hierba aplanada mientras se movía.

Voces detuvieron todo progreso. Dos hombres salieron de los árboles. Ambos eran hombres grandes con barbas oscuras.

Miraron a la izquierda y luego a la derecha. Ambos escupieron exactamente en el mismo momento. Gino los reconoció de inmediato. Uno era Pascal Comeaux. Él era el más alto de los dos hermanos y tenía fama de golpear a su esposa e hijos. Blaise no estaba casado, pero se consideraba un hombre de damas, y era tan malo como Pascal.

A los hermanos les encantaba pelear, intimidar y beber. Se rumoreaba que a menudo compartían mujeres. Gino había considerado, más de una vez, dejarlos pelear con él en el Club Huracán, un bar en el pantano que frecuentaban. Hasta ahora, había resistido, pero no había sido fácil.

—Nadie me dice qué hacer —dijo Pascal—. Quiero meter mi cuchillo en el intestino de ese gran bastardo y verlo morir lentamente. Él siempre me dice qué hacer, va a suceder.

—Solo hay ocho de ellos. Podríamos tomarlos. Estaba mirando sus armas, Pascal. Si los matamos a todos, podríamos vender esas armas y hacernos ganar aún más dinero —dijo Blaise—. Después de que maten a Wyatt.

—¿Viste a la mujer de Wyatt? —Pascal se humedeció los labios—. Quiero eso para mí.

—Si te ayudo a matar a estos bastardos, la estarás compartiendo —protestó Blaise.

Pasaron justo delante de Gino, hacia la parte del arroyo donde tenían un barco varado. Claramente, eran expertos en guiar su bote en el arroyo, yendo despacio sobre los bajos hasta que llegaron a la rama principal del río. Sus voces se desvanecieron un poco mientras empujaban el bote hacia la corriente.

—¿Cómo vamos a matar a los ocho? —preguntó Blaise.

—Veneno. Todos tienen que comer, ¿no? —dijo Pascal—. Mi esposa arregla algo para ellos, y arrojamos el veneno en ello. Incluso si solo los enferma, no será difícil eliminarlos como ratas en una alcantarilla.

Gino aprovechó el hecho de que los dos centinelas mirarían naturalmente a los hermanos Comeaux, y se deslizó hacia la hierba, cubriendo unos pies extra mucho más rápido. Estaba justo en la boca del camino que conducía a los árboles.

Los hermanos Comeaux eran idiotas pensando que podían matar a los supersoldados. No tenían idea de lo que habían dejado entrar en sus hogares. Tendrían suerte si lograban salir vivos de todo, y eso era manteniendo un perfil bajo.

Clavó los codos y los dedos de los pies en el suelo y se impulsó hacia la hierba aplastada. Los soldados y los hermanos Comeaux habían estado usando los dos caminos durante algún tiempo. Pudo ver que la hierba estaba tan compacta que parecía una estera espesa por la que viajaba en vez de una hierba real. Continuó arrastrándose, con cuidado de no tocar la hierba más alta que todavía estaba de pie a cada lado de él.

Incluso con la partida de los hermanos Comeaux, sabía que los centinelas lo estarían observando de cerca.

Habían estado demasiado quietos en las ramas de los árboles para indicar que no se tomaban su trabajo en serio. Llegó a los árboles y se deslizó detrás del follaje más profundo. Sus brazos y piernas necesitaban un pequeño descanso, por lo que se estiró cautelosamente mientras evaluaba su entorno.

La casa Comeaux estaba a unos 800 metros del arroyo. Había estado cerca del río hasta que la erosión cambió el curso del río, creando el pequeño arroyo y desviando el río de su propiedad.

Gino sabía que, al igual que la mayoría de los que vivían en el pantano, la familia Comeaux había confiado originalmente en el río para su sustento. La familia ahora tenía más dinero que la mayoría, pero aun así, cazaban y pescaban. Perder la fachada del río tuvo que haberlos molestado.

Captó movimiento a su izquierda, y rodó lentamente para obtener una mejor vista. Los soldados se movieron, rodeando una fogata exterior. Estaban a medio campo de fútbol, pero podía ver a cuatro de ellos. Eso representaba seis hombres si contaba a los centinelas. Eso dejaba dos más.

Los hermanos Comeaux estaban conversando, dijeron que había ocho soldados aquí. Veo cuatro más. No tienes ojos en los otros dos. ¿Draden?

No, no puedo ver ninguno de ellos. Cuando te acerques al árbol, avísame cuando estés escalando.

Lo haré. Gino se dirigió hacia el este, hacia el alto árbol donde estaba su objetivo. Dio vueltas alrededor del árbol, asegurándose de que había cobertura entre él y el pozo de fuego en todo momento. No le hacía falta que uno de los soldados lo detectara cuando estaba llegando a su objetivo.

Se agachó al pie del árbol, mirando hacia arriba. Podía ver dónde había agujeros en la corteza donde el soldado había trepado.

En posición.

Vamos a hacerlo.

Ante la aprobación de Draden, Gino comenzó a caminar por el árbol. Tenía la fuerza para usar solo la parte superior del cuerpo, pero no quería que el tronco o las ramas temblaran mientras se movía hacia arriba. No podía desplazar la corteza o romper una extremidad. Cualquiera de esas cosas lo delataría al soldado que vigilaba la entrada a la propiedad.

Ahora estaba en las ramas más pesadas, pero no podía moverse rápido y llamar la atención del centinela. Mantuvo el ritmo estable y se aseguró de que estaba en el otro lado del árbol, lejos del soldado observador al que Draden estaba apuntando. Finalmente se acercó detrás de su hombre. El soldado estaba tendido a lo largo de la rama, su rifle descansaba en el hueco de dos miembros retorcidos. Estaba usando sus gafas de visión nocturna, barriendo el área a lo largo de la corriente y el pantano, continuamente en un patrón de cuadrícula.

Gino esperó un par de segundos, mirando a lo largo de la línea del pantano también. No había una indicación de que su equipo estuviera allí, esperando la señal para atacar. Era difícil matar a los soldados de Whitney. A veces incluso usaban armadura bucal. El doctor había creado una armadura debajo de la piel que evitaba que las balas y los cuchillos penetraran. La armadura estaba hecha de una especie de seda de araña, pero hacía a los soldados un poco rígidos. Whitney había tratado de experimentar con un par de mujeres, pero esto era relativamente nuevo, y aún cometía errores. Era una medida de su locura que ahora utilizara los supersoldados que sabía que no durarían mucho tiempo. Podían moverse rápido cuando era necesario, pero no tenían el tipo de agilidad y rapidez que necesitaban para un combate cuerpo a cuerpo rápido.

Lo que Gino estaba buscando era sigilo. Su equipo de Caminantes Fantasmas quería eliminar a los soldados sin que nadie supiera que estaban allí. Sería interesante ver lo que Pascal y Blaise Comeaux harían cuando regresaran de casa a un campo de batalla, especialmente después de que Whitney les hubiera pagado una fortuna para alojar a sus soldados en secreto.

Los dos hombres habían ido a un bar a beber, algo por lo que eran conocidos. Whitney probablemente había dejado órdenes de que los dos hombres se mantuvieran alejados del bar, temeroso de los labios flojos. Los dos hermanos habían jugado directamente en las manos de los Caminantes Fantasmas.

Gino se arrastró detrás del centinela, su corazón latiendo constantemente. No había que lidiar con la adrenalina ni la respiración salvaje. Este era su mundo y él era muy bueno en eso. El soldado se movió, su brazo bajó lentamente para recoger su botella de agua. Él la levantó lentamente hacia su boca, inclinando la cabeza para beber. El cuchillo de Gino se hundió profundamente, directamente en la garganta para cortar a derecha e izquierda. Dejó el cuchillo dentro de él mientras atrapaba la botella de agua antes de que cayera.

Sosteniendo el cuerpo del soldado mientras la vida se drenaba, bajó la botella a la pequeña caja que el centinela había colocado junto a su rifle.

Tardó unos minutos en colocar el cuerpo en el árbol, tendiéndolo, boca abajo a lo largo de la rama, encajado en el hueco, su mano en su rifle, así que, si alguien lo miraba con gafas de campo, verían que él aparecía en posición para disparar.

Despejado hacia el este.

Se movió al otro lado del árbol, lejos del centinela hacia el oeste. Saltó, aterrizó agachado y se quedó abajo, cerca de la raíz, esperando el informe de Draden. Llegó unos minutos después.

Despejado hacia el oeste.

¿Ojos en los dos últimos soldados?, preguntó Wyatt.

Negativo, Gino y Draden informaron simultáneamente.

Hubo un pequeño silencio mientras Wyatt debatía.

Nos estamos moviendo hacia ti. Mira a tu alrededor, mira si puedes verlos. Podrían tomar turnos para dormir.

Eso tenía sentido, pero Gino estaba inquieto. No le gustaba la idea de que dos de los soldados estuvieran ausentes. Sabía que el nuevo ejército de Whitney podría mantenerse sin dormir, al igual que los Caminantes Fantasmas, durante varios días si era necesario. Si no estaban durmiendo, ¿dónde estaban? ¿Podrían estar viendo la casa Fontenot y si era así, vieron que el equipo se iba? Él dudaba eso o habría sido una emboscada establecida.

No me gusta esto, Wyatt. Si no están aquí, y yo no creo que lo estén, tienen que estar mirando a nuestras mujeres y niños.

Joe y Ezekiel tienen un equipo de cinco hombres allí, así como a Cayenne, Pepper y Bellisia. Nonny no es holgazana, y tu Zara tampoco. Ella cargó contra ese soldado con una escopeta y pies descalzos. Mantén tu mente en el juego, Gino. Esos dos soldados no intentarán llevárselas ellos mismos.

La oportunidad podría ser tan simple como el azar. Zara podría estar sola en el porche delantero. Él no le había dicho que se quedara adentro. A las mujeres les gustaba sentarse en el porche cuando no podían dormir. Dudaba, con Wyatt y él desaparecido, que Pepper y Zara pudieran dormir. Debería haber sido más preciso en sus órdenes. En cambio, la había follado. De acuerdo, ¿a quién estaba engañando? No se había sentido como follar. Él sabía exactamente lo que había hecho.

Él la había adorado. Prestando atención a cada pulgada cuadrada de su cuerpo. La memorizó. Grabándola en su cerebro por la eternidad. La había tomado dos veces y luego, justo antes de irse, la besó. Una y otra vez. Dios. Esa boca de ella. Él era tan adicto a ella como lo era de su cuerpo.

Observó a Wyatt y los demás moverse entre los árboles y el follaje más denso para arrastrarse hacia la corriente. Los insectos continuaron zumbando en voz alta. Las ranas mantuvieron su coro. Eso le recordó a Gino que algunos de los soldados de Whitney tenían algunas habilidades psíquicas desarrolladas. No habían fallado las pruebas debido a sus dotes psíquicas: habían fallado las pruebas psicológicas.

Barrió el área detrás de Wyatt, Malichai y Rubin. No hubo movimiento. Ahora los tres estaban en el camino creado por la hierba pisoteada. Draden se unió a ellos y los siguió, Draden frente a la fogata hacia los cuatro soldados allí. Gino mantuvo su mirada moviéndose inquieta, delimitando el camino de regreso, asegurándose de que los soldados desaparecidos —o los hermanos Comeaux— no se pusieran detrás de su equipo.

Wyatt tomó las gafas de campo y estudió a los cuatro soldados sentados alrededor de la hoguera. Claramente, no esperaban ser atacados; los cuatro estaban mirando al fuego.

Uno bostezó. Echó un vistazo hacia su saco de dormir y luego hacia la casa. Estaba a una buena distancia. Varios árboles separaban la casa del campamento de soldados.

—Desearía que esa mujer nos cocinara —dijo—. Las raciones apestan.

—Tengo que estar de acuerdo contigo allí, Tyler —dijo otro—. Los olores que provienen de esa casa son sorprendentes. Estoy bastante seguro de que hay pan recién horneado.

—Si alguna vez te acercas a la casa Fontenot, Tom, olerás una buena comida cocinándose. Esa anciana tiene un representante por aquí. Deberíamos olvidarnos de traer a Zara y encontrar a esa anciana. Hacer que cocinara para nosotros —dijo Tyler.

Hubo una gran cantidad de risas por eso. A Gino no le gustó ni siquiera que dijeran el nombre de Zara en voz alta. Fue dicho con familiaridad. Ellos la conocían. Sabían la forma en que las mujeres eran tratadas por Whitney y aun así aceptaron todo lo que hizo.

—Whitney despreciaría a Comeaux —dijo Tom—. Es un bastardo codicioso y no tiene ni una pizca de patriotismo. Ni una.

—Tampoco tú —se burló otro soldado afablemente.

Tom arrojó su sombrero al soldado, golpeando con precisión mortal al otro lado de las llamas.

—Estoy en esto por el dinero. ¿Por qué estás tú, Brax?

—Las mujeres, por supuesto —admitió Brax con una sonrisa—. He estado tratando de hacer que Whitney me vincule con Zara. Él dice que ella es demasiado inteligente para mí. ¿A quién le importa una mierda lo que tienen en la cabeza? Puede que Comeaux no sea un patriota, pero sabe cómo tratar a una mujer cuando no le da lo que quiere. Anoche le dio una paliza a su vieja y luego le jodió el cerebro. —Esa furia negra en el vientre de Gino se convirtió en algo mortal. Algo letal.

—¿Cómo lo sabes?

—Escuché que él la maldecía en Cajun. Sabía que iba a atacarla como una bestia y me acerqué sigilosamente a la ventana de su habitación y observé. Él es como un toro. Lo gracioso es que su hermano estaba allí. Justo en el dormitorio, tranquilo como siempre. Mirando conmigo. Cuando Pascal dejó de golpearla, él le quitó la ropa y los dos se vinieron. Tan ardiente como el infierno ver esa mierda.

El cuarto soldado se frotó la parte delantera de sus jeans.

—Solo pensar en ello me hace desear unirme. —Miró hacia la casa—. Podríamos matar a los hermanos y tocar eso. Después, solo córtale la garganta y salir, nadie lo sabría nunca.

Los otros tres soldados se rieron.

—Eres un bastardo sediento de sangre, Buck —dijo Tyler.

—No, solo cachondo —corrigió Buck.

Wyatt dio la señal, y Gino se movió, haciendo su camino alrededor del campamento para ir detrás. Wyatt y Malichai fueron directamente hacia ellos. Draden y Rubin llegaron desde lados opuestos. No podían hacer ningún ruido y cada muerte tenía que ser silenciosa. Si la esposa o los hijos de Comeaux miraban por la ventana, no podían ver a los Caminantes Fantasmas moviéndose furtivamente en la hierba.

Llevaré al tipo más cercano al fuego. El llamado Brax, les informó Gino. El coño enfermo no se acercaría a Zara o a la mujer de Comeaux.

Los otros eligieron un objetivo. Rubin quería a Buck. Draden se llevó a Tyler. Malichai tenía a Tom.

Wyatt los respaldaría con su arma, si era necesario. Todos se deslizarían hacia adelante en la hierba juntos, se acercarían lo más posible a su objetivo antes de comprometerse con la matanza. Este era un mundo en el que Gino se sentía muy cómodo y comenzó a moverse, aliviando su cuerpo en el suelo, usando sus dedos de los pies y las puntas para avanzar hacia adelante, con los ojos en blanco.

El soldado llamado Tyler dejó escapar un profundo suspiro.

—Whitney quiere a Zara mal. ¿Se han preguntado por qué? Por lo general, no le importa mucho si se escapan. Siempre son reemplazables.

—A él le gusta tenerlas cuando son jóvenes y hacer su trabajo con ellas, luego se enoja porque actúan como mujeres cuando crecen —dijo Tom—. He estado tratando de entrar en su programa de crianza durante meses.

Tyler negó con la cabeza.

—Yo no. Es peligroso. Ninguna de las mujeres nos quiere cerca de ellas y, a menos que estén atadas con una mordaza en la boca y guantes sobre las manos, es demasiado peligroso tomarlas. Prefiero las prostitutas de la ciudad a cualquiera de las creaciones de Whitney.

Buck se encogió de hombros.

—Todas las mujeres son putas. Solo tienes que hacerles saber que no tomas nada de su mierda. Harán lo que quieran con la motivación adecuada. —Se inclinó hacia delante y escupió a las llamas.

En posición. Gino estaba justo detrás de la silla de Brax. Buck en realidad volvió la cabeza y lo miró directamente sin verlo.

Wyatt esperó hasta que los otros tres hubieran dado la autorización para estar en posición. Es una oportunidad. Tres… dos… uno.

Los cuatro se levantaron simultáneamente, cuchillos deslizándose pulcramente a través de las gargantas, mientras que las manos amortiguaban cualquier sonido. Cada uno sostuvo a su objetivo a través del túnel de la muerte y solo cuando los cuerpos dejaron de moverse les permitieron deslizarse hacia abajo en sus sillas, con los pies peligrosamente cerca de la hoguera.

Daría cualquier cosa por ver a ese bastardo de Pascal y a su hermano inmundo encontrar a los soldados. Estaban hablando de matarlos y ahora, de repente, están todos muertos, dijo Wyatt.

¿Hay alguna manera de sacar a su esposa e hijos de aquí?, preguntó Gino.

Wyatt negó con la cabeza.

Nonny se acercó varias veces, pero ella no se irá. Demasiado miedo, creo. Nunca ha estado fuera de la casa y la única vida que conoce está aquí. Haré que Nonny lo intente de nuevo, pero incluso hacerlo es peligroso. Si Pascal se entera, intentará quemar nuestra casa.

Tal vez deberíamos asegurarnos de que lo intente, dijo Malichai. Él sonaba sombrío. Más oscuro de lo que nunca lo habían escuchado. Nos da una excusa para matarlo.

Podría hacerlo, dijo Gino. No hay retroceso. Él usa el canal como su propia carretera personal. Siempre va al Club Huracán. Sería bastante fácil matarlo.

Wyatt suspiró.

No somos la policía. Detesto al bastardo. Casi todas las familias decentes de río arriba y río abajo lo desprecian a él y a su hermano, pero ya tenemos suficiente sin asumir esa responsabilidad.

Gino se encogió de hombros y se volvió hacia el río.

Todavía hay dos soldados de Whitney por ahí. Vamos a buscarlos.

—Hace calor esta noche —observó Zara.

—Húmedo —estuvo de acuerdo Pepper. Enrolló la gruesa trenza en la parte superior de la cabeza y la colocó en posición para quitarse la pesada cabellera del cuello—. No puedo decirte con qué frecuencia he considerado cortarme el pelo. Sin embargo, Wyatt habría perdido la cabeza.

—¿Importa lo que quiera Wyatt? —preguntó Bellisia.

—¿Para mí? —Pepper ya estaba asintiendo—. Absolutamente lo hace. Si él prefiere mi pelo largo, entonces lo mantendré así.

—¿Qué hay de ti, Cayenne? —preguntó Bellisia—. ¿Te cortarías el pelo si Trap no lo quisiera?

Cayenne se estiró y luego se subió a la barandilla que rodeaba el porche.

—No. Si a Trap no le gusta algo, yo no lo hago.

—¿En serio? —Bellisia frunció el ceño—. No entiendo eso. Tomo en consideración lo que le gusta o lo que no le gusta a Zeke, pero no me va a dictar.

—¿Por qué crees que Wyatt me dicta? —preguntó Pepper. Se desabrochó los botones de perlas de la blusa y se echó agua en el pecho, indiferente a que cayera en la blusa y dejara ver el material—. Dije que prefiere mi cabello largo, así que lo mantengo de esa manera. No dije que me dijera que debía mantenerlo así de largo. No me importa hacer cosas que lo hagan feliz.

—Trap ordena —dijo Cayenne. Ella se encogió de hombros—. No me importa en absoluto. Yo decido si voy a hacer lo que dice o no. Si le importa más a él, lo hago, si es más importante para mí, no lo hago. Todo funciona.

—Cayenne, el matrimonio no es una dictadura —dijo Bellisia.

—Dile a Trap eso. —Un fantasma de sonrisa apareció en su rostro—. El hombre no sabe el significado de la palabra preguntar. Estoy con Pepper, no me preocupo por las cosas pequeñas. Me gusta complacerlo, y él me da el mundo, y no me refiero a cosas materiales, aunque me compraría un país si quisiera. Sé que soy su mundo, y eso es lo suficientemente bueno para mí. El resto, Bellisia, es solo dicción. Trap ha aprendido a no cometer el mismo error conmigo dos veces. Ha aprendido a esperar hasta que me calme, y él lo hace, antes de resolver lo que está mal y arreglarlo.

Bellisia suspiró.

—Supongo que es por eso que todos nos sentimos atraídos por diferentes hombres. Lo que puedes tomar en tu matrimonio, nunca podré hacerlo en el mío. —Bajó los escalones hasta la manguera del jardín, la encendió y dejó que el agua le cayera sobre la cabeza hasta que quedó empapada.

—Podría usar un poco de eso —dijo Cayenne—. Rocíame.

—Yo también —dijo Zara.

—Ambas van a terminar sintiéndose pegajosas —señaló Pepper—. Las refrescará por unos minutos y luego estarán humeantes.

—Con Zeke, siento que tengo un compañero —dijo Bellisia, girando la manguera hacia Cayenne.

Cayenne saltó de la barandilla y se paró en lo alto de la escalera, dándose la vuelta para que Bellisia realmente pudiera mojarla. Llevaba una camiseta blanca e instantáneamente el material era transparente como la blusa de Pepper. No les importó; nadie estaba cerca. Pepper se unió a Cayenne, levantó las manos en el aire y giró con elegancia para que Bellisia pudiera empapar su ropa y su cabello.

Cuando estaba goteando, se miró un poco triste.

—Desde que he estado embarazada, mis senos han crecido. Mucho. Cielos. Apenas puedo guardarlos en mi sujetador. —Su camisa blanca estaba abierta en su mayoría y las curvas de sus pechos eran muy evidentes—. Wyatt y yo somos socios, Bellisia, solo que somos diferentes a ti y a Zeke, pero me gusta la forma en que Wyatt es conmigo.

—A mí también me encanta la forma en que Trap es conmigo —dijo Cayenne. Alargó la mano hacia el alero, disparó la seda de las manos y tejió un columpio. Ella fue rápida en eso. Se sentó allí donde la leve brisa podía empujar su cuerpo—. A veces hago cosas para meterme en problemas por el gusto de hacerlo.

Bellisia realmente estaba frunciendo el ceño ahora.

—¿Meterte en problemas? —repitió ella.

Zara se abanicó para evitar que las otras vieran el color subir por su cuello hasta su rostro. No iba a decir que estaba segura de que preferiría la relación que Trap y Cayenne tenían a cualquier otra que ella conociera. Le encantaba la forma en que Trap miraba a Cayenne. Dado que ella había estado cerca de ellos, había visto varias ocasiones en las que abruptamente se había vuelto hacia su esposa, se la tiraba por encima del hombro y la sacaba de la habitación. Quería que Gino la quisiera así, y hasta ahora parecía haber sido exactamente de esa manera. A ella no le molestaba en lo más mínimo complacerlo. De hecho, odiaba decepcionarlo. Ella quería saber más sobre la relación de Cayenne.

Cayenne asintió, haciendo pequeños círculos con su pie.

—Sí. En problemas. Él me azota. —Ella sonrió a Bellisia—. Duele muy bien.

—¿Estás bromeando? —demandó Bellisia.

—No, es divertido y hace calor. Me encanta especialmente cuando me dice que haga cosas.

—Su voz —dijo Zara, sobresaltándose de que eso saliera de su boca—. Bueno, Gino tiene esta voz a veces.

Cayenne le sonrió.

—Sé todo sobre la voz. Debería haberme dado cuenta de que Gino y Trap eran amigos por una razón.

—Ustedes dos no tienen esperanza —dijo Bellisia, sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo vamos a enfriar a Zara? Creo que ella también necesita ser rociada con la manguera, porque ahora está muy roja.

—No puede evitar pensar en Gino —bromeó Pepper—. Es bueno que Nonny se fuera a la cama o preguntaría cuándo se van a casar. Prácticamente apuntó con una escopeta a Wyatt y le dijo que tenía que casarse conmigo.

—Bueno, tuvieron tres hijos —señaló Cayenne. Ella saltó del columpio de seda—. Vamos, Bellisia, eres fuerte. Podemos sentarnos y llevarla al borde del porche. Puedes rociarla con la manguera allí.

—No me vas a cargar —dijo Zara con decisión—. Puedo caminar un par de pasos. Corrí hacia el muelle.

—Vi la cara de Gino después —dijo Cayenne, tendiéndole las manos a Bellisia para que pudieran sentarse en sus brazos—. Lo haces de nuevo y te pondrá sobre su rodilla. Por supuesto, probablemente te guste. A mí siempre me gusta.

—Oh. Dios. Mio —dijo Bellisia, poniendo los ojos en blanco—. Están locas. Las tres. No me gustaría que Gino te golpee en el culo, Zara, así que siéntate y déjanos llevarte.

Zara no pudo evitar reír.

—Ojalá Shylah estuviera aquí también. A ella le encantaría esto.

—Me gustaría ver a un hombre tratar de golpearla en el trasero. Los tendría en el suelo con un cuchillo en la garganta en diez segundos.

—Llegaría demasiado tarde —señaló Cayenne, mientras Zara le daba vueltas al cuello con el brazo—. Diez segundos con estos hombres es demasiado tiempo.

—Sabes a lo que me refiero.

—No lo golpees hasta que lo pruebes —dijo Cayenne.

Las dos mujeres depositaron cuidadosamente a Zara en el escalón del medio. Bellisia agarró la manguera y comenzó a rociarla. El agua estaba fría y se sentía refrescante en el calor sofocante de la noche. Ella se dejó caer sobre los codos.

—Esto es el cielo. Sigue rociando, Bellisia.

Cayenne volvió a ponerse en su columpio de seda, y Pepper se unió a Zara en la escalera del medio para que también pudiera correr el agua sobre ella.

—Tiene Gino… ya sabes —preguntó Bellisia—. Y no con azotes.

Pepper se echó a reír.

—¿Ya sabes? ¿Es así como lo decimos? ¿Ya te ha tocado?

—Sí —admitió Zara.

—Fue mucho más que tocar —dijo Bellisia.

—Detalles, mujer —convenció Pepper.

—Él me besó. Mucho. Y estaba caliente. —Eso era un detalle. No estaba dispuesta a compartir nada más de lo que habían hecho. Era de ella. Gino era de ella—. Él dijo que yo era su mujer. Que le pertenecía.

Bellisia gimió e hizo una demostración de náuseas.

—No le perteneces a él. Tú no eres su gatita sexual.

—Soy la gatita sexual de Trap —dijo Cayenne con aire de suficiencia.

Zara casi se cayó de la escalera riendo cuando Bellisia le giró la manguera.

—Creo que toda tu relación se basa en el sexo, Cayenne.

—¿No es así la de todos?

—Estás tan llena de eso —dijo Bellisia.

Pepper sacudió su blusa y la abrió en el botón de perlas justo debajo de sus pechos.

—Ella nunca dice una palabra a menos que esté hablando de ese hombre suyo.

—¿Qué más hay para hablar? —Cayenne se dio la vuelta y se arrastró por la larga cinta de seda—. Deberías ver lo que puedo hacerle colgando así.

—Voy a aprender en el momento en que tenga esta nena —decidió Pepper—. Creo que tus sedas son lo mejor del mundo. Y es hermoso verte. Puedo imaginar cuánto le encanta a Trap, cuando lo entretienen.

Cayenne le dedicó una sonrisa, hizo una lenta voltereta y plantó los pies en la escalera junto a Zara.

—¿Alguien quiere limonada? Nonny preparó una limonada de fresa fresca y es fabulosa. La probé cuando ella la estaba haciendo. Deliciosa.

Inmediatamente las otras tres asintieron. Bellisia apagó la manguera.

—Te ayudaré a sacar los vasos.

—Estoy usando los altos y llenándolos de hielo —dijo Cayenne.

Las dos mujeres entraron corriendo a la casa. Dos minutos más tarde, Pepper echó un vistazo a la casa cuando los sonidos vinieron del interior.

—¿Son las chicas? Mejor que no hayan salido de la cama. Lo juro, Zara, son pequeñas artistas del escape. ¿Conoces esas cajas de perros? ¿Por qué no podemos poner a nuestras niñas en ellas cuando van a la cama? Es la única forma de garantizar que tengamos un tiempo libre en absoluto. —Ella se levantó y entró corriendo a la casa, riendo mientras se alejaba.

Zara se inclinó hacia atrás en las escaleras sobre sus codos otra vez y miró hacia el cielo nocturno. En algún lugar, Gino estaba afuera. Ella envió una pequeña oración para pedir que estuviera bien. Algo crujió en las hojas secas en la esquina de la casa. Ella volvió la cabeza y vio a un hombre parado allí.

Estaba en las sombras de la casa, pero podía distinguirlo. Él llevó un dedo a sus labios y le indicó que se acercara.

Ella negó con la cabeza, sentándose derecha, mirando hacia la puerta.

—Zara, tú me conoces. Mataré a cada una de esas mujeres si no haces lo que digo. Ven aquí.

Ella sacudió su cabeza otra vez. Una sombra más oscura se movió cerca de ella, cerca de la manguera que Bellisia no había vuelto a enrollar. El largo tubo de goma yacía en el suelo, justo al lado de la casa. Miró al hombre que estaba muy cerca de ella. Él estaba sonriendo, mirando su camisa, que era prácticamente transparente. Ella no hizo ningún movimiento para cubrirse. El lazo se deslizó sobre su cabeza, los hilos de seda tan delicados que no los sintió hasta que se tensaron.

Ezekiel salió de las sombras.

—¿En serio? ¿Qué tipo de soldados observan a un grupo de mujeres que se rocían agua en territorio enemigo y no se dan cuenta de que las están vigilando? Aposté con mi esposa veinte dólares, a que no funcionaría y perdí.

El primer soldado tenía ojos en el segundo mientras se balanceaba al suelo, pateando y en un contoneo macabro en la noche. Miró a los cinco Caminantes Fantasmas que los rodeaban y luego a Zara.

—Perra. Whitney ha terminado con tu desobediencia. Él te quiere muerta. Las órdenes son devolverle tu cabeza. Tarde o temprano, alguien te va a atrapar.

—Tal vez —dijo Ezekiel—. Pero no serás tú. Estabas demasiado ocupado mirando el espectáculo para darte cuenta de que te vimos en el momento en que entraste en nuestro territorio. Era solo cuestión de tiempo antes de que te volvieras lo suficientemente complaciente como para venir a ver el pequeño show.

—Solo hazlo.

Ezekiel lo miró y lo mató.

Capítulo 17

17

Gino miró hacia la cara y a Zara. Ella era tan hermosa que le dolía el alma. Esa cara. Esa piel tan suave. Su estructura ósea. Su boca tan pecaminosa cada vez que la miraba, su polla se endurecía más que una roca. Esos ojos de ella. Puro azul pizarra. Raros. Grandes. Enmarcados con pestañas largas. Todo ese pelo Oro rojo.

Como la seda, pero tan espeso cuando estaba extendido alrededor de las almohadas, las cubría. Eso era una fantasía en sí mismo.

Podía admitir que tenía algo muy malo con ella. Regresó más alto que una cometa, necesitando sexo. Ciro probablemente lo había predispuesto, diciéndole que cada vez que interrogaban a alguien y luego los mataban, que la mejor manera de superar todo eso, era pasar la noche complaciendo su cuerpo para que supiera de qué se trataba la vida.

Tenía sentido cuando era niño y ahora estaba seguro de que había sido programado, pero era diferente con Zara. Con Zara, su necesidad de ella era real. Él empujó todo ese oro rojo hilado de su frente. La tenía tumbada en su cama, luciendo más hermosa que cualquier otra persona que hubiera visto en su vida. Parecía la imagen de la inocencia, y él venía a ella con sangre en sus manos. Juró que le temblaban las manos mientras trazaba un dedo desde su garganta hasta la curva de su pecho.

—Lo juro, mujer, detesto estar lejos de ti, incluso por un minuto. No estoy seguro de lo que me has hecho, pero sea lo que sea, no hay vuelta atrás. —Su mano ahuecó su pecho, deslizando el pulgar sobre su pezón, todo el tiempo mirándola a los ojos. Le encantaba la mirada que tenía cuando se movía en ella. Cuando sus manos reclamaban su cuerpo.

Cuando se entregaba a la belleza de lo que eran juntos.

—No me gusta estar lejos de ti tampoco, Gino —admitió, arqueándose en su mano.

La lluvia había comenzado afuera, cayendo sobre el techo y golpeando las ventanas, el ritmo añadía otra dimensión a su fantasía. La habitación estaba oscura, pero él podía ver fácilmente y no había forma de que se perdiera un detalle de su rostro y cuerpo, ni una pequeña expresión en sus ojos.

—Mira qué tan quieta te puedes quedar para mí —le susurró, mirándola a los ojos, sus manos llenas con sus pechos suaves, dedos y pulgar tirando y rodando sus pezones.

Lo intentó por él, porque le gustaba complacerlo. Él trabajó su cuerpo, usando su boca, lengua y dientes, sus manos, de suave a áspero y regresando. Mirándola todo el tiempo. Se quedó sin aliento con jadeos raspados, lo que proporcionó un contrapunto al ritmo de la lluvia, pero se quedó relativamente quieta para él. Porque él se lo pidió. Sus caderas se sacudieron y su cuerpo se retorció, pero ella lo mantuvo bajo control, haciendo todo lo posible, esos ojos nunca dejando los suyos.

Él prodigó atención a sus pechos, tomándose su tiempo, dejando su marca, queriendo escribir su nombre allí. Nunca había tenido ganas de hacer una cosa tan tonta e infantil en su vida, declarando su propiedad, deseando que el mundo supiera que ella era suya, pero había algo en ella que, desde el primer momento en que había leído sobre ella, lo hizo sentir un poco primitivo.

Levantó la cabeza un poco mientras se deslizaba más abajo.

—Va a ser una noche larga, nena. ¿Estás lista para mí? —Él estaba preguntando si podía ser quien era. Tomarla como la necesitaba. Asegurándose de que ella disfrutara cada segundo de eso.

—¿Mojada y caliente? ¿Solo para mí?

—Siempre estoy lista para ti, Gino. —Su voz era un susurro, pero se deslizó sobre su piel como un pecado sensual. Se tomó su tiempo, besando cada centímetro cuadrado de su frente.

Él usó su lengua para probarla en todas partes, sus dientes dejaron su marca, y sus labios se amamantaron, sacando unas débiles fresas aquí y allá. Su respiración se volvió frenética, sus pechos se balanceaban con cada inhalación frenética y se apresuraban a exhalar.

Él murmuró, su boca contra su piel exquisita, diciéndole a quién pertenecía, haciéndole saber que no la dejaría ir nunca, que ella era la mujer con la que quería despertarse todas las mañanas y con la que se acostaría todas las noches. Le contó un millón de cosas, la mayoría de las cuales no pudieron descifrarse entre su boca y su cuerpo, y su aliento se enganchó, explotó, se precipitó, se movió a través de ella tan febrilmente porque trataba desesperadamente de mantenerse quieta bajo su asalto. Por él. Siempre por él.

Él preguntó, y le interesaba. Dios, él la amaba.

—No puedo quedarme quieta —dijo Zara—. Lo estoy intentando, Gino, pero es imposible.

Sabía que lo sería, pero estaba complacido de que lo intentara.

Pasó unos minutos entre sus piernas, devorando esa crema adictiva que le pertenecía exclusivamente a él, antes de besarla por los muslos hasta los tobillos. Él la agarró por los tobillos y se giró, volteándola para poder reclamar cada centímetro de su cuerpo.

—Tu piel es la cosa más suave que he sentido en mi vida —admitió y luego encontró el lóbulo de su oreja con los dientes.

Zara dijo algo, pero fue amortiguado por las sábanas. Sus caderas se sacudieron de nuevo, casi como si pudiera desalojarlo, pero él le colocó la pierna sobre el muslo y la sostuvo para explorarla lentamente. Él movió el pelo largo y grueso de su cabello, admirando la forma en que los sedosos filamentos se extendían sobre la almohada en lujosas olas doradas.

Su boca encontró la nuca de su cuello.

Ella era particularmente sensible allí y él pasó un poco de tiempo besándole y lamiendo, mordisqueando suavemente con sus dientes, viendo la lenta quemazón extenderse por su cuerpo, sus movimientos y pequeños gritos alimentando su propio fuego. Su pene estaba duro y grueso mientras lo arrastraba por su espina dorsal, dejando un rastro de humedad. Su boca siguió, besando y pellizcando, encontrando cada punto sensible, hasta que se dirigió a sus nalgas.

—Me gusta la forma en que te ves, muchísimo. —Él la mordió, justo en medio de un pequeño hoyuelo. Ella gritó, se rio y se empujó contra él, su aliento se detuvo.

—¿De verdad lo haces?

—Mmm. —Él usó su lengua, explorando, ampliando sus piernas para darle acceso a lo que más deseaba. Ella sabía a cielo. Él tiró de sus rodillas, al mismo tiempo presionó su cabeza hacia abajo y se acercó obedientemente a los codos—. También la forma en que te ves así, princesa. —Él acarició sus pechos, tiró de sus pezones y luego presionó su boca en toda esa miel resbaladiza.

Ella gritó, se empujó contra él y encontró su cuerpo en llamas. Ya no era una lenta quemazón lo que lo consumía, sino un infierno furioso. Él la lamió por última vez, empujó su dedo profundo mientras acariciaba, movía y daba vueltas alrededor de su clítoris, queriendo asegurarse de que ella estaba lista para él. Su crema cubrió su dedo y él lo lamió dejándolo limpio, arrodillándose detrás de ella.

—Gino —gimió ella su nombre—. Date prisa.

—Justo aquí, princesa. ¿Me estás dando una orden real? —Él la amaba así. Su cuerpo retorciéndose. Ese pequeño sollozo en su voz. Su bella mujer con ese pequeño indicio de desesperación lo volvía loco.

—Sí —dijo entre dientes.

Presionó la cabeza de su pene en su entrada ardiente. Un calor abrasador lo rodeaba, su cuerpo sujetaba el suyo como un tornillo de banco, determinado a tirar de él profundo o mantenerlo fuera. Él nunca estuvo seguro con esa primera entrada. Su aliento salió de sus pulmones en una larga y lenta exhalación de puro placer o dolor, no podía decidir cuál, mientras presionaba más profundamente.

Viendo como su cuerpo era forzado por su presión constante para aceptar la invasión de su agrado. Podía ver cómo la follaba toda la noche. Rápido. Lento. Duro. Áspero. Suavemente. Fácil. No importaba mientras estuviera en ella y viera tomar su polla de la forma que quisiera.

—Muévete.

El llanto en su voz se sumó a esa creciente lujuria.

—Me estoy moviendo. —Se inclinó hacia adelante, forzando a esos músculos apretados a aceptarlo. Cada incremento fue puro gozo. El fuego azotó sus muslos, ardió en sus entrañas. Las llamas que lo rodeaban amenazaban con quemarle la carne, pero se sentía tan malditamente bueno que no le importó.

Él le frotó la mejilla izquierda, esperando que su cuerpo se relajase un poco. Ella estaba tan apretada que no estaba segura de poder caber, pero siempre fue así. Cada vez que él entraba en ella, estaba este momento, en que generalmente se retiraba y comenzaba de nuevo, dejándola acostumbrarse a su invasión. No esta vez. Esta vez, iba a enterrarse hasta la empuñadura, lo más profundo posible, todo en un largo asalto.

—Gino.

Su nombre de nuevo. Él amaba la necesidad en su voz. Esa pequeña súplica hambrienta que le dijo que lo quería fuera como fuera. Se tomó su tiempo, saboreando cada centímetro que tenía dentro de ella. No fue solo una victoria o un reclamo; después de los primeros tres centímetros era simplemente un paraíso. Él estalló en sudor, conteniéndose, sintiendo la ebullición en sus bolas, la forma en que sus muslos se endurecieron y cada gota de sangre corrió a su pene. Todo el tiempo vio cómo su cuerpo se tragaba el de él, y era mejor que cualquier show porno que alguna vez hubiera visto. Las fantasías corrían por su cabeza, y sabía que probaría todas con ella. Ella era su mujer y le gustaba darle todo.

Él usó su pulgar en su clítoris, acariciando hasta que su cuerpo cubrió su funda en fuego líquido fresco por lo que se deslizó los últimos centímetros hasta el final. Sus manos fueron a sus caderas. Finalmente, ella se relajó lo suficiente como para poder sostenerla allí, agarrándolo con fuerza. Iba a necesitar algo duro y ella también. Él se retiró. Su aliento se detuvo. Escuchó los latidos de su corazón. Hubo un rugido en sus oídos, como el sonido de un trueno.

Él se metió en ella, arrastrando sus caderas hacia atrás con fuerza en las suyas. Un rayo atravesó su polla y subió por su espina dorsal.

—Joder, mujer. No sabía qué más decir. No había nada más, ella había convertido su cerebro en papilla.

Todo lo que podía hacer era sentir, no articular.

Comenzó a moverse dentro de ella, fuerte y rápido, dejando que la sensación lo tomara, entregándose a él, cabalgando ese borde todo el tiempo que podía. Cada vez que estaba tan cerca, pensaba que nunca retrocedería, se las arregló, incluso cuando la llevó allí repetidas veces. Cada vez que ella se venía, su cuerpo apretándose contra el de él, ese pequeño y suave sollozo de su nombre, conducía su polla a un nuevo nivel de dureza.

Gino se perdió en su cuerpo, en ese sentimiento increíble, perdió la noción del tiempo y no se dio cuenta de lo que lo rodeaba. Sintió que la energía se acumulaba, calentándose, hirviendo hasta que estuvo a punto de no regresar. Sus dedos se hundieron profundamente en sus caderas. Apretó los dientes y se sostuvo hasta que ella estuvo allí otra vez, hasta que sintió que se enroscaba, tan lista para la liberación, tan lista para volar con él.

Al final, fue más arriba. Luego fue arrojado al universo, puntos de luz brillando detrás de sus ojos mientras su pene llenaba el condón con largos chorros duros mientras un rayo lo atravesaba. Parecía continuar para siempre, una euforia de la que no quería descender. Sus pulmones estaban en carne viva por la falta de aire y su cuerpo quería colapsar. Le rodeó la cintura con los brazos y se aferró a ella mientras ambos luchaban por respirar. Cuando pudo, Gino levantó la cabeza.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —admitió—. Pero no estoy segura.

Él rio suavemente.

—Maldición mujer. Cuando dije que podrías matarme, no estaba bromeando. Voy a tranquilizarte. —Se deslizó fuera de ella, se quitó el condón, lo anudó y lo tiró a un lado para poder ayudarla a llegar al colchón.

Rodó sobre su costado y lo miró, sus largas pestañas enmarcando sus ojos azul pizarra.

—No estoy segura de poder respirar.

—Entonces será mejor que te ayude.

Tomó su boca al instante, besándola de la manera que él quería, de la forma en que él sabía que iba a besarla mientras ambos vivieran. Caliente. Duro. Posesivo. Exigente. Ella le devolvió el beso, su boca tan suave, tan perfecta, sabía que nunca querría el beso de otra mujer. Su sabor era tan adictivo, que era difícil detenerlo una vez que comenzaba. Pasó un tiempo besándola. Despacio. Ardiendo por ella otra vez. Sabiendo que siempre iba a ser así.

Si hubiera pensado en cómo sería tan obsesivo con ella antes de conocerla, le habría horrorizado la idea de estar tan envuelto en una mujer. Habiendo estado con ella, solo podía considerarse malditamente afortunado de haber encontrado la correcta. Una pequeña risita escapó de ella cuando levantó la cabeza. El sonido atravesó su corazón como una flecha. Ella lo hacía feliz cuando casi había olvidado lo que era la felicidad.

—No estoy segura de que me estés ayudando a respirar, Gino —dijo.

Él examinó su cuerpo. Ella se curaba rápido y las marcas de los látigos estaban casi desvanecidas. Sus marcas, de amor y posesión, habían tomado su lugar. Él inclinó la cabeza y besó a una que corría a lo largo de la curva superior de su pecho izquierdo. A él le gustaba verlas allí. Le gustaba que las marcas de Zhu hubieran desaparecido en su mayoría.

—Estoy tan enamorado de ti, mujer. —La declaración surgió de la nada. Sabía que era verdad, pero no había tenido la intención de decirlo. Él alisó el cabello sedoso que le caía alrededor de la cara—. Es imposible no enamorarse de ti, lo sabes, ¿verdad?

Sus ojos buscaron los suyos por mucho tiempo, y luego su sonrisa apareció. Fue lenta y hermosa y lo sacudió hasta lo más profundo. Algo en la forma en que ella sonrió hizo temblar su corazón, tanto que realmente dolió. Presionó su mano sobre su pecho para tratar de aliviar ese dolor.

—No lo sabía, no, pero sí sé que siento eso por ti. Eres un hombre increíble, tan extraordinario, tratándome como la princesa que me llamas, y no puedo evitar amarte. Mucho, Gino. Eres la primera persona en la que pienso cuando abro los ojos por la mañana y la última en la que pienso antes de dormirme. Sé que suena muy tonto, pero en las pocas semanas que nos hemos conocido, creo que me he obsesionado contigo. Pienso en ti todo el tiempo. —Ella le dio esa pequeña sonrisa suya, la que siempre hacía que quisiera besarla—. Todas esas fantasías que tengo te harían sonrojar.

—No, cariño, las mías te harían sonrojar. Me gustaría llevarlas a cabo para ti. —La besó de nuevo porque cada vez que la besaba, ella le miraba. Aturdidamente Hermosa. Sus labios un poco hinchados, sus ojos oscuros de deseo. Cuando él levantó la cabeza, le tomó de la mano y se la llevó a la polla. Él ya estaba agitándose. Ese era el poder de lo que sus besos podían hacer.

Él la observó atentamente en busca de señales de que ella quisiera detenerse. No hubo ninguna. Su mirada saltó a su rostro, un poco asombrada. A él le gustaba mucho esa mirada.

—¿Ya?

—Tu culpa, nena. Estás tumbada allí, toda dispuesta frente a mí como una invitación a una fiesta. Mi cuerpo no puede resistir el tuyo. —Se encogió de hombros—. Tengo que admitir que trabajé malditamente duro. Me cansé.

Sus ojos se iluminaron.

—¿Lo hiciste? Supongo que sí, pobre hombre. Supongo que mereces un descanso, aunque ahora que has mencionado las posibilidades, tengo algo de hambre.

Ella se dio la vuelta, dándole una buena vista de su muy buen culo. Él era parcial a esa parte de su anatomía. ¿A quién estaba engañando? Él era parcial a cada parte de su anatomía. Se sentó, de espaldas a la cabecera de la cama, y observó lo que ella haría.

Se arrastró hasta la cama, luciendo tan sexy que se controló para no voltearse y tomarla de nuevo. Como era, su polla creció. Su puño se curvó alrededor de la longitud larga y gruesa. Su mirada cayó a la vista y solo por la forma en que se veía tenía sus pulmones sintiéndose en carne viva, ardiendo por aire. Ella se lamió los labios, y su polla se sacudió en su mano.

Sus dedos se enroscaron alrededor de los suyos con una mano mientras la otra se deslizaba debajo de su pesado saco para rodar y acariciar sus bolas. Él la soltó, sus ojos en ella. Sin parpadear porque no quería perder un segundo. Mirarla mientras se recostaba y se estiraba a lo largo de la cama era casi demasiado. Su toque fue una ventaja adicional en ese punto.

Ella rodeó su eje en la base con un puño y su lengua hizo un deslizamiento perezoso por la vena pesada. La punta de su lengua se adentró en el lugar justo debajo de su corona, lamió y provocó. Entonces su boca lo envolvió, y él perdió la habilidad de respirar. Ambas manos se dirigieron a su cabello, sus dedos se enroscaron en los sedosos mechones, dos puños apretados.

Él la dejó trabajar, su lengua bailando y provocando, su boca caliente y salvaje, un pequeño sonido vibrando justo a través de su eje. Era hermosa de ver, sentir y aumentar el placer abrasador. Todo el tiempo esa hambre oscura en él se extendió. Él transfirió su agarre en su pelo, agrupó los mechones en la parte superior de su cabeza en un nudo alrededor de su mano, mientras que la otra se enroscó alrededor de su garganta.

Él espoleó su cabeza hacia abajo sobre su polla, empujando suavemente al mismo tiempo, penetrando más profundo en su boca. Ella no luchó contra él, pero se relajó aún más, relajó la garganta para dárselo. Dios, él la amaba. Le encantaba la forma en que ella lo tomaba, sin importar lo que él le pidiera.

Él la sostuvo allí un momento y luego la dejó respirar.

—De nuevo, princesa —susurró. Su voz salió ronca. Oscuro. Irresistible.

Su boca se cerró sobre su pene, lo tragó mientras empujaba hacia arriba. Al mismo tiempo, él empujó su cabeza sobre él.

Ella lo llevó más profundo.

Él acarició su garganta suavemente con sus dedos. Su polla se hinchó aún más. Ella estaba apretada y caliente. Mojada. La constricción se sentía como el paraíso, pero aún más, eso era lo que ella hacía por él. La forma en que lo hacía. Una de sus manos envió caricias sobre sus bolas y luego a lo largo de sus muslos. Ella no se tensó. Ella confiaba en él para que la llevara a la vida, lo que hizo, aunque fue con renuencia.

—No tienes idea de cómo se siente eso, cariño —dijo, necesitando que ella lo supiera.

—¿Bien? —Ella lamió las goteras de la corona.

—Tan bueno. ¿Puedes llevarme más profundo?

Ella le envió una mirada que le dijo que, por supuesto que podía, o al menos lo intentaría. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para complacerlo.

—Quiero esto, Zara. —Salió más una orden de lo que pretendía.

Su boca estaba sobre él otra vez, tragándolo entero, llevándolo a lo profundo. Comenzó a moverse, empujando suavemente, una y otra vez, cada empuje lo llevaba un poco más profundo.

Muy rápido, sabía que se terminaría si se permitía estar fuera de control, pero no quería que terminara.

Él la alejó, le dio aire y repitió, cada empuje una especie de paraíso. No era solo su boca y su garganta, era el hecho de que ella se lo había dado. Que ella le dio su confianza y que quería complacerlo. Él quería esto, entonces ella lo quería para él.

—Voy a volar, nena. No quieres que te dé de comer, tienes que parar. —Él soltó su cabello, haciendo su elección. La succión nunca se detuvo, y luego su cuerpo volvió a ser un cohete imposible. Mucho más de lo que podría haber concebido. Ella lo tomó todo, y cuando terminó, su lengua fue muy amable con él, tal como él le había enseñado. Ella se dio la vuelta y le sonrió, luciendo angelical cuando le acababa de dar algo pecaminoso y mucho mejor de lo que nunca lo habían hecho.

Se deslizó en la cama y se acostó a su lado.

—Te voy a dar una hora de sueño, cariño, pero esta noche no podemos hacer nada. No estoy segura de poder continuar contigo.

Él se rio y acarició su pecho.

—Te mantendrás al día. —No había duda de que seguiría el ritmo. Ella fue hecha para él.

—Tiene que ser por Bluetooth —dijo Trap. Caminando hacia adelante y atrás, frunciendo el ceño, con los ojos en la cabeza de Zara, como si pudiera abrirla solo para ver si tenía razón—. He desarrollado un prototipo, un dispositivo que puede almacenar grandes cantidades de información más allá de cualquier cosa que el gobierno o cualquier sector privado pueda imaginar. Parece que Whitney ha hecho lo mismo, de lo contrario, la SSD no podría contener tanta información.

Sacó lo que parecía un teléfono celular normal de su bolsillo, moviendo los dedos sobre él, dando órdenes.

—Estoy buscando todos los dispositivos Bluetooth en las proximidades —murmuró la explicación, pero su tono era de fastidio, como si tener que explicarlo lo irritara más allá de lo que creía.

—Hay varios, que esperaba, los automóviles, la casa, el laboratorio, pero tenemos uno aquí llamado Fiore Brillante. —Levantó la vista, su mirada se encontró con la de Zara.

Ella tragó saliva. Él era intenso. Ella miró a Gino. Estaba mirando a Trap con cuidado. Todos lo hacían. No con cuidado, expectantes. Ella se encontró haciendo lo mismo.

—Es italiano —murmuró Trap innecesariamente.

—Flor brillante —interpretó Gino.

Zara sabía idiomas y sabía lo que significaba. No sabía cómo saber el nombre del SSD podría ayudar, aparte del hecho de que Whitney tenía una obsesión con las flores. Trap continuó mirándola fijamente hasta que temió que le hiciera un agujero en la piel con su aguda mirada láser.

Ella se inclinó cerca de Cayenne.

—Él no tiene un hacha a mano, ¿verdad?

Ella susurró.

—¿Un hacha? —El ceño fruncido de Cayenne coincidió con el de Trap—. ¿Por qué un hacha?

—Estoy bastante segura de que le gustaría ver mis sesos derramarse sobre la mesa para poder ir a buscarlos y encontrar lo que está buscando.

Cayenne ahogó su risa y se puso seria cuando Trap las miró a las dos.

—¿Tienes que distraer tanto? —exigió.

—Bueno, sí —respondió Cayenne, sin miedo a su gran y malvado marido.

—Estás perdiendo el control de esa mujer —señaló Wyatt con un poco de alegría.

La expresión de Trap se oscureció.

—Nunca tuve el control. —Rodeó a Zara y a Cayenne como un tiburón, su mirada pegada a la cabeza de Zara. Cayenne podría no sentirse intimidada, pero Zara sí. Sabía exactamente dónde estaba Gino, sentado en las sombras junto a la puerta. Cuando él tomó esa posición, ella pensó un poco histéricamente que él era el guardia, evitando que se fuera. Odiaba estar bajo escrutinio, y los cuatro hombres la miraban como si le hubieran crecido dos cabezas. La devolvió a cuando era una niña en el complejo de Whitney y estaba bajo custodia por una razón u otra.

Ahora, ella necesitaba a Gino. Se sentía muy vulnerable y cuando eso sucedió, supo que podía mirarlo e inmediatamente la sensación se aliviaría. Él hacía eso por ella, la hacía sentir segura. Era una tontería pensar que se sentiría aprensiva e insegura cuando estaba rodeada de Caminantes Fantasmas, pero lo hizo. Ella aceptó esa parte de ella un poco más ahora. Siempre podía tener momentos. Cuando estuviera bajo escrutinio entraría un poco en pánico, pero eso era solo parte de lo que era.

Sus ojos se encontraron con los de Gino al otro lado de la habitación. Una leve sonrisa tocó su boca. Parecía duro. Intimidante. Tan intimidante como Trap, solo que de una manera diferente. Era significativo que él hubiera tomado una posición allí junto a la puerta. Gino tenía que ver con proteger a los demás para mantenerlos a salvo. Él la mantuvo a salvo.

El calor se deslizó en sus venas. Dios, él era sexy.

Simplemente se sentó allí con esa leve sonrisa en su rostro, y todo en lo que podía pensar era en las cosas que le había hecho la noche anterior. Toda la noche. Por la mañana. Ella apenas había dormido y sabía que él no lo había hecho.

—¿Has intentado conectarte con la unidad de almacenamiento? —preguntó Wyatt.

Zara obligó a su mente a volver al problema principal y los hombres decidieron ayudarla. Ella miró alrededor de la habitación. Estaban Trap, Wyatt y Ezekiel rodeándola, mirándola como si pudiera explotar en cualquier momento.

Joe estaba sentado al otro lado de la habitación, muy quieto, muy tranquilo, asegurándose de no molestar a los demás. Gino cuidaba la puerta.

Cayenne estaba sentada a un lado y Bellisia se había acomodado al otro. Estaban en medio de la sala, sentadas en taburetes altos ligeramente incómodos, como los que podrían estar en un bar. Los asientos se torcieron de un lado a otro y era difícil para Zara no girar nerviosamente cuando los hombres la miraron fijamente.

—Si todo el tiempo. Whitney lo tiene protegido con contraseña. No puedo acceder a los datos en él. Whitney no quería que corriera y luego le diera toda la información que tenía a alguien más.

Wyatt asintió.

—Hemos probado las diversas contraseñas que le hemos conocido y ninguna de ellas ha funcionado. Creo que ha hecho esto simple para él. Tienes un SSD permanente que nunca planeó eliminar. Te inyecta algo ligero, lo suficiente para evitar que lo veas extraer los archivos para que no sepas dónde está ubicado el SSD o cómo obtiene la información. Es rápido y no tardará más que unos pocos minutos.

—El soldado apuntó su arma justo aquí —dijo Gino, señalando el lugar en su propio cerebro.

—Donde no importaría si es Bluetooth —dijo Trap—. Y protegido con contraseña. Sabemos que es así y el dispositivo se llama Fiore Brillante. —De nuevo, lo último se dijo especulativamente, como si estuviera buscando algo, una y otra vez en su mente.

—¿Por qué hacerlo difícil? —preguntó Ezekiel—. Whitney sabía que no podía escapar. Él tenía el virus. Él tiene a las otras mujeres. Ella no le dará ningún problema real.

Gino agregó su evaluación de Zara.

—Ella es un alma gentil, que quiere lo mejor para las otras mujeres. Ella sigue las reglas.

—No lo hizo —objetó Bellisia—. Nos lo trajo contrabando y pasó semanas en solitario por ello.

—Él esperaría eso. Esas pequeñas rebeliones no eran nada para él. Quería que rompiera las reglas que no le importaban para poder castigarla —teorizó Wyatt—. ¿Alguna vez hizo algo que causara que te lastimara físicamente?

El estómago de Zara se apretó con fuerza. Ella presionó su mano allí y una vez más miró a Gino. Por supuesto que sí. Una vez. Ella miró sus manos.

Solo le había tomado una vez a Whitney infligirle un dolor real y nunca había ido tan lejos otra vez. De hecho, ella había dejado de traer contrabando para las niñas durante casi un año, hasta que su enojo con Whitney por sus injusticias y consigo misma por haber dejado que la debilitara venció su miedo.

—¿Zara? —incitó Wyatt—. Estoy preguntando por un motivo. Él puso el dispositivo en tu cabeza. Todo esto se centra a tu alrededor. Cuanto más sepamos sobre ti y tu vida allí, mayores serán las posibilidades que tenemos de descifrar la contraseña de Whitney.

Ella seguía mirando a Gino, sus ojos le suplicaban inconscientemente. Ella se lo había dicho. Esa vez ella se rebeló contra la autoridad de Whitney. Gino se aclaró la garganta, se puso de pie casualmente, con esa fluida manera de gato que siempre lo hacía parecer más peligroso y letal que nunca.

—Las chicas querían fotos de una verdadera fiesta universitaria. Querían fotografías de los chicos de la universidad. —Avanzó por la habitación, su cuerpo se movió muy cerca del de ella. Se detuvo justo detrás, deslizando una mano por su espalda, debajo de su cabello, para enroscarlo alrededor de su nuca.

El movimiento se sintió como un reclamo. Posesivo. También se sintió protector. En el momento en que estuvo cerca de ella, Zara se sintió segura y casi cómoda a pesar de estar bajo tal escrutinio. Ella quería envolverse a su alrededor, derretir su cuerpo directamente en el suyo. Estaba cerca. Tal vez a otros no les gustaría la forma en que él la cuidaba, pero ella lo necesitaba y él se lo daba a ella.

—Ella era joven, solo tenía catorce años, pero se escapó de su apartamento, pasando junto a tres de los supersoldados de Whitney. En ese momento, siempre tenía guardias a su alrededor. —Gino se inclinó y le rozó la parte superior de la cabeza con un beso. Zara sabía que él lo hizo porque podía sentir la tensión aumentando en ella—. A los catorce años, ya estaba pensando más que sus guardias. Ella pasó de largo justo después de la medianoche, se coló en la fiesta y tomó muchas fotos, usando su teléfono. Revisó las habitaciones hasta que encontró un ordenador desprotegido, envió las imágenes a su correo electrónico y luego las almacenó en un disco muy pequeño.

Las borró del ordenador y de su teléfono y se coló en su habitación. Ella pensó que estaba a salvo.

—Debería haberlo sabido mejor —susurró Zara.

Bellisia puso una mano reconfortante sobre su rodilla.

—Lo hiciste por nosotras, cariño.

—Lo sé.

—Whitney, por supuesto, monitoreaba todo. Él sabía que ella tenía las fotos. Ella se negó a renunciar a ellas, diciéndole que no las tenía, pero no le importó. Hizo que los tres hombres que habían fallado en protegerla la castigaran.

—Usaron mangueras —dijo Bellisia, su voz muy baja—. Nos hizo mirar a todas.

—Después —retomó Gino la historia—, obligó a las chicas a mirar como mataba a cada uno de los soldados por no asegurarse del cumplimiento de Zara. —Él deslizó ambos brazos a su alrededor.

—Entonces, nunca lo desafiaron así nuevamente —dijo Ezekiel.

Bellisia y Zara intercambiaron una larga mirada.

—Nunca me atraparon otra vez. —Zara aclaró. Miró a Gino por encima del hombro, dirigió su mirada hacia él y le dijo la verdad absoluta. Una advertencia—. Sigo la iniciativa de alguien hasta que me demuestren que no valen la pena y luego no lo hago.

—Lo tengo —dijo Gino—. Estoy loco, cariño, no soy estúpido.

—Whitney se arrulló en una falsa sensación de seguridad con ella, pensando que obedecería todas sus directivas para no ser castigada. Entonces, usó el Bluetooth —reflexionó Trap en voz alta—. La manera más fácil. Él simplemente la deja inconsciente, pone su dispositivo cerca de la SSD y escribe su contraseña y se conectan. Él la mantiene dormida el tiempo suficiente para extraer la información y él tiene lo que quiere. No le hiciste preguntas, ¿verdad? Para entonces, ya te había intimidado lo suficiente como para no ir contra él.

Ella se lamió los labios, odiando que su boca estuviera seca.

—No lo hice. Nunca. Ni una sola vez. En general, odiaba no haber intentado siquiera resolverlo por mí misma. —Ella era inteligente. Debería poder hacerlo.

—Entonces, necesitamos la contraseña —dijo Wyatt.

Trap siguió avanzando de un lado a otro. Él fascinaba a Zara.

Todo sobre él. La forma en que se movía. La concentración total. Él estaba absolutamente en silencio. Zara se dio cuenta de cómo la habitación se aquietó. El reloj parecía muy fuerte ya que marcaba los segundos. Contuvo el aliento, el latido de su corazón demasiado fuerte en sus oídos. Los brazos de Gino permanecieron alrededor de ella, pero él apenas estaba respirando.

Trap se movía con una precisión increíble, casi como si su cerebro se moviera muy rápido, su cuerpo tenía que tratar de mantener el ritmo y se había convertido en una máquina.

Trap pasó los tres taburetes que estaban en el medio de la habitación varias veces. Los rodeó y se paró frente a Zara, usando sus dedos largos como dos rastrillos, se los pasó por el pelo hasta que se vio salvaje.

—Sencillo. Simple —repitió en voz baja—. Fiore Brillante —murmuró la frase una y otra vez, mirándola directamente—. Zara. Tu nombre tiene varios significados. Gino te llama princesa. Él es italiano, pero en ruso, Zara significa «princesa». —Miró a Gino en busca de confirmación.

Gino asintió.

—En hebreo, significa «semilla» —dijo Trap—. No voy a ir allí. No quiero darle a Gino más ideas de las que ya tiene. En árabe, Zara significa «flor» o «estrella». En este caso, yo diría flor. A veces se escribe de manera diferente, Zahra.

—¿Qué tiene eso que ver con algo? —preguntó Ezekiel—. Ilumínanos y tal vez podamos ayudarte con esta línea de pensamiento.

Trap se encogió de hombros.

—Todavía no estoy seguro yo mismo. Solo reflexiono cosas en mi cabeza.

—En italiano, se escribiría de manera diferente, pero significa «flor de naranja» —dijo Gino.

—Esa es una posibilidad, si él realmente los emparejó a los dos. Él podría ir con eso… —Se interrumpió para mirar directamente a Gino—. ¿Crees que Whitney los emparejó a los dos?

—Sí —dijo Gino, impactando a Zara.

Giró sobre el taburete para mirarlo con asombro total.

—¿Lo crees?

—Nena, iluminamos el mundo cuando lo hacemos. He estado con muchas mujeres, nadie lo hace por mí como tú. Puede ser la emoción, esa es probablemente una buena parte de ello, pero… —Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa—, hay buenas posibilidades de que creara una pareja.

—Pensé que las posibilidades eran escasas —se opuso Trap—. Últimamente no ha estado molestando a menos que quiera una unión genética específica para un niño. ¿La atracción entre ustedes fue instantánea y física?

Zara detestaba la idea de que Whitney los hubiera emparejado. Ella quería una cosa sin su mancha. Amaba a Gino. Le encantaba la forma en que le hacía el amor, incluso cuando era una locura salvaje o le presentaba cosas que no sabía que podían hacerse. No quería pensar que Whitney fuera de ninguna manera responsable.

Gino llevó su mano a la parte posterior de su cuello, sus dedos le masajearon. Sabía que él podía sentir la tensión en ella. Quería salir de la habitación, no estar cerca de nadie mientras intentaba decidir si Whitney realmente había usado feromonas contra ellos. Ella realmente hizo un movimiento, como si pudiera irse.

Gino se inclinó hacia ella, puso sus labios en su oreja.

—¿De verdad crees que Whitney podría hacerme amar a alguien? Tienes mi corazón, Zara. Él no podría hacer que eso sucediera. Resuélvelo. Deja que Trap lo descubra. Su mente es… alguna cosa.

Ella tomó aliento, se obligó a relajarse bajo los mágicos dedos de Gino. ¿Qué sabía ella de Whitney? Ella era una observadora. Se había entrenado para prestar atención a los detalles a su alrededor. Whitney no entendía la emoción, pero amaba sus flores. Siempre tenía un invernadero y pasaba tiempo allí.

—Trap, él pasa tiempo en su invernáculo. Una gran cantidad de tiempo. Si ama algo en absoluto, son sus flores. En el momento en que se le escapó la idea, estaba segura de que sea cual fuera la contraseña, tenía algo que ver con su obsesión por sus flores.

La mirada de Trap se fijó en ella de inmediato. Especulativo.

—Simple —murmuró—. Zara significa «flor». «Flor de naranja» en italiano. Invernáculo. Su única emoción real. —Él lo repitió, todavía rizando su cabello y mirándola—. Dispositivo llamado «Fiore Brillante». Flor brillante, Flor brillante. —Una vez más su mirada se dirigió a Zara, su mirada láser parecía enfocarse completamente en ella. Ella se dio cuenta de que realmente no la estaba viendo en absoluto. Estaba en su propia mente, barajando miles de posibilidades y desechándolas.

—Te refieres al lugar donde guarda sus flores como un invernáculo, no como un invernadero, ¿eso es porque así lo llamaba? —exigió Trap.

—Nunca lo llamó invernadero —dijo Zara. Echó un vistazo a Bellisia en busca de confirmación.

Bellisia negó con la cabeza.

—Siempre fue un invernáculo. Pensaba que toda la conferencia verde para el planeta estaba quitando demasiada atención a los militares cuando más lo necesitábamos.

—Prueba ZagarAINHothousE —le dijo de repente a Ezekiel—. Escribe con mayúscula la primera y la última letra de cada palabra. A él le gusta hacer eso. Con Bluetooth no necesitamos la ubicación exacta de la SSD en su cerebro, solo estar cerca de ella, así que acércate.

—¿Por qué esa combinación? —Se opuso Ezekiel—. ¿Cuál es tu razonamiento, Trap?

—Es árabe, y una fusión de dos palabras. Zara para «flor» y «Zahara» para bellamente brillante —proporcionó Wyatt—. Zara es hermosamente brillante y es una de las flores de Whitney.

—Todavía no tiene sentido. ¿Por qué esa ortografía específica? Trap, ¿cómo podrías pensar en esa frase? —exigió Ezekiel.

—Llamó a Zara por la palabra flor en árabe, por lo que significa algo para él. Él tiene un invernáculo y cultiva flores. Las flores de cítricos varían, pero zagara específicamente indica naranja dulce y naranja amarga. Si viajas y quieres conservar cítricos, vas a tener que cultivarlo en un invernáculo. Los Citrus no se pueden cultivar en todas partes. Luego está la entrada italiana. Zara significa «flor de naranja». Zagara ha estado en literatura, específicamente literatura italiana. En el trabajo, mencionan un invernáculo de la variedad de zagara. —Se encogió de hombros—. Podría estar lejos, pero su mente funciona así. Él cree que es muy inteligente. Sabemos que le gusta capitalizar la primera y la última letra de cada palabra. Todo vuelve a Zara. Ella es su estrella brillante. Su brillante flor.

—No pensaba eso de mí —objetó Zara—. Que yo era hermosamente brillante.

—No te dejó saber que él pensaba eso —corrigió Gino—. Nena, nadie podía verte, conocer tus habilidades y no sentir que brillabas. Simplemente no es posible.

Zara se puso rígida cuando Ezekiel se movió muy cerca de ella y comenzó a escribir en su pequeño dispositivo. Su corazón latía tan fuerte que presionó su mano en su pecho.

¿Qué pasaría si no podían obtener la información? ¿Tendría que dejar a Gino? ¿Qué pasaba si la conseguían y caía en las manos equivocadas? Se dio cuenta de que Gino le acariciaba la espalda con dulzura y sabía que su respiración había cambiado lo suficiente como para ceder sus temores a él.

—Ingresó, y el SSD pareció aceptarla. ¿Puedes hacer lo tuyo, Zara? —preguntó Ezekiel—. ¿Dile al SSD que descargue a nuestro dispositivo? —Claramente, él quería ver si ella podía hacerlo.

Ella contuvo el aliento, pero asintió. Buscando la máquina, le dio órdenes de conectarse con el dispositivo que sostenía Ezekiel.

Sintió la respuesta, la forma en que la máquina aceptó su energía e inmediatamente, como si ella fuera parte del disco duro, hizo su voluntad. Hubo un momento de silencio y luego el aliento de Ezekiel se apagó mientras miraba el prototipo de almacenamiento de Trap en su mano.

—Santo cielo, Joe, ella realmente tiene estos archivos. Están descargando en este momento. No puedo creer esto. Ella no hizo nada, no dijo ni una palabra. Zara, ¿alguien te ha dicho que eres un milagro? Porque tú lo eres.

—Ella lo es —estuvo de acuerdo Gino—, en más de un sentido.

Zara se estremeció, mirando cautelosamente hacia Joe y luego a Trap. Estos eran hombres que pensaban en términos de armas y cómo podrían usarlas. Ella tenía un regalo que no tenía paralelo. Por lo que sabía, nadie más podía hablarles a las máquinas, y mucho menos dar un discurso y hablar con ellas. ¿Por qué había dejado que Whitney la hiciera pensar que no valía nada?

Ella miró a Bellisia. Inmediatamente Bellisia se acercó y tomó su mano, sonriéndole, orgullo en sus ojos.

—Sabía que serías capaz de hacer esto.

—Creo que Trap y los demás ayudaron.

Trap negó con la cabeza.

—Lo del invernáculo fue la pieza decisiva en mi mente. —No tenía idea de cómo podía conseguir que Zagara en el invernadero fuera una contraseña, incluso después de que él lo explicara. Joe se levantó y sacó su teléfono celular, indicó a los demás que quería silencio. Fue solo una cuestión de segundos antes de que se hiciera evidente por qué.

—¿Whitney? Joe Spagnola aquí. Solo pensé en contactar contigo. Realmente esperaba que este número de teléfono aún funcionara. Acabamos de extraer la información de la SSD que instalaste en el cerebro de Zara. Muy inteligente. Ella tiene un regalo de uno en un millón, ¿no?

Joe guardó silencio un momento, asintiendo con la cabeza.

—Sí, Trap lo descubrió. Esa era tu principal preocupación, ¿no? Sabías que una vez que la trajeran a Trap, todo habría terminado. Mantente alejado de la vida de Zara. Mantén tu palabra esta vez. Quieres enviar a tus supersoldados contra nosotros de vez en cuando para probarlos, lo aceptamos, pero sabes que Gino no es un comodín. No quieres que se desate contigo, por tomar a su mujer, él irá detrás de ti. No lo detendrán.

De nuevo, hubo un pequeño silencio mientras Joe escuchaba a Whitney.

—No hay posibilidad de que te envíe nada de esa información. Ninguna, Whitney. No negociaré contigo. Sabías que Violet tenía defectos, pero la impulsaste de todos modos y, al final, es mejor que hayas apretado el gatillo que la mató. Enviaste a Zara detrás de Cheng sabiendo lo que le pasaría. Nunca serás mi persona favorita. No soy el hombre que te ayudará. Te estoy diciendo que te alejes de Zara y te advierto que, si no lo haces, estarás luchando contra Gino.

Hubo otro silencio. Joe negó con la cabeza.

—No está pasando. Puedes averiguar quién terminará con la información, si es que alguien lo hace. Por lo que sé, será destruida. —Todos lo sabían mejor. Joe se encogió de hombros—. No lo sé. No me importa. Solo déjala en paz o vas a descubrir qué sucede cuando cuatro equipos de Caminantes Fantasmas deciden convertirte en su prioridad número uno. Tienes que empezar a pensar en eso.

Nuevamente silencio. Entonces Joe suspiró.

—Lo entiendo, Whitney. Eres un gran patriota, bla, bla, bla. Estoy cansado de ver los estragos que ocasionas con tus experimentos jodidos con estas mujeres. No tienes derecho a mantenerlas prisioneras. Voy a colar ahora. Las cosas pasan si mi temperamento se desata, pero tú ya lo sabes, ¿no? —Terminó la llamada y miró a Zara—. Creo que es lo suficientemente inteligente como para tomarme en serio, cariño.

—Gracias. —Indicó el dispositivo donde se almacenaba la información—. ¿Qué vas a hacer con eso?

—La voy a entregar en mano al General. Es su problema, no el nuestro. No me gustaría estar en su lugar cuando reciba esta pequeña bomba. Podría explotar en su cara. Nuevamente, no es nuestro problema. Me voy esta noche.

Capítulo 18

18

—Entonces, esta es una noche de chicas —dijo Bellisia, levantando los pies en la silla como lo hacía en casa. Miró a su alrededor hacia el abarrotado bar con una pequeña sonrisa en su rostro—. Siempre me he preguntado. ¿El objetivo es emborracharse?

La música sonó tan fuerte que fue difícil para Zara escucharla.

Se inclinó hacia adelante, al otro lado de la pequeña mesa donde las otras mujeres, Cayenne, Nonny y Pepper, estaban abarrotadas.

—Creo que es para divertirse, Bellisia.

Nonny se rio de las dos.

—Cuando tenía tu edad, tenía dos mejores amigas, Lona y Melissa. Las dos estaban casadas también, y teníamos una noche libre al mes. Nuestros maridos cuidaban a los niños e íbamos al bar en el pantano. En ese momento, el Club Huracán no se llamaba así, pero era el mismo bar. Ha tenido un cambio de imagen, ha sido remodelado un par de veces desde entonces. Aun así, había cacahuetes en el piso, no había piano, pero la música explotaba. A las tres nos encantaba bailar y lo hacíamos, toda la noche. No teníamos que preocuparnos de que los hombres se nos pegaran, como dicen los jóvenes. Todos ellos conocían a nuestros maridos. En esos días, un hombre que venía detrás de la mujer de otro era una ofensa asesina.

—¿Este era el bar? —preguntó Bellisia, mirando a su alrededor.

Nonny asintió.

—Ha estado en la familia Thibodeaux durante mucho tiempo. Tendemos a entregar las cosas, padre a hijo, madre a hija. Por supuesto, nunca tuve una hija. —Miró a las cuatro mujeres en la mesa—. No hasta ahora. Solo nos falta Flame, la esposa de Gator.

Zara amaba que Nonny la incluyera. Ella nunca había tenido una madre, y como modelo a seguir, Nonny era perfecta.

—Entonces, el objetivo es divertirse —dijo Cayenne—. Como ir y darle a mi esposo un baile de lap y luego irme. Eso sería divertido.

Las mujeres se echaron a reír. Nonny intentó fruncir el ceño, pero solo terminó riéndose más que las otras.

—Por supuesto que pensarías en eso, Cayenne. Trap te llevaría lejos. Sabes que lo haría.

—¿No es esa la idea? —Cayenne envió una mirada ardiente al modo de Trap.

—Quiero saber cómo Nonny sabe qué es un baile de lap —dijo Bellisia.

—Tuve que buscarlo en Internet cuando Cayenne me dijo que a veces le daba a Trap un baile de lap. Y usaba un palo y sus hilos de sedas. Ella tiene los movimientos.

—Espera. Quiero saber cómo hacer un baile de lap —dijo Zara.

—Hay videos —dijo Bellisia—, e instrucciones en algunos. En serio, Zara, tenemos mucho en que ponernos al día.

Zara intentó parecer piadosa.

—De hecho, vi un baile de lap una vez, en una fiesta de fraternidad. Me colé porque escuché que iban a dárselos a los muchachos. Se veía muy interesante.

—¿Y no compartiste? —Bellisia fingió indignación.

—No quería que estuvieras practicando conmigo. —Se las arregló para decirlo con cara seria.

Otra ronda de risas compartidas subió.

—¿Ahora ves por qué la noche de chicas es tan importante? —preguntó Nonny—. No teníamos Internet ni teléfonos celulares. En su mayoría, nos reuníamos para compartir conocimientos y contestar las preguntas de las demás y aprender. —Alzó la mano e inmediatamente les llevaron cervezas a la mesa, colocándolas frente a cada una de las mujeres. Delmar Thibodeaux se inclinó levemente como si tuviera la realeza en su club.

—Grace Fontenot, qué privilegio. No voy a aceptar tu dinero —agregó, retirando la factura de la mesa. Miró a Cayenne—. Estás sentada con Grace, así que, de nada, pero espero que tú y tu hombre no estén causando problemas. —Levantó la mirada hacia la mesa trasera como si pudiera atravesar esa oscuridad y ver a Trap.

Cayenne le sonrió, pero no respondió. Nonny le dio una palmadita en la mano.

—Seré responsable de todos ellos, Delmar. Gracias por la ronda de cerveza. Permítenos pagar por las demás rondas que tomemos esta noche.

Delmar miró como si fuera a oponerse, pero no había forma de escapar de la determinación de Nonny. Él asintió con la cabeza, le dirigió a Cayenne una mirada más seria y luego regresó al bar.

Bellisia silbó suavemente.

—Cayenne, nos has estado ocultando algo. ¿Qué hiciste exactamente para recibir ese tipo de bienvenida? —Ella recogió la cerveza y tomó un trago saludable—. No hay nada mejor en una noche caliente y sofocante que una cerveza helada —agregó.

Cayenne se encogió de hombros.

—¿Qué tiempo? Comencé con una mala reputación, y parece crecer sin culpa mía. Tú conoces a Trap y sus celos. Fue una pequeña pelea esa última vez. Estábamos besuqueándonos en la pista de baile y tal vez otras cosas, pero estaba oscuro y hacía calor y de todos modos un hombre quería participar en la diversión y Trap se enojó un poco. Wyatt golpeó al hombre y a sus tres amigos y nos fuimos. Sin embargo, pagamos por el daño.

Bellisia puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar reír.

—No hay forma de salvarte, niña.

Zara dejó que su mirada se deslizara del grupo de mujeres al rincón más oscuro del bar, donde sabía que los hombres estaban sentados, con suerte relajados.

Apenas podía distinguirlos. Trap estaba allí, pero ella no podía verlo en absoluto. No había duda de que Trap estaría allí si Cayenne lo estaba. Y Wyatt. Pepper era una mujer muy sensual, y un toque de su piel podría crear una adicción a ella.

Supuestamente su embarazo ayudaba a suprimir la hormona escondida tan hábilmente en su piel, o como sea que Wyatt lo llamara, pero nadie estaba arriesgándose.

Ezekiel también los había acompañado, diciendo que no había manera de que su mujer fuera a un bar donde el peligro podría acecharla, sin él. Gino había dejado en claro que donde Zara iba, él lo hacía. El último hombre en la mesa era Malichai. Dijo que estaba cuidando a Nonny. Que sabía que la mujer podía beber hasta dejarlos a todos debajo de la mesa y que luego se le podía meter en la cabeza causar algún tipo de alboroto. Nonny había puesto los ojos en blanco, pero no se había opuesto.

—¿Has venido aquí muy a menudo con tu marido? —preguntó Pepper.

Nonny asintió.

—A mis amigas y a mí se nos ocurrió un plan en el que cuidábamos a los niños de los demás para que las otras pudieran tener una noche libre con sus hombres. A Berengere, mi esposo, le gustaba bailar y él me traía aquí en nuestra noche. Él era un buen hombre. Un hombre muy bueno. —Su voz se apagó y miró hacia otro lado, llevándose la botella de cerveza a los labios.

—Realmente quiero aprender a bailar —dijo Zara, cambiando de tema porque detestaba ver a Nonny triste—. A Gino le encantaría.

—Podría mostrarte —dijo Cayenne, medio levantándose.

Nonny le puso una mano en el brazo al igual que Bellisia.

—No estoy ni cerca de estar borracha —objetó Bellisia—. Déjame tomar algunas cervezas. Tengo que estar sintiéndome un poco achispada.

—No puedo beber —dijo Pepper—. Puedes tomarte mi bebida, Bella.

—Pepper ha estado conmigo por más tiempo —dijo Nonny—. Ella amablemente se ha quedado en mi casa en lugar de pedirle a Wyatt que le construyera otra. Su generosidad me permite ver a mis bisnietas todos los días, y son la luz de mi vida. Ella levantó la botella de cerveza.

—Gracias, mi niña. Seguramente te has convertido en mi hija.

Las otras levantaron sus botellas hacia Pepper, quien sonrió a la mujer mayor.

—Creo que eres muy generosa, Nonny, con todas nosotras. Ninguna sabía nada sobre hogares y familias. Nos aceptaste a todos y soportaste nuestros comportamientos extraños… —Levantó su vaso de agua mientras las otras nuevamente levantaban sus botellas de cerveza y tomaban otro trago.

—No puedo entender lo de cocinar —dijo Cayenne—. Zara tuvo que sentarse el primer mes y ahora, después de solo un mes con tus lecciones, es la mejor de la clase. No entiendo eso. Realmente lo intento, Nonny. Cuando estoy en tu casa, lo hago por completo, pero luego estoy en casa y lo embarro. —Ella levantó su botella de cerveza—. Por Zara y su experiencia en la cocina.

—Escucha, escucha —dijo Bellisia, y todos tomaron otro trago de cerveza.

—No prestas atención cuando cocinas en casa —le dijo Nonny a Cayenne.

—Lo hago —objetó Cayenne.

—Lo haces cuando estás en mi cocina con todas las chicas y conmigo, pero cuando estás solo en casa con Trap y él está en la cocina contigo, dudo que le des a tu cocina el mismo enfoque.

Hubo un silencio mientras la comprensión se deslizaba en la expresión de Cayenne. Las mujeres alrededor de la mesa estallaron en carcajadas.

—Tiene toda la razón. —Pepper le dio un codazo a Cayenne con su vaso de agua—. Tú y Trap no pueden separarse lo suficiente como para hervir el agua sin tener las manos sobre el otro. Así que no hay que averiguar la verdadera razón por la que Cayenne no puede cocinar.

Todas bebieron de las últimas cervezas, y Nonny levantó su botella vacía en el aire. Delmar debe haber estado esperando su señal porque regresó con otra ronda. Esta vez, en vez de llevarle una cerveza a Pepper, él le trajo agua helada.

—¿Quieres algo más? —Delmar dejó caer un alto vaso helado sobre la mesa frente a Pepper—. Tu hombre dice que vas a tener un nena y no puedes beber cerveza. Esta es mi bebida favorita, limonada y lima con azúcar y agua con gas. Solo inténtalo. Puse un poco de menta allí. Esta va por mi cuenta.

Pepper miró a Nonny como esperando una señal. Nonny inclinó levemente la cabeza, y Pepper le sonrió cuidadosamente al hombre, tratando de mantener baja la potencia.

—Gracias, se ve deliciosa —dijo. En el momento en que ella habló y le sonrió, no fue difícil ver que él estaba un poco atrapado por ella. Su cara se puso de un rojo apagado y balbuceó su reconocimiento. Una silla raspó cerca de la pared de atrás, el sonido provenía del rincón más oscuro, rompiendo el hechizo para que Delmar se alejara de la mesa.

Nonny sacó el dinero, pero negó con la cabeza.

—Tus hombres tienen una cuenta, dijeron que pagarían. Quiero que todas pasen un buen rato. —Él siguió retrocediendo hasta que estuvo casi a la mitad de la habitación. De ninguna manera Nonny iba a poder gastar su dinero en efectivo.

—Incluso embarazada tienes atractivo sexual —dijo Bellisia—. La mayoría de las personas piensan que me veo como una niña solo porque soy bajita.

—Soy alta. Un gigante —dijo Zara.

Nonny puso los ojos en blanco.

—Ustedes chicas son todas hermosas y deberían saberlo ahora. Sus hombres ciertamente se los dicen lo suficiente. En mi época, los hombres no hablaban mucho sobre el aspecto. Trabajé junto a Berengere en barcos pesqueros, nos unimos y cazamos caimanes. Cazamos carne y sacábamos el musgo de los árboles para secar nuestros colchones cada año. Era un trabajo caloroso, y sobre todo sentía que parecía un desastre.

Zara captó esas palabras, la forma en que lo dijo.

—Mayormente te sentiste un desastre. ¿Eso significa que tu esposo no sintió lo mismo de ti?

Grace Fontenot se llevó una mano al cabello para arreglarlo. Ni un pelo estaba fuera de lugar y Zara no podía imaginarla, ni siquiera cazando y pescando, y cuando se lo paso se le escapó un poco de cabello.

—No, él nunca pensó que yo fuera un desastre —admitió—. Él siempre me veía con esa mirada, la que me decía que era una mujer muy afortunada.

Zara descubrió que también se estaba enamorando de Nonny. ¿Cómo podía ella no hacerlo? ¿Cómo podía alguien no caer bajo su hechizo? Puede que no fuera sexual, como el encantamiento de Pepper, pero la atracción por Nonny era como un imán. Fuerte. Perdurable.

La puerta se abrió, y Zara vio que entraban dos hombres.

Escanearon todo el bar antes de cerrar la puerta, como si esperaran problemas. Parecían Cajun y tenían un aspecto similar, como si estuvieran relacionados. Ambos hombres parecían duros, pero entonces bastantes hombres que vivían en el río eran duros. Tenían que serlo. Vivir en el pantano o en sus alrededores podría ser una vida difícil.

Simultáneamente, sus miradas golpearon la mesa Fontenot y miraron a las mujeres. De inmediato, ambos hombres giraron de izquierda a derecha buscando lo que Zara solo podía asumir que eran los hombres en el rincón más oscuro. Los ojos regresaron a la mesa y luego a cada una de ellas. Sus miradas se detuvieron en Pepper y luego en Cayenne, luego saltaron hacia ella y luego hacia Bellisia. Finalmente, se decidieron por Nonny. Ambos hombres se dirigieron a la mesa.

—¡Delmar! ¡Cerveza! —gritó el más alto de los dos hombres. Su voz era alta y llena de mando. Claramente, estaba acostumbrado a obtener lo que quería.

—¡Tu cerveza de la casa! —gritó el segundo.

—¡Ya va! ¡Pascal, Blaise! —gritó Delmar.

—Sra. Fontenot —la saludó Pascal, el más alto de los dos hombres. Había la más mínima deferencia en su voz—. Nunca le había visto aquí antes. Me gustaría invitar a una ronda para su mesa.

—Es muy amable de tu parte, Pascal —dijo Nonny—. Estuve el otro día visitando a tu madre. Jugamos un largo juego de cartas y ella logró tomar todo mi dinero de nuevo.

Una sonrisa estalló en su rostro.

—Ella espera ansiosamente sus visitas, señora.

Nonny le sonrió a su hermano.

—Blaise, qué bueno verte afuera. Raramente tengo la oportunidad. Ustedes dos han hecho algo de ustedes mismos. Tu madre está muy orgullosa de ustedes.

—Es bueno que la visites regularmente. Cuando enfermó y no podía moverse, no recibió muchas visitas —dijo Pascal, sonando un poco amargado.

—La mayoría de nosotros nos hemos ido o hemos muerto, muchachos —le recordó Nonny suavemente—. Todos estamos llegando allí con la edad. Tu madre te tuvo tarde. Perdí muchos hijos con todo el trabajo duro. En aquellos tiempos, teníamos que hacer el trabajo de los hombres. Tu madre no fue la excepción.

La atmósfera en la habitación había cambiado desde que los dos hombres habían entrado. Zara podía sentir la tensión en el aire. Parecía tensarse más y más, como un cable tensado. Le tomo mucho control no mirar hacia la esquina donde estaba Gino. No sabía por qué, pero se sentía vagamente amenazada.

—¿Vas a presentarnos? —preguntó Pascal—. Conocí a Cayenne. —Él le lanzó una mirada burlona, como si tuvieran un historial—. Pero a las otras… —Miró a Pepper y su boca pareció abrirse.

—Chicas, este son Pascal y Blaise Comeaux. Esta es mi nuera, Pepper, la esposa de Wyatt —dijo Nonny—. Bellisia, está casada con Ezekiel, y Zara. Ella está comprometida con Gino. Pensamos tener un poco de diversión. Debería haberle pedido a tu Alida que se uniera a nosotras. Ella necesita salir de vez en cuando según tu madre. Todas lo hacemos, vinimos a eso. Sé que tu madre cuida a los niños ocasionalmente para que pudieras sacar a Alida. Si quieres, llámame, Pascal. Lo haré por ti. —Nonny devolvió hábilmente la atención hacia ella.

—Muy amable de su parte ofrecerse, Sra. Fontenot —dijo Pascal—. Puede que te moleste con eso en algún momento. Blaise y yo intentamos entretenerla, ¿verdad, hermano?

Blaise asintió y rio al mismo tiempo. Miró a Zara.

—¿Quieres bailar? ¿Ver cómo lo hace un hombre de verdad? ¿No un extranjero italiano?

Zara mantuvo su sonrisa con dificultad.

—No estoy segura de cómo Gino es extranjero, ya que nació en los Estados Unidos, pero tal vez te refieres a un extranjero aquí en Louisiana. Gracias por la oferta, pero estamos pasando el tiempo juntas esta noche. —Hizo un gesto alrededor de la mesa hacia las otras mujeres.

—Tu pérdida. —Blaise se apartó de la mesa y se paseó por la habitación llena de gente, empujando a otros por el hombro cuando no lo vieron venir.

Zara notó que algunos se volvían rápidamente como si quisieran luchar, pero detenían lo que sea que decían o hacían cuando veían quién los había empujado. Pascal se quedó mirándola.

—Nunca he conocido a tu hombre. ¿Ha estado en la zona mucho tiempo?

Zara miró impotente hacia la esquina oscura de nuevo, necesitando a Gino. Detestaba ser el centro de atención.

Nonny se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano.

—Gino ha estado conmigo por más de un año, quizás más o menos. —Deliberadamente, fue vaga. Ella se encogió de hombros—. El tiempo corre para mí, Pascal, lo mismo que hace, sospecho, para tu madre. A Gino no le gusta estar en el interior, por lo que evita la ciudad y en la mayoría de los lugares te puedes encontrar con él.

El cajún asintió, pero su mirada no abandonó la cara de Zara.

—No entiendo cómo estos hombres conquistan mujeres tan hermosas.

Zara forzó una sonrisa.

—Gracias, es muy amable de su parte decirlo. —Dejó caer las manos en su regazo y entrelazó los dedos. Algo sobre ambos hombres Comeaux la repelió. Ella no sabía lo que era, ambos habían sido muy amables. Incluso Blaise, aunque no se había tomado su rechazo muy bien.

Pascal se alejó de la mesa y se dirigió al bar. Las cuatro mujeres miraron expectantes a Nonny. Nonny negó con la cabeza.

—Esos chicos son malos, todo el tiempo. Supongo que tienen razón para serlo. Su padre era el hombre más malo del pantano. Por qué Shanty se casó con él, no lo sé, pero sospecho que su padre la vendió a Jean-Baptiste. En cualquier caso, Jean-Baptiste era un hombre mezquino y vil. Cualquier crimen en estas partes, podría apostar que tenía su mano. Bebió y golpeó a Shanty y a los niños. Él traía a casa sus mujeres. Incluso trajo a casa sus mujeres y sus hijos.

Las cuatro mujeres intercambiaron una larga mirada.

—Pascal parecía estar genuinamente preocupado por su madre —señaló Zara—. Casi podría quererlo por eso. —Casi. Hizo que el pelo de su cuerpo se levantara alarmado cuando se acercó.

—Creo que los niños, eran cinco, su hermano mayor está muerto ahora, aman y odian a Shanty. Ella era débil. No los protegió ni dejó a su padre. Jean-Baptiste les enseñó a pensar en las mujeres como juguetes, inferiores a ellos, solo sirvientes. Su hermano mayor estuvo involucrado en el secuestro y venta de mujeres. Se salió con la suya por unos años hasta que mis nietos hicieron algo al respecto. No me sorprendería que el resto de los chicos tuvieran algo que ver, pero no fueron atrapados.

—Qué triste que realmente no tuvieran ninguna posibilidad —susurró Zara.

—Tuvieron muchas oportunidades —corrigió Nonny—. Hay gente en todo el mundo que tiene una infancia terrible. Mírense chicas. Pepper vivió su vida en una celda. La vida de Cayenne era incluso peor que la de ella. Bellisia y tú estaban en el complejo de Whitney. Él experimentó con todas las chicas. Le dio cáncer a Flame una y otra vez. La familia de Gino fue asesinada. Muchas vidas son difíciles y comienzan mal, pero la gente supera estas cosas. A Pascal, Blaise y sus hermanos, les gusta vivir una vida criminal. Les gusta matar gente y lastimar a los demás. Los hace sentir como hombres grandes.

—Bueno, eso también es triste —dijo Zara. Echó otra mirada hacia la esquina oscura donde Gino se encontraba con los otros hombres. Gino había sido afectado por el asesinato de su familia, le había dado la espalda a la vida que su padre había construido y había abrazado la vida que Ciro Spagnola le había dado.

Tomó otro trago de cerveza helada, agradecida por el líquido frío. La habitación estaba caliente. Afuera, la humedad y la temperatura no habían bajado mucho desde el día. Ocasionalmente, la lluvia salpicaba el techo y se detenía bruscamente.

—Es triste —estuvo de acuerdo Nonny—. Pero ninguno de nosotros puede hacer nada al respecto. Muchos lo intentaron. Todos pensamos que podíamos liberar a Shanty de Jean-Baptiste, pero se negó tercamente a dejarlo. Al igual que Alida. La historia se repite a sí misma. Supongo que la mujer con la que Blaise eventualmente se establezca, será golpeada y maltratada y se quedará también. Dejen que sea una lección para ustedes, chicas. Te respetas y exiges el respeto de tu hombre. —Ella miró a Cayenne—. Ese hombre tuyo piensa que el sol sale contigo, pero él puede estar exigiendo. Nunca lo dejes cruzar líneas. ¿Tú me entiendes? Establece límites, con los que puedas vivir. Son tuyos, de nadie más, pero te aseguras de que los respete.

—Lo haré, Nonny —coincidió Cayenne—. No tengo vergüenza de decirle si no me gusta algo, y él nunca lo hace de nuevo.

—Bien. —Nonny miró alrededor de la mesa, su mirada fija en Zara—. Eso va para todas las chicas. Zara, tienes una naturaleza dulce y generosa. Puedo ver eso en ti. Pascal y Blaise podrán verlo también.

Ella se sentó derecha. Alarmada. ¿Qué le sucedía a ella que hombres como Pascal, Blaise y Zhu veían algo en ella que no estaba en Bellisia, Cayenne o Pepper? ¿Qué había de Gino? ¿Se estaba engañando a sí misma al pensar que era un buen hombre?

—¿Qué pasa conmigo? —Suponía que tenía que enfrentarlo. Si ella no lo sabía, no podía hacer nada al respecto.

—No pasa nada contigo —aseguró Nonny—. Nada en absoluto. Porque puedan ver que eres dulce y complaciente no significa que no te alejes del abuso. Creo que lo harías en un abrir y cerrar de ojos. Por lo que dijo Bellisia, desafiaste a Whitney muchas veces. Solo quiero que recuerdes, que eres tan importante como tu compañero.

Zara apretó la botella helada de cerveza en su frente.

—Esta relación puede ser confusa. Cuando estoy con Gino, todo se siente claro. Seguro. Perfecto. Entonces él está lejos de mí y veo que todos a mí alrededor cuestionan nuestra relación y creo que tal vez no sé lo que estoy haciendo. ¿Por qué se siente tan bien con él y todos piensan que está mal?

Cayenne se inclinó hacia adelante y, por primera vez, tocó su mano con la de Zara en un gesto de solidaridad y hermandad.

—Nadie entiende mi relación con Trap. En la superficie, a otros les parece que todo se trata de sexo. Nuestra relación es muy sexual. Es intensa. Pero encajamos. Amo todo lo que hace, y cuando estamos en desacuerdo, lo solucionamos rápido. Sé que es el único hombre que me va a encantar. Él sabe que soy la única mujer para él. Nosotros trabajamos. Si trabajas con Gino, no es asunto de nadie cómo lo soluciones, siempre y cuando él no te hiera de ninguna manera.

—Cayenne tiene razón, Zara —dijo Nonny—. Sé que Gino es un buen hombre. Él te mira como Trap mira a Cayenne. No hay nadie más en su mundo, y no lo habrá. No me preocupo, él no abusará de ti. Mi esposo era un hombre fuerte. Quería una compañera, pero quería que yo siempre siguiera su ejemplo. Hacer malabares con los dos no siempre fue lo más fácil, pero lo amaba y él me amaba. Lo hicimos funcionar. Sé que a los hombres hay que recordarles de vez en cuando que tienes necesidades fuera de las de ellos. Se lo recuerdas a Gino, Zara. De vez en cuando piensa en algo que pueda hacer por ti y deja que lo haga.

—Eso no es lo que me dijiste —dijo Bellisia, agitando su mano en el aire para que Delmar refrescara sus bebidas—. Creo que dijiste que debería darle a Ezekiel toda mi adoración. —Parecía indignada.

Nonny levantó una ceja.

—¿Yo dije eso?

—Ezekiel dijo que dijiste eso.

Todas se echaron a reír. El alivio barrió a Zara. A ella no le gustaba no saber lo correcto para decir o hacer.

Sintió como si hubiera pasado la mayor parte de su vida tratando de encajar, para descubrir los movimientos correctos, qué decir en cualquier circunstancia dada y cómo actuar. La única vez que podía recordar relajarse era alrededor de Bellisia y Shylah. Cuando eran solo las tres por la noche, cuando no había nadie y estaban lejos de las cámaras. Gino le había dado eso de nuevo.

—Ezekiel camina sobre el agua —dijo Nonny—. Pregunta a sus hermanos, o a Rubin y Diego. Ellos te lo dirán.

—Yo también —admitió Bellisia—, pero no le estoy diciendo que lo creo.

—Eso es lo mejor —estuvo de acuerdo Nonny.

—Debo admitir que creo que Wyatt puede caminar sobre el agua —dijo Pepper—. Es increíble con las chicas, y siempre parece saber qué hacer cuando estoy sobrecargada. No tenía idea de cómo cuidar a las niñas y hacerles un hogar, y él es muy bueno en eso. —Le sonrió a Nonny—. Él dice que le diste eso a él. Y definitivamente me lo das a mí y a las chicas, Nonny. No sé qué haríamos sin ti.

Tomó otro trago de la limonada de lima que Delmar le había traído.

—Por cierto, esto es realmente bueno. No es alcohol, pero no necesita serlo. Así de bueno es.

—La madre de Delmar solía hacer esa bebida cuando teníamos una gran celebración, música, comida, buenos amigos y vecinos que disfrutaban juntos. Era refrescante y a todos nos encantaba. —Sonó nostálgica.

Bebieron otra ronda de cerveza, se rieron mucho y pasaron un tiempo en la pista de baile en grupo. Nonny hizo movimientos que les enseñó y ellas trataron de enseñarle algunos de los suyos. Zara y Bellisia aprendieron y practicaron el baile viendo videos. Pepper y Cayenne habían hecho lo mismo, aunque el gusto de Cayenne era más exótico y provocativo.

Zara estaba segura de que era la presencia de Nonny lo que impedía que los hombres del bar las molestaran continuamente, porque, como prometieron, los Caminantes Fantasmas se mantuvieron alejados de ellas. Le gustaba saber que Gino estaba cerca. Le gustaba tenerlo cerca porque desde que Pascal y Blaise la habían distinguido de las otras mujeres, se sentía incómoda.

Pepper era la sensual. Cayenne era sexy como el infierno. Bellisia era exótica. Zara sabía que era bonita, pero con las otras tres mujeres allí, especialmente teniendo en cuenta el atractivo de Pepper, no tenía sentido para ella que los dos Cajuns hubieran hablado con ella. Estaba muy feliz cuando los hermanos se fueron alrededor de una hora antes del cierre.

Las mujeres bailaron, rieron y bebieron hasta que Delmar estuvo listo para echar a todos porque no se habían dado cuenta de que ya había pasado el cierre.

Luces y risas se derramaron fuera de la barra mientras salían juntas. Nonny no estaba bebida, se metió en el bote y alargó la mano para ayudar a Zara. Zara estaba un poco achispada, pero el rumor se sintió bien. Ella tomó la mano de Nonny y subió a bordo, sintiéndose muy orgullosa de sí misma por no caer al agua. Bellisia comenzó a subir al bote, pero corrió a arrojarse a los brazos de Ezekiel. Él y los demás le estaban dando las buenas noches a Delmar, que estaba en la orilla del bar. Cayenne había saltado a los brazos de Trap en el momento en que salió de la barra y la había inmovilizado contra la pared exterior, manos y bocas del uno sobre el otro, ajenos a cualquier otra persona.

Wyatt enrolló su brazo alrededor de los hombros de Pepper mientras hablaba con el dueño del bar.

Zara parpadeó rápidamente, tratando de encontrar a Gino.

—¿Todavía está dentro? —murmuró ella la pregunta en voz alta, sin esperar realmente que Nonny respondiera. Parte de ella quería bajarse del bote y buscarlo. ¿Estaba molesto porque, como las otras mujeres, ella no había saltado cuando salió del bar? Ese extraño aleteo en su estómago empeoró. Amplió su patrón de búsqueda, aunque no veía cómo él podía haber estado delante de ellas sin su conocimiento. Su radar usualmente era muy bueno para decirle dónde estaba.

Ella tomó una larga y lenta lectura del entorno mientras esperaban a las otras mujeres. El Club Huracán estaba ubicado bastante profundo en el pantano, donde la mayoría de las autoridades nunca se molestarían en buscar. El edificio estaba ubicado arriba del río, en la parte más alta del banco, y el pantano lo alcanzaba a cada momento. Árboles y matorrales se deslizaban a su alrededor y se extendían por tres lados hasta donde alcanzaba la vista. Frente a ella se extendía el canal. Barcos se amarraban al muelle y luego los ocupantes tenían que subir las escaleras talladas en el banco para llegar al bar.

Algo se movió solo por un momento en el pincel más pesado en la orilla derecha. Pareció una cara, mirándola. Fue tan rápido que pensó que podría haber cometido un error, pero se parecía a Blaise. Ella miró las hojas en movimiento, su estómago cayendo. No hubo brisa.

—Nonny, creo que los hermanos Comeaux nos están espiando —susurró, dándole la espalda al pantano por si acaso podían ver sus labios moverse y saber lo que estaba diciendo.

—Creo que tienes razón, Zara —dijo Nonny—. ¿Por qué no vuelves a la orilla en una forma casual? Toma mi mano, te ayudaré.

Zara miró hacia el bar y se puso rígida. Hombres con ropa oscura emergieron del interior y se dispersaron. Cada uno de ellos portaba un arma automática. Más salieron del pantano a cada lado del canal, todos empuñando sus armas hacia las mujeres, en el círculo cerrado que los Caminantes Fantasmas habían formado a su alrededor.

—No estamos buscando problemas —dijo el líder—. Es un trabajo. Vamos a llevarnos a esa —hizo un gesto con la barbilla hacia Zara—, a un avión que espera en una de las pistas de aterrizaje privadas. El hombre ya nos pagó en el banco. Demasiado para dejarlo pasar. Que es una mujer para todos los demás. Pueden permitirse renunciar a una.

—¿Quién es? —preguntó Ezekiel—. ¿Quién ha pagando por ella?

El hombre se encogió de hombros.

—Dijo que quería que ella supiera que la estábamos entregando a él. Zhu. Bolan Zhu.

El corazón de Zara se hundió, pero lo supo en el momento en que los vio salir del bar. Nunca sería capaz de demostrarlo, pero estaba segura de que los hermanos Comeaux los habían llevado directamente a ella. No era como si los forasteros supieran dónde estaba el Club Huracán. Solo los locales lo sabían. Y el camino no era fácil, con muchos giros y vueltas. Había que acceder al club por los canales. Los mercenarios externos (y estos hombres ciertamente eran mercenarios) nunca habrían podido encontrarlo por sí mismos.

—Mi esposa está embarazada —dijo Wyatt—. Te agradecería si permitieras que el dueño del bar la lleve adentro mientras resolvemos esto. No quiero que tenga un aborto espontáneo. Ella es muy sensible.

Pepper sacudió su cabeza y apretó su agarre en su brazo.

—No puedo hacer eso por ti, hombre —dijo el líder—. Razón de más para que cooperes.

—Pepper —dijo Wyatt—. Quiero que te pongas detrás de mí. Cierra los ojos, nena, y mantenlos cerrados hasta que esto esté hecho. Estás embarazada y no quiero que sufras una hemorragia cerebral con toda la violencia que te va a rodear. Delmar, ¿te importaría asegurarte de que mi esposa se quede aquí? Solo quédate cerca de ella —señaló Wyatt un punto justo detrás de él y esperó hasta que Pepper hizo a regañadientes lo que dijo, Delmar se movió con ella.

Zara captó un movimiento cuando Cayenne se dirigió sigilosamente hacia el techo y desapareció en la oscuridad.

Bellisia se había acercado poco a poco al terraplén. Ella estaba sobre el canal y con un giro y una inmersión, ella estaría en el agua y se iría. Los mercenarios nunca podrían encontrarla, o si lo hacían, no vivirían a través.

Contó cinco en el bar y tres a cada lado del canal. Se le ocurrió que Malichai no había estado con todos tampoco. Cogió la mano de Nonny y la mujer mayor tomó la suya, inmediatamente la acercó, envolviendo su brazo alrededor de ella.

—Quédate muy quieta, Nonny —susurró—. Están tramando algo.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando alguien gritó. Era una voz masculina, el sonido inquietante, en agonía, llenando el pantano, aquietando el zumbido de los insectos y el croar de las ranas. La quietud se apoderó del pantano y, en estado de shock, todos se volvieron hacia el sonido. Venía del lado derecho, donde habían estado tres de los mercenarios, cubriéndolos a todos desde la distancia con sus armas. Ahora, nadie estaba parado allí.

Miró hacia la izquierda, los dedos helados descendiendo por su espina dorsal a pesar del calor opresivo. Los tres hombres que habían estado en ese banco también se habían ido.

Su aliento se enganchó en su garganta. Vagamente, como si estuviera muy lejos, escuchó un chapoteo y un gruñido.

Se volvió para mirar a los cinco hombres que rodeaban a los Caminantes Fantasmas. Cuatro de ellos yacían en el suelo, uno colgaba del techo y su cuerpo se balanceaba macabramente. Se dio cuenta de que ese grito agonizante había sido una diversión, permitiendo que Wyatt, Ezekiel, Trap y Cayenne tuvieran un momento para matar a los cinco mercenarios que habían venido a llevarla de regreso a Bolan Zhu.

No se dio cuenta de que estaba temblando hasta que Nonny la abrazó.

—Estás bien, Zara. Los chicos se ocuparon de eso.

—¿Qué hacen con todos los cuerpos?

—Alguien viene. Zeke llama y ellos envían a alguien. En general, no hacemos esas preguntas. Delmar mantendrá su boca cerrada. Es un buen hombre y duro como las uñas cuando tiene que serlo. Estos hombres son forasteros.

—Creí ver a Blaise Comeaux en el pantano justo antes de que los mercenarios salieran del bar.

Nonny suspiró suavemente.

—No me sorprendería, pero si él estaba allí, espero que se fuera rápidamente a casa porque tu hombre está suelto en el pantano. Yo diría que cualquiera que esté afuera está en peligro.

Se estremeció de nuevo y se frotó las manos arriba y abajo por los brazos.

—Quiero verlo. Necesito saber que está bien.

Nonny le dio una sonrisa.

—Hija, tu hombre está a salvo. No temas eso. Él está haciendo lo que mejor sabe hacer. Necesito llevarte a casa ahora. —Ella levantó la cabeza y le hizo una señal a su nieto—. Wyatt, necesito llevar a las mujeres a casa.

Wyatt mantuvo su brazo alrededor de Pepper, conservando su cabeza contra su pecho mientras la conducía hacia el bote, protegiéndola de la vista de los hombres muertos en el suelo.

Cayenne lo siguió, Trap a su lado. Ezekiel se apresuró a bajar al agua, mirando a su alrededor como si pudiera ver a su esposa.

—¿Qué diablos, Wyatt? —exigió Delmar.

—Lo siento —dijo Wyatt sin volverse—. Tengo que llevar a las mujeres a casa. Si me esperas durante unas pocas horas, Delmar. Haré que alguien limpie el desastre. —Mientras hablaba, Malichai salió a grandes zancadas del pantano y arrojó un cuerpo al lado del canal.

Delmar maldijo por lo bajo.

—Cualquiera que se meta contigo, los chicos de Fontenot, deben saber que ustedes juegan para siempre. —Cerró la puerta de su bar y siguió a Wyatt hasta el muelle. Cuando llegó, Malichai había arrojado un segundo cuerpo sobre el primero. Delmar negó con la cabeza y lo vio desaparecer en el pantano.

Zara estaba ocupada inspeccionando el otro lado del pantano, forzando la vista para ver a Gino. Dos cuerpos habían salido del pantano hacia el terraplén, pero no había un tercero, y tampoco Gino.

Wyatt miró su reloj.

—Vamos a movernos, señoras. No tenemos mucho tiempo.

Zara no podía imaginar por qué no tenían tiempo.

—Gino no ha llegado todavía.

—No te preocupes por él —dijo Wyatt arrastrando las palabras—. Preocúpate por el otro tipo.

—Eso no ayuda. —Cayenne lo miró y luego dejó que su mirada recorriera a los demás—. Todos obviamente sospechan o saben algo que nosotros no sabemos. No me gusta estar en la oscuridad. ¿Sabías que estos mercenarios iban a atacarnos esta noche?

—No era una pista —respondió Trap. Él subió al bote y tiró hasta que ella cayó sobre él. Inmediatamente su brazo la rodeó—. Solo suerte.

—¿Dónde está Gino? —Zara reunió el coraje para exigir—. No me iré de aquí hasta que sepa dónde está. —Dio un paso hacia la parte delantera del bote, donde estaba amarrado al muelle.

Wyatt se colocó casualmente frente a ella. Él ya había sentado a Pepper.-

—Gino está siguiendo al último mercenario de vuelta a la pista de aterrizaje. Si él no puede sacar a Zhu allí, lo seguiremos.

Zara contuvo el aliento en la garganta.-

—¿Siguiendo? ¿Cómo en seguir el avión?

—Él colocará un rastreador.

—Pero sabes que se dirigirá a Shanghai.

Wyatt negó con la cabeza.-

—No lo sabemos con certeza. Esperaremos. Él tiene un pequeño lugar favorito al que le gusta ir a relajarse. Creemos que, si lograra capturarte, planeaba llevarte allí. Ahora que no lo hizo, podría ir allí para dejar salir su frustración.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Esperó un par de meses para asegurarse de que olvidáramos la amenaza. Pensó que compraríamos que él te dejó ir. El tiempo nos dio la oportunidad de descubrir más sobre él. Ese fue su primer gran error. El segundo estuvo en subestimar a Gino. Estábamos listos para él.

Wyatt indicó el asiento. Zara trató de mirarlo fijamente, y luego miró ansiosamente al pantano donde sabía que estaba Gino. Ese sonido. La agonía en la voz del hombre. Sabía que Gino había causado eso. Había dado a los demás la distracción necesaria para predominar. Intelectualmente, se lo dijo a sí misma, pero emocionalmente, temía que Gino hubiera sido el que emitiera ese sonido terrible.

Se dejó caer en el banco y se agarró al borde, sin dejar de mirar al pantano. Nonny se sentó a su lado y se acercó para tomar su mano.-

—Él va a estar bien. Ese hombre tuyo cobra vida allí afuera. Él es un cazador. Es lo que hace. Él va a eliminar la amenaza para ti como cualquier hombre querría hacer.

Zara negó con la cabeza, las lágrimas borraron su visión cuando Wyatt encendió el motor y movió el bote en el medio del canal, dirigiéndose a su casa.-

—No quiero que lo haga —susurró—. Realmente no lo hago, Nonny. No quiero que se ponga en peligro para protegerme. Él hace eso lo suficiente por todos los demás. Solo quiero que regrese a casa. ¿Cuántas veces Zhu realmente va a contratar mercenarios? Después de un tiempo, él se rendirá. —Pero ella sabía que él no lo haría.

—Tenías que saber que Gino lo perseguiría —dijo Nonny.

Ella asintió con la cabeza porque lo sabía. Antes, se había sentido segura con él porque era el tipo de hombre que perseguiría a Bolan Zhu, pero ahora eso no era lo que ella quería. Ella lo quería tan a salvo como él la hacía sentir. Se mantuvo muy quieta, casi rígida, a pesar de la proximidad de Nonny y sus garantías.

—¡Mucho para una noche de chicas! —gritó Bellisia. Estaba empapada, pero como de costumbre, se negó a secarse, a pesar de que su esposo le había dado una toalla.

—Siempre parece que tenemos aventuras —coincidió Cayenne.

Pepper asintió y les envió a todas unas sonrisas temblorosas. La energía creada por la violencia podría afectarla.

Al igual que el primer equipo: el equipo de Ryland Miller podía tener hemorragias cerebrales al usar la violencia. El equipo de Ryland había sido el primer grupo de psíquicos en el que Whitney había experimentado. Con cada grupo, Whitney mejoró, liberando a los Caminantes Fantasmas que mejoró de la mayoría de los problemas que surgieron con sus mejoras. Debido a que el cerebro de Pepper sangraba por la violencia, Wyatt era muy protector con ella, estuviera o no embarazada. Zara notó que Cayenne también lo era.

El agua estaba oscura y agitada mientras el bote se dirigía hacia la casa Fontenot. Zara no pudo evitar pensar, mientras la risa se derramaba a su alrededor, que todos tenían a alguien, pero ella estaba una vez más sola. Esta vez, no estaba pensando en sí misma, sino en Gino, en algún lugar donde podría ser asesinado. Solo.

Capítulo 19

19

Zara estaba junto a la ventana, con una mano en la garganta, mirando hacia la noche. Con la luz apagada en la habitación, la única iluminación provenía de la luna que intentaba tan valientemente brillar a través de las nubes que se acumulaban.

El trueno retumbó ominosamente, y se frotó los brazos en un esfuerzo por calmarse. No se molestó en controlar las lágrimas que corrían por su rostro. Nadie estaba cerca para ver su debilidad y podía llorar todo lo que quisiera.

Tan pronto como habían regresado a la casa, se produjo una ráfaga de actividad. Los hombres parecían estar preparándose para despegar, presumiblemente para unirse a Gino, donde sea que estuviese. A donde quiera que fuera a perseguir a Zhu era una locura, pero nadie la escucharía. Zhu era como un animal herido, letal y enojado, furioso con el mundo que lo rodeaba, pero disfrazado bajo su hermoso rostro y su vestimenta civilizada.

La lluvia golpeó el techo en un largo gemido. No era suave y liviana, sino una furiosa avalancha, como si los cielos se hubieran abierto y el agua cayera sobre las cataratas más altas.

Observó las gotas que golpeaban la ventana, oscureciendo su vista del pantano y el río. ¿Qué haría ella si Gino no regresaba? Tocó el cristal con las yemas de los dedos, un pequeño cepillo que no eliminaba el fuerte rocío de gotas de lluvia del otro lado. Tampoco le dio ninguna claridad a su mente.

Con un suspiro, regresó a la habitación, mirando un poco impotente a su alrededor. Las mujeres se habían ido a la cama finalmente y estaba sola. A pesar de la lluvia, todavía estaba caliente. El ventilador iba a gran velocidad y ni siquiera eso parecía aliviar el calor implacable. Era extraño que cuando Gino estaba cerca, el calor era diferente. Sensual, sí, pero sexy, como si las noches estuvieran hechas para el pecado y el placer. Ahora era simplemente caliente.

Caminó hasta que apenas pudo soportar el dolor en sus pies y luego tomó un largo y fresco baño en la bañera, esperando que se fuera a la deriva, pero no sucedió.

Estaba segura de que lloraba lo suficiente como para aumentar el agua en la bañera un centímetro, pero lo único que hizo fue darse un dolor de cabeza para acompañar el dolor persistente en sus pies.

Envolviéndose en una túnica de seda que se sentía como el cielo contra su piel, se dio por vencida y regresó al dormitorio, donde se puso el pelo encima de la cabeza para quitárselo del cuello. Tirando la bata corta a un lado, se acostó debajo del ventilador sin ropa. Ella juntó sus manos detrás de su cabeza y miró hacia las cuchillas giratorias.

Gino. Ella había estado con él casi tres meses y en ese momento se había convertido en su todo. Por supuesto, Zhu trataría de arrullarlos con una falsa sensación de seguridad. Él pensó que habían bajado la guardia. Ella se sorprendió de cómo los Caminantes Fantasmas trabajaban tan rápido y perfectamente sincronizados para eliminar la amenaza para ella. No debería haberlos necesitado. Había sido entrenada como soldado, y también Bellisia. Tal vez de manera diferente, porque la mayoría de las veces, una vez que eran adultas, habían trabajado solas, pero cuando eran más jóvenes, tuvieron misiones juntas.

Bellisia sabía exactamente qué hacer. En el momento en que Gino le proporcionó la distracción, ella estaba en el agua, exactamente donde podía haber hecho más bien si la hubieran necesitado. Cayenne había participado, las dos mujeres se mezclaban sin problemas con los Caminantes Fantasmas. Ella se había quedado en el bote, sin saber qué hacer. No quería dejar a Nonny, ni quería estropear el plan que tenían los Caminantes Fantasmas.

Suspiró y levantó la almohada a su lado, inhaló el aroma de Gino y luego la cambió con la suya. Ella miró su almohada por unos momentos y luego la golpeó con fuerza. La almohada salió volando por la habitación. Ella quería levantarse y patearla.

—¿Es eso un sustituto para mí?

La suave voz de Gino hizo que su corazón latiera con fuerza. Cerró los ojos con fuerza, esperando no estar alucinando. Ninguno de los otros hombres había regresado.

Había un equipo mínimo allí y habían llamado a un amigo, Danny, para ayudar a vigilar la casa. Dos hombres que ella reconoció del complejo donde había sido entrenada también estaban allí. Trabajaron para Whitney y desertaron con Bellisia por los Caminantes Fantasmas. Todavía tenía un poco de miedo de confiar en ellos.

—Sí. —Ella susurró su respuesta, pero no era cierto—. No. —Miró alrededor de la habitación hacia los rincones más oscuros. No podía encontrarlo, ni siquiera cuando sabía la dirección de su voz—. Tenía miedo por ti.

—Princesa, debes temer por el otro tipo, no por mí.

Sus ojos se esforzaron por verlo, rebotando de una pared a otra, moviéndose al suelo, tratando de cubrir cada centímetro cuadrado de la habitación. Ella se sentó y se volvió hacia la puerta.-

—No me importa el otro tipo, o quienquiera que sea, me preocupo por ti. Entraste en ese pantano y no saliste. —Había una acusación en su voz.

—Tuve que seguir al mercenario restante hasta Zhu y su avión para poder poner un rastreador y hacer los arreglos necesarios para seguirlo. Tengo un avión esperando y nos vamos en menos de una hora.

—No. —Lo dijo bruscamente. Afirmando a sí misma—. Absolutamente no. Es como seguir a un animal herido en su propio territorio. Él sabrá que si un avión extraño entra a Shanghai eres tú.

—Tengo negocios en todo el mundo, Zara. —Su tono era gentil. Salió de las sombras, casi justo en frente de ella—. Incluyendo China. ¿Cuál es el punto si no puedo tomar mi propio avión? Él no sabrá que mi equipo lo sigue. Él es arrogante, nena. Es altivo y cree que está por encima de la retribución. Cree que es dueño de Shanghai. Se ha salido con la suya asesinando demasiadas veces y se pasea creyéndose invencible. Él no lo es. La retribución viene hacia él.

Él caminó hacia ella, una mano tirando de su camiseta sobre su cabeza y tirándola a una esquina. No llevaba zapatos y no tenía idea de cómo había sucedido eso. Podía verlos ahora, con sus botas, cuidadosamente colocadas en una esquina cerca de la sombra de la que acababa de salir. Ambas manos cayeron sobre su cinturón cuando llegó al borde de la cama.

—Lo sabrá —argumentó. Jadeante. Todo ese músculo. Él parecía invencible por sí mismo. Pateó los pantalones y puso una rodilla en la cama, justo entre sus piernas.

—No, él no lo hará. —Él tomó su boca con exquisita dulzura.

Su corazón se agitó y su sexo se apretó con fuerza. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y se entregó a él. A ese beso. Su boca era fuego. Pero mucho más. Las lágrimas ardieron detrás de sus ojos. La forma en que la tocó fue tan gentil como su boca, un brazo se enroscó alrededor de su espalda y se encerró allí, deslizándola debajo de él, por lo que se quedó mirando su amada cara, esos ojos que ardían sobre su cuerpo y luego descansaron en su boca.

—¿Recordé decirte que estoy locamente enamorado de ti, mujer? Debería haberte dicho eso antes de dejarte salir a la noche de chicas. —Puntuó cada palabra con suaves besos sobre sus ojos y su rostro—. Porque lo estoy. Muy enamorado. No sabía que era posible amar tanto.

Él no era un hombre para decir esas cosas, y significaba mucho más para ella el que lo hiciera. La besó de nuevo, robando su aliento. Él había tomado su corazón un tiempo antes cuando ella no estaba prestando atención. Ahora él era dueño de su alma.

Ella levantó una palma hacia su cara. Esas líneas cortadas profundamente con deseo. Con hambre por ella. Esos ojos, tan oscuros y convincentes, vivos con amor por ella.

—Te quiero mucho, Gino. No me importa Zhu. Prefiero vivir con algunos malos momentos de preocupación que ver que te pones en peligro.

Él tomó su mano y la presionó contra su boca, haciendo que su corazón se saltara un latido. Besó el centro de su palma y luego mordió la punta del dedo, succionando la picadura. Él lisonjeó una caricia por su cuerpo, su boca siguiéndolo. El aliento se le quedó atascado en la garganta. Él podía hacerla cobrar vida con una mirada, y mucho más en la forma en que la tocaba. En todas partes, con las manos y la boca, dejó llamas lamiendo sobre su piel. En su vientre. En lo profundo de su corazón. Entre sus piernas. En todas partes hasta que ella no podía pensar, solo sentir.

Entonces él se estaba moviendo sobre ella. Sus dedos se enredaron en los suyos, estirando sus brazos sobre su cabeza, ojos mirando hacia los suyos, intensos, amorosos, posesivos, conectándolos en un nivel tan íntimo que apenas podía respirar.

Él nunca apartó la vista de ella, su cuerpo se movía lentamente, una quemadura que se extendía a través de ella, cada vez más y más caliente con cada golpe.

Ella deslizó su pie por su pierna hasta su muslo y luego envolvió su pierna alrededor de él. Ella hizo lo mismo con el otro pie. Aun así, se movía con la misma lenta intensidad que era estremecedora. Ella no podía apartar la mirada de la suya.

Estaba hipnotizada, atrapada por él. Retenida y hechizada.

El amor era abrumador. Ella se movió debajo de él, retorciéndose cuando la necesidad trepó por su espina dorsal y el calor se enroscó más y más fuerte en ella. Siguió moviéndose al mismo ritmo, y estaba empezando a volverla loca. Era demasiado y no suficiente. Y entonces, de repente, solo así de rápido, su respiración se estaba poniendo pesada.

Sus pulmones se sentían crudos. Él nunca miró hacia otro lado. Nunca dejo que desviase la mirada. Su cuerpo se deshizo y se vio a sí misma en sus ojos, vio la amplia y sorprendida mirada, el aturdido placer al que solo él podía llevarla y luego su cuerpo lo sujeto como un tornillo, llevándolo consigo. Era calor y fuego, un incendio que no anticipó, consumiéndola. Consumiéndolo.

Él se tumbó encima de ella, sin dejar de mirarla a los ojos. Una lenta sonrisa iluminó la oscura intensidad de sus ojos.-

—Olvidé el condón.

Ella no apartó la vista.-

—No te olvidas de cosas como esas. Yo lo hago. Tú no.

Su sonrisa se amplió en una sonrisa.-

—Es verdad.

—Gino, ni siquiera has vivido conmigo todavía.

—¿Qué crees que hemos estado haciendo, princesa? —Él rozó besos sobre cada ojo—. Hemos estado viviendo juntos. Estoy seguro. ¿No es así?

—Sí, pero quiero estar contigo por un tiempo antes de traer a alguien más. Necesito tiempo para investigar sobre la crianza y el hogar. Necesito tiempo con Nonny.

—No, cariño, no necesitas nada de eso. Nonny es maravillosa, pero no eres tú. Te quiero exactamente cómo eres. Si te gusta investigar esas cosas, solo por diversión, adelante, pero no es necesario que lo hagas por mí. Nuestro hogar es sobre nosotros Tú. Yo. Finalmente, nuestros hijos. Lo que aprendes en línea no es cómo tiene que ser. Es como te sientes.

Ella lo amaba aún más por eso.-

—No quiero hacer algo mal, Gino. No por ti. —Pero realmente, ella estaba empezando a tener mucha más confianza en ellos. Encajaban. Podían hacer cualquier cosa juntos. No era un eslabón tan débil como había pensado al principio. Ese conocimiento era cada vez más fuerte en ella todos los días con él y los demás—. No puedes ir. —Solo pensarlo, y mucho más decirlo, envió el pánico deslizándose a través de ella.

La besó de nuevo. Largo. Caliente. Mojado. Quitando la ansiedad. La besó hasta que ella olvidó tener miedo a cualquier cosa y solo estaban los dos, encerrados en la privacidad de su habitación. Cuando él levantó la cabeza, ella lo persiguió, un brazo se enganchó alrededor de su cuello para llevarlo de vuelta hacia ella. Ella lo besó, burlándose con su lengua, acariciándolo a lo largo de él hasta que creció en ella otra vez, estirándola hasta que se sintió apretada y él se sintió caliente y duro. Él se meció en ella, enviando pequeños temblores que se extendieron por su cuerpo como una ola creciente de calor puro.

—Nos haces un hogar, Zara —dijo—, como quieras que sea ese hogar. Quiero volver a casa contigo. Si estás allí, va a ser perfecto.

—No sé de esas cosas —recordó.

—Entonces nos divertiremos haciéndolo juntos. Los muebles de la casa, la decoración. Quiero que nuestra casa sea tuya, cariño, y sea lo que sea, será perfecta.

De repente se apartó de ella, le dio la vuelta y le empujó las caderas para poder profundizar. El contraste entre su gentil y su rudo la envió al borde del precipicio. Eso no lo detuvo. Él chocó con ella, empujando sus caderas hacia él con cada golpe. Ella no podía pensar. No podía respirar. Solo sentir.

Una y otra vez, hasta que se perdió en él y todo se le fue de la cabeza. Cada preocupación. Cada detalle tonto que había estado sucediendo allí, haciéndole temer que ella lo decepcionaría. Solo estaba Gino y la forma en que la hacía sentir. Hermosa. Perfecta. Suya. Hecha para él. Entonces solo estaban sus cuerpos, elevándose juntos, su grito ronco mezclado con el de ella. Él colapsó sobre ella, inmovilizándola contra las sábanas, ambos tratando desesperadamente de recuperar el aliento.

El amor que ella sentía por él era más fuerte que cualquier cosa que hubiera conocido. Era mejor por estar con él. Ella lo sabía. Y sabía que él sería mejor por estar con ella.

Estaba ese lugar frío y oscuro en él, en el que podía desaparecer. Era peligroso allí. Cuanto más iba, más fácil era perderse. Él estaría en ese lugar cuando cazara a Zhu. Ella lo sabía al igual que sabía que él entraba y salía de él más fácilmente de lo que cualquier ser humano debería hacerlo.

Ella cerró los ojos e inspiró profundamente, tratando de encontrar una manera de hacerle entender que no valía la pena arriesgarse a ir tras Zhu. Gino se había puesto demasiado cómodo con ese lado de sí mismo. Probablemente le había salvado la cordura. El trauma lo había empujado allí cuando era un niño, y Ciro Spagnola había crecido deliberadamente esa frialdad para que Gino pudiera proteger mejor a su hijo, a sus asuntos y a sí mismo.

Muy lentamente rodó y luego se deslizó hasta la cabecera. Ella rodó también y se quedó mirando al ventilador.

—No quiero que te vayas, Gino.

—Es un cañón suelto, princesa, y te lastimó, nada de lo cual estoy dispuesto a tolerar.

—Él está enfermo. Demente. Le gusta lastimar a la gente, y quiere que lo sigas. Probablemente te esté esperando.

Gino se encogió de hombros y se inclinó para prodigar una caricia sobre su pecho, sus dedos se demoraron, y luego su palma la cubrió en un agarre de reclamo.

—No importa.

—Pero sí lo hace. —Se sentó lentamente y se arrastró hasta la cama—. Gino, no tienes que vengarme porque me lastimó. Debo admitir que, al principio, quería estar contigo porque sabía que eras probablemente el único hombre capaz de enfrentarse a él y salir vivo…

—Eso no es cierto. Podría ser el único que no lo matará tan rápido, pero cualquier miembro de este equipo, o alguno de los otros, es capaz de matar a Bolan Zhu. No pienses ni por un momento que no lo son.

—De eso es exactamente de lo que estoy hablando —dijo—. El que lo matarán rápido implica que no lo harías tú. Siéntate en un techo con un rifle. Dispárale desde la distancia. ¿Importa cómo muere?

—A mí me importa. Él tomó algo de ti.

Ella sabía a qué se refería. Su sensación de seguridad, pero nunca había tenido eso, ni siquiera con Whitney.

Sabía que Whitney había expulsado a algunas mujeres. Puso a otras en un programa de crianza. Las enviaba a misiones peligrosas.-

—Me lo devolviste. —Él lo había hecho. Gino la había hecho sentir segura casi desde el primer momento en que había venido a rescatarla.

—Estaré en casa pronto.

Ella sacudió su cabeza.-

—Solo dime que lo matarás desde la distancia.

—No puedo darte una promesa así, cariño. Ni siquiera quiero matarlo desde la distancia. Ese bastardo te lastimó. Trató de dañar permanentemente tus pies. Él nunca se detendrá.

—Así que dispárale si es necesario, pero no te le acerques. Él es peligroso. Sé que eres bueno en lo que haces, pero lo estás subestimando, y eso podría hacerte matar. —Peor aún, si fuera a ese lugar frío, oscuro y peligroso, podría no regresar de allí.

Ella no podía decirle eso, porque no sabía cómo decírselo.

—Todo va a estar bien, Zara —murmuró, llevándola hacia él. Se arrastró sobre su regazo, sintiéndose tan pequeña como Bellisia, queriendo fundirse con él, compartir su piel, mantenerlo con ella.-

—Estoy tan asustada, Gino. —Ella levantó su mirada a su cara—. Real y efectivamente asustada. No quiero tener que vivir sin ti. En toda mi vida, nunca pensé que tendría un hombre para mí, y mucho menos un hombre como tú. Realmente no lo hice. Pareces un regalo tan raro. De alguna manera me has hecho sentir que está bien ser yo, que no hay nada malo en mí. Me haces sentir hermosa, extraordinaria y amada. Eres todo eso para mí y más.

—Zara, no estás viviendo sin mí, pero estás viviendo sin la amenaza de Zhu colgando sobre tu cabeza. Si no lo persigo ahora, cuando tengamos hijos, estarás muy preocupada.

Eso era verdad, pero…

—No estoy hablando de tener hijos contigo. Prefiero pasar todos los días solo contigo, Gino, que ir tras él porque estamos preocupados por lo que podría hacer cuando los tengamos. Los quiero, pero te quiero más.

El la besó. Ella amaba cuando la besaba. Él había robado su alma con besos. Ella acurrucó su cabeza debajo de su barbilla, respirándole dentro. Adoraba su olor.

Había algo salvaje e indefinido que ella nunca podía identificar. Gino podría tener compañías que pertenecían al mundo moderno. Él podría tener todo el dinero del mundo, pero había algo muy salvaje y depredador en él.

—Zara, necesitas escucharme. Realmente escucharme. Nada me va a pasar. Somos los últimos soldados en los que Whitney experimentó. No tenemos hemorragias cerebrales. No necesitamos anclajes. No tenemos ninguno de los problemas que otros Caminantes Fantasmas han experimentado. Nos dio todas las mejoras y también mejoró nuestras habilidades psíquicas. Zhu no tiene idea de lo que viene para él. Es como tomar un cordero y dejarlo solo en medio del territorio de un lobo.

A ella le gustaba esa imagen: el equipo, una manada de lobos cazando a Zhu. Mordió la punta de su dedo.-

—¿Cómo puedes atraparlo solo? Probablemente esté encerrado en la fortaleza de Cheng ahora mismo.

Él tomó su mano y se llevó el dedo a la boca para besarlo.

—Déjame eso, cariño. Tengo un plan. Me ocuparé de Zhu y vendré directamente a tu puerta.

—Cheng…

—Es un imbécil vengativo. Yo sé eso. Pero él comprobará para ver dónde estaba, y dónde estabas. El avión en el que estamos volando es un vuelo regular a Shanghai. Nunca he estado en él, ni estaré esta vez. Él no sabrá quién mató a su hermano. Lo más probable es que pase por su mente y él lo verifique, pero parecerá que nunca salimos de Louisiana. Creerá que tiene algo que ver con el club que le gusta visitar a Zhu.

—¿Club?

—Es un lugar vil, nena, no es un verdadero club de BDSM, sino un lugar donde los perros enfermos pueden salir lastimados o incluso matar a otros. Atrae a hombres y mujeres muy ricos que llegan desde todas partes para visitarlo. Pagan grandes sumas de dinero para participar y el club ofrece hombres, mujeres y niños de todas las edades para que sus clientes los lastimen.

—Eso es realmente horrible.

—Muy demente. —Él levantó su barbilla y la besó de nuevo—. Voy a tener que irme. Tengo un horario, nena. Tengo que subir a ese avión antes de que se vaya.

No era posible ganar esta batalla. Ella inspiró profundamente y se acercó a él.

—¿Cuánto tiempo te vas a ir?

—No lo sé. —Él mantuvo su rostro inclinado hacia él, forzando su mirada para encontrarse con la de él—. Sé que volveré. Nada me mantendrá alejado. Te llamaré, Zara, incluso si tengo que salir del infierno para hacerlo.

Ella quería algo más que esa tranquilidad. Quería saber que volvería a casa siendo Gino, no una versión oscura y retorcida de él.

—Está bien, cariño —susurró—. Solo sé que estoy aquí esperándote.

—Acuéstate para mí. Tengo siete minutos y me voy de aquí.

—¿Cómo vas a llegar a la pista de aterrizaje?

—Helicóptero. Trap tiene un par de ellos. Veo que tendremos que tener nuestro propio avión y al menos un helicóptero.

Él la levantó de su regazo y de vuelta a la cama, con las manos sobre los hombros, instándola a acostarse. Ella lo hizo, pero solo porque sabía que nada de lo que dijera o hiciera iba a detenerlo para que no subiera a ese helicóptero y no lo despediría como un nena llorando. Podría esperar hasta que él se fuera para hacer eso.

* * *

El club Razor’s Edge estaba ubicado en el barrio rojo de Shanghai.

Los Caminantes Fantasmas se mantuvieron alejados de las calles y callejones, moviéndose en cambio hacia los tejados.

Usaron letreros y cables que revoloteaban para mantenerse por encima de las luces chillonas. Cuanto más se adentraban en las calles llenas de bares y discotecas, más sórdidos eran los establecimientos.

Podrían haber seguido fácilmente los vehículos con ventanas oscuras que traían clientela elite al club. Demasiados, en lo que concernía a Gino. Hablaron de entrar como ricos clientes, una cosa bastante fácil la de cambiar rostros y huellas dactilares, pero no se molestaron. Estaban allí como cazadores, y no necesitaban mezclarse con su presa.

Flame, la cuñada de Wyatt, les había enviado un buen expediente sobre Bolan Zhu. Entre Jaimie, Lily y Flame, habían reunido una gran cantidad de inteligencia sobre él. Las tres eran muy buenos para hackear y parecían saber dónde obtener información. Bolan Zhu nació como Bolan Allen Cheng. Era el hermano menor de Cheng por casi doce años.

Había sido un niño enfermizo y su padre lo había escondido, avergonzado de tener un hijo que no consideraba lo suficientemente bueno para compartir su sangre.

Para endurecer a su hijo, lo entregó a maestros sádicos, hombres que le enseñaron a pelear. A acondicionar su cuerpo. A usar armas. A convertirse en un arma. Entrenaba día y noche, con frecuencia se precipitaba de su cama para ir a trabajar. Fue azotado cuando no derrotaba a sus oponentes o si emitía un sonido al ser castigado. Creció lo suficientemente fuerte como para que su padre lo reclamara, pero en ese momento, tener un hijo que pudiera usar como un verdugo que nadie conocía era demasiado bueno como para dejarlo pasar.

Zhu se destacó en su servicio a su país, interrogando a los prisioneros y manteniendo a sus hombres en la mejor forma.

Eran la élite enviada en misiones imposibles. Ahora tenía su propio ejército, un ejército privado de hombres leales a él, sacado de las filas de los soldados que lo habían seguido. Por lo general viajaban con él, y muchos de ellos eran visitantes frecuentes del mismo club que Zhu prefería. Al igual que él, ninguno estaba casado. Se susurraba que incluso Cheng, le temía a él y a su ejército.

Los Caminantes Fantasmas se dispersaron, Ezekiel y Malichai tomaron el techo del edificio a la izquierda del club.

Mordichai y Trap tomaron el techo a la derecha de su objetivo. Gino, Rubin, Diego y Draden esperaban en las sombras, justo afuera de la entrada posterior, donde sacaban los cadáveres.

Tres guardias aburridos fumaban y caminaban de vez en cuando, intercambiando palabras. Claramente, lo habían visto todo y no estaban preocupados por lo que ocurría dentro del edificio o por el número de muertos en una noche. Dos veces el más grande de los tres hombres casi pisó la mano de Gino, donde yacía en la zanja al costado del edificio. Diego se puso de pie, apretándose en la esquina, mezclándose con los colores malolientes que salpicaba el revestimiento. Rubin estaba sobre la puerta, tumbado boca abajo en el techo, sus ojos eran lo único que se veía. Draden, incluso Gino no podían verlo. Ese era Draden, el modelo masculino que había adornado tantas revistas de élite, un depredador peligroso allí en la oscuridad.

Dos hombres en el techo. Ambos armados. Significan negocios. No son como los guardias a los que te enfrentas. Estos tienen que ser dos de los hombres de Zhu, informó Ezekiel.

Estoy mirando a los dos vagando hacia el frente del edificio, dijo Mordichai.

Dos vagando hacia la parte posterior, dijo Trap.

Los guardias de Zhu son veinticinco cuando llega a este club. Le gusta su demostración de fuerza y les da a algunos el privilegio de participar en actividades del club, dijo Ezekiel. Cuenta atrás para no perder ninguno de ellos.

Cúbrenos, dijo Gino.

Como un lagarto, Rubin se movió sobre el techo hasta que miró a los dos guardias en el frente. Los hombres iban y venían, se encontraban brevemente en el medio de la calle, pero no se reconocían. Continuaban caminando hasta la mitad del camino, daban media vuelta y caminaban de regreso, sin prisa, con semiautomáticas muy evidentes y ojos inquietos que recorrían todo el bloque, de techo a piso.

El problema era que era un área demasiado grande para cubrirla dos hombres. Eran buenos, pero habían establecido un patrón y eso permitía el movimiento. Rubin hizo una señal a Diego, un suave gemido del viento, y Diego esperó hasta que los tres guardias le dieron la espalda y luego se fue, deslizándose en la noche para ponerse en posición.

Gino tenía que sacar a los dos hombres en el techo del club sin ser visto ni escuchado. Rubin y Diego se encargarían de los guardias ambulantes en la parte delantera del club, y Draden y él sacarían a los que estaban detrás. Nadie podía moverse sin que los francotiradores en el techo se fueran primero.

Rodó hacia las sombras más oscuras que lo llevaron al lado del edificio entre el club y el bar al lado. Un hombre tenía a una mujer inmovilizada contra el edificio a no más de cinco pasos de distancia de Gino cuando entró en ese espacio de tres pies. Los dos volaban tan duro, que ni lo vieron mientras subía al techo sin hacer ruido.

Era inusualmente fuerte, y usó solo sus manos, levantándose rápidamente, sin correr el riesgo de que su pie pudiera raspar demasiado fuerte o empujar escombros para caer sobre la pareja haciendo lo suyo. Levantó su cuerpo lo suficientemente alto como para permitirle ver el techo sobre el club. Fue largo y plano. Los dos guardias iban de un lado al otro, y eran muy sistemáticos. Se quedó quieto mientras el guardia se alejaba de él. Si Gino hubiera querido, podría haberle disparado, pero esto tenía que ser un trabajo silencioso.

Se arrastró todo el camino hasta el techo. Se congeló justo sobre la gruesa barandilla, permaneciendo muy quieto. El otro guardia caminó hacia él siguiendo el mismo patrón de cruz que los guardias de la calle mantenían. Gino tuvo que sincronizarlo perfectamente. Necesitaba al primer guardia para mantener la vista hacia adelante, escaneando los tejados del otro edificio, mientras que el que acechaba, acercándose a él, examinaba el lado izquierdo. Cuando el guardia pasó a su lado, perdiendo su figura en cúbito por no más de dos pulgadas, Gino se levantó, golpeó con su cuchillo la base de su cráneo, su mano sobre su boca para amortiguar cualquier sonido. Cogió el arma pesada y bajó al hombre y el arma al techo.

Se movió a su derecha, ya había escogido las partes más oscuras del techo. No gateó, pero caminó rápido, subiendo detrás del segundo guardia. Algo debía haber alertado al hombre porque comenzó a voltear la cabeza para mirar por encima del hombro. Pero ya era demasiado tarde para él.

Gino repitió la misma muerte, golpeando con su cuchillo a casa, bajando al hombre y el arma a la azotea.

Ojos en el techo sacados. Esos son uno y dos, informó Gino.

Es la oportunidad, Ezekiel dio la orden.

Gino se movió rápidamente para bajar del techo adonde podía hacer más bien. Tenían que sacar a todos los guardias en segundos y luego entrar para encontrar a Zhu y al resto de sus hombres antes de que alguien dentro intentara contactar con uno de los guardias muertos.

En el momento en que Gino dio el visto bueno, Rubin y Diego se pusieron a trabajar. Gino volvió al callejón, notando que el hombre y la mujer estaban caminando hacia atrás. Estaba un poco adelantado a ella, caminando rápido, dejando en claro que no la consideraba otra cosa que una prostituta por la que pagó por sus servicios. A ella no pareció importarle ni a darse cuenta, parloteó, siguiéndolo.

En el momento en que doblaron la esquina hasta la calle principal, corrió por el callejón en la dirección opuesta.

Estoy en posición, Gino, dijo Draden. Tomaré el que mira al norte. Él está a unos pocos pasos de mí.

Estoy en posición, repitió Gino. Tengo el que está orientado al sur.

Rubin y Diego habían elegido sus respectivas muertes y lo dijeron. Los cuatro hombres esperaron.

Es la oportunidad, dio la orden Ezekiel.

Gino salió de las sombras para caminar silenciosamente hacia la calle, donde el soldado de Zhu se alejaba de él. Se puso detrás, justo cuando Draden, Rubin y Diego hacían lo mismo con la presa que acechaban. Dos pasos más y Gino lo tuvo, tomándolo en su método de matar clásico, clavando el cuchillo en la base del cuello, cortando la columna vertebral.

Mantuvo su mano sobre la boca mientras agarraba el arma.

Rápidamente, arrastró el peso muerto hacia un lado del edificio, empujándolo hacia el rincón más oscuro y limpiando su cuchillo en la camisa del hombre.

Uno abajo, eso es tres.

Uno aquí abajo, eso es cuatro, dijo Draden.

Uno abajo, eso es cinco, informó Rubin.

Aquí abajo, seis en total, agregó Diego.

Gino ya estaba en movimiento, dirigiéndose a la parte trasera de Razor’s Edge, donde los tres guardias aburridos del club todavía estaban descansando. Uno arrojó su cigarrillo al suelo, miró furtivamente a su alrededor sin ver a los cuatro Caminantes Fantasmas que los rodeaban y sacó un frasco para beber.

Era un guardia civil, uno que el club había contratado, y probablemente estaba más interesado en las ventajas que le daba el club que en hacer su trabajo. Otro guardia se metió cocaína en su nariz.

Gino tomó el más cercano, caminando hacia él a plena vista, como para hacer una pregunta. Siguió caminando, y cuando pasó junto al guardia, le cortó la garganta. Él nunca pausó ni frenó. Rubin y Draden hicieron lo mismo con los otros dos guardias del club y Diego tiró de cada cuerpo a un lado y los dejó caer en la oscuridad.

Los guardias del club están muertos, entrando, informó Gino.

Abrió la puerta y entró al club. La música era fuerte y estruendosa, se derramaba desde varias habitaciones. Gritos, gemidos y risas se escucharon por la música. Echó un vistazo a Rubin, a Diego y luego a Draden. De Draden sabía qué esperar, pero no sabía nada de los dos hermanos de las Montañas Apalaches. Esperaba que se mantuvieran unidos.

Caminó por un estrecho pasillo que se abría casi de inmediato a una gran sala común donde una barra se curvaba a lo largo de un lado y las mesas se extendían por el suelo, dando amplios asientos a los clientes.

Camareras y camareros desnudos, todos con collares, servían a los hombres y mujeres en las mesas. Dos camareras se arrodillaban en una de las mesas más grandes después de repartir las bebidas, gateando debajo y abriendo los pantalones. Un camarero estaba haciendo algo muy similar en otra mesa.

Gino hizo una señal y Diego y Rubin se separaron, cada uno subiendo por un lado de la pared, aferrándose como dos lagartos, casi imposibles de ver con sus imágenes borrosas.

Serían los ojos en la habitación. Cada uno de los hombres de Zhu llevaba un brazalete rojo cosido en la manga de su camisa, haciéndolos fáciles de identificar. Zhu quería esos brazaletes para infundir miedo a cualquiera que los cruzara, y generalmente lo hacían. A los hombres les gustaba usarlos porque nadie se les oponía.

Una pequeña mesa a tu izquierda, Gino. Tres sentados juntos. Uno acaba de levantarse para ir a otra habitación, informó Rubin.

Iré después de la partida, dijo Gino.

No te preocupes, tengo a los dos en la mesa, dijo Draden.

Gino se puso detrás del hombre alto con el brazalete rojo. El club era como una colmena gigante.

Alrededor había habitaciones, las paredes de cristal para que cualquiera pudiera ver. Muchos visitantes se paraban y miraban cómo azotaban a una mujer y le arrancaban la piel de la espalda. Dos hombres tenían sus pollas afuera, acariciándolas con entusiasmo ante la vista. El hombre de Zhu se detuvo a mirar, sonriendo mientras la mujer suplicaba y le rogaba a su torturador que se detuviera.

Gino lo llevó allí, mientras que los otros se quedaron mirando, fascinados por la ventana. Mató al soldado de Zhu y lo arrastró hasta una silla, donde lo colocó con las piernas extendidas antes de caminar en círculo, mirando a cada una de las ventanas.

Otra caída, eso es siete. Hacer un seguimiento de su enemigo era algo común cuando eran muchos y estaban seguros de los números. De esa forma, nadie accidentalmente quedaría para guiarlos a ellos.

El área común estaba tenuemente iluminada, por lo que las celdas hexagonales podían estar iluminadas con luces brillantes. Simplemente caminó alrededor, mirando dentro de cada celda, notando los que tenían hombres con brazaletes rojos. Había tres. En la cuarta celda, localizó a Bolan Zhu.

Ocho y nueve están caídos, informó Draden. Los dejé sentados en su mesa, con las bebidas a la mano.

Gino debería haber sabido que Zhu atraería a una gran multitud, y él tenía a los espectadores a medio metro de la ventana. Olían a alcohol, drogas, sexo y excitación mientras consideraban al hombre del que habían esperado un gran espectáculo. Él también lo sabía y jugaba con su público.

Zhu estaba enojado porque Zara había escapado de él una vez más y se estaba desquitando con dos mujeres y un hombre a los que había encadenado y colgado del techo. Las dos mujeres estaban atadas en posiciones extremadamente dolorosas, sus cuerpos se contorsionaban, las cuerdas tan apretadas que las ataduras cortaban la piel. Las cuerdas tenían pequeños ganchos entretejidos en los hilos, por lo que rasgaban la piel cada vez que las mujeres se movían, o incluso tomaban aliento. Unas bolas pesadas colgaban de sus pezones, lo que se sumaba a su agonía, pero era el hombre al que Zhu amontonaba la humillación y el castigo.

Zhu estaba desnudo, su cuerpo ondulaba poderosamente con músculos. Golpeó al hombre despiadadamente, cada parte de su cuerpo, luego lo ató en una pose que lo dejó contorsionado, pero expuso su polla y culo a su torturador. Zhu lo dejó colgando y se puso a trabajar con las mujeres, claramente excitándose al verlas sufrir.

Gino se sorprendió de sentirse mal del estómago. Había visto la tortura, pero no así, no por puro placer. Uno no debía excitarse lastimando a otros. No había duda de que a Zhu lo excitaba lo que estaba haciendo, y a una buena parte de los que lo veían también.

Encuentra a los otros Tienen que estar en este club. Quiero que alguien empiece a encontrar cadáveres y empiecen a sentir pánico.

No puedo llegar a Zhu bajo la luz cegadora. Gino tampoco quería hacerlo. Quería matar a sus hombres uno por uno y luego tener un poco de tiempo a solas con Zhu. Gino siempre había pensado en sí mismo como un demonio, un hombre perteneciente al infierno, pero las cosas que Zhu les estaba haciendo a sus tres prisioneros eran malvadas. Viles. El hombre estaba enfermo y retorcido.

Brazalete rojo en la multitud en la quinta ventana, termina de pasar Zhu. Ese era Diego.

Gino odiaba que Diego estuviera dentro del área donde estaban las celdas bien iluminadas.

Cada escena era algo de una película de terror. No se había dado cuenta de que se sentía tan protector con Rubin y Diego.

No era que fueran tan jóvenes, o ingenuos, pero ambos eran buenos hombres.

Gino caminó para ver la siguiente celda y se paró junto al hombre con el brazalete rojo, retrocediendo dos pasos. El hombre en realidad lo miró y luego miró hacia otro lado. Gino esperó a que ocurriera el reconocimiento, pero ninguno lo hizo, no fue reconocido. Era más el hecho de que era un hombre de quien cuidarse. Un depredador, al igual que Zhu.

El soldado de Zhu se giró hacia él, pero Gino le pasó un brazo por el cuello y lo retorció con fuerza. La grieta pudo haber sido audible si la música no fuera tan fuerte. Manteniendo su brazo alrededor del cuello del hombre, lo arrastró hasta el centro de la habitación, hasta las filas de sillas colocadas espalda con espalda para ver las escenas en las celdas.

Eso es diez. Quince por venir. ¿Alguien ve a los que están afuera?

Gino caminó hacia atrás para ver a Zhu violar a una de las mujeres, sus manos alrededor de su garganta, exprimiéndole la vida mientras disfrutaba.

Quería matar al hombre más de lo que quería respirar. Podría haber usado un arma en ese momento, pero no había ninguna garantía de que pudiera disparar a través del cristal.

A tus seis, Gino. Y hay otro que sale de una habitación y se dirige hacia la de sus seis. Está cubierto de sangre. La chica que dejó apenas con vida parece tener unos quince años si los tiene. Ese era Diego.

Su voz era firme, pero había algo allí que tenía a Gino queriendo ordenar a los hermanos que salieran de la habitación.

Dos salieron de la celda al final del pasillo, al lado derecho. Se están riendo y mirando hacia la celda. Ambos hombres tienen sangre en ellos. Parece un aerosol arterial, informó Rubin, acercándose.

No lo hagas. Gino no pudo evitarlo. Estaba empezando a sentirse un poco desesperado. Este club era uno de los lugares más enfermos en los que había estado. Necesitaba matar a Zhu, pero no le gustaba exponer a Diego y a Rubin al tipo de cosas que sucedían. Tenía la sensación de que sabía lo que sucedía en esa celda. No había necesidad de que vieran lo que habían hecho.

Los tengo, dijo Draden. Espera, chico. Eres nuestros ojos. Debemos saber en el momento en que alguien descubra una de nuestras muertes.

Gino caminó casualmente con un hombre y una mujer, la mujer vestida con un lujoso pelaje, sus orejas chorreando diamantes. Sus ojos brillaban, y era claramente tan alta como su hombre mientras caminaban hacia la celda donde los dos hombres con brazaletes rojos hablaban justo afuera de la habitación iluminada.

La mujer se rio cuando vio a la joven, desnuda y apenas moviéndose, con el cuerpo cubierto de sangre.

—Llegamos demasiado tarde —susurró, con emoción en su voz—. Quería ver esto. Tantas ideas para llevar a casa con nosotros a nuestra pequeña querida.

Abrigo de pieles, traje negro. Ellos salen, los matan, ordenó él a Ezekiel y a su hermano. Quería quemar el club con todos los que estaban dentro.

No puedes matarlos a todos, la voz de Ezekiel lo estabilizó. Estamos aquí para sacar a Zhu. Mantengan la cabeza en el juego, todos ustedes.

Quizás no, pero estas personas no merecen vivir.

Capítulo 20

20

La mujer del abrigo de pieles se volvió hacia el hombre que acababa de salir.

—Vi que estabas aquí y trajeron a una chica para ti en el programa. Esperaba ver tu actuación.

El guardia la miró de arriba abajo y luego a la niña que intentaba ponerse de rodillas.

—Ella estuvo deliciosa.

Gino tomó a su amigo, justo allí, mientras que el otro hombre estaba disfrutando del brillo de ser una especie de estrella por herir a las niñas. Golpeó con su cuchillo la base del cráneo del exsoldado y lo arrastró hacia atrás unos metros. Otros se apretujaron para ver al adolescente caer al suelo.

Los aplausos estallaron. Gino arrastró al muerto a la fila de sillas.

Once abajo.

Se sentía sombrío, agotado de humanidad, pero tenía que quedarle algo porque el club y sus habitantes le retorcían el estómago. Más aún, la idea de Zara en las manos de Zhu empeoraba la sensación de enfermedad en su interior.

Se arrastró detrás del hombre responsable de la joven que yacía en un charco de su propia sangre y esperó hasta que el hombre se regodeó con su obra. Bruscamente, el soldado de Zhu giró sobre sus talones y se abrió paso entre la multitud, viendo a su amigo tumbado en una silla.

Gino lo dejó caminar casi hasta él, ensombreciéndolo a cada paso. Cuando el soldado se detuvo justo en frente de su amigo, se detuvo también.

—¿Qué estás haciendo? Tenemos que apaciguar a los demás —exigió el hombre. Se acercó cuando no hubo movimiento.

Gino escuchó su respiración rápida, el reconocimiento de que su amigo había muerto, y luego Gino mató al hombre. No había armas para agarrar. Estos hombres se relajaron en su forma favorita. Al ex soldado le gustaba lastimar a otros. Zhu había reunido un ejército, guardaespaldas personales, podía pedir lo que quisiera de ellos, pero los hombres eran sádicos al igual que su jefe.

Eso es doce. Hubo satisfacción en matar a este.

Trece y catorce, dijo Draden. Enfermo follador. Me gustaría poder matarlos de nuevo. Tal vez tres veces.

Gino vio a la mujer de pelo cruzando la habitación hacia las sillas.

Había un propósito y determinación en su paso.

—Nos gustaría una demostración privada. Podemos conseguirte otra virgen, una incluso más joven si lo prefieres —comenzó y luego entrecerró los ojos, acercándose.

Gino se deslizó detrás de ella. No le gustaba matar mujeres, pero estaba tan enferma como Zhu. Ella gritó. Ruidosamente.

Lo suficientemente fuerte como para ser escuchada por encima de la música fuerte. Los miembros del club estaban acostumbrados a los sonidos de los gritos, pero los de ella eran persistentes y sin las notas de agonía incluidas. Ella también estaba gritando desde el área común, no de las celdas.

Las cabezas comenzaron a girar. La seguridad salió de las sombras cuando Gino se fundió con ellas. Se fue por el lado de la pared, justo como lo hizo Draden. Todos se aferraron allí, en lo alto, casi hasta el techo, mezclándose como lagartos.

Gino mantuvo su mirada fija en la celda hexagonal donde Zhu complacía su naturaleza sádica. La escena en las áreas comunes fue un caos cuando la gente comenzó a descubrir los cadáveres colocados en todo el club.

Zhu levantó la mirada, viéndose impasible cuando un hombre que llevaba un brazalete rojo se precipitó en la celda iluminada. Su mirada nunca abandonó la ventana cuando su hombre le informó lo que estaba sucediendo. Él nunca cambió ni una vez la expresión.

Él dijo algo, se giró hacia el hombre que estaba sumido en tal agonía y le metió un cuchillo en el vientre, se retorció cuando el hombre chilló, cortó para derramar los intestinos en el suelo, su expresión nunca cambió.

Sus hombres, lo que quedaba de su ejército, se reunieron alrededor de la celda esperando que él saliera. Parecía que no le importaba hacerlos esperar.

Zhu caminó hacia la primera mujer, quien negó con la cabeza y suplicó. La apuñaló repetidamente, asegurándose de que ninguna de las heridas de cuchillo fuera fatal. Ella sufriría, sangraría y sería desfigurada si no se desangraba. La segunda mujer lo había mirado con horror, y cuando él se volvió hacia ella, suplicó llorando. Él tiró de las cuerdas hacia él, lamió las lágrimas de su rostro, y tomó su boca en un beso salvaje. Al mismo tiempo, él empujó su cuchillo profundamente en su cuerpo.

El ex soldado que había venido a advertirle se rio y negó con la cabeza mientras Zhu tranquilamente iba a un lavamanos y se lavaba la sangre. No miró hacia atrás a los restos de seres humanos que dejó colgando de cuerdas. Él simplemente se vistió y se fue para reunirse con sus hombres. Esperó mientras uno lo ayudaba a ponerse un abrigo largo, escuchando mientras trataban de contactar con los guardias en el exterior.

Una vez más, no pareció sorprenderlo que ninguno de los hombres de afuera no respondieran sus radios. Tenía que saber que esos hombres estaban muertos y que eso lo dejaba con once de sus veinticinco guardias.

Gino no miró los restos de aquellos colgados o acostados en las celdas. Él no pudo y todavía se mantuvo en posición. Por primera vez desde que Ciro Spagnola le había enseñado, no podía encontrar ese lugar frío que le permitía desvincularse.

No había forma de ver ese sufrimiento, las secuelas de la tortura sádica sobre inocentes, y no querer abrazar la furia de un berserker, por lo que mantuvo su mirada fija en Bolan Zhu.

Están saliendo.

Todos los vehículos que rodean el club se han inutilizado. Había satisfacción en la voz de Malichai.

Puede que no hubiera estado en el club, pero las cosas que Draden y Gino revelaron con solo sus fragmentos de conversación fueron suficientes para decirle que era feo por dentro.

Zhu y sus hombres comenzaron a vadear el caos de la multitud. No tuvieron ningún problema en usar las culatas de sus armas para golpear las cabezas de los demás clientes para que se alejaran. Los muy ricos no estaban acostumbrados a tal tratamiento. Intentaron correr hacia las salidas, y eso se sumó al pandemónium, permitiendo que Gino, Draden, Diego y Rubin los siguieran sin ser vistos, escondiéndose a plena vista en medio de la multitud presa del pánico.

El pasillo que conducía al bar era corto, pero angosto. Los guardias de Zhu tuvieron que entrar en él de dos en fondo.

Draden y Gino se acercaron detrás de los dos últimos hombres que intentaban evitar que los clientes ricos los derribaran para poder salir. Uno giró su semiautomática hacia el techo y soltó una explosión. Los gritos se amplificaron y la multitud se lanzó hacia adelante, una pared viviente y respirando.

Gino se aprovechó, atrayendo uno de los exsoldados hacia él por detrás y cortándole el cuello en un movimiento suave, arrojándolo con un empujón hacia la multitud.

Cayó, la sangre roció a los que se le acercaban. Más gritos de pánico. Más empujando.

Eso es quince.

Los guardias de Zhu aceleraron el paso, empujando hacia el frente y, sabiendo que los seguían, instando a los demás a apresurarse. Continuaban girando la cabeza, tratando de ver a un enemigo, pero los Caminantes Fantasmas eran demasiado buenos para mezclarse.

—Mátalos a todos —espetó Zhu.

Eso fue distintivo y Gino y los demás se subieron a la pared rápidamente para agarrarse al techo justo cuando varios guardias se detuvieron, giraron y, con los dedos en el gatillo, lanzaron una lluvia de balas sobre la multitud tratando de seguirlos para llegar a las salidas. Dispararon a los clientes del club para que cayeran como dominó. A Gino no le importó en lo más mínimo. Todos venían a torturar a otros, hombres, mujeres y niños comprados a los traficantes. Frecuentaban el club para lastimar a otros. Él no tenía ningún problema con ver sus cuerpos caer y escuchar sus gemidos. Al final, los guardias no dejaron a nadie de pie.

Cuando el sonido de las armas se apagó, el silencio en el club era espeluznante.

Los dos guardias en la parte posterior de la fila se metieron en la pila de muertos y moribundos, indiferentes a pisar dedos o los pechos. Escanearon el edificio cuidadosamente. Dentro de las celdas iluminadas estaba el único movimiento.

Algunos de los afortunados ricos estaban apretados contra las paredes, esperando permanecer ilesos. Los guardias los acecharon y sistemáticamente dispararon a cada uno en la cabeza. En lo que respectaba a Gino, los hombres estaban haciendo su trabajo por él. Tenía toda la intención de regresar y sacar a la mayor cantidad de gente vil y asquerosa que pudiera y luego rescatar a las víctimas.

Zhu dio otra orden y regresaron. Dentro del bar, se detuvieron para una breve consulta.

—Quémalo. Mata a cualquiera que encuentres —ordenó Zhu.

Los Caminantes Fantasmas habían seguido a su presa, manteniéndose por encima de ellos, moviéndose lentamente para no llamar la atención. Había suficientes clientes quejándose y muriendo para mantener la atención de los ex soldados. Aun así, fueron cuidadosos, no tentando al destino moviéndose demasiado rápido.

Tenemos que sacar a las víctimas. No podían dejarlos morir.

Los hombres de Zhu ya habían entrado en un armario junto a la puerta de una oficina y habían sacado algún tipo de limpiador inflamable. Comenzaron a tirarlo a las paredes.

Uno fue detrás de la barra y rompió botellas de bourbon de la estantería y lo derramó sobre los muebles.

Los sacaremos, ofreció Diego. Tú y Draden maten a estos bastardos.

Ezekiel maldijo. Quería que el equipo permaneciera unido, pero no podían dejar que las víctimas fueran quemadas vivas.

Date prisa y sácalos. No podemos dejar a Gino y Draden sin respaldo.

Estoy bien solo, Zeke, aseguró Draden.

Estoy mejor así, agregó Gino. Sin embargo, estaba agradecido de haber tenido a Draden. El hombre era una máquina cuando se trataba de matar o salvar vidas. Cualquiera de las dos.

Hubo más maldiciones. Gino las ignoró y comenzó su movimiento. El grueso de los guardias había rodeado a Zhu lo mejor que podían mientras salían del club a la calle. Tres quedaron atrás para quemar el club hasta el suelo.

Los cabrones están haciendo nuestro trabajo por nosotros, observó Draden.

Un trabajo menos esta noche, dijo Gino. Vamos a terminar esto. Ustedes muchachos miren a sus seis, agregó a Rubin y Diego.

Esperó hasta que el guardia terminó de verter el alcohol a lo largo de la barra y encendió una cerilla. Mientras lo arrojaba, el hombre se volvió, y Gino estaba parado frente a él. Cerca.

El cuchillo se hundió profundamente en su garganta. Sus ojos se abrieron con sorpresa. Trató de hablar, pero solo se podía escuchar un gorgoteo. Gino retiró el cuchillo, mirando a los ojos del hombre mientras lo ayudaba a bajar al piso. Observó cómo la vida brotaba de él y luego se volvió y caminó lentamente detrás de los otros dos, que habían arrojado fósforos a la colmena donde las víctimas atrapadas en las celdas no podían salir.

Dieciséis está abajo.

El guardia que lanzó el fósforo rio y saludó a una mujer desnuda golpeando la puerta de la celda antes de darse la vuelta para irse.

Draden se dejó caer sobre él y le rompió el cuello. La mujer desnuda dejó de gritar y lo miró. Diminutas llamas lamieron la barra y corrieron por los lados de las paredes, la luz iluminando a Draden mientras dejaba caer el cuerpo al suelo.

El tercer guardia se volvió cuando el Caminante Fantasma soltó al guardia muerto. El cuchillo de Gino lo atravesó por la garganta mientras levantaba su arma.

Diecisiete y dieciocho, dijo Gino.

Gracias, hombre, dijo Draden, mirando por encima del hombro.

El fuego se movía rápidamente hacia todas las botellas alineadas en los estantes detrás de la barra.

Diego y Rubin estaban abriendo celdas, sacando a la gente y enviándola hacia la puerta de atrás. Aquellos que no podían caminar, los cargaban sobre sus hombros, corriendo para evadir las llamas. El fuego estaba ganando velocidad, acelerado con tanto combustible, las sedas que colgaban de las paredes y cubrían las mesas. Elegantes sábanas que estaban en algunas de las camas, porque no importaba la agonía en la que se encontrara su víctima, el cliente tenía que tener todas las comodidades imaginables.

El sonido del fuego ahora era fuerte, crepitaba y explotaba.

Ninguno de los dos ni siquiera miró hacia allí, sacando primero a las mujeres y a los niños y luego a los hombres heridos.

Gino los perdió de vista cuando se detuvo justo dentro de la puerta del club, escudriñando la calle. Zhu tuvo que haber dejado un guardia atrás, por las dudas. Por ahora, tenía que saber que los vehículos que estaban por las calles, estaban inutilizados. Iría al estrecho callejón y llegaría al distrito de almacenes situado justo detrás del barrio rojo.

Gino arrojó un jarrón que estaba sobre una pequeña mesa en el vestíbulo a través de la ventana de vidrio. Afuera, cerca de la calle, un guardia saltó a la vista, con el dedo en el gatillo de su semiautomática. Gino arrojó su segundo cuchillo de lanzar favorito. Un cuchillo podría caer a esa distancia, pero lo que amaba de esta espada en particular era que simplemente continuaba. Se enterró profundamente.

Diecinueve.

Todo claro. A tu izquierda, en dirección al callejón, dijo Trap. Ojalá hubiéramos traído a mi mujer. Tendría sogas por todo el camino de salida.

No era una salida. Los Caminantes Fantasmas estaban arreando a Zhu y a sus hombres exactamente donde querían que fueran. Zhu aún no se había percatado. Gino estaba seguro de que era demasiado arrogante como para concebir alguna vez que una fuerza fuera capaz de superarlo en su propio territorio. No había contado con la capacidad de las mujeres con los ordenadores para descubrir todos sus secretos. No había contado con el hecho de que Gino era un planificador meticuloso y que no tenía ningún problema en esperar su momento para vengarse. Tenía paciencia y lo había aprendido de Ciro Spagnola.

Mordichai y Trap, bajen y ayuden a Rubin y a Diego a sacar a esas víctimas. El fuego se está extendiendo rápidamente. La gente está saliendo de los otros clubes y muy pronto vamos a tener compañía.

Quiero que nos vayamos antes de que llegue alguien más, ordenó Ezekiel.

En ello, respondió Mordichai por los dos.

Gino ignoró todo. Corrió con Draden, sintiendo su entorno.

En las más de diecisiete horas que estuvo en el avión, lo había ejecutado cientos de veces en su mente, buscando el camino con sus pisadas, asegurándose de que podía hacerlo rápido y, sin embargo, permanecer en silencio.

Ezekiel los había llevado a través de cada detalle de su misión, una y otra vez hasta que cada movimiento era automático. Con la información detallada que las mujeres les habían dado, habían armado un buen plan de ataque.

Draden mantuvo el paso, corriendo prácticamente tras sus pasos, sin embargo, ni siquiera podía escuchar su respiración.

Los roedores se apartaron del camino, pero aparte de eso, mientras corrían por el callejón y cruzaban la siguiente calle hacia los almacenes, no había nadie para ver ni escuchar.

Zhu se había quedado con seis hombres. Los había perdido uno por uno y nadie había visto qué los perseguía. Los Caminantes Fantasmas salían de la noche y tomaban su presa.

Eso tuvo que asustar a la fuerza de élite de Zhu solo un poco.

Si él fuera Zhu, enviaría uno a lo alto para que fuera los ojos de él. Gino incluso había elegido el lugar. Había una larga hilera de almacenes, filas de ellos, pero el primer banco tenía la capacidad, en el techo había una conexión, donde esconder a un hombre con un arma. Podía esperar allí y ver si alguien los seguía. Todo el banco de almacenes estaba protegido por una valla de malla muy alta.

La primera y la segunda fila de almacenes pertenecían a Cheng. La tercera fila era exclusivamente de Bolan Zhu.

Inteligente como era, él alojaba su propio arsenal allí, así como vehículos blindados mantenidos en la mejor forma.

Definitivamente se dirigía hacia allí. En la calle frente al primer banco de almacenes, donde Gino estaba seguro de que un guardia yacía en el techo, Draden y él se separaron. Uno fue a la izquierda, el otro a la derecha, hasta que se encontraron en una esquina. No había luces allí atrás; Cheng y Zhu no querían que nadie viera lo que estaban haciendo.

Al amparo de la oscuridad, ambos corrieron por la calle, nuevamente en absoluto silencio. Tuvieron que arriesgarse a que el guardia estuviera mirando el callejón. Sería lógico pensar que, si alguien estuviera siguiéndolos, vendrían por allí.

Draden subió por un lado del edificio, Gino por el otro. Era el trabajo de Draden sacar al guardia en el techo.

Ezekiel y Malichai yacían en el techo al otro lado de la calle, con los ojos en blanco, esperando por si las dudas. Querían que esta operación se realizara en completo silencio si era posible. Cualquier evidencia que quedaba sería evidencia que condenara a Zhu y a sus hombres.

Nada culparía a los Caminantes Fantasmas. Se habían recuperado todos los cuchillos y no se habían dejado huellas dactilares. No podían arriesgarse a un incidente internacional.

El General nunca habría sancionado esta operación y no podría sacarlos de allí si la jodían.

Gino estaba arriba y sobre la valla de malla en cuestión de segundos. Escuchó el ritmo de varios zapatos. Su velocidad mejorada le permitió hacer cola detrás del último guardia.

Veinte, dijo Draden. Viniendo después de ti, Gino.

Gino tomó al guardia mientras corría, haciendo los pasos correspondientes, acercándose y clavando un cuchillo en la base del cráneo. Tuvo que desviarse alrededor del cuerpo, pero antes de que cayera al suelo, estaba en el siguiente. Los otros habían doblado una esquina, dejando al guardia solo por unos pocos pasos. Había tiempo suficiente para que Gino lo matara.

Veintiuno y veintidós.

Hizo una pausa en la esquina. Sería un suicidio correr a ciegas a su alrededor, pero tenía que entrar al almacén de Zhu con él y el resto de su guardia de élite. Sin el del techo, Ezekiel y Malichai se dirigirían a la misma azotea, se prepararon para cuidarles la espalda y mirarlos desde arriba.

Gino subió, escalando el lado de la pared hacia el segundo banco de almacenes. Corriendo a través del techo en cuclillas, vio a Zhu con los otros tres hombres rodeándolo mientras abría la puerta de su almacén. Todos miraron hacia atrás, esperando a los otros guardias.

Uno juró cuando nadie vino.

—¿Quién está haciendo esto, Bolan? Ni siquiera he visto al enemigo y él ha eliminado a casi todos nosotros.

Zhu se encogió de hombros y abrió la puerta doble.

—Sospecho que lo vi una vez en la embajada de Estados Unidos. —No dijo nada más. Él no corrió. Entró.

—¿Es solo un hombre? No puede ser un solo hombre —protestó el mismo guardia.

Gino ya estaba en las sombras justo al lado de la puerta.

Draden se había unido a él. Los dos se deslizaron adentro justo antes de que se cerrasen las puertas. Al instante el almacén se oscureció. Gino y Draden podían ver fácilmente en la oscuridad. Su ADN mejorado por Whitney les daba esa ventaja.

Zhu dirigió una fría mirada a su guardaespaldas.

—¿Importa si es un hombre o varios? Tenemos que irnos de este lugar. Los conseguiremos en otro momento, Dai. —Encendió una bombilla tenue que colgaba del centro de la habitación muy grande.

Eso dejó mucha oscuridad para que un Caminante Fantasma se escondiera.

Dai negó con la cabeza.

—Ni siquiera lo escuchamos. O a ellos. ¿Alguien vio o escuchó algo? ¿Feng? —Miró a uno de los hombres restantes, quien negaron con la cabeza.

—Ni siquiera vi a ninguno de nuestros hombres caer, Dai.

Dai miró expectante al ex soldado restante.

—¿Longwei?

Longwei negó con la cabeza.

—Nada.

—Bolan, en serio, nunca nos hemos enfrentado a algo como esto. No me gusta que te expongas de esta manera. Llama a tu hermano. Haz que envíe refuerzos —dijo Dai—. No puedo protegerte contra algo que no puedo ver.

—¿Me harías quejarme a mi hermano de que no podemos protegernos contra un solo hombre? ¿O aquellos con él?

—Solo quedamos tres de nosotros para protegerte. Todos nosotros fuimos entrenados en todas las fuerzas especiales debajo de ti. Tú sabes de lo que somos capaces. Este hombre o los hombres que nos siguen no son humanos.

—Sospecho que no lo son. No completamente —dijo Zhu—. Sería algo genial matar a uno y entregarle su cuerpo a mi hermano para que pudiéramos tener las mismas ventajas. No iré a llorar a mi hermano. Él nos miraría por siempre. En este momento, él nos teme. Pensaría que podría hacer un movimiento contra nosotros.

Eso fue una noticia. Zhu y Cheng no estaban completamente sincronizados el uno con el otro. Los guardaespaldas de Zhu estaban en un grupo apretado, pero tendrían que desplegarse en algún momento.

Claro, informó Diego. Tenemos a todos con vida. Algunos de ellos estaban en muy malas condiciones. Encontré al dueño del club escondido en una de las celdas. Lo encadené a un poste con suficiente evidencia para que los policías prueben que estaba tratando con la trata de personas y los usaba para que los sádicos los torturaran y mataran. Lo encontré con un pequeño grupo de mujeres bajo el club. Su nombre es Moffat, el encargado de todas las cosas. Es un buen amigo de Cheng y Zhu. Lo sé porque me lo dijo muchas veces.

¿Él vio sus caras?, preguntó Ezekiel bruscamente.

No nacimos ayer, Zeke.

Solo asegúrate de estar limpio. Gino, informa.

Solo de pie aquí, chupando mi pulgar, jefe, dijo Gino.

Él nunca quitó sus ojos de su presa. Zhu estaba allí, sus facciones tan impasibles como siempre. Al mirarlo, nadie pensaría jamás que podría haber hecho las cosas sádicas que había infligido en las tres víctimas. Gino no pudo evitar notar que la mujer a la que besó y luego cortó tan mal tenía el pelo rojo.

No se parecía exactamente a Zara, pero probablemente era un sustituto de ella. La otra mujer, a la que había apuñalado repetidamente y desfigurado, tenía ojos azules y piel como la de Zara.

Si Zhu no moría esta noche, haría otro viaje por Zara. Gino lo sabía con absoluta certeza.

—Bolan. —Dai era obviamente el jefe del equipo de seguridad de Zhu—. No importa lo que pienses de tu hermano. Puedo contratar otro equipo. Puedo encontrar los correctos, hombres a quienes les gustan las mismas cosas que a nosotros. Les permitimos tomar decisiones de vida o muerte para sus parejas sexuales y el poder será adictivo. No tomará tanto tiempo construir otra fuerza y luego podremos perseguir a este hombre.

Zhu negó con la cabeza.

Dai persistió.

—Cheng aprenderá a temer muy rápido otra vez. Visitamos su habitación más de una vez cuando se le fue de las manos y podemos volver a hacerlo fácilmente. ¿Recuerdas su cara cuando se despertó y encontró a las mujeres muertas tendidas sobre él? ¿Sábanas cubiertas de sangre? Él nos temerá de nuevo. Es mejor que tenga un momento de falso triunfo a que algo que te suceda.

—El coche está blindado. —Zhu había tomado una decisión.

Dai negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—Vámonos entonces, antes de que se desate el infierno. Nuestros hombres están esparcidos por todo ese club y probablemente también por la calle. Son conocidos por todos. Tenemos que movernos antes de que nos encuentren e interroguen.

—No seas ridículo. Nadie se atrevería a preguntarme.

—Eso fue antes de que el Razor’s Edge se quemara y todos los que estaban dentro recibieran un disparo. Eso fue antes de que el club quedara al descubierto por las cosas que sucedían adentro. Esto podría no ser tan fácil de barrer debajo de la alfombra. —Dai era reacio a dejar lo que él pensaba que era la seguridad del almacén.

—Consigue más armas —ordenó Zhu y luego ignoró a su jefe de seguridad.

Se dirigió al costado de un gran SUV negro con vidrios polarizados y blindaje especial. Las ventanas eran a prueba de balas. Se apoyó en la puerta mientras Dai, Feng y Longwei se apresuraban hacia las grandes cajas que estaban en la parte trasera del almacén.

—Necesito una palanca —murmuró Dai y señaló hacia el rincón más alejado de la habitación.

Longwei inmediatamente corrió a buscarla. Ninguno de ellos quería quedarse, pero tampoco querían irse. No sabían dónde estaba la seguridad.

Gino se colocó detrás de Longwei, una sombra silenciosa, siguiéndolo hasta la esquina donde una larga mesa contenía una variedad de herramientas.

Longwei sacó su teléfono celular y encendió una luz a lo largo de la mesa. Gino le tendió la palanca con una mano. Longwei la tomó, murmurando un cortés «gracias». Él se puso rígido, su cabeza girando alrededor, ojos abiertos de par en par con sorpresa.

Gino estaba sobre él, con una mano sobre su boca, amortiguando cualquier sonido mientras empujaba el cuchillo en la garganta del guardia. Él miró al hombre. Ojo por ojo.

Nariz a nariz. Gino respirando, mientras Longwei no podía respirar. Gino lo llevó al piso, quitando la palanca de sus espasmódicos dedos y tirando del cuchillo. Con mucho cuidado lo limpió en la camisa del guardia.

Veintitrés.

—Date prisa, Longwei —espetó Dai—. Tenemos que tener esto abierto.

El silencio contestó su demanda. La palanca golpeó el piso con un fuerte sonido metálico. La gratificación estaba a la luz. Dai, Zhu y Feng se volvieron hacia el sonido. Zhu probó la puerta, frunció el ceño cuando estaba cerrada con llave y luego caminó alrededor del auto blindado hacia el otro lado, poniéndolo entre el ruido del estrépito y su cuerpo.

La palanca se levantó del suelo, pero Longwei no salió de las sombras para apresurarse hacia Dai. Él solo se quedó allí.

Invisible. En la oscuridad. Los tres hombres restantes no podían ver su cuerpo, apenas podían distinguir que había un hombre parado allí.

—Deja de jugar —exigió Dai—. Siempre haces chascos y bromas en momentos inapropiados.

Gino había subido por la pared, moviéndose hacia un lado hasta que estuvo tan cerca de Feng que temió que el hombre se inclinara hacia él. Feng se había refugiado entre la fila de cajas grandes y la pared, esperando mantener la espalda contra la pared, nadie podía acercarse sigilosamente. Estaba sudando, y Gino podía oler el miedo.

Draden se paró donde Longwei había estado, la palanca sujeta flojamente en su mano, manteniendo la atención de Zhu y Dai. Gino se movió por la pared como una araña, hasta que estuvo directamente detrás de Feng. Extendió la mano con ambas manos, una sujetando con fuerza la boca del hombre mientras que la otra le cortaba la garganta. Lo mantuvo en pie, esperó hasta que el guardia comenzó a desplomarse y luego lo bajó lentamente al piso detrás de la caja.

Veinticuatro.

Dai miró por encima de su hombro hacia Feng, pero el área estaba vacía. Cuando volvió a mirar a Longwei, nadie estaba allí. Instantáneamente se movió hacia el auto blindado, sus ojos rebotando alrededor del almacén.

—Bolan, tenemos que irnos de aquí. Sube al coche.

—Los bloqueos están atascados. Intenté con todos ellos —dijo Zhu—. No podemos usar el automóvil.

—Tenemos otros tres —señaló Dai, dirigiéndose cautelosamente hacia su jefe.

—Es lógico pensar que los seguros también están bloqueados en ellos.

—Envía por más hombres. Deja en claro a tu hermano que los necesitamos ahora.

—Lo he hecho y le dije que descubrí una conspiración para matarlo. Al hacerlo, me configuro como un objetivo y que ahora estoy en peligro. Si él cree que la amenaza es para él, querrá que vivamos para ayudarse a protegerlo —dijo Zhu.

—Ante la palabra «conspiración», matará a empleados de todo un piso —señaló Dai.

Zhu asintió con una lenta y fría sonrisa.

—Creo que lo hará. Está descendiendo en la locura, tal como lo hizo nuestro padre.

—¿Cheng está enviando ayuda?

—Él respondió de inmediato que estaban en camino. Relájate, Dai. Estamos bien aquí si nos mantenemos juntos y bajo esta luz. Incluso si este hombre está en este almacén con nosotros, se equivocará.

—No lo ha hecho hasta ahora.

Zhu miró alrededor de la cavernosa habitación con una fría sonrisa.

—Pero él está cerca de su objetivo y ansioso por llegar a mí. Me robó algo mío y no quiere que lo recupere.

—La mujer.

Zhu asintió.

—Busqué años por ella. La única perfecta. Agradecería todos los eventos públicos a los que asistiera, especialmente después de que mi hermano se encuentre con una muerte prematura. No le gusta el dolor hasta el punto de aterrorizarla. Ella es inteligente, y su cerebro será muy útil. Más que nada, ella es estadounidense, como mi madre, y tendré su completa obediencia.

Miró alrededor del almacén e intentó burlarse del hombre que había venido a buscarlo.

—Tengo tantos planes para ella. Se arrastrará debajo de las mesas y hará explotar a mis invitados si lo exijo justo en frente de todos. —Sonrió mientras miraba alrededor del almacén de nuevo—. Piensa en eso, Caminante Fantasma. Piensa lo que le haré a ella. Esas mujeres sufriendo en mis manos eran meros sustitutos de ella. Esa fue una tortura leve, leve en comparación con lo que planeo hacerle a esa mujer. Sufrirá por irse contigo. Estará en agonía por días, semanas, meses. Ella me pedirá perdón.

Gino se cerró a esa voz sarcástica. Zhu quería sacudirlo, hacerle cometer un error. El error fue de Zhu. Caminó mientras se burlaba y abucheaba a Gino. Mientras paseaba, con las manos a la espalda, parecía indiferente, se había separado de su guardaespaldas privado, el jefe de su seguridad.

Dai cometió el error de mirar a Zhu, de mantener los ojos pegados a su jefe mientras de vez en cuando miraba alrededor del almacén, pero no detrás de él. El coche blindado estaba detrás de él y pensó que estaba a salvo. Gino pasó por encima de él, se tumbó un momento en el techo y luego se deslizó por el otro lado. Dai no quería quitarle los ojos de encima a Zhu, temía que alguien saliera de la noche y lo matara.

Gino lo enganchó por la garganta, le cortó las vías respiratorias y le tapó la boca y la nariz con una mano mientras rodaba con él debajo del automóvil hacia el otro lado. Le llevó un segundo y medio alcanzar la oscuridad y romperle el cuello a Dai.

Veinticinco. Draden. Necesitas irte.

Estoy contigo.

No para esto. No va a ser limpio o bonito. Vete de aquí.

Gino no iba a dispararle al bastardo. Ni siquiera iba a cortarle la garganta, al menos no de inmediato. Había sido bueno con los demás, matándolos rápidamente, casi antes de darse cuenta. No tuvieron tiempo de sufrir como se merecían.

No va a pasar.

Zhu se dio cuenta del silencio. Se dio la vuelta y se dio cuenta de que Dai ya no estaba detrás de él. Se agachó y echó una larga mirada alrededor del almacén.

—Estas bien. Te daré eso. Todos estos hombres fueron especialmente entrenados. La senadora nos aseguró que el programa de los Caminantes Fantasmas valía lo que ella pedía, y estaba claro que tenía razón.

Se puso de pie lentamente y caminó hacia donde Dai había estado la última vez, inspeccionando el área, buscando el arma de Dai. Todas las armas habían desaparecido. Zhu había sido demasiado arrogante para no llevar una él mismo. Se había rodeado de hombres con armas y no creía que la necesitara, no en el club que frecuentaba.

Él podía ir a buscar en cada centímetro del caballero. Le gustaba vestirse con sus trajes, hechos a medida, los zapatos iguales. Le gustaba comprar hombres y mujeres y saber que tenía el poder de la vida y la muerte sobre ellos. Eso no significaba que estaba sin armas y claramente el Caminante Fantasma prefería el silencio a las armas.

No vas a tener estómago para esto, lo intentó Gino de nuevo. No me molesta que veas lo que le hago, pero nunca me mirarás igual.

Solo sigue con ello.

Gino salió de las sombras y se encontró con Bolan Zhu.

Zhu le sonrió.

—No te gustó que enviara algunos mercenarios estúpidos detrás de Zara e hiciste todo este camino solo para decírmelo. No fueron tan buenos como me hicieron creer.

—Siempre vendría por ti —dijo Gino—. ¿Pensaste que dejaría que le hicieras eso y te salieras con la tuya? —Se deslizó más cerca, observando a Zhu, sintiendo su energía, cómo se movía, la menor insinuación de que el hombre atacaría.

—Ah sí, la pequeña Zara y el látigo. Era hermoso ver esas rayas en sus pechos. Era todo lo que podía hacer para no tomarla en ese momento, con su sangre goteando por todas partes y su pequeño cuerpo temblando de dolor. Sus lágrimas eran hermosas. Tienes que admitir que te endureces solo mirando esas lágrimas. ¿No te enamoraste un poco por ella, mirando su rostro amoratado y esas hermosas rayas? Una mujer es tan hermosa con la cara contraída por el dolor.

Por un momento, la cara de otra mujer se levantó, su madre, yaciendo en su propia sangre, el dolor la hizo casi irreconocible. Gino golpeó la puerta con fuerza ante el recuerdo. No podía permitir que Zhu lo sacudiera de ninguna manera.

—Es delicioso tener a una mujer a tu merced. No me digas, que, con toda tu fuerza, ¿nunca lo intentaste? ¿Ni una sola vez? No estoy seguro de creerte.

Gino permaneció en silencio, mirándolo. Zhu mantuvo sus expresiones en blanco, pero no pudo detener los movimientos de su cuerpo. Minúsculos. Sutilmente. Sus dedos se crisparon.

—La sociedad te dice que no te rindas a tu naturaleza, pero eres como yo. Una mujer te pertenece y ella debe seguir todos tus mandatos. Todos tus deseos. Ese es tu derecho como hombre.

Gino le sonrió.

—Todo sobre Zara es hermoso. Ella me pertenece, y sí, quiero que siga todas mis órdenes, todos mis deseos. No creo que tenga mi derecho como hombre, pero tengo el derecho de protegerla, de cuidar de ella, de su placer y felicidad. Eso es lo que haré mientras estas muerto hace mucho tiempo.

Sabía que Zhu se consideraba un luchador, pero no tenía una oportunidad. Gino estaba en ese lugar distante y frío. No importaba lo que dijera Zhu. No podía hacerle perder los estribos o cometer un error. Podía burlarse de él todo lo que quisiera, pero Gino no se rompería. Él había aprendido en una escuela dura.

Recordó el momento en que Joe lo sacó de debajo de sus abuelos muertos y su padre.

Su madre muerta lo miraba fijamente, con el rostro contraído por el dolor de las llamas del fuego que los asesinos habían empezado para ocultar su crimen. Gino había intentado, a lo largo de los años, olvidar cuánto la amaba, la forma en que lo miraba, ese suave resplandor en su rostro cada vez que entraba en una habitación. Cada vez que su padre lo hacía. Ella los había amado a ambos, y a pesar de cómo trató de aplastarlo, en el momento en que vio a Zara, supo que era capaz de ese amor profundo y duradero.

Ciro sabía lo que Gino estaba tratando de hacer y le había enseñado a compartimentar. No había lugar para la ira, siempre se lo había dicho. No había lugar para las emociones personales. «Hiciste un trabajo y lo hiciste a fondo para que nunca nadie jodiera contigo o con tu familia. Nadie. Nunca». La familia era sagrada y cualquier amenaza para ellos tenía que ser eliminada.

Bolan Zhu era una amenaza para Zara y él siempre lo sería. Más aún, era una amenaza para todos los hombres, mujeres y niños decentes que encontraba.

—Todos mis hombres experimentaron lo que era tener a una mujer o un hombre a su merced. Cómo era tener sexo de la forma que exigían. Para ser tratados como un rey. Tienes tanto y aún te niegas a ceder a tu verdadera naturaleza. Lo veo en ti. Veo lo que te gustaría ser.

Gino lo sabía mejor ahora. Él se había creído como este monstruo, porque podía desarmar a un ser humano. Pero él no era como este hombre. Ni siquiera la mitad. Él nunca podría hacer las cosas sádicas con que Zhu disfrutaba. Nunca miraría las marcas de Zara y pensaría que su dolor era sexualmente estimulante. Él quería cuidarla. Quería satisfacerla y atender todas sus necesidades. Quería darle las cosas de la vida que la harían feliz, y si eso significaba su libertad para trabajar fuera de su casa, aunque sería difícil, él lo haría por ella. Era muy feo, pero no era Bolan Zhu.

—¿Crees que tienes lo que se necesita para superarme? —preguntó Zhu suavemente—. Corté a mi propio padre en pedazos. Cheng era el chico de oro, su favorito, del que estaba tan orgulloso. Él ni siquiera me reclamó. Mi madre permitió que me tratara de esa manera. Ella tampoco se merecía vivir. Le susurré eso a ella todo el tiempo. Que algún día, terminaría con su vida. —Se rio—. ¿Tienes ese tipo de bolas? Tal vez lo descubra. Me gusta follar con hombres que piensan que son machistas. Todo es más dulce cuando les corto la polla y las pelotas. Estuviste allí hoy. No pudiste ver el gran final porque Dai insistió en que me fuera antes de que terminara.

Mientras hablaba, se acercó más, a poca distancia. No había forma de que Zhu supiera qué tan rápido podría ser un Caminante Fantasma. Él explotó en acción, volando hacia Gino con su pie adelantado. Gino lo golpeó de costado y golpeó con su puño la garganta de Zhu. Duro. Siempre había sido fuerte y las mejoras añadían aún más fuerza. Zhu cayó al suelo ahogándose.

Gino lo golpeó metódicamente. Usó el borde endurecido de su mano, sus puños, lo pisoteó, lo pateó, asegurándose de que no había un lugar en su cuerpo que no hubiera sido tocado, que no fuera doloroso y punzante.

Zhu intentó darse la vuelta, y Gino se arrodilló y lo desnudó, cortándole la ropa para dejar su cuerpo desnudo y vulnerable como tantas de sus víctimas.

Zhu comenzó a reír de manera insensata, escupiendo sangre, tratando de parecer desafiante, pero no había forma de ocultar el terror. Había un olor. Una mirada en los ojos. Zhu hizo todo lo posible para actuar sin miedo, pero se estremeció cuando Gino se acercó a él de nuevo. Gino se alejó y Zhu trató de levantarse, arrastrándose hacia el auto e intentando levantarse por el picaporte de la puerta.

Gino regresó con varias de las herramientas que habían sido colocadas sobre la mesa, herramientas que Zhu no había puesto ahí, pero que reconocía como suyas.

Última oportunidad, Draden. Sal de aquí.

Manos a la obra. Ese maldito merece lo que le vas a dar. Vi lo que le hizo a esas mujeres y a ese hombre. Vi lo que le hizo a Zara. Solo hazlo y vámonos de este lugar.

Una hora más tarde, los gritos se calmaron, comenzaron los balbuceos y no quedó nada del arrogante Bolan Zhu. Solo había un caparazón de un hombre.

Gino tuvo la tentación de dejarlo vivir, de que las enfermeras lo atendieran, pero no quería correr el riesgo de que un hombre tan malvado pudiera tener incluso una pequeña parte de su cerebro para dañar a alguien. Le cortó la garganta y lo dejó en el suelo.

Salgamos de aquí, Gino, y vayamos a casa, dijo Draden.

Salieron del almacén, lo cerraron con llave y se movieron a las sombras donde su equipo esperaba. Había policías y ambulancias, así como el departamento de bomberos en la calle, así que subieron a los tejados, pasando un buen rato fuera del área.

—Los hombres de Cheng nunca llegaron —dijo Gino, mientras abría la puerta de su vehículo.

—Me di cuenta de eso —respondió Draden.

—Los vigilamos —dijo Ezekiel—. Estábamos preparados para un tiroteo, pero nunca envió ni a un hombre para ver qué estaba pasando.

—Creo que no hubo mucho amor perdido entre ellos —dijo Gino. Él cerró los ojos. Todo lo que quería era un millar de duchas calientes para quitarse el hedor de la sangre de Zhu y eliminar de su mente las imágenes del Razor’s Edge por el resto de su vida. Y luego iría a casa con su mujer.

Capítulo 21

21

Gino despertó abruptamente, su corazón latiendo aceleradamente, el sudor le salpicaba la frente y le corría por la cara. Se sentó, con una mano presionando su pecho para tratar de controlar su respiración salvaje.

Ya no tenía pesadillas. Hace muchos esos años, se había despertado todas las noches viendo la cara de su madre, viendo el cuerpo de su padre caer al suelo. Su abuela y su abuelo yaciendo en un charco de sangre.

Ciro lo despertó una noche y lo instó a levantarse e ir con él.

Recordó que todavía estaba en pijama. Ciro le había dicho que se pusiera los zapatos, y salieron de la casa sin Joe, solo ellos dos y los guardaespaldas. Gino había sido llevado a un restaurante que frecuentaban mucho. Habían ido a la parte de atrás y habían bajado por un tramo de escaleras hacia un laberinto subterráneo que ni siquiera sabía que existía.

Los hombres que habían matado a toda su familia estaban allí, atados a sillas, sus ojos rebotando alrededor. Gino nunca se había sentido tan satisfecho en su vida cuando los vio con aspecto de miedo. Ciro se había quedado con él, con una mano en su hombro mientras ordenaba a sus hombres que les hicieran pagar la muerte de su mejor amigo y padre de Gino. Todo lo que Gino podía pensar era el rostro de su madre mientras yacía moribunda con su amado esposo ya muerto junto a ella y las llamas lamiendo a su alrededor.

No pensó en lo que se estaba haciendo a los hombres. En su mente, se merecían todo lo que obtenían y más. No podía verlos como humanos. Él ya se había desasociado.

—¿Gino? —La voz de Zara era suave, su mano susurraba sobre su frente mientras empujaba el cabello húmedo que se derramaba alrededor de su rostro—. ¿Qué pasa, cariño?

Su voz. Su toque. Él nunca pensó que tendría eso. Él la tomó en sus brazos y la arrastró sobre su regazo, abrazándola demasiado fuerte porque necesitaba saber que ella estaba con él. Que ella no lo dejaría. Que ella podía amarlo tan jodido como él estaba, porque las cosas que había hecho en su vida por Ciro, entregándose con Zhu, eso era estarlo.

—Dime, Gino.

Si él hubiera insistido en que ella le dijera algo, habría sido una exigencia, una orden, y él esperaría que ella le obedeciera.

Él insistiría en eso. Zara no era como él. Su voz era una invitación a compartir con ella. Si no lo hacía, ella no estaría molesta con él. Ella simplemente se acurrucaría a su lado y lo abrazaría, siguiendo el ejemplo de su lenguaje corporal.

—No te merezco. —Esa era la verdad estricta, pero la estaba reteniendo. Él la necesitaba. Había estado tan cerca de perder su camino. De alguna manera, ella lo atrajo hacia atrás desde el borde.

—Probablemente no. —Hubo un toque de humor—. Pero no te estás deshaciendo de mí, entonces dime qué pasa.

Él consideró su reacción si le decía la verdad. Él descubrió que necesitaba hacerlo. Él no sabía por qué. Quería ocultar las cosas que había hecho de ella. De sí mismo.

—Hice algo que sé que no te gustara o con lo que no estoy de acuerdo. —Era la primera vez que tenía una pesadilla que tenía que ver con la justicia que exigía, y así fue. Había jugado la escena con Zhu cien veces, y ninguno de ellas había sido bonita.

—¿Fue realmente malo? —Zara rozó los mechones de cabello oscuro que caían sobre su frente. Sus dedos se sintieron fríos en su piel. Luz, la forma en que ella era ligera.

—Le hice a Bolan Zhu lo que te hizo y algo más.

Había silencio. Él podía oírla respirar suavemente en la oscuridad. Contuvo la respiración, esperando la condena. El juicio.

—¿No habías decidido matarlo directamente? —Fue una pregunta suave, estrictamente neutral.

—Pensé que lo haría. Primero. Antes de llegar allí, pero lo vi con otras dos mujeres y un hombre en este asqueroso club. La gente pagaba para comprar seres humanos para que pudieran torturarlos. Otros observaban y disfrutaban. —Él presionó sus dedos en sus ojos—. No puedo sacarme las imágenes de la cabeza. Las cosas que Zhu les hizo a esas personas. La forma en que otros se reunían para verlos sufrir. Animando a Zhu como si fuera una estrella actuando para ellos.

Él la miró, esperando que sus ojos se encontraran con los suyos. Cuando esa mirada azul pizarra finalmente se alzó, sintió el impacto y lo sacudió. No había aprensión, o juicio, solo preocupación por él. Para él. Zara solo pensó en él.

—No me pareció correcto matarlo sin que él supiera lo que sentían los demás.

Ella se inclinó hacia él, dándole su cuerpo. Sus pechos apretados contra su pecho. Tan suave. Su rostro acarició el suyo, sus labios se deslizaron a lo largo de su mejilla hasta su mandíbula.

—Como un ojo por ojo —adivinó, con un tono amable. Aceptándolo. Se había despertado en un lugar peligroso. Exaltados latidos del corazón. Las llamas del infierno ardiendo en su mente. ¿Por qué la muerte de Bolan Zhu lo molestaba tanto? No su muerte, sino las cosas que Gino le había hecho antes de matarlo.

—Como eso. Debería haber justicia en el mundo, Zara. ¿No debería haberla? Un hombre hace ese tipo de cosas, tortura sádica, ¿no debería al menos experimentar lo mismo antes de morir?

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Si tienes que hacer esa pregunta, cariño, ya sabes la respuesta.

—Deberían —argumentó.

—No soy tu. No tengo que hacer las cosas que tienes que hacer. No tengo que ver las cosas que te atormentan, que te mantienen despierto por la noche, que ponen esa mirada en tu cara cuando te despiertas, así que nunca te juzgaré. Nunca, Gino. Te amo absolutamente. Terriblemente. Con todo lo que soy. Solo puedo decirte que tal vez no somos nosotros los que tenemos que inclinar esas escalas por igual. Quizás alguien más haga eso. O no. Tal vez solo tenía que morir para evitar que lastimara a los demás, porque al final, ¿a quién lastimó más? Bolan Zhu está muerto. Él no puede sentir nada. Él no está sufriendo. Tú lo estás haciendo.

Él permaneció en silencio, analizando su consejo una y otra vez en su cabeza. Se llevó las yemas de los dedos a la boca, los mordió con suavidad y luego los chupó. Su otra mano se deslizó sobre su pecho, y trazó los músculos de su abdomen.

No podía estar tan cerca de ella sin desearla. Sin necesitar su cuerpo.

—Quería lastimarlo.

—Lo sé, Gino. —Sus dedos bailaron por su vientre, acariciando los pesados músculos de su pecho—. Pensaría que sería una reacción natural. No está mal sentir la necesidad de querer lastimar a alguien que nos hirió. Eso es humano. —Ella se inclinó.

Su rostro hacia arriba y le besó la mandíbula. Sus labios viajaron a su garganta.

—No tengo malos sueños. No sé por qué esto me atormenta. Si alguien merecía sufrir, era Bolan Zhu. —Pero sí sabía por qué sus acciones lo perseguían y ella estaba sentada en su regazo, deslizándose hacia un lado, por lo que estaba en la cama otra vez, sus manos se movían sobre su cuerpo con delicada persistencia. Con insistencia posesiva. Su mujer era la razón por la cual sus acciones lo molestaban lo suficiente como para despertarlo del sueño.

—Ciro me hizo sentir seguro —admitió—. Lo admiraba. Él era un hombre con el que nunca nadie había jodido. Nadie trataría de matar a toda su familia porque sabían lo que les pasaría.

Ella besó su pecho. Su lengua sacudió su pezón y el calor corrió por su cuerpo, tomándolo. Sintió lamer las llamas en su vientre y crecer en su ingle. Él echó la cabeza hacia atrás, saboreando la forma en que ella lo hacía sentir.

—Admirabas y respetabas a Ciro, Gino. Eso es natural también. Por supuesto, cualquier cosa que él dijera o hiciera sería un evangelio para ti.

—Era un buen hombre. —Gino escuchó la nota defensiva en su voz. ¿Lo era él? ¿Ciro era un buen hombre? Había muchos lados para Ciro. Para su esposa y su familia, él era bueno. Para las muchas organizaciones benéficas que ayudaba generosamente, él era bueno. Suspiró, dejando escapar el aliento—. Aunque no lo sé, princesa. Realmente no lo hago. No sé si soy un buen hombre, ¿cómo demonios puedo juzgar a Ciro?

—No lo haces, Gino. —Ella era práctica—. Solo puedes decidir quién quieres ser. ¿Qué tipo de hombre quieres ser? Qué ejemplo estableces para nuestros hijos. Todos tenemos opciones. Si no te gusta algo de ti, trabajas para cambiarlo. Puede tomar toda una vida, pero es un regalo que puedes compartir con tus hijos. Conmigo. Ese tipo de compromiso de por vida para cambiar algo en ti mismo que no te gusta particularmente.

Ella besó su pezón, curvó su lengua alrededor de él y comenzó un viaje por su vientre. Su aliento se atrapó en su garganta cuando su brazo se envolvió alrededor de sus caderas y su boca encontró su polla.

Ella sopló aire sobre él y luego estaba dentro de ese cálido y húmedo refugio. No había nada que resolver cuando tenía a su mujer y ella le daba el paseo de su vida. Cuando ahuecó las mejillas y chupó con fuerza, se llevó todos los malos recuerdos, todas las imágenes malas hasta que solo quedó esa boca y el fuego con el que rodeaba su polla. Sabía que siempre se esforzaría por ser un mejor hombre gracias a ella, por merecerla.

* * *

—Deja de retorcerte —pidió Bellisia—, por dios, Zara, cálmate.

—No puedo calmarme. Realmente estoy haciendo esto. ¿Te asustaste cuando te casaste con Zeke? Estoy petrificada.

Bellisia dio un paso atrás y la miró.

—No te atrevas a desanimarte después de todas las charlas que te di aconsejándote que te tomaras tu tiempo y no quisiste escuchar. Ahora Nonny ha traído a su amigo, el predicador, y te llevaré allí, incluso si tengo que conseguir la escopeta proverbial y mantenerla en ti durante toda la ceremonia.

—Quiero casarme con Gino —admitió Zara—. Estoy loca de amor con él. No puedo soportar cuando no está cerca de mí, pero no sé nada sobre las relaciones, ser una esposa, construir un hogar y hacerlo feliz. —Ante lo último salió en un gemido.

—Sexo —dijo Cayenne—. Mucho sexo. Todo el tiempo. En cualquier sitio. Sé inventiva, es muy divertido. Usa todo tipo de ropa muy provocativa y eso te llevara a tener aún más sexo. También me hace feliz, así que es una situación en la que todos ganan.

Pepper asintió.

—Tengo que admitir que ella tiene razón. Mucho sexo. Wyatt definitivamente me mantiene feliz en ese departamento y está dispuesto a hacerlo en cualquier lugar, en cualquier momento, así que es ganar y ganar para mí también.

Bellisia suspiró y empujó su cabello rubio, que estaba recogido en un moño arremolinado, por lo que se veía muy sofisticada.

—Sí, ve por el sexo, Zara. Puede sacarte de un montón de problemas.

—O en ellos —dijo Cayenne con complacencia.

Las mujeres se rieron y Zara tuvo que unirse a ellas. Cayenne y Trap no tenían problemas con hacerse muestras públicas de afecto. A veces, apenas lograba meterla en la línea de árboles antes de quitarse la camisa e intentar quitarle la suya al mismo tiempo.

—Puedes cocinar para él —aconsejó Nonny con una sonrisa—. Quieres mantener la fortaleza de tu hombre. Aliméntalo para que puedas tener mucho sexo.

Su sonrisa se desvaneció y se veía muy seria. Zara se inclinó hacia ella, mirando a la abuela de Wyatt. Las otras chicas también se pusieron sobrias y detuvieron todo para escuchar.

—Haz un hogar a él. Serás ese hogar, así que, en el momento en que te vea, no solo sienta que está en casa, lo sepa.

—¿Cómo? —preguntó Zara.

—No te preocupes por lo que obtienes de él. Preocúpate por lo que te está diciendo. Si te casaste con el hombre correcto, él hará lo mismo por ti. No pienses que va a anticipar o saber lo que necesitas, comunícate con él. Háblale. Deja que las cosas sean triviales. Ríete cada vez que te encuentres con él. Son las pequeñas cosas que hacen o rompen una relación. Ponlo primero y espera que te ponga primero. Ese es el mejor consejo que puedo darte. Estuve casada durante muchos años con mi hombre, y me encantó cada minuto que tuve con él. —Por un momento, Nonny guardó silencio y luego les sonrió—. Ustedes chicas me hacen sentir joven nuevamente y me hacen desear tener ese tiempo de regreso con él. Acaricia a tu hombre. Muéstrale eso, Zara, y nunca te equivocarás.

Zara estaba absolutamente segura de que no tendría ningún problema con eso. Ella había crecido en los últimos meses en confianza. No escuchaba esa voz que siempre le había dicho que no era lo suficientemente buena o que era una cobarde.

Sabía que era diferente de Bellisia y Shylah, pero no le importaba. Ella tenía cosas que ofrecer también. Y ella tenía a Gino.

Ezekiel asomó la cabeza por la puerta.

—¿Estás lista? Te ves hermosa, Zara.

—Gracias, Zeke.

Cayenne y Pepper se apresuraron a salir por la puerta para llegar a sus asientos. Bellisia estaba de pie por ella. Zara estaba repentinamente ansiosa por ver a Gino. La música comenzó, y Nonny se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Lo harás bien. Gino es un buen hombre —le dijo con autoridad.

Zara lo sabía. Ella sabía que Gino era un buen hombre. En ese momento, comenzó a caminar por el pasillo, solo una abertura entre las dos filas de sillas, pero no se dio cuenta porque solo tenía ojos para el hombre que la esperaba. Gino.

De pie allí en un traje. Esperándola. Él era perfecto, su hombre. Perfecto para ella. Sus ojos se encontraron con los suyos y su estómago rodó lentamente mientras su corazón se derritió y un millón de mariposas se levantaron. Ella no había pensado que alguna vez tendría esto. Una familia. Un hombre propio. Una casa. Ella sentía que tenía todo lo que podía desear solo mirándolo. Ella caminó por el pasillo hacia él, completamente segura. Completamente feliz. Sintiéndose hermosa. Conociendo su futuro.

Gino tomó su mano y la presionó sobre su corazón cuando ambos se volvieron para mirar al predicador.

Notas

[1] Un traje ghillie o yowie es un tipo de prenda empleada para camuflarse en un entorno específico, asemejándose a un denso follaje. ←