Christine Feehan

JUEGO NOCTURNO

Resumen

Somos los GhostWalkers y vivimos en las sombras. El mar, la tierra y el aire son nuestros dominios. Ningún camarada caído será dejado atrás. Somos leales y honorables. Somos invisibles a nuestros enemigos y los destruimos allí donde los encontramos. Creemos en la justicia. Protegemos a nuestro país y a aquellos que no pueden protegerse a sí mismos. Los que pasan inadvertidos, desconocidos y sin ser oídos son GhostWalkers. Hay honor entre las sombras y eso somos nosotros. Nos movemos en completo silencio tanto en la selva como en el desierto. Caminamos entre nuestros enemigos pasando inadvertidos y sin ser oídos. Atacamos sin hacer ruido y esparcimos los vientos antes de que tengan conocimiento de nuestra existencia. Reunimos la información y esperamos con paciencia el momento perfecto para aplicar una pronta justicia. Somos misericordiosos y despiadados. Somos inflexibles e implacables en nuestra resolución.

Capítulo 1 XE "Capítulo 1"

Raoul “Gator” Fontenot se detuvo brevemente antes de meter su camisa en la bolsa cuando alguien golpeó su puerta. Los hombres de las Fuerzas Especiales paranormales no eran tan educados y cuidadosos sino que irrumpían, no importaba el momento, día o noche. Todo el tiempo en que los había conocido, nunca nadie había golpeado su puerta y definitivamente no con un golpecito tan tímido. Sosteniendo un par de descoloridos vaqueros debajo de su barbilla, procuró doblarlos casualmente mientras abría la puerta. La Dra. Lily Whitney-Miller era la última persona que esperaba encontrar. Su escuadrilla, los Caminantes Fantasmas, como su unidad psíquica era denominada a menudo, le debían sus vidas. Les había rescatado de sus jaulas del laboratorio y les había salvado de ser asesinados. Lily poseía una mansión de ochenta y cuatro habitaciones donde los hombres permanecían a menudo, pero nunca se aventuraba en su ala. Prefería dirigirse a ellos juntos, como unidad, en las salas de conferencias

- Lily, ¡que sorpresa! -echó un vistazo sobre su hombro y miró el desorden de su habitación-. ¿Falté a una reunión?

Ella sacudió la cabeza. Parecía tranquila y fresca. Reservada. La Lily usual, pero se mantenía tensa, demasiado tensa. Algo iba mal. Peor, su mirada fija evitó la suya y Lily siempre miraba a los hombres directamente a los ojos.

- Gator, necesito hablarte en privado.

Entrenaron a Raoul para oír el más leve matiz de una voz, y había vacilación en la de Lily. Nunca lo había oído antes. Miró por encima de ella, esperando ver a su marido, el Capitán Ryland Miller. Sus oscuras cejas se alzaron cuando vio que estaba sola.

- ¿Dónde está Rye?

El Dr. Peter Whitney, padre del Lily, había hablado con los hombres, todos de varias ramas de las Fuerzas Especiales, que se habían ofrecido voluntarios para un experimento psíquico. El doctor removió sus filtros naturales, de los que habían salido extremadamente vulnerables al asalto de las emociones, de los sonidos y de los pensamientos del mundo a su alrededor. Era Lily quien los había ayudado a construir los protectores para mejorar la función en el mundo real cuando estaban sin sus anclas. En todos esos meses, Gator nunca la había visto sin Ryland. Sabía que Lily se sentía culpable por las cosas que su padre había hecho y se encontraba inquieta en su presencia, pero era una víctima tanto como ellos y ella no se había ofrecido voluntaria.

Se echó hacia atrás para permitir que entrase en la habitación.

- Siento el desorden, ma soeur

[1] -dejó la puerta abierta.

Lily se encontraba en el centro de la habitación con las manos apretadas.

- Veo que estás casi listo para irte.

- Le dije a Grand-mére

[2] que iría lo más pronto posible.

- ¿Tu amiga todavía está perdida? Que tremendo.

- Sí, Ian ha acordado venir conmigo para ayudar en la búsqueda. No sé cuanto podremos ofrecer, pero haremos lo que podamos.

- Honestamente, ¿crees que esa muchacha no se ha escapado? Eso es lo que la policía cree -le recordó Lily. Había sido la que usó sus contactos para conseguir toda la información para Gator-. Personalmente he investigado cada informe que tenían de ella. Joy Chiasson. Veintidós años, una chica agradable que cantaba en clubes locales de blues. La policía cree que quería marcharse de Louisiana y se fue. Quizás con un nuevo hombre.

Él sacudió la cabeza.

- Conozco a esta familia, Lily. Así como Grand-mère. No creo ni por un momento que se escapara. Hace dos años otra mujer desapareció. Diferente parroquia, ninguna conexión conocida, y la policía pensó que se había ido por su propia voluntad también.

- ¿Pero tú no?

- No. Pienso que hay una conexión. Sus voces. Ambas cantaban. Una en clubes y la otra en la iglesia y el teatro, pero pienso que la conexión está en sus voces.

Lily frunció el ceño.

- Si necesitas algo, podemos ayudar desde aquí. Sólo llama y cualquier cosa que tengamos está a tu disposición.

Ella todavía evitaba sus ojos y sus nudillos estaban blancos por apretar sus dedos firmemente. Gator esperó en silencio, forzándola a hablar primero. Tenía la sensación de que lo que tenía que decirle no le iba a gustar mucho.

Lily despejó su garganta.

- ¿Mientras que estés en el bayou te importaría echar un ojo sobre una de las chicas con las que experimentó mi padre? He estado siguiendo probabilidades informáticas y las posibilidades de que Iris “Flame” Johnson se encuentre en esa zona es muy alta. Ésta puede ser una de las pocas ocasiones que tendremos de localizarla.

- El bayou es un lugar muy grande, Lily. No puedo imaginarme corriendo tras ella. ¿Por qué crees que va a aterrizar en mi patio?

- Bien, puede ser que no sea tan grande, no si estás buscando pistas sobre la desaparición de Joy en los clubes. Por extraño que parezca, Flame también canta. Trabaja en los clubes de las ciudades por las que pasa.

- ¿Y por qué estaría en Nueva Orleáns?

- El incendio del sanatorio en el bayou fue publicado y pienso que esto la llevará a tu casa. Creo que está buscando a las otras chicas con las que mi padre experimentó, igual que nosotros.

Gator se tomó su tiempo para contestar, estudiado su cara como había hecho antes. Sobre todo escuchó de nuevo el sonido de su voz en su cabeza, escuchando las minúsculas vibraciones que podía oír, las que le dijeron que estaba nerviosa y le estaba dando solamente algunas piezas de la información o que estaba mintiendo. Lily no tenía razón para mentirle.

- Qué te hace pensar que estaría buscando a las otras chicas.

Hubo un pequeño silencio. Lily soltó el aire lentamente.

- Mi padre dispuso un programa de ordenador donde dio de entrada todo lo que sabía de su personalidad y de su toma de decisión. El programa calculó que había un ochenta y tres por ciento de posibilidades de que buscaría a las chicas. Y cuando introduje el artículo en el programa también dio una probabilidad extremadamente alta de que ella sospechase que el fuego tenía algo que ver con Dahlia y la Fundación Whitney.

- Leí varios de los acontecimientos -admitió él-. Divulgaron los asesinatos y ellos obviamente sabían que era algún tipo de golpe, una escuadrilla de asesinos, por eso, puede ser que venga a buscar mas información.

- Estoy segura de ello.

- ¿Cuál de las chicas perdidas es Iris? -Raoul sabía ya la respuesta. Mucho antes de que el Dr. Whitney hubiese experimentado con hombres adultos, había adquirido chicas de orfanatos extranjeros y experimentó con ellas, realzándolas psíquicamente. Cuando las cosas habían empezado a ir mal, las había abandonado a todas excepto a Lily, que había cuidado y educado como a su propia hija. Iris había sido una pequeña de cabello rojo, ojos desafiantes y una actitud del tamaño de Texas. Las enfermeras la habían apodado “Flame” y en el momento que comprendió que Whitney no lo aprobaba, Iris lo usó para enfadarlo. Tenía cuatro años de edad.

Raoul había estudiado las cintas de la pequeña más detalladamente que ninguno de los otros. Tenía habilidades que los otros no conocían, pero él si, él tenía las mismas habilidades. Cuando era niña, ella había sido bastante selecta o suficientemente enojada para esconder sus talentos a Whitney. Su apodo era apropiado: Flame, un pequeño fósforo que podía flamear o ser tan destructiva como el infierno bajo las circunstancias apropiadas. Whitney no había sabido la suerte que había tenido.

- Iris tenía el cabello rojo oscuro, casi del color del vino y una audición aguda. Es capaz de manejar el sonido de manera extraordinaria.

- Y es un ancla -eso podría significar que no era tan vulnerable como otras chicas. Podía existir en el mundo sin un escudo.

Lily asintió.

- Creo que lo es. Sé que sería como buscar una aguja en un pajar, pero nunca se sabe. Tiene ahora entre veintidós y veinticinco años. Mi padre tenía guardados expedientes meticulosos, pero con todo no registró nuestras fechas de nacimiento, lo que no tiene sentido para mi. Hice una simulación de la edad en el ordenador. Aquí tienes como sería ahora -le dio la fotografía.

Su corazón estuvo cerca de pararse, entonces se aceleró salvajemente. Flame era preciosa. No sólo llamativa, sino exquisitamente hermosa, diferente de cualquier otra mujer que él hubiera visto. Incluso en la fotografía su piel parecía tan suave que se encontró pasando la yema del pulgar sobre su cara. Mantuvo una expresión relajada, encantadora, despreocupada, la máscara que usualmente vestía.

- Sabes, Lily, las oportunidades de encontrarla son realmente pequeñas.

Ella meneó su cabeza y mantuvo su mirada lejos de la suya. Esta no era la verdadera razón por la que había venido. Gator esperó. Movió sus pies pero no habló.

- Suéltalo, Lily. Nunca me han gustado mucho los juegos. Di lo que hayas venido a decir.

Se escurrió franqueándole hasta coger el borde de la puerta, mirando con fijeza fuera en el vestíbulo antes de cerrarla cuidadosamente.

- Esto es confidencial.

- Sabes que somos una unidad, no guardaría cosas a Ryland o a mis hombres, no si esto les afecta o a lo que hacemos.

- Es justo eso, Gator, no sé si lo hará. He descubierto un par de cosas y las estoy comprobando. Tienes que entender que estos experimentos se han extendido por más de veinte años. Hay docenas de ordenadores, discos duros, disquettes y archivos zip que todavía no he conseguido estudiar y eso incluye notas manuscritas. Empecé con las chicas porque queríamos encontrarlas, pero las observaciones de mi padre son más extensas que el papel o viejos discos de archivos. Él se refiere a casi todo con números. Tengo que calcular a que se refiere cada numero antes de pueda investigar qué hizo. Es un trabajo que consume mucho tiempo y no es fácil.

Lily no se estaba excusando. Eso estaba muy lejos de su carácter. ¿Había descubierto la verdad acerca de él? Había visto el video de Iris “Flame” Johnson tantas veces que podría haber despertado sus sospechas. Podía ser que le hubiera visto parar el video y estudiar la imagen, el que mostraba las paredes expandiéndose y contrayéndose levemente. Aquel donde el suelo cambió difusamente cuando la pequeña Flame miró fijamente al doctor. Detestaba al Dr. Whitney y su temperamento apenas se había controlado.

- ¿Qué has descubierto, Lily?

- Pienso que mi padre también realzó genéticamente a las niñas, como a algunos de los hombres -sus palabras salieron en pequeñas ráfagas. Esta vez su mirada encontró la suya directamente como tratando de leer su reacción.

Contó hasta diez en silencio antes de hablar.

- ¿Por qué piensas eso?

- Los números de referencias llevan dos letras al lado y no conseguía descifrarlo. G. E. Estudié un millón de posibilidades hasta que encontré una pequeña cabina escondida en el laboratorio. Estaba cerrada y codificada. Había varios cuadernos acerca de Iris. Había sido definitivamente realzada genéticamente. G. E. Estas letras aparecen a través de los archivos y lo he visto en varios archivos. Muchos de los archivos. Pienso que las letras se refieren al realzamiento genético.

- Las chicas. Has usado la frase las chicas más que en nosotros. Te incluye a ti misma.

Lily sacudió su cabeza

- No hay anotaciones G. E. en ninguna parte de mis archivos. Créeme, lo he mirado.

- ¿Por qué crees que podría ser, Lily? -mantuvo su tono de voz, incluso ultra calma.

- Utilizó un virus para introducir la terapia de las células -su voz vaciló por un breve momento, pero continuó, su barbilla para arriba-. No pienso que quisiera usarlo sobre mí y pudo usarme como un objeto de control.

- ¿Cuál es el archivo que te mostró esto?

- Flame tenía cáncer. Los síntomas que presentaba estaban cerca de la leucemia. Contusiones, fatiga, sangrado anormal, huesos y tendones dolorosos. Todo esto lo puso en remisión pero… -su voz se apagó

- Pero no paró. Continuó realzando sus células.

Lily parecía desgraciada mientras cabeceaba.

- Sí, continuó experimentando con ella. Uno de los problemas cuando se usa un virus para infectar las células es que el cuerpo produce anticuerpos para luchar contra ellos. Para el segundo o el tercer asalto, no es bueno usar ese virus.

- Por eso usó otro.

- Varios de ellos. Obviamente quiso perfeccionar su técnica para usos posteriores. Pienso que todas nuestras chicas fueron sus primeros intentos.

- Quieres decir sus ratas prescindibles -Gator la interrumpió ásperamente. Convirtió sus dedos en apretados puños-, fuisteis todas prescindibles. Nadie os quería. ¿Y a él no le gustaba ella, verdad? Tuvo un montón de problemas porque tenía una voluntad fuerte, igual que Dahlia. Dahlia, quien fue dejada en un sanatorio, no en una casa.

- Es verdad, Gator, pero afortunadamente, aunque Dahlia fue realzada, nunca tuvo cáncer. No puedo encontrar referencias de cáncer en los archivos y en ninguna de las otras chicas con las que experimentó -Lily se presionó los dedos contra los ojos-. He leído todos los informes de Flame pero el cáncer retornó varias veces y cada vez el ajustó el virus y continuó dopándola después de que el cáncer remitiese. Está muy realzada.

- Y sospechas que yo soy el mejor.

Se mordió el labio, pero asintió otra vez:

- ¿Eres tu, Gator? ¿Puedes correr más rápido, saltar más alto? Ninguno de vosotros me lo habéis mencionado, ni siquiera Ryland.

Evitó la pregunta.

- ¿Estás advirtiéndonos de que quien ha sido realzado es susceptible al cáncer?

- No tengo ni idea -dijo sinceramente-. Creo que estaba trabajando en una forma de prevenir que la droga estimulase las células erróneas. Creo que usó a Flame para perfeccionar su técnica y así asegurarse de que tú y los otros tuvieran pocos problemas.

- Encantador hijo de puta, ¿verdad? -Gator metió los pantalones en la bolsa con un movimiento corto y punzante-. La usó como una maldita rata de laboratorio.

- Es peor que eso, Gator. Espero por Dios que esté equivocada. Apenas puedo concebir la idea de que el hombre que conocí como mi padre pudiera haber sido tal monstruo, pero pienso que no quiso curar a Flame. Pienso que sabía que enfermaría, y se figuraba que sus padres adoptivos se la devolverían.

- Pero ellos no lo hicieron.

- No, por lo que he podido ver. Pero las veces que el cáncer se repitió se parecen. Los tratamientos regulares para la leucemia ayudarían, pero no la curarían. El cáncer está causado por un virus especialmente salvaje.

- Y sabía eso.

Lily asintió de mala gana.

- Sin duda lo sabía. La primera vez que experimentó para poner el cáncer en remisión, usó un virus para introducir ADN que causaba la autodestrucción de las células de cáncer produciendo una proteína que era mortal para si misma. La segunda vez usó un método que forzaba a las células del cáncer a producir una proteína que las identificase a su sistema inmune, de tal modo que hiciese a su sistema inmune atacar en una fuerza concentrada, destruyendo con éxito el cáncer. Fue realmente brillante, anticipándose a su tiempo -había un trazo de admiración en la voz de Lily que no pudo esconderle.

La furia barrió a través de él. Fea. Peligrosa. Un gruñido demoníaco que provocaba una respuesta agresiva. Gator volvió en si y arrastró el aire hasta sus pulmones. Notó la forma en que las paredes se expandieron y se contrajeron, el movimiento casi imperceptible.

- Si era tan malditamente brillante y exitoso para destruir el cáncer, Lily, ¿por qué no divulgó sus descubrimientos al mundo?¿Por qué mantuvo de manera secreta los datos en el laboratorio escondido?

- Cualquier hospital, universidad o estudio privado que incluya experimentos humanos como los de la Fundación Whitney, requieren tener Comités Examinadores Institucionales para asegurarse de la investigación cumpliendo con el Departamento de Salud y Regulación de Servicios Humanos para proteger a los sujetos humanos. Y cualquier experimento que incluya la inserción genética debe ser aprobada por adelantado por el IBC

[3].

La miró.

- ¿Traer huérfanas indeseadas al país, virtualmente comprándolas y usarlas como ratas de laboratorio para experimentar con el realzamiento genético, psíquico y con cáncer no entra dentro de las regulaciones aceptadas? Lo habrían etiquetado como el monstruo que era y lo habrían encerrado. Torturó a la chica. Y ahora ella está ahí fuera, en algún lugar, ¿verdad, Lily? Está fuera y quieres encontrarla porque tú y yo sabemos que es muy, muy peligrosa y está enfadada como el infierno con la Fundación Whitney, ¿verdad?

- Quiero encontrarla porque necesita ayuda y es una de nosotros -corrigió Lily, con la barbilla en alto. Cuando continuó mirándola fijamente su mirada cayó hasta sus manos.

- Escúpelo, Lily.

- También encontró una manera de estimular el crecimiento de los tumores con terapia genética y entonces hizo que las células de sangre cortasen su propio flujo de sangre lo que causaba que el tumor se marchitase y muriese. Esta clase de investigación es inestimable.

- ¿En ella? ¿Flame? ¿Le dio el cáncer deliberadamente? Era un hijo de puta, ¿verdad, Lily? Un monstruo patético que sentía algún tipo de placer torturando niñas. ¿Cuántos años tenía ella cuando le hizo todo eso? ¿Cómo de lejos llegó?¿Por qué no nos dijiste nada de esto?

- No me estas ayudando hablándome de esa manera, Gator. Esto pasó hace mucho tiempo. Estoy descubriendo todo esto de mi padre. Mi padre. Un hombre que amaba y respetaba. No puedo ayudar pero veo su brillantez. Y sí, era monstruoso por realizar experimentos en niños, en cualquier humano, pero lo hizo y eso no cambia el hecho de que podía realizar milagros médicos. Estaba a años luz de cualquiera en su campo. Quiero encontrarla, Gator, porque nos necesita. Y necesita ayuda médica. Su cuerpo es una bomba de relojería y se encenderá antes o después. Debe volver aquí y dejarme que la ayude.

La suspicacia osciló por un momento en sus ojos, pero la enmascaró rápidamente.

- Hizo un infierno del experimento, ¿verdad? Debe ser un milagro médico que camina.

- No sé por qué, Gator. Necesita estar donde podamos ayudarla.

- ¿Se te ha ocurrido pensar que la quieres aquí para hacer más experimentos? Odio ser el primero que te señale esto, Lily, pero tienes el mismo amor por la ciencia. La pones por delante de la moralidad y admiras a un monstruo que torturó a niños. Si puedo verlo, ella también.

- Puedes decir lo que sea de mi, Gator. Creo que necesitamos investigar y sí, admiro su brillantez, incluso mientras condeno las cosas que hizo. No la pongo antes de la moralidad pero, ¿tienes alguna idea de lo adelantado a este tiempo que estaba?

- Lo has dicho más de una vez. ¿A quien estás tratando de convencer, Lily?

- El ADN fue secuenciado por primera vez en 1977. No fue hasta 1997 que el primer genoma fue secuenciado. ¿Ves lo que eso significa? Tuvo que haber estado años por delante en el juego. Con las cosas que hizo, somos capaces de comprender mejor la terapia genética y posiblemente que virus usar como vectores sin la posibilidad de desencadenar cáncer en células inestables.

- Lily… -Gator pasó una mano a través de su cabello con agitación-. No me vas a hacer verle como algún tipo de salvador de mundo. Deliberadamente causó que una niña tuviera cáncer, no una sino repetidas veces.

- No me estás escuchando, Gator. ¿No ves cómo la investigación que hizo, monstruosa o no, podría ser beneficiosa? Todo pasó hace años. No podemos cambiar lo que hizo, pero podemos reconocer su brillantez, usar lo que descubrió. Es la única manera de sacar algo bueno de todo el horror que nos infligió.

Respiró profundamente para calmar el genio que pulsaba tan cerca de la superficie. Lily no sabía lo que era capaz de hacer. Nadie lo sabía. Ni siquiera Whitney. Y sospechaba que Flame era capaz del mismo tipo de destrucción masiva que él.

- Maldito sea, Lily, ¿Por qué le hizo eso a ella? ¿Por qué os lo hizo a todas vosotras, a todos nosotros? Haré mi mejor intento de encontrarla, pero dudo que sea muy cooperativa. Yo no lo sería dadas las circunstancias. Pienso que deberías explicarme exactamente qué realce genético y qué droga genética me dio. Y explicármelo de forma que pueda entenderlo.

No podía mirarla. No se atrevía a mirarla. No quería tener que matar a Flame Johnson. No quería tener que mirar su cara, sabiendo lo que un monstruo le había hecho y poner un arma en su cabeza, pero no parecía tener elección. Lily no le estaba dando ninguna elección, y en este momento, estaba cerca de estar tan enfadado con ella como con su padre. Ella no tenía derecho a preguntarle esto. Ambos sabían que no iba a ser fácil traer a Flame de vuelta. Malditos ambos Whitney por esto.

- Básicamente, la terapia genética usa genes para tratar o prevenir enfermedades. Un gen puede ser insertado en una célula dañada para repararlo. Hasta ahora, los investigadores están probando diferentes investigaciones de terapia genética. Pueden remplazar un gen dañado que causa la enfermedad por uno sano. Pueden eliminar un gen mutado que no está funcionando bien e introducir un nuevo gen en el cuerpo para luchar contra la enfermedad.

Gator metió dos camisas más en la bolsa.

- En teoría, la terapia genética es una cosa buena.

- En un experimento, Gator, hay fallos; es como aprenden los científicos.

- Díselo a Flame.

- No tengo por qué. ¿Crees que no sé por lo que pasó? Soy la que está leyendo sus archivos de primera mano. Estas oyendo la versión endulzada -por primera vez, Lily parecía enfadada, sus ojos oscurecidos por el genio-. Creo que eres la mejor persona para investigar sobre esto. Siempre estás calmado y miras a través de las cosas. Lanzarme piedras no va ayudar a Flame.

- ¿Qué piensas que estoy haciendo? Estoy escuchando esto por primera vez. Estoy luchando por comprender no sólo lo que le hizo a Flame, sino el impacto que tuvo en nuestras vidas. ¿Cómo reaccionaste, Lily, la primera vez que te diste cuenta de lo que había hecho? Inmediatamente pensaste en el científico brillante que era, o te preguntaste como te afectaría a ti, a Ryland y a vuestros hijos, porque maldita sea a mi me hace pensarlo. ¿Te imaginas a Flame como una niña tan enferma y miserable que no podía caminar, sin nadie que la consolase? Porque yo lo hago. Lo siento. No estoy manejando esto como te gustaría, sino como alguien que necesita matar al hijo de puta.

Lily hizo una mueca de dolor:

- Alguien lo hizo, Gator.

Él frotó su frente y un repentino dolor de cabeza golpeó sus sienes.

- Lo siento, Lily, estaba fuera de lugar. Cuéntame algo más acerca del realzamiento y por qué la terapia genética es una gran cosa. Juro que intentaré escucharlo con la mente abierta-le mostró una pequeña sonrisa-, y trata de hablar inglés. Tengo que entender qué es lo que me estás diciendo.

Agradecida de que al menos lo estuviera intentando, Lily le mostró una pequeña sonrisa.

- Haré mi mejor intento. La terapia genética se amplió para incluir no sólo la capacidad de corregir genes defectuosos si no también realzar lo normales. Aquí es donde se complica.

- Te sigo -dijo Gator.

- Una molécula transportadora o vector es usado para introducir el gen o genes deseados en las células adecuadas del paciente. Un virus es usado como vector porque los virus han desarrollado la forma de encapsular y de entregar sus genes en las células humanas de una manera patógena. ¿Me sigues?

- Hasta ahora. Creo que estoy muy cerca de ti. Estoy empezando a coger toda tu jerga científica.

- Además del sistema de entrega mediante los genes virales, hay varias opciones no virales para la entrega de genes. El método más simple es la introducción directa del ADN terapéutico en las células diana. Pero esta investigación es limitada en su aplicación porque sólo puede ser usada con ciertos tejidos y requiere grandes cantidades de ADN. Otra investigación no viral implica la creación de una célula lipídica artificial con una base acuosa. Este liposoma, que transporta el ADN terapéutico, es capaz de pasar el ADN a través de la membrana de las células diana.

- Infiernos, Lily, acabas de entrar en la estratosfera con esa explicación.

- Lo siento, esto no realzaría, vamos a decir, tus piernas. Necesitarías alcanzar un enorme número de células para conseguirlo. Pero… -Lily frunció el ceño y algo en la manera en que su cara se calmó y su voz bajó hizo a Gator poner más atención-. Hay 46 cromosomas en el cuerpo humano. Mi padre parece haber trabajado en el cromosoma 47. Uno que existiría como autónomo junto a los 46 estándar, que no afecta a su trabajo o causa mutación. Parece ser un gran vector capaz de llevar números sustanciales de código genético. Si tuviera éxito, el sistema inmune del cuerpo no lo atacaría. La dificultad, por supuesto, es cómo entregar una molécula tan grande al núcleo de una célula diana. Si manejaba esto, resolvería un montón de problemas con la terapia genética, pero crearía otros peligros más espantosos -una mano revoloteó protectoramente sobre su estómago-. En los datos que tenemos hasta ahora el realzamiento genético no parece afectar a la siguiente generación, pero si insertó un nuevo cromosoma todas las apuestas estarían fuera.

- Tienes que discutir esto con Ryland -Gator no podía ayudarla pero notaba que sus manos estaban temblando.

- No sé nada con certeza, no hemos avanzado todavía, pero te vas a marchar a Nueva Orleáns y ésta es nuestra mejor oportunidad para encontrar a Iris Johnson -inclinó su cabeza y miró fijamente su cara, su mirada directa-. Cuando supe que Flame podría estar en Nueva Orleáns, presté atención a los datos que tenemos de ella. Mucho de ellos son acerca de su salud y los realces genéticos, no de sus habilidades psíquicas. Puede manipular el sonido, Gator. Puede hacer cosas extraordinarias desde el realce, pero poco se dice de su potencial como arma. Puede usar su voz para una amplia gama de sonidos incluyendo las bajas frecuencias que ahora hemos aprendido que son excelentes armas. Dado el hecho de que hemos encontrado años de investigación acerca de ella y puede estar a la vez enferma y ser peligrosa, por no mencionar que es invaluable para la investigación médica, tiene que ser encontrada.

Gator mantuvo la expresión de su cara. Estaba empezando a sentirse como una rata de laboratorio otra vez. Se sentía apenado por Flame. Había tenido que tener una vida miserable, usada sólo como un experimento enjaulado. Sobre todo detestaba que Lily sonase tanto como su padre. Desconectada. Impersonal. Más científica que humana.

- ¿Cómo sabes que puede manejar el sonido?

- Presto atención a los detalles, igual que tú. No te hagas el tonto conmigo -presionó sus yemas fuertemente sobre sus ojos, intentando obviamente aliviar el dolor de cabeza-. Estoy enfadada. Estás enfadado. Puedo aceptarlo, pero estamos en esto juntos. ¿Por qué estás siendo tan difícil?

- ¿Por qué no has hablado con nadie de esto? -le preguntó Gator-. Hemos hecho siempre las cosas de una determinada manera, Lily. Siempre hemos sido un equipo. Estás dividiendo deliberadamente ese equipo. ¿Por qué?

- Porque acabo de tener una lección rápida de cómo el sonido puede ser usado como arma, y francamente, esto me asusta como el infierno. Dahlia es una persona terrorífica con los poderes que maneja, y si lo que sospecho acerca de Flame es verdad, con su personalidad es aún más. Flame podría ser la mayor amenaza para todos nosotros.

Gator estudió la expresión de Lily.

- Sabes que está realmente enfadada, ¿verdad? Sabes más de lo que me estás contando. No me gustan los juegos. No me gustan. Puedes decirme cualquier cosa que sepas y dejarme decidir si me gusta o no, o puedes olvidarte de recibir ninguna ayuda por mi parte.

- No sé nada claro, Gator, sólo sospecho. Hay profundas diferencias entre los dos. Si me preguntas qué creo acerca de Flame, te diré que no pienso que haya una casa o unos padres adoptivos. Nunca. Pienso que la historia del ordenador es una completa fabricación -se hundió en la cama como si sus piernas no la soportaran-. Pienso que la retuvieron en alguna parte y los experimentos continuaron mucho después de la niñez, podría ser hasta el final de su adolescencia. Pienso que se escapó.

Gator dio un agresivo paso hacia delante, amenazando a Lily.

- ¿Y todavía sigues defendiendo a ese bastardo? ¿Qué demonios te pasa?

- Nunca lo he defendido. Nunca -levantó la cara hacia él, lágrimas surcaban sus ojos-. No confié en lo que estaba leyendo. No puedo decirte exactamente qué me hizo sospechar, solamente tengo estos horribles presentimientos de que la historia de las chicas fue colocada. O al menos la de Flame.

Gator forzó su genio bajo control. Lily de repente parecía lo suficientemente frágil como para romperse.

- ¿Por qué no has ido a Ryland con esto?

- Estamos tratando de tener un bebé -Lily explotó en llanto y cubrió su cara con las manos, sus hombros se sacudieron-. Lo hemos intentado por meses, estaba muy excitada, pero ahora estoy aterrorizada. No estoy realzada pero él sí. Sé que él sí. ¿Y cuánto le llevará mirarme como me has mirado hace unos minutos?

- Lily…

- Soy como él, como mi padre. Tengo la misma mente, la misma compulsión por conseguir respuestas. La misma necesidad por llevar las cosas al límite. Finalmente si mis sospechas son verdad, si todo sale a la luz, Ryland me abandonará. No será capaz de mirarme.

- Eso no es verdad.

- Sí, lo es. Detesto a mi padre. Cada vez que miro el espejo, siento como si le estuviera mirando a él. Cuando estoy leyendo acerca de las cosas que hizo, en vez de pensar en el monstruo que era, no puedo esconder mi primera reacción, el sobrecogimiento de que su mente fuese capaz de visualizar más lejos que nuestros investigadores más dotados. ¿Qué dice eso de mi, Gator?¿Cómo puedo mirar a Ryland a los ojos sabiendo que tengo esa clase de reacción? Acabo de estar aquí parada discutiendo contigo de lo brillante que era mi padre después de haber admitido que deliberadamente le dio cáncer a una niña. Si es un monstruo, ¿en qué me convierte eso?

- ¿Estás embarazada, Lily? -conjeturó Gator sagazmente, viendo la manera en que Lily apretaba las manos contra su estómago.

Un nuevo flujo de lágrimas le contestaron. Su estómago se retorció con simpatía y un repentino entendimiento. De miedo por ella y su compañero.

- Necesitas hablar con Ryland -su voz fue gentil.

Sacudió su cabeza firmemente.

- Todavía no tengo todos los hechos, Gator. Hay muchos datos aún por estudiar. Cuando finalmente me di cuenta de con qué había tropezado, empecé a trabajar tantas horas como pude compilando información para conseguir un cuadro más claro -limpió sus ojos otra vez-. El cuadro sólo se vuelve peor y peor. No sé si algo es verdad. Estoy cansada, disgustada y abrumada. ¿Cómo puedo deciros a alguno de vosotros lo que mi padre hizo si no lo sé ni yo misma?

- Necesitas decirle todo esto a Ryland -repitió, sentándose a su lado y tomando sus manos-. Lo entenderá.

Suspiró.

- No lo entiendo. ¿Cómo puedo esperar que él lo entienda? ¿Y si la historia y la carta de mi padre pidiéndome que encuentre a las chicas y que las ayude es todo una mentira? ¿Qué esta pasando? ¿Por qué se molestaría en escribirme una carta? He gastado una fortuna tratando de encontrar a las chicas sobre las que experimentó -se inclinó hacia Gator, tratando visiblemente de controlar sus emociones y convertirse en el científico, con el que se encontraba mucho más confortable-. ¿Sabes que el ordenador está programado para mandar una señal cada cierto tiempo a alguien con el nombre “babyblues” en un particular sitio de blues? ¿Quién podría ser, Gator?

- Tengo una idea.

- No me gusta mucho la idea que tengo. Pienso que babyblues en realidad es Flame. Pienso que ama la música blues y alguien lo suficientemente inteligente, después de escaparse, explicaría su nick. Procuran encontrar su localización cuando está en línea y lo que ocurre es que se consigue una actualización de la comunidad de blues. Esto asusta como el demonio. ¿Quién programó el ordenador para hacer esto? Si fue mi padre, ¿por qué me escribió la carta para indicarme que las muchachas fueron todas dadas en adopción y quería que las encontrase? Con todos mis recursos, ¿cómo no he sido capaz de encontrarlas?

- ¿Dónde piensas que están? No puede tener sanatorios dispersados por todas partes en los Estados Unidos que contengan a estas mujeres, ¿puede?

- Estoy empezando a pensar que pudo hacer cualquier cosa. Y estoy empezando a pensar que algo de esto era aprobado por el Gobierno. No abiertamente, por supuesto, pero tuvo que tener ayuda. Tenía dinero, Gator, mucho más dinero del que puedo concebir. Y tenía autorización de alta seguridad. Cuánto sabían, no tengo ni idea, pero querían las armas que él podía proveerles. Si Flame puede hacer las cosas que pienso que puede, sería invaluable. Incluso como experimento. Es posible que dejaran que se escapase con la idea de que enfermaría y volvería.

- Como Dahlia y el sanatorio. Tenía que volver porque no podía estar fuera. Era su único refugio -Gator estaba empezando a sentirse muy protector sobre la ausente Flame-. Por eso Flame salió al mundo e hizo lo que hizo, y saben que tendrá que volver a casa más pronto o más tarde porque su cuerpo va a traicionarla.

Lily asintió:

- Esa es mi conjetura. Y siendo estrictamente honesta, Gator, soy un científico y no hago conjeturas. Prefiero basarme en hechos reales, algo que pueda probar. En este punto, no tengo suficiente información para probar nada. Es un instinto visceral. Algunas veces sé cosas. Y sé que está fuera, en problemas y va venir tras nosotros si no lo está ya, especialmente si piensa que va a morir.

- ¿Tan mal?

- Peor. Las cosas que puede hacer con su voz son increíbles. Y si estuviese calle abajo, podría, bajo las circunstancias apropiadas, ser capaz de oír nuestra conversación. La llave sería filtrar múltiples sonidos y conseguir que no la inundaran todos los sonidos a su alrededor.

Gator no parpadeó, incluso mientras ella mantenía su astuta mirada descansando en su cara.

- Bien -continuó, ignorando el hecho de que él no había contestado-. Quizás no en esta casa. Las paredes están insonorizadas. Y puede ser por eso que mi padre la construyese así. Para su protección, no la mía -limpió las lágrimas de su cara y se puso de pie, paseando agitadamente a través de la habitación-. ¿Te has mantenido informado de las investigaciones del sonido como arma?

Lo había hecho pero no lo iba a admitir. Los Caminantes Fantasmas raramente daban información voluntaria especialmente cuando concernía a sus propios talentos. Permaneció en silencio.

Lily le echó un pequeño vistazo, claramente esperando que hablase. Cuando no lo hizo, suspiró.

- Flame puede usar el sonido como un radar. Literalmente ve en la oscuridad como un murciélago o un delfín. Como arma, los infrasonidos pueden debilitar causando náuseas, espasmos intestinales, cambios del ritmo cardiaco, interferencias en la capacidad pulmonar, vértigo, etc.

- En otras palabras, puede matar a un ser humano -dijo sin mirarla. Sabía de primera mano lo que los sonidos de baja frecuencia podían hacer y eso lo enfermaba.

- Desde luego, podría matar a un ser humano. Además, el infrasonido no es directo en su propagación, por lo tanto envuelve sin una fuente discernible localizada. Podría producir el arma sin que su dirección fuera detectada -Lily encontró de nuevo su mirada-. Otras cosas que son interesantes acerca de lo que puede hacer, Gator, aparte de que habla con los animales, es que podría crear un éxodo en masa de, digamos, murciélagos en una cueva o ratas en un complejo abandonado usando las frecuencias altas. Podría incluso atraer o repeler insectos como los mosquitos.

Lily estaba bien enterada de lo que estaba diciendo sobre las cosas que él podía hacer, y estaba buscando una reacción. Se quedó sin expresión. Levantó su barbilla hacia él.

- ¿Puedes usar el ultrasonido para detectar problemas en la gente, Gator?¿Puedes ver órganos usando la alta frecuencia?

- Creo que la idea era poder ayudar si alguien de mi unidad era herido. Tendríamos una maquina de ultrasonido que camina.

- Lo que no es una respuesta para todo. Si la encuentras, Flame podría estar muy enferma. Puede que no deje estar a un doctor cerca de ella, pero podría dejarte a ti. ¿Podrías ser capaz de detectar el cáncer?

- Nunca lo he intentado.

- Si intenta matarte, Gator, ¿serías capaz de defenderte, o permitirías que el sentimiento se interpusiera en tu camino? -le preguntó.

- ¿No crees que es un poco tarde para preguntarme esto?

Tuvo la gracia de ruborizarse.

- Lo siento. No sé donde detenerme. Estás volviendo al bayou y pienso que hay una ocasión muy buena de que esté en el vecindario. Mira en los clubes de blues. No será capaz de resistirse. Tiene dinamita en la voz, como tú. Y estarás allí buscando información de Joy de todas formas.

- Nunca me has oído cantar.

- No tengo que oírte. Sé que tienes la habilidad. No tengo ni idea de cómo será Flame, y siento cargar esto sobre tus hombros, pero hago todo lo que puedo intentando desentrañar el lío en el que estamos. Algo está mal, pero no sé el qué.

- Habla con Ryland, Lily. Ese es tu primer error, no confiar en él para que te ayude.

Ella agachó la cabeza.

- Odio la manera en que todos me miran.

- La culpabilidad está en tu mente, Lily. No te culpo por lo que hizo Whitney. Nosotros nos ofrecimos voluntarios. Tú no lo hiciste.

- Por favor, entiende que no te habría pedido hacer esto, pero honestamente creo que es imperativo encontrar a Flame. Debe estar muy enferma.

- La buscare, Lily.

- Gracias y por favor, Gator, ten cuidado.

Capítulo 2 XE "Capítulo 2"

Cuatro semanas después.

Gator empujó la manguera del gas en el depósito del Jeep y estiró los músculos cansados mientras esperaba a que se llenase el tanque. Otra larga noche y, si uno consideraba escuchar música blues toda la noche un fallo, había sido otra búsqueda fracasada. Había hecho muchas preguntas y no había recibido absolutamente ninguna respuesta en su caza de Joy Chiasson. Nadie parecía saber nada. Todos recordaban su bonita voz, pero nadie sabía nada de su desaparición. Joy había desaparecido completamente y nadie parecía saber nada acerca de ello.

En cuanto a ver a Iris Johnson, no estaba cerca de ver a nadie que se le pareciera. Debía haber explorado cada club en 5 millas cuadradas mientras recogía información sobre la desaparición de Joy y sin embargo no se había acercado a ambas mujeres.

Se lo había tomado como algo personal y por eso tenía a Ian. Habían estado en el bayou cerca de cuatro semanas y no podían estar aquí por siempre. Si no encontraban algo sobre Joy pronto, tendrían que abandonar, y el corazón de su abuela se rompería. Ella estaba segura que resolvería el misterio de Joy y la devolvería a salvo a casa. Empezaba a pensar que eso no iba a pasar.

Su mirada fija se desplazó en un barrido continuo del área. Reconociendo. Siempre reconociendo. No estaría nunca libre de la necesidad de estar en guardia. Escogió el surtidor de gasolina en las sombras profundas con una salida fácil a la calle, y lo hizo conscientemente. Con un pequeño suspiro, echó un vistazo hacia las estrellas. Amaba la noche. Era el único momento en que se sentía verdaderamente cómodo y esta noche necesitaba un poco de confort.

No había pensado mucho en una mujer para sí mismo, o en una familia. No era el tipo de hombre que sentase la cabeza, pero la revelación de Lily acerca del realzamiento genético le había golpeado inesperadamente fuerte. Por alguna razón no podía sacarlo de su mente. Al principio, cuando se dio cuenta de que podía saltar sobre una azotea con un pequeño o ningún esfuerzo, pensó que era guay, un extraordinario beneficio colateral de su experimento psíquico. La palabra virus nunca había entrado en su mente, y nada del cáncer. Nunca realmente había cuestionado las cosas físicas que podía hacer y, con excepción de las aplicadas como armas, no había discutido las habilidades psíquicas realzadas con los Caminantes Fantasmas. Ninguno de ellos realmente quería saber, pero ahora parecía importante.

No había firmado para el realce genético. Para el psíquico sí. Mientras crecía, había notado algunos talentos psíquicos. Los animales le respondían. Algunas veces sentía impresiones de lo que ellos estaban sintiendo. Tenía una memoria extraordinaria y su mente comprendía pautas en el momento en el que las veía. También tenía un extraordinario oído. Pequeñas cosas, nada grande, pero sabía que podía hacer cosas que otros no. No quería ser diferente, lo había mantenido oculto, como el resto de los Caminantes Fantasmas habían hecho.

Fue entrenado en el ejército, estaba dotado para los explosivos, construyendo bombas rápida y eficientemente al igual que desmontarlas rápida y cuidadosamente. Lo habían reclutado para operaciones especiales, y en el momento en que escuchó acerca de los experimentos psíquicos del Dr. Whitney y la unidad especial psíquica también lo había aceptado con entusiasmo.

La idea de un grupo único de soldados, capaces de usar habilidades psíquicas, para deslizarse dentro y fuera de territorio enemigo, usando técnicas de golpear y correr, realmente lo atraía. Había visto mucha gente, muchos amigos, morir y pensó que sería una forma de parar las muertes innecesarias.

¿Significaba que el realce genético de los Caminantes Fantasmas les deparaba un futuro incierto? ¿Serían capaces de tener familias y, si era así, pasarían los rasgos a sus hijos? ¿Qué había estado pensando para hacer una cosa tan estúpida? Gimió en voz alta. Debía habérsele ocurrido que Whitney los usaría como ratas de laboratorio. Gator no conocía los experimentos anteriores de Whitney con las niñas pequeñas cuando había firmado, pero aun así, no tenía excusa. Debería haber sido más inteligente. Podía haber echado por la borda todo su futuro.

Gator se inclinó contra el Jeep y pasó una mano a través de su grueso cabello negro. Crecer en el bayou había sido una experiencia que le enseñó que lo diferente no siempre era bueno.

Sus padres habían muerto durante una inundación, un accidente inconcebible, y su abuela había adquirido la tarea de criar a los cuatro chicos. Salvaje, fieramente leal y orgulloso, Raoul era el mayor y tomó a su cuidado a los demás. Esa responsabilidad se había transferido a su vida militar. Y ahora, estaba aquí, buscando a una mujer que estaba probablemente muerta y otra que no quería ser encontrada.

Vio un destello de movimiento por el rabillo del ojo e inmediatamente se puso alerta. Una mujer se deslizaba en las sombras. Debía haber estado en la tienda. Más que eso, era la forma en que se movía lo que captó su atención. Fluyó en silencio, sus pantalones negros ajustados moldeaban sus caderas y piernas. Usaba guantes y una chaqueta de piel. Su cabello era grueso y con un corte recto, terminando apenas sobre sus hombros. Se deslizó hasta su motocicleta, un cohete, un relámpago brillante si su conjetura era correcta, construido nada más que para la velocidad y el mando.

Como la mujer. El pensamiento vino de repente, pero se alojó en algún lugar cercano a su entrepierna.

Mientras se inclinaba sobre la moto un coche barrió la gasolinera, iluminándola momentáneamente. Ella mantuvo la cabeza gacha, escondiéndose con algo que no podía ver desde el otro lado de la moto, su chaqueta y camisa se subieron, exponiendo su estrecha cintura, más abajo, extendido sobre su cadera, había un tatuaje.

La respiración de Raoul se atascó en su garganta. Era un arco en llamas, que se encontraba sobre el hueso de su cadera y emergía por el otro lado de sus bajos pantalones de conducir. Su corazón se aceleró. ¿Podría ser tan simple? ¿Podría haber gastado noches visitando los clubes ante la posibilidad de que ella estuviera cantando, sólo para encontrarla en la gasolinera? ¿Cuan extraño sería eso? Casi no podía creérselo, pero algo en la manera en que se movía, un sigilo, una facilidad, un silencio depredador le dio la impresión de un Caminante Fantasma. Y la forma en que había emergido de las sombras…

Raoul pasó sus dedos a través de su cabello con agitación. Estaba dejando que su imaginación lo llevase demasiado lejos. Las mujeres tenían toda suerte de tatuajes. Sólo porque tuviese un arco de llamas sobre su cadera no significaba nada. Estaba enloqueciendo, pero no podía quitar los ojos de ella. Sus pantalones tenían compartimentos en cualquier parte, perfectos para herramientas. Así pues, de acuerdo, era un estilo que mucha gente llevaba, pero le sentaban perfectamente, como si los hubieran hechos especialmente para ella.

Se enderezó lentamente y se puso las gafas y el casco. Se dio la vuelta, un movimiento casual que era apenas discernible en las sombras en las que estaba, pero sintió el barrido de su mirada y paró el flujo de gasolina, poniendo gran interés en poner la manguera en el surtidor. Sintió que su mirada le sondeaba. La parte de atrás de su nuca se le erizó. Contuvo la respiración hasta que encendió la motocicleta.

Se giró un poco de manera casual como había hecho ella. Mientras se movía hacia delante, la luz de las farolas se derramó sobre su cara. Los mechones de su cabello rojo vino escapaban del casco. Raoul dejó salir el aire lentamente. Estaba seguro que estaba mirando a Iris “Flame” Johnson.

La luz trasera de la motocicleta lo puso en acción. Cerró de golpe la tapa de la gasolina antes de lanzarse al asiento del conductor. La motocicleta había tomado una curva, pero divisó la calle.

Mantuvo una buena distancia con ella, recorriendo un par de calles paralelas cuidando que no captase el Jeep. No llevaba las luces encendidas, confiando en el sonido y el sonar para guardarse de un accidente. Era obvio que tenía la ventaja de conocer el terreno. Sabía adonde iba, pero no conocía los callejones y atajos como él. Si se retrasaba, él daba la vuelta en una calle lateral inmediatamente. La siguió a través del distrito de negocios y a través de áreas residenciales hasta que estuvieron en las fincas de alto standing, muchas con cercas altas y puertas eléctricas.

La mujer aparcó su motocicleta en las profundas sombras de un parque, los arbustos y los árboles la encubrían de su visión. Estuvo cerca de perderla. No había nada, ningún susurro de movimiento, ni ladridos de perros, ni una pisada. Gator no la vio, pero la sintió. Permitió que sus instintos de Caminante Fantasma asumieran el control, confiando en sus sentidos altamente desarrollados para dirigirlo cuando no tenía absolutamente nada, sólo un presentimiento para seguir.

Se movió en silencio más allá de la primera finca con un muro de ladrillos y una puerta de metal. Dos mastines grandes estaban cerca de la valla mirando fijamente la calle. Les susurró sin ser consciente, calmándolos, para que no alertaran a nadie de su presencia. Había tomado dos pasos antes de entrar y ella debía haber hecho lo mismo. Los perros estaban obviamente en guardia, con todo, ninguno había levantado la alarma y ambos gimoteaban suavemente, mirando con impaciencia en la dirección que ella había tomado.

Sabía en qué sombras buscar a un Caminante Fantasma, pero aún con ese conocimiento, le tomó varios largos minutos para intentar perforar la oscuridad que la cubría. Se movía con sigilo, revoloteando de sombra en sombra, de arbustos a árboles, evitando los haces de luz que vertían las farolas sobre sus cabezas. Permanecía agachada, armas y manos cerca del cuerpo, ropas ajustadas para no hacer ruido. Llevaba un gorro para mantener su cabello fuera de la vista. Sabía lo que estaba haciendo mientras examinaba el muro que rodeaba la finca.

Mientras se movía en la base de la fachada norte, el perro gruño en desafío. Ella se congeló, moviendo su cabeza hacia el sonido. Abruptamente el gruñido se volvió un gimoteo suave e impaciente. Raoul sonrió. Definitivamente un Caminante Fantasma. Permaneció detrás, cuidándose de no mirarla fijamente, esperando que sus instintos no detectaran su presencia. Se encontraba completamente fascinado por ella.

La mujer miró fijamente la parte alta de la valla, echó un vistazo a izquierda y derecha y se movió hacia atrás unos pasos. Para estar seguro él se agachó, sus movimientos fueron lentos por eso no pudo trazar su mirada. Su respiración salió de sus pulmones cuando ella saltó sobre la pared. No hubo duda en su mente. Era un Caminante Fantasma. El Dr. Whitney había usado realce genético sobre ella. Era imposible salvar la altura de la pared de un salto recto. Sus capacidades físicas estaban realzadas y él no estaba seguro de poder saltar la pared con la facilidad con que ella la había pasado.

Gator se apresuró a través de la calle y esperó en la oscuridad, sintiéndola con su mente. Estaba recelosa, probablemente detectándolo, pero incapaz de determinar qué era lo que disparaba sus alarmas. Esperó pacientemente, congelado en el lugar. Estaba muy entrenado, y había veces en que había estado ceñido en su posición durante horas esperando por un objetivo. Podía esperar a que saliese si era necesario. Cuanto más tiempo estuviera dentro de las paredes de la finca, más peligroso sería para ella. Golpear, dispersarse y correr. Cuando había sido un niño había entrado como ella.

En el momento en que sintió que estaba en movimiento, saltó la cerca en el punto exacto en el que ella lo hizo. No había estudiado el lugar, así que era el único punto seguro para pasar. Cuando aterrizó a ciegas al otro lado, lo hizo agachado, justo en las sombras de la cerca al otro lado, automáticamente calmó a los perros guardianes con su mente. Echó una cautelosa mirada alrededor.

El césped estaba bien cortado, flores y plantas estaban agrupadas en una pequeña área completada con una fuente y estatuas, que daban la apariencia de un pequeño parque privado. La casa era enorme, tenía dos pisos con numerosos balcones, mucho ladrillo y superposiciones de piezas de hierro forjado. La casa incluso disponía de una torre que sobresalía.

- Flame, ¿dónde te has metido? -susurró las palabras para sí mismo, pensando en ella como en Flame más que en Iris. No parecía un rendez vous

[4] con un rico hombre de negocios. Ignoró la sensación posesiva que le traspasó mientras miraba fijamente perforando la noche para encontrarla.

Captó un atisbo de ella cerca de las gruesas vides que crecían a un lado de la casa. Se movía con sigilo, las rodillas dobladas, poniendo cuidadosamente los pies mientras bordeaba los grandes ventanales. Volvió su cabeza y miró directamente hacia él.

Alguien la estaba siguiendo y era malditamente bueno en ello. Flame no podía localizarlo pero su conciencia aumentada le decía que no estaba sola. Y eso significaba que era un profesional. Esperó, aplastada contra la pared, su respiración lenta y su cuerpo perfectamente listo. Estaba allí, cerca, en algún lado dentro de las vallas de la finca. Y el perro no había dado ni una advertencia.

Su corazón se sacudió. Había estudiado el área varias veces y si alguien se acercaba a la pared de ladrillo, el perro ladraba en desafío. Estaba siempre alerta, bien entrenado e impaciente por echar a cualquier intruso. Tendría que abandonar, esperar a otra noche, pero estaría fuera de tiempo. Tenía que quitarse el trabajo esta noche para cumplir el plazo. ¿Quién podía controlar a un perro tan feroz? Ella lo mantenía fuera, lejos de su presencia con un pequeño esfuerzo, pero alguien estaba incluso manipulando al perro, eso significaba que tenía algún control sobre él.

Juró por lo bajo. Whitney la había encontrado. Tenía que ser eso. Sabía que no podría correr por siempre. La historia en el periódico acerca de sanatorio del bayou que se había quemado hasta los cimientos la había atraído.

Era exactamente el tipo de situación que ella sabía perseguir mejor. Si Peter Whitney o cierta rama secreta del Gobierno con la que estaba conectado estaba buscándola, debían saber que sería incapaz de resistirse a conseguir información. En el momento en que se dio cuenta de que el rastro conducía de nuevo a la finca de Whitney debía haberlo sabido. Estaba implicada con algunos de los locales, en la forma que siempre lo hizo, y no había permanecido lejos por mucho tiempo.

¿Habían mandado un asesino? El fuego del sanatorio había sido un golpe, plano y simple. La Fundación Whitney había querido encubrir el hecho de que experimentos físicos y psíquicos habían sido hechos en bebés. El maldito Whitney y sus contactos gubernamentales. No era tan difícil crear accidentes y hacer a la gente desaparecer, especialmente niñas que estaban consideradas desequilibradas o diferentes.

La cólera ardió y eso no era nada bueno. La tierra tembló ligeramente, una anomalía sísmica menor. Flame tomó una profunda bocanada de aire y la dejó salir lentamente para calmarse. Eso no ayudaba nada. El perro gimoteó agachado a su izquierda detectando el pequeño cambio bajo la tierra. Ella calló al animal con un toque de su mente mientras sopesaba las oportunidades. Enviarían a alguien bien entrenado detrás de ellas, alguien con al menos habilidades iguales a las que asumirían que poseía. Las probabilidades de que la hubieran subestimado eran muy altas. Y las probabilidades de que Whitney la quisiera viva también eran muy altas.

Había pirateado los archivos secretos de Whitney y destruido lo que había encontrado acerca de su entrenamiento e incluso había destruido algunos de los archivos de las otras niñas después de copiarlos. Whitney tenía un imperio impresionante y sus contactos con el Gobierno eran profundos. No había duda en su mente de que enviaría eventualmente a una escuadrilla de asesinos para eliminar las evidencia si él no podía atraparla y ella no iba a volver libre. El fuego en el sanatorio era la prueba de que tenía razón. Había leído sobre la muerte de Whitney, un asesinato sin un cuerpo y dudaba de la verdad de ello. Era un monstruo, puro y simple, y haría cualquier cosa para cubrir sus crímenes.

Flame golpeó un dedo contra su muslo mientras estudiaba su siguiente movimiento. Podría jugar al gato y al ratón con el cazador, pero no podía permitirse el lujo de un lío. Usando cada uno de los sentidos que tenía, intentó localizarlo de nuevo en las sombras. La calma absoluta volvió a ella. Ni siquiera un olor. Deseaba dudar de las campanadas de alarma en su cabeza, pero ella sabía, sabía, que alguien estaba sobre ella. Entonces algo la estremeció, el perro. Alcanzó al animal, tratando de conectar lo suficiente para conseguir la impresión de dónde estaba el otro intruso. El perro sabría y si podía echarlo de la mente del animal, estaría en mejor posición.

En el momento en que tocó al perro supo que estaba completamente bajo el control del otro intruso. Su corazón se aceleró abruptamente y tuvo que respirar profundamente para contener el rápido flujo de adrenalina.

- ¡Rata bastarda! -susurró para sí-, piensas que tienes la ventaja.

Se deslizó más lejos en la oscuridad detrás de la cerca y las vides que se arrastraban por un lado de la gran casa. Sabía exactamente donde estaba la caja fuerte y como llegar hasta ella. Era rápida y fuerte y podría entrar y salir en minutos. El cazador de Whitney no tenía ni idea de qué estaba haciendo o dónde iría. Subió por un lado de la casa, escalando como una araña, moviéndose con sigilo y rapidez para alcanzar el balcón del segundo piso. Saltó sobre la reja de hierro forjado, moviéndose agachada y permaneció quieta mientras escuchaba.

Flame echó un vistazo a su reloj. El guardia estaría patrullando ese lado de la casa. Había cronometrado sus movimientos varias veces y el idiota siempre tomaba la misma ruta. Era tan fiable como un reloj suizo. Se estuvo muy quieta hasta que dio la vuelta a la esquina antes de abrir su mochila para sacar su ballesta y su gancho. Este balcón era el único acceso real al tejado de la torre y a la claraboya sobre la oficina donde Saunders mantenía su caja. Era un gilipollas engreído, que pensaba que estaba cubierto con la escalera estrecha, el único acceso para entrar y salir, con dos guardias situados en la casa en la parte inferior de las escaleras. La torre no tenía balcones ni otro acceso, sólo las paredes escarpadas y las estacas de hierro forjado abajo, para una posible caída en una tentativa de escalada.

Amateur, pensó. Saunders era tan sucio y codicioso como ellos. No sentía ningún remordimiento sobre probar que era un amateur en el área del crimen.

El ángulo para alcanzar el techo era difícil y había sólo un pequeño objetivo donde podría engancharse, pero estaba segura de su puntería y tiró sin vacilar. Controló el sonido, escondiendo el ruido del metal al impactar en el techo. Agachándose, esperó sus reacciones, esperando que la oscuridad cubriera la tensa cuerda desde el balcón hasta el techo. Saunders tenía guardias muy buenos pero también muy vagos. No imaginaba que hubiesen muchos intrusos y los guardias debían estar aburridos. No obstante, Saunders tenía la reputación de ser tan malo como una serpiente boca de algodón. Probablemente echaría varios cuerpos muertos en el pantano a lo largo de los años. Ella no planeaba ser uno de ellos.

Los hombres no habían oído el gancho, pero tuvo que pensar que existía la posibilidad de que el hombre la hubiese visto si lo había enviado Whitney. La cosa más inteligente que podría hacer era matarla mientras escalaba a la torre de Saunders, pero sería imposible recoger su cuerpo y definitivamente Whitney lo querría. Flame sopesó sus probabilidades. Más que irrefutable, su acosador estaría seguro de sí mismo, seguro de que la podría coger cuando ella se fuera, pero más factiblemente, le habían enviado para llevarla de vuelta. Whitney no quería sus experimentos multimillonarios destruidos si todavía podía encontrar una manera de usarla.

Se encogió, poniendo su mochila en la espalda y enganchó sus piernas alrededor de la cuerda, moviéndose poco a poco hacia la torre. No pudo evitar la pequeña punzada de miedo que la atravesó a la espera de una bala, pero se aferró al hecho de que valía más viva que muerta para Whitney.

Whitney era un hombre al que le gustaban las respuestas y su hija adoptada era muy parecida. Flame había hackeado el ordenador de Lily un par de veces y había reconocido la mente rápida y el mismo amor por la ciencia. Traidora. Era como Flame veía a Lily. Había habido mucho favoritismo por parte de Whitney, Lily era todo lo que quería, convirtiéndose en su marioneta dispuesta, su cómplice, su hija dotada, así él podría continuar con sus experimentos.

¿Qué pensaba Lily que había pasado con el resto de ellas? ¿Creía esas historias de mierda de los ordenadores? ¿Cómo podía, cuando Dahlia había estado encerrada en un sanatorio y una escuadra poseía todo lo que le era querido? Lily pagaría por todo también. Flame encontraría la forma. El dinero de Whitney era un objetivo fácil y obvio, pero Lily tenía mucho más, y golpear unas pocas cuentas aquí o allí no iba a suponer ninguna diferencia.

Cuando empezó a escalar hacia el techo, se centró en encontrar al hombre que la acechaba. Estaba segura de que era el mismo hombre que había visto en la gasolinera. Había estado poniendo gasolina en el Jeep, pero había estado en las sombras, imposibilitando que le viera, y algo acerca de él había puesto a funcionar su radar. Varias veces en el camino hacia la finca de Saunders, había tenido la misteriosa sensación de que la seguían, pero no había sonido ni luces. Tenía que ser uno de los experimentos de Whitney. Sabía que no se equivocaba.

Alcanzó el techo a la izquierda de la claraboya sin ningún incidente y metió sus herramientas en la mochila. Ahora, el mayor peligro era que el cazador quisiera seguirla también al techo de la torre, trucó la cuerda para que se deslizase si él intentaba usarla. Él debía pensar que usaría el mismo camino cuando saliese. Flame caminó hasta la claraboya, teniendo cuidado de que sus pisadas no pudieran traicionar su presencia a alguien dentro.

Saunders estaba inclinado sobre el escritorio, con un vaso de whisky en la mano. Parecía contento de sí mismo. “La pequeña comadreja sentada en su torre de marfil pensando que nadie la puede alcanzar pero yo la voy a bajar”. Flame se agachó al lado de la claraboya y levantó su cara hacia las estrellas. Tenía que concentrarse en las pequeñas cosas, cosas que podía hacer, la gente a la que podría traer una pequeña justicia, no su pasado.

No podía pensar acerca del riguroso entrenamiento, los largos días y noches encerrada en una jaula como una animal, sintiéndose privada de toda dignidad, de compañía, de cualquier cosa que importase. Al final, había triunfado porque había aprendido a ser lo que ellos querían que fuese y había ido más lejos de lo que cualquiera de ellos hubiese imaginado. Se escapó. Sonrió, pensando en el fondo fiduciario encontrado en la computadora a su nombre. Lo había hecho real y le había venido bien para escapar. Se lo había robado al monstruo, igual que robaba el dinero de los demás y lo había puesto en cuentas internacionales para que el bastardo no pudiera tocarlas. Si caía en la lucha de las chicas, ellas al menos tendrían suficiente dinero para empezar algún tipo de vida. Su habilidad con los ordenadores había sido muy práctica.

Debería haber abandonado Nueva Orleáns en el momento que se dio cuenta de que no iba a encontrar a Dahlia, pero había oído acerca de una chica perdida, Joy Chiasson. Por alguna terrible razón se identificaba con la chica, estaba asustada de lo que alguien como Whitney pudiera hacerle. No tenía sentido, pero pensó que podía preguntar un poco y estar segura.

Prácticamente todo lo sucio en Nueva Orleáns la condujo a este lugar, a este hombre, Kurt Saunders. Vendía la propiedad y la volvía a robar. Estaba detrás de la mayor parte del juego, de las putas y del tráfico de droga. Su casa estaba en la parte de más prestigio en el Garden District y se codeaba con políticos y celebridades. Los hombres como Saunders no caían fácilmente, pero era posible que mientras que ella estuviera ayudando a una amiga esta noche, se topara con algo de la desaparición de Joy. Al menos no podría sorprenderla.

Flame se centró en su acosador. Le sentía. Sabía que estaba en algún lugar cerca de ella, pero no podía establecer su localización. No podía alcanzarla, no era visible desde tierra. Tenía que ser el hombre de la gasolinera. No había mostrado ningún interés en ella después de todo. Golpeó su muslo con su dedo índice, repasando el momento una y otra vez en su mente. No había conseguido una buena vista de él, parecía haberse mezclado con la noche. ¿Qué lo hacia memorable para ella? Nada. Absolutamente nada.

Suspiró y se frotó la sien. Tenía un dolor de cabeza asesino, algo que sucedía a menudo cuando usaba sus poderes psíquicos por largos periodos de tiempo.

El parpadeo de luces y un súbito flujo de actividad en la puerta, acompañado por el salvaje ladrido del perro, la hizo arrastrarse a través del techo para llegar al borde. Los guardias habían llegado, las armas a la vista, la puerta se abrió dejando pasar una limusina negra entrando en la rotonda.

Flame emborronó su visión, estudiando el coche. Lo había visto antes. Su memoria fotográfica le ayudaba a conservar pequeños detalles hasta que los necesitase. Había visto el coche varias veces frente a la carretera del barco donde ella estaba. También lo había visto alrededor de varios clubes donde había cantado. El coche siempre había tenido el mismo conductor. Estaba fuera de la vista excepto para abrir y cerrar la puerta del pasajero, Emanuel Parsons. Parsons era un hombre mayor, a quien Flame suponía que estaba en algún lugar entre los 60. Llevaba un bastón con el puño de plata, pero dudaba que lo necesitase. Parecía gustarle el look distinguido y la deferencia que le daban.

Vio la cara del conductor cuando abría la puerta y Parsons emergía vistiendo un abrigo largo, su cabello plata destelló en las luces que inundaban el camino de entrada. No le sorprendió en lo mas mínimo que el hombre conociera a Saunders. Emanuel Parsons era el investigador principal de la DEA y más que probablemente estaba investigando a Saunders por blanqueo de dinero mientras jugaba a los amigos con él. En los clubes se había mantenido alejado del otro, insistiendo en una atención adicional. Llevó a su hijo mayor un par de veces, pero por lo general se rodeaba de otros duros hombres de negocios dignándose apenas a reparar en la mayoría de los locales. Él y su hijo le habían enviado una bebida un par de veces. Y su hijo se había citado con Joy Chiasson. Eso sólo puso en marcha la pantalla de su radar.

Miró a Parsons hasta que desapareció debajo del techo del gran porche con columnas. Con un pequeño suspiro se arrastró de nuevo hasta la claraboya. ¿Por qué en cada ciudad había hombres que se creían a sí mismos por encima de la ley, hombres que tenían semejante derecho? No se acostumbraba, probablemente nunca se acostumbraría. El Dr. Whitney, era uno de esos hombres, un profesional respetado. Tenía la atención de la gente en grandes lugares. Tenía la confianza y gran beneplácito, sin embargo, era un depredador, destruyendo despiadadamente las vidas de otros para alcanzar su propia causa. Saunders era ese tipo de hombre, y no tenía duda, por la observación de Parsons en los clubes, que era lo mismo, aún cuando estaban en lados diferentes de la ley.

- Es como una maldita sociedad secreta -susurró por lo bajo-. Para conseguir entrar sólo tienes que joder a todo el mundo -¿Y por qué creía la gente que tiburones como Whitney y Saunders podían comprar la justicia? En su experiencia nunca podían comprar la justicia. Conspiraban, se entrometían, miraban y engordaban en su beneficio y todos se hacían los ciegos. Más que eso, Parsons podía terminar muerto algún día, de cebo para los cocodrilos en el bayou mientras que Saunders engordaría con sus negocios ilegales. Su dolor de cabeza se estaba volviendo peor y si no podía aplastar su cólera, la casa iba a sufrir una sacudida. ¿Tenía Louisiana terremotos? No se había molestado en comprobarlo.

La luz de la habitación de abajo se apagó repentinamente, alertándola del hecho de que Saunders estaba bajando las escaleras para saludar a su huésped. La puerta de la oficina se cerró y pudo oír el clic distintivo del cierre. Inmediatamente se movió hacia la claraboya y miró hacia abajo. Seguramente la habitación estaba vacía.

Flame sonrió, seguramente una pequeña justicia era en gran manera una cura para el dolor de cabeza. Permaneciendo agachada para evitar el contorno de su cuerpo, examinó la claraboya, buscando evidencias de interruptores magnéticos o detectores de movimiento dentro del marco. No parecía posible que Saunders pudiera ser tan arrogante como para no instalar seguridad en la claraboya. ¿Seguramente no era tan estúpido? Venía preparada para una tarea difícil, pero no encontró nada que hacer, así que usó su cortador láser para abrir la bóveda de cristal. Antes de levantar el cristal con la ventosa, de nuevo comprobó la seguridad, esta vez usando todos los sentidos, no sólo el visual.

El sonido era demasiado alto para que el oído humano lo detectase. Flame se congeló sin quitar el cristal. Saunders estaba usando un detector de movimiento de ultrasonidos pasado de moda. Fue colocado dentro de la claraboya donde poco lo perturbaría. Raramente se encontraban porque eran muy sensibles y producían muchas falsas alarmas. Y eso significaba que cuando quitase el cristal la suave corriente de aire en el cuarto podría disparar la alarma.

Era un dispositivo bastante simple. Un transmisor enviaba una frecuencia demasiado alta para el oído humano y el receptor captaba las ondas de sonido reflejadas en el área bajo su protección. El movimiento causaría un cambio en la frecuencia del sonido. Cuanto más grande era el objeto mayor era el cambio en la frecuencia. Muchos detectores estaban configurados para ignorar los pequeños cambios que pudieran ser causados por los insectos, pero un cambio más grande dispararía el circuito y haría sonar la alarma.

- Tienes el viejo Doppler trabajando, ¿verdad, Saunders? -murmuró Flame por lo bajo-. Bien, sucede que el sonido es mi especialidad, barato tocapelotas. Tu pequeño detector es simple comparado con la frecuencia emitida por el transmisor cuando no detecta ningún movimiento producido cuando el movimiento ocurre. Y eso, es suficientemente fácil con alguien como yo trabajando alrededor.

Giró su cabeza a un lado, presionando cerca de la bóveda para escuchar, determinando las pautas del sonido de alta frecuencia. Sin movimiento presente, el sonido que rebotaba tenía una configuración constante y uniforme. Simplemente tenía que encontrar la frecuencia y el patrón exacto y asegurarse de que nada lo interrumpiera cuando quitase el cristal y entrase en la habitación.

Flame estuvo cerca de reír. Aquí estaba con todo el equipo de última tecnología que un ladrón que escala paredes podría potencialmente necesitar, y tenía que toparse con alguien con un dispositivo pasado de moda.

- Tío, eres tan barato donde cuenta, Saunders. Piensas que porque has robado a mucha gente realmente buena, eres el más inteligente. Si sólo te hace una marca, justo como a los que has robado.

Era gratificantes como todos esos talentos dados por el Gobierno eran prácticos cuando estaba trabajando. El Dr. Whitney y su pequeño equipo de científicos estarían muy satisfechos sabiendo que su trabajo había sido por una buena causa.

Mantuvo los patrones de alta frecuencia cuando retiró el círculo de cristal y lo fijó a un lado de modo que el cambio repentino de aire no hiciera saltar la alarma. Dejó caer la cuerda lentamente, cuidando el patrón, después se dejó caer en lo que Saunders creía que era su fortaleza impenetrable. Aterrizando suavemente, comenzó una búsqueda cuidadosa en el cuarto, mientras que se aseguraba que la señal de alta frecuencia seguía siendo un patrón constante y de que todo iba bien. Saunders tenía dinero en el banco, pero todo lo que robaba iba a la habitación de la torre, en efectivo, ocultándolo lejos.

Encontró la caja fuerte detrás de una sección del panel de la pared que parecía tan lisa como el resto de las paredes pero que cuando golpeó ligeramente con el dedo índice sobre la superficie, pudo oír la ligera diferencia de sonido. Le llevó pocos segundos localizar el mecanismo escondido para deslizar a un lado el panel.

La caja brilló ante ella, escandalosamente brillante para proporcionar tantas huellas como era posible para abrirla. Flame sonrió por ello.

- Hola, bebé, mamá ha venido para liberar tu alma -la miró más de cerca-. Eres un modelo importante, ¿verdad encanto? Apostaría que tienes algunas capas de placa dura tras la puerta, ¿verdad? También apostaré que tienes algunas bolas rodando en la dura placa para machacar las brocas. Eso no es bueno, no voy a taladrarte. Eso dolería, ¿verdad, preciosa?

La caja también tenía un dispositivo de control remoto. Si perforaba y taladraba la combinación, el control remoto se conectaría, pero no tenía intención de cortar la cerradura. Lo haría todo por sonido. Cerró lo ojos mientras alargaba el brazo, escuchando para centrarse en el sonido. El primer número era el 6 y encajó fácilmente en su lugar. Flame giró la cerradura y oyó como caía el 9. El tercer número era el 6. Frunció el ceño, pero no se sorprendió cuando el 9 paso otra vez. Cuatro veces más los números se repitieron.

- Idiota, eres un fanático del queso de mala pinta -dijo mientras abría de golpe la caja fuerte. Cuatro carteras cabían cómodamente dentro. Todas cerradas con combinaciones. No se molestó en averiguar si contenían el dinero. Se levantó para decidir qué hacer con ellas. Sacando las cuatro, las aseguró a su cinturón y cuidadosamente, sin apresurarse, puso todo exactamente como había estado.

Atesorando las cuatro carteras en su bolso, avanzó rápidamente hacia el gancho, recuperó el ancla, y lo metió en el bolso con las otras herramientas. Abandonó la cuerda, para proporcionar la ilusión de una ruta de escape, para quien quiera que hubiera enviado la Fundación Whitney. Le dejaría esperar por ella. Si tenía suerte, cuando el robo fuera descubierto él podría ser cogido.

Puso la mochila en su espalda y se deslizó por el tejado hasta la parte frontal. Era una caída grande hasta el suelo pero no tenía intención de bajar así. Realmente había calculado el salto entre el techo de la torre y la pequeña casa de huéspedes en la parte de atrás de la propiedad de Saunders que usaba para su tiempo libre. Durante su vigilancia, había visto a sus hombres traer aquí a varias mujeres diferentes. A Saunders le gustaba jugar duro. Las mujeres siempre salían pareciendo aporreadas y magulladas más que felices con lo que les pagaba.

La distancia entre la torre y la casa de huéspedes era grande, demasiado grande para que cualquiera pensara que ella podría usarla como salida. Un amplio espacio de césped y varios arriates de flores separaban los dos edificios. Flame se enderezó, una inseguridad momentánea cuando tuvo que coger carrerilla para saltar a través del tejado de la torre y alcanzar el techo de la casa de huéspedes. Aterrizó agachada, mirando alrededor para comprobar el peligro de la oscuridad.

El mejor escenario, el robo no sería descubierto hasta la mañana y podría escapar tranquilamente, enmascarando el sonido de su motocicleta y esperando que uno de los alertas guardas de Saunders no la detectase. Esa era una de las razones para tener una motocicleta en primer lugar.

Flame corrió a través del lado de la casa de huéspedes detrás de la propiedad. Los guardias ocasionalmente se juntaban para jugar a las cartas donde Saunders nunca se molestaría en buscarlos. Distinguió a dos hombres grandes que se sentaban en el cenador del alojamiento del jacuzzi. Saunders buscaba el factor de intimidación en sus hombres, queriéndolos musculosos para intimidar a la gente sólo con su apariencia. Podía oír el murmullo de la conversación y como ellos discutían de un club en el Barrio Francés donde eran especialmente cariñosos.

Los pasó fácilmente, arrastrándose por el seto hasta que encontró una pequeña roca, que ella había pintado de blanco para marcarla en la oscuridad. Metiéndosela en el bolsillo, miró a derecha y a izquierda, escuchando por un minuto, y saltó sobre la valla, aterrizando en el otro lado. Había lanzado la piedra horas antes para marcar el único lugar a lo largo de la valla sobre el que podía cruzar y aterrizar en un punto dentro del espeso follaje que rodeaba la pared de ladrillo. Seguía agachada, su corazón empezó a acelerarse de nuevo. El hombre de Whitney sabía que ella estaba en algo. Nunca estaba en los terrenos de una finca por mucho tiempo. Probablemente la acechaba.

Envió cada sentido natural y psíquico que poseía en la noche, buscando información, escuchando por el sonido de las pisadas, el susurro de las ropas deslizándose a través de la vegetación. Incluso el silencio repentino de los insectos la avisaría de la otra localización, pero sólo escucho los sonidos normales de la noche.

Flame no esperó a que la alarma sonase detrás de ella. Permaneciendo agachada en las sombras se movió a lo largo del muro de ladrillos, manteniéndose en el follaje tanto como era posible, todo mientras escaneaba el área en busca de sonidos o movimientos. Calló a varios perros guardianes mientras pasaba más casas. Cuando estaba a tres bloques de la finca de Saunders, paró. Tenía que cruzar la calle para llegar donde había dejado su motocicleta y las farolas estaban todavía alumbrando brillantemente sobre la calle pavimentada.

Esperó en la oscuridad. El sentimiento de que no estaba sola se arrastraba sobre ella. El peso de las cuatro carteras era pesado en su hombro, pero podría utilizarlas como un arma si fuera necesario, si ella tenía aquel final.

Una suave risa masculina llegó hasta ella desde la profundidad de los árboles del parque.

- Puedes venir por aquí, cher. ¿Estás toda acalorada ahí de pie preocupada preguntándote si tendré o no un arma?

Capítulo 3 XE "Capítulo 3"

La voz cajún baja y arrastrada era tan suave como la melaza y puso el corazón de Flame a latir acelerado.

- Has sido una mala chica esta noche. No sé qué era tan importante para ti, cher, pero alguien podría haberte dicho que robar, es una cosa mala, muy mala.

Siguió obstinadamente en silencio, tratando de fijar la voz. ¿Estaba lanzándola? ¿Proyectándola en una dirección falsa para engañarla? Era rápida, increíblemente rápida. Podría pasar como un rayo a través de la calle iluminada y poner en marcha su moto, pero él sabía donde estaba exactamente. Maldito Whitney y sus experimentos. No tenía otra elección más que bajar varios bloques. Podía sentir los minutos deslizarse. Saunders no estaría fuera de su torre de marfil por mucho tiempo y el robo sería descubierto.

Cuando hubo bajado varios bloques y girado en una esquina hacia su motocicleta, Flame salió fuera del follaje, corrió a través de la calle iluminada y subió los tres bloques antes de ganar la relativa seguridad del parque. Redujo la velocidad inmediatamente, no queriendo dar su localización exacta pisando las hojas o las ramas secas. Se agachó en las sombras y controló su respiración. Los sonidos eran transportados en la noche, incluso la respiración áspera y más de una vez pasada la vigilancia, conociendo exactamente donde estaban sólo por sus respiraciones desiguales que salían en cortos jadeos después del esfuerzo. Flame usó su habilidad psíquica para mantener atrapado cualquier sonido que hiciese mientras viajaba.

Permanecía agachada, moviéndose con precaución despacio, teniendo cuidado de no permitir que el movimiento se viese mientras cruzaba el parque. Cerca de su motocicleta se consternó al ver un hombre sentado sobre ella, balanceando casualmente una pierna hacia delante y atrás mientras esperaba. No tenía un arma en sus manos; de hecho, cuando le miró de cerca notó que había estado ocupado en robar su moto. Había una pequeña pieza de mental pegada al encendido.

Su moto era su bebé, una de las pocas cosas que compró enteramente para sí misma y se había asegurado que no fuera fácil de robar, cerrando el encendido y guardando los cables con una cerradura secundaria que necesitaba una contraseña. Había manejado evidentemente el puente de la cerradura o encontrado la contraseña.

La cólera barrió a través de ella y avanzó hacia delante.

- Demonios, bájate de la moto.

Él silbó suavemente.

- Mujer, tienes un temperamento endiablado.

La manera en que arrastró “mujer” hizo algo divertido en la boca de su estómago. Su cabello negro se rizaba cada uno a su manera y su boca generosa se curvaba con diversión. Sus hombros eran amplios y podía ver la fuerza en sus brazos y su pecho. El hombre estaba cimentado y parecía que era bueno en la lucha, o en la cama. El pensamiento espontáneo empujó su temperamento por encima del límite.

- Sal de mi moto.

- Y también eres obstinada. Me gusta eso en una mujer. Nunca me ha gustado el tipo sumiso -le hizo un guiño-. Me gustan las tigresas en la cama.

- Oh, cállate -esto no era algo que hubiese pensado que pasaría y estaba despistándola con su obvio flirteo-, no estoy preocupada por tus preferencias sexuales ciertamente. ¿Quién eres tú de todas formas?

Él puso una mano sobre su corazón.

- Me hieres, cher. Pienso que podríamos estar a solas muy bien.

Flame puso una mano sobre su cadera y estudió su cara. Era una cara fuerte con una boca muy intrigante que reía a menudo, si uno podía creerlo, lo cual no hacía. Creía en los ojos, y sus ojos no se reían de todo. Estaban centrados, duros y se movían incesantemente, centrados en cada detalle sobre ella y el área circundante.

- ¿Quién eres tu?

- Mis amigos me llaman Gator.

Su ceja se elevó.

- Apostaría a que lo hacen. Apostaría que conseguiste ese nombre de los cocodrilos de lucha cuando eras un niño como cualquier otro en el bayou.

- Ouch. Eso fue un golpe. No es eso, cher. Soy famille, un Caminante Fantasma, igual que tú.

- No eres mi familia. Y estás perdiendo tu encanto conmigo. Sal de mi moto -dio un paso agresivo hacia delante, esperando que él encontrara su avance con uno de los suyos.

Le sonrió, sentado allí, balanceando su pierna como si no tuviera que cuidarse del mundo.

- Por eso notaste lo realmente encantador que soy.

- He notado que tienes el ego del tamaño de Texas. Y todavía estás sentado en mi moto -bajó su mochila al césped. Era un hombre sólido, con músculos pesados, y tenía el presentimiento de que era rápido, puede que tanto como ella.

- Estoy a gusto, gracias.

- No vas a estar a gusto en otro minuto. ¿Qué es esa cosa en mi motocicleta? -indicó la pequeña pieza de metal atascada en la llave de encendido.

- Has robado lo que sea que llevas en esa bolsa tuya. Quizás tengamos algo en común. A mí me gustan los vehículos.

Ella cambió de posición levemente, dando menos blanco, haciéndose más móvil.

- Eres un grandísimo mentiroso. Whitney te envió tras de mí, ¿verdad?.

Raoul sacudió su cabeza.

- No él, ella. Lily. El viejo hombre está muerto.

Sus ojos despidieron fuego.

- Con todos tus sin sentidos, no te tomé por un completo tonto, pero si crees que el Dr. Whitney está muerto, te mereces cualquier cosa que te suceda.

Se movió de nuevo, un deslizamiento leve, casi imperceptible de sus pies. Sin advertencia, se lanzó, saltando en el aire, disparando ambos pies hacia su amplio pecho. Se lanzó en ángulo, determinada a tirarlo de su moto, pero en menos de un segundo, desvió el doble golpe, conduciendo sus piernas lejos de él con un poderoso bloqueo de su antebrazo que la tiró a tierra.

Flame saltó sobre sus pies, aterrizando en un movimiento de luchador, con los puños en alto y preparada.

Raoul le sonrió con satisfacción.

- No juegas bien con otros, ¿verdad, cher?

- No juego con nadie, especialmente con las pequeñas marionetas de Whitney.

El perezoso movimiento de su pie se detuvo abruptamente y su sonrisa se marchitó.

- Ahora me has insultado, ma petite enflamme

[5]. Eso no es bueno cuando estoy sujetando de rehén a tu motocicleta.

Giró alrededor de la moto, estudiándolo desde todos los ángulos. Podía llamarla su pequeña fiera todo lo que quisiera, pero sería el primero en quemarse. Estaba lejos de estar seguro de sí mismo, y como muchos de sus oponentes hicieron, la había subestimado.

- ¿Por qué estás aquí?

- Para llevarte a casa, cher, a donde perteneces.

- Y un infierno me vas a llevar. Prefiero estar muerta -se lanzó al aire una segunda vez, pasando por encima de él y de la motocicleta, una bota apuntando hacia su cara.

Gator apartó su cabeza a un lado. Su bota apenas rozó su mandíbula, dejando una línea a través de su barba de un día. Cogió su pierna en una llave de tijera y la empujó, enviándola despatarrada sobre el suelo. Flame rodó con una llave de tijera, saltando en una voltereta, haciendo un golpe de aikido, y volviendo a la posición de lucha.

El hombre acababa de sentarse en la motocicleta, con una pequeña sonrisa irritada en su cara. Nada parecía alterarlo y Flame sintió el pequeño cambio bajo sus pies que indicaba que estaba definitivamente alterada. Había estado tomándolo por fácil, principalmente porque podía ver lo que hacía, pero estaba sentado allí mirándola todo engreído y satisfecho, la exasperada era ella. Flame no podía permitirse perder su genio.

Antes de que pudiera lanzar otro ataque, vio el cambio en su mirada fija en la calle. La pequeña sonrisa que asomaba a su boca se marchitó y levantó la mano en una señal silenciosa de peligro. Su mano se movió a través de su garganta antes de mostrar cuatro dedos. Había pasado de macho divertido a comandante en un segundo. Parecía letal, peligroso y un poquito depredador.

Flame se movió lejos de él, sacudiendo su cabeza. No era su aliado. Cualquiera enviado por Whitney era su enemigo.

Se agachó y estudió la calle. No eran sólo cuatro guardias dispersados, armados hasta los dientes con armas automáticas dirigiéndose derechos al parque, también varios todoterrenos estaban saliendo de la finca de Saunders hacia la calle para patrullar el área. Estaba segura que estaban buscando lo que había sacado de la caja. Cualquiera que fuera cogido sería llevado para ser interrogado y cacheado. Gator ordenó imperiosamente hacia la moto, claramente ordenándola montar. Flame corrió hacia su bolsa permaneciendo agachada mientras se abalanzó y la aseguró sobre su hombro. No estaba a punto de ser atrapada entre una roca y un lugar duro. Tendría más opciones con los guardias civilizados antes que con un soldado realzado psíquica y físicamente. No se estaba haciendo ilusiones. No importaba cuan encantador pudiera ser el cajún, era un arma, lo mismo que ella.

Corrió al centro del parque donde las sombras eran más oscuras. Oyó a Gator jurar y encender la motocicleta, el motor ruidoso en el silencio de la noche. La revolucionó, atrayendo deliberadamente la atención sobre él. Flame derrapó al parar y miró cuando hizo varios círculos con la moto, atrayendo a los guardias más cerca de él. Hablaban frenéticamente por sus radios y los SUV que circulaban por el parque cambiaron su dirección para dirigirse hacia el sitio.

Gator paró de hacer círculos y señaló a Flame que corriera. Escuchó las notas pulsando en su cabeza, y se dio cuenta que usaba el sonido de la misma forma que ella. Podía interrumpir las comunicaciones entre los guardias en el momento en que quisiera. Flame encontró un árbol con grandes ramas y un pesado follaje y saltó para ocultarse en sus ramas.

La motocicleta rugía apagada. Los SUV se lanzaron tras él, al final de la calle, la luz de la moto se apagó. Cuando hubo salido de las farolas, sabía que Gator podía conducir con el sonido. La motocicleta era suficientemente rápida para dejar atrás a los SUV. Se sentó inmóvil allí, tratando de descifrar los motivos de Gator. Nada de lo que había hecho tenía sentido, y nunca entraba en una guerra sin líneas clara entre amigo y enemigo. Le había dicho que había venido para llevarla de vuelta, pero no había tratado de forzarla. Tampoco había preguntado qué había robado ni por qué.

El problema era que le gustaba. Se hacía una rápida idea de la gente, era capaz de leerles, a pesar de que sabía que no debía caer en su encanto cajún, y de las sombras tristes, oscuras y letales de sus ojos, le gustaba. Era suficientemente honesta para admitir que probablemente se hubiera fijado en él porque estaba realzado y sentía los mismos torrentes de energía y el mismo temor por cometer errores que ella. Tenía que haber sufrido las mismas desventajas físicas y sentir el mismo aislamiento.

La divirtió y molestó que no pudiera sacudirse el paquete mental. Era una solitaria, con todo todavía deseaba tener amigos, familia y gente a su alrededor, aún cuando su particular marca de talentos genéticos lo hicieran imposible. Era muy sensible a los sonidos. La filtración de sonidos todo el tiempo era un proceso muy difícil y desgastante. Flame requería una gran cantidad de tiempo muerto cuando quería retirarse en el asilo del silencio. Se imaginaba que Gator también. Cuando se sentía intrigada por algo tenía la tendencia a volverse obsesiva-compulsiva acerca de ello hasta que satisfacía su curiosidad, otro de sus defectos. Estaba definitivamente intrigada por Gator.

Los guardias se habían dispersado y estaban cubriendo el parque, prestando particular atención a la zona donde había estado su motocicleta. Ninguno de ellos pensó en mirar hacia arriba, pero todos parecían estar nerviosos. Y no tenía nada que ver con estar asustados por encontrar al ladrón. Hablaban en voz baja cuando estaban juntos y todos estaban asustados de su jefe. Quería sus maletines de vuelta y los quería inmediatamente.

Flame sonrió. Dejaría a Saunders saber que se siente. ¿A cuánta gente en el bayou había robado? Escuchó cuidadosamente los susurros, esperando oír algo sobre la desaparición de Joy Chiasson, pero no la mencionaron. La sonrisa desapareció para se reemplazó por un ceño. Las autoridades rechazaban creer que algo le había pasado a la chica, pero Flame estaba segura de que no lo querían saber. Igual que alguien con la autoridad de Whitney no querría saber qué valiosa investigación había sido hecha. Mientras que tuvieran resultados, era todo lo que importaba.

Había jaqueado los archivos de Whitney y aprendido todo sobre el dopaje de los genes y el realce genético. Él usó un virus para introducir los genes en sus células y su sistema inmune lo había tolerado. Podía correr dos veces más rápido que la mayoría de los humanos al igual que gran cantidad de otras cosas, bastantes para saber que había introducido los genes a través de todo su cuerpo.

Tenía una mente rápida y había leído todo lo que pudo encontrar de la terapia genética y sabía que Whitney estaba a la cabeza en el juego con sus experimentos. Por supuesto, usó humanos, no ratas. Pensaba que no buscaba el soldado perfecto sino más bien el niño perfecto, quería su propia creación. Era el producto final lo que importaba, la idea de que su cerebro había concebido y desarrollado algo superior. Y si había problemas, era por culpa de un defecto humano, no de su trabajo.

Cuando era niña había desarrollado un tipo raro de cáncer, un desorden en la sangre que Whitney había tratado con el suficiente éxito como para ponerlo en remisión, pero no curarlo. Y ahora, cuando las contusiones no se curaban o se sentía agotada, sabía que estaba ahí, esperando para destruirla. El conocimiento no la detenía para hacer su vida o encontrar tocapelotas como Saunders a quien traerle un poco de justicia. Podría ser que nunca tuviera una oportunidad con Whitney, pero podría igualar las probabilidades con otros como él.

Saunders vendía propiedades de gente mayor en el bayou, aquellos que no creían en los bancos. Cogía sus pagos y cuando llegaba el momento del pago final, justo antes de retirar el dinero, había sido robado misteriosamente. Esta noche, quizás se había hecho un poco de justicia.

Las voces de los guardias comenzaban a perder intensidad y Flame envió inmediatamente ondas de sonido a través del parque, usando su ubicación para establecer la posición de cada guardia. Dos patrullaban en la zona más cercana a la finca de Saunders, mientras otros tres vagaban a través del parque. Flame aprovechó la oportunidad para saltar del árbol, cayendo cerca de la base, manteniendo las manos altas para defenderse, pero pegadas a su cuerpo presentando el blanco más pequeño posible. ¿Dónde habría aparcado Gator su Jeep? No lo aparcaría en la calle donde uno de los guardias pudiera notarlo, y tampoco podría haberlo dejado en el parque. ¿Dónde? Se movió a través de la calle, bajando hacia la finca de Saunders pero paralela al parque, manteniéndose en el espeso follaje. Confió en el sonido para mantenerse informada, concentrada en la ubicación y manteniendo un control visual también.

El Jeep estaba aparcado en una carretera, un bloque por encima del de Saunders y justo debajo del parque. El vehículo tenía la parte de arriba pero no puertas. Flame arrugó su nariz. Sabía que estaban en una ducha y estaba obligada a mojarse. En su motocicleta era buena, parte de su experiencia, pero en el Jeep de Gator, cuando estaba realmente molesta, la lluvia era una razón más para vengarse.

Esperó hasta que los guardas estuvieron concentrados al final del parque antes de encender el Jeep y llevárselo. No usó las luces hasta que torció la esquina y estuvo fuera de problemas. No tenía el tipo de paciencia necesaria para encontrarse con los hombres de Saunders, cuando estaba enfadada y maldita sea, estaba definitivamente enfadada con que el hombre de Whitney se hubiera llevado su querida motocicleta.

Condujo a través de Nueva Orleáns hasta que encontró una calle tranquila donde pudo detenerse y, usando un puntero láser, buscó en la guantera una dirección. El documento del seguro necesario y el registro del vehículo estaban metidos cuidadosamente en una bolsa de plástico.

- Gracias, Sr. Fontenot -dijo en voz alta.

Vivía a lo largo del río, justo al norte del canal, en el mismo barrio donde ella se estaba quedando, aunque usaba frecuentemente un bote para llegar hasta su residencia actual y Wyatt Fontenot tendría un viaje mucho más ventajoso. En su motocicleta. El bastardo. Rata bastarda.

Flame dio la vuelta en la calle y condujo con cuidado, no queriendo atraer la atención hasta que localizase la calle. La última cosa que necesitaba era que un policía la parara. En cualquier caso, quería que Gator se sintiese muy satisfecho consigo mismo. Le quería engañado en un falso sentido de seguridad y sintiéndose cómodo y confortable en su propia cama. Si su motocicleta había sido conducida correctamente, podría ser una chica buena no conduciendo su Jeep al Misisippi, que es lo que se merecía.

Mientras conducía pensó en cada artículo de sus alforjas. ¿Se había dejado algo que pudiera ser un rastro que condujera hasta ella? La dirección de su seguro y su registro eran de hacía mucho tiempo. ¿Qué más tenía? A menudo trabajaba con pertenencias de emergencia por si tenía que escapar. Tenía dinero escondido en la moto, pero muy probablemente, Gator nunca lo encontraría, no a menos que desguazase la moto, y nada podría ayudarle si hacía esto. Nada, ni nadie.

Flame cruzó el puente y condujo a través de las calles estrechas alrededor del agua hasta que encontró la larga carretera que circulaba a través del río y a la casa Fontenot. Cuando estuvo segura de que estaba en la propiedad adecuada, aparcó el Jeep bajo un dosel de árboles y se encogió en el asiento para dormir.

Todas las chicas de la escuela de tortura de Whitney estaban entrenadas para fijar y utilizar su reloj interno. Durmió dos horas, dando a Gator Fontenot mucho tiempo para ponerse a salvo y seguro. Estirándose para desentumecerse, Flame dejó el Jeep al final de la carretera y fue a pie, no dando la oportunidad de alertarle sobre su presencia. Caminó lentamente, tomándose su tiempo, orientándose en el lugar. Quería encontrar las rutas más rápidas para un posible escape. La propiedad tenía puertas de hierro y pocas personas en el barrio las tenían. Eran altas y cerradas para aislar la propiedad de la carretera.

Podía saltar sobre las puertas pero, ¿por qué Fontenot construyó su hogar vallado? Notó un viejo camión con las ruedas quitadas y una camioneta desmontada, dentro de la cerca, pero nada más. Ciertamente nada para justificar una cerca. A menos… extendió su mente y encontró a los perros. Perros de caza si no se engañaba, que estaban enterados de su presencia. Antes de que pudieran mandar un coro de alarmas, los paró.

Por supuesto, tenía perros. Un error negligente.

- Y todo porque perdí mi temperamento. Mira Flame. Esto es lo que sucede cuando te saltas la norma. No es personal. No te lo tomes como algo personal -y un demonio que no era personal. No había nada más personal que alguien le robase su motocicleta. Sus dedos le picaban por agarrar su cuello. Pasó la cerca, aterrizando ligeramente, esperando para asegurarse que los perros estaban quietos y ningún sonido delataba su presencia.

Había dos edificios grandes. La casa principal parecía oscura y silenciosa. Los perros se movían agitados en una perrera próxima. El segundo edificio, obviamente el garaje, estaba ligeramente detrás de la casa y tenía cerraduras en las cerradas puertas dobles y la entrada pequeña y sola. Flame lo rodeó acercándose, recelosa de todo el montaje.

Sabía que era mejor que hacerlo deprisa. Estudió el lugar, buscando al enemigo, determinando cuantas habitaciones tenía para escapar, cuanto tiempo le tomaría y trazando un mapa mental de varias rutas por las que escaparía si tuviera problemas.

Flame sabía que podía estar cayendo en una trampa, pero no podía abandonar su moto detrás. Primera regla: nunca atesores tanto algo que no puedas abandonarlo en un momento de problemas.

- Maldito infierno, Whitney. No pienso vivir así. No puedes gobernar mi vida -pero lo hizo. Gobernaría siempre su vida hasta que la hiciera matar. Jugó con ella como una marioneta. Sabía que no tenía que entrar en el garaje. Whitney le había enseñado eso. Y la conocía por dentro y por fuera, sabía que detestaba su autoridad. Rechazaba su autoridad.

La tierra debajo de sus pies se movió y los árboles se sacudieron siniestramente. Los perros gimotearon en la perrera. Flame se inclinó contra la amplia base de un árbol y forzó al aire a entrar en sus pulmones. Su cabeza la estaba matando. Había usado demasiada energía psíquica la noche pasada y estaba pagando por ello. Era una mala señal. Y tenía que estar absolutamente bajo control.

Apretando los dientes, se acercó al garaje. No fue del todo difícil encargarse de las cerraduras y no había una alarma en ningún lugar, por eso alcanzó la entrada fácilmente. Ninguna motocicleta. Su precioso bebé estaba prisionero en algún lugar.

Sin vacilar, Flame se dirigió a la casa. Las escaleras crujieron bajo su peso y se movió fuera de ellas inmediatamente, dando la vuelta al profundo porche para encontrar el camino al tejado. Estaba más cómoda en lugares altos. Subió por el costado de la casa, usando el pasamano del porche y el techo para llegar al segundo piso con facilidad. Se arrastró por el pequeño balcón y encontró las puertas francesas abiertas.

Abriendo la puerta lo suficiente para deslizarse dentro, Flame entró agachada, pegada a la pared, cerrando la puerta sin un sonido. Permaneció inmóvil, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la diferencia de iluminación. El cuarto olía a gardenias y lavanda. Una sábana rosa cubría a una mujer de cabello gris que dormía en una enana cama con cuatro postes. Se veía especialmente frágil y Flame frunció el ceño, preguntándose por qué el cazador de Whitney la había conducido a la civilización, a menos que hubiese robado el Jeep.

Flame se movió con cuidado, esperando que las tablas del suelo no crujieran mientras se movía a través del cuarto hacia la puerta. Había un tocador con un cepillo y un espejo antiguos y varios cuadros a la izquierda de la puerta. Flame miró los cuadros tratando de distinguir sus caras en las oscuridad. Este era un hogar. Tenía la apariencia del bayou, pero olía a dinero. En alguna parte de la línea familiar había entrado el dinero. Se preguntaba si ese dinero había venido de Whitney, un soborno para que Gator la cazara y la llevara de vuelta.

¿Estaba Gator detrás de Dahlia? Pobre Dahlia. Flame recordaba a todas las otras niñas, a cada una de ellas. Whitney no había estado más encariñado con Dahlia de lo que había estado con Flame, la encerró en un sanatorio y la mantuvo aislada del mundo, controlandola mediante una casa y una familia, igual que había hecho con la mayor parte de las otras de una manera o de otra. El Dr. Whitney había experimentado con niños, continuando los experimentos en ellas desde que eran niñas, adolescentes e incluso en sus vida de adultos. No las iba a dejar irse y seguro como el infierno que no iba a dejar que se descubriera lo que había hecho.

Miró alrededor, impresionada de que Whitney pudiera conseguir que alguien abandonara una casa tan hermosa para trabajar para él. La estructura probablemente había empezado como una casa de madera más tradicional y con la mitad de historias, con un porche cubierto o galerie cubierta levantada sobre pilares para guardar el suelo de la tierra mojada. La granja de Fontenot tenía una parte frontal que daba al bayou para asegurar el recorrido a través de los canales así como surcar las aguas. Tenían mucho bosque para cazar y cortar madera así como campos para plantar lo que necesitaran para sobrevivir. Por lo que parecía la casa, lo habían hecho bien.

Bajó a la entrada por una larga escalera, estudiando la distribución de abajo mientras bajaba. ¿Cómo había engañado Whitney a alguien como Gator Fontenot en su mundo de engaños y traiciones? Este era un hogar lleno de cariño. Podía decirlo por las fotos de caras sonrientes. Alguien, muy probablemente la mujer que dormía en el piso superior, había acolchado y tejido algodón para tela. Había bonitas cosas hechas a mano a través de la casa, artículos hechos cuidando el detalle. Algo que ninguna de las niñas de Whitney había experimentado en lo que habían conocido. No le extrañaba que fueran todos tan disfuncionales, no habían crecido en un ambiente familiar bueno con una dulce señora mayor que les cocinara el desayuno cada mañana como ésta. ¿Qué había ido mal con Gator? ¿Qué le hizo cambiar todo eso para trabajar para Whitney? Un flash de cólera corrió a través de ella y sintió la casa moverse levemente. Forzando el aire en sus pulmones, continuó moviéndose, intentando pensar en otras cosas.

Apuntó el pequeño puntero láser a las fotografías sobre las escaleras. Pequeños niños le sonreían, alrededor de una vieja mujer que parecía orgullosa y severa. Mientras Flame bajaba las escaleras, los niños se volvían mayores, adolescentes descalzos con cocodrilos y pescado, las mismas muecas tontas en sus caras. Reconoció a Gator. Parecía el mayor de los hermanos con sus greñas de cabello negro, rizado y sus brillantes ojos.

Al final de las escaleras había una cesta con una colcha de matrimonio sobre ella. Tres cajas más estaban en fila, cada una cubierta con una colcha de matrimonio. A pesar de la gravedad de la situación, Flame se encontró a sí misma sonriendo. Alguien estaba tratando decir a los muchachos algo de forma poco sutil. Era asombroso pensar que familias como ésta realmente existieran y Gator había sido muy afortunado de crecer en una. El conocimiento la hizo enfadarse con él. Parecía una traición, tentándola con cada cosa que ella había anhelado toda su vida. Luchó con su temperamento. Quienquiera que lo hubiera educado debería haberle dado una patada expeditiva. No era demasiado tarde para darle una y era la mujer para hacerlo.

Le encontró en el segundo dormitorio, sonaba dormido, su mano en el asiento de su motocicleta que estaba aparcada a unas pulgadas de su cama. Sacando un cuchillo de la funda escondida en su bota, se puso sobre su cabeza, agachada contra la pared de forma que su respiración revolviera las ondas de su cabello mientras que colocaba la cuchilla contra su garganta con exquisita gentileza.

Se despertó al instante, completamente alerta, el peligro flotando en la habitación, expandiendo las paredes. Incluso las tablas del suelo crujieron como si hubieran sido molestadas, pero no movió ni un músculo.

- Cher, que bien verte de nuevo.

- Robaste mi moto.

- Salvé tu bonito culo, eso es lo que hice.

Sintió la ondulación de sus músculos, realmente lo sintió, la tensión era muy fuerte en la habitación, con todo ella no estaba tocando realmente su piel. Él era mucho más peligroso del crédito que le había dado y sus sentidos aumentaron con alarma.

- No te muevas, Wyatt. No querría cortarte accidentalmente la garganta y este cuchillo está afilado.

- No te vayas a confundir, cher, soy Raoul, no Wyatt y no sería de buen grado que me confundieras con mi hermanito.

Su tono fue suave, incluso divertido, pero ella sintió algo letal enterrado profundamente. Raoul Fontenot quería que la gente pensase que era Mister Encanto, pero su risa fácil escondía algo mortal, algo que sólo esperaba por la provocación correcta. Su corazón latió a toda velocidad, golpeando fuerte con el conocimiento de que tenía a un tigre cogido por la cola.

- Todo lo que quiero es lo que me pertenece, Raoul. No me podría importar menos tu o tu hermano o los Whitney. Sólo quita la mano de mi moto, siéntate cuidadosamente y no habrá problema.

- Tenemos realmente un problema, cher. Pusiste un cuchillo en mi garganta y no me siento muy bondadoso con eso.

Flame chasqueó sus dientes.

- Para de ser irracional. No está en tu garganta sino sobre tu garganta. No estoy comprando la vieja rutina del buen niño mayor tampoco, serpiente. Le dices a tu jefe que retroceda y me deje sola. Nunca volveré.

Su ceja se levantó.

- ¿Quién piensas que es mi jefe?

- No estoy jugando contigo. Sé que eres peligroso. Sabes que yo lo soy. No seamos tontos. Sólo quiero mi moto y salir de aquí. No quiero empujar tu Jeep al Misisippi. Te dejaré la llave. Pienso que es un trato justo.

- El Jeep pertenece a Wyatt y no le gustaría perderlo, por otro lado no puede resistirse a una cara bonita -una sonrisa lenta y derretida se arrastró por sus oscuras facciones-. Y, cher, tienes una maldita cara bonita.

Su respiración dejó sus pulmones en una inesperada ráfaga y mariposas parecían agitarse ligeramente en su estómago. El hombre era letal.

- También tengo una hoja muy afilada y me estás irritando como el infierno.

Sus blancos dientes destellaron.

- Casi no puedo creer eso. Muchas mujeres me encuentran encantador. Pienso que nos estas mintiendo a ambos, Flame.

Su voz fue muy baja, muy sensual, arrastrada con suficiente melaza que su interior se derritió. La reacción hacia él la asustaba. No tenía ese tipo de conexión con la gente, no especialmente con traidores. Despreciaba a los hombres como Gator, mandando todo fuera, ella habría dado su brazo derecho, sólo por dinero o poder. Flame hizo una aspiración brusca, tratando de verlo como el enemigo, cuando por alguna extraña razón, su cuerpo quería verlo con una luz diferente.

- Te realzaron -hizo una acusación. Tal vez Whitney hubiera resuelto como aumentar el magnetismo sexual y Gator fuera la última arma contra las mujeres. Cerró fuertemente los dientes e interiormente juró resistirse.

- Como a ti -cambió de posición, cuidando la hoja afilada contra su piel, hasta que pudo descansar su mirada en su cara-. Pareces cansada, cher.

Había preocupación en su voz, en las profundidades de sus ojos. Conocimiento. Su corazón estaba latiendo pesadamente de nuevo y algo cercano al miedo se rizó en su estómago.

- No te preocupes por mí, Gator, no estoy tan cansada como para no poder rajar tu garganta. Vamos a hacer esto. Incorpórate lentamente.

- No sé si quieres que haga eso -la diversión era evidente en su voz arrastrada-. Estoy desnudo, por eso te lo digo. No me gustan mucho las ropas cuando duermo.

No pudo para el rubor que cubrió sus mejillas. Maldito, parecía tener el control, muy calmado y seguro de sí mismo a pesar del hecho de que tenía un cuchillo en su garganta. ¿Estaba realmente bien? Por primera vez la duda se filtró en ella.

La puerta de la habitación explotó duramente rebotando contra la pared con un fuerte choque que estuvo cerca de volver a cerrarse. Un pie fuerte la volvió a abrir, astillando la madera y una pequeña copia de Gator estaba enmarcada en el umbral, su mirada se estrechó fijada en el cuchillo en el cuello de su hermano.

- Parece que estás teniendo problemas con una mujer, Gator -saludó, confirmando la creencia de que Gator no era el único en la familia con talentos psíquicos naturales.

Flame tensó su apretón sobre Raoul.

- Dile que se vuelva al infierno -habló bruscamente.

La tensión en la habitación se estiró hasta el punto de gritar. Sin advertencia, Gator cogió su muñeca en un agarre de tornillo, clavando el pulgar en su punto de presión de modo que sus dedos se abrieron involuntariamente y dejaron caer el cuchillo. Al mismo tiempo, dio un tirón hacia abajo, aliviando la presión de su cuello, su otra mano consiguió coger su cuello derribándola.

Flame flotó sobre su cabeza cayendo al fondo de la cama. Estaba encima de ella, fijándola al colchón. Miró a su hermano con una enorme sonrisa en su cara.

- Nunca he tenido problemas con las mujeres, Wyatt -bajó su cabeza hasta que pudo oler el cuello de Flame-. Ah, cher, hueles tan bien.

La furia corrió a través de ella, una burbuja brillante de cólera que el cuarto se estrechó, su visión se ofuscó, y vio rojo mientras miraba su cara sonriente. La casa se sacudió, las paredes vibraron y Wyatt se agarró su estómago, doblándose.

La sonrisa se había ido en un instante. Los ojos negros de Gator miraron peligrosamente mientras que sus dedos se cerraban como tornillos sobre la traquea de Flame.

- Para ahora.

- Mátame entonces -se atrevió, su voz ronca, sus ojos desafiantes.

- Wyatt, fuera de aquí -le ordenó Gator.

- Eso no lo salvará -jadeó por respirar pero se negó a asustarse. Si se asustaba toda la casa y todos sus ocupantes se irían con ella.

- Es inocente. Mantén esto entre nosotros -escupió cada palabra entre sus blancos dientes, la mirada negra, estrecha y dura.

- No sé si puedo -Flame trató de ser honesta. Su mirada encontró la de él directamente, esperando que viera la verdad allí.

Él dejó escapar su aliento lentamente, facilitando la presión sobre su traquea.

- Respira, cher. Expúlsalo. Has hecho esto cada día de tu vida. Lo sé. Es lo mismo -miró a través de la puerta, hacia su hermano, pero ambos escucharon las suaves pisadas apresurarse hacia ellos.

Su mirada se fijó en él y se esforzó con desesperación en su respiración, en el aire moviendo dentro y fuera de sus pulmones, regulando su propia respiración, empujando la cólera fuera lo suficiente para recuperar el control.

- Eso es ma petite enflamme. Estás bien.

Sus ojos se suavizaron por un momento, con gratitud y entonces le miró.

- No estaré bien hasta que me devuelvas mi moto, ladrón.

- Le dijo la sartén al cazo -le respondió.

- ¡Raoul Fontenot! -una voz de mujer cortó la tensión-. ¿Qué estás haciendo con una mujer en tu cama y desnudo como el día en que naciste?

Sobresaltada, Flame miró a la pequeña mujer mayor vestida con un traje y sosteniendo una escopeta casi tan grande como ella en sus manos. Su cabello blanco plateado estaba trenzado y recogido en un pulcro moño en la parte de atrás de la cabeza. Su piel era blanca y fina como el papel, pero sus ojos eran claros y firme, sus labios comprimidos firmemente con desaprobación.

Gator gateó para taparse con la sábana, medio levantándose como pudo.

- Grand-mère, Nonny…

Su abuela lo cortó sin una palabra mirándolo. La mujer mayor era eficiente. Flame habría dado cualquier cosa por estar relacionada con ella. Se sentó lentamente, ignorando el rápido gateo de Gator para cubrirse. Sin embargo, le lanzó una ojeada furtiva.

- Lo siento mucho, señora. No deberíamos haber venido -bajó su mirada pareciendo joven y vulnerable, permitiendo que su voz temblase-. Estaba cantando en un club y él vino con palabras dulces y sonriéndome y sabía que estaba mal. Soy una buena chica de veras. Y ahora hay un bebé en camino y yo… -se presionó la mano contra el estómago mientras se ponía en pie temblorosa-. Pensé que si venía, haría lo correcto, pero… -trató de sonar patética.

Nonny bajó el cañón del arma al suelo, no pareciendo notar cuando Wyatt la tomó de su mano. Tenía una sonrisa amplia en su rostro.

- Grand-mère -protestó Gator-, no la escuches…

Su mano se levantó bruscamente, con la palma plana y le ordenó silencio con un gesto imperioso, callando efectivamente la explicación que no podría haber sido muy larga posiblemente cuando Flame lo había acusado.

Su abuela caminó hacia delante y puso su brazo alrededor de Flame.

- Pobre niña. Te ves muy delgada. Déjame hacerte una taza de té.

- ¡Bien merci! Usted es tan amable -Flame echó un vistazo triunfante sobre su hombro a Gator detrás de la espalda de su abuela antes de bajar su cabeza mientras la seguía-. Mi familia va a repudiarme. No sé que hacer pero lamento haber venido. No debí hacerlo. Fue un error. Ahora me odia más que antes.

- No te odia. Sólo está sorprendido. Los hombres nunca piensan que sus pollos van a venir a casa al gallinero

[6]. No te preocupes, cher. Te ayudaré. Conseguiremos enderezar esto muy rápido, él se hará cargo de sus responsabilidades. Va a hacer lo correcto.

- Necesito irme. No lo puedo enfrentar ahora mismo -dijo Flame, echando un vistazo rápido hacia la puerta. Tendría que marcharse sin su moto, pero podría hacerlo en el Jeep antes de que pudiera vestirse, pacificar a su abuela e ir tras ella.

- Pareces enferma, niña. Déjame ayudarte.

Flame acarició su brazo, tragando un nudo repentino, inesperados nudos se formaron en su garganta, la preocupación de la abuela de Gator era genuina y no había duda que haría lo mejor para ayudar a una embarazada soltera. Maldito Gator por sus elecciones egoístas. Esta mujer tenía que ser atesorada, su familia valorada. No tenía ningún derecho a venderse como marioneta de Whitney.

- Merci. Bien merci -balbuceó varias veces mientras iba corriendo hacia la puerta y fuera al calor y lluvia de la noche. Había lagrimas en sus ojos y no sabía por qué, se negaba a preguntarse por qué. Entonces se precipitó lejos y corrió al Jeep.

Capítulo 4 XE "Capítulo 4"

El sol se hundió profundamente en el bayou, lloviendo fuego y vertiendo oro en las oscuras aguas. Varias grandes garzas azules se perfilaron en el horizonte pareciendo enormes figuras de palos recortadas en papel negro, que se arrastraban lentamente a través de los bordes poco profundos del canal. Largas cuerdas de musgo pendían de los cipreses y se extendían hasta el agua creando una selva roja y oro de brazos plumosos que se sumergían bajo la superficie. Con la humedad tan alta, incluso las criaturas de la noche se movían lenta y fácilmente. Las serpientes se lanzaban al agua desde las ramas que colgaban bajas y tortugas de agua se deslizaban mucho más silenciosas en las oscuras profundidades.

El empalagoso perfume de las gardenias y el jazmín flotaba pesado en el aire añadiéndose al opresivo calor. Una pequeña extensión de hierba y varios tocones de árboles cubrían un área pequeña entre la cabaña pequeña y un embarcadero desvencijado. Un cocodrilo se estiraba a lo largo del embarcadero, muy parecido a un perro guardián, con los ojos medio cerrados, la boca ampliamente abierta exponiendo los dientes afilados, mirando los botes y resoplando hacia la cabaña con un desinterés vago. Otros dos cocodrilos dormitaban en la hierba entre los tocones y las flores muy cerca de las escaleras que llevaban al porche. Ninguno miraba hacia las silenciosas personas en piraguas y pequeños botes de pesca que paseaban a lo largo del embarcadero. El grupo se mantuvo alejado del cocodrilo guardián con pequeños saludos. Las noches de los viernes traían multitudes bulliciosas y el fuerte ritmo de la música.

- Laisez le bon temps rouler! -Wyatt le sonrió a su hermano mayor y señaló la nevera en su bote mientras empujaba el largo palo a lo largo del fondo del canal, conduciendo la piragua hacia el embarcadero-. Por supuesto, Grand-mère, puede que nunca te perdone si no te casas con esa chica y formas una familia con ella.

- Oui, tais toi

[7], Wyatt -se quejó Gator-. Aunque la idea de llevarla a la cama hace que mi corazón cante.

Wyatt le pisoteó con buena disposición.

- Y otras partes de su cuerpo también. Es perversamente hermosa incluso mientras tenía un cuchillo en tu garganta.

- Te he visto en acción -anunció Ian MacGillicuddy, empujando la tapa de la hielera-. La creo. Ha estado frecuentando los clubes y estaría dispuesto a apostar que usó su encanto para meterla en su cama.

Gator le lanzó el tapón de la cerveza a Ian.

- Sabes que no he estado lo suficiente aquí para hacer bebés, por mucho que la idea de intentarlo con ella me atraiga.

- No sé, hermano, ellas tienen ahora esos test que pueden decírtelo por la noche. Grand-mère ahora tiene una abeja real en su capó. Quiere un matrimonio y no voy a ser yo -Wyatt sonrió a su hermano-. Y esa mujer, sostenía un cuchillo y sabía como usarlo. Es una gata salvaje, eso es.

Gator enseñó los dientes.

- Sí, lo es, es verdad. Me hizo incorporarme y tomar nota -no podía parar de pensar en ella. Cuando lanzó su cuerpo sobre ella, su piel había sido la cosa más suave que había tocado. La había deseado con cada célula de su cuerpo. La sangre corría caliente y ávida por sus venas, llegando hasta su ingle de modo que todavía estaba dolorido apenas pensar en ella. Quería a las mujeres, amaba a las mujeres, pero no codiciaba ninguna en particular, no como a ésta. Forzó una amplia sonrisa-. ¡Laisez le bon temps rouler!

- ¿Qué demonios significa eso exactamente? -demandó Ian-, eso y el comentario a tu hermano. Tengo el presentimiento de que no es muy bueno.

- Él me dijo que me callara.

- Deja que los buenos tiempos rueden -explicó Gator para el gran irlandés, ignorando a Wyatt-. El Club Huracán es propiedad de Delmar Thibodeaux. Y ese lugar siempre es movido.

- Está bien tener tu casa, Gator -dijo Wyatt-. Harías a Grand-mère feliz. No he visto su sonrisa como hacía un par de años. Bueno, hasta que dejaste a esa mujer embarazada, pero pienso que si te casas con ella, Grand-mère lo olvidaría todo.

Desafortunadamente, su abuela no le había escuchado cuando le señaló que llevaba sólo cuatro semanas en casa. Técnicamente cuatro semanas era tiempo suficiente para dejar embarazada a una mujer. Nonny quería a sus nietos casados y asentados, no salvajes y corriendo libres. Quería otra mujer cerca y pequeños bebés para cogerlos en brazos. Giró su cabeza lejos de su hermano e Ian, asustado de que su expresión lo delatase. Tenía un deseo repentino de esas cosas, ahora que estaban fuera de su alcance. Divertido de cómo lo había tomado todo por garantizado. La casa. La familia. Una esposa e hijas.

- Grand-mère dijo que había gemelos en la familia, Gator. Estará esperando dos de ti en seguida. Tú mejor encuentras a esa mujer y la atas rápido, hermano.

- Sigue hablando y voy a sujetar tus orejas en tu espalda -dijo Gator, forzando una risa suave mientras se volvía hacia su hermano. El sonido se propagó por el silencio del pantano, pero la sonrisa no alcanzó sus inquietos ojos. Buscó en el bayou, nada en cada canal, las extensiones de tierra, los pájaros volando. Incluso aquí en casa con sus amigos y su familia, estaba seguro de que nada iba a por él.

Wyatt se inclinó sobre su lado un momento, estudiando los ásperos planos y ángulos de la cara de su hermano.

- No has cambiado mucho. Todavía tan despreocupadamente como siempre, pero no había nadie tan severo en el bayou -le sonrió a Ian-. Los chicos querían pelear cada noche, pero Gator no. Ellos nunca quisieron excitarlo.

Gator sonrió pero mantuvo su mirada en la gente del muelle y en los botes. Era bueno estar en casa a pesar de las razones para su vuelta. Su último viaje había sido muy rápido, una entrada y salida a través del bayou con problemas en su culo. Esta vez, podía saborear su estancia en casa. Solamente la manera en que la cara de su abuela se iluminó cuando le vio había hecho digno del viaje.

Bien… hasta que se le había metido en la cabeza que él necesitaba responsabilizarse de sus acciones. Flame había ayudado bastante con su pobre mujer inocente seducida por los actos del encantador playboy. No ayudaba que tuviera cierta reputación con las damas y su abuela lo sabía. Siempre había sido aguda; los chicos habían estado seguros mientras crecían de que ella tenía ojos en la parte de atrás de su cabeza cogiendo sus fechorías. Y ahora quería que Flame fuera traída al redil de la familia. Había dejado de negar que no había dormido con ella.

Y había dejado de negar que estuviera llevando a su niño. ¿De qué serviría? Su abuela quería que fuera verdad y nada de lo que dijera iba a cambiar ese hecho.

- Estoy cerca de morir de sed -dijo Ian. Él presionó la helada botella de cerveza que Wyatt le lanzó contra su frente-. Sólo estoy reponiendo lo que estoy sudando.

Wyatt se rió de él.

- Eres blando, mon ami, no soportas el calor con la vida fácil que estás llevando.

- ¿Vida fácil? -una lenta sonrisa se extendió por la cara de Ian. Sacudió su cabello rojo ondulado-. Oh, me gusta eso, Gator. Estamos viviendo bien en la gran casa de Mis Lily -se tomó de un trago la mitad de la botella de cerveza-. Eres un buen hombre, Wyatt, pero no sabes ni la mitad.

Gator resopló burlonamente.

- No dejes que el muchacho te engañe, Ian. Wyatt no se ha estado comportando bien. No ha estado nada más que de fiesta, peleando y metiéndose en problemas con mujeres. Grand-mère me escribió acerca del maldito comportamiento que estabas teniendo, Wyatt, y he venido a casa para enderezarte.

Wyatt le guiñó un ojo a Ian.

- Oh, no pienso que estés muy preocupado acerca de algo, hermano mayor. ¡Pienso que Grand-mère tiene una abeja bajo su gorro y esta vez no es mi problema! Llamé a los chicos y les conté que estabas a punto de casarte con una reina del vudú. Estaban contentos por ti.

- Te estás divirtiendo como el infierno con esto, ¿verdad, Wyatt? -preguntó Gator.

- Absolutamente -se inclinó sobre el poste de nuevo, empujando la piragua cerca del muelle-. Por una vez en mi vida, no soy al que Grand-mère Nonny, va a dar la colleja y se siente malditamente bien.

- Estoy seguro que tu abuela lo entenderá cuando le digas la verdad -le calmó Ian.

Wyatt y Gator sacudieron sus cabezas simultáneamente.

- Una vez que Grand-mère tiene una opinión, nunca la abandona -explicó Wyatt-. Gator va a tener que encontrar una esposa, quiera o no.

Gator rememoró la sensación del suave cuerpo de Flame pegado al suyo. Ella era tan malditamente suave. Y sus ojos… vivos. Verdes. Un hombre podría ahogarse en sus ojos. Puede ser que estuviese más preparado de lo que pensó que estaba. Sacudió su cabeza como si pudiera sacarse un pensamiento tan idiota.

Al final ella lo había mirado casi desesperadamente allí, cuando estaba bajo su cuerpo, sus dedos apretando su traquea, los dos cara a cara, peligrosos y enfadados con el otro.

- No sé si puedo -escuchó de nuevo las palabras en su cabeza. Había habido miedo y honestidad mezclados. Había sonado tan malditamente vulnerable que le dolió. Cada sentimiento protector que tenía se había alzado y le había alcanzado. Estaba asustada de herir a su familia. No quería, pero estaba asustada porque podía.

Maldito Whitney. Malditos ambos Whitney. Había vuelto a casa a buscar a una amiga. Pobre pequeña Joy. Sus padres no eran ricos y era fácil para la policía creer que se había marchado a la gran ciudad antes de llevar a cabo una investigación a gran escala que podía costar dinero de los contribuyentes. Ella era la prioridad, no Iris Flame Jonson. Le daba igual lo que Lily decía. No tenía que llevar de vuelta a Flame al lugar que debía haber sido un infierno para ella. Un lugar donde sólo había malos recuerdos y…

- ¡Qué demonios! -Wyatt se agachó y se agarró a los lados de la piragua que osciló inesperadamente.

Gator levantó la mirada rápidamente, mirando el agua agitarse y se encontró con la mirada de Ian por encima de la cabeza de su hermano. Tomó una respiración larga y lenta y la expulsó para calmar su temperamento agitado. Ian alzó una ceja hacia él y Gator se encogió de hombros. Necesitaba encontrar su balance y mantenerlo todo el tiempo. Lo alcanzó y cogió otra botella de cerveza fría de la nevera y tragó una tercera parte de ella, el líquido le dio una cierta calma a su fuego.

- ¿Alguna noticia de Joy, Wyatt? -preguntó de repente.

Wyatt suspiró.

- Nada, nadie parece haber visto u oído una maldita cosa.

Gator le miró agudamente por su tono, notando las sombras en los ojos de Wyatt, la cara sombría.

- Dijiste que habías tanteado el terreno con respecto al chico con el que se veía, hablando con algunos de sus amigos.

- James Parsons. Alrededor de veinticuatro, buen aspecto, al menos por lo que dicen las chicas. Su padre se codea con los políticos y conoce a cualquiera que sea alguien. Se rumorea, que James llevó a Joy a casa a cenar y papá y mamá se opusieron. Dijeron que no era suficientemente buena para su círculo de amigos y que él podía sembrar su avena salvaje, pero que se olvidase de algo más permanente… Por lo que su hermana me dijo, lo dijeron delante de ella y James no dijo ni una palabra en protesta.

- Que asno -dijo Ian intercambiando una rápida mirada con Gator. Ambos sabían del Mayor Parsons. Era el investigador principal de la DEA y en el presente estaba escudriñando a un empresario local por el lavado de dinero. También conocían su reputación de ser un snob de primera clase.

- Los hermanos de Joy expresaron su opinión en términos más fuertes -dijo Wyatt.

- Después de ese tipo de humillación, puede ser que quisiera marcharse -aventuró Gator-. Apuesto que no volvió a citarse con Parsons de nuevo.

- No, pero él se mantuvo alrededor -dijo Wyatt-. Su hermano mayor, Rene, le dio una tremenda paliza pero no sirvió de nada

- Lily dijo que la policía le preguntó y que parecía genuinamente preocupado por la desaparición de Joy.

- Sus hermanos y tíos piensan que tuvo algo que ver con su desaparición. Yo no. Pienso que estaba asustado de contrariar a su papi. Pienso que estaba buscando el coraje para escaparse con ella. Joy no es del tipo que se escapa. No estaba avergonzada ni de su familia ni del bayou. Es inteligente y tiene talento y cuando James Parsons no salió en su defensa le dijo que se fuera al infierno -el filo de la voz de Wyatt se volvió más agudo.

- ¿La conoces desde hace mucho? -le preguntó Ian a Wyatt.

- Fui al colegio con ella. Estaba fuera de mi liga -Wyatt echó una mirada astuta a su hermano-. La clase de pequeño diablo con el que tu jugarías a saltar la escoba. Una auténtica mujer atractiva y decidida como el infierno.

- No pienso que ninguna chica esté fuera de tu liga Wyatt -Gator hizo una breve pausa antes de tomar otro trago de cerveza mirando a su hermano menor-. ¿Te gusta esa chica?

Wyatt se encogió de hombros.

- Es guapa. Siempre tenía una sonrisa amistosa en el colegio. No la había visto en un par de años,excepto a distancia, pero, sí, me gusta.

- ¿Le pediste a Grand-mère Nonny que viniera a casa? -preguntó Gator sagazmente.

Wyatt se encogió de nuevo de hombros y se ocupó de atar la piragua al muelle, saludando ausentemente a varias personas mientras lo hacia.

- Puedo haber mencionado que podías ayudar. Siempre eras como un sabueso. Sabes cosas que otras personas no. Y tienes conexiones con gente que podría estar involucrada. Hay una buena oportunidad de que pudiera ser encontrada si volvías a casa.

- ¿Recogiste alguna información en los clubes?

- No realmente. Nada que sirva. Pensé que podías oír cosas que yo no puedo -era la primera vez que Wyatt reconocía que sabía que su hermano mayor era diferente. Cuando Gator continuó mirándole fijamente, finalmente asintió-. Te he visto. No soy tan tonto como parezco.

Gator estiró las piernas, tocando las botas de vaquero de Ian.

- Realmente vas a permanecer fuera de esto, irlandés.

- Estoy fuera de todas formas -replicó Ian con orgullo. Se bebió otra cerveza-. Más caliente que el infierno aquí. Del tipo que me hace desear el frío de Irlanda. Toda alfombras esmeralda y lluvia.

- Tenemos esmeraldas -Wyatt señaló con su remo hacia varias plantas-. Y llueve cada hora. Sólo espera y tendremos una ducha en su momento.

- Ah, muchacho, eso no es lo que quiero decir con el frío de Irlanda -protestó Ian.

- No dejes que te engañe, Wyatt -dijo Gator-. Nunca ha estado en Irlanda en su vida. Piensa que a las mujeres les gusta el acento que finge.

- Patético -indicó Wyatt-. Todos saben que las mujeres aman a los cajún. Está en nuestra sangre, y nuestro lenguaje es el lenguaje del romance.

- Tu lenguaje es el lenguaje de los gilipollas -corrigió Ian-. Vosotros sois un par de buenos chicos con unas caras bonitas. Las mujeres solamente deberían conoceros mejor. Deberían buscar un hombre de verdad.

- Tienes el cabello rojo, Ian -dijo Wyatt con fingida tristeza, con la mano en su corazón-. Nunca te va a pasar.

- Siempre hay tinte -señaló Gator, mirando el salvaje cabello de Ian juiciosamente-. Podemos teñirle de negro y ayudarle a aprender a hablar sin ese pequeño acento gracioso.

Ian le alcanzó, horriblemente rápido para un hombre de su tamaño, poniendo su brazo alrededor de la garganta de Gator y frotando la parte alta de su cabeza con los nudillos.

- Te mostrare mi acento gracioso -amenazó-. Es un acento. Y un buen acento irlandés, después de todo.

La piragua se inclinó peligrosamente y la nevera se deslizó hacia Wyatt, que tiró el remo en el fondo del bote y agarró todo lo importante, la cerveza.

- Guarda la lucha para dentro, lo necesitarás -advirtió el.

Ian le sonrió.

- Nadie pelea como un irlandés.

Wyatt la amarró al muelle y caminó sobre el embarcadero, sujetando el bote firme mientras los Caminantes Fantasmas saltaban de la piragua. Gator subió y se estiró, balanceando los hombros y mirando el club. el Huracán era el club más salvaje y popular en el bayou. Sólo era accesible por el canal, sobre todo los locales frecuentaban el lugar. De vez en cuando algunos de los astutos amantes de la música en el distrito de negocios lo descubrían, pero la mayoría de las veces, el Huracán pertenecía a aquellos que vivían en el bayou y bailaban, bebían y jugaban duro allí.

La música salía por las ventanas y a través de las finas paredes. La muchedumbre sonaba como un trueno mientras que las conversaciones individuales se elevaban sobre la música. Ian se inclinó cerca de Gator.

- ¿Serás capaz de oír lo que necesitas oír en este lugar?

Gator asintió.

- Puedo oír conversaciones a través de las paredes, Ian. Sólo tengo que ordenarlas. Si alguien está hablando de Joy, los oiré.

- Tiene que doler, ¿verdad? -la voz de Ian era incluso más baja para evitar que Wyatt lo oyera-. He visto tu cara cuando estás trabajando con el sonido y duele como el demonio.

- Es difícil filtrar todo. Puedo oír a una gran distancia, pero tengo que concentrarme en separar e identificar todos los sonidos. Es mucho trabajo y sabes, que cuando nos abrimos al asalto, nos golpea muy duro -tomó aire mientras miraba el club-. Estoy entrenado para esto. Los ejercicios de Lily realmente ayudan. Noté una diferencia enseguida, pero saldré con un enorme dolor de cabeza.

- Los ejercicios de Lily son para levantar los escudos, no para bajarlos como tienes que hacer para hacer algo como esto -le señaló Ian-. El rastro está frío en esta chica. No sé si ponerse en el camino del dolor, es muy inteligente, Gator. Sé que quieres hacer esto por tu familia pero…

- Quiero hacer esto porque no hay nadie buscando a esa chica. No se fue a la gran ciudad. Amaba a su familia y no les preocuparía. Algo le ha pasado, algo malo y alguien tiene que cuidar de ella.

Ian asintió.

- Entonces estoy contigo, Gator. Recoge la información, todo lo que sea, y estaremos sobre ello.

Los matices azules arrojaron unas sombras misteriosas sobre las largas hebras de musgo que barrían el agua debajo de los árboles. La luna derramaba luz a través del bayou y los sonidos de la auténtica música cajún viajaban por millas. Flame caminó sobre la cubierta de la casa barco y vio al hombre mayor sentado allí con una rápida sonrisa mientras ella hizo una pequeña pirueta.

- ¿Qué piensa, Monsieur le Capitaine? -levantó sus brazos. Los desvaídos ojos azules se fijaron en el vestido verde ajustado con un pañuelo, que exponía un muslo bien proporcionado y escondía el otro con coquetería. El vestido se aferraba a cada curva, enfatizando su exuberante figura. La ancha gargantilla negra de terciopelo alrededor de su garganta llamaba la atención sobre su cuello y la recta caída de cabello rojo sedoso. Sus ojos eran enormes, un verde vívido rodeado de largas pestañas. Sobre todo era difícil perder su boca en un puchero sexy.

El hombre mayor dejó su pipa y su gorra, haciéndole una reverencia.

- Cher, eres demasiado hermosa para las palabras.

Ella hizo una pequeña reverencia.

- ¡Bien merci! -dio dos pasos a través de la cubierta para inclinarse y besar su sien-. Te he traído una sorpresa.

Le dio una funda de almohada blanca.

Burrell Gaudet miró su cara y abrió la bolsa lentamente. Sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando tocó el dinero.

- ¿Qué es esto?.

- Sabes muy bien lo que es. Kurt Saunders robó tu dinero. Tenías un negocio legítimo con el tocapelotas y envió a sus hombres aquí para coger tu último pago y poder ejecutar una hipoteca sobre tu tierra.

Flame había vuelto a la casa barco la semana anterior, justo después del robo. El capitán estaba sentado con la cabeza entre sus manos, sus muebles rotos y el colchón rajado en dos. Él le soltó toda la verdad, que Kurt Saunders había enviado a sus hombres para robar el ultimo de los pagos por su tierra. Saunders iba a ejecutar la hipoteca y lo perdería todo.

- Sólo estoy devolviéndote lo tuyo.

- ¿Dónde conseguiste esto? -repitió aturdido, mirando los paquetes de efectivo.

Ella se encogió de hombros.

- Te sugiero que vayas al banco y lo metas en una cuenta inmediatamente y consigas un cheque bancario para el señor Saunders. Si no, ese dinero será robado como tu último pago.,

El capitán contuvo la respiración y miró con fijeza alrededor de ellos, bajando la voz porque el sonido viajaba por los canales.

- Te dije que te mantuvieras alejada de Saunders, Flame. Lastima a la gente en el río. Te lo dije antes, encontraré una manera mejor de devolver el dinero.

Ella le guiñó un ojo.

- No hay otra manera. Soy buena en lo que hago, Capitaine. Os ha estado robando a usted y a sus amigos por años. Era el momento de que alguien le enseñase como se siente. No te preocupes. Nadie me vio -eso no era exactamente verdad, pero no podía ver a Gator delatándola. Independientemente de lo que estaba en su agenda, no querría alejarla de él, ni entregársela a Saunders-. No voy a ser cogida y nunca sospechará de mi aunque nos viera juntos de vez en cuando. Parezco muy dulce e inocente.

Burrell Gaudet sacudió su cabeza. Flame parecía cualquier cosa menos dulce e inocente. Se veía como una seductora, sensual y pecaminosa, toda curvas y piel satinada. Sólo su boca podía proporcionar un sin fin de fantasías. Más que la manera en que se veía o la manera en que se movía, era su voz lo que hacía girarse las cabezas. Seductora y aterciopelada, se filtraba en el cuerpo de un hombre hasta que no recordaba nada más que era todo un hombre. Incluso a su edad no era totalmente inmune a su encanto.

Cerró los ojos brevemente ante el pensamiento. Era un hombre mayor, pero ella tenía una forma de moverse, o hablar, incluso sonreír que era pura atracción. La parte más extraña era, ahora que él la había conocido más, es que no era de la misma manera con todos. Parecía pura tentación, salvaje y no domesticada, hecha para las lentas noches en el bayou, pero no la había visto estar con nadie. No sabía que andaba mal con los chicos en el barrio, pero si ellos no se levantaban cuando la veían, los consideraba tontos.

- Te dije que no te metieras en problemas por mí, Flame. No lo tomaré.

- Lo hice por diversión, Mosieur le Capitaine, no por otra razón. Me gusta agitar las cosas y entonces ver qué flota en la superficie.

- Algunas veces, cher, es mejor dejar el lodo en el fondo del río -Burrell bajó la mirada a sus manos nudosas. No había mucho que le proporcionara placer. Se sentaba en su casa barco y escuchaba la música del bayou, fumaba la pipa, y jugaba al boure con sus amigos mientras se contaban viejas historias. Los días de llevar el barco arriba y abajo en el Misisippi habían pasado hacía mucho.

Flame había traído diversión de nuevo a su vida. Su encuentro había sido accidental. Un ladrón joven había robado su cartera y sus viejas rodillas no soportarían perseguir al punk calle abajo. Había salido de ninguna parte, golpeando con su bota en el estómago del carterista que huía, reduciendo al ladrón en segundos y devolviéndole su propiedad. Habían ido al Café du Monde y sobre un café con leche y unas beignets, le ofreció un lugar donde quedarse en su casa barco. Poseía un pequeña isla, no más que el pantano, sobre todo inutilizable, pero era suyo e iba a seguir así. Desafortunadamente había comprado la tierra a Kurt Saunders y el hombre estaba determinado a recuperar la isla.

- Kurt Saunders ha conseguido una buena vida vendiendo propiedades y después recuperándolas cuando los últimos pagos desaparecían. Todos sabemos que roba el dinero, pero no sabemos cómo cogerle. Me advirtieron que no le comprara a él, pero quería mi propia tierra, cher, y no pude resistirme. No se va a sentir bondadoso mientras las tornas se vuelvan.

- He visto el dinero, Burrell, tienes el pago entero. Y los seguí derecho a la casa privada de Saunders en el Garden District. No hay duda que vive como un rey. Roba a todos.

- Debería haber mantenido el dinero en un banco. Esto es porque vende a las ratas del río. Sabe que no confiamos en los bancos. No soy el primero al que ha estafado. Por supuesto, ninguno de nosotros sabe seguro que sea él quien está detrás de los robos. Sospechamos, pero ninguno de nosotros puede probarlo.

- Te dije antes que no tengas tu dinero en el colchón con todo ese musgo-Flame frotó su cabeza afectuosamente-. Alguna tecnología moderna es buena en estas cosas. Y no me engañas, Burrell. Tuviste que ser un hombre educado para ser capitán de un barco en el Misisippi todos estos años.

- Nací y crecí aquí, pequeña señorita, y elegí integrarme con los vecinos. Es la vida que amo, la única con la que quiero acabar mi vida.

Ella le sonrió, sin arrepentirse y presionando su punto.

- Si vas a guardar grandes cantidades de dinero en tu casa barco y tratar con tocapelotas como Saunders, al menos deberías tener algún tipo de seguridad a bordo. Puedo ponerte algo si quieres.

- Ningún sistema de seguridad en mi casa barco va a detener a tipos como Saunders y sus hombres de coger lo que quieran aquí en el río. Sabes eso, chica.

Su sonrisa se amplió hasta que sonrió con satisfacción.

- Puede que no. Pero es justo darle una dosis de su propia medicina, ¿verdad? Nunca sospecharía de ti, ni en un millón de años. Sólo pensará que sus hombres perdieron uno de sus alijos y será malo como el infierno con ellos, pero no será capaz de hacer nada sobre ello.

Tomó una larga calada de su pipa, mirando su cara sonriente. La sonrisa nunca alcanzaba sus ojos. Había algo allí, una alusión del dolor, un toque de cautela, lo que fuera, se veía tan adictivo como el calor sensual de su voz.

- Kurt Saunders es un hombre malo, Flame. Si llega a sospechar que le has robado su dinero…

- Tu dinero -enfatizó-. Robé tu dinero -una débil mueca cruzó su cara-. Por supuesto, cogí todo el de la caja fuerte y debe haber un poco más de lo que te cogió. Bastante más que un poco, pero tengo unos pequeños gastos. Y tenía varios discos en uno de los maletines, pero no papeles, nada que pueda haberle enfadado mucho. Era mayoritariamente dinero y un montón de dinero.

- Perder su dinero lo enfadará -apuntó-. Tenía que haberlo sabido cuando dijiste que estabas pensando en devolver el dinero, eso es lo que harías. No tendrías que haberlo hecho, cher, pero voy a llevarlo al banco y explicar que lo había tenido en mi colchón por todos estos años. Ahora que lo has recuperado, debo hacer un mejor uso de él.

- Pensé que lo verías a mi manera.

- No puedes decírselo a nadie, Flame. Nunca. Irán detrás de ti -advirtió el capitán.

Ella se encogió de hombros.

- ¿Qué puedo decir? No me estoy jactando, Capitaine, sólo consiguiendo una pequeña justicia de vez en cuando. Mete un poco de musgo en la bolsa y mézclalo un poco y parecerá y olerá auténtico-echó un vistazo a su reloj-. Le dije a Thibodeaux que estaría en su club esta noche para una pequeña actuación.

- No me gusta que vayas al Huracán. Ese Thibodeaux, corre el mismo camino. Son buena gente pero les gusta beber, bailar y pelear, o pelear, beber y bailar, dependiendo de cómo venga el día. Luciendo como lo haces, Flame, podrías estar en grandes problemas con esos chicos.

- Sólo voy para una pequeña actuación, Burrell, nada más. No hay necesidad de preocuparse. Tuve una charla con Thibodeaux y dijo que estaría atento de mí.

Burrell sacudió su cabeza.

- Esto tiene algo que ver con Vivienne Chiasson contándote la desaparición de su hija, ¿verdad? Estaba viendo tu cara cuando te contó sobre Joy y no me gustó lo que vi.

Flame se hundió en una de las sillas rotas al lado de él.

- Ahí está la cosa, Burrell. Escuché hablar de la desaparición de otra chica en otro barrio hace un par de años. Un par de hombres en uno de los clubes lo mencionaron cuando estaban hablando acerca de Joy. Los policías dijeron que se marchó buscando una vida mejor, pero su familia y amigos dijeron que no haría eso. ¿No fue eso lo que dijeron de Joy también? Me dijiste que no pensabas que ella hubiera huido.

Burrell levantó sus manos.

- Todos en el bayou, arriba y abajo en el río, saben la historia. La policía no cree que la desapariciones estén conectadas. La mayoría de las familias no lo creen. Joy estaba viéndose con un chico de la ciudad. Era muy dulce con ella. Su familia tenía dinero y pensaban que Joy no era suficientemente buena. Rompió con él, pero seguía rondándola. Pienso que se volvió loco cuando ella le dijo no demasiadas veces.

- Muchas familias alrededor que aquí pensaban lo mismo, pero ¿y si están equivocados? ¿Y si la desaparición de Joy y la de la otra chica de hace un par de años están relacionadas?

- ¿Por qué piensas eso? No se conocían. No se parecían. No hay una conexión entre ambas.

- Sí la hay -se inclinó más cerca de él, proporcionándole un débil perfume de melocotones frescos-. Ambas tenían voces realmente distintivas. Como la mantequilla caliente, sexy, sensual, aterciopelada, ahumada. Esas palabras podían ser usadas para describirlas. Todos los tipos de mierda necesitan un desencadenante para provocarlos, Burrell. Puede ser que esas chicas comparten ese desencadenante -se sentó derecha y agarró los reposabrazos de la silla bastante fuerte hasta que sus nudillos se pusieron blancos-. Y puede ser que tenga la misma voz.

- ¡No! te prohíbo que hagas eso, Flame -a Burrell casi se le cae la pipa con la agitación-. Esas chicas se han ido. Algunos dicen que muertas, algunos que se marcharon, pero no voy a dejar que pongas en peligro tu vida para descubrir qué es.

Ella se encogió de hombros.

- Te quiero por preocuparte, Capitaine, pero verdaderamente, tengo un pequeño problema con las órdenes. Nunca he sido buena siguiéndolas.

- Te puedes meter en una mala situación -le advirtió

- Joy no tiene a nadie buscándola. Los policías enterraron el caso y eso significa, que donde quiera que esté, lo que quiera que le pase, está sola. Tengo que descubrir por mí misma que estas chicas están a salvo en algún lugar de la ciudad, no muertas… o siendo enjauladas como ratas por algún monstruo.

La miró fijamente cuando su voz se rompió. El barco crujió y se movió un poco con el movimiento vago del agua. Se sujetó a sí misma muy silenciosa, su cara sin expresión, sus ojos le desafiaban a preguntar. No lo hizo. Lo que le hubiera pasado era demasiado profundo, estaba allí en un lugar oscuro de su mente y se arremolinaba por un momento en sus ojos. Había horror allí y conocimiento de cosas que él nunca había experimentado y nunca quería hacerlo. Acarició sus manos.

- Ten cuidado.

Flame forzó una sonrisa.

- Siempre soy cuidadosa. Es mi segundo nombre.

Giró su cabeza y miró fijamente el agua. Las olas suaves lamían los lados de la casa barco creando un movimiento que encontró calmante. Estaba inexplicablemente cansada últimamente. En vez de cantar en el club con la aglomeración de la gente alrededor, quería tumbarse en su litera e imaginar que estaba en casa. O quizás, a lo mejor, volver a la casa de Gator y tomar el té con su abuela.

- ¿Por qué pareces tan triste, Flame? -preguntó Burrell.

- ¿Yo? -tragó el nudo en su garganta. ¿Por qué demonios estaba tan melancólica? Raoul Fontenot no importaba. Nada de lo que dijera o hiciera importaba.

- Nunca me has dicho por qué una chica tan guapa como tú está sola en este lugar -dijo el capitán, escogiendo sus palabras cuidadosamente-. ¿Dónde está tu familia?

- No tengo familia -estaba horrorizada de que las palabras salieran en voz alta. Estaba dotada para contar historias, haciéndolas creíbles, y nunca olvidaba sus mentiras. Podía seguir una línea de mentiras más deprisa que cualquiera que conociese, pero no había hecho eso. No podía mirar al capitán. No quería ver compasión en sus ojos. Peor, de alguna manera, había comprometido su propia seguridad diciéndole la verdad. Era un fantasma, un camaleón, mezclándose con el populacho local brevemente y después simplemente desapareciendo. Era uno de sus más grandes y más útiles talentos, y era lo que la mantenía a salvo. Frotó sus sienes para aliviar un repentino dolor de cabeza.

- Yo tampoco tengo ninguna familia, cher. Puede ser que por eso consigamos salir adelante tan bien. Siempre tendrás un lugar aquí conmigo, sabes eso, ¿verdad?.

Se estremeció ante la compasión en su voz. La hizo darse cuenta demasiado bien de quién era ella. Abandonada por su madre quien no la quería. Vendida por un orfanato que tenía demasiados niños. Enjaulada y tratada más como un animal que como un ser humano. Nunca importó cuánto trabajo para educarse a sí misma, para mejorar; en algún sitio profundamente dentro, en un lugar que ella protegió y defendió, todavía se sentía como una niña no querida.

Forzó una nota ligera en su voz.

- Gracias, Monsieur le Capitaine -deliberadamente le miró, le sopló un beso-. Soy una trotamundos. Amo ver nuevos lugares. No puedo imaginar permanecer en el mismo sitio todo el tiempo. Es un buen rasgo a tener. Si no lo hiciera, nunca hubiera tenido el placer de conocerte.

- Eres buena para el alma de un viejo hombre, Flame -su mirada se redujo a su collar-. ¿Qué es eso en tu cuello? Parece un moratón.

- ¿Parece? -tocó su collar, subiéndolo alrededor de su traquea-. Que curioso. Espero que el tinte no esté pegándose. Voy a mirarlo -antes de que pudiera mirarlo de nuevo, Flame estaba a mitad de la cubierta para de un tirón abrir la puerta.

Inspeccionó su cuello debajo del collar. Las contusiones estaban ennegrecidas y separadas. Jurando suavemente, se quitó el collar y cogió una bufanda que era parecida al color del vestido y la envolvió ingeniosamente alrededor de su cuello. Mientras evitara a Raoul Fontenot estaría bien. Si no, podría muy bien tomar ventaja y estrangularla después de lo que le había dicho e implicado a su abuela.

Riendo en voz alta, se reunió con Burrell en la cubierta.

- Era el collar, ¿así se ve bien?

- Precioso -contestó una vez más tomando una bocanada de su pipa.

- ¿No conocerás a la familia Fontenot, verdad? Viven en este barrio.

El capitán se echó a reír.

- Fontenot es un nombre muy común en esta parte del país, cher. Necesito un poco más de información.

- Creo que los niños fueron criados por su abuela. Uno de los chicos se llama Raoul y otro Wyatt.

Burrell se sentó en su silla asintiendo.

- Buena familia. El chico mayor, Raoul, se alistó en el ejército pero siempre mandaba dinero a su abuela para ayudarla en el cuidado de los otros chicos. Son salvajes y Raoul tiene una cierta reputación por pelear -le guiñó un ojo-. Todos estos muchachos tienen una reputación con las damas, por eso ten cuidado con ellos. No puedes salir con alguno de ellos y no creer su dulce charla.

- No te preocupes, Capitaine. No tengo intención de conseguir estar cerca de alguno de los hombres Fontenot -miró de nuevo su reloj-. Tengo que irme -se inclinó para besarle la cabeza-. Guarda este dinero, no digas ni una palabra hasta que tengas un cheque para dárselo a Saunders. Iré contigo cuando le pagues. Desearas un testigo contigo. Y compórtate cuando me vaya. Te vi dar a la vieja señorita Michaud esa linda sonrisa tuya -agitó el brazo mientras caminaba por la casa barco hasta la lancha atada al lado. Él se despidió con una mano y una sonrisa agradecida. Lo último que vio de él, es que estaba dando bocanadas felizmente a su pipa.

Capítulo 5 XE "Capítulo 5"

Gator se reclinó en la silla con las piernas estiradas perezosamente hacia delante, sus dedos tamborileaban ligeramente sobre la mesa llevando el ritmo al compás de la música. El tenue golpeteo le permitió examinar la estancia, a pesar de sentir cada toque de los ruidosos instrumentos y los fragmentos de las conversaciones como clavos que perforaban su cráneo. No podría aguantar mucho más. Y no le sentaría bien pasar por un infierno. Había conseguido oír dos conversaciones con respecto a Joy. La primera tuvo lugar en el exterior de la cabina, palabras de conspiración susurradas con cólera, hermanos y amigos buscando venganza. En la segunda conversación dos mujeres la mencionaron de pasada mientras miraban fijamente sus bebidas.

Se frotó las sienes, notando las gotas de sudor que brotaban de su frente. Incluso el cabello estaba ligeramente húmedo debido a la tensión que le provocaba clasificar las conversaciones a través de la cacofonía reinante. Lily había estado en lo cierto cuando dijo que el truco para escuchar las conversaciones a grandes distancias, incluso a través de las paredes, era analizar la cantidad de ruido. Tenía la cabeza a punto de explotar. Le dolían hasta los dientes. Necesitaba ir a un lugar tranquilo y pacífico, algún lugar donde pudiera estar solo para escuchar la calma de la noche. Intentó suprimir los sonidos que se agolpaban a su alrededor, pero no funcionó. Se replegó en sí mismo intentando silenciar las innumerables voces, para encontrar calma en el refugio de su mente, pero no podía hacer nada para frenar el ruido que le sacudía.

Se le revolvió el estómago. Estaba seriamente sobrecargado. Un error estúpido. Uno que no cometía desde la primera vez que había sido realzado psíquicamente. Iba a tener que salir del club lo más rápidamente posible. Miró a su hermano que, apoyado en la barra, estaba hablando con una bonita mujer. A su lado, como todos los demás, Ian lanzaba cáscaras de cacahuetes al suelo riendo de vez en cuando. Ninguno parecía haberse dado cuenta del apuro en el que se encontraba Gator. Justo cuando se levantó, se abrió la puerta y Flame Johnson entró en la habitación.

No caminaba. No se podía decir que caminase. Se balanceaba. Gator se sentó de nuevo en la silla, se deslizó hacia la esquina, hacia las sombras, no podía dejar de mirarla. Era preciosa, sexy. Muy sexy. De pronto reparó en los demás hombres, en la manera en que sus miradas calientes gravitaban sobre su cuerpo y se deslizaban por las suaves curvas. Ella se movió a través de la habitación, el vestido se amoldaba a su piel suave y, hasta donde podía ver, no llevaba ropa interior.

Gator intentó coger aire en sus pulmones, pero parecía que no hubiera suficiente. Giró de forma brusca la cabeza, como si tuviera un radar, y sus ojos se encontraron a través de la multitud. Por un momento fueron las dos únicas personas en la habitación. Frunció el ceño, su mirada se desplazó lentamente sobre él, notando el tenue brillo sobre su piel y la humedad en su cabello rizado. Vio a través de su sonrisa fácil. Inmediatamente el ruido bajó y él empezó a ser consciente de una nota suave y tranquilizadora tarareada en su mente. El dolor de cabeza se mitigó junto con el estómago revuelto. Ella se volvió, hablando animadamente con Thibodeaux.

Gator se sintió enfermo, sufriendo por primera vez una oleada de celos. Nunca había experimentado esta emoción, pero la reconoció por lo que era. Centró la atención hacia donde estaba Flame. Podía ver hasta los detalles más pequeños en la débil iluminación y percibir su fragancia en medio de la multitud. Cada uno de sus sentidos era agudo, tan afilado, que incluso podía olerla. Era una experiencia que nunca olvidaría, y se sentó, arrellanado en su silla, incapaz de controlar la fiera reacción de su cuerpo más de lo que podía dominar su mente, y para un hombre como Gator, esto era muy peligroso.

Su dolor de cabeza había desaparecido, gracias a Flame. ¿Por qué le ayudó? ¿Sentía, a su pesar, la misma atracción que él sentía hacia ella? Esperaba que sí. Confiaba en no ser el único que tenía necesidad de verla.

Flame subió el primer escalón del escenario, Thibodeaux consideraba el Huracán un club de blues exclusivo debido al piano, perfectamente afinado, que poseía. El instrumento se encontraba en medio del caos, entre las cáscaras de cacahuete, reluciendo como la obsidiana negra, pulcramente pulido, con teclas de marfil, el santuario a la música que tanto amaba. Ningún cliente tocaba el piano, sólo los músicos. Era una regla no dicha, pero todos entendían que Thibodeaux llevaba un bate de béisbol por una sola razón, y no era debido a las numerosas peleas que estallaban. Era para mantener el piano a salvo.

Flame fue hasta el piano como si fuera suyo. Parecía una dama elegante y con clase cuando se sentó en el banco, los dedos posicionados sobre las teclas, el dobladillo desigual de su vestido cubriendo sus piernas bien proporcionadas. Thibodeaux se asomó ansioso, con el bate sujeto en sus grandes manos, su mirada fija en Flame cuando las primeras notas se vertieron en la habitación.

Su voz era baja e inolvidable, deslizándose a través de la mente de Gator y manteniéndole esclavo. Las primeras palabras de la canción se hundieron en su corazón y en su alma, envolviéndolo firmemente, estrujando su interior como si esa canción fuera para él, sólo para él. Se habían desvanecido todos. No existía ningún otro hombre. Hasta la habitación se difuminó de forma que ellos estaban donde les llevase su imaginación.

Casi podía sentir la suavidad de su piel, así como su voz le hacía señas, atrayéndole, atrapándole en una telaraña de necesidad sexual y excitación sensual. La canción se mezcló con la siguiente, las notas desvanecidas le transportaban a sus fantasías y le hacían llorar interiormente por el amor y las oportunidades perdidas. Le costó un gran esfuerzo hacer que su cerebro trabajase cuando todo lo que quería era llevársela a algún lugar donde pudieran estar solos.

Su mente parecía inactiva, trabajando a una velocidad baja, y eso le molestaba. No tenía ningún sentido el no poder girar la cabeza y mirar a su hermano para observar su reacción ante ella, sólo podía mirar fijamente, paralizado por la mujer que tocaba el piano. Vio el brillo de su cabello rojo, los mechones de su cabello pedían ser tocados. Su piel relucía, increíblemente suave e incitante. Su cuello era delgado, desnudo cuando giró la cabeza, conduciéndole al borde de la locura. En lo único que podía pensar era en presionar su boca allí y vagar, explorar, perderse en la exhuberancia de su cuerpo.

Una canción condujo a la otra mientras él luchaba por controlarse. Sus vaqueros estaban tan ajustados que se asustó de pensar que estallasen, su cuerpo dolorido pulsaba duramente al límite.

Al final, recurrió a un viejo truco, golpeó con las yemas de los dedos en la mesa, estableció un ritmo contrario, uno en el que pudiera concentrarse. Casi inmediatamente se dio cuenta de cuánta energía manejaba su voz. Flame no estaba simplemente hipnotizando a su audiencia con su increíble y sensual voz, le estaba hipnotizando con su música y había caído en la trampa como cualquier otro.

Echó una mirada cautelosa alrededor. Nadie se movía. Nadie bebía. Todas las miradas estaban sobre ella, todos y cada uno de ellos en trance por la seducción de su voz sensual y cargada. Ella no los veía, no percibía ninguna mirada ni flirteo, simplemente se inclinaba sobre el piano y permitía que la música y la canción la transportaran. Transportaba a la audiencia a un mundo de sábanas de raso y noches calientes. Él la sentía bajo su piel, sus dedos acariciantes y provocadores, el satén caliente de su boca…

Gator sacudió fuerte la cabeza para aclarar su cerebro. Tenía un don asombroso, e imaginarlo estaba lejos del alcance de cualquier persona, incluso de Whitney. ¿Qué hubiera hecho el doctor si hubiese sabido que podía cautivar una audiencia de la manera en que lo había logrado? Estaba enterado del efecto hipnótico de su voz, de hecho todavía tenía que pelear contra él. Golpeó sus dedos duramente en la mesa, siguiendo el ritmo con la mente para no perderse en su voz. Lily debía saber esto. Ella mantenía varios contratos con el Gobierno junto con una acreditación de alta seguridad, y el Gobierno querría saber que podía o no podía hacer Flame con su talento. No era de extrañar que hubiera un ordenador en algún sitio monitorizando dónde estaba y con quién se asociaba.

¿Dónde lo dejaba eso? Se frotó las sienes y tarareó para evitar ahogarse en su voz. Tenían los mismos trucos, los mismos talentos. Una vez esto fuera conocido, ¿cuánto tiempo le llevaría convertirse en un conejillo de indias? Y si sus experimentos pasados salieran a la luz, si el Gobierno o Lily se lo figurasen, ¿qué podían haberle hecho? Probablemente estaría en algún lugar sentado al lado de Flame en una jaula.

Las últimas notas musicales se desvanecieron. Su inolvidable voz murió, y los clientes del club empezaron a volver a la vida, los cristales vibraron, las voces aumentaron de volumen, los pies se arrastraron, y el crujido de las cáscaras de cacahuete fue inevitable. Flame se levantó graciosamente y sonrió a la banda.

- Estoy sedienta, ¿alguno de vosotros quiere algo de beber?

- Eh, nena -la llamó un hombre-. Tengo algo para que bebas.

Flame giró la cabeza, miró a la persona que la había interrumpido con aburrida tolerancia.

- Encantador, pero no gracias -volvió de nuevo su cabeza hacia la banda, pero Gator notó que se encontraba en una postura defensiva y, aunque su cabeza estaba girada, miraba por el rabillo del ojo.

Gator reconoció a Vicq Comeaux, perteneciente a una gran familia de hermanos y primos, mayoritariamente chicos, con los que él y sus hermanos habían bebido y peleado desde que tenían catorce años.

Vicq gritó otro comentario lascivo y se abrió camino entre la multitud para colocarse enfrente del escenario. Algo oscuro y peligroso se arremolinó en el estómago de Gator. La calma asumió el control. Su mundo se estrechó, hasta que sólo hubo un recién llegado, él y la neblina roja de su temperamento guiándolo férreamente. El resto de la gente desapareció. Se levantó, un movimiento fácil y fluido que lo llevó hasta el alborotador.

- Gator… -Wyatt se interpuso delante de él, poniéndole una mano apaciguadora sobre el brazo-. No quieres pelearte y no quiero tener que explicarle a Grand-mère que pasó. Pensará que yo lo empecé.

Gator se sacudió la mano y rodeó a su hermano, apartando la corpulencia de Ian de su camino mientras se dirigía hacia la banda. La multitud se apartó hasta que estuvo directamente detrás de Viqc Comeaux.

- No creo que quieras decirle nada más a mi mujer -dijo con un tono bajo y suave, casi gentil-. Ninguna otra palabra. Cualquier cosa que quieras decir, dímela a mí.

Hubo un silencio instantáneo. La música vaciló mientras la banda bajaba sus instrumentos y Flame se giró hacia él. Gator apenas registró el movimiento. Su atención estaba dirigida hacia el hombre con camisa roja y botas de vaquero.

- Está bebido, Gator -dijo precipitadamente Louis Comeaux, saliendo en defensa de su primo -. Vicq no quería decir nada de eso.

- Está como para comérsela -dijo Vicq, ignorándolos y dando otro paso en la pequeña estructura de madera que servía para separar a la banda de la ruidosa muchedumbre -. Estoy hambriento, nena. Ven con papi -alcanzó a poner su mano alrededor de la pierna desnuda de Flame.

Cuando Gator cogió el brazo de Vicq para evitar que tocara a Flame, el sonido de su mano golpeando contra el brazo sonó fuerte en el silencio del bar. La mano de Gator retorció la muñeca de Vicq como un tornillo, llevándolo hacia abajo y lejos de la cantante.

- Creo que no me has escuchado -pronunció cada palabra entre dientes-. Estás a punto de convertirte en cebo para los cocodrilos. Deja a mi mujer en paz. No la mires. No hables con ella y no pienses en ella. Te haré pedazos y te escupiré ¿has entendido lo que te he dicho?

La primera reacción de Vicq fue pelear, pero algo en la cara de Gator le detuvo. Arrastró los pies y miró a su primo, repentinamente más sobrio de lo que había estado minutos antes.

- Gator -Delmar Thibodeaux avanzó con el bate de béisbol en la mano-. No queremos problemas. No contigo.

Gator no lo miró, sino que mantuvo su atención centrada en Vicq.

- No va a haber problemas, Del, no a menos que Vicq no se disculpase con mi mujer por su gran bocaza. No me gusta que nadie le hable así. Entonces podrá sentarse y disfrutar de la música. Le compraré una bebida, o puede marcharse y yo lo daré por bueno -no alzó la voz, pero se le oyó por todo el local.

Flame contuvo la respiración. La atención de todos estaba centrada en Gator y en Vicq, no sentían las paredes del club expandiéndose y contrayéndose como si respiraran. No notaban una vibración que resonaba a través de los tablones de madera, ni las cáscaras de cacahuetes saltando en el suelo. Vio una pequeña grieta que empezaba a propagarse por el espejo que estaba detrás del bar. Todo se iba a ir rápidamente al infierno si algo o alguien no detenía a Gator.

Empujó a Vicq y puso su brazo alrededor del cuello de Gator. No la miró, no rompió el contacto visual con Vicq. El suelo vibró lo bastante fuerte para ser un pequeño temblor. Desesperada, Flame rodeó el cuello de Gator con ambos brazos y pegando su cuerpo contra el suyo lo besó de lleno en la boca. Quería atraer su atención. Nada. Sólo una pequeña distracción.

La electricidad chisporroteó formando arcos entre su piel y la de él.

Su boca era caliente y sexy, sus brazos subieron para atraparla, para sujetarla más cerca, de modo que su cuerpo se grabara en el de ella. Su fuerza era enorme. Tomó el control del beso y, maldito fuera, sabía lo que estaba haciendo. Corrió fuego a través de sus venas, concentrándose en su vientre y tensando su cuerpo. Sus pezones se endurecieron y sintió su útero contraerse.

Se forzó a alejarse antes de que fuera demasiado tarde, pero tuvo que aferrarse a él como una fan de rodillas débiles. Frotando su boca, Flame le miró enfurecida por haber tomado ventaja sobre ella. Él sabía que su beso la había afectado, podía intuirlo por su rápida y aguda sonrisa y el repentino brillo travieso en sus ojos oscuros.

Gator deslizó las manos posesivamente por sus costillas, se inclinó y presionó sus labios contra su vientre.

- Cher. ¿Cómo está mon enfant esta noche? -su voz era tierna como una caricia. Su respiración era caliente a través del fino material de su vestido y sus besos increíblemente íntimos-. ¿No estarás teniendo los problemas de ta mère verdad? -susurró las palabras deslizándolas bajo su piel y envolviéndolas alrededor de su corazón en un fuerte abrazo.

Flame se congeló. Era escandaloso. Le había salvado. Le salvó, ¡miserable desagradecido!, y la estaba sobando delante de todo el club. Nadie iba a hacer un movimiento hacia ella mientras él estuviera allí. Estaba claro que ninguna persona se iba a cruzar con Raoul Fontenot, ni siquiera el infame Delmar Thibodeaux con su ridículo bate de béisbol.

Cogió un puñado de su sedoso cabello negro y tiró de él hacia arriba.

- ¿Qué crees que estás haciendo?

Él cogió su mano y, abriendo sus dedos, le dio otro beso en el centro de la palma.

- Estoy hablando con nuestro bebé, cher. Los doctores dicen que los bebés pueden oír de cerca. Quiero que conozca el sonido de la voz de su padre.

Cerró los ojos brevemente, contando hasta diez. Las conversaciones en el bar se reanudaron mientras Louis Comeaux empujaba a su primo fuera. Thibodeaux volvió detrás de la barra y la banda se tomó un descanso. Inmediatamente la máquina de discos empezó a sonar. Se dio cuenta de que todos estaban sonriendo. Gator era de nuevo respetado. De acuerdo con la ley del bayou, tenía derecho a proteger lo que era suyo.

- Ven afuera conmigo- ordenó Flame.

Gator le guiñó un ojo, su mirada oscura nunca abandonó la suya.

- Te seguiré a cualquier lugar, especialmente en la noche -alzando la voz le dijo a su hermano-. Wyatt, me voy con mon amour. Te recogeré más tarde -sus dedos apretaron su muñeca cuando ella empezó a caminar hacia la puerta-. Quédate a mi lado.

Flame le disparó una mirada venenosa.

- No pienses que puedes darme órdenes.

- Me has pedido que saliera contigo, cher -abrió la puerta pero retuvo su muñeca-. Y soy complaciente.

Era fuerte. Había tenido eso en cuenta, quienquiera que fuese enviado detrás de ella tendría como mínimo una buena musculatura. Su cuerpo estaba en forma. Cuando la sujetó, lo sintió como un hierro presionado contra ella, no cedió contra su cuerpo después de todo. Flame dejó salir el aire lentamente, tratando de controlar su cólera mientras se movían lejos de la luz y de la posibilidad de que alguien pudiera oírlos.

- Ahora puedes soltarme.

- Todavía no -su mano libre se deslizó por su espalda y sobre sus nalgas, bajando hasta sus muslos. Subió el dobladillo de su vestido, deslizando la palma de su mano sobre su culo desnudo, encontró la pequeña tira de encaje que desaparecía entre sus nalgas desnudas. Sus manos se movieron todavía más abajo, entre sus piernas hacia el interior, deslizándose sobre la piel suave de los muslos hasta que encontró la funda de cuero. Debido a la largura desigual de su vestido, el cuchillo estaba colocado en lo alto del muslo y cuando se lo quitó, sus nudillos rozaron varias veces el punto íntimo más sensible entre sus piernas.

Flame apretó los dientes y rechazó el estremecimiento que recorría su cuerpo con cada contacto ligero como una pluma.

- ¿Te diviertes con esto?

- Más de lo que nunca podrás imaginar -enfundó el cuchillo en una vaina corta de cuero que tenía alrededor de la cintura-. Mi abuela te espera para tomar el té mañana. Le dije que te llevaría.

- Quiero mi moto de vuelta.

- Entonces supongo que vendrás a tomar el té -su sonrisa se amplió-. No te meterás en problemas, ¿verdad cher?

- Si te estás refiriendo a ese idiota borracho lo habría manejado sin problemas. Estoy trabajando. La última cosa que necesito eres tú espantando a todos los hombres.

Su ceja negra se elevó.

- ¿Trabajando? ¿Trabajando en qué?

Ella apretó los puños.

- No es asunto tuyo. Es suficiente decir que no puedes espantar a los hombres.

- Es suficiente decir que estás comprometida conmigo y que llevas a mi hijo. El bayou entero lo sabrá por la mañana. Ningún hombre se acercará, no sin que yo le arranque la cabeza, y todos pensarán que estoy en mi derecho.

- Tú les has dicho todo eso.

- Divulgué la noticia -estuvo de acuerdo.

- ¡Basta ya! Esto no es divertido. Sabes perfectamente bien que no estoy embarazada y que no estamos prometidos. Deja de actuar como un neandertal.

- Oh, tengo que discrepar contigo, cher. Mi abuela cree que estás embarazada de mi hijo -su palma se deslizó sobre su vientre, la más ligera de las caricias, pero su pulso se disparó-. Insiste en que haga lo correcto y me case contigo. Le he dicho que, por supuesto, lo haría. Estamos oficialmente comprometidos.

Se le escapó un ruido de pura exasperación.

- Mira. Sé razonable. Puedes tener un pequeño motivo para estar molesto por lo del cuchillo en tu garganta, aunque robaste mi moto, pero puedo explicarle a tu abuela…

Él sacudió la cabeza.

- Tiene un problema de corazón. No quiero molestarla de ninguna manera. Tendrías que haber pensado en las consecuencias antes de contarle esa mentira exagerada. Mi abuela valora la familia y la tradición. La mataría si no me hiciera cargo de mis responsabilidades, especialmente si está implicado un niño. Y tienes que responsabilizarte de tu mentira. Le dijiste a una mujer enferma del corazón algo malo sobre su adorado nieto. Ella quiere que todo se arregle.

Flame dejó escapar el aire en un largo silbido.

- Escucha, cabeza dura, tú te buscaste esto, yo no. Todo lo que quería era mi moto. No tenías que haberla cogido.

Él miró el aerodeslizador, bastante rara para los clientes del Huracán.

- ¿Es tu barco?

- Sí. Y no lo he robado

- No, sólo el dinero para pagarlo -cogió su brazo y la empujó hacia el borde del embarcadero-. Vamos.

Ella se resistió, fue caminando cerca del bote, más para mantenerse alejada de su contacto que para desobedecerlo.

- No voy a ninguna parte a menos que tenga mi cuchillo.

- Oh, por el amor de Dios, entra en el maldito bote -la levantó, sus duras manos mordiendo su cintura, y la lanzó al aerodeslizador-. Flame, si fuera a matarte ya estarías muerta.

Ella le miro, frotándose los costados donde sus dedos se habían clavado en su piel.

- Piensas que eres muy bueno.

- Sé que lo soy -deliberadamente la atrajo hacia él, tan cerca que pudo oler su débil perfume. Caminó lejos de él, justo como sabía que haría, cediéndole el control del aerodeslizador

Ella se mantuvo a distancia, mirándole de cerca mientras los conducía al bayou.

- Puedes relajarte, Flame. No puedo matarte y lanzar tu cuerpo en el bayou, a pesar de lo tentador que sería. Mi abuela es primero y quiere verte mañana. Le prometí que estarías allí.

- ¿Por qué?

Era consciente de que lo estaba escuchando atentamente. El sonido era su mundo y también su mayor aliado.

Él podía manipular el sonido e intercalar en su voz las notas exactas, necesarias, para convencer a otros de su total sinceridad, con la posible excepción de Flame. No estaba seguro de cómo responderle a ella porque no sabía cual era la verdad.

Su abuela quería verla otra vez. Nonny era astuta. No pensó, ni por un momento, que Flame estuviera embarazada, pero le pareció adecuado dejar que todos pensaran que lo había creído. Le estaba exigiendo que llevara de nuevo a Flame a casa. Más que eso, quería un compromiso de que iba a hacer las cosas bien. No tenía ni idea de qué pretendía, pero respetaba su opinión. También se daba cuenta de que Flame no le dejaría acercarse a ella sin una buena razón.

- A pesar de lo que debes pensar, cher, quiero a mi abuela. Y si ella quiere conocerte mejor, entonces te llevaré a casa.

Era la manera equivocada de exponerlo. Gator se dio cuenta inmediatamente. Sus ojos destellaron con vehemencia, un atisbo de su temperamento, y entonces giró la cabeza, obviamente luchando por el control. Sacaba lo peor de él, la necesidad de dominar, la necesidad de poseer, rasgos que usualmente mantenía ocultos. No era el hombre despreocupado que le gustaba mostrar, y Flame estaba viendo al verdadero Raoul, no aquel con el que se solía proteger del resto del mundo. No podía retirar las palabras y además quería decirlas, maldita sea. Iba a llevarla a casa, de una manera o de otra.

- Eliges lo mejor, ¿verdad, Flame? -puso verdadera admiración en su voz-. Es un buen barco. ¿Qué clase de máquina? -cualquier cosa para cambiar de tema y a juzgar por su moto, la mujer sabía y valoraba la buena maquinaria.

- 8 cilindros en V, muy poderosa -contestó Flame. Sus ojos se iluminaron y recorrió con la mano el asiento-. Corre a través del agua baja como si fuera mantequilla e igual lo hace en tierra. Es muy rápida, incluso llevando peso, y acelera rápidamente.

Él tuvo la oportunidad de hacer correr el bote por los estrechos canales y en el agua abierta. Ninguno habló mientras regulaba la velocidad de la lancha, haciendo deliberadamente un giro de 90 grados, dando a Flame tiempo para que se relajara con él. Estaba seguro de que ella se encontraba como pez en el agua en el bote, al igual que lo estaba con su motocicleta.

- Te gustan los juguetes.

Por alguna razón, la manera en que él bajó la voz, la nota de sensualidad que le imprimió, le hizo ruborizarse y bajar la mirada. Inmediatamente se dio cuenta de que la tensión existente entre los dos se estrechaba. Su cuerpo estaba todavía dolorido y era un milagro que pudiera caminar. No había duda de que Vicq Comeaux había tratado de acercarse. Estaba sorprendida de que no hubiera habido un alboroto.

- ¿De qué va todo esto?

- ¿Te pido perdón? -inclinó la cabeza, levemente arrogante, como se dirigiría una princesa a un campesino.

- Esta noche en el club. ¿De qué iba todo eso? -intentó no estar enfadado. O celoso ¿De qué demonios estaba celoso? Estaba perfectamente bien, no parecía querer llevar un hombre a casa-. ¿Es alguno de tus negocios? Estoy haciéndolo mi negocio, así que finge que es así y contéstame. ¿Tienes idea de lo peligroso que es? ¿Qué podría haber sucedido si esos hombres se descontrolan? Allí pudo haber una pelea y para ser franco, cher, no los culparía -frotó su mano en la parte delantera de sus vaqueros en una exhibición casual-. Todavía estoy sintiendo los efectos y sé que tu canción, tu voz, era un arma.

Su color se intensificó.

- Nunca había sido tan fuerte antes. Es por tu culpa. Estabas amplificando mi poder.

- No lo estaba. No me culparás a mí por esa pequeña exhibición. Estabas atrayendo a los hombres hacia ti de forma deliberada y fuiste muy efectiva.

- Te lo he dicho, no era del todo yo. Puedo mantener a alguien… -vaciló, buscando las palabras correctas- preso. Puedo tranquilizar a la gente y entonces atraerlos hacia mí, pero nunca había sido así. Estabas amplificándome.

- No soy un amplificador -negó él.

- ¿Cómo lo sabes? ¿Hay otros como nosotros? ¿Con los mismos talentos? Paraste el ladrido de los perros guardianes. Eres tan capaz de manipular el sonido como yo. Dejaste que Whitney te hiciese un monstruo cuando tenías una familia. Un hogar. Gente que te quiere -caminó cerca de él, anhelando golpear su cara, despertando su furia hasta que el agua se agitó alrededor del aerodeslizador-. Lo tiraste todo por la borda ¿Qué te prometió? ¿Dinero? ¿Poder? ¿Qué te dio él a cambio de tu familia, Raoul?

Gator dirigió el bote hacia la mitad del canal y la apagó. Sólo estaban los sonidos del bayou, el zumbido de los insectos y el chapoteo del agua.

- Dime qué estabas haciendo en el club esta noche y te diré por qué me presenté voluntario para ser un conejillo de indias.

- ¿Por qué te importa tanto lo que estuviera haciendo? -Flame le miró insegura.

- Era eso. Estabas incitando a los hombres deliberadamente. Querías que se obsesionaran contigo ¿Por qué?

- No confío en ti.

- No tienes que confiar en mí. Estamos solos. Regístrame si piensas que estoy grabando la conversación. Si te quisiera muerta, estarías enterrada en el pantano -giró lejos de ella con un movimiento abrupto y enfadado, muy alejado de su usual gracia.

- ¿Por qué estás tan enfadado conmigo? -no tenía por qué sentirse incómoda. Le traía sin cuidado que estuviera molesto con ella pues él no significaba nada para ella, pero la verdad es que sí le importaba. Pensó que quería sacudirlo. La tensión sexual entre ambos era muy fuerte. Nunca antes había experimentado algo similar y parecía que el antagonismo entre ellos sólo añadía leña al fuego.

- ¿Qué demonios estabas haciendo en el club esta noche?

Flame esperó que se volviera hacia ella, hasta que la enfocó con su oscura mirada enfadada y turbulenta. Su temperamento estaba ardiendo, sus puños se abrían y cerraban, obviamente su fácil encanto estaba agotado.

- ¿Tienes idea de lo que podría haber pasado? ¿Quieres que los hombres estén tan obsesionados contigo que pierdan el control? -dio un paso agresivo hacia ella.

Se mantuvo en su lugar, una mano la estabilizaba en el asiento del bote, negándose a ser intimidada. Nunca se asustaba. Podía protegerse fácilmente tuviera o no su cuchillo. Sus ojos brillaban con un tipo de furia que ella encontró más intrigante que terrorífica. Raoul Fontenot era un hombre al que le gustaba mostrarse como si fuera despreocupado pero bajo esa apariencia era un hombre apasionado, de secretos oscuros, un hombre que se mantenía escondido del resto del mundo .

- No esperaba que esto pasase. Obviamente estás afectado y eso te molesta ¿Pensabas que estarías exento de los efectos? ¿Has investigado las armas que tienen o que están en proceso de desarrollo? Ahora en realidad lo tienen todo, desde los rayos sonoros y ondas expansivas hasta mi favorita, la bala acústica de alto poder, ondas de frecuencias muy bajas que se emiten desde uno o dos metros por los platos reflectores de las antenas, que causan lesiones contundentes, afectando a todo, desde simples molestias hasta la muerte. Sorpresa, Raoul, hasta los tiradores pueden verse afectados si no están detrás de los aparatos que utilizan para producir sonido. Tú y yo, somos básicamente balas acústicas. Podemos entrar y salir de los lugares rápidamente sin ser vistos y no necesitamos una antena -sus ojos se ensancharon-. Fuiste creado después que yo y amplificas mi talento, ¿verdad?

- No me mires así.

- ¿Así cómo?

- Como si fuese sospechoso de alguna conspiración -j uró en cajún, una ráfaga de palabras tan rápida que ella tuvo que esforzarse para no perderse.

Flame permaneció en silencio, intrigada por el modo en que la miró cuando su ascendencia salió a relucir. Era un hombre apuesto, rudo de facciones, con la mandíbula sombreada de azul, pero el grueso cabello negro ondulado y la sonrisa fácil le daban un encanto demoledor.

- Simplemente se me ha ocurrido que Whitney quería ver que pasaría si estuviéramos juntos.

- Whitney está muerto.

- Tú puedes seguir diciéndote eso.

- Dime qué estabas haciendo en el club esta noche.

Flame suspiró.

- P areces un oso con dolor de muelas. Estaba intentando atraer a una persona en particular. Una chica desapareció hace unas semanas. Era cantante, tenía una voz sensual y hermosa. Los policías creen que recogió sus cosas y abandonó la zona porque les conviene pensar eso. Pero su familia y todos los que la conocen piensan que le ha pasado algo. Yo también lo creo - su voz bajó sin el menor atisbo de remordimiento o desafío.

Hubo un largo silencio. Muy largo. Se estiró entre ellos hasta que pudo sentir el peso de su desaprobación.

- ¿Estás diciéndome que te pusiste como cebo para un posible asesino porque una chica que nunca has conocido desapareció? ¿Has perdido la cabeza o tienes deseos de morir?

- No tengo que justificar mis acciones ante ti.

- No tienes ningún apoyo. Yo no voy a una misión sin apoyo. Es simplemente un plan estúpido - se acercó. Sus dedos se cerraron sobre sus brazos.

Flame sintió el temblor que le recorría.

- Déjame ir antes de que te empuje al bayou ¡Hablando de estupideces! Tú lo tenías todo y lo mandaste a la mierda. Por lo menos tengo una buena razón para las cosas que hago.

- Como robar a Saunders, a quien, de paso, he investigado y resultó tan malo como el que más. Es sospechoso de tener lazos con los bajos fondos.

Se alejó bruscamente de él.

- ¿Crees que no lo sabía? Hago mis deberes -e l cabello rojo voló en todas direcciones y ella sacudió la cabeza -. No soy exactamente una jugadora de equipo. Tomo decisiones basadas en porcentajes y los porcentajes estaban a mi favor esta vez. La chica…

- Joy Chiasson - dijo, la mirada prendida en su garganta. Cuando ella giró la cabeza, el pañuelo que llevaba se deslizó. Gator se acercó todavía más, presionándola, rozándola con su cuerpo -. Nuestras familias se conocen desde hace años. He venido para enterarme de qué le ha pasado -s e interrumpió al desviarse su atención. Las yemas de sus dedos rozaron las marcas oscuras de su garganta. Sus huellas - . ¿Yo te hice esto?

Levantó la mano para esconder las marcas, pero él la detuvo, esta vez mucho más gentil.

- Lo siento, Flame. No quería hacerte daño.

- Sostenía un cuchillo contra tu garganta. Creo que la situación era un poco tensa -s u voz de repente era ronca, demasiado íntima -. ¿De verdad has venido a Nueva Orleáns para buscar a Joy? - ¿Por qué no se iba lejos de él? Estaba demasiado cerca y ella sentía su corazón latir. ¿Y por qué estaba hablando en susurros?

- Sí. Mi abuela me llamó para que viniese. Cuando me dijo que Joy había desaparecido, recordé a otra mujer, una cantante de otro barrio que desapareció hace un par de años. De hecho, creo que ambas tenían unas voces increíbles, valía la pena comprobarlo. Y no me gusta que Grand-mère se moleste.

- A causa de su corazón.

- Porque la quiero y raramente me pide nada. Pero no te voy a mentir. Lily me pidió que te encontrara si era posible, y te persuadiera para que te unieras a nosotros.

Flame caminó lejos de él, su mirada se volvió dura y brillante de furia.

- ¿Y cómo sabía la señorita Lily que yo estaba en Nueva Orleáns?

- Calculó las posibilidades de que vinieras aquí a través del ordenador.

- Sabía que el fuego en el sanatorio me atraería. Ellos llevaron a cabo un golpe contra Dahlia, ¿verdad? -s e volvió apartándose, pero no antes de que él captara el brillo de las lágrimas en sus ojos - . No la encontré a tiempo.

- Los Caminantes Fantasmas la encontraron a tiempo - dijo Gator - . Dahlia está bien, viva y a salvo. De hecho, se casó con un amigo mío.

Capítulo 6 XE "Capítulo 6"

Flame aspiró aire bruscamente.

- No te creo.

- No me importa que no me creas. Se casó con un Caminante Fantasma, Nicolás Trevane -nervioso, Gator se pasó la mano por el cabello hasta que los rizos cayeron por su frente-. De acuerdo. Es mentira. Me importa que me creas. ¿Por qué iba a mentir?

- Para llevarme de vuelta. Nunca voy a volver, ni por ti ni por ningún otro motivo. Eres un hombre inteligente. ¿Piensas que el Gobierno y Whitney van a invertir millones de dólares en armas experimentales y dejar que se pierdan? No eres estúpido. O te han lavado el cerebro o estás metido hasta el cuello en su chanchullo.

- Puedes estar equivocada - señaló Gator - . Lo tendrías que tener en cuenta.

- Y tú deberías considerar que Lily no era la única con un gran coeficiente intelectual. Si estoy equivocada, ¿por qué hay “esto” entre nosotros? -l evantó la barbilla y jugueteó con los bordes del pañuelo, pero su mirada estaba fija en él, por lo menos se había producido un cambio.

- ¿Qué cosa? ¿El cuchillo? ¿La moto? ¿El bebé? ¿O la atracción sexual, que francamente debe estar fuera de la escala Richter?

- La atracción sexual. Eso es lo que te está poniendo realmente furioso, ¿verdad? No confías en ello mucho más que yo. Y estás enfadado conmigo porque te hago sentir de esa manera

- Sí. Tal vez -le señaló-. Pero no soy el único que está cabreado por ello.

- Tienes razón, a mí tampoco me gusta. No confío en ti. ¿Por qué demonios me siento atraída por ti?

- Por mi encanto y belleza.

- No eres tan encantador. Y tienes la mala reputación de ser un perro de presa. Lo sé porque pregunté y tu abuela me lo dijo.

- Sin duda para hacer que me quisieras.

Ella estrechó la mirada.

- Eres un rompecorazones, un rastrero y un chulo -hizo una mueca-. Un playboy repugnante que nunca se preocupa por las medidas de seguridad.

- Grand-mère no te dijo eso, ¿verdad?

Ella le sonrió.

- Bien, me dejaste embarazada, ¿no?

Una débil sonrisa cruzó su cara.

- Pienso que lo hice. Soy potente. Incluso a distancia.

- Ese es un pensamiento que asusta. ¿De verdad conoces a Joy Chiasson?

- Sí. Mañana, cuando vayamos a tomar el té, puedes preguntar a Grand-mère Nonny todo lo que quieras sobre ella. Nuestras familias han sido amigas durante muchos años.

Flame extendió las manos.

- ¿Y qué estamos haciendo aquí fuera, en medio de la noche?

- Estamos negociando una tregua, cher -su lenta sonrisa armonizó con su voz cálida y melosa.

- ¿No crees que antes de negociar una tregua sería un gesto de buena voluntad devolverme mi motocicleta?

- ¿Has empujado ya el Jeep al Misisippi?

- Eso estaba en el programa de esta noche.

- Es el Jeep de mi hermano -le recordó él, mientras sus yemas trazaban las contusiones de su garganta-. No es mío. Sólo lo cogí prestado.

- El prestártelo fue una mala decisión por su parte.

Sus ojos se oscurecieron cuando su mirada vagó por su garganta.

- Siento lo de los moretones, cher. Podría besarlos para que te sintieras mejor.

Ella permaneció totalmente inmóvil bajo su caricia, su corazón empezó a latir con fuerza al mismo tiempo que su sangre rugía en las venas. El calor del bayou los envolvió con el perfume de la noche y el bullir de la vida.

- No vas a seducirme para que coopere contigo, y si lo intentas, definitivamente el Jeep va al Misisippi.

- Fue una mala idea por su parte el prestármelo -Gator murmuró las palabras contra su suave garganta, su cuerpo presionó el de ella, aunque no la envolvió con sus brazos. Sencillamente se inclinó sobre ella, el calor de su aliento rozó su piel.

Ella tragó con fuerza cuando sus labios presionaron su garganta, ligeros como plumas, aterciopeladamente suaves.

- Entonces estás dispuesto a sacrificar el Jeep.

- Condenadamente cierto, ma petite enflamme. Ningún sacrificio es demasiado grande.

Su lengua se arremolinó sobre las manchas oscuras como para aliviarlas.

El aliento abandonó su cuerpo en un jadeo.

- Bien entonces, tendrás que hacer un trabajo muy concienzudo.

Él levantó la cabeza, su mirada resbalando por su cara.

- Cuando te bese, ¿qué estas planeando hacer exactamente? -en su voz había una áspera ronquera mezclada con sospecha.

Ella apenas podía respirar. Tenía el extraño impulso de rodear su cuello con los brazos y presionar su fuerte cuerpo contra sí.

- Dijiste que no había sacrificio demasiado grande -le recordó.

- Eso lo dije cuando pensé que el sacrificio iba a ser el Jeep de mi hermano. Ahora creo que tienes algo más en mente. ¿Qué estas planeando hacer?

- Recuperar mi cuchillo, por supuesto - contestó honestamente.

Su cabeza se inclinó un palmo hasta que ella pudo sentir el terciopelo de sus labios barriendo los suyos.

- ¿No piensas que pueda distraerte?

- Has estado distrayéndome toda la noche, pero no, si tú me besas, el cuchillo estará de nuevo en mi poder.

Ansiaba besarla. La tentación era abrumadora, pero no era tan estúpido como ella pensaba. Reticente caminó hacia atrás, lejos de ella, con una débil sonrisa en su cara.

- Cher, tenemos un problema.

Su mirada recorrió la parte delantera de sus vaqueros.

- Tú más que yo.

Sus ojos se oscurecieron.

- Oh, no creo eso, mon amour, y si quieres te lo demuestro, sólo acércate y déjame tocarte.

- Inténtalo y te parto la cara.

Su sonrisa se ensanchó.

- Estás húmeda por mí, ¿verdad, cher?

Ella pasó la lengua a lo largo de su labio inferior, su mirada caliente.

- Más de lo que nunca podrás imaginar. Muy mal, eres un gallina.

- Estás jugando un juego peligroso, Flame - dijo él.

- Lo has iniciado al coger mi cuchillo y mi motocicleta.

- Ese no es el motivo. Crees que todo esto es parte de otro experimento, ¿verdad?

- ¿No lo es? - se movió contra el calor de su cuerpo, sus caderas presionando cerca -. Cuando estás con otra mujer, ¿es tan intenso? ¿Las mujeres con las que te citas te impulsan a arrancarles la ropa en ese mismo lugar, como en este momento, y al infierno con todo en lo que siempre has creído y valorado?

- Si sabes que me siento de esa forma, ¿por qué diablos me tientas aquí, en medio de la nada, cuando estamos solos? Lo que hiciste en ese club estuvo mal y lo que me estas haciendo ahora también, con cualquier otro hombre, podrías estar en problemas -a lgo oscuro y caliente brilló en las sombras de sus ojos y desapareció inmediatamente.

Flame sacudió la cabeza, con expresión derrotada.

- Precisamente es eso, Raoul, no soy la única que lo está haciendo. Tú también lo haces. Somos nosotros dos los que lo estamos haciendo ¿No lo sientes? - pasó la mano por su cabello, dispersando las horquillas de tal forma que los mechones rojos cayeron en todas direcciones -. Lo notas. Sabes en qué estoy pensando, porque tú estas pensando lo mismo. Todo es parte de los experimentos de Whitney. Llévame de vuelta. Ha sido un día largo y quiero irme a casa.

Parecía cansada. Triste. Y muy sola. Gator dio vueltas en su mente a las acusaciones una y otra vez. ¿Sería posible manipular la química sexual entre dos personas? No, ¿verdad?

- ¿Por qué no? Manipuló todo lo demás, ¿no es así? Está construyendo el arma perfecta. Las armas perfectas. Los agentes perfectos - ella se hundió en el asiento, mirando hacia arriba - . Whitney tuvo años para resolver todas las cuestiones. Y alguien sabía lo que estaba haciendo. Alguien le ayudaba. No estaba solo en esto, no pudo haberlo estado.

Su retorcida lógica estaba empezando a tener sentido para él y eso lo alarmó.

- Salgo en misiones continuamente con los Caminantes Fantasmas. De todas las chicas perdidas sólo han sido encontradas Lily y Dahlia. Y ahora tú.

- Sorprendente. Quizás seamos pequeñas marionetas y esté jugando con nosotros. No quieres pensar que esto puede ser lo que está pasando porque te heriría en tú ego. Crees que escogiste lo que te pasó porque eso, de alguna manera, me hace a mí una víctima y a ti el héroe responsable de su vida. Si lo que estoy diciendo es verdad, te convertirías en una víctima como lo soy yo y no puedes soportar ese pensamiento.

Gator dio vueltas a las palabras en su mente. A la lógica de su argumento. Si estaba en lo cierto, no era más que un robot programado, una marioneta y Whitney tiraba de las cuerdas. Peor que eso, había acertado. En algún momento había pensado en ella como en una víctima, demonios, todos los Caminantes Fantasmas lo pensaban. Las mujeres habían sido compradas y sometidas a experimentos. Los hombres habían escogido ser héroes para salvar el mundo. Estalló en otra serie larga y apasionada de palabras imaginativas y ordinarias.

- Siento haber hecho que tu mundo se tambalee. Pero si tú estás aquí con Whitney, y estás haciendo lo que quiere que hagas viniendo aquí y tratando de llevarme de vuelta contigo, al menos considera que está jugando contigo. Whitney nunca hace nada sin que beneficie a Whitney.

- Maldita sea, ese hombre está muerto.

- ¿Te das cuenta que no me has contestado ni a una sola pregunta esta noche, Raoul?

- Simplemente no hablamos. Maldita sea de todas formas -se calló cuando un bote se apresuró por el canal, su cara impertérrita.

Flame no pudo apartar los ojos de él. Se sentía triste por él. Triste por ella. No sabía por qué.

Hubo un pequeño silencio cuando el aerodeslizador se movió por el canal. Cuando el muelle estuvo a la vista, Gator le lanzó una mirada, sus ojos resbalaron sobre su vestido, sus piernas, la curva de su trasero.

- No quiero que hagas nada más.

- ¿Qué? -su ceja se levantó.

- No me des problemas. Sabes de qué estoy hablando. No trates de atraer hacia ti el destino de Joy. Si alguien la secuestró, o la mató, puede pasarte a ti lo mismo. No tienes un apoyo. No tienes a nadie que te cuide.

Flame se encogió de hombros.

- Eso es algo a lo que estoy acostumbrada, Raoul. No juego en equipo.

- He buscado a Joy durante cuatro semanas. Mi hermano, Ian, y yo hemos andado de arriba a abajo por el bayou. Hemos preguntado a todos. Hemos estado investigando en las chozas y seguido cada pista que nos dieron. Joy está desaparecida y no quiero que te pase lo mismo a ti.

- No soy Joy. Puedo cuidar de mí misma.

Su oscura mirada parpadeó y allí estaba de nuevo, ese algo indefinido que no podía captar, pero que la hizo temblar.

- No me habrías detenido si hubiera sido otro tipo de hombre.

Ella encogió los hombros.

- Piensa lo que quieras. Los hombres lo hacen siempre.

- No voy a discutir contigo acerca de esto. Y estarás en mi casa mañana a las dos para el té. Grand-mère te espera.

- ¿Por qué razón me presentaría?

- Por dos razones -saltó al muelle y amarró el bote, volviéndose para ofrecerle la mano-. Una, quieres tu motocicleta, y dos, cualquier mujer que arriesgue su vida para descubrir qué le pasó a una extraña no va a desairar a una anciana que tiene una enfermedad del corazón.

- ¿Está realmente enferma del corazón o te lo estás inventando?

- No miento acerca de mi abuela. No provoques a los hombres otra vez y no te utilices como señuelo, o tú y yo tendremos una guerra que no serás capaz de ganar.

Lo miró a los ojos, esperando que la soltase.

- No me gustas mucho.

- Peor para ti. Cuando duermas conmigo, solamente tendrás que fingir -renuentes sus dedos se deslizaron por su muñeca.

- ¿Quién dice que voy a dormir contigo?

Deliberadamente atrajo su cuerpo hacia sí, agrediéndole con su gran tamaño.

- Déjame decírtelo de otra manera, no dormirás con nadie más. Si quieres deshacerte de todo ese calor, mejor piensa en mi, cher.

Ella no retrocedió ni una pulgada.

- Jódete a ti mismo.

Palpando su cuchillo, se movió más cerca, su mano viajando por la curva de su trasero, por debajo del dobladillo de su vestido para colocar de nuevo el cuchillo en su funda. Todo mientras sus nudillos acariciaban la piel desnuda, la parte de atrás de su mano masajeando el calor húmedo entre sus piernas. Su aliento era caliente contra su oreja.

- Yo preferiría joder contigo y a juzgar por tus bragas, diría que sientes lo mismo.

- Debería hacerte tragar el cuchillo -no se apartó de él o de su mano indagadora. Aguantó cara a cara, manteniendo la mirada, mirándolo de frente, con una furia abrasadora en sus ojos. Odiaba que su cuerpo se incendiara por él. Detestaba que se pudiera divertir con su estúpido sentido del humor. Pero más que nada aborrecía ser la marioneta de un hombre que jugaba a ser Dios con la gente y que la movía como una pieza de ajedrez.

- Voy a besarte. Si me vas a clavar esa cosa, hazlo en algún lugar que no sea importante para mí -la atrajo hacia sí, sus brazos alrededor de ella, las manos deslizándose por su espalda. Su cuerpo estaba duro, inflamado por la necesidad, y se frotó contra ella, masajeando el terrible dolor mientras inclinaba su cabeza hacia la de ella.

Flame alzó su boca hacia él, encontrándose a mitad de camino, un fuego lento se inició instantáneamente cuando sus labios tocaron los de él. Su lengua se introdujo en el calor húmedo de su boca, el ansia de ella era tan fuerte que lo sacudió. Sintió en respuesta un temblor que recorrió su cuerpo mientras ella se derretía contra él, toda carne suave y curvas lujuriosas. Probó sexo, dulzura y furia mezclados en una poderosa pócima.

Era adictiva, la potente química entre ellos era inflamable. No estaba sólo besándola, estaba devorándola, dándose un festín con ella, besos largos y duros, una y otra vez porque no tenía bastante. Sus senos eran suaves tentaciones contra su pecho y cuando se restregó contra su pierna, sobre su muslo, alineando sus cuerpos más cerca, la respiración abandonó su cuerpo en una ráfaga descontrolada.

Era un tormento, su cuerpo estaba tan tirante y duro que él pensó que su piel explotaría. Su sangre palpitó y atronó rugiendo en sus oídos.

- Ven conmigo a mi cabaña -mordió su labio, succionándolo en su boca y provocándolo con la lengua-. Ahora mismo. Olvida todo lo demás y ven a casa conmigo.

Flame luchó con el instinto de subir sobre su cuerpo.

- No sabía que tenías tu propia cabaña. Te estás quedando con tu abuela -la tentación de estar a solas con él en una cabaña con una cama era más de lo que podía pensar ahora. Su cerebro estaba totalmente derretido.

- Cuando vengo de visita, me quedo con ella. La cabaña es una cabaña de caza pequeña pero tiene una cama -la besó de nuevo, larga y ferozmente, una combinación de mando y persuasión, sus manos se deslizaron por su culo para levantarla más cerca.

Flame se dio cuenta de que su pierna se enroscó alrededor de su cintura, de que una de sus manos estaba bajo su camisa acariciando su pecho desnudo, del peso de sus pechos y de la terrible pulsación entre sus piernas. Nunca había deseado nada de la forma que lo quería a él. Su necesidad estaba más allá de la lujuria, más allá de la atracción, rayando la obsesión. Se arrancó de sus brazos, tropezando hacia atrás con el borde del muelle.

Lo que permitió a Gator alcanzarla y estabilizarla fue más un acto reflejo que uno voluntario, impidiendo que cayera al agua llena de cañas. Se miraron fijamente el uno al otro, ambos luchando por recobrar el control.

- No lo hagamos otra vez -dijo Flame, agitada.

- Estaba pensando que deberíamos hacerlo todo el tiempo -contestó él-. Tienes el nombre adecuado. Por un momento pensé que podría convertirme en humo -una sonrisa destelló hacia ella, una sonrisa rápida y burlona que hizo que su corazón diese un vuelco.

Flame restregó sus labios hinchados con el dorso de la mano. Todavía podía sentir el sabor de él en su boca y su huella en el cuerpo, presionado en sus huesos como una señal.

- Por si no te has dado cuenta, están peleando dentro -su voz fue tan baja, tan ronca que ella apenas la reconoció. No podía apartar la mirada, la mantenía cautiva como a un rehén.

- Los oigo. Ian y Wyatt pueden ocuparse de sí mismos. Están peleando con Louis y Vicq, lo que no es sorprendente. Nuestras familias han estado peleando desde que teníamos 5 años.

La puerta de atrás se abrió y Raoul se volvió para mirar la multitud que corría fuera del Club Huracán. Dio dos pasos para interponer su cuerpo entre Flame y la multitud de hombres, muchos todavía luchaban mientras se desparramaban en el jardín y en el muelle. Varios sujetos altos rodeaban a Emanuel Parsons y a su hijo James mientras dirigían sus pasos hacia la relativa seguridad del final del muelle.

El viejo Parsons vestía un impermeable largo y con su cabello blanco y su bastón parecía fuera de lugar en medio de la multitud que peleaba. Su hijo, que exhibía un ojo amoratado y el labio hinchado, se sacudió la mano de su guardaespaldas mientras se acercaban a Gator y Flame.

- Raoul Fontenot, Emanuel Parsons -le ofreció su mano-, nos presentaron en una recaudación de fondos hace unos años.

- Lo recuerdo -dijo Gator-, esta es mi prometida, Flame Johnson.

Los ojos de Parsons se movieron rápidamente sobre ella.

- Eres encantadora, querida. Te he oído cantar alguna vez. ¿Has pensado en cantar profesionalmente? Si estás interesada puedo facilitarte algunos números de teléfono.

Flame mostró una sonrisa animada, sus ojos se ensancharon con sobrecogimiento, su mirada saltaba de los guardaespaldas al conductor que estaban en la sombra, al fondo.

- ¿De verdad? ¿Cree que mi voz es buena? -tocó la mano extendida de Gator y permitió que tirara de ella para acercarla. Enroscó el brazo alrededor de su cintura posesivamente, lo dejó allí mientras miraba al hijo de Parsons. Este era el hombre que había estado prometido con la desaparecida Joy. El sujeto que juró que no sabía qué le había pasado. Obviamente, los hermanos de Joy le habían dado un par de golpes en medio de la reyerta.

James Parsons estaba ligeramente atrás y a un lado de su padre, evitando la mirada fija de los guardaespaldas, incómodo en su papel de hijo de un hombre poderoso. Echaba calientes miradas licenciosas a Flame, pero no le dirigió la palabra y su padre no se molestó en presentarlo. James era un hombre guapo, pero a Flame le parecía un consentido y un presumido, aburrido de que su padre hablara de negocios y enfadado porque no le hubieran presentado cuando obviamente quería ser presentado.

No había duda por la mirada mimada y hastiada que lanzó a su padre. El hombre mayor mantenía la misma expresión que tenía la noche que le había visto en un club de Nueva Orleáns cuando varios hombres de negocios, que estaban sentados a su mesa bebiendo, se aseguraron que pagara la cuenta. James no quería dar un paso hacia delante por sí mismo y presentarse; ya que eso le restaría importancia ante sus propios ojos. Ella no iba a satisfacer su ego fijándose en él. Detrás de él, el conductor, que obviamente observaba el comportamiento enfadado de James, le guiñó un ojo.

La multitud detrás de ellos peleaba ferozmente entre ellos, unos en el suelo y otros contra las paredes de la cabaña. El porche crujió de forma siniestra cuando los cuerpos golpearon los soportes, y, en la noche, el ruido de botellas rompiéndose sonó fuerte.

- Sí, creo que tu voz es buena y tengo ojo para el talento -el mayor de los Parsons ignoró la lucha furiosa a su alrededor como si no existiera. Chasqueó los dedos y el conductor se adelantó para sacar una tarjeta de un estuche delgado de plata. Emanuel Parsons tomó la tarjeta y se la tendió-. Esta es mi línea privada. Si realmente quieres saber hasta dónde puedes llegar, hazme una llamada y veremos que podemos hacer para ayudarte.

Flame le sonrió, de una forma amplia e inocente, convenientemente sorprendida de que tuviera conexiones en el mundo de la música. Los dedos de Gator se clavaron en su muñeca cuando alcanzó y cogió la tarjeta, apretándola contra su pecho como si le hubiera dado un regalo principesco. Un hombre alto cayó al río, le habían empujado, y se desplomó en el agua con un fuerte chapoteo.

El guardaespaldas más alto se inclinó hacia Emanuel Parsons para susurrarle en la oreja.

- Señor, tenemos que irnos -le avisó-. Esto se está yendo de las manos y hay mucho resentimiento contra su hijo.

Emanuel Parsons contuvo fácilmente al hombre con una mirada. El guardaespaldas se retiró y James sonrió con satisfacción, obviamente divertido de que su padre le hubiera reprendido públicamente.

- ¿Qué te trae de vuelta por el bayou, Raoul? -preguntó Parsons-. He oído que estabas en el ejército. ¿Estás ahora fuera? Siempre tengo trabajo para un buen hombre.

- No señor -Gator sacudió la cabeza-. Estoy en casa, visitando a la familia. Mi abuela vive aquí y tengo tres hermanos en la zona.

Un cuerpo voló por delante de ellos para chocar con fuerza y un ruido sordo contra el poste. Parsons sonrió y sacudió su cabeza.

- Recuerdo los buenos días de antes, cuando venía al Huracán. Siempre era un soplo de aire fresco. Ha sido un placer conocerte, Flame -alcanzó su mano, y se la llevó hasta los labios, la dejó caer rápidamente y se dio la vuelta antes de que ella pudiera contestar.

Flame frunció el ceño, frotando sus nudillos contra la camisa de Gator.

- Eh, me ha lamido.

- Cualquiera te lamería si le dieras la oportunidad -tomó su mano y frotó con el pulgar a través de sus nudillos-. Si quisieras, le patearía el culo en tú lugar.

- Si quiero pateárselo, yo misma le patearé el culo. ¿Qué piensas de su hijo?

- Si ese era el prometido formal de Joy -dijo Gator-, no me parece que esté tan destrozado. Te miraba como si fueras whisky y estuviera muy sediento.

- Bonita forma de decirlo, pero creo que tienes razón. Probablemente se citaba con Joy para que su padre no metiera la nariz en sus asuntos. No hay duda de que, enterrados profundamente en esa familia, hay síntomas de superioridad -miró la tarjeta en su mano. No tenía escrito el nombre de Parsons, tan solo un número de teléfono en letra negra con relieve sobre un fondo de lino pálido-. Muy elitista.

- Vi el interrogatorio de James cuando la policía le preguntó sobre la desaparición de Joy. Parecía muy abatido. Creo que nuestro chico tiene habilidades para la interpretación.

- Puede ser que haya recibido clases de actuación -dijo Flame-. Sería bastante fácil de averiguar. Aunque francamente me ha resultado desagradable, no sé qué vio Joy en él.

- Poder, dinero. Es bastante amable y, si tiene las habilidades interpretativas necesarias para ello, probablemente la convenció de que estaba enamorado de ella.

- Hasta que papá objetó en contra y la humilló delante de toda su familia -dijo Flame con un filo en su voz-. Él lo hizo a propósito. Su madre me lo contó todo -se apartó del camino cuando uno de los hermanos Comeaux se tambaleó hacia atrás y estuvo a punto de chocar contra ella.

- Puede ser que James, para sentirse más importante, se divirtiera con su humillación o puede que necesite que su padre se oponga a sus elecciones.

- Y demostrarse a sí mismo que está por encima de cualquiera. Es una rata bastarda -declaró Flame.

- No lo sabemos seguro -señaló Gator-. Y para que conste, ¿te has referido a mí como una rata bastarda?

- Sí, varias veces, pero de diferente manera. Él es una rata bastarda tocapelotas. Tú sólo eres una vulgar rata bastarda.

- Gracias por aclararlo.

- Cuando quieras -le guiñó un ojo.

- ¿Flame?

- Ahora me voy.

- Guarda el cuchillo en la funda.

Ella miró su mano. Sin darse cuenta había sacado el cuchillo cuando Comeaux había estado a punto de chocar contra ella. Lo mantenía bajo, con la hoja hacia arriba, pegado al cuerpo, realmente en una postura de lucha.

- ¿No te gusta?

- Es sexy como el infierno, cher, pero no quiero que esos hombres tengan la idea de que eres una mujer salvaje. Estaría peleando todas las noches. Vete a casa donde no tenga que preocuparme por ti.

Ella le dio la espalda al club y deslizó el cuchillo dentro de la funda, mirándolo por encima del hombro.

- Quieres decir que, si supieran que llevo un cuchillo, a ellos les gustaría.

- Harían cola para casarse contigo.

Ella le dirigió una sonrisa tentadora, la primera vez que parecía insegura.

- Estás un poco loco, ¿verdad?

- Sí. Acuérdate de esto antes de que decidas hacerme trampas después de estar casados con varios hijos y pienses que la vida es muy aburrida -en el mismo momento en que las palabras de broma salieron de su boca, supo que lo había fastidiado. Un hombre llamado Whitney le había robado su pasado y, por lo que él sabía, seguramente, también le había despojado de su futuro.

Su sonrisa vaciló por una décima de segundo y entonces, recuperando la compostura, se dirigió a bordo del aerodeslizador.

- Que te diviertas, Raoul -señaló hacia los hombres peleándose. Ian era más alto que la mayoría y destacaba fácilmente peleando a espaldas de Wyatt-. Sé que te mueres por participar.

- ¿Quieres que te acompañe a casa, cher? -no quería que se marchara. Quería sujetarla, mantenerla a salvo de alguna manera. Cambiar su vida. Cambiar su idea respecto a él.

Ella sacudió la cabeza con pesar.

- No me trago que sea un acto caballeroso. Sólo quieres saber dónde vivo.

- ¿Dónde vives? -miró como arrancaba el bote, su corazón golpeaba con furia y tuvo el impulso de detenerla a la fuerza, le asustaba moverse e intentar de verdad detenerla. Él era un rompecorazones y era letal.

Se quedó paralizada girando la cabeza hasta que su mirada se encontró directamente con la de él.

- ¿Has colocado un dispositivo de seguimiento en la lancha?

- Por supuesto -le dirigió una sonrisa arrogante y forzó a su cuerpo para que se distanciara de ella y fuera hacia los luchadores. La oyó murmurar algo rudo detrás de él que sonó sospechosamente parecido a rata bastarda, pero no se volvió. Mientras se abría paso entre los combatientes, escuchó al aerodeslizador alejarse por el canal.

- Ya es hora de que aparecieses por la pelea -le dijo Wyatt, sonriendo sin arrepentimiento. Recibió un fuerte puñetazo en la mandíbula que provocó en Gator un gesto de dolor.

Gator hizo girarse al hombre que había pegado a su hermano y le lanzó una combinación de puñetazos que lo tiró al suelo. Logró esquivar un golpe bestial empujando bruscamente a alguien al acercarse a Wyatt.

- Si tuvieses que escoger entre ser una rata bastarda tocapelotas -echó la cabeza hacia atrás para evitar otro puñetazo y golpeó con su pie, tirando a su oponente- o una vulgar rata bastarda, ¿qué elegirías, Wyatt?

Cogiendo a uno de los dos hombres que empujaban a su hermano hacia atrás, lo tiró a un lado y fue detrás del segundo hombre. Wyatt se inclinó cogiendo aliento, sonriendo cuando Gator se deshizo fácilmente de su adversario.

- Verte luchar es impresionante, Gator -se frotó la dolorida mandíbula-. Yo sería el tocapelotas, hermano. No querría que nadie pensase que soy vulgar, ¿me entiendes?

Gator le golpeó directamente en la mandíbula, tirándolo como si fuera un saco de patatas. Wyatt gateó hasta la pared y buscó alrededor hasta encontrar la cerveza que había sacado del bar. Sentado en el suelo, echó la cabeza hacia atrás y sonrió. Se percató de que no era la respuesta correcta.

- No lo vas a tener en cuenta, ¿verdad, hermano?

- Cállate antes de que te rompa esa botella sobre la cabeza -Gator empujó a otra víctima fuera de su camino y entró.

El club estaba un poco desordenado y enderezó un par de sillas mientras se dirigía hacia la barra.

- Gran noche, Delmar -dijo Gator-, podría tomar otro trago. Me he divertido más que en mucho tiempo.

- Los chicos necesitaban liberar un poco de frustración. Tú tenías una bella mujer para ti, pero te va a traer problemas. Muchos problemas.

Gator le sonrió.

- Tiene un cuchillo. Un cuchillo grande. La volví lo suficientemente loca para que me enseñara ese cuchillo.

Delmar silbó suavemente.

- Eres un hombre con suerte, Gator. No la dejes escapar. Nunca he entendido por qué las mujeres te encuentran tan atractivo.

Gator agitó su bebida y depositó el vaso en la barra, guiñándole un ojo al propietario.

- El motivo es que soy encantador. Toma nota de ello -Delmar resopló por la burla. Gator se dirigió hacia la puerta y vacilando se dio la vuelta-. Contéstame a esto Delmar. Si tuvieras que escoger entre ser una rata bastarda tocapelotas o una vulgar rata bastarda, ¿qué preferirías ser?

Delmar inclinó la cabeza a un lado mientras reflexionaba sobre ello.

- No es una pregunta con truco, Delmar -dijo Gator-. Sólo escoge una opción.

- Bien, entonces eso es muy fácil. No me gustaría ser una vulgar rata bastarda. Sería la rata bastarda tocapelotas.

- Eso es totalmente estúpido -Gator levantó las manos en el aire con exasperación-. ¿Quieres que la gente piense que eres un tocapelotas?

Delmar le obsequió con uno de sus lentos asentimientos.

- Sip.

Disgustado, Gator salió fuera, tirando a su paso las dos sillas que anteriormente había enderezado.

- Vosotros dos, vamos -llamó a su hermano y a Ian-. Levantaos.

Estaban sentados uno al lado del otro con la espalda apoyada en la pared, las piernas estiradas al frente y los botellines de cerveza en la mano. Intercambiando una larga mirada rompieron a reír estrepitosamente.

- Eso podría ser un problema, hermano -dijo Wyatt-. No estoy seguro de que podamos levantarnos.

Gator les frunció el ceño a los dos.

- Bien, habéis tenido tiempo suficiente. ¿Empezaste la pelea? -miró a su hermano.

Wyatt tomó un trago largo de su cerveza, pensando la respuesta.

- Ahora que lo preguntas, podría tener algo que ver con el tema.

Ian le dio un codazo.

- Tú lanzaste el primer puñetazo y estoy seguro de que fue alucinante -le elogió-. Vicq clamaba por tu mujer, Gator, y aquí Wyatt la defendió.

Gator sintió un torrente de rabia rugiendo e hirviendo en la boca del estómago. Vino de la nada, como cada emoción intensa que sentía cuando Flame estaba involucrada.

- No tiene ningún derecho sobre ella. Demonios, lleva a mi bebé en su vientre ¿Acaso dijo que durmió con ella?

Wyatt e Ian, tomaron otro trago de sus respectivas cervezas. Gator observó sus caras disgustadas.

- No me digáis que no podéis recordarlo. Es un detalle importante, ¿no os parece? Si ella está correteando alrededor mío, yo debiera saberlo.

- Sí -Ian estuvo de acuerdo-, el bebé podría no ser tuyo.

- Maldita sea, Ian. El bebé es mío. No durmió con Vicq Comeaux. No me preocupa lo que dijera.

Ian y Wyatt se miraron el uno al otro y rompieron a reír.

- Dijiste que no había un bebé -dijo Ian.

- Oh, cállate ¿Dijo que durmió con ella?

- No puedo callarme y contestarte al mismo tiempo -le señaló Ian pragmáticamente.

- No que yo recuerde -dijo Wyatt-. Vicq la ha estado siguiendo de club en club. Apuesto que no reunió el coraje para pedirle una cita. Le da mucho a la lengua pero no actúa cuando se trata de mujeres.

Ian le dio un codazo a Wyatt. Estaba presumiendo de lo que él haría si tuviera una cosita tan caliente como Flame.

- No sabría qué le golpeó -se mofó Gator-. Ella le cortaría por la mitad antes de que pudiera hacer su primer movimiento. He salvado su despreciable pellejo esta noche.

Mirándolo, tanto Wyatt como Ian, parpadearon borrachos.

- Es verdad, hombre, ella tenía un cuchillo -Wyatt se apoyó inestable en la pared-. Tenía el maldito cuchillo más grande que he visto nunca y lo tenía contra la garganta de Gator.

- No tiene por qué sonar como si te causara admiración el hecho de que pusiera un cuchillo en la garganta de tu hermano -objetó Gator-. Estuvo cerca de matarme. ¿Has pensado en eso?

- Fue impresionante -Wyatt se tambaleó hacia atrás y se dio la vuelta para extender educadamente su mano hacia Ian-. Totalmente impresionante.

- Me hubiera gustado verlo -dijo Ian llanamente.

- Los dos tenéis que meteros en la piragua antes de que decida dejaros aquí. Os necesito a ambos.

Ian intercambió otra larga mirada con Wyatt, parecía que iban a estallar en otro ataque de risa.

- Gator olvida que defendiste su reclamo sobre la chica, pero tengo buena memoria, muchacho, y se lo recordaré.

- Ahora está enfadado conmigo -explicó Wyatt frotando su mandíbula de nuevo-. Respondí de forma equivocada a su pregunta. Entre Gator y Vicq, conseguí una mandíbula dolorida. Seguro que Vicq estaba cabreado con alguien esta noche. Se enzarzó en una acalorada discusión con el joven Parsons y también con los guardaespaldas. Creí que se iba a pelear con todos.

- Sí, hasta que el conductor le dijo algo y paró -Ian sonrió-. Pensé que tal vez le ofrecía llevarle por Nueva Orleáns en ese cochazo de fantasía.

Los dos se tambalearon por el gran muelle de madera hasta la pequeña piragua, riéndose por lo bajo. Gator ayudó a su hermano a subir al bote y a sentarse antes de girarse hacia el alto irlandés. Estuvieron cerca de terminar en el canal cuando bajó del muelle a la piragua, resbaló, y chocó contra Wyatt. Los dos hombres se sentaron en la popa de la canoa aullando de risa.

Gator los miró, claramente disgustado cuando cogió el remo y empujó la piragua para alejarla del muelle.

- Sois un par de burros.

Esto provocó otra oleada de risas. Gator sacudió la cabeza cuando los llevó, a través de los canales llenos de cañas, hacia aguas más abiertas pero en sombras.

El canal era bastante estrecho pero permitía fácilmente maniobrar. Había algo muy satisfactorio en los viejos y conocidos caminos, el clavado del remo en el fondo del canal, la vibración que recorría el remo y su hombro, y el familiar juego de músculos al conducir la piragua a través de las cañas. Si hubiera podido fingir que estaba solo podría haber disfrutado más de la noche, pero su imaginación no era tan buena como para ignorar el canto ruidoso de su hermano y su amigo. Empujó de nuevo el remo.

- Hey, Gator. ¿Sobre qué le preguntaste al amigo Wyatt? -preguntó Ian.

En el repentino silencio que se produjo cuando ambos hombres se callaron, el sonido se expandió. El zumbido de los insectos, el murmullo de las conversaciones cuando los hombres regresaban a casa por la misma ruta, los chapoteos en el agua de grandes reptiles deslizándose en el canal, y el susurro de algo moviéndose a lo largo de la orilla acompañando al sonido del avance de la piragua.

Gator se giró hacia el sonido, escuchando una rama quebrarse y el crujido del musgo seco. Algo brillante se dirigía hacia él, captándolo en una fracción de segundo a la débil luz de la pequeña luna creciente. Lo lanzó lejos con la parte estrecha del remo y el objeto cayó al agua con un chapoteo, hundiéndose inmediatamente bajo la oscura superficie.

Forzando el aire para que entrara en sus pulmones, esperó el siguiente ataque. Hubo un crujido en los arbustos, las ramas enfrente de él se balancearon y entonces el sonido de un ruido sordo pesado seguido por un silencio.

- ¿Qué fue eso? -preguntó Ian, con un tono más sobrio que bebido.

- Creo que alguien trató de matarme -respondió Gator.

- Llévanos a tierra -Ian definitivamente no sonaba borracho.

Gator miró hacia su hermano, claramente bajo los efectos del alcohol.

- No pienso hacer eso. No esta noche. Volveremos por la mañana.

- ¿Era la mujer?

- Bien, esta sería la pregunta, ¿verdad? -respondió Gator pensativamente.

Capítulo 7 XE "Capítulo 7"

- No le has dicho a Lily que has encontrado a Flame -dijo Ian.

Gator miró hacia arriba y levantó una ceja con gesto de interrogación desde los papeles esparcidos a su alrededor en un semicírculo.

- En la reunión informativa. No le dijiste a Lily que encontraste a Flame.

- Supongo que no lo hice. Debo haber pasado por alto esa información -Gator golpeó las fotos de la evidencia de las desapariciones de ambas chicas-. No veo nada aquí que nos pueda ayudar, ¿verdad?

- No. Y no hemos terminado de hablar de Flame. Pudo haber tratado de matarte anoche. Estaba allí, estoy seguro.

- ¿Qué viste que yo no vi Ian? -preguntó Gator lanzando las hojas a un montón-. Lo examiné, igual que tú. No encontré una huella que pudiera ser de ella. Encontré varias pisadas de hombre. Y la misma marca de cigarrillos que fuma Vicq Comeaux.

- Estuvo allí y lo sabes. Es como los Cazadores Fantasmas. Se mueve a través de las sombras y no deja nada detrás, pero ambos pudimos sentirlo.

Gator encontró la mirada de Ian fijamente.

- Ella es un Caminante Fantasma. Es lo mismo que nosotros, no diferente, lo mismo.

- Todavía trató de matarte. Creo que estás pensando con la parte equivocada de tu anatomía.

- No habría hecho ruido, Ian. No habría roto ramitas y habría apartado las hojas. No había viento. Algún humano hizo esto. Y quienquiera que resbalara en el barro era alto.

- Te lo estoy diciendo para que lo veas por ti mismo. Es hermosa pero no quiere encajar. No serás capaz de llevarla de vuelta.

- No me subestimes, amigo. Puedo ser persuasivo cuando la situación lo requiere -Gator alcanzó la taza de café-. No hay nada como el café cajún. Lo he echado de menos mientras estaba fuera de casa.

Ian resopló.

- Podrías tener la piel fuera del cráneo con esa cosa. Y ella estaba en la isla, no te estoy diciendo que intentara cortarte la cabeza, pero estaba allí anoche.

Gator tomó un trago de café. Sí, había estado allí. Sintió la presencia de Flame, lo mismo que Ian. Estaba observándole, pero no sabía por qué. Estuvo tumbado despierto la mayor parte de la noche pensando en ella, el modo en el que su piel se sentía, la forma en la que su boca había estado caliente por la misma lujuria carnal que se extendía por su propio cuerpo. ¿Habría sido su voz hipnotizante la que lo había atrapado? Y quienquiera que se llevara a Joy Chiasson, ¿habría estado obsesionado con ella de la misma forma en la que él estaba obsesionado con Flame, la necesidad reptando bajo su piel, su cuerpo duro y dolorido sin importar las veces que tratase de librarse de su olor y su tacto? ¿Estaban obsesionados día y noche hasta que mirar y fantasear no era suficiente y se servían por sí mismos?

- ¡Gator! -Ian alzó la voz-. Estaba diciéndote que necesitas que te echen una mano en este asunto. Estoy cubriéndote con el capitán pero si nos llaman de vuelta por el problema del Congo…

Gator sacudió la cabeza.

- No puedo abandonar ahora. Alguien tendrá que hacerse cargo de esto. Nuestro equipo ha ido al Congo, Iraq y Afganistán ocho veces en los últimos diez meses para realizar extracciones. Hemos completado cada una, pero alguien más tendrá que asumir esta misión.

- Ken Norton y su equipo fueron enviados a sacar a algún científico importante y a su gente. Ken los cubrió mientras corrían hacia el helicóptero pero fue herido y no tuvieron otra opción que abandonarlo y poner a los civiles a salvo. Los Caminantes Fantasmas no abandonan a los suyos detrás, y especialmente con esta banda de rebeldes. Han torturado y matado a cada prisionero que han capturado. No lo abandonaremos allí y lo sabes, Gator.

- Su equipo sacó a los prisioneros, por eso los rebeldes estarán algo más que molestos -Gator estuvo de acuerdo-. Hemos estado en medio mundo. Necesitan a alguien que esté listo. Comunícate con Rye y mira a quién van a mandar. Dile que tenemos un problema aquí y preferiría quedarme si tenemos elección -miró fijamente a su amigo-. Y no pienso que tengas que cubrirme.

- Tendrán un equipo organizado, pero todavía van a preguntar cuál es el problema.

- Dile que mis tripas están diciéndome que hay una complicación -una pequeña sonrisa se le escapó-. Suponemos que somos psíquicos, ¿verdad?.

- Oh, él se planteará darte una buena patada por eso. Y sabrá que no estamos siendo directos. Nunca nos hemos retirado de una misión.

- No nos la ofrecieron.

- No, Jack Norton, el hermano de Ken, está encabezando un equipo de rescate. Nico y Sam y un par de los chicos de Jack van a ir -agregó Ian-. Pero nosotros éramos los suplentes.

- Sólo dale el mensaje. Lo arreglará. Si sientes que necesitas ir, créeme, lo entenderé.

- No te dejaré atrás.

- Y yo no la abandonaré. Tanto si te gusta a ti, como si le gusta a ella, es uno de nosotros y no estoy dispuesto a dejar que se vaya.

- ¿Es el Caminante Fantasma el que está hablando, o las hormonas?

- ¿Cómo demonios voy a saberlo? -Gator empujó las fotos lejos y se levantó, paseó a través de la habitación para mirar por la ventana-. No lo sé, Ian.

- Bueno, mejor te aclaras rápido, Gator -avisó Ian-. Llamaré a Ryland y le haré saber que somos necesarios aquí por más tiempo.

- ¿Le vas a decir que Flame está aquí? -Gator no se giró, pero mantuvo su mirada fija en uno de los árboles enormes en el jardín de su abuela.

- No, a menos que me pregunte.

Gator no contestó, no sabía por qué era tan reacio a dejar que otras personas supieran que Flame estaba en Nueva Orleáns. ¿Lily lo había sabido o realmente había sido una conjetura del ordenador? No lo sabía. Al principio no le importaba mucho. Como lo del realce psíquico. Estaba bien correr más rápido y saltar por encima de la valla. Las sensaciones de poder eran una fuente de alegría para él, pero de repente no eran suficiente, su futuro le importaba.

Quería vivir en el bayou cerca de sus hermanos y sus familias. Quería que sus niños jugasen con los de ellos. Quería que el rostro de su abuela se iluminase cuando pusiera a su hijo o hija en su regazo. ¿Había comerciado con su futuro y había sido descuidado? ¿Tan descuidado como Flame pensaba que era?

¿Y qué pasaba con Flame? Parecía conocerla mucho mejor de lo que debería con sólo un par de breves encuentros entre ellos. Pensaban igual. Era espeluznante la emoción de sentir y saber que era ella, no él. Y ella lo sentía. Él lo sabía sin haber hablado. Había una fuerte conexión entre ellos, tan fuerte como la química volátil. Cómo podría explicarle a Ian alguna vez que no era que no quisiera dejarla atrás, sino que no podía hacerlo.

Asustaba pensar que podría tener razón, que Whitney la había desarrollado como un arma primero y entonces por alguna razón desarrolló a Gator para complementar y amplificar sus poderes. ¿Tenía sentido? El punto central de la ingeniería física y el realce genético era la amplificación del poder, pero en cuanto al aspecto físico, no, era más que sólo físico, era profunda atracción entre ellos. ¿Era espontáneo o producto de la ingeniería?

Tocó el cristal de las ventanas, sintiéndose encerrado. Había estado sintiéndola a su manera en las horas más tempranas de la mañana cuando Ian y él se habían deslizado de la casa y habían vuelto a la isla cerca del Huracán para examinar las huellas dejadas por quien quiera que lo hubiera acechado la noche anterior.

Flame había estado allí. No había encontrado un solo hilo de su vestido o una huella de sus zapatos de tacón alto, pero había estado allí. Ian y él lo supieron al instante, de la manera que todos los Caminantes Fantasmas parecían saber repentinamente de la presencia de cada uno, casi como si el poder llamase al poder. No quería creer que le había acechado a través de los árboles intentando asesinarlo, no dudaba de que Flame fuera capaz de matar, pero no parecía probable que intentara matarlo de esa manera.

Frotó su mano sobre su cara intentando aclarar sus pensamientos. Ian tenía razón, eso era lo peor de todo. No podía pensar claramente cuando se trataba de ella. Estaba metiendo una mujer muy peligrosa en la casa de su abuela. Era un pequeño juego para él, uno que disfrutaba muchísimo, pero no era justo poner a su familia en peligro.

- Rye no preguntó y no me presenté voluntario -anunció Ian-, pero quiero que me prometas algo. Si determino que te estás sobrestimando, nos retiramos hasta que ambos nos sintamos a gusto con la situación.

Gator le lanzó una mirada dura, pero finalmente asintió con la cabeza con conformidad. Tenía que confiar en el juicio de alguien si no confiaba en el suyo. La primera cosa que iba a hacer era asegurarse de que el cuchillo de Flame estaba en su posesión en vez de en el agua sucia del canal.

Flame se puso unos delgados guantes de cuero y se miró en el espejo. Se veía pálida, sus ojos demasiado grandes. Odiaba la mirada hundida que a veces tenía cuando no conseguía dormir lo suficiente. Estuvo tendida despierta la mayor parte de la noche pensando en Raoul. Esperándole, despreciándole. Era la cosa más tonta que podía imaginar y se sentía como una idiota que está siendo empujada en dos direcciones. Trabajaba para Whitney, su peor enemigo, y ella estaba fantaseando con toda clase de cosas eróticas y escandalosas. Le gustaba estar en su compañía. Le gustaba su tonto sentido del humor. Le gustaba sentir sus manos en su piel y su boca en la suya.

Cerró los ojos y soltó un pequeño gemido. No volvería nunca. No con Whitney, no con la hija de Whitney. No confiaba en ninguno de los dos. Había pasado toda su vida siendo un experimento y tenía claro que quería decidir por sí misma, incluso si eso significaba que se tendría que mantener en movimiento para siempre. Raoul, con todo su encanto, su sonrisa sexy, su boca caliente y su cuerpo, no la iba a persuadir, tendría que ser cautelosa o de lo contrario la seduciría para que volviese.

- ¿Vas a alguna parte, cher? -le preguntó Burrell cuando metió su cabeza por la puerta abierta y silbó suavemente-. Porque estás impresionante.

Ella le mandó un beso.

- Siempre me animas. Estaba pensando que parecía pálida y poco interesante o peor, pálida y como un zombi.

Él hizo una pausa.

- Flame, ¿te encontraste a alguien anoche? -su sonrisa era bromista, pero su mirada estaba preocupada-. Conozco a todos los chicos de esta parte, ¿con quién te viste?

Su corazón se contrajo. Sonaba como un padre preocupado. Nunca había tenido un padre preocupado y por un momento, las lágrimas estuvieran cercanas.

- Te pregunté por él anoche. Su nombre es Raoul Fontenot -no podía ayudarlo. Sabía que era todo parte de una fantasía en la que estaba viviendo, un hogar, alguien que se preocupara, gente a la que pudiese llamar amigos y vecinos, pero ella quería su interés, necesitaba sentir que le importaba a alguien.

- He oído que estaba en casa visitando a su abuela. Es un buen chico. Brusco. No es un hombre con el que quieras liarte.

Flame se echó a reír.

- ¿Qué significa eso exactamente? ¿Es algún tipo de advertencia de que es un mujeriego y romperá mi corazón? ¿O significa que es un luchador y le gusta una buena reyerta?

Burrell frunció el ceño tratando de parecer severo.

- Significa que Raoul Fontenot es un hombre que nunca rechazaría un problema. No le cabrees, porque no parará de ir detrás de ti.

Flame le sonrió.

- ¿Piensas que debería estar asustada de él? Porque parece dulce y mimoso conmigo.

Él le golpeó, bromista, con una toalla.

- Eso es, chica. Te has estado burlando de mí por demasiado tiempo.

Flame le permitió perseguirla alrededor de la casa barco, los dos riendo juntos. A ella le gustaba el capitán. Burrell nunca se había casado; había sido una rata de río, un hombre que necesitaba correr los peligros del río tan a menudo como fuera posible. Ahora, retirado y viviendo solo en su casa barco, se divertía con Flame y sus travesuras tanto como ella se divertía con su compañía y sus historias. Finalmente le quitó la toalla de las manos y le dio la vuelta a las cosas. Él se sentó en la pequeña cocina cogiendo aliento mientras Flame se inclinaba contra el fregadero, sus ojos brillaban con diversión.

- Fuiste al banco esta mañana, ¿verdad, Capitaine?

- Sí, señora. Llamé a Saunders y le ofrecí enviarle por correo el pago. Siempre pide los pagos en persona, pero pensé que podría querer que le ahorrara el problema. Me dijo que me encontrara con él más tarde, por eso voy a visitar a Vivienne Chiasson un par de horas esta tarde, entonces me encontraré con Saunders y tal vez iré a ver a la viuda esta noche.

Flame le miró.

- Lo siento, no estoy más cerca de averiguar qué le pasó a Joy Chiasson que cualquier otro. Todavía no creo que se marchara, Burrell. No le digas nada a la familia, pero estoy investigándolo.

- No quiero que nada te pase, cher. No hagas nada peligroso.

Su ligero ceño se convirtió en una pequeña sonrisa traviesa.

- Me voy a encontrar con la abuela de Raoul esta tarde. Debería ser bastante seguro, ¿no crees?

Su ceja se levantó.

- ¿Por qué vas a ir a ver a Nonny?

- Aparentemente le pidió a su nieto que me invitara y él fue bastante inflexible con que fuera. Afirma que está enferma del corazón.

- Oí eso hace un tiempo. Todos los chicos Fontenot son muy protectores con ella -ladeó su cabeza y estudió su cara-. Esto es una cosa grande, teniéndola a ella pidiendo tu visita, Flame. No se lo pide a cualquiera, ya sabes.

- No, no sé eso. Me encontré con ella brevemente hace un par de días y creo que quiere terminar nuestra conversación.

- Nonny Fontenot es una amiga mía.

- Ahora estás siendo protector. No voy a robarle.

- No vayas a intentar romper el corazón de ese chico, Flame. Eres una nómada, tú misma lo dijiste. Raoul no lo sabe, pero es un hombre de familia.

Ella se giró, inexplicablemente herida aunque sabía que estaba diciendo la verdad.

- Puede que sea él quien rompa mi corazón, Burrell.

- Tengo una escopeta. Si ensucia tu corazón sólo dímelo y le haré una visita.

A pesar de sí misma, se rió otra vez con la idea del capitán tratando de amenazar a Raoul Fontenot.

- Creo que puedo cuidar de mí misma. Te veo esta noche -le lanzó un beso y le vio marcharse antes de volver al espejo y a su maquillaje. No le gustaban los círculos oscuros bajo sus ojos. Raoul podría notarlo y hacer algún comentario. Y eso dolería.

Flame frunció el ceño ante el pensamiento.

- No tiene ningún poder sobre ti. Ninguno. No puede herirte aunque dijera que pareces un zombi.

Se sentía como un fantasma últimamente. La persecución de Burrell alrededor de la pequeña casa barco la había agotado.

Esperó que Burrell se hubiera ido antes de que empezara a ocuparse de sus otros negocios.

Ya había quitado el contenido de los cuatro maletines delgados que había robado a Saunders. La mayoría tenía dinero en efectivo, pero uno contenía un par de CD escondidos dentro de un gran sobre de manila. Todo había sido metido en una bolsa de plástico la noche pasada, y había metido la bolsa impermeable dentro del petate. Los cuatro maletines habían sido llenados con piedras y lanzados a las profundidades en medio de uno de los canales. Además del dinero que había dado a Burrell, no había nada que la conectase con el robo una vez que ocultó el petate.

El sonido penetró las finas paredes de la casa barco. Unas pisadas en el barro seguidas por el ruido de succión, como si algo fuera tirado al fango. El repentino silencio de los insectos. Los pájaros alzando el vuelo, rápidos desde las ramas de los árboles. Tenía compañía y definitivamente no era el regreso de Burrell.

Sin prisa fue a través de la casa barco, dando por seguro que no había ninguna evidencia incriminatoria y nada revelaría su verdadera identidad. Abriendo la ventana, Flame lanzó un sonido demasiado alto para que el oído humano lo oyese. La respuesta fue inmediata. El zumbido en el pantano creció fuerte y rápido cuando cientos de mosquitos oscurecieron el cielo de tarde. En el momento en el que escuchó el sonido de palmadas en la carne, se deslizó fuera de la ventana por el lado opuesto, cayendo suavemente sobre cubierta y con el petate en la mano. Usando los muebles para cubrirse, se dirigió a un lado y caminó sobre la isla que Burrell llamaba su jardín.

Flame se deslizó entre los árboles, permaneciendo agachada para evitar ser vista mientras se apresuraba a través del pantano, lejos de los mosquitos y las maldiciones. Usando el sendero que conducía alrededor de los bordes exteriores del pantano a través del camino de agua, dirigiéndose atrás en dirección a la casa barco, Flame permaneció cerca del follaje por si acaso necesitaba cobertura.

Varios coches, incluyendo el Jeep de Fontenot, que había conducido, estaban aparcados cerca del muelle podrido en la pequeña franja de tierra que conectaba el puente con la carretera frontal. Su aerodeslizador estaba atado allí junto a dos pequeños barcos de pesca. Se sintió aliviada al ver que el bote de Burrell se había ido. Flame empujó el petate en la parte trasera del Jeep bajo una lona sucia y una caja de herramientas.

Se puso un gorro sobre el cabello y emitió un segundo sonido agudo para conducir a los mosquitos lejos mientras conducía por el borde del pantano. Necesitaba saber quién iba detrás de ella. Raoul había admitido que había puesto un sistema de seguimiento en algún lugar de su aerodeslizador y, aunque hubiese sonado como si estuviera gastándole una broma, le creyó. Seguramente lo habría hecho.

Flame bordeó el lado de los cipreses hasta que pudo oír a los hombres moviéndose, hablando en susurros, haciendo crujir latas y murmurando maldiciones cuando los insectos les picaban. Uno de los hombres vigilaba continuamente el canal con unas gafas potentes mientras otros dos buscaban en el interior del pantano y los lados exteriores. Ninguno de ellos era muy cuidadoso, lo que la llevó a pensar que no eran militares. No podía decir qué estaban haciendo exactamente o por qué estaban allí.

No tenía otra opción que dirigirse tierra adentro usando la cobertura de los arbustos y los árboles para acercarse lo suficiente para verlos. Con cada paso se hundió en el barro hasta cerca de las rodillas. Detrás de ella el agua oscura rellenó las huellas, lo que hacía imposible ver la dirección de la que venía. Apagó los sonidos de sus pasos a través del agua y el barro, así no había ninguna posibilidad de revelar su presencia a los intrusos.

Había cuatro hombres. Dos cambiaban de posición continuamente, obviamente incómodos con la humedad y la superficie esponjosa del pantano. Cada vez que se movían, el barro hacía un sonido de succión a su alrededor. El hombre con los prismáticos los fulminaba con la mirada de vez en cuando, enfadado por sus constantes movimientos. Se opuso cuando el cuarto hombre encendió un cigarrillo y fue apagado instantáneamente en cuanto le ordenó hacerlo.

Los hombres nunca se acercaron a la casa barco, simplemente observaban las idas y venidas en el agua. No cercaron su aerodeslizador o el Jeep. De hecho ninguno de ellos registró los vehículos en el aparcamiento, o los botes atados en el muelle. Los observó durante un tiempo largo, incapaz de asegurar qué estaban haciendo. Después de media hora, el grupo de hombres entró en el pantano, llevando lo que parecían ser provisiones. No parecían tramperos ni cazadores, pero era posible que fueran científicos. Sabía que se estaban realizando varios estudios en el pantano.

- Es posible, Flame, quizás probable, que te estés volviendo paranoica.

Se escabulló hacia atrás hasta que estuvo lo suficientemente a salvo como para ponerse de pie en el escondite de los árboles. Cuando volvía hacia el Jeep, trató de frotar algo del barro de su ropa y sacarlo de sus zapatos, pero era imposible. Jurando por lo bajo, condujo a través de la carretera frontal hasta que vio a una mujer mayor caminando con sus comestibles. Se ofreció a llevarla y rápidamente aceptó la oferta de una ducha y un cambio de ropa. Condujo muy deprisa hacia la casa de Gator. Llegaba quince minutos tarde y él abrió la puerta antes de que pudiera siquiera llamar.

- Ya era hora de que aparecieras -saludó Gator, caminando hacia atrás para dejarla entrar en la casa-. Estaba preocupado por ti.

- He tenido que ocuparme de un pequeño negocio. No suelo llegar tarde -¿por qué había dicho eso? Flame casi gimió en voz alta. No tenía que dar explicaciones o disculparse.

Le siguió hasta la cocina. La habitación olía a pan de maíz y a jambalaya

[8]. Una olla grande se cocía a fuego lento sobre la cocina y un paño de cocina cubría un plato de galletas. No pudo evitar inhalar el aroma del pan recién horneado y las galletas que no pudo identificar pero que hicieron su boca agua.

Sólo entonces notó que la casa estaba extrañamente silenciosa. Sus músculos se tensaron con una repentina sospecha.

- ¿Dónde están todos?.

Gator no contestó. Su mirada fija vagó sobre ella, casi como si estuviera bebiendo de su imagen. La intensidad de su escrutinio causó una extraña reacción en su cuerpo, su corazón dio pequeños vuelcos y su útero se apretó con fuerza. Tan cerca, a plena luz del día lo encontró increíblemente atractivo. Había una curva en su boca y la huella de una sonrisa que encontró más sexy que el que todos se hubieran ido. Sus dedos barrieron su cara, ligeros como una pluma, su toque tan gentil que casi estuvo desarmada en el acto.

- Has estado haciendo un reconocimiento -se mantuvo muy quieta, conteniendo el aliento cuando acarició otro punto en su barbilla-. No conseguiste esto cerca de mi casa.

- No. Alguien estuvo curioseando alrededor de la casa barco. Pensé que podrías ser tú, o un equipo enviado por Whitney para asesinarme.

Sus ojos se estrecharon y su boca se endureció imperceptiblemente.

- ¿Quién era?

Flame estaba inexplicablemente agradecida con su reacción pero se forzó a encogerse de hombros casualmente.

- ¿No quieres a nadie hiriendo sensibilidades?

- Absolutamente no. Si alguien llega a hacerte algo, créeme, cariño, voy a ser yo después de todo el dolor que me has dado. ¿Quién era?

Ella frunció el ceño.

- No estoy segura. No parecían militares o particularmente expertos como luchadores. Sólo uno de ellos parecía competente en el bayou. El resto hacía mucho ruido. No reconocí a ninguno de ellos.

- ¿Qué querían?

- No tengo idea. Los dejé con una tarde caliente en el pantano. Estaban sentados en la pequeña isla de Burrell y eso va a ser incómodamente bochornoso. Si estaban buscándome…

- ¿Es posible que Saunders tuviera sistemas de seguimiento en los maletines?

Ella le frunció el ceño.

- No soy una aficionada. Es la primera cosa que busqué. En cualquier caso, los maletines están en el fondo del canal.

- No me gusta esto.

- A mí tampoco me gusta -admitió ella-. Por otro lado, no parecían interesados en la casa barco o en los coches, probablemente eran tramperos o no tenía nada que ver conmigo.

- Volveré a casa contigo después de tu visita con Grand-mère Nonny para ver lo que son estos vagabundos.

- Nadie te ha invitado -le señaló.

- Pues invítame porque voy a ir a casa contigo.

- ¿Este es todavía mi corazón? Me siento absolutamente mareada. Tu encanto me está aplastando.

- Déjame ver tu cuchillo.

Ella hizo girar los ojos.

- Estás obsesionado.

Lo estaba pero no con su cuchillo.

- Para de dar rodeos. Pon el arma en la mesa.

- ¿Arma? -su ceja se alzó-. ¿Por qué piensas que sólo tengo una? Traje un arsenal monstruoso por si acaso querías un asalto o dos -se inclinó cerca hasta que su aliento fue caliente contra su oreja-. ¿No te excita eso? -sacó un gran cuchillo de su bota y lo hizo girar en sus manos, sonriendo un poco con satisfacción-. Buen equilibrio pero no el mejor para lanzar -lo puso sobre la mesa.

Ésta no era la misma hoja que ella tenía la noche anterior, pero empezaba a pensar que tenía una vena pervertida porque estaba excitándose.

- ¿Cómo de buena eres con esto?.

- Sólo lo llevo para exhibirme -se sacó de detrás de su cuello un segundo cuchillo-. Este es un poco más pequeño. Es un buen cuchillo para lanzar. Uno de mis favoritos -lo colocó al lado del más grande.

Este tampoco era el que había tenido atado a su muslo la noche anterior.

- ¿Es esto todo lo que llevas, cher? -levantó una ceja con desafío.

- Por supuesto que no. Sé que podrías tener un par de amigos por ahí, ya sabes, por si las cosas se ponían demasiado calientes para manejarlas. No tengo miedo de ti, pero eres odioso cuando estás a solas conmigo -sacó un cable delgado, y lo dejó al lado de los cuchillos y añadió tres pequeñas estrellas. Su cinturón llevaba un pequeño kit de herramientas con dos instrumentos de aspecto letal y tiró un pequeño disco metálico, de apariencia inocente hasta que hizo saltar las hojas curvas.

- ¿Algo más? -el cuchillo de la noche anterior todavía no estaba sobre la mesa. Frunció el ceño, pero ella simplemente le dirigió una sonrisa asesina, totalmente impertérrita.

- Quieres que me desnude, ¿verdad? -alcanzó el cuchillo más grande-. Una chica tiene que tener sus secretos.

- La idea tiene posibilidades -Gator sujetó su muñeca en la mesa mientras la otra mano se deslizó desde la parte inferior de su pantalón vaquero hasta la parte interna de su muslo. Incluso sin sentir su piel empezó a ponerse duro-. ¿Dónde está?

Su mirada se volvió turbulenta, una promesa oscura y ardiente de problemas.

- No me gusta ser manoseada, por eso voy a pedirte educadamente una única vez que quites tus manos. Si no lo haces, serás responsable de perderlas.

Quitó sus manos, pero la mantuvo cerca.

- No me amenaces en la casa de mi abuela -la reprendió-. ¿Dónde está?

- Si actúas como un mono en la casa de tu abuela puedes esperar ser muy amenazado. ¿Dónde está qué?

- El cuchillo. El cuchillo de anoche. Lo llevabas en un lugar muy intrigante y estoy muy encariñado con él. ¿Dónde está, cher?

- Realmente crees que eres completamente encantador, ¿verdad?. No llevo un vestido. Es mi cuchillo para vestidos. Lo lamento tanto. Déjame saber lo que quieres que use como accesorio la próxima vez y trataré de contentarte -ella giró la cabeza-. Estamos a punto de tener compañía. Voy a guardar mis juguetes ahora. No comparto bien con otros.

- No haces bien con otros la mayoría de las cosas -observó él.

Una sonrisa lenta y caliente curvó la suave boca. Su mirada se deslizó arriba y abajo por su cuerpo en una inspección deliberada.

- Hay unas cuantas cosas que hago bien con otros -corrigió ella- Dependiendo de con quién sean esas otras cosas.

Él gruñó suavemente.

- Eso no está bien.

Se agachó para meter el largo cuchillo en la funda de su bota. La acción mandó a su corazón a correr. Se encontró a sí mismo mirando la línea de sus vaqueros que se curvaba sobre su trasero. Cuando se enderezó, le pilló mirando y sacudió la cabeza.

- Necesitas ayuda.

- No lo creo, cariño.

Ella bajó la voz a un mero susurro.

- ¿Sabe tu abuela que crió a semejante pervertido?

Los cuchillos eran la menor parte de sus armas. Era una luchadora, bien versada en artes marciales y más que eso, su voz sola era un arma devastadora cuando todo lo demás fallaba. Gator permaneció cerca de ella.

- Sólo soy un pervertido cuando estoy cerca de ti -recorrió su espalda, más por tocarla que por registrarla por armas adicionales, pero sintió la delgada funda entre sus omóplatos.

Ella simplemente alzó una ceja.

- ¿Encontraste lo que estabas buscando?

Su mano siguió el recorrido, moldeando la curva de su trasero casi amorosamente.

- ¿Llevas uno de esos tangas sexys, verdad? -susurró la pregunta cuando su abuela, Wyatt e Ian entraron en la casa y comenzaron a bajar el largo hall hacia la cocina.

Se inclinó sobre su hombro y levantó su cabeza hasta que sus labios estuvieron a un suspiro.

- ¿Quién, yo?

El calor se disparó por su cuerpo, la sangre corría por sus venas directo a su ingle dolorida y dura. Tuvo que parar de tocarla. La alternativa era impensable, no con su abuela entrando a través de la puerta con una sonrisa de bienvenida en la cara. Estuvo a punto de gruñir, cogiendo la parte de atrás de la camisa de Flame para mantenerla enfrente de él.

- Eso no es justo -dijo.

Su risa suave se burló de él, provocando sus sentidos deliberadamente cuando se movió hacia atrás hasta que su trasero se frotó contra él, un mero roce, pero fue suficiente para enviar una sacudida a través de su cuerpo.

- Qué maravilloso verte de nuevo -la saludó Nonny. Se estiró y metió su mano en la curva del brazo de Flame-. Vamos a sentarnos en el salón, cher, y conocernos. Raoul puedes traer el té.

- Lo siento, llego muy tarde, Sra. Fontenot -se disculpó Flame-. Fue inevitable.

Nonny acarició su mano.

- Está bien, no te preocupes -le aseguró-. Sé que te estás quedando con Burrell en su casa barco. Es un buen amigo mío, niña.

- Eso es lo que dijo -Flame mandó a Gator una mirada ardiente sobre su hombro prometiéndole represalias. Sabía que había puesto un dispositivo de seguimiento en su lancha, que realmente la había investigado-. Es un hombre maravilloso.

Gator le mandó una sonrisa fácil y rápida, balanceando fácilmente una bandeja de té en una mano mientras las seguía.

Nonny se hundió en el canapé y palmeó el asiento a su lado.

- Siéntate aquí, cher, y cuéntame acerca de tu familia.

- ¿Mi familia? -repitió Flame, con un repentino sentimiento de hundimiento en la boca del estómago. No quería mentir a la señora mayor de la misma manera en que mentía a los demás. ¿Por qué no había considerado que iba a ser la primera cosa que la señora le preguntase? Nonny Fontenot estaba centrada en su familia. Se preocupaba por su nieto y quería que Flame fuese la madre de sus futuros hijos.

Gator vio empalidecerse las mejillas de Flame. Lo miró desvalidamente y su corazón dio un vuelco. Se presionó sobre los cojines como si quisiera alejarse de la pregunta.

- Flame es huérfana, Grand-mère. No tiene parientes consanguíneos.

Nonny la miró con simpatía.

- Eso no importa, cher. Cuando te cases con Gator, tendrás todo tipo de familia. Mucha familia con la que no sabrás qué hacer -palmeó la mano de Flame de nuevo, más una caricia que una palmada.

Flame tuvo un loco deseo de cubrir la mano con la suya, para sujetar ese pequeño gesto contra su piel y sacarlo después para sentirlo de nuevo cuando estuviera sola. Flame le dirigió a Gator una mirada llena de cólera. ¿Cómo podía haber traicionado a su familia por Whitney? Quería golpear su cara. Despertarlo. Sacudirlo. Esta mujer maravillosa y sincera, lo quería y se rodeaba con sus fotos y dibujos. Seguramente le había hecho sopa de pollo y leído historias cuando estuvo enfermo.

- ¿Cuánto hace que conoce a Burrell? -necesitaba comida y un tópico seguro.

Nonny gesticuló hacia ella para servir el té.

- Oh, una vida entera. Ambos crecimos en el barrio. Era tan guapo y simpático, pero el río lo reclamó. Todo lo que quería hacer era viajar por el Misisippi. Por supuesto venía a cada fais do-do

[9] cuando no estaba en el río y todas las mujeres querían bailar con él.

Gator hizo un sonido de pura conmoción. Nonny le reprendió con una mirada severa.

- No estoy muerta, Raoul, sólo vieja, Por supuesto que noté lo guapo que era Burrell. Me traía flores cada par de meses después de que Rene muriese. Algunas veces ha venido de visita y nos sentamos un rato en el porche y fuma su pipa. Es el único hombre que siempre fumó en pipa.

- Adoro el olor de su pipa -admitió Flame-. Le digo que fumar es malo para él, pero realmente inhalo mucho cuando estoy cerca de su pipa.

- En tu delicada situación -dijo Gator-, ¿crees que deberías inhalar, cher?

La taza de té se agitó sobre el platillo cuando Flame le dio la taza a Nonny. Le lanzó a Gator una reprimenda rápida y ceñuda pero él simplemente le sonrió.

- Espero que tenga las fotografías de cuando Raoul era un niño. Me encantaría ver cómo era. Imagino que tenía el cabello rizado y era decidido.

- No, Grand-mère -gruñó Gator-. No me hagas esto.

- Gran idea, Grand-mère -dijo Wyatt alegremente. Fue a un antiguo aparador y abrió un cajón. El álbum estaba envuelto en un chal de ganchillo. Wyatt se lo llevó a su abuela con evidente cuidado.

Gator se hundió en el canapé al lado de Flame, deliberadamente pegado a ella, su muslo se apretó contra el de ella cuando se estiró para coger una galleta del plato pintado a mano.

- Era un niño mono -admitió-. Todo el mundo lo dice.

- Hay una fotografía de él desnudo aquí -Wyatt señaló con regocijo cuando su abuela abrió el álbum, su mano pasaban las páginas con reverencia cercana.

Flame se inclinó hacia Nonny, lejos de Gator para mirar detenidamente la foto de un bebé feliz lanzando agua al aire. Estaba sentado en una antigua olla de cocina con dos asas, mirando alegremente la cámara en la primera fotografía. En la segunda estaba agitando sus rechonchos brazos, con el cabello goteando agua sobre su cara, riéndose mientras daba una vista frontal. Flame pensó que tendría unos 18 meses.

Gator le dio un codazo.

- Incluso cuando era un crío estaba bien dotado -bromeó, fingiendo orgullo. Cambió el peso, apretándose de nuevo contra ella.

Flame pasó las páginas, escuchando el orgullo en la voz de su abuela cuando contaba historias sobre sus nietos. Wyatt se inclinó sobre su hombro y señaló una fotografía en blanco y negro. Había un Gator de cinco años con una camisa destrozada y las rodillas raspadas. Estaba protegiendo a uno de sus hermanos más jóvenes de un vecino. El Gator de siente años tenía un ojo morado y una gran sonrisa. Un Gator de nueve años tenía una cinta sobre la nariz y dos niñas pequeñas le miraban con los ojos muy abiertos por la maravilla. El Gator con once años tenía los dos ojos morados y una sonrisa tan grande como el Misisippi mientras hacía un gesto amplio con su sombrero de paja y se inclinaba hacia tres niñas pequeñas sentadas en un muelle.

- Parece haber una pauta surgiendo aquí -dijo Flame-. ¿Estaba siempre peleando? ¿Y siempre había allí una audiencia femenina?

Nonny rió.

- Oh, Señor, sí. Era un luchador, este chico. Y encantador.

- Todavía lo soy -dijo Gator y levantó los nudillos de Flame hasta su boca.

Ella quitó su mano, conmocionada por haber estado sujetándola sin darse cuenta.

Capítulo 8 XE "Capítulo 8"

La tarde le pareció totalmente surrealista a Flame. Se olvidó de mantenerse en guardia, relajándose y riendo con Nonny antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Nonny habló de los cuatro hermanos Fontenot, su voz desbordada por el amor. Ambos, Wyatt y Gator, hablaban con voces bajas y amorosas y saltaban para traer a Nonny todo lo que pidiera. A menudo se dirigían a ella como Señora. Flame lo encontró curioso y entrañable.

Se levantó de mala gana para irse. Era la primera vez que realmente se sentía en casa y era consciente de que probablemente nunca tendría ese sentimiento de nuevo.

- He pasado una tarde encantadora, Sra. Fontenot -admitió-. Gracias por el té y las galletas. Su casa es preciosa.

- Vuelve pronto -la instó Nonny.

Gator cogió su mano cuando se levantó.

- Voy contigo -le recordó.

Flame le lanzó una mirada sofocada cuando caminaba hasta la puerta delantera.

- Está todo bien, Raoul. Soy capaz de cuidarme por mí misma -se inclinó más cerca de él-. He tenido suficiente de tu compañía y sólo te interpondrías en mi camino.

Él tomó represalias besándole la nuca.

- Puedo correr en círculos alrededor de ti, querida. Te podría seguir con tu moto y hacer el cambio en la casa barco -añadió Gator mientras la escoltaba hasta la puerta.

- Es mi moto. Yo la llevaré a casa.

- Te irás como un murciélago salido del infierno y nunca más te veré. Probablemente el Jeep no puede mantener el ritmo de la moto y lo sabes. Voy a ir a casa contigo.

Flame lo miró fijamente.

- Espero que Burrell tenga la escopeta fuera. Me advirtió sobre ti. Me dijo que eras un mujeriego y otra serie de cosas desagradables.

Él le sonrió.

- Apuesto que te pusiste celosa y le golpeaste.

Sacudió la cabeza, el cabello derramándose sobre su cara.

- Para ya.

Su sonrisa se amplió.

- Lo hiciste, ¿verdad? No te preocupes, cher, he plantado mi semilla, me he divertido, estoy preparado para sentar la cabeza y casarme. Eres la primera y la única para mí.

- Tendría que insistir en casarme contigo. Estarías despotricando por todas partes. Matrimonio, y una mierda. Te sería imposible mantener tu aspecto encantador y tu imagen de tranquilidad continuamente.

Presionó su mano contra el corazón.

- Cariño, eso me duele. Todos en el bayou saben que soy encantador y despreocupado. Creo que tienes los nervios previos a la boda. No preocupes tu linda cabecita…

- Estás a punto de recibir una patada. Fuerte.

Él se rió en voz alta.

- Esta conversación me excita.

Se apartó antes de que pudiera ver su sonrisa en respuesta. Quería pensar en él como en un enemigo, pero se estaba volviendo cada vez más difícil. Realmente le gustaban los lunáticos. De forma especial le gustaba lo tierno que era con su abuela. Y, Dios la ayudara, su pervertido sentido del humor. Era uno de sus peores defectos. Se divertía con la gente. Sabía que era porque quería formar parte de algo. Quería pertenecer a alguien.

Raoul Fontenot tenía la familia que Flame siempre había deseado. Se querían, bromeaban y se trataban con cariño. Anhelaba eso, necesitaba la sensación de pertenecer a un hogar y a una familia, y él lo había compartido con ella. Flame se alejó de él con un nudo en la garganta y las lágrimas quemando tras sus párpados, lejos de su abuela sonriente y su casa perfecta.

- ¡Hey! -Gator fue tras ella y deslizó el brazo por sus hombros-. ¿Estás bien? Pensé que estábamos bromeando.

No iba a llorar delante de él. Se iba a casa de Burrell. No era lo mismo, pero el capitán de río necesitaba su compañía al menos tanto como ella necesitaba la suya. Flame se encogió de hombros y apretó el paso, prácticamente corrió hacia el Jeep. Era una acción cobarde y se avergonzaba de sí misma, pero ¿qué demonios? No tenía por qué darle explicaciones. Y estaba segura de que no quería que fuera agradable con ella. Se sentía como una tonta y por ello se asomó fuera del Jeep para mirarle.

Raoul la estaba observando, frotando su mandíbula oscurecida con una mirada perpleja en la cara. Se veía sexy con sus pantalones ajustados y la camisa tensa sobre sus anchos hombros.

- Trata de mantenerte a mi altura -dijo y arrancó el coche.

Le dirigió una sonrisa pícara, que paralizó su corazón, y comenzó a correr hacia la casa. Flame salió del patio, levantando nubes de polvo mientras aceleraba fuera de la valla. Conocía la potencia de su motocicleta y aún con ventaja, Raoul la iba a alcanzar, pero no se lo iba a poner fácil.

Acelerando por la carretera, vio campo a través algo que le daría una gran ventaja. Un atajo que la conduciría por el borde del pantano y por una serie de áreas boscosas, pero que le haría acortar varias millas. Tomó la carretera estrecha y sucia, acelerando el Jeep a través de los campos demasiado crecidos, esquivando un par de árboles. El vehículo cruzó una ciénaga, salpicando barro por detrás mientras atravesaba un estrecho camino del pantano a alta velocidad.

Riendo en alto hizo un trompo en el siguiente barrizal, sólo porque era estimulante y sabía que Gator estaba corriendo por la carretera en su moto. Lo sentía. La conexión entre ellos era fuerte, lo suficientemente fuerte para saber que si ella le atraía, le susurraba o le llamaba, él la oiría.

Ahora estaba en una zona de peligro, al entrar en una curva redujo en el último momento la velocidad, el Jeep se deslizó girando y se golpeó fuerte, estando a punto de darse la vuelta de campana. El Jeep se deslizó por el terreno y tuvo que usar toda su destreza para conducir a una velocidad suicida por la débil huella. El todoterreno aceleró lanzándose de forma violenta, el morro del coche se desvió a la izquierda y la arrojó hacia delante, sólo para acelerar por segunda vez, esta vez escorándose hacia la derecha. Se agarró al volante, pero se golpeó la espalda con el asiento varias veces, mientras era lanzada de atrás hacia delante. El barro salpicó detrás de ella, lanzando un rastro oscuro y cubriendo el Jeep de lodo.

No se atrevió a disminuir la velocidad, en el denso barro se atascaría rápidamente, por eso forzó al Jeep hasta el límite, lanzándose a través del suelo esponjoso y golpeando sobre el cercano camino invisible. Dos veces se atrevió a cruzar ríos de poco caudal. El Jeep de Wyatt tenía un tubo de respiración, pero no se quiso arriesgar a usarlo en aguas más profundas porque esto podría ralentizarla, ese fue el motivo de que sólo fuera por los cauces pequeños, cruzando rápido y conduciendo firme sobre la orilla, antes de salir disparada a la carretera que se encontraba enfrente y que la conduciría a lo largo del canal que la llevaría a la isla de Burrell.

A pesar de la velocidad a la que iba, el Jeep estaba cubierto de barro, el aire dispersaba la suciedad hacia atrás. Sonrió con satisfacción y saludó con la mano mientras un coche trataba de mantenerse a su altura sólo para desistir cuando el barro lo salpicó. Un coche negro venía en dirección contraria, y reconoció el vehículo privado de los Parsons. Le produjo cierta satisfacción mirar como el barro le salpicaba por arriba y sobre la carrocería, cuando se cruzó volando con ellos. Mientras aceleraba a lo largo de la carretera que estaba enfrente, miró hacia el camino y su corazón latió fuerte en el pecho. Gator se agazapaba sobre la motocicleta, su camisa se ondulaba con el viento mientras se precipitaba hacia la salida del gran sistema de canales.

Flame no podía creer lo excitada que se sintió cuando le manchó. Su estómago dio una serie de vuelcos y su corazón empezó a golpear salvajemente. No se había divertido tanto en mucho tiempo. Estaba tan determinado a ganar como ella, su mandíbula tensa, su mente enfocada. Lo sabía porque era un competidor de tomo y lomo, como ella. Eran tan parecidos en tantas cosas, pero tan diferentes en lo que contaba.

Se movió deprisa por la carretera principal a través del canal, mirando hacia atrás para ver la motocicleta ya saliendo. Raoul tenía que haberla visto a pesar del polvo en suspensión. Se inclinó sobre el volante, pisó con fuerza el acelerador, impulsando al vehículo a velocidades aún mayores. El motor rugió, pero por encima de todo, pudo oír el ronroneo de su querida motocicleta. La moto voló pasándola, llegando al aparcamiento pequeño y sucio sólo unos momentos antes que el Jeep.

Aparcó al lado de la moto, saltó fuera, riéndose, porque no podía evitarlo. Él se sentó en la motocicleta, balanceando una pierna, parecía perezoso y fresco a pesar del calor húmedo del pantano.

Se quitó las gafas oscuras y le guiño un ojo, sujetando las llaves de su moto.

- No puedo creerlo, señorita Johnson, pateé su precioso culo.

Cogió el llavero y dejó caer las llaves del Jeep en su palma.

- Realmente creo que debe haber al menos diez coches patrulla detrás de ti.

- Los perdí en algún lugar cerca del puente. Si venían detrás de mí, deben ser lentos. ¿Cuál es mi premio?

- ¿Piensas que mereces un premio por ser rápido? Has violado la ley. Eso es trampa.

- Soy un infractor, cher. Tendrás que acostumbrarte.

Ella curvó una ceja. Había manchas de barro en su ropa y en su cara, pero todo lo que él podía ver era la risa en sus ojos. Todo lo masculino que había en él respondió ante ella, pero cuando rió por lo que había dicho, se sintió casi como si pudiera volar.

- No puedo imaginarte como nada más excepto como un trasgresor. Cuando eras niño eras un pequeño forajido y todavía lo eres. Te libras demasiado a menudo porque eres encantador. Eso no es bueno para ti.

Su sonrisa se amplió y le empujó con el dedo.

- ¡Ah! Sé que me encuentras encantador. Incluso los más fuertes caen tarde o temprano.

- No eres tan encantador como te crees -se dirigió al Jeep.

Gator la siguió.

- Sí, lo soy -se burló-. Ahora estás tratando de escaparte, pero voy a decirle hola a Burrell y declarar que mis intenciones son honestas para que no venga detrás de mí con su escopeta.

Se paró tan bruscamente que él chocó con ella y tuvo que cogerse de sus hombros para evitar que ambos cayeran al suelo.

- Tu única intención es llevarme de vuelta al pequeño laboratorio de Whitney -recordó ella

- Bien, ahora no voy a decir que es verdad -negó él, el calor aumentó en sus ojos.

- Hola, idiota. No estoy embarazada. No hemos dormido juntos. No estamos prometidos para casarnos. Estas aquí para arrastrar mi culo de vuelta con Whitney.

Inclinó la cabeza para inspeccionar la curva de su trasero.

- Y un bonito culo también. Me tienes pensando de nuevo en esas preciosas braguitas tuyas.

- Mantén el interés aquí, Raoul. Creo que tienes un desorden de déficit de atención.

Su mano resbaló por su hombro para deslizarse a lo largo de su brazo, siguiendo la curva de su cadera. Ella le miró.

- Y deja las manos quietas.

- Te gustan mis manos.

- No mucho -le plantó cara directamente-. Estas haciendo esto duro.

- Bien, es justo. Tú me pones duro.

Exasperada, levantó las manos al aire.

- Vete a casa, Raoul.

- No es una posibilidad, cher. Te presenté a Grand-mère. ¿Por qué no quieres presentarme a Burrell?

- Ya conoces a Burrell. Y no pongas mirada tierna. No va a funcionar. No te llevaré a su casa. Si le cuentas esa historia ridícula de embarazo y compromiso no aguantará a escuchar el final.

Le sonrió.

- Por supuesto que va a escucharlo, Flame. Esto es el bayou. Tenemos nuestros propios mensajeros. Grand-mère se lo ha contado a todos sus amigos y ellos han llamado a sus amigos. Justo ahora la noticia está viajando a través de todos los barrios.

- Estupendo. Sencillamente estupendo -sus ojos se encontraron con los de él. Serios. Penetrantes-. ¿Por qué insististe en que fuera a ver a tu abuela? Es una mujer adorable y realmente disfruté conociéndola, pero ¿por qué harías eso?

- Te dije por qué.

- No era la razón. Te observé. Eres muy protector con ella y con toda tu familia. ¿Por qué me facilitarías una munición como esa?

Hubo un pequeño silencio. Le mantuvo la mirada. Gator suspiró y pasó una mano por su grueso cabello rizado.

- Quería que supieras como soy realmente.

Ella inhaló bruscamente, separó los labios como si fuera a hablar. Sacudió la cabeza.

- No sé quién eres, Raoul. Tú… -su voz se apagó y se giró hacia el pantano. Estaba muy quieta como si estuviera congelada y rígida.

A pesar de la distancia, él también lo escuchó, el sonido de alguien corriendo, tropezando con las cañas y las ramas. El impacto de una bala, tan característico incluso con silenciador. El ruido sordo de la caída de un cuerpo pesado. El suave grito de dolor estaba amortiguado, pero las reverberaciones de una segunda bala cortaron el sonido bruscamente.

- Burrell -parecía desolada, sus ojos agrandados por el shock-. Raoul, ese era Burrell.

Se miraron el uno al otro el tiempo de un latido, durante una eternidad. Su expresión cambió, convirtiéndose en una máscara de determinación. Corrió lejos de él, dirigiéndose a la isla propiedad de Burrell.

Gator la alcanzó, indicándole silencio y cuidado. Levantó cuatro dedos para indicar cuatro asaltantes mientras ella corría a través de la estrecha franja que conectaba tierra firme con la isla. Separó los dedos e hizo un círculo. Ella asintió y giró, separándose de él, así se podrían aproximar desde dos direcciones distintas. Gator aumentó la velocidad.

Probablemente Burrell estaba muerto y no quería que Flame encontrase el cuerpo. La tierra se volvió blanda y peligrosa. Había vivido en el bayou la mayor parte de su vida, hasta tomaba una barca para ir a la escuela, y sabía mejor que nadie el peligro de correr sin cuidado través del pantano pero lo hizo de todas formas. Esquivó las ramas bajas y saltó sobre troncos caídos, aterrizando con sus pies en el barro. Maldiciendo, continuó, apartando el musgo colgante, reduciendo la marcha lo suficiente para permanecer en silencio y tener cuidado con las ciénagas profundas.

Encontró el lugar donde Burrell había amarrado su bote y caminó hasta la parcela donde pensaba construir. El perímetro de la cabaña estaba marcado por una cuerda y Gator pudo ver donde había trabajado Burrell en la construcción de un terraplén, en una zona pequeña alrededor de donde planeó levantar la casa. Se había dirigido hacia una pequeña ensenada donde parecía haber hecho la mayor parte de la excavación. Una carretilla estaba volcada en el barro y una pala yacía a unas pocas yardas como si hubiera sido arrojada a un lado.

Gator se arrodilló al lado de la carretilla, buscando pistas. En la suciedad fresca que Burrell había volcado alrededor de la zona, pudo ver algunas pisadas de varios tamaños.

- Esta es la huella de Burrell -dijo Flame suavemente mientras pasaba a su lado y tocaba la huella de una bota-. Venía aquí cada día para aumentar el tamaño del terreno porque era demasiado bajo y se desmoronaba cada año.

- ¿Has visto a alguien?

Flame sacudió la cabeza mientras examinaba el suelo.

- Le dispararon aquí y cayó sobre la carretilla. Trato de avanzar lentamente lejos de ellos -señaló los surcos paralelos en la suciedad y la huella de una mano. La sangre manchaba las marcas-. Aquí fue donde le dispararon por segunda vez -había un gran charco de sangre mezclándose en el agua oscura que rezumaba de la tierra-. Este es el primero -indicó una huella de bota-. El tipo grande es el que manda. Le disparó. Los otros le arrastraron por los tobillos por ahí -no miró a Gator, su voz era tensa, pero muy firme.

Siguieron las huellas que el arrastre del cuerpo había dejado en el barro. El agua llenaba ya las marcas, pero era imposible esconder las brillantes salpicaduras de sangre en las hojas y la vegetación. El rastro conducía alrededor de la vegetación hasta una cuenca natural. El banco de lodo tenía una pendiente distintiva que indicaba el uso de la zona por un cocodrilo. A juzgar por las huellas, el reptil era grande y debía haber estado allí por algún tiempo. Los cuatro hombres no trataron de esconder la evidencia, habían arrastrado el cuerpo a través del fango y el agua hasta el borde del agujero del cocodrilo. Estaban las marcas de las rodillas donde dos de los hombres se habían arrodillado al lado del cuerpo para atarlo con una cuerda.

Flame se dirigió a través de la maraña formada por las raíces expuestas, mientras Gator rodeaba las oscuras aguas del cauce. Se resbaló un par de veces en la fangosa orilla.

- Aquí, Flame. Deben haber usado algo para aumentar su peso.

- ¿Puedes sacarlo? -dio un paso en la sombría agua, hundiéndose hasta las rodillas-. ¿Puedes verlo?

- No puedo ver nada ni siquiera al maldito cocodrilo. Sal pitando de aquí. Sabes de sobra que no está vivo. No puedes salvarlo, Flame -vadeó hacia ella, el estómago se le revolvía con una mezcla de cólera y miedo por su seguridad.

- Es mi culpa. Debería haber previsto lo que iba a pasar. Pensé que estaban detrás de mí, y entonces los descarté de mi mente. Esto es por mi culpa -continuó recorriendo el agua oscura, buscando el cuerpo.

Gator fue detrás de ella, sus dedos se cerraron alrededor de su brazo como un torniquete, arrastrándola con él hasta la orilla.

- Eso es una gilipollez y lo sabes. Sal disparada del agua. ¿Piensas que muriendo le puedes ayudar?

Su cara era una máscara rígida. Ni siquiera hizo una mueca de dolor ante la dura pregunta. Había visto la enorme cantidad de sangre. Sabía que Burrell estaba muerto, era el pensamiento de Burrell siendo alimento del cocodrilo lo que la volvía lo bastante loca para intentar sacar el cuerpo fuera del cauce. Un olor acre se deslizó hacia ellos a través de los árboles.

Flame usó una rama baja para impulsarse hacia la orilla. Se sintió enferma del estómago.

- ¿Puedes encontrarle? ¿Puedes sacarlo de ahí? Usa una rama y mira si puedes notarlo.

- ¿Dónde están ellos, Flame?

- ¿Hueles a humo? -se giró bruscamente hacia el canal-. Malditos. Están quemando su casa barco.

Salió corriendo, más para alejarse de la realidad del cuerpo de Burrell en el agua con el cocodrilo que para salvar la casa. No había manera de salvar nada. Otra vez los hombres malos habían triunfado y el hombre bueno yacía muerto.

Escuchó el grito de Raoul, pero su voz sonaba muy lejos, compitiendo con un extraño rugido en su cabeza. Los pulmones le quemaban por la necesidad de aire y su estómago se revolvió. Tropezó, su visión se hizo borrosa mientras el rugido en su cabeza crecía hasta convertirse en un alarido lastimero. Por un momento, pensó que había gritado en alto, pero el sonido sólo reverberó una y otra vez en su cabeza, tanto dolor, tanta rabia que quería salir.

Flame lo reprimió, lo controló, demasiado consciente de la proximidad de Raoul. Podría hacerle daño sin querer, matarlo. Luchó por el control, el esfuerzo hizo que su cabeza palpitara y su estómago enfermase.

Salió de entre los árboles para contemplar con horror el humo negro y las llamas naranjas y rojas que saltaban al aire. El fuego devoraba la casa barco. Los pájaros se elevaron, chillando con alarma, huyendo de la zona. A pesar del rugido del incendio y del ruido de los animales salvajes al huir, captó el sonido de un Jeep y, por encima de todo ello, un grito triunfante.

- ¡Espera, Flame! -ordenó Gator.

Miró hacia atrás y lo vio tirando de su bota, había pisado una capa de tierra delgada y se había hundido en el barro. Una risa divertida se mezcló con el ruido del vehículo que había llamado su atención. Divisó el Jeep abierto, cuatro hombres saltando a los asientos mientras desaparecían en la carretera.

Sin vacilar, Flame cambió de dirección, utilizando su máxima velocidad, lanzando su cuerpo a través de la vegetación, salpicando de forma imprudente a través del barro y del agua. Las ramas la golpeaban, las agujas del follaje se prendían en su ropa, pero no sentía nada mientras corría hacia el lugar donde su motocicleta estaba aparcada. Inmediatamente la arrancó, el motor rugió mientras la golpeaba con el pie y giraba, saliendo disparada por la carretera detrás de los asesinos.

Gator lanzó un juramento mientras liberaba su bota. Maldita mujer. Maldita situación. No había manera de que pudiera alcanzarla con el Jeep. Y sin lugar a dudas pillaría a los asesinos con el cohete que era su motocicleta. Se quedó en silencio, escuchando el sonido de la máquina hasta que estuvo seguro de la dirección que llevaba. No se dirigieron hacia la carretera; fueron campo a través, no queriendo ser vistos, cogiendo uno de los viejos senderos de caza. Podía escuchar el sonido del motor y los gritos de alegría de los hombres mientras corrían tierra adentro derechos hacia la reserva.

Cogió su teléfono móvil del cinturón y marcó un número.

- Tengo un problema, Ian. Necesito un equipo de limpieza rápido así qué haz la llamada. Esto va a ponerse feo. No tengo tiempo para explicártelo, pero localízame. Llega aquí como ayer y trae a Wyatt -cerró de golpe el teléfono, lo puso de nuevo en su cinturón y salió corriendo a través del pantano, dirigiéndose hacia el interior. Tenía que volver a la carretera principal, descender de la isla y atravesar el canal para cortarles el paso tierra adentro. Sabía lo que Flame iba a hacer porque haría lo mismo.

Maldijo mientras corría, marcando un paso agotador que era el doble del que un hombre podía dar normalmente. No se preocupó que alguien lo notara, tenía que interceptarlos y la única oportunidad que tenía era cruzar la tierra pantanosa corriendo campo a través. En cualquier caso las únicas personas que le podrían ver serían cazadores y pescadores, gente del bayou que no se metería en sus asuntos. Era Raoul Fontenot, uno de los suyos y nunca facilitarían voluntariamente información sobre él.

Era consciente de los peligros, las serpientes y las plantas venenosas por no mencionar las acequias, pero no había tiempo para ser cuidadoso, no podía permitirse el retraso. Lo mejor que podía hacer era intentar mantenerse en las veredas dejadas por los animales siempre que fuera posible. Musgo, ramas, vides y hojas le golpeaban la cara. Las zarzas rasgaron su ropa, arañaron sus brazos y cara hasta que sintió la sangre goteando mientras corría. Los pájaros asustados echaron a volar, provocando un alboroto. No se molestó en tratar de controlarlos, no queriendo gastar su energía.

A duras penas esquivó una tortuga tomando el sol y prácticamente tuvo que saltar sobre un pequeño caimán mientras rodeaba el canal antes de dirigirse tierra adentro de nuevo a través de los cipreses del pantano y los árboles de caucho. Mientras corría, hojas, pétalos y ramitas se le engancharon en el cabello y ropa y cayeron por su espalda. El sudor cubrió su cuerpo y atrajo a los insectos.

Nada importaba excepto encontrarla. La endeble pista de los animales se tenía que cruzar con el rastro del Jeep en algún punto y debía llegar a ese lugar antes o por lo menos al mismo tiempo que los asesinos y Flame. No tendrían la oportunidad de pasar esa localización antes de que ella los alcanzara. Sus impetuosos pasos golpearon en una superficie dura, conduciéndolo directamente hacia el interior, lejos del débil sonido de los motores. No se dio cuenta de que había mantenido el rastro de los sonidos apartado hasta que estuvo corriendo en el interior de la reserva.

Centró su mente en el golpeteo de sus pies. Su corazón y sus pulmones respondieron con facilidad al aumento de velocidad y a los grandes saltos sobre los escombros. No había ninguna duda sobre el realce. Ningún humano normal podría mantener una carrera de forma sostenida a la rapidez que iba, y apenas jadeaba. Fue consciente de que estaba preocupado. La pena le golpeó. La culpa y el miedo corroían sus pensamientos. Su conexión con Flame crecía y podía sentir su lucha feroz por mantener el control cuando lo que quería, incluso necesitaba, era gritar al universo.

Flame silenció la motocicleta mientras seguía el rastro del Jeep sobre la sucia carretera a una velocidad suicida. Se estaba acercando a ellos siguiendo la polvorienta estela que se elevaba detrás del vehículo. Estaban tan absortos por el éxito de su misión, que ni siquiera el conductor miró por el espejo retrovisor cuando giraron en la carretera de tierra que conducía a la reserva. Podía oírlos gritando de alegría y riendo mientras repetían la historia de la muerte de Burrell una y otra vez, se burlaron de él cuando salió corriendo para alejarse de ellos. Uno de ellos fue incluso más lejos mientras recreaba el drama de dispararle.

Pasaron por un cruce donde la carretera se ampliaba de forma considerable. En caso de tener que abandonar la zona rápido, el sendero que cruzaba la reserva era una de las vías de escape que había planeado antes de instalarse con Burrell. Había realizado el recorrido tres veces porque era una perfeccionista. Era el menos transitado y el que ofrecía mejor cobertura. Mientras corría por el descuidado camino, intentó recordar los más mínimos detalles del cruce. Necesitaba espacio suficiente para maniobrar.

Justo cuando el Jeep se aproximaba al cruce sacó su cuchillo de lanzar y lo deslizó entre sus dientes mientras pasaba al lado del conductor. El hombre le miró mientras surgía de la polvareda, sus ojos se agrandaron con la sorpresa. En la parte trasera uno de los tipos levantó su arma pero vio el movimiento por el rabillo del ojo. Flame lanzó el cuchillo con fuerza, enterrándolo hasta la empuñadura en su garganta. Cayó hacia atrás con un gorgoteo espantoso, aterrizando en la suciedad y el barro quedándose inmóvil.

Con la moto en paralelo al conductor, Flame se equilibró una fracción de segundo antes de darle una patada en la cabeza tan fuerte como pudo. Su bota impactó con un golpe espantoso, pero la fuerza del choque la lanzó de la moto al suelo. Se dio un golpe fuerte, el aliento salió disparado de sus pulmones, notando todos los huesos como si se hubieran roto en la caída. Rodó lejos del Jeep y, arrodillándose, sacó el cuchillo de su bota.

El Jeep chocó a toda velocidad contra un tronco podrido, lanzando corteza y madera en todas direcciones mientras destrozaba una zona de malas hierbas antes de golpear en un ciprés alto y parar repentinamente, lanzando a los pasajeros en todas direcciones. Los neumáticos continuaron girando, lanzando más polvo al aire, oscureciendo la visibilidad. Simultáneamente la motocicleta giró en el otro camino, lejos de los árboles, en una ciénaga, cayéndose de costado en el barro.

Flame captó un movimiento entre la polvareda, vio el destello de la boca de un arma y se lanzó hacia delante entre el polvo. Se escabulló de vuelta hacia los árboles, arrastrándose sobre su estómago, usando los codos para moverse más rápido en la densa vegetación. Permaneció quieta, escuchando los sonidos que le señalaban donde se encontraban los tipos. Un hombre gimió en el Jeep. Tenía que ser el conductor. Su pierna derecha y su tobillo palpitaban intensamente. Tenía la esperanza de que al conductor le doliese la cabeza lo más posible.

Un segundo hombre agitó los arbustos a su izquierda. Se movió hacia atrás ortigándose y aulló. El tercer hombre no emitía ni un sonido y eso le confirmó todo lo que necesitaba saber sobre él. Flame caminó a través del follaje hacia el conductor. Sus gemidos eran penetrantes e interminables. Intercalaba con ellos palabrotas inventadas y peticiones de ayuda que eran más gruñidos y escupitajos que verdaderas palabras.

- Cállate, Don -dijo el hombre que estaba surgiendo en el arbusto de la izquierda de Flame-. No puedo ver nada y estás haciendo tanto ruido que tampoco se puede oír nada.

El conductor escupió maldiciones hasta que se controló y profirió un par de frases diferentes.

- Mi mandíbula. Me rompió la mandíbula.

- ¿Quién demonios es ella?

- No lo sé -contestó Don, pronunciando mal las palabras y acompañándolas de gruñidos.

Flame cambió de posición otra vez, abriéndose camino a través de las juncias

[10] y la hierba del pantano. El agua mojó su ropa mientras se movía con precaución a través de la tierra pantanosa y, mientras se desplazaba por el agua, camufló cuidadosamente el ruido que hacía al moverse.

El conductor del Jeep avanzó lentamente hasta el árbol más cercano, un roble viejo con grandes ramas extendidas. Se sentó con el culo pegado al árbol, sujetándose la mandíbula y meciéndose hacia delante y hacia atrás. El hombre pasó casi por encima de ella, sus manos y rodillas a pulgadas de su cuerpo mientras se deslizaba hacia él. Empezó a moverse y se quedó paralizada, manteniéndose boca abajo en el estiércol, conteniendo la respiración mientras él caminaba arrastrando los pies delante de ella. Permaneció inmóvil mientras sacaba un cuchillo y empezaba a apuñalar la maleza y las raíces de los árboles a su alrededor.

Por un momento tuvo miedo de que la descubriera entre las cañas y la hierba, y su mano se apretó sobre la empuñadura de su cuchillo. Una y otra vez el conductor apuñaló la tierra, cortaba las plantas y lanzaba barro al aire mientras hacía extraños ruidos animales.

Flame movió con cuidado su cuerpo sobre las plantas y el estiércol para situarse a unos pocos pies del asesino de Burrell. Las ramas del roble colgaban descendiendo hasta el suelo, el musgo y la hiedra las sobrecargaban. Captando un movimiento, el conductor giró la cabeza para mirar fijamente a la serpiente que colgaba a la altura de sus ojos. El cuerpo largo y grueso se enroscaba a lo largo de la rama del árbol. El reptil era verde oliva y marrón, medía cerca de 5 pies de largo con la cola estrecha y la cabeza mucho más ancha que el cuello. No tenía rayas oscuras cruzadas en el grueso cuerpo, pero poseía una marca distintiva que iba desde el ojo hasta la parte de atrás de la mandíbula. La serpiente tenía la boca inclinada y un escudo protector en los ojos que le daba la apariencia de estar frunciendo el ceño.

Hipnotizado, el hombre miró fijamente a la serpiente, de repente se quedó en silencio mientras su cuerpo se aflojaba. El reptil inclinó la cabeza hacia arriba y abriendo su ancha boca reveló el revestimiento interior blanquecino de sus fauces. Su grito reverberó en el bayou cuando se lanzó a un lado esforzándose por mantenerse alejado de la serpiente. Los gritos del conductor cesaron de repente mientras sus piernas se sacudían y pateaban, su cuerpo destrozó las cañas antes de quedarse totalmente inmóvil.

El silencio descendió sobre el pantano. Flame yacía estirada, la parte de arriba de su cabeza cerca de la del conductor, sus manos enguantadas apretadas sobre el cable alrededor de su cuello. Respiró lenta y regularmente, para asegurarse de que la hierba no se movía y revelaba su presencia a los otros dos hombres armados y entrenados para matar. Esperó, escuchando el latido de su corazón y el zumbido de los insectos. Después de un tiempo, sobre su cabeza, la serpiente lentamente retrajo su cabeza para apoyarla de nuevo en la rama.

- ¿Don? ¿Te ha mordido la serpiente? -el ronco susurro vino desde lejos-. ¿Rudy? ¿Crees que le ha mordido la serpiente? -acompañó a la voz un ligero movimiento en el follaje por delante y a la derecha de Flame.

Rudy no contestó. Flame esperó. Rudy era el más peligroso, sin lugar a dudas entrenado y experto en situaciones de combate. Quería que delatara su posición y obvió que había usado a Don como cebo. Mejor hubiese sido que disparara balas en toda la zona que rodeaba al conductor y entonces se hubiera movido rápidamente a una nueva posición. Flame hubiese aprovechado la oportunidad, pero Rudy estaba preocupado por su seguridad. Probablemente tratando de entender quién los atacaba, permanecía agachado, esperando la oportunidad de un disparo certero mientras permitía que el tercer hombre, el charlatán, se convirtiera en un cebo involuntario.

Con su oreja contra el suelo y su agudo oído, Flame se dio cuenta de que Gator se acercaba. Se aproximaba por el este, cruzando el interior de la reserva, y rápidamente se acercaba al pantano, corriendo a toda velocidad. No podía permitir que corriera hacia Rudy que estaba esperando.

Flame relajó lentamente la presión que hacía sobre el pedazo de cable delgado que rodeaba fuertemente el cuello de Don. Reptando, con un movimiento lento y deliberado para no perturbar la vegetación de alrededor, utilizó los codos para empujarse hacia atrás, lejos del cuerpo y en el interior de la espesura.

Una vez oculta por la maraña de raíces nudosas y torcidas de varios cipreses grandes, emitió un sonido grave justo por encima del nivel que podían detectar los oídos humanos. Usando el sonido direccional, le mandó a Gator tanta información como era posible, estaba segura de que oiría la advertencia. Nunca había utilizado el sonido direccional con un compañero, no en condiciones extremas como las de ahora, pero tenía puesta toda su confianza en él y, sólo él la oiría. Esperó, se agachó en un pequeño círculo de árboles, permaneció escondida en la espesura de cañas y hierbas.

Ya no podía sentir u oír las débiles vibraciones en la tierra, señalando si Gator estaba inmóvil o, como ella, había empezado a acercarse de forma cautelosa al enemigo. El tercer hombre, el charlatán, encendió un cigarrillo, el olor fue a la deriva, hacia arriba. El sonido que hizo al encender el fósforo desveló su posición. Flame rodeó un tronco podrido, haciendo frente a varias especies de escarabajos y apestosos bichos que se escurrían cerca de ella. Una tortuga mordedora estaba tomando el sol en el tronco y fue especialmente cuidadosa para no molestarla. Concentrando su atención en él, se movió perpendicularmente al tronco. Inmediatamente varios trinos se elevaron en el aire.

Flame se puso a rodar al instante y siguió moviéndose veloz, el agua empapó su ropa y su cabello. Notó a los cangrejos contra su piel mientras rodaba en el agua poco profunda. Se alejaron de su camino rápidamente, se mantuvo en movimiento, dirigiéndose hacia el único refugio verdadero, una pequeña depresión en medio de las cañas más altas. Las balas rebotaron contra el barro y el agua a pulgadas de su cuerpo. Dos armas, no una. Dos direcciones. Inmediatamente identificó al fumador. Tenía una idea clara de su localización, pero no de la de Rudy.

Eso no tenía sentido. La ecolocación

[11] debería haber revelado su escondite. No podía oír el latido de su corazón y sin embargo, oía el de Gator. La adrenalina corría por sus venas, una ráfaga de temor y un repentino conocimiento. Ese hombre no era como los otros.

Rodó en la vaguada y se hundió en el suave barro. Este rezumó alrededor de su cuello y su cabello. El olor le provocó arcadas pero controló el impulso de vomitar esperando hasta que los disparos cesasen. Cronometrando el momento en que Rudy dejó de disparar, se levantó sobre sus rodillas y lanzó el cuchillo a ciegas contra el fumador. Con la fuerza de sus músculos realzados y la descarga de adrenalina el cuchillo, perfectamente equilibrado, cortó el aire.

El arma acertó en el blanco, el sonido se oyó claro en el silencio que reinó después de los disparos. El fumador se desplomó de espaldas, chocando pesadamente con los arbustos, rompiendo pequeñas ramas mientras caía. Al golpear una roca su rifle hizo un ruido. Los pájaros chillaron mientras se elevaban en el aire, escapando de la violenta escena.

- Van tres, hijo de puta -le llamó Flame.

Rudy sabía exactamente donde estaba ella. Solamente que todavía no tenía una buena posición para dispararle un tiro certero. Si quería matarla, tendría que moverse. Y si se movía, sería más vulnerable que ella.

Un sonido le llegó, una voz de mando con el mismo tono que usaba Gator cuando le hablaba y le ordenaba que cerrase el maldito pico. Menuda boca tenía el hombre cuando estaba enfadado. Tenía una idea de donde estaba escondido el último asesino y se estaba abriendo camino a su alrededor para llegar detrás de él. Quería que se quedara en su puesto, que no provocase al hombre y le dejase a él hacer su trabajo.

Le contestó ofreciéndose a encender un fuego y así mantener la atención del sujeto fija en ella. El aluvión de órdenes distintas que le devolvió, la hizo estremecerse y cavar más profundo en el barro. Gator estaba realmente, realmente enfadado.

Capítulo 9 XE "Capítulo 9"

Gator luchó con la cólera irracional que se agitaba en su vientre.

- Quédate donde estás y mantén la cabeza agachada o juro que voy a golpearte como nunca lo han hecho en tu vida -usó el sonido dirigido para darle una orden, sin importarle que las notas estuvieran impulsadas por la rabia. El suelo esponjoso ondeaba ligeramente y los pájaros chillaban en protesta, tomando aire una vez más. No estaba preocupado porque el francotirador le oyera. Las ondas de sonido direccional eran lo suficientemente poderosas para atravesar las paredes, aunque podían ser específicamente dirigidas a un recipiente. Había trabajado en esta habilidad a menudo en el campo y no estaba sorprendido de que Flame fuera tan experta como él.

- Sé silencioso, mi corazón

Sus dedos picaron por sacudirla o estrangularla. Tenía que saber que el francotirador tenía una cuenta con ella. Gator no podía situarlo y eso lo hacía un hombre peligroso. Tenía entrenamiento y estaba tumbado esperando, tomándose su tiempo, esperando para matar a Flame. Todo lo que tenía que hacer era asomar la cabeza y el tirador podría matarla. Ella lo sabía bien. ¡Tendría que haber esperado! Era ilógico correr tras cuatro asesinos armados cuando sólo tenía cuchillos y era realmente, realmente estúpido intentar inmovilizarlos.

- No puedo escucharlo. Ni siquiera el latido de su corazón, ¿y tú? -esto lo trajo al presente de golpe. Tenía razón. Debería oír la respiración, al menos el latido del corazón del tirador, pero no escuchaba nada de ello. Podía sentirlo, pero no había ningún sonido y debería haberlo habido.

Gator se movió con lentitud deliberada, formando un improvisado traje de camuflaje con cañas, hojas y musgo a través de su camisa. No le llevó mucho construir una capucha para la cabeza y la espalda, cubriéndolas con follaje y empezó un lento acecho por el pantano. En algún lugar cerca, el francotirador yacía silencioso, apuntando a Flame, el rifle listo y esperando. Gator tenía que encontrarlo antes de que lograra tener un disparo claro sobre ella.

Estudió el área donde sabía que estaba tumbada Flame entre las cañas y el agua. No la podía ver. Era experta en convertirse en un fantasma, usando el camuflaje a su alrededor. No importaba que estuviera todavía cavando profundamente en el barro. Sus dos grandes ventajas eran que el tirador no conocía que Gator se había unido a la caza y que podían comunicarse entre ellos.

- ¿Tienes una idea sobre su localización? -preguntó Gator.

- Su último disparo venía de enfrente de ti, en algún lugar cerca del ciprés con una rama que se arrastra por el suelo, pero se movió inmediatamente. No tenía un disparo claro sobre mí o lo habría aprovechado.

Gator consideró la información. ¿Qué haría dadas esas circunstancias? El pantano ofrecía varios lugares buenos para esconderse y un francotirador profesional podría esperar horas por el momento para disparar.

Gator caminó en un amplio semicírculo usando la posición de Flame como referencia. El progreso era lento y metódico. Tenía que moverse cuidadosamente para no molestar las cañas o doblar el follaje.

- Tiene que estar realzado. Tiene que haberlo mandado Whitney.

- No necesariamente -pero no lo sabía. ¿Demonios qué tipo de francotirador podía enmascarar el latido de su corazón? ¿Su respiración? ¿Era igual a ellos? Gator y Flame enmudecían cualquier sonido que tuvieran que hacer. ¿Podía hacer lo mismo el francotirador?

- Raoul. Va a llover en cualquier momento. Puedo sentir la humedad por encima de nosotros, ¿verdad?

¿Había temor en el sonido que le llegó? Su voz ligeramente temblorosa. Probablemente estaba entumecida y dolorida por la caída de la motocicleta, y tumbada todavía inmóvil en el barro y el agua la haría estar acalambrada. Estaba buscando consuelo y era completamente inconsciente de ello. Cada instinto protector creció fuerte en él.

- Una pequeña lluvia no puede herir a nadie. No estarás preocupada porque vaya a abandonarte, ¿verdad, cher? Un hombre no abandona a la madre de su hijo. Y después de esto, espero que te dirijas a mí como tu héroe -su risa suave alcanzó sus oídos viniendo desde atrás por la precisión de las ondas de sonido que generó.

Las nubes de repente estallaron con el siniestro estruendo del trueno y la lluvia cayó del cielo. Gator mantuvo la cabeza agachada, pero su mirada se movió incesantemente sobre el terreno. Estaba buscando algo que pudiera revelarle la presencia del asesino. Con la lluvia cayendo, era más difícil ver, pero sus ojos entrenados, sintió más que vio que algo se estaba moviendo cerca de Flame.

- Está cambiando de posición -la advertencia de Flame vino en los talones de su propio radar. El hombre era bueno. Incluso con la lluvia aplastando las cañas en algunos sitios, no había nada que le delatara. Gator miró el indicador de “árbol con cáncer” un punto pequeño y oscuro en cada lado del árbol que podría significar que un francotirador había montado una tienda, pero no había nada, sólo el sistema de seguimiento que sonaba muy alto.

- Mi oreja está en el barro y puedo sentir la vibración de la tierra. Está usando la cobertura de la lluvia para conseguir un ángulo mejor. Voy a rodar a mi izquierda. Creo que está a mi derecha.

- ¡No! -la orden de Gator fue aguda-. Está tratando deliberadamente de conseguir que te muevas. Estate quieta. Le cogeré. Necesitas paciencia para este tipo de caza. Cálmate por mí, cher-el pensamiento de Flame moviéndose le aterrorizaba. Su corazón saltó en el pecho y algo presionó con fuerza sus pulmones. No sabía cómo conocía que el asesino estaba tratando de asustarla para que se moviera, pero probablemente era cierto, Y mientras que no creía que el entrenamiento de Flame hubiese incluido la escuela de francotiradores, Gator apostaría su cabaña a que el asesino sí.

- ¡Cómo! Yo nunca entro en pánico,

Esperaba estar en lo correcto. Jugar al gato y al ratón con un asesino profesional requería nervios de acero. Flame sabía que el asesino tenía al alcance el lugar donde había caído. Si conseguía tener un buen disparo, estaba muerta. Le tomó un montón de valor permanecer quieta mientras un rifle de largo alcance estaba apuntándola. Los francotiradores no fallaban. Conocía todas las probabilidades. Donde muchos soldados disparaban cientos de rondas en una batalla, un francotirador usaba uno de tres tiros para matar.

La lluvia caía del cielo, a través de las copas de los árboles, tan pesada que oscureció la visión. El agua ayudaría a borrar las huellas cuando esto llegara a aclararse, pero también proporcionaba un conductor del sonido. Se quedó en silencio y envió su sonar, usando ecolocación

[12] en un intento de fijar la localización del francotirador. El hombre estaba oculto en la red de las raíces de los árboles. Gator deseó que Flame permaneciera quieta mientras se abría paso entre las cañas y el barro hacia el último punto conocido donde su adversario había estado.

Se escabulló por una depresión llena de agua antes de darse cuenta de que estaba hecha por el hombre, estrecha con el suficiente espacio para que un hombre se tumbara en ella. Se congeló. Tenía que estar casi encima del francotirador. Cuidadosamente, sólo permitiendo que sus ojos se movieran, registró la zona a su alrededor, dividiendo cada sección del terreno. Apenas permitió a su respiración escapar, esperando algo, cualquier cosa que le indicará la posición del francotirador.

El tiempo se arrastraba. La lluvia caía. Gator sentía el ritmo del pantano ahora, el hormigueo de los insectos y el susurro de movimiento cuando las ranas y los lagartos salían al descubierto para conseguir una comida rápida. Su mirada vigilante recorría el terreno una y otra vez. El tronco a su izquierda se había agrietado, podrido por la edad y era la casa de varias formas de vida. Un pequeño lagarto verde pasó hacia el tronco en pequeñas paradas y arranques, corriendo hacia delante y abruptamente se paró antes de subir a un ligero montículo.

El aliento de Gator se quedó atascado en su garganta. Ese montículo, no a más de diez pies de él, era el francotirador. No se había movido, tumbado completamente inmóvil, cubierto de cañas y barro, parecía parte del paisaje. Si giraba la cabeza y miraba, sería capaz de ver a Gator ya que sólo la cabeza de Gator y la camisa estaban camufladas. Sus vaqueros estaban embarrados, pero de ningún modo a una distancia tan corta, no podría evitar ser detectado. No tenía un arma, lo que significaba que tendría que usar el cuchillo y eso significaba no ser detectado hasta que estuviera dentro de su alcance.

- ¿Qué esta mal? -oyó la ansiedad en la voz de Flame claramente.

- Nada. Mantente agachada.

- El ritmo de tu corazón me llega a través del suelo. No me digas nada. Ponme al corriente. No soy ninguna mariquita que no pueda asimilar las malas noticias.

No, no lo era. Se había enfrentado a las malas noticias la mayor parte de la vida.

- No, eres impulsiva y podrías conseguir que te matasen.

- Sé que la comadreja de Whitney me quiere viva. Dímelo sin rodeos. Necesito saber qué está pasando.

Sopesó sus opciones. Sólo tenía una oportunidad con el francotirador. Ella tenía que conocer el peligro.

- Está a unos pies. Si gira la cabeza, me verá. No te muevas, Flame. Este tipo sabe lo que está haciendo. No ha movido ni un músculo y tiene su ojo en la mira todo el tiempo.

Hubo un pequeño silencio. Se encontró conteniendo el aliento.

- Raoul, Estaré de verdad enfadada contigo si revientas esto y te matan.

- Ahora, cher, decídete. Pensé que me querías muerto.

- No has tenido tiempo para contratar un seguro de vida para el bebé y para mí.

- No me va a pasar nada.

Flame estaba en silencio de nuevo.

- Puedo matarle usando el sonido. Es arriesgado, pero mejor que, que arriesgarse…

- ¡No! -forzó calma en su voz. Era perspicaz. Le había revelado mucho, pero no importaba. No iba a arriesgarse. No dejaría que se arriesgara-. No. Lo haremos a la manera antigua.

- Considéralo. Durante cinco segundos usaré el sonido para mover las cañas de mi derecha.

¿Había alivio en su voz? No podía decirlo.

- Maldita sea, no.

- Maldita sea, sí. Es suficiente para preocuparlo de que esté en movimiento. Estará concentrado en mí y eso te dará una oportunidad. No soy lo suficientemente estúpida para que consiga un disparo sobre mí -había determinación en su voz-. No puedes tener los dos caminos. O usamos el sonido o aprovechamos la oportunidad juntos.

Gator contó hasta cinco y propulsó su cuerpo hacia delante a través del barro usando los codos. Silenció el sonido de succión mientras el barro se impregnaba por su cuerpo en un intento de mantenerlo en el lugar. Ganó dos pies. Un poco más y podría lanzarse contra su objetivo. Tendría que ponerse de cuclillas para un ataque completo, saltando la distancia antes de que el francotirador pudiera girarse y tener un tiro claro.

La segunda vez se impulsó hacia delante sólo para ver al francotirador moverse ligeramente, encorvando el hombro.

- Va a disparar

Envió la advertencia a la vez que el arma explotó. El francotirador rodó a su izquierda, se puso de rodillas, el rifle al hombro para un segundo disparo. Gator saltó más que agradecido por su realzamiento físico que le permitió chocar contra el francotirador, tirándolo de cara al barro.

El hombre debía haber sentido su presencia en el último segundo porque trató de girar, tratando de mantener el rifle fuera del barro. Gator dirigió su cuchillo al lado del hombre justo cuando el tirador golpeaba la culata del rifle contra la cabeza de Gator. Por un momento, todo se desvaneció. El tirador le empujó, pero Gator cogió el rifle, resistiendo y pateando la entrepierna del otro hombre.

- ¡Flame! ¿Estás herida? -se sentía desesperado, necesitaba consuelo, necesitaba oír que estaba viva y bien, mientras que estaba luchando por su propia vida. El tirador luchó salvajemente, el miedo y el enfado le dieron fuerza mientras luchaban por la posesión del arma. Contéstame.

- Estoy aquí -le llamó Flame mientras se levantaba del barro. La tierra mojada la succionó, tratando de mantenerla en su lugar y su pierna estaba palpitante y dolorida mientras trataba de levantarse. Gator había tirado el rifle de las manos del tirado y fue volando lejos de ellos. Ambos hombres sacaron sus cuchillos y empezaron a dar vueltas.

Se arrastró fuera del barro, obligando a su pierna a trabajar cuando se torció bajo ella. No importaba, nada importaba mientras consiguiera el arma. Gator saltó hacia atrás evitando la hoja del cuchillo del francotirador por un pelo, amagó con su mano derecha, y se movió, atacando a muerte con la mano izquierda. Flame se lanzó al aire, aterrizando pesadamente al lado del arma, cayendo mientras su pierna se colapsó bajo ella, pero cogió el rifle y lo llevó hasta el hombro. El tirador tropezó hacia atrás con el cuchillo de Gator en su corazón. Cayó despacio, aterrizando boca arriba en la lluvia, los ojos abiertos con sorpresa en su cara.

Gator se giró y la miró. Su mirada se adhirió a él. Parecía agotada. Golpeada. Sorprendida. Ambos escucharon el acercamiento de un vehículo de cuatro ruedas, pero no apartaron la vista el uno del otro. Gator caminó hacia ella y la levantó sobre sus pies. Ella tropezó, careciendo de su gracia habitual y la cogió de los brazos, estabilizándola, entonces estiró la mano para limpiar el barro de su cabello. Mechas de cabello marrón y rojo recorrían su pálida cara mientras la lluvia trataba de lavarla.

- ¿Planeaste esto? -su voz fue baja, apenas discernible, pero su mirada permaneció centrada en él. Firme. Exigente. Había dolor allí. Pena. Traición. Todo mezclado junto y le dolió por dentro que pudiera pensar que había tomado parte en la muerte de Burrell. Su cuerpo temblaba casi incontrolablemente a pesar del calor y de la lluvia.

Gator aspiró, sus dedos se cerraron en dos puños apretados.

- ¿De qué demonios me estás acusando?

Ella sacudió la cabeza.

- Estoy preguntando. Dime la verdad. Necesito la verdad -sus brazos se extendieron en un semicírculo para abarcar el pantano-. ¿Hiciste esto? ¿Lo preparaste?

El SUV dio un frenazo y Wyatt e Ian saltaron fuera, mirando alrededor a los hombres muertos, entonces a la pareja, pero no se acercaron a ellos. Algo en la manera en que Gator y Flame estaban juntos, uno protector, el otro frágil, pero ambos pareciendo combativos, advirtió a los dos hombres que se mantuvieran alejados.

- Maldita sea, Flame. ¿Me estás preguntando si maté a Burrell? ¿El amigo de Grand-mère? ¿Mi amigo? ¿Qué motivo posible podría tener? -reclamó Gator.

- Un ejercicio de campo para ver si trabajamos bien juntos. Si hiciésemos lo que Whitney nos creó para hacer. Lo hicimos, lo sabes. Realizamos una misión de combate perfecta.

- Mantente fuera de este infierno. Ve con Wyatt y quédate con Nonny hasta que pueda volver a casa -se pasó una mano por el cabello -. Es un infierno el asunto del que me acusas, Flame, cuando te he salvado la vida. Tienes una verdadera destreza para meterte bajo mi piel.

- Necesito oírtelo decir.

- ¿O qué? ¿Vas a poner un cuchillo contra mi garganta? No puedes estar aquí cuando vengan a limpiar, tengo que asumir la responsabilidad de esto. No voy a permanecer aquí defendiéndome ante ti -se acercó, agarrando sus brazos, le dio una pequeña sacudida antes de que pudiera pararse-. Estás siendo totalmente irrazonable e ilógica… -su voz se apagó. ¿Lo era? ¿Podría decir con certeza que alguien no había tendido una trampa para analizar sus habilidades? El francotirador había tenido una habilidad excepcional. Dejó caer sus brazos, de repente cauteloso, mirando la zona-. Maldita sea, ahora me tienes pensando en teorías conspiratorias.

- Al menos estás pensando. No puedo quedarme con tu abuela. No discutas conmigo, no puedo. Encontraré algún lugar, un motel, una habitación, no importa. No estoy siendo difícil, necesito espacio. Tiempo de inactividad. Sabes a lo que me refiero.

Lo hacía. No le sentó bien, pero sabía exactamente a que se refería.

- Tengo una cabaña en el bayou. Está lejos de cualquier cosa. Haré que Wyatt te lleve allí -se giró lejos de él, pero Gator cogió su brazo-. Espero que estés allí.

- Te he oído. No es como si tuviera muchos lugares donde ir.

- No lo hice. Me refiero a tender una trampa. No era un ejercicio de campo del que supiera algo. No tengo ni idea que quienes son esos hombres y quién los envía, pero lo averiguaré. No hice esto, Flame.

- Sólo por curiosidad, ¿a quién has llamado para que te ayude con la limpieza? Apostaría que no era a las autoridades locales. Llamaste a Whitney, ¿verdad?

Lamentaba que no pareciera enfadada, De hecho, parecía cansada, agotada, hasta derrotada.

- No a Whitney, a Lily.

Se encogió de hombros.

- Es lo mismo, Raoul. Si hablas con uno, estás hablando con el otro, solamente no puedes admitirlo.

Se estiró para quitar el barro de su cara, un toque gentil, casi tierno. Flame se alejó, empujando su brazo, su mirada saltó primero a Wyatt y luego a Ian.

- No -su susurro apenas alcanzó sus oídos-. No puedes ser agradable conmigo ahora mismo. No sobreviviría -su voz se rompió y giró la cabeza lejos de él.

El dolor cortó a través de su corazón. Parecía rota, tan frágil que cada instinto protector que poseía se alzó para abrumarlo. Necesitaba abrazarla, consolarla.

- Flame -tiró de ella, sin preocuparse de sus ropas llenas de barro o su frágil resistencia-. Quiero ir contigo, pero no puedo. No podemos dejar un montón de cuerpos sin vida aquí fuera -ella se estremeció y la atrajo más cerca, tratando en vano de dar calor a su cuerpo. Ni aún el calor y la humedad del bayou parecían suficientes para apartar la frialdad de su piel.

- ¿Por qué? Dejaron a Burrell a los cocodrilos -su voz se rompió y agachó la cabeza, descansando su frente contra su pecho.

Gator la abrazó, sin preocuparle que Wyatt mirase a su reloj y después hacia el cielo. El helicóptero podría llegar en cualquier momento y alguien exigiría respuestas a las preguntas. Todo lo que realmente le importaba en este momento a Gator era consolarla.

- Lo siento, bebé. Je vais faire ce droit. Je jure que je ferai ce droit.”

[13]

Levantó la cabeza para estudiar su cara.

- No puedes arreglar las cosas, Raoul. No puedes traer a Burrell de vuelta. Nada puede arreglar eso.

Besó su ceja, una caricia destinada a consolar.

- Je suis desolé, le miel

[14]. Desearía poder arreglarlo. Por favor, ve con Wyatt.

Su voz tenía una ternura sexy que estuvo cerca de deshacerla. Parpadeó, consciente de su ropa mojada, del hecho que olía como el pantano, que estaba cubierta de barro, pero sobre todo de que las lágrimas brillaban en sus ojos. Miró lejos, no sabiendo que hacer o que decir. Necesitaba desesperadamente estar sola.

Sus manos cubrieron las de ella.

- Llevas guantes. Buena chica. Ian está recuperando los cuchillos y los perderemos en algún lugar en el bayou a gran distancia de aquí. No quiero que consigan rastrearte. Remplazará cualquier signo de que estuviste aquí por el suyo. Estos hombres mataron a Burrell, les perseguimos y luchamos.

Sacudió la cabeza.

- Los forenses son demasiado buenos para eso.

- No si quieren creer en lo que ven. Nuestra gente no va a dejar a los locales en esto. Diré que destrocé la moto dando patadas como un demonio al conductor. Maté al francotirador y los otros son culpables de matar a Burrell. Quiero tu nombre fuera de esto. Es más seguro para ti.

- ¿Por qué estas haciendo esto por mí?

- No me preguntes eso. No sé la respuesta. Sólo sal de aquí y ve con mi hermano -inclinó la cabeza de ella y la besó. No se preocupó de que ambos estuvieran cubiertos de barro-. No me hagas ir a buscarte esta noche, Flame.

- Ven conmigo -Wyatt sacudió su pulgar hacia el pantano-. No queremos dejar ninguna huella que no puedan cubrir. Tienes mi Jeep escondido en algún lugar. Podemos cogerlo.

- ¿Qué pasa con mi moto? -no estaba segura de que su pierna resistiese una carrera por el pantano, pero el SUV sería visto desde el aire. Ian diría que lo había conducido hasta la escena cuando Gator le llamó-. Si ellos la registran…

- La robé, ¿recuerdas? -dijo Gator-. No te preocupes, me fijé en que no estaba registrada a nombre de Iris Johnson. Nadie va a hacer la conexión, Flame.

- Lily lo hará. Whitney lo hará.

- Sal de aquí -no iba a discutir con ella nunca más. Demonios, sonaba más y más como si tuviera sentido. Frunció el ceño mientras veía a Wyatt y a Flame entrar en el pantano. Corría, pero parecía cojear. Casi la llamó pero Ian carraspeó.

- Este tío quemó sus huellas digitales. No lleva ninguna identificación, Gator. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

Gator expulsó el aire. ¿Qué estaba pasando? ¿Era posible que Flame tuviera razón y Whitney estuviera todavía vivo? Nadie había visto el cuerpo. Sólo Lily reivindicó que estaba muerto. ¿Mentiría para proteger a su padre?

Cuando estuvo seguro de que Flame no podía escucharlos, se giró hacia Ian.

- Puede haber algo de cierto en la sospecha de Flame. No podía siquiera escuchar su respiración. Sabes que puedo escuchar casi cualquier cosa.

- ¿Piensas que era uno de nosotros? ¿Uno de nuestro equipo? -preguntó Ian.

Gator se encogió de hombros.

- No tengo ni idea. ¿Hay la más ligera posibilidad que Peter Whitney esté aún vivo?

Ian se tragó su primera respuesta instintiva y pensó en ella.

- ¿Cómo demonios voy a saberlo? No había cuerpo. Desapareció y Lily le dijo a Rye que estaba conectada con él mientras estaba siendo asesinado. Supongo que es posible.

- ¿Crees qué Lily le ayudaría a desaparecer?

Ian se rascó la cabeza.

- No. De ninguna manera. Estuvo llorando por las cosas que hizo. Si está vivo no lo sabe.

Gator frunció el ceño.

- Lily es psíquica, Ian, ¿Cómo podría engañarla? Ella “vio” su muerte.

Ian encogió sus enormes hombros.

- Whitney era aficionado a la experimentación. Nadie sabía más sobre el realce psíquico que él. Experimentó en las niñas, en nosotros y al menos en otro equipo que nosotros sepamos. ¿Quién dice que no hiciera algunos experimentos sobre sí mismo?

- ¿Por qué? ¿Por qué desaparecería?

- Higgens le quería muerto. El servicio estuvo obligado a estar cerca de él. Muchos de los experimentos eran ilegales. Ni siquiera su dinero lo iba a mantener a salvo. ¿Qué mejor manera de salir de ello que “muriendo”? Tenía más dinero del que podía gastar. No habría sido difícil desviar unos pocos millones a una cuenta secreta y establecer otra residencia y un laboratorio fuera del los Estados Unidos.

- Flame piensa que está vivo. Incluso piensa que esto puede haber sido algún tipo de operación de campo para ver como trabajamos juntos.

La ceja de Ian subió.

Gator asintió con la cabeza.

- Flame, Iris, tiene la idea de que Peter está vivo y dirigiéndolo todo desde las sombras. Al principio pensaba que estaba loca, pero ahora pequeñas cosas me están preocupando. Para empezar, estoy tan malditamente atraído por ella, que no puedo pensar correctamente. No es solamente lujuria o emoción, es una poderosa combinación de ambas y bordea la obsesión. Cuando estoy con ella, haría casi cualquier cosa por tenerla, y siento ganas de matar a cualquier hombre que se le acerque. Este no soy yo, Ian, y no confió en ello. Ella tampoco. Se siente de la misma manera y piensa que Whitney logró emparejarnos de alguna manera.

- Es un poco exagerado, ¿no crees? ¿Cómo podría haber hecho algo como eso? -Ian se alejó de Gator, poniendo una pequeña distancia entre ellos en un esfuerzo inconsciente por negar lo que estaba diciendo.

- ¿De verdad? Estoy actuando de forma diferente a mi carácter. Incluso fuera de mi entrenamiento. Sé que es peligrosa, pero la conduzco directamente a mi casa. A mi familia, Wyatt y Nonny. A ti. ¿Por qué haría esto cuando cada instinto que tengo me conduce a hacer lo contrario? Tomo decisiones ilógicas a su alrededor. ¿Por qué? Porque tengo que verla. La necesidad es tan fuerte como una droga. Mira a Ryland y a Lily, y a Nico y Dahlia. Es lo mismo con ellos. Y por si no es bastante nuestros regalos psíquicos complementan al otro. Mi talento psíquico enciende el suyo. Puedo incluso amplificarla. Como un arma, los dos seríamos imparables probablemente en el entorno, donde podríamos destrozar gran número de objetivos sin ningún riesgo para los civiles. Flame piensa que Whitney hizo esto con un propósito y ahora está sentado, probándonos.

- ¿Tú que piensas?

- No sé qué demonios pensar. Había un francotirador profesional en este grupo, uno con una formación muy considerable. No venía con los demás, estaba a años luz de los demás en entrenamiento. Ninguno llevaba identificación. Sus huellas estaban quemadas. Son un montón de problemas sólo para matar a un capitán de barco de río jubilado -ladeó la cabeza a un lado, escuchando-. El helicóptero está en camino. ¿En quién confiamos, Ian?

- El uno en el otro. Como siempre hemos hecho.

- ¿Advertimos a los otros? No tenemos ningún hecho, sólo conjeturas.

- Realmente no importa si esto era una operación de campo o si era algo totalmente diferente -dijo Ian-. Los otros necesitan saber que hay una posibilidad de que Whytney esté todavía vivo.

- Entonces deberían saber que fuimos realzados físicamente así como psíquicamente.

Ian asintió.

- Sospecho que mucho más. No pensé que fuera capaz de ver a través de las paredes iba a ayudarme a saltar sobre ellas. El realce físico parecía un bonus.

- Infectó a Flame con cáncer más de una vez cuando era una niña. El realce puede producir cáncer algunas veces y quería encontrar las maneras de evitar eso. Fue usada como una rata de laboratorio. E Ian… -Gator esperó hasta que su amigo lo miró-. Nunca fue adoptada más de lo que Dahlia lo fue. Dice que si ninguna de las otras lo fue, sólo una o dos, significaría que Whitney plantó historias falsas para que Lily las encontrase. Lily tiene muchas sospechas ya.

Ian silbó.

- Nunca se me ocurriría que Peter Whitney podría estar vivo.

- ¿Comprendes lo que significaría? Está tirando de nuestras cuerdas. Tendiéndonos trampas. Todavía nos usa para sus experimentos, sólo que esta vez no lo sabemos.

- Estamos en el servicio, Gator. No es como si no esperásemos llevar a cabo operaciones de campo. Es por lo que consentimos el realce en primer lugar. Todos pensábamos que reduciríamos las víctimas y serviríamos mejor a nuestro país. Podría solamente tener a alguien siguiéndonos en las misiones y documentando lo que hacemos. Esforzarse tanto parece excesivo.

- No si quería vernos trabajando con las mujeres. Si Whitney está vivo y está dirigiendo experimentos secretos poniéndonos en otras situaciones usando a las mujeres, lo cambia todo. No nos presentamos voluntarios para esto y esto nos hace… -se calló, realmente incapaz de expresarlo con palabras sin que la bilis le subiera hasta la garganta-. Maldito hijo de puta, Ian.

- No soy una maldita víctima, si es eso lo que insinúas -respondió Ian, sus brillantes ojos verdes de repente se volvieron planos y duros.

- Sí, eso era lo que quería insinuar. ¿Piensas que somos superiores a Lily, Dahlia, Flame o las otras porque hicimos la elección? Nos presentamos voluntarios para el realce psíquico. ¿Las compadecemos?

Ian abrió la boca, luego la volvió a cerrar.

- No diría superiores. Pero la compasión podría ser verdad. Aunque cómo alguien puede compadecer a Flame está más allá de mí. Es hermosa y letal. Y sexy como el infierno.

- Gracias. No necesitas decírmelo otra vez. O pensar en ello -Gator dejó salir su aliento lentamente-. No estuvimos de acuerdo con el realce físico y tan chulo como ha sido, también significa que podríamos tener cáncer igual que Flame. Por todo lo que sé, el hijo de puta podría habernos infectado como hizo con ella. Mientras que realizaba el realce genético pudo haber estimulado una célula mutante, causó deliberadamente la mutación para entender como eliminarla. Por eso le dio cáncer a Flame y entonces lo puso en remisión un par de veces como si fuera una rata de laboratorio. ¿Quién te dice que no ha hecho lo mismo con nosotros?

Ian juró suavemente.

- ¿Cáncer? ¿Es eso verdad, Gator?

- Sí, es verdad. Lily cree que pudo repetirse en Flame. Whitney usó virus como vector para el realce. Algunas veces el realce estimulaba una célula que no debería revolver y ahí lo tienes. Cáncer. Por supuesto, Lily explica todo esto mucho mejor, pero se reduce al hecho de que Whitney usó deliberadamente a Flame para la investigación médica.

- ¿Qué hay de los niños? -preguntó Ian-. ¿Cómo sabemos que no vamos a pasarles algo?

- Exactamente. Lily dice que el dopaje deliberadamente no continuará, pero está preocupada.

- Esta preocupada de que experimentasen deliberadamente en las mujeres para ver si podía -adivinó Ian-. Porque la pregunta se le ocurriría también. Y conociendo a Whitney no estaría satisfecho hasta tener la respuesta.

- Y eso significa que las mujeres tenían que crecer y encontrar un compañero. -dijo Gator-. Si Whitney condujo algún tipo de experimento para emparejarnos, estaría en una gran posición para conseguir las respuestas.

- Si estuviera aún vivo -añadió Ian

- Exactamente. Si aún estuviera vivo.-Gator pasó una mano a través de su cabello negro-. Este francotirador estaba demasiado bien entrenado para ser un civil igual que los otros. Juro que las teorías de Flame están empezando a tener más sentido de lo que quiero admitir.

- ¿Cómo consiguió Flame escapar de Whitney si no fue adoptada? ¿Y cuándo? ¿Cuánto tiempo la tuvo?

Gator sacudió la cabeza.

- No confía en mí todavía. Cree que Whitney me envió para llevarla de vuelta.

- Bien. En cierto modo eso es verdad, ¿verdad?

- No como esto -Gator miró a su alrededor-. No quiero ningún rastro que les conduzca hasta ella. Es otra arma apuntando a su cabeza.

- Entonces tenemos que hacerles creer que ibas en la moto, que lanzaste los cuchillos, y tenías el garrote. Tenemos que eliminar toda huella suya, y no tenemos mucho tiempo -estaba trabajando mientras hablaba-. Si están buscándola, Gator, y sospechan por un momento que ha estado aquí, registrarán el lugar para encontrar un cabello. Estoy dejando mis huellas y mi rastro por donde estuvo, pero necesitas estar sobre la moto. Un niño podría leer que pasó aquí. Y enviarán expertos.

- El helicóptero ya aterrizó -Gator inclinó la cabeza escuchando-. Un par de nuestros chicos, Kadan Montague y Tucker Addison están dirigiendo la misión. ¿Qué están haciendo en esta vecindad? -se apresuró a ayudar a borrar todos los signos de la participación de Flame.

- Vamos, Gator. Kadan y Tucker están con nosotros. No sospechas que son parte de la conspiración.

Gator encontró la mirada de Ian directamente.

- Sólo para estar seguros, hasta que sepamos qué está pasando, seamos cuidadosos con lo que decimos.

- Va a estar magníficamente cabreada contigo reclamando esta moto -le advirtió Ian-. Tiene una cosa con esta motocicleta.

- Bien, tendrá que superarlo. Hasta que sepamos qué está pasando. Voy a asumir que está en peligro. Tanto si a Lily o a alguien más le gusta, Flame es un Caminante Fantasma y está bajo nuestra protección.

Ian se rió mientras se giraba y caminaba hacia el pequeño claro donde el helicóptero había aterrizado.

- Estás equivocado. Esa mujer piensa que estás bajo su protección. Va a patear tu culo por esto. Estás aprovechando el hecho de que es un trozo pequeño de concha conmocionada por la muerte de Burrell. Cuando se recobre…

- Para de darme pesadillas -Gator enderezó la moto, no era una tarea fácil cuando estaba medio enterrada en el barro y la llanta delantera completamente doblada. No iba a ser fácil, de hecho, era probablemente imposible esconder que Flame había estado allí a Kadan y Tucker. Confiaba en ellos con su propia vida, pero no estaba seguro de confiarles la de Flame. No sabía cómo explicarle exactamente eso a Ian.

- Pienso que estás subestimándote -Ian sacudió la cabeza sobre su hombro, dando zancadas lejos, sus piernas largas cubriendo el terreno deprisa.

- Eso se queda corto -admitió Gator en voz alta.

Levantó la motocicleta del barro, por primera vez prestando atención realmente a la fuerza sobrehumana de los músculos en su cuerpo. Podía correr dos veces más rápido y dos veces más que antes del experimento. Podía saltar y salvar alturas impensables, pero era verdad que su tremenda fuerza lo impresionó. Se arrodilló al lado de la motocicleta y miró como si estuviera examinando el grado de inclinación y la rueda.

- Un lío agradable -saludó Kadan mientras rodeaba el Jeep-. ¿Qué demonios pasó aquí, Gator? Parece como si hubieras estado cazando -su mirada aguda estaba registrando las huellas llenas de agua en el barro.

Kadan fue entrenado en la Fuerzas Especiales, donde sirvió un par de años, se unió al FBI, y tenía la reputación de resolver los casos de asesinato más difíciles. Se ofreció voluntario para unirse al equipo psíquico y se entrenó con el resto de ellos cuando lo reclutaron. Era comúnmente conocido que Kadan había estado mucho más dotado antes del realce que el resto de los Caminantes Fantasmas.

- Cuatro hombres mataron a un capitán de barco local jubilado. Era un buen amigo mío. Le conocía desde que era un crío. Le cazaron en su isla, le asesinaron y lanzaron su cuerpo a los grandes cocodrilos, hundiéndolo con peso para que nadie lo encontrase. Entonces quemaron su bote. Burrell no era un alborotador, sólo un hombre agradable que merecía un infierno mucho mejor que esto.

Los duros ojos azules de Kadan nunca abandonaron la cara de Gator.

- ¿Y tropezaste con ellos después?

Gator asintió.

- En realidad iba a la casa barco, había aparcado la motocicleta que estaba usando cuando escuché los disparos que venían de la isla.

Kadan miró el Jeep aparcado cerca del árbol, en el cuerpo del hombre con un cuchillo enterrado hasta la empuñadura en la garganta y el conductor golpeado, su arma yacía a su lado.

- Perdiste el temperamento, Gator.

Detrás de él, Tucker Addison resopló

- Dirías que lo estás subestimando. Esta es una zona de guerra. Y no destrozaste tampoco mucho tu motocicleta.

Gator no se partió de risa. No tenía ganas de reírse. Había perdido su temperamento y era algo peligroso. Y había sido el único. Flame había mostrado contención. No parecía mucho con cuatro hombres muertos en el pantano, pero pudo haber aplastado todo en un radio de cinco millas si no se hubiese disciplinado lo suficiente para enfocar sólo a los cuatro asesinos.

Agachó su cabeza, el recuerdo de su propia pérdida de temperamento, su propia falta de disciplina en la vida se vertía sobre él antes de que pudiera pararlo. El golpe se sintió como un puñetazo en el estómago y se ahogó en la vergüenza y culpa. Tuvo que girarse lejos de Kadan y sus ojos que todo lo veían. No podría volver a mirar a un Caminante Fantasma, no directamente a los ojos, cuando recordaba los primeros sucesos de su entrenamiento. Cerró de golpe la puerta a los recuerdos desagradables de la manera que siempre lo hacía, pero se preguntó cuántos recuerdos desagradables tenía Flame. Era otro hilo que los ataba juntos.

Sin pensarlo conscientemente, su mano acarició el asiento de la motocicleta. Sólo fue consciente cuando sintió la mirada de Kadan siguiendo el movimiento. Bruscamente quitó la mano.

- No podía dejar que se escapasen, Kadan. Estaban gritándose y les seguí. Luchamos y murieron.

- Suena bastante simple, ¿verdad, Tucker? -preguntó Kadan

Gator le miró.

- Tuvieron su oportunidad conmigo. El tío grande de allí -gesticuló con su pulgar hacia el francotirador-, estuvo cerca de matarme.

- ¿Trataste de cogerlos? -Kadan miró fijamente el Jeep y al hombre muerto con el cuchillo que sobresalía de su garganta.

- Había cuatro hombres y no dijeron exactamente que se rendían.

Los agudos ojos de Kadan se deslizaron sobre él.

- No con un cuchillo sobresaliendo de su garganta. ¿Por qué no me estas diciendo la verdad? ¿Qué pasó aquí?

- ¿Por qué estas en Nueva Orleáns? -contestó Gator-. Lo último que escuché es que te estabas recuperando de una misión y que estabas de vacaciones por un tiempo.

La tensión se disparó. La lluvia caía. Los ojos azules de Kadan se enfriaron, volviéndose más grises que azules.

- ¿Qué demonios pasó aquí, Gator?

Tucker se colocó al lado de Kadan, sus rasgos duros y quietos. Ian se desplazó hasta que estuvo hombro con hombro con Gator, encarando a los otros dos Caminantes Fantasmas.

El teléfono móvil de Kadan sonó. Dejó que sonase dos veces antes de sacarlo y lo abriera.

- Hazlo rápido. Estoy en medio de algo.

- Dime que está pasando allí, Kadan -la voz de Lily pudo oírse claramente-. ¿Tiene algo que ver con Flame? ¿Con Iris Johnson?

- Por lo que sé, Gator vino aquí a encontrar a Joy Chiasson. No sé nada sobre la mujer Johnson. No sé si esto está relacionado con la desaparición de Joy o no, pero cuatro hombres, uno sumamente experto y definitivamente entrenado por los militares, probablemente para operaciones especiales, por las pruebas que veo, asesinó al hombre mayor, un amigo de Gator. Esto es de lo que va, ¿conoces a alguien que controle un campo de operaciones por aquí, Lily?

- Lo encontraré. ¿Está todo el mundo bien?

- Todos los chicos buenos. Todos los malos están en el infierno -Kadan colgó, se metió el teléfono en el bolsillo, y miró directamente a Gator-. Esto es sobre Flame, ¿verdad? La encontraste.

Otro silencio cayó sobre ellos de modo que la lluvia parecía ruidosa mientras caía sobre ellos. Gator se encogió de hombros.

- Está aquí en Nueva Orleáns. Se estaba quedando con Burrell en la casa barco.

- ¿Piensas que era a por quién iban? -Tucker gesticuló hacia los hombres muertos-. No crees que fueron enviados para asesinarla, ¿verdad? ¿Quién sabría acerca de ella? ¿Quién los mandaría? ¿Y por que habría un hijo de puta tan entrenado como nosotros y más probablemente realzado psicológicamente?

- Piensas que Whitney está vivo -Kadan lo hizo como una declaración.

Gator sacudió la cabeza, una sonrisa leve, sin sentido del humor tiró de su boca.

- Eres bueno, Kadan, y ni siquiera me has tocado. Sí, creo que el bastardo debe estar vivo. Y creo que debe estar tendiéndonos trampas para ver como respondemos en el campo con las mujeres en las que experimentó.

Kadan frunció el ceño, pensando en ello.

- Nadie vio el cuerpo. Supongo que es posible. Pudo haber engañado a Lily y tenderle una trampa para que trabaje por él -miró a su alrededor con ojos sospechosos-. Gator, no piensas que Tucker y yo somos parte de ese equipo, ¿verdad?

Gator pasó una mano embarrada a través de su cabello despeinado.

- No sé en qué demonios estoy pensando. ¿En quién puedo confiar cuando su vida está en peligro? Lily la quiere de vuelta pero no puedo forzarla exactamente para que vuelva cuando siempre ha conocido allí el dolor y el sufrimiento. No confía en Lily.

- ¿Qué hay de ti, Gator? ¿Confías en Lily?

- Bien, esa es la cuestión, ¿verdad?

Capítulo 10 XE "Capítulo 10"

Flame estaba llorando. El vientre de Gator se contrajo. El sonido era suave y apagado, probablemente por una manta, pero podía oírla incluso a través de la lluvia palpitante y eso rompió su corazón. Ató su esquife en un poste a un lado del deslizador y saltó a la orilla. La tierra era esponjosa y sus botas se hundieron un par de pulgadas en el barro. En su vida, nunca había imaginado que el sonido de una mujer llorando silenciosamente iba afectarle de la manera en que estaba haciéndolo. Debería haber venido con ella inmediatamente en vez de tomarse tiempo para ducharse y coger algunas provisiones.

Hizo una pausa fuera de la puerta. ¿Qué iba a decirle? Kadan, Tucker e Ian habían estado de acuerdo con él en que era posible que Peter Whitney estuviera todavía vivo. No tenían ni idea de por qué había sido asesinado Burrell. Si el francotirador obviamente realzado no hubiera estado con el resto, Gator nunca habría sospechado que la muerte de Burrell había tenido que ver con Flame o con los Caminantes Fantasmas, ahora ya no lo sabía.

El otro Caminante Fantasma estaba con su abuela y se sentía bastante mejor sobre su protección después de la muerte de Burrell, especialmente cuando necesitaba estar con Flame. Una ducha le había ayudado a aplazar el agotamiento por un pequeño tiempo mientras empaquetaba unas pocas provisiones, pero estaba sintiendo los efectos de la fatiga psíquica y física.

Gator empujó la puerta abriéndola para ver a Flame justo enfrente, apoyándose contra la pared, un cuchillo para lanzar en la mano. Parecía como si hubiera estado llorando por horas, pero le hacía frente con determinación. Su cabello estaba todavía húmedo de la ducha y llevaba vaqueros que eran muy grandes y una camisa a cuadros de hombre demasiado grande que reconoció que pertenecía a Wyatt.

- Estoy solo -le aseguró

La tensión salió de ella y se relajó visiblemente. Al menos no le había lanzado el cuchillo. Era algún progreso.

- ¿Qué averiguaste?

- No mucho. Un par de hombres de mi equipo aparecieron y nos ayudaron a Ian y a mí a limpiar las cosas. Burrell ha sido declarado desaparecido y le dije a la policía que estuviste con mi Grand-mère y conmigo toda la tarde y cuando volvíamos, escuchamos los disparos que venían de la isla y mientras investigábamos los disparos, alguien incendió la casa barco. Me atuve a la verdad tanto como fue posible.

Las lágrimas brillaron en sus ojos otra vez.

- No puedo creer que esté muerto. Que alguien le haya asesinado. Todo lo que quería hacer era vivir en los muelles y escuchar la música del bayou mientras fumaba su pipa. Nunca hirió a nadie en su vida. No es justo, Raoul. Esto no es justo.

- No es justo -estuvo de acuerdo, el nudo en su garganta amenazó con ahogarlo.

- Le dejamos allí en el agujero del cocodrilo

- Hubiera querido que te cubriéramos. No sabemos con quién estamos tratando todavía, Flame. Iba a rastrear para los forenses mañana si no lo hubieran comprendido. Ha estado lloviendo pesadamente y la lluvia puede haber borrado la mayor parte de las pistas. La isla de Burrell está a una buena distancia de donde derribamos a los asesinos y nada los conducirá a la reserva. Los cuerpos se han ido. Incluso si encuentran el Jeep destrozado, ninguno de nosotros lo tocó.

Otro sollozo se escapó, pero lo contuvo, girando lejos de él.

- Odio esto. Odio estar fuera de control.

No sabía como consolarla. Extraño cuando siempre había sido bueno con las mujeres, pero ahora, cuando le importaba, no sabía la cosa justa que hacer o decir. Le frotó el brazo torpemente.

- Tienes toda la razón para llorar.

Se encogió lejos de él, mirándolo enfurecida.

- No estoy llorando.

- Cher -su tono fue increíblemente tierno y sus ojos se llenaron de nuevo de lágrimas. La vio secárselas con el dorso de la mano-. Está bien llorar. Es bueno llorar.

- No, no lo es. ¿Por qué dice la gente eso? Llorar es una completa pérdida de tiempo. No sirve para nada. Tu cara se hincha y se pone roja. Tus ojos queman y consigues un dolor de cabeza del demonio. ¿Llorar traerá de vuelta a Burrell? -se hundió en la cama, con la espalda contra la pared, encogiendo las rodillas-. Lloré de vez en cuando, después aprendí a estropear las cámaras y grabadoras de Whitney. No me hizo bien. No me sacó de la jaula en la que me puso. No hizo una maldita cosa excepto darle satisfacción cuando lo averiguó. No estoy llorando.

Gator empujó la bolsa, que reconoció de la primera noche que se encontró con Flame, a la esquina de la cabaña fuera del camino antes de quitarse la camisa y lanzarla sobre el respaldo de una silla. Sacó una botella de agua de su mochila-. Aquí, bebe esto.

- Gracias -tomó la botella, mirándolo mientras tiraba de las botas y las lanzó a la esquina de la habitación a lado de una bolsa grande-. No voy a dormir contigo así que puedes coger la cama. Puedo dormir en el suelo.

Gator se sentó a su lado. Ella se estremeció cuando golpeó su pierna.

- Ni te he preguntado ni voy a seducirte. No. Sabes, no funcionaría.

- Ibas a preguntarme. Y la seducción no habría funcionado.

- No iba a intentarlo -repitió

Ella frunció el ceño.

- ¿Por qué no? ¿Qué está mal conmigo? Pienso que lo intentarías con un caimán, ¿por qué no conmigo?

- ¿Un cocodrilo? Fije los límites a los reptiles.

- Bien, lo retiro. ¿Por qué no vas a tratar de seducirme?

Él alzó las cejas.

- ¿Quieres decir por qué no voy a seducirte? Grand-mère crió a un caballero. Te enfadarías mucho conmigo por aprovecharme de ti justo en este momento. Ambos podemos dormir en la cama y me portaré bien.

Su mirada se movió sobre su cara.

- Pero habrías tratado de seducirme si no me enfadase, ¿correcto?

- B-i-e-n -habló arrastrando las palabras-. No sé si lo habría hecho o no. Tienes cosas como cuchillos.

Ella le hizo cara.

- Te gustan mis cuchillos y sabes que lo hacen. Te excitas cada vez que piensas en ellos.

No negó lo obvio.

- ¿Me lanzaste uno la otra noche después de que abandonaras el club? Las mentes investigadoras quieren saber.

- ¿Lanzar? ¿Es lanzar una palabra

[15]?. No hago lanzamientos de cuchillos; los lanzo con una exactitud mortal. Si te lanzara un cuchillo, estarías en el fondo del bayou. En realidad, salvé tu culo -limpió sus ojos otra vez, tomó un trago de agua y enroscó el tapón de nuevo en su lugar.

- ¿Qué demonios significa eso?

- Eso quiere decir que no eres el Señor Invencible que te gusta pensar que eres. Conseguiste que alguien se volviera loco contigo la otra noche y estaba lo suficientemente bebido, y quiero decir lo suficiente, para tratar de eliminarte. Has crecido satisfecho y la autocomplacencia puede acabar con tu vida.

- ¿Estabas siguiéndome?

- Soy una canguro. Tú, tu hermano y tu amigo borrachos e idiotas. Alguien tenía que hacerlo y no vi a nadie más ofrecerse. Personalmente, creo que no tienes todos esos amigos.

- Era Vicq, ¿verdad? Esperó su oportunidad y lanzó el cuchillo.

Se encogió de hombros.

- Estaba bastante segura que no iba a alejarse tranquilamente. No es del tipo tranquilo. ¿Sabes que se citó con Joy? Salieron un par de veces. Ella cortó cuando él le puso un ojo morado por mirar a otro hombre.

La cólera se agitó cerca de la superficie.

- ¿Cómo demonios averiguaste eso? Si Wyatt lo hubiera sabido, habría estado cazando a Vicq.

- La palabra es, alguien está asustado del hombre.

- Yo no.

- Que es por lo que estaba haciéndote de canguro -le envió una mirada de censura-. Sólo porque estás realzado no significa que no puedan matarte. Lo subestimaste porque no tiene entrenamiento de combate. Es peligroso, Raoul, y deberías haberlo sabido. Puedo verlo en sus ojos. Le gusta la violencia y se escapa con ello. Apuesto que es muy abusón con las mujeres por lo general. Va a golpear a su esposa y niños, y tendrá peleas todo el tiempo esperando herir o hacer algo peor a los hombres con los que escoja pelear. Le gusta. Le gusta herir gente y probablemente a los animales también.

- ¿Cómo averiguaste que salió con Joy?

- Hablé con su madre. Me dijo que Joy vino a casa llorando y tenía un cardenal en la cara. No querían que su padre o sus hermanos lo averiguaran porque Vicq tenía tan mala reputación. La madre de Joy se lo mencionó a la policía pero ellos nunca le hicieron preguntas.

- No estaba en el informe policial, leí el informe.

- Qué sorpresa. Dijiste que el apellido de Vicq era Comeaux. ¿Te diste cuenta del apellido del oficial de policía en el informe? Todos son parientes de todos.

Gator juró suavemente en cajún.

- Debería haberme dado cuenta. Por eso Vicq Comeaux es en realidad un sospechoso. No has tratado de hacerle preguntas, ¿verdad?

Frunció el ceño ante la aspereza de su voz.

- No soy tan estúpida. No pienso que nadie le sacara algo preguntándole, y seguramente no una mujer. La mejor manera es que alguien se emborrache con él y cuente basura sobre las mujeres. Va a jactarse.

- Sabes mucho de la gente, ¿verdad?

- Es una técnica de supervivencia. Lo aprendí pronto. Whitney era un demonio de profesor -giró la cabeza lejos de él, pero no antes de que viera el dolor en sus ojos-. Mi apuesta es por el novio, el hijo de Parsons -continúo ella, apoyó la cabeza contra la pared y estiró la pierna derecha delante de ella-. Algo no está bien con él.

- Tengo el mismo sentimiento. Quítate los vaqueros.

Su mirada saltó hacia la suya, manteniéndosela.

- Dijiste que no ibas a intentar nada.

- No lo estoy haciendo. Por Dios, mujer, eres hermosa, pero no te hagas ilusiones. No estoy detrás de tu cuerpo. Estoy detrás de tu pierna. Es sólo una parte del cuerpo.

- Estás también detrás de mi cuerpo. Hay calor en tus ojos y -ella agitó las manos alrededor- pruebas en otra parte.

Él se inclinó cerca hasta que su aliento fue caliente sobre sus labios.

- Te diré un pequeño secreto, cher. Soy un hombre. Cuando estoy cerca de ti, va a haber muchas pruebas de que te deseo. Ahora deshazte de los pantalones. Quiero ver tu pierna.

- No voy a enseñarte mi pierna.

- ¿Tienes idea de lo testaruda que puedes parecer? Nuestros hijos mejor que nunca me den esa mirada, aunque no me importa si te la dan a ti. Te lo merecerías.

- ¿Dónde esta mi motocicleta?

Él gruñó y se echó hacia atrás, las manos detrás de la cabeza.

- No me preguntes preguntas que van a conseguir que te enfades. Estás tratando de evitar desnudarte para mí y no va a funcionar. Voy a mirar tu pierna así que también puedes acabar y quitarte los malditos vaqueros. De todas formas son demasiado grandes para ti.

- No tengo nada que ponerme. Mis ropas estaban en la casa barco de Burrell.

La pequeña parada en su voz hizo que su estómago diese un vuelco.

- No empieces a llorar otra vez. No puedo soportarlo.

- Acabas de decirme que era bueno para mí.

- Estaba siendo un hombre y consolándote. Ahora sólo es el instinto de conservación. Te compraré ropa mañana. Puedes tener diez pares de vaqueros por todo lo que me importa.

Una débil sonrisa curvó su boca.

- Estás loco, ¿lo sabes?

Siguió mirándola de forma significativa.

Flame dio un suspiro.

- No llevo ropa interior. No iba a llevar la de tu hermano. Mi pierna esta dolorida. Le di una patada al conductor para hacerlo estrellarse. Bien… -trató de explicarse-, esperaba romperle el cuello y eliminarlo totalmente.

Él alcanzó la pretina de sus vaqueros.

- Vamos a tener que hacer algo con ese temperamento tuyo. No puedes ir por ahí matando gente porque te toquen los cojones, ni incluso cuando tienes razones para tocar los cojones. Sus dedos rozaron la piel desnuda. La piel suave. Su vientre era firme, pero tan malditamente suave que quiso inclinarse hacia delante y presionar su boca contra él.

Se puso rígida, sus manos cubrieron las de él, parando el movimiento pero sujetando sus dedos contra el estómago. Pudo sentir el temblor que la atravesó.

- Lo haré por mí misma.

- Y yo que estaba teniendo tanta diversión.

- Mira para otro lado. No pretendo ser un show para ti, pervertido.

Cerró los ojos obedientemente y se tumbó en la cama otra vez, de repente cansado. Había sido un día largo y frustrante. Tenía más preguntas que respuestas. Burrell estaba muerto. No estaba más cerca de encontrar a Joy Chiasson de lo que lo estaba el día que llegó a Nueva Orleáns, y estaba seguro de que cuando Flame se quitase los vaqueros, y tuviese una buena mirada de su pierna herida, no le iba a gustar lo que iba a ver.

Se movió contra él mientras arrastraba los vaqueros. Dos veces pudo escuchar escapársele un grito sofocado mientras trataba de ser cuidadosa quitándose la prenda. Abrió los ojos mientras se envolvía en una sábana.

- ¡Fils de putin

[16]! -se inclinó más cerca para inspeccionar su pierna-. ¡Maudit

[17]!

- Estás mirando.

- Demonios sí, estoy mirando.

- Para de jurar. No esta tan mal. Unos pocos moratones y una pequeña hinchazón. ¿Qué esperabas? La moto iba rápido, tanto como el Jeep y le pateé tan fuerte como pude. No fue todo tan suave cuando aterricé tampoco.

- ¿Cómo lograste volver a través de los pantanos sobre esa pierna? Corrías a más no poder, te vi.

Se encogió de hombros.

- Averigüe hace mucho tiempo que puedes aguantar cualquier cosa si tienes que hacerlo. Whitney no me derrotó, Raoul, aprendí muchas lecciones muy valiosas -lo miró directamente a los ojos-. No va a recuperarme. Prefiero morir. Si tú o cualquiera lograra llevarme allí, derribaría su casa y a todos en ella. Lo haría. Piensa en ello largo y tendido antes de decidir tratar de llevarme de vuelta.

Bajó la mirada a su pierna amoratada. Desde la rodilla hasta la cadera, su muslo estaba negro y azul con feos moratones que podrían indicar un derrame interno.

- Fils de putin -juró de nuevo por lo bajo, sus manos fueron a su pierna, levantándosela sobre su regazo como si pudiera eliminar el dolor mágicamente.

- ¿Estás escuchándome?

- Te oigo. Necesitas ver a un doctor, Flame

- Lo pensé. No puedo pasar por eso otra vez. Realmente lo pensé.

- Lo sé. ¿Qué demonios vamos a hacer con tu pierna? -su palma acarició hacia abajo su piel, su toque ligero como una pluma, apenas allí, pero lo sintió hasta los huesos-. Te voy a llevar con Grand-mère. Conoce al treateur, el curandero. Han sido los mejores amigos por años.

- Llévame mañana. No puedo estar alrededor de nadie esta noche -su pecho dolía. Sentía como si alguien hubiera dejado caer un peso de cien libras sobre ella. Una parte suya quería gritar y gritar, otra quería inundar el mundo con lágrimas, pero su peor parte, algo frío, oscuro y feo, quería ir de caza-. ¿Le has dicho a Lily que me encontraste? Te envió detrás de mí, ¿verdad? Si tú o tu amigo le decís…

- Lily no sabe que hemos tenido ningún contacto. Nadie le dijo nada. Si Whitney está vivo y es consciente de tu presencia aquí, no vino de ninguno de nosotros.

Le creyó. Raramente creía a nadie, no realmente. No de todas formas. Pero con Raoul, sintió casi como si le conociese íntimamente, el Raoul real, no el que todos veían. Y que Dios le ayudase, en realidad le creía.

- Tal vez sólo estoy cansada -murmuró las palabras en voz alta.

- No hiciste esto, Flame. No causaste la muerte de Burrell.

- ¿Cómo sabes eso? Whitney es capaz de todo, incluso matar a un agradable hombre mayor sólo para conseguir los resultados finales de su experimento. Debe haber cambiado mucho a lo largo de los años para que pienses que no haría eso, o escondió ese lado de si mismo bien.

- No me gustaba mucho. A ninguno de nosotros. Era frío. Inhumano -la movió tan suavemente como fue posible hasta que estuvieron dados la vuelta en la cama-. Túmbate -esperó hasta que su cabeza estuvo sobre la almohada antes de echarle una manta por encima-. Nunca pude entender como Lily le quiso. No sabía que no era su padre biológico. Lo averiguó después de que muriera.

- No está muerto

- Tal vez no lo esté. Con toda honestidad, me tienes medio creyendo que el hombre está ahí fuera en alguna parte registrando cada movimiento que hacemos -Gator apagó la luz y se estiró en la cama a su lado, cuidadosamente para evitar tocar su pierna.

- Debería marcharme.

Escuchó el latido de su corazón acelerarse. Sabía que ella escuchaba el suyo también. La protesta se levantó, un fuerte maremoto de negativa. Las paredes se ondularon con un pulso bajo de desacuerdo. Puso las manos sobre las de él.

- No me voy. Tengo que averiguar quien le hizo esto a Burrell. Sólo digo que es la cosa más inteligente que hacer. Y está Joy. Alguien le hizo algo. Desearía poder pensar que está muerta, pero no lo hago.

En la oscuridad él volvió la cabeza para mirarla.

- ¿No crees que esté muerta? ¿Por qué? ¿Qué te hace pensar que está todavía viva?

Nunca se lo habría contado a nadie. Nunca. Se habría ido a la tumba y nunca se lo diría a nadie.

- Algunas veces cuando voy a lugares escucho ecos de sonidos -esperó que se riera por lo bajo. Que bromeara. Que le dijera que estaba loca.

Él curvó los dedos sobre los suyos y trajo su mano sobre su pecho, sobre su corazón.

- Continúa.

- Creo que las plantas a veces absorben el sonido. Se mantiene atrapado allí en ciertas plantas y puedo oírlo.

- ¿Crees que el sonido está atrapado en las plantas? -la almohadilla de su pulgar acariciaba ociosamente el dorso de su mano-. Lo he oído también, el eco de los gritos o las risas. El murmullo de voces. Al principio pensé que era porque mi oído era muy agudo, pero entonces comprendí que estaba escuchando algo que había tenido lugar en el pasado, minutos o meses antes. Pensé que podrían ser bolsillos en el espacio, como las bolsas de aire en un coche cuando se hunde bajo el agua. Pero el sonido se dispersa. Esto no tenía ningún sentido para nada. Pero las plantas no tienen orejas. ¿Cómo demonios oirían?

- El eco del pasado en ciertos lugares realmente me molestó -se sorbió, todavía tratando de conseguir controlar sus emociones. Ayudaba que Gator hubiera bromeado un poco con ella, pero todavía quería llorar un río de lágrimas por Burrell. Por Joy. Por si misma. Forzó el control, queriendo compartir algo de si misma con Gator, sólo porque se preocupó lo suficiente para consolarla. La fricción ocasional de su pulgar sobre su mano debería haber sido algo trivial, pero no lo era-. Realmente consideré que tal vez Whitney había conseguido volverme loca, pero entonces recordé que había pasado un par de veces cuando era verdaderamente joven, antes de que comprendiera que monstruo era realmente, por eso hice alguna investigación. Anoté cada vez que oí los sonidos y traté de recordar cualquier cosa que hubiera alrededor de mí entonces. La única cosa que cada incidente tenía en común era que había plantas allí. No una planta sola, sino un gran grupo de plantas.

- Nunca pensé en las plantas. ¿Cómo oirían las cosas?

Era sumamente consciente del pulgar en su mano, acariciándola hacia delante y hacia atrás. No era sexual. Casi lamentaba que no lo fuera. Había comodidad, una intimidad, el pequeño gesto que la ataba a él donde cualquier otro toque debería haberla alejado. Miró al techo, sorprendentemente estaba hablando de las cosas que le importaban, revelando secretos que nunca se había atrevido a decirle a otra alma, cosas que nunca quería decirle a otra persona.

- Hay una planta asiática con las hojas transparentes llamada Hydrilla Verticillata. Debajo de un microscopio puedes ver el protoplasma moviéndose. Y antes de que pienses que soy brillante y una científica, lo busqué y alguien más había llevado a cabo el experimento. En la investigación que leí, Huxley usaba un diapasón para acelerar el protoplasma usando el sonido.

- Y esto se relaciona con las voces que oímos, ¿cómo?

- Adoro el sarcasmo en tu voz. Eres tan escéptico -se rió suavemente, un sonido pequeño que realmente contenía humor cuando dentro profundamente estaba llorando. Flame pasó un mal rato analizando por qué quiso compartir sus teorías con Gator y por qué podía hacerla reír en medio de su aplastante pena. No sabía por qué estaba bien estar tumbados en la oscuridad, su cuerpo era sólido, caliente y tan consolador que quiso agarrarle como un niño pequeño. El sonido de la lluvia golpeaba el techo y sólo añadió un sentimiento surrealista.

- Bien continúa.

- Podemos destruir cosas con sonido, ¿por qué no hacerlas crecer? Por años los científicos han creído que las canciones de los pájaros contribuían al crecimiento de las plantas, por cantar todas las canciones en las horas más tempranas de la mañana. Un físico francés dirigió un experimento muy exitoso exponiendo como las plantas respondían a las ondas de sonido. Compuso secuencias de notas musicales que ayudaban a las plantas a crecer. Cada nota era escogida para corresponder con un aminoácido de una proteína con el tono completo correspondiente a la proteína entera. Era hecho con energía electromagnética…

- Ondas de sonido.

- Exacto. También advirtió a los músicos no tocar las notas porque podrían ponerse enfermos -adoraba el sonido de su voz, el modo en que arrastraba las palabras. Podía estar tumbada en la oscuridad y escuchar la combinación de su voz y la lluvia para siempre.

- Notas tan bajas. ¿Piensas que las plantas absorben y posiblemente retienen notas de baja frecuencia en sus hojas?

- Así como sonidos acústicos altos. Como risa. Gritos. Los murmullos bajos que escuchamos y al borde de la violencia.

Él llevo su mano a la boca, sus dientes le mordisquearon con cuidado los nudillos. Pareció inconsciente de su acción, pero lo sintió hasta los dedos de los pies. Su estómago hizo una serie de pequeños sobresaltos interesantes. Trató de ser analítica con la extraña sensación, pero todo en lo que pudo pensar fue la sensación de sus dientes y su lengua en la piel.

- ¿Entonces captaste algo repitiéndose desde el pasado que tenía que ver con Joy? ¿Dónde? ¿Qué? -sus dientes pellizcaron el final de su dedo, un pequeño mordisco incitante inmediatamente fue cuando arrastró su dedo dentro del calor de su boca.

Su aliento se atascó pero no podía persuadirse lo suficiente para soltar la mano. Escuchó su corazón acelerado, pero significaba que estaba viva, viviendo, capaz de experimentar todo lo que pudiera antes de que el tiempo se agotase. Quería estar con Raoul Fontenot, esta noche, cuando su mundo otra vez se había quebrado y había fallado a otro ser humano. Quería estar a su lado y sentir su calor y su cuerpo sólido, dejarle consolarla en la oscuridad.

- Oí a Joy llorar. Pedía a alguien que no la hiciera daño. Mucho de lo que decía era muy inteligible, pero capté algo sobre que iba a divertirse con las cosas que le iba a hacer. No creo que quien se la llevara quisiera matarla, al menos no enseguida. Creo que si trabajamos lo suficientemente rápido, tenemos una oportunidad de encontrarla viva.

- ¿Pero no tienes una pista de quién era el hombre?

- Ninguna. Por más que trate de escuchar, menos me enteré. Lo esencial es que tenemos que encontrar a Joy Chiasson. No seré capaz de vivir conmigo misma si no los hacemos. Creo que está viva y pienso que está en manos de un monstruo.

- Entonces tenemos que buscar juntos. ¿Dónde escuchaste eso?

- Fuera del Huracán antes de que entrara para cantar. Estuvo allí.

- Todo el mundo sabe eso, nunca llegó a casa desde el club. No vas a volver al Huracán para tratar de tentar a cada pervertido allí para seguirte a casa.

- No estaba tentando pervertidos

- Eso era exactamente lo que estabas haciendo -sus dientes mordieron un poco más fuerte sus dedos pero antes de que pudiera protestar, su lengua se arremolinó alrededor para aliviar el leve dolor-. Estabas intentando sacar a quienquiera que cogió a Joy y hacerle venir detrás de ti. No tenías apoyo, un plan real, ninguna ayuda en absoluto.

- ¿Entonces cuál es tu gran plan? No veo que pasar el tiempo en los clubes te hiciera mucho bien. Tenías menos información que yo.

- Averigüe que James Parsons mintió como el culo a los policías. No está ni lo más mínimamente afectado por la desaparición de Joy, a no ser por la atención que esto ha atraído sobre él.

Ella dio un pequeño resoplido de puro desdén.

- No encontraste eso en el club. Te encontraste con él y discutieron.

- Brevemente. Eso fue una discusión breve. Tengo una percepción aguda cuando se trata de leer gente, cher.

- Sólo después de que dijera que era un buen sospechoso -le recordó-. ¿Hubo un fuego aquí? Tienes marcas de quemaduras sobre los alfeizares y alrededor de la puerta. ¿Qué pasó aquí?

- Dahlia estuvo aquí. Después del ataque al sanatorio, Nico, uno de los hombres de la escuadra de los Caminantes Fantasmas, la trajo aquí. Tiene ese pequeño problema con la energía aunque está trabajando en controlarlo.

Dahlia. Flame recordaba a Dahlia, una rebelde, tanto como ella. Whitney las había despreciado, incluso a edades tempranas cuando tenían apenas cinco años. Dahlia había tenido tanto dolor, meciéndose hacia delante y hacia atrás, las enfermeras le pedían a Whitney dejarla con Flame o con Lily. Cualquiera podía aliviar el dolor, pero Whitney la había aislado, igual que había aislado a Flame. Los terribles recuerdos la atestaron, recuerdos de la soledad insoportable, por miedo a la furia árida. Los recuerdos de la lenta realización de Peter Whitney, el hombre que tenía el poder absoluto sobre ella, era un monstruo. Peor, en un momento de su adolescencia cuando se había dado cuenta de que un monstruo había empezado a crecer dentro de ella. Un pequeño sonido de desesperación se le escapó. Nunca abría aquellas puertas, nunca miraba hacia atrás. Pero estaba todo allí, extendiendo la mano con uñas ávidas para aspirarla hacia abajo en un agujero oscuro que recordaba demasiado bien.

Flame arrancó su mano lejos de Gator y le empujó.

- Déjame. Tienes que irte -iba a llorar otra vez, podía sentir el nudo en su garganta, la quemazón en sus ojos y el peso presionado fuerte sobre el pecho-. Deprisa. Sal de aquí -porque si se hundía en aquella oscuridad, no podía confiar en si misma y no iba a arriesgarse a herir a Raoul.

- ¡Maudit! Para de empujarme. No me voy a ir a ninguna parte.

Enterró la cara en la almohada.

- Tienes que hacerlo. No entiendes lo peligroso que es para mí perder el control. No puedo parar de llorar y estoy tan enfadada con Whitney. Trato de no pensar en él porque no sé si puedo mantener la disciplina. Tienes que irte. Por favor, te pido que te vayas. No sabes qué he hecho. Qué soy capaz de hacer. No quiero herirte.

- ¿Piensas que eres la única persona peligrosa aquí, Flame? Soy como tú. Soy peor que tú. Me desarrolló como un arma letal y me mandó al campo para probar los resultados sin tener una pista de lo que pasaría. Fui como un buen soldadito e hice lo que me dijeron que hiciese. Maté a cinco personas. Uno era un amigo mío. Herí a otros diecinueve. Trata de vivir con eso en tu conciencia. Cualquier cosa que hayas hecho no es nada, nada comparado con eso -empujó la almohada de su cara, poniendo las manos a cada lado de su cabeza para mirar sus ojos-. Los asesiné. Los hombres que había jurado proteger. No me hables de disciplina o peligro. Sonrió, me trago la ira y me retiró de cualquier cosa que pueda hacerme perder el control. No ahora. No en este momento. Estoy aquí para quedarme. ¿Has aprendido eso? ¿Me estás escuchando? No voy a marcharme esta vez. No estoy dándome por vencido por algo que quiero tan desesperadamente como te quiero porque esos fils de putin nos hicieron esto.

Ella sacudió la cabeza, sus dedos acariciando su cara. Ligeramente. Con ternura. Había pesar en su cara.

- Incluso no me preocupa que hiciera algo para que queramos estar juntos. Eres un hombre increíble, pero eres un hombre de familia, Raoul. Sabes que lo quieres todo. Quieres una esposa y una casa llena de niños. Te lo mereces. Wyatt se casará y sus hijos y los tuyos serán todos los mejores amigos. No puedes quererme de la manera en que me estás mirando. No sabes casi nada de mí.

- Flame -había un dolor agudo en su voz. Calor. Deseo. No había querido una mujer de la manera en que la quería a ella-. No digas que no te conozco. Te he conocido desde siempre. Me ves. El yo real. Me ves donde nadie más lo hace, donde nadie alguna vez lo haría o podría. No puedes pedirme que te deje. Y lo sabes. No tienes que estar asustada o esconderte de mí.

- Tuve cáncer. No una vez, sino varias veces. No puedo tener niños, Raoul. No tengo un futuro con una familia.

- Encontraremos la manera.

- No hay una manera y lo sabes. Y Whitney no va a dejarme ser feliz incluso después. Invirtió mucho tiempo y dinero en todas las chicas que compró de los orfanatos. Y si piensas que Lily no está implicada, dime por qué no lo ha comprendido todavía. Es inteligente. Muy inteligente.

- No cuando tiene que ver con sus emociones -se inclinó hacia delante, bajando la cabeza. Sólo lo justo para acariciar sus labios con los suyos. No supo si la estaba consolando o consolándose él. Era imprescindible que la besase. Para sentir la suavidad de su boca contra la suya. Para sentir su respuesta a él, tan natural como respirar. Quería cogerla en sus brazos, sujetarla contra él y protegerla allí.

Flame le besó tentativamente, alcanzando un pequeño pero completo contacto entre ellos. Sintió el calor de su boca extendiéndose a través de su cuerpo, sólo con un toque, pero fue suficiente para calentarla, para empujar de vuelta el frío de la muerte, el dolor y el miedo de ser un monstruo. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello para empujarlo más cerca de ella.

Gator hundió su boca en el calor de la suya. Su cuerpo cubrió el suyo, una extensión lenta sobre ella, de modo que sintiera cada curva suave de su cuerpo. Sus lágrimas estaban húmedas sobre su cara y su boca estaba apasionadamente caliente.

- Para de llorar. Nada va a pasar ahora mismo.

- Tal vez por eso estoy llorando -le besó de nuevo, descansando su frente contra la suya-. No quiero ser algo como ella, tener algo en común con ella o con él.

- Flame -era una protesta, rápida, aguda y sorprendida-. No eres nada como él. Nada como Lily. ¿Por qué siempre dices eso? -alivió su peso de ella, colocándose al lado suyo, sus brazos rodeándola, sujetándola contra él cuando sintió que estaba al borde de volar.

- ¿Por qué crees que nos escogió, Raoul? Incluso entonces éramos diferentes. Podía verlo en nosotros.

- Tenías regalos psíquicos.

- Es más que eso. Era un genio insólito, Raoul. No hay un mogollón entero que no entienda. Tengo necesidad de conocimiento, lo adoro, y me lleva a alimentar esa necesidad. Tengo que tener respuestas. Soy inteligente en cada área hasta que tiene que ver con mis emociones. Es donde cometo todos mis errores. ¿Cómo lo supo? ¿Cómo averiguó mirando a los bebés que podía controlar sus vidas y quedarse con ellas para siempre?

- No podía saber eso, Flame. Y no eres nada como él. Puede haber sido inteligente, pero no he visto mucha emoción en él.

- ¿No lo hiciste? -sacudió la cabeza-. Había mucha rabia en él. Le consumió. Tenía un terrible dolor, y quería que algo y alguien alrededor de él sintiera las mismas cosas que sentía. Tenía emociones y no tenía en absoluto el control de ellas. Era lo que más odiaba.

- No pensé en ello así.

- Peter Whitney era mi enemigo. Lo estudié. Estudié todo lo que había que saber de él. Encontré cada artículo de periódico sobre sus abuelos, sus padres y sobre él. No era deseado, de la misma manera que las chicas no fuimos deseadas. Su familia era toda política y dinero. Lo tuvieron porque era esperado, no porque fuera querido. Nada de lo que hizo era lo suficientemente bueno para ellos. Fue ignorado y empujado aparte a pesar de su brillantez. Y lo odiaba. Quería hacer algo para hacerlos levantarse y hacerle caso. Tal vez quiso avergonzarlos. Comprando huérfanas en ultramar y experimentando en ellas definitivamente haría eso. Especialmente desde que sus padres desaprobaron sus creencias escandalosas cuando venía de las habilidades psíquicas. Tenía mucha rabia. Y sembró esa misma rabia en mí. En muchas de las chicas. Probablemente en todas.

- ¿Cuánto tiempo te tuvo, Flame? -sintió el aliento, se le atascó en la garganta. Se giró lejos de él, colocando su cabeza sobre la almohada, estirando su pierna magullada con cuidado, de espalda a él-. Nunca hablas de ello. ¿Por qué?

- ¿Qué hay que decir? Te tuvo, ¿verdad? ¿Hablas de lo que hizo? ¿Qué hiciste? ¿El entrenamiento que te dio? Probablemente pude haberme escapado más pronto, pero había esa necesidad terrible de más conocimiento. Hasta que comprendí que contaba con eso. Cuanto me estaba volviendo como él. Toda la rabia y todo el dolor enterrados tan profundamente que no podía encontrarlo. El foco era siempre el entrenamiento y el conocimiento.

- ¿Cómo escapaste?

De repente, como si le hubiera dado a un interruptor, ella se retiró, retrocedió físicamente, su cara cuidadosamente en blanco, sus ojos nublados e ilegibles. Soltó un pequeño suspiro forzado y se frotó las sienes como si palpitaran, apartando su cara.

- Estoy muy cansada, Raoul, necesito dormir.

Gator quiso protestar, pero pudo ver que no le serviría. Se había cerrado completamente. Besó su nuca y se tumbó escuchando el ritmo estable de la lluvia. Eventualmente su cuerpo se relajó y escuchó su suave respiración indicando que realmente se había dormido. No quería contestarle. Estaba exhausta, era verdad, pero había cortado la comunicación inmediatamente cuando le había hecho la pregunta. Había sentido su retirada inmediata. Estaba empezando a conocerla, los matices más leves, y Flame no había estado preparada para decirle cómo escapó.

Fuera de la cabaña, las ranas establecieron un coro y una vez un caimán rugió. Dentro, permaneció despierto, preguntándose cómo iba a mantener a la mujer en sus brazos, lo único que había querido, para sí mismo.

Capítulo 11 XE "Capítulo 11"

- Esayez-vous de vous echapper demoi, ma petite flamme

[18]?

Flame hizo una pausa en el acto de salir con cuidado de la cama. Debería haber sabido que lo perturbaría.

- No me escapo. Tampoco soy tu pequeña llama. Tengo un negocio esta mañana.

Gator gimió y hundió la cabeza en la almohada, los dedos alrededor de su muñeca, anclándola.

- ¿Es de mañana? Todavía está oscuro.

- Tienes los ojos cerrados. No eres una persona madrugadora, ¿verdad?

- Podría serlo si te acurrucas conmigo -dijo esperanzado.

- No me acurruco. No sé cómo -se inclinó y presionó un beso sobre su frente-. Gracias por lo de anoche. Generalmente no soy tan lamentable.

- Llorabas por Burrell. Eso es humano, Flame. Eres humana, ¿verdad? -tenía los ojos abiertos ahora. Un beso, la caricia de una ligera pluma sobre su piel y ya estaba completamente despierto.

Ella frunció el ceño.

- ¿Cómo iba a saberlo? Todo lo que sé es que tengo el ADN de un tigre. Déjame ir. Tengo trabajo que hacer y no tengo mucho tiempo. Lo que ocurrió es que quién quiera que enviara a aquellos hombres va a preguntarse que les pasó. La policía sabe todo sobre Burrell y la casa barco, pero no tienen ni idea de los cuatro hombres asesinados también. Por lo que alguien los buscará. Y buscarán evidencias antes de que demasiadas personas comiencen a revolver.

- Es malditamente demasiado temprano por la mañana para matar a alguien. Y tú seguramente no irás sola.

- Puedo manejarlo -retorció la muñeca para recordarle que aflojara la sujeción-. Sólo es una nueva estafa. Quiero a la persona que está detrás de esto, tanto si es Whitney o cualquier otro. Sólo los seguiré y veré adonde van.

- Los seguiremos -le corrigió, de mala gana dejándola ir. Miró como se largaba de la cama, pescó sus vaqueros y los arrastró. Atrapó una visión momentánea de sus suaves curvas y su cuerpo reaccionó con rápida necesidad.

- Podías haber apartado la mirada.

- Sí. Podía haberlo hecho -maldita sea si se iba a arrepentir. Había sido un santo toda la noche, manteniéndose despierto con la ropa demasiado apretada, con su piel desnuda y sedosa y la suave respiración. Había estado tan caliente y tan dolorido como podía un hombre estar sin destrozarse anímicamente. Y luego ella lloró en sueños. Fue lo suficiente para que un hombre resistente se convirtiese en gelatina-. Pero la vista era demasiado agradable. Tienes una hermosa piel -aunque su pierna le preocupaba. Estaba muy amoratada y por alguna razón levantó una bandera roja en su mente. Quiso llevarla a su abuela inmediatamente.

- Gracias. Buenos genes, sabes -goteó sarcasmo.

Gator gimió otra vez y enterró la cara en la almohada.

- Necesito café.

Dio una pequeña aspiración de desdén.

- Me voy. Ahora mismo. Si vas a venir, ponte en movimiento -cogió el petate-. Después, tengo que salir para comprar algo de ropa.

- Después, te llevaré con mi abuela ya que puede que su amigo trate tu pierna -le gritó desde el cuarto de baño. La miró desde la puerta abierta. Se estaba atando los cuchillos. Verla trabajar tan eficientemente, casualmente, armándose, le envió otro arranque caliente a través de él. Era alguien con quien luchar, una mujer para estar a su lado en medio de una crisis. Agradeció haber pensado en proveerla de sus armas favoritas después de que hubiera sacrificado las propias.

- Podrías cerrar la puerta.

- Podría, pero entonces no obtendrías una buena vista, ¿podrías, cher?

- No te adules a ti mismo y mejor no me retrasas porque no te esperaré.

Salió airadamente de la cabaña y cerró de golpe la puerta. Fue una salida agradable, pero el petate quedó entre la puerta y el marco. Gator la siguió.

- Yo conduzco.

Lo miró sobre el hombro.

- No tocarás mi aerodeslizador. Ya destruiste mi motocicleta.

- Mujer, olvida la motocicleta. Te conseguiré otra.

Agachó la cabeza, la masa de cabello brillante le cubrió la expresión.

- Oculté cosas en la moto. Pequeñas cosas estúpidas. Creo que no son del todo importantes. Mi dinero para huir estaba allí también, pero tengo más -sostuvo el petate que había llenado de dinero.

La siguió al aerodeslizador, le cogió el petate y lo tiró a bordo mientras ella desataba la cuerda. Las “pequeñas cosas estúpidas” no eran realmente estúpidas, todas eran importantes para ella. Significaba salir del pantano y recuperar la moto de cualquier modo que viera, porque recuperaba sus cosas. Cogió la cuerda cuando se la lanzó y le ofreció la mano para ayudarla a subir a bordo. Vaciló antes de tomar su mano. Una lenta sonrisa burlona llegó a su cara y se arrastró hasta los ojos.

- Me gustas -la tiró encima de él hasta que sus suaves pechos se apretaron contra su tórax-. No quieres admitirlo, cher, pero me gustas. Piensas que soy encantador. Y hermoso. Y sexy -habló arrastrando las palabras en su oído, su aliento caliente y sus suaves labios contra la pequeña cáscara de su lóbulo.

Tomó aliento y sus pechos cambiaron, rozando directamente la fina barrera de su ropa hasta que sus vaqueros repentinamente estuvieron incómodamente apretados y él quiso gemir ante la necesidad. La quería con cada fibra de su ser. Deslizó los brazos a su alrededor, alineando los cuerpos más estrechamente, así podría sentir el doloroso y duro estiramiento al frente de sus vaqueros. Su boca encontró el cuello, la garganta, sus labios arrastrando besos, los dientes tomando diminutos pellizcos.

- Podría devorarte.

- Bien, no lo hagas -su voz no fue tan controlada como le hubiera gustado que fuera-. Muestra algún refinamiento.

- Un día, te juro, Flame, me pedirás que no me muestre refinado.

- Bien, pero no esta mañana.

- Si no puedo tomar café, tal vez el sexo resolvería el problema -no se había apartado de él. De hecho, su cuerpo se movía inquietamente contra el suyo. Se dobló un poco hacia delante, lo suficiente para usar el peso y doblar su cuerpo hacia atrás. Sus dedos resbalaron por debajo del material de la vieja camisa arrugada, posándose sobre su estrecha caja torácica. Su piel era definitivamente tan suave como se veía.

- Estoy seguro de que tenemos tiempo de sobra. ¿No piensas que tenemos tiempo? -pensaba tomarle el pelo, se juró a sí mismo que había empezado así, pero Dieu, la quería. Tal vez hasta la necesitaba. Su cuerpo estaba tan malditamente duro que tuvo miedo de dar un paso, miedo de moverse. No podía recordar haber tenido jamás tal furia dura o una necesidad tan dolorosa de aliviarlo.

El sol subía, derramando luz sobre los cipreses y sobre la superficie del agua. Su cara estaba bañada por la temprana luz de la mañana como dispersa por los árboles, destacando la turbación en sus ojos. No se apartaba y permitió a sus nudillos acariciar el lado inferior de sus pechos.

- Eres tan hermosa, Flame.

Sus manos ahuecaron el suave peso de sus pechos, los pulgares se deslizaron sobre los tensos pezones. Un pequeño sonido se le escapó de la garganta y sintió vibrar el sonido a través de él. Dobló la cabeza muy despacio hacia la pura tentación de su cuerpo, dándole tiempo para poder protestar. Sintió la primera reacción, se puso tensa, sus manos sobre sus hombros como si quisiera empujarlo para distanciarse, pero la mitad inferior de su cuerpo se movió contra él, rozándolo sutilmente, enviando pequeñas descargas eléctricas atravesándolo. Los vaqueros estaban estirados al máximo sin explotar, pero sintió su cuerpo tensarse demasiado, endurecerse más.

El aliento se le escapó en una pequeña precipitación cuando sus labios tocaron la garganta desnuda, moviéndose más hacia abajo hociqueando a lo largo de la elevación de sus pechos donde el botón estaba abierto. Sus manos la sostuvieron posesivamente cuando la boca encontró el material de su camisa, los dientes raspándola gentilmente, enviando sensaciones que se disparaban por el corriente sanguíneo. Se le apretó la matriz y el acogedor líquido caliente se precipitó bañándole la entrada. Su boca colocada sobre el pecho, amamantando fuerte, las manos deslizándose hacia la piel desnuda, trazando la cintura y las caderas encontrando la curva inferior. Sin parar el asalto a su pecho, la levantó para que el palpitante calor de su montículo encontrara el grueso aumento en su ingle.

- Raoul -su nombre salió en algún sitio entre una súplica y una invitación. Sus brazos fueron desde su cuello hasta la cabeza-. Pensaba que no ibas a seducirme -arqueó la espalda para empujar su pecho más profundamente en su boca.

- Desabotónate la camisa -murmuró la orden sobre su pecho, el material de la camisa mojada por sus atenciones, sus pezones doloridos y tensos por las sensaciones combinadas de la boca y el áspero material.

Sus manos se deslizaron sobre el botón flojo, un segundo antes en el manojo de su cabello. Su cabello era suavemente sedoso, tan negro como la noche y se rizó alrededor de sus dedos sosteniéndolo tan fuerte como ella lo sostenía. Cerró los ojos cuando el caliente aliento jugó con su piel desnuda. Cuando la boca se cerró alrededor de su pecho gritó, acercándolo más, su puño cerrado en su cabello. Las rodillas se le debilitaron y el calor se precipitó por su cuerpo como una bola de fuego, juntándose abajo y malvadamente para que buscara alivio frotándose más duramente contra él.

- Tienes encima demasiada ropa -susurró él-. Ambos la tenemos.

- Bésame otra vez -necesitaba sus besos, los ansiaba con la misma terrible ferocidad que ansiaba su toque. Tiró de su cabello en un esfuerzo por mantener la cabeza, por conservar la realidad. Los dientes tiraron de su agudo dolor de la mordedura que sólo parecía añadir fuego al ya construido.

- Quiero que desaparezca la ropa -sus dientes mordisqueando y raspando alrededor del montículo de su seno, debajo, atormentándolo hasta que estuvo tan desesperada por él, que envolvió la pierna alrededor de la cintura en un esfuerzo por montarlo.

Las cosas que podía hacerle a su cuerpo con su boca y sus manos eran asombrosas, cosas increíbles que nunca había experimentado o no había pensado que aumentarían su placer. Fue a turnos áspero y otras tierno, sus manos duras y después calmantes, su boca mordiéndola y después seda caliente. Se perdería en él, perdería su cordura, lo necesitaría. Lo necesitaría. Flame se puso tensa, se echó hacia atrás, tropezando, casi cayéndose del aerodeslizador.

- ¿Qué estoy haciendo?

Había terror en su cara. En sus ojos. Gator tenía una respiración desigual e intentó forzar a su cuerpo a controlarse. Temblaba, negaba con la cabeza, mirándolo como si de repente se hubiera convertido en su enemigo. El cabello desaliñado, derramándose salvajemente alrededor de la cara, los labios hinchados por sus besos, y los senos brillantes en la profunda camisa abierta, leves marcas rojas de su posesión en ellos. Era imposible controlar su cuerpo cuando todo le instaba a tomarla allí en el fondo del barco.

- No ha pasado nada, cher -le aseguró manteniendo baja la voz.

- ¿Cómo que no ha sucedido nada? Alguna cosa ha pasado aquí y no podemos echarlo atrás -su voz temblaba.

Tenía razón. Sabía que la tenía. Nunca, alguna vez, mientras viviera, dejaría de ansiar el sentir o el gusto de ella. No estaría satisfecho con otra mujer. Quería a Flame. Sólo a Flame. Toda Flame. Su corazón, su cuerpo, tal vez hasta su alma, todo lo que pudiera tomar y agarrar. El mismo conocimiento estaba en sus ojos y se veía tan asustada que no podía parar el paso hacia ella.

- Es adicción. Obsesión. Todo lo que debería ser -no podía separarse de él pero se encogió contra el asiento.

Las yemas de sus dedos deliberadamente le acariciaron los pechos.

- ¿Qué podría ser si no?

- Simple atracción física. Normal atracción física.

- Yo preferiría esto. Preferiría tenerte -las manos ahuecando los pechos posesivamente, sus pulgares estimulando los pezones-. Lo normal nunca va a ser bastante para ti, Flame, más de lo que será para mí -se inclinó para reclamar su boca.

En el momento en que sus labios acariciaron los suyos, su lengua jugó con la comisura de la boca, ella sintió una carga eléctrica que corría desde su boca hacia sus pechos y a su ingle. Su puño estuvo de repente en el cabello, manteniéndola en el lugar mientras sus dientes tiraban del labio inferior, exigiendo la entrada. Su cerebro se fundió cuando le permitió a su lengua barrer dentro de su boca, enredando con la suya. Parecían fusionadas, tan calientes y tan entregadas que no podía dejar de besarlo. Sus pechos desnudos machacaron su tórax y pudo oír los latidos de sus corazones juntos, el olor almizclado de su necesidad combinada.

Su boca se hizo más áspera, más exigente, su mano apretándose contra su cabello, pero esto sólo aumentó la intensidad de su deseo por él. El fuego corrió de su vientre hasta sus pechos, extendiéndose por su cuerpo hasta que quiso gritar por la necesidad. Sabía caliente y salvaje y era más de lo que podía sobrellevar. Quererlo. Ser hecha para quererlo. Esta debería ser su opción. Suya.

Flame le empujó los hombros hasta que le permitió escaparse. Juntó los bordes de su camisa e incluso se limpió la boca. Esto no ayudó. Todavía podía saborearlo allí. Su cuerpo se sentía aletargado, dolorido e incompleto.

- ¿Por qué? -Gator apenas podía respirar. Apenas pensar. Esto le tomaba cada onza de voluntad, de disciplina y el control para impedir tomar lo que no le daría. Sabía que ella no sería capaz de oponérsele si persistía.

- Whitney -susurró el nombre.

También podría haberlo gritado. Muerto o vivo, el hombre los frecuentaba. Gator luchó por arrastrar el aire a través de sus pulmones mientras la miraba, tan solo defendiéndose de la necesidad de invalidar su decisión. La camisa estaba reunida sobre los pechos, pero se le había escabullido de los hombros. Podía ver indirectamente manchas más oscuras que le oscurecían la piel. Se acercó un paso, un pequeño ceño fruncido en su cara.

- ¿Flame?

Miró sus hombros y se colocó la camisa sobre la piel.

- No es nada.

- Esto no es nada. ¿Cómo te has hecho estas contusiones?

- Te dije, me contusiono fácilmente. Me golpeé un poco conduciendo el Jeep sobre el áspero terreno -Flame se abotonó la camisa, estremeciéndose mientras el material acariciaba sus tensos pezones, sensibles. Su mirada cayó sobre sus pechos, claramente viendo el contorno. Se lamió los labios y se dio la vuelta distanciándose de ella para encender el aerodeslizador.

Colocando los brazos alrededor de la cintura, Flame rechazó mirarlo mientras el bote se deslizaba sobre el agua hacia la isla de Burrell. No la volverían a utilizar como un experimento, nunca otra vez. No para algún pervertido experimento sexual. Nunca había respondido a nadie como a Raoul. Nunca había querido o había necesitado a nadie del modo en que lo hacía, el dolor en su cuerpo rechazó disminuir y simplemente no confió en la intensidad de su ansia por él.

Raoul no creía que Whitney estuviera vivo. No creía que de algún modo hubiera encontrado el modo de hacerlos adictos el uno al otro. Pero sabía lo que el doctor era capaz de hacer.

Miró los paisajes que pasaban. El bayou era un hermoso lugar. Incluso no se fijó tanto en la humedad. Le gustaba la fauna y el modo como se sentía allí, directamente entremedio de la civilización como alrededor de la ciudad construida. Normalmente no le gustaba estar en las ciudades, la gente se apiñaba en donde no podía parar el asalto continuo del ruido, pero le gustaban Nueva Orleáns y el Barrio Francés. Pensó en que la superficie de los cementerios parecían ciudades en miniatura, hermosas, diferentes y perfectas para Nueva Orleáns. Sobre todo, le gustaba la gente con sus caras sonrientes, sus diferentes acentos y la sonrisa preparada. No quería dejar nada de ello y sobre todo no quería abandonar a Raoul.

Como si releyera la mente, los dedos de Gator le acariciaron el brazo, se deslizaron hacia abajo para enredarlos con los suyos hasta que le sostuvo la mano.

- No me voy a ninguna parte.

- Tenías todo esto. ¿Cómo podías pensar que lo que fuera que hiciera Whitney valía la pena experimentar? -casi se ahogó por la pregunta. Quería su vida. Su abuela, sus hermanos y su maravillosa casa.

- Entonces no pensé que estaba negociando. Tenía algún talento psíquico y un gran sentido de la responsabilidad. Pensaba que si tenía más entrenamiento podría salvar más vidas. Ya había tenido tanta educación especial en tantas áreas, Flame, que pensé que parecía una más. Entonces todo se fue al diablo -se encogió sus amplios hombros, su mirada fija en la vía fluvial.

Con un pie sobre el gas y una mano sobre el palo que controlaba el timón, tenía que estar alerta. El camino era estrecho y las plantas resbaladizas mientras se deslizaban por la superficie del pantano. No se atrevía a levantar el pie del gas cuando se acercaba al barro porque no quería quedarse atascado. Mientras navegaba con el aerodeslizador, buscaba otros barcos, caimanes y las rodillas de los cipreses, algo que pudiera dañar la zona inferior del barco. El aerodeslizador era pesado y podía tirar más fácilmente. Era muy consciente que Flame montaba con él. No quería que le pasara nada.

Gator mantuvo los dedos enredados alrededor de los de Flame mientras corrían por la vía fluvial y por el pantano para llegar a la pequeña isla de Burrell que le había gustado tanto.

- ¿Lamentas tú decisión?

Le echó un vistazo.

- No nunca más. No.

Flame tomó aliento. Sólo aceptaba lo que había entre ellos. No le preocupaba si Whitney los manipulaba o no. No tenía ni idea de cómo de protector se veía, cómo de posesivo y cómo de intenso el deseo que sombreaba sus ojos cuando la miraba. Detestaba a Peter Whitney y todo lo que significaba. Whitney creía que el fin justificaba el medio y aquella gente eran pequeños sacrificios para hacer más bueno el conocimiento. Había visto tanto dolor inflingido a otras muchachas que habían sido compradas a los orfanatos, así como el que había experimentado ella misma.

Desechos, las había llamado. Todavía se estremecía por dentro siempre que pensaba en ello, siempre recordaba el desprecio en su tono.

Joy Chiasson no era un desecho. Ni lo era Burrell. Flame podía defender a los que quería, nadie los defendería más. Whitney con sus mil millones podría escaparse con sus experimentos monstruosos, pero ella derribaría los que pudiera.

- Flame.

Negó con la cabeza.

- No lo hagas, Raoul. Tengo que pensar en esto. Dame tiempo para estudiar las cosas detenidamente. Algo pasa aquí y tengo que entenderlo.

- ¿Por qué? ¿Qué importa si nos ha manipulado sexual o emocionalmente o si sólo nos sentimos atraídos porque nos conocemos el uno al otro como nadie más pudiera? Tenemos una posibilidad de algo que pocas personas alguna vez tienen.

- ¿Qué? ¿Sexo fantástico? Nos pondrá en una jaula y nos mirará.

Sus dedos se apretaron alrededor de los suyos. Había estado en una jaula, esperando a ser asesinado.

- No voy a dejar que pase. Los militares merecemos millones de dólares. Voy a las misiones cuando me envían, vuelvo, relato y me tomo mi permiso. Esa es mi vida. Esto no tiene nada que ver con Whitney. Nadie va a encerrarnos cuando necesitan usarnos. ¿Cuál podría ser el punto sobre eso?

- Continúa diciéndotelo.

Se acercaban a la isla y Gator redujo, llevando el aerodeslizador directamente hacia las densas cañas.

- Aquí es donde nos bajamos. Vas a embarrarte.

- Tengo que comprarme ropa nueva de todos modos -Flame saltó hasta un pequeño trozo que parecía tierra sólida, pero se hundió hasta los tobillos-. Ugh. ¿Por qué cada vez que vamos de reconocimiento estamos en el barro o en el agua?

- También va a llover.

- No necesito que me digas eso -caminó por el lodo con cuidado hasta que estuvo sobre tierra más sólida, luego comenzó a hacer su camino a través de la isla hacia la pequeña cuenca donde Burrell siempre guardaba la casa barco.

Habían dejado poco, sobre todo el olor a madera quemada y los restos ennegrecidos de una parte de la cubierta. Podía ver la silla favorita de Burrell quemada parcialmente entre las cañas cerca de la tierra. Tropezó, presionando la mano contra la boca.

- Puedo hacerlo, Flame -se ofreció Gator-. No hay ninguna necesidad de que estemos los dos aquí. Incluso no sabemos si alguien va a aparecer.

Levantó la barbilla.

- Burrell era mío. No lo tuve mucho tiempo, pero era mío. No merecía ser perseguido por el pantano, tiroteado y lanzado a los cocodrilos. Cogeré a esas personas y si estoy un poco incómoda es igual.

Gator mantuvo la cara completamente inexpresiva. Le hacía cosas, a ambos a su cuerpo y a su mente cuando hablaba como un guerrero. La respetaba, la quería, admiraba su coraje. La pierna le tenía que doler infernalmente, pero apenas cojeaba. Tenía la noción de que se estaba hundiendo, que estaba a punto de enamorarse. Juzgando por la mirada de su cara, no le daría la bienvenida a la admisión por lo que se quedó en silencio.

Quería un barrido limpio del área circundante, Gator escogió la tierra alta. No tuvieron que esperar mucho tiempo. Un coche hacía el camino despacio a lo largo de la estrecha cinta de camino que conducía a la isla de Burrell. El conductor aparcó en una pequeña área ensanchada donde el viejo camión de Burrell todavía permanecía. Tres hombres empujaron las puertas abiertas, todo el tiempo mirando a su alrededor con cautela.

Los dedos de Flame se cerraron alrededor de la muñeca de Gator.

- He visto al hombre de la camisa de cuadros escoceses antes. Trabaja en seguridad para Saunders -¿Podría Saunders haber matado a Burrell? No podía haber sabido que había cogido su dinero. No había nada que la relacionara con el robo. ¿Qué le había dicho Burrell aquella mañana? Se encontraría con Saunders por la tarde para pagarle con una letra bancaria en vez de con dinero en efectivo.

Se hundió, sin preocuparse de estar sentada sobre agua fangosa. Las piernas no la sostenían. Nunca consideró que Saunders pudiera matar a Burrell si el capitán de barcos de río hacía el último pago y tomaba posesión de la isla. Miró a su alrededor.

- Mira esto, Raoul. Es un pedazo diminuto de tierra, sobre todo inhabitable. La tierra es esponjosa, la superficie del agua alta. No tiene valor. No hay bastante fauna para cazar como forma de vida aquí o árboles que cortar. Saunders no puede quererlo lo suficiente como para matar por ello.

Gator le acarició el cabello.

- Tengo el sentimiento de que Saunders no quiere perder. Es un jugador de alto-riesgo. Parsons ha estado tratando de conseguir algo de él durante mucho tiempo y por lo que sé, saben que Saunders está sucio, pero no lo pueden clavar. Y no es porque sea cuidadoso. Su personal está demasiado atemorizado para testificar en contra suyo nunca y todos los que han tratado de ir en contra suya han acabado por muertos.

- ¿Qué sobre Parsons? ¿Su cobertura es realmente buena? Averigüé que era un DEA. Si yo pude, ¿por qué no iba a poder Saunders? Un hacker con un ordenador bueno puede encontrar algo más.

- Parsons vive aquí. Realmente no oculta lo que hace. Es un hombre de negocios y vive en la misma área que Saunders. Empezaron haciéndose amigos e ir a los mismos clubes. A Saunders le gusta frotar codos con los políticos y los personajes de la ciudad. Parsons sólo es uno de ellos. Saunders conoce al alcalde e incluso al gobernador.

- Pero, ¿por qué Parsons investiga aquí, en Nueva Orleáns, a un hombre que podría no solamente matarlo, sino a su familia entera? -se frotó la frente, un pequeño ceño en la cara-. Si finge que son amigos, juega un juego muy peligroso y estúpido. Y si ellos son amigos, entonces está tan directamente sucio como Saunders.

- ¿Quién tenía además la agencia? No podían poner a nadie que se acercara a Saunders, y Parsons estaba aquí y conocía socialmente a Saunders. No tenía ninguna opción -su mano cayó desde la nuca hacia su cuello, aliviando la tensión con sus fuertes dedos. Mantuvo la vista sobre los tres hombres mientras intentaban sin mucho éxito leer las señales. La lluvia había sido pesada hasta el final de la noche y ya comenzaba a lloviznar otra vez. Esto era obvio por la manera en que se movían sobre el barro y el modo en que pegaban con la mano sobre todos los insectos, los hombres no usaban el calor y el fango en el bayou. No durarían mucho tiempo.

- Obtuviste toda la información de Lily, ¿verdad?

La miró por encima ante la recriminación de su voz.

- Vamos a tener que acordar no discrepar sobre Lily, dulce. Peter Whitney puede quemarse en el infierno por lo que te hizo, pero Lily es tan víctima como tú, tal vez más. Creía que la amaba. Incluso pensaba que era su padre biológico.

Flame le giró la cara distanciándose de él. La lluvia cayó más fuerte, mojándolos a pesar del dosel de los árboles. Los tres hombres regresaron al vehículo, obviamente consultando entre ellos antes de subir por el camino de distancia más corta, por delante de los restos quemados de la casa flotante. Los hombres miraron las ruinas ennegrecidas y luego dieron la vuelta en u y regresaron hacia la autopsia.

Flame comenzó a levantarse. Los dedos de Gator le dieron un toque en la muñeca y negó con la cabeza, sosteniéndole la mano en silencio. Sostuvo dos dedos y señaló hacia el interior del pantano.

Flame permaneció agachada en el barro, escuchando. Había estado tan concentrada en los tres hombres que no había prestado atención a algo más. El familiar ritmo del pantano desafinaba. Estaba el zumbido de insectos y el canto de las ranas, incluso el rápido roce de los lagartos, pero era algo ligeramente desbaratado. Cerró los ojos y escuchó el susurro del material contra la corteza. Alguien furtivamente bajaba de un árbol. Le costó unos minutos recoger el latido de un corazón estable.

- ¿Ahora quién supones que ha venido a buscarnos? -le preguntó ella suavemente.

- No saques conclusiones, cher. Voy a dar un rodeo y ver si puedo descubrirlo. No quiero matar a nadie antes del desayuno.

- Sabes que probablemente está realzado, Raoul. Está aquí tratando de averiguar qué le pasó a su compinche. Podemos seguirlo cuando se marche. No le des un objetivo. Y no le muestres que sabemos que está aquí.

Gator se puso una mano sobre el corazón.

- Piensas tan poco en mis capacidades. Puedo ser encantador, cher, pero conozco mi trabajo. No va a verme.

La opresión en su pecho aumentó diez veces. Le agarró el brazo para mantenerlo con ella. No podría, no lo perdería.

- No puedes ir, Raoul.

El pequeño toque en la voz fue su perdición. Siempre estaba de misiones, la mayor parte de ellas en las zonas calientes, mortales del mundo, pero aquí estaba ella, levantando la mirada hacia él con miedo en los ojos, miedo por él y no podía moverse.

- Bésame.

- ¿Qué? -frunció el ceño-. ¿Estás loco?

- Aquí. Ahora. Bésame.

- ¿O qué? ¿Vas a ir al escondite a jugar con más asesinos? No seas ridículo.

Gator la cogió por los brazos y la tiró hacia él, bajó la boca sobre la suya.

- Nos ha descubierto y viene hacia nosotros. Por Dios, no lo mates. ¿Puedes dar un buen salto con tu pierna? -le susurró las palabras en la boca, respirando de ella, su lengua relajada hasta que le hizo la advertencia.

- Iré por la izquierda -dijo ella.

- Necesitamos que escape y que nos conduzca hasta quienquiera que le enviara -le recordó, reforzando el apretón.

Le devolvió el beso, inclinándose sobre él, fingiendo que olvidaba al hombre que se aproximaba. No podía menos que disfrutar de la boca de Raoul o el sutil peso de su cuerpo moviéndose contra el suyo. Todo el tiempo escuchó cómo se acercaba el hombre que los acechaba.

Tenía razón sobre ellos, cuando sintió más que escuchó que Gator dijo “ahora” contra sus labios. Simultáneamente se agacharon y saltaron, alejándose el uno del otro, apareciendo en el aire y hacia atrás, Flame a la izquierda, Gator a la derecha, dando un salto mortal en perfecta sincronización para aterrizar detrás de su enemigo. Flame vio el arma en su mano e instintivamente giró hacia Gator, pensando en la amenaza más grande. Se lanzó al aire otra vez, esta vez colocando las piernas alrededor del cuello del hombre como unas tijeras.

Ambos cayeron con fuerza. Perdió la sujeción sobre el rifle, prefiriendo intentar romper la sujeción antes de que lo estrangulara. Flame cerró las piernas, ejerciendo más presión en un esfuerzo por someterlo rápidamente. Golpeó la pierna con el puño, tres golpes cortos, duros que le quitaron el aliento. La pierna había sido dañada el día anterior y no podía concentrarse en apartar el dolor lo bastante como para mantener la presión sobre él.

Raoul pateó a su atacante en la cabeza con fuerza mientras lo alcanzaba y lo tiraba a sus pies.

- Tiene compañeros. Sal de aquí. Hay más de ellos -le empujó hacia el canal-. Corre, maldita sea.

Ella no oyó nada, pero sintió la reveladora prisa en sus sentidos, un pesado temor que señalaba mucho más que peligro. Flame corrió, pero la pierna le palpitaba, cada paso sacudiéndola. Intentó ocultarlo, saltando sobre los troncos caídos en el camino y corriendo hacia la seguridad. Raoul quedó detrás de ella, cubriéndole la espalda mientras zigzagueaba y barría para saltar dentro del canal ahogado por las cañas. La empujó bajo el agua mientras las balas caían a su alrededor. Manteniendo el contacto, se zambulleron tan profundamente como les fue posible, usando los troncos podridos y las plantas del fondo para alejarlos de la isla e ir hacia aguas más abiertas.

Con el realce de sus cuerpos, podían mantenerse debajo del agua más tiempo del normal por lo que nadaron distanciándose de la isla hacia las ruinas de la casa barco. Gator le hizo señales con la mano sobre el cuerpo y lo siguió hasta que los pulmones le quemaron. Le dio un toque sobre el hombro para señalarle que tenía que subir por aire. Estaban en el agua bastante hondo. Él le señaló que tenían que hacerlo unos pies más hacia delante.

Flame sabía que Raoul tenía un punto específico en mente, en algún sitio seguro, pero su cuerpo se desgastaba. Había notado que últimamente no tenía la resistencia que por lo general tenía. Cogió el lazo de su cinturón, atemorizada, intentaría emerger antes de que estuvieran a salvo y consiguiera que la mataran. Siempre trabajaba sola y tener a alguien más de quien preocuparse era espantoso, especialmente cuando le gustaba tanto. Demasiado.

Jadeó cuando salieron, tragando aire, arrastrándolo por los pulmones que le quemaban. Gator se puso detrás de ella, su brazo rodeándole la cintura. Estaban protegidos por el contorno de la isla así como por las plantas que crecían a lo largo del borde en el que se encontraban.

- ¿Estás bien?

Asintió con la cabeza, controlando el latido de su corazón y la adrenalina que atacaba su sistema.

- ¿Por qué demonios no los oímos? Deberíamos haber sabido que estaban allí. ¿Qué pasa? -no había tenido miedo del primer cazador, pero algo sobre la calma era misterioso, el completo silencio de los demás le había dado escalofríos. Incluso no había sido el mismo sentimiento que con el francotirador del día anterior. Sabía que estaba allí. El pantano lo sabía. Pero estos hombres habían sido capaces de ocultar su presencia no sólo a Raoul y ella, también del pantano en sí mismo.

Gator estudió la orilla que rodeaba la isla. Sólo había un hombre que conociera que podría ser tan silencioso. Tan espeluznante. Tan verdadero fantasma. Kadan Montague podría moverse por el mundo como si fuera invisible. Nadie realmente sabía como lo hacía ni incluso otro Caminante Fantasma. Era tranquilo y peligroso, fuerte telépata y hombre de pocas discusiones. No tenía ningún don que ninguno de ellos pudiera realmente entender e incluso Lily no hablaba mucho de ellos. Uno de los talentos más fuertes de Kadan era su capacidad de proteger al equipo entero de la detección. ¿Aquel talento había sido duplicado en otro hombre? Gator tenía el presentimiento de que podría ser así.

- ¿Los conoces? -le preguntó Flame.

Temblaba en el agua. La lluvia había comenzado otra vez, un aguacero implacable que se sumó a su miseria.

- No lo sé. No cogí una imagen de ninguno de ellos. ¿Tú?

Ella negó con la cabeza.

- El grande se dirige hacia el camino. Puedo oírlo. Cojea -había satisfacción en su voz.

No podía ser Kadan. Gator estaba casi seguro de esto, pero el hecho permanecía, quienquiera que estuviera en el pantano había sido entrenado por las Fuerzas Especiales, y estaban realzados.

Capítulo 12 XE "Capítulo 12"

- Venga, Raoul. Huirá de nosotros. Vamos a coger el aerodeslizador.

La sujetó a su lado por el brazo.

- Es un cebo. Los otros no han salido con él. Están ahí fuera, mirando cualquier pequeño cambio en la superficie del agua, un cambio en la manera en que las cañas ondean. La única cosa que tenemos a nuestro favor es la lluvia.

- Puedo avanzar al aerodeslizador y seguirlo para ver a dónde va. Nadaré bajo el agua. No voy a perder mi oportunidad de averiguar quién está detrás de la muerte de Burrell. Puedes quedarte y luchar contra un fantasma, me voy de aquí.

El brazo la presionó duramente contra su costado.

- Ya sabes que Saunders mató a Burrell. Sólo quieres ver a quién informa, y ambos sabemos que no será a Saunders. Te estoy diciendo que es demasiado peligroso movernos hasta que consigamos la dirección de su socio.

Por un momento se puso tiesa contra él, entonces lentamente se relajó, permitiendo que su aliento silbara entre sus dientes.

- ¿Ahora crees que Whitney está vivo?

- Quizás. Algo está pasando aquí y no está conectado con Burrell o Joy. Hemos tropezado con algo… -Gator se arrastró lejos. Quizás no era sobre ninguno de ellos, ni siquiera sobre Flame. La miró. No parecía intimidada, parecía determinada… y tan loca como el infierno-. Si supiera dónde están, podría usar el sonido para atraerlos, pero no tengo la menor idea de su dirección.

Se lo dijo más como advertencia que como opción.

- Ni siquiera puedo situarlos con ecolocación, igual que al primer francotirador. Estos hombres tienen que estar realzados, Raoul.

Había algo en su voz que no le gustaba. Una sospecha creciente quizás. Había estado empezando a confiar en él. No la podría culpar si pensaba de repente en una conspiración… él comenzaba a pensarlo también.

- Voy a intentar algo.

Gator no era el telépata más fuerte en la escuadra de Caminantes Fantasmas, pero, si era necesario, podría alcanzar a alguien que era fuerte. O creía en Kadan o no lo hacía, pero la verdad era que Kadan era un Caminante Fantasma. Siempre lo sería. Nadie lo compraría, lo chantajearía, o lo amenazaría. Kadan permanecería consigo mismo. Flame no lo vería de esa manera, pero sabía que no iba a cambiar de opinión jamás voluntariamente sobre la idea de pertenecer a los Caminantes Fantasmas. Y no iba a permitirle influenciarle cuando sabía absolutamente que sus amigos estaban por encima de toda sospecha.

Kadan. Estoy en problemas. Estamos inmovilizados y necesitamos ayuda.

Esperó, atrayendo el cuerpo de Flame que tiritaba un poco más cerca. Los brazos de ella resbalaron alrededor del cuello e inclinó más su peso contra él. Giró la cabeza para frotar la cara contra su cuello.

- Ten paciencia. La mayor parte del tiempo, quién se mueve primero, muere primero.

- Lo sé. Acabo de pensar en Burrell. Esos tres hombres que vinieron a mirar eran hombres de Saunders. Sé que lo eran. Está implicado definitivamente. Y pobre Joy, realmente no estoy más cerca de encontrarla que antes. No he hecho mucho por nadie y ahora estás atrapado aquí conmigo -echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos, una sonrisa pequeña curvaba su boca-. No te preocupes, baby, no dejaré que te suceda nada.

No supo si reírse o fruncir el ceño. Cualquier otra mujer estaría bromeando, pero tenía la sensación que quería decir eso.

- Ante todo, soy el hombre y hago cosas de hombres, como cuidar de mi mujer en una mala situación -ignoró sus grandes ojos y continuó-. En segundo lugar, existe siempre la posibilidad de que estos hombres no tengan nada que ver contigo y todo conmigo, así que no tomes ninguna responsabilidad todavía. He hecho unos pocos enemigos aquí y allá; viene con la línea del trabajo que hago. Todos están buscando todavía a Joy. Wyatt, Ian y yo estuvimos todo el mes pasado peinando el pantano en busca de indicios de su desaparición y tratando de juntar información. Creo que estamos más cerca de lo que pensamos, especialmente después de nuestra conversación de anoche. Quiero echar una buena ojeada al hijo de Parsons. Creo que tiene más que ver con su desaparición de lo que cualquiera de nosotros ha pensado.

- Tuve un mal presentimiento cuando me desperté. Estamos ya en vuestro camino -la voz salió de ninguna parte, calmada, alentando, muy Kadan.

Gator dio un suspiro del alivio. Era un sentimiento misterioso saber que estaban atrapados en el agua con un rifle de francotirador posiblemente ya concentrando en su área. Un error podría matarlos a ambos.

- Isla de Burrell. Dondequiera que esos bastardos estén, están realzados. Al menos uno de ellos es como tú… tiene tus talentos. No puedo marcar a ninguno de ellos, ni con ecolocación y eso significa que los protege de la manera que tú nos proteges. Ni siquiera pude detectar su presencia al principio.

Hubo un momento de silencio mientras Kadan digería la información.

- Bien. Bien. Es interesante.

Gator sentía la tensión abandonando su cuerpo. Era tan Kadan. Nada jamás lo erizaba. No sonaba sorprendido ni confuso y no discutía. Era simplemente a su manera.

- ¿Eres el hombre? ¿Qué significa eso? Espero que no signifique lo que creo. Soy soldado y puedo luchar tan bien como tú.

Flame sonaba un poco caliente bajo el collar de su marca, pero estaba complacido de ver que era consciente de la situación, manteniendo baja la voz de manera que solo la oyera él.

- Ahora estás admitiendo finalmente ser un soldado. Cher, mantén este discurso dulce y me voy a poner todo caliente, excitado y duro aquí en el campo de batalla.

- Estás tan loco, Raoul. Estás excitándote. Corremos peligro de que nos disparen y estás actuando como un idiota -frotaba la ingle contra ella, adelante y atrás, justo aquí en el agua con tiradores escudriñando un objetivo-. ¿Necesito recordarte que al menos uno de esos hombres es un francotirador? Mereces que te disparen.

- No nos podemos mover durante unos pocos minutos y podríamos sacar lo mejor de una mala situación. En todo caso, el contorno de la cuenca nos proporciona una cubierta. No nos pueden ver aquí. Tendrían que vadear fuera del agua para vernos realmente. No te preocupes, dulzura, tengo el ritmo de las olas y mi mente afinada para la batalla

No había advertido que el agua lamía la orilla. Una parte de ella quería reírse y otra parte se estaba excitando.

- Me estás pervirtiendo -Flame se apretó más cerca, con cuidado de no cambiar el movimiento natural y apacible del agua alrededor de ellos-. Mejor mantén tu mente afinada para la batalla.

- ¿Mencioné que hueles tan dulce? -frotó la cara en su cuello otra vez, los dientes tironeando suavemente de su piel, lo suficiente para mandar un temblor de entusiasmo por su cuerpo.

- Huelo como una rata de pantano. Estás tan loco. Sólo tú conseguirías algo como esto en medio de la lluvia y el barro mientras somos cazados.

Cogió su pecho derecho con la mano a través de la camisa empapada, el pulgar acariciando el pezón.

- ¿Mencioné que soy parcial con tus pechos? Quiero acostarme a tu lado y sólo chupar y jugar a más no poder.

- No sólo eres un pervertido acerca de los cuchillos, tienes una fijación oral.

- Cher, tengo muchas fijaciones. Solamente la palabra oral ya evoca en mí esa boca hermosa tuya fija en mi dura polla -le besó la oreja, la lengua haciendo una pequeña incursión que mandó otro temblor por su cuerpo-. ¿Te dije que adoro tu boca? Caliente, suave terciopelo y muy húmeda. No sé si puedo sobrevivir pensando en tu boca, tu lengua y todo ese calor.

Flame envolvió las piernas alrededor de su cintura, moviéndose con lentitud infinita, muy consciente de que estaba al cien por cien alerta a los peligros. Su mirada se movía incesantemente por la costa opuesta, estudiando cada detalle de la arboleda de cipreses. Tenía cuidado de alinear su cuerpo perfectamente con el de él, su montículo dolorido apretado estrechamente contra la protuberancia de sus vaqueros empapados. La prendía tan fácilmente y ni siquiera tenía su completa atención. ¿Qué sucedería cuando su intensidad estuviera estrictamente enfocada en ella?

- Esto no es justo, cher -la regañó suavemente, su aliento entrecortándose sólo un poco-. Estoy concentrado aquí.

Ella permitió que su boca vagara abajo por el cuello, pequeños y suaves besos y provocativos mordiscos.

- Me estabas distrayendo así que haré lo que querías y me quedaré aquí. No soy estúpida, Raoul, sólo susceptible a los encantos de un cajún.

- No cualquier cajún -corrigió-, sólo yo.

- Suenas tan totalmente seguro. ¿Qué te hace estar tan seguro?

- Dejaste el dispositivo buscador en el aerodeslizador y no cometes errores como ese. ¿Por qué crees que lo hiciste, dulzura?

- ¿Por qué me dirigías a la casa de tu abuela? -le contradijo.

- ¿Estáis los dos bien?

Gator empezó a responder a esa voz lejana que hablaba en su cabeza, pero se detuvo, los músculos congelados en posición. Le dio a Flame unos golpecitos en el hombro y le puso un dedo en los labios. Asintió, con la perplejidad en sus ojos mientras desenvolvía las piernas y las dejaba caer con cuidado lejos de su cintura. Gator volvió a colocar las palabras en su cabeza, escuchando el sonido, la elección de palabras.

Ese no había sido Kadan. Pero venía de su dirección. Gator lo sintonizó inmediatamente y envió una explosión de notas de bajo nivel, lo suficiente como para hacer sentir a cualquiera en ese sendero muy enfermo, pero con un poco de suerte no mataría a cada ser vivo. Supo que no había otros humanos normales en el área inmediata porque no oía latidos del corazón, pero había animales.

Obviamente su enemigo no era exactamente como Kadan. Kadan nunca habría abierto la boca y regalado su ubicación.

Flame de repente dejó caer todo su peso contra él, llevándolo bajo el agua. Las balas salpicaron alrededor de ellos, perforando el agua como abejas enojadas. Los disparos habían venido de arriba, inclinándose hacia abajo, indicando que el tirador estaba en las copas. Pateó lejos de las cañas, tirándole de la mano para llevarlo con ella. Nadaron fuera hacia el agua más profunda, yendo contra la corriente en medio de la vía navegable mientras buscaban el suelo más seguro. Lo más fácil y lógico era permitir que la corriente les ayudara, pero los cazadores sabrían eso y los esperarían.

El agua estaba oscura y era casi imposible comunicarse ni siquiera con señales de las manos así que usaron el tacto mientras pateaban fuertemente dirigiéndose alrededor de la longitud de la isla de Burrell. Nadaron durante varios minutos hasta que los pulmones les forzaron hacia la superficie. No había ninguna cubierta, así que ambos sólo asomaron sus bocas y narices encima del agua para aspirar el precioso aire antes de deslizarse otra vez en las profundidades.

Dos veces salieron a por aire, rodeando la isla hasta que pudieron acercarse sin que los cazadores lo supieran. Cuando comenzaron a moverse en el agua más superficial y obstruida con cañas, Flame sintió que algo la agarraba del brazo. Le apretó como un tornillo, tirándola hacia abajo, haciéndola rodar en los escombros podridos y en el estiércol del fondo. Había oído el crujido del hueso mientras la fuerza de un giro le rompía el brazo. Sin ser consciente desenfundó su cuchillo de la funda del cinturón y empezó a golpear el cuero correoso tan duro como podía con su mano libre, la empuñadura del cuchillo apretada en su puño mientras golpeaba la cabeza del animal. Hundió el cuchillo tan profundo como pudo, yendo a por el ojo, llevándolo tan profundo con cada parte de fuerza que tenía.

Gator vio la cola de un caimán subir a la superficie, entonces el agua se enturbió y batió, escombros, sangre y estiércol subieron como un volcán hirviente. Inmediatamente tiró de su cuchillo y se zambulló, su corazón en la garganta. El caimán estaba saliendo de su empuje mortal, surgiendo, las mandíbulas todavía alrededor del brazo de Flame, arrastrándola a la superficie consigo. Ella jadeó por aire, todavía golpeando la destrozada cabeza. Gator golpeó desde abajo, hundiendo violentamente su cuchillo repetidas veces en la panza. El caimán abrió sus mandíbulas anchas y Flame dio un tirón hacia atrás lejos del reptil que bramaba.

Gator la agarró por la cintura y pateando duramente la llevó a la orilla. Estaba todavía balanceándose violentamente con su brazo bueno, tratando de dar un puñetazo al caimán, casi luchando contra él para volver.

- Para -siseó-. Estás a salvo, cher. A salvo.

- Voy a matar al condenado animal. Me rompió el brazo. Puede morir sólo por eso.

Gator la arrastró hacia arriba por el terraplén fangoso, por las hierbas y la maleza, a una distancia segura del agua donde pudiera examinar las heridas. Dio un tirón lejos de él, furiosa, en shock, la sangre goteaba por el suelo, sus pies pateaban hacia el agua como si pudiera atacar al caimán.

La atrapó con sus piernas, manteniéndola quieta, rompiendo su camisa con los dientes.

- Para de luchar contra mí, Flame. Estoy de tu parte.

- Maldición, Kadan. ¿Dónde infiernos estás? Estamos en problemas aquí. Necesito a un médico ahora.

Ató su camisa alrededor de la herida. Había tenido suerte. El caimán había sido lo suficientemente grande como para haberle arrancado el brazo.

- Esto duele. El hijo de puta me rompió el brazo.

- Cazan por comida a primeras horas de la mañana. Es un chico grande y sucedió sólo que estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado. Quédate quieta. Estás sangrando por todas partes. Se va a infectar. Lo sabes. Tengo que llevarte a un hospital.

Si pudiera palidecer más, lo haría.

- No. Una vez que esté en su sistema informático, Whitney me encontrará. De ninguna manera. Puedo manejar esto. Llévame a casa de la abuela de tu amigo.

- No hay manera de que el ataque no haya sido oído en millas. No he sido silencioso y tú tampoco. Tenemos que movernos, y movernos rápidamente. ¿Puedes hacerlo? -usó el sonido direccional, arrojando las voces, el sonido de carreras y respiraciones pesadas al este de ellos, tratando de ganar tiempo.

Flame no respondió. Osciló contra él, pareciendo pálida y asustada.

Gator maldijo para sí, arrojando palabrotas cajún tan rápido como podía pensarlas, esperando una bala del francotirador en cualquier momento. Estaba temblando incontrolablemente, en shock y ni siquiera se daba cuenta.

- Escúchame, Flame -le cogió la cara y la giró hacia él-. Escúchame. Estamos en problemas aquí. Hay varios de esos cazadores y no nos permitirán bailar el vals fuera de aquí. Tengo que encontrarlos y sacarlos para poder llevarte segura fuera de aquí. Probablemente han manipulado el aerodeslizador, así que no podemos usarlo. Quiero moverte a un lugar más seguro y entonces los perseguiré.

Parpadeó rápidamente, su cuerpo oscilando contra él, la lucha se extinguía en ella.

- Duele como un hijo de una puta. ¿Tienes un botiquín contigo? Si tengo algo para el dolor, puedo apoyarte.

- Quiero que te estés quieta. Kadan y los otros están en camino y tendremos ayuda en pocos minutos -podía sentir que su cuerpo empezaba a tensarse otra vez. Otra vez había esa breve llamarada de sospecha que no podía esconderle. No podía culparla. Sus acosadores eran fantasmas, los no vistos, los no oídos, sólo sentidos y eso era sospechoso. Había llamado a los otros sin consultarla y era extremadamente vulnerable.

Flame dobló los dedos para ver si podía moverlos por el dolor. El brazo y la mano eran inútiles.

- Vámonos entonces. Me sentiré más segura un poco más lejos de la orilla.

Gator no había esperado cooperación. Había perdido sangre y su brazo estaba definitivamente roto. Los dientes habían atravesado la piel, y entre el agua fangosa y la dieta del caimán de carne podrida, estaba destinada a tener una gran infección. Necesitaba atención médica inmediatamente tanto si quería como si no. No esperaría a que Flame cambiara de opinión, pero la ayudaría. Apretaba los dientes, no escapaba ningún sonido, y se le ocurrió que no había hecho ningún sonido durante el ataque.

- Vamos, cher -su tono era ronco, pero no podía evitarlo. Todo acerca de Flame le atraía… incluso su fiera independencia, su vena de testarudez y su valor constante. Se movieron en el terreno desigual tan rápidamente como fue posible, su respiración era trabajosa y su cara se torcía por el dolor, pero no dijo una palabra-. Esto parece bueno -era un área pequeña cubierta de maleza. Flame se escondería y él podría ir a atacar.

Gator la ayudó a sentarse en el suelo y se agachó a su lado.

- No me llevará mucho tiempo. ¿Vas a estar bien sin mí?

- Estaré bien. No te preocupes por mí -ondeó la mano despidiéndolo-. Sólo mira tu espalda.

No encontró sus ojos. La agarró por la barbilla.

- Volveré a por ti, Flame.

- Lo sé.

Su voz sonó estrangulada y se inclinó adelante para apretar los labios contra los suyos. No fue más que un toque breve, muy ligero, pero él lo sintió en todo su cuerpo.

Gator se puso de pie y echó una mirada alrededor. Mirándolo, Flame notó que su comportamiento entero había cambiado. Parecía fluido, poderoso, y de repente mucho más un guerrero, no el cajún encantador. Su expresión era dura. Resuelta. Sus ojos eran fríos como el hielo. Giró y corrió a través de la maleza… y no oyó un sonido.

- El que va sin ser visto, sin ser oído y desconocido -Gator se repetía a si mismo el mantra. Era un Caminante Fantasma. Importaba poco que el cazador fuera un fantasma. Él también lo era. El bayou era su patio trasero. Había nacido y crecido en estas vías navegables; había cazado en las islas y había ido al colegio en piragua. Por encima de todo, la mujer de la que se había enamorado estaba herida y necesitaba su ayuda. No iba a jugar más a juegos de campo. Las cosas habían dado un serio y mortal giro.

Trabajó volviendo atrás hacia el otro lado de la isla donde los cazadores habían estado, parándose varias veces para escuchar. A veces la falta de sonidos podía traicionar la presencia. La lluvia caía constante, los animales pequeños corrían y las hojas susurraban. No podía oír el latido del corazón, ni siquiera el de Flame y eso significaba que ella estaba escudando el sonido.

Dejándose caer en la maleza, usó tonos de deferencia, proyectando un murmullo de voces viniendo del lado opuesto del agua. El sonido era débil como si el viento leve hubiera recogido los cuchicheos. Instantáneamente una granizada de balas de varias armas semiautomáticas estalló sobre el agua en dirección al sonido. Escuchó con cuidado, tratando de ordenar los sonidos y de que dirección venía cada uno.

Gator pulsó un alto-poder, sonidos de muy baja frecuencia directos hacia los tiradores, manteniendo el campo limitado a las localizaciones donde pensaba que era muy probable que cada uno de los hombres estuviera. Las ondas sonoras podían producir fácilmente un brusco trauma o la muerte a todo lo que hubiera en su camino. Había visto los resultados después de haber perdido el control una vez y le había enfermado. Se había prometido a sí mismo que nunca mataría usando el sonido otra vez, a menos que no tuviera otra elección. Nunca había superado las pesadillas y ahora sudaría por la fuerza de los terrores nocturnos después de usar el arma otra vez.

Oyó el sonido de repetidas arcadas, incluso cuando las balas azotaban los árboles alrededor de él. Más vomitando. Tosiendo. Otra rociada de balas. Los cazadores estaban disparando a ciegas, pero sus instintos eran buenos. Varias balas astillaron ramas de árbol alrededor de su cabeza. Fragmentos de madera se incrustaron en su piel. Gator se dejó caer sobre el vientre y empezó a arrastrarse a través de las hierbas y maleza hacia el área de donde provenían la mayoría de los disparos. Pensó que quizás había tres hombres, no más de cuatro y al menos dos de ellos habían permanecido muy cerca.

El sonido cesó. Los cazadores volvieron a tener el control de si mismos y uno de ellos estaba escudando, enmascarando los latidos de los corazones de los miembros de su equipo de la manera en que Kadan lo hacía con los Caminantes Fantasmas. El juego del gato y el ratón había comenzado en serio. Todos sabían que era a vida o muerte para ellos. No podía haber errores. Gator se movió con infinita paciencia y cuidado, inseguro de a lo que iba a enfrentarse en el camino de los realzados

Peter Whitney había comprado huérfanas de varios países y fue a las primeras que realzó. Nadie pensaba que había intentado su experimento otra vez hasta unos pocos años antes cuando fue apoyado por el ejército… pero se encontraron con que no eran los únicos. Había habido un segundo equipo militar. Tenía que haber habido un tercero. ¿Había Whitney creado su propio ejército privado? Empezaba a parecer que sí. Y si Peter Whitney estaba muerto, ¿quién estaba al mando y cuál era la agenda?.

Gator envío otra explosión de sonido, junto con una silenciosa oración para que Flame estuviera donde la había dejado y no en la zona del objetivo. Tenía que mantener a los cazadores desequilibrados, enfermos y en movimiento. No quería darles ninguna oportunidad de rodearlo y quería empujarlos hacia el pantano, fuera del interior de la isla. Las orillas exteriores de la isla eran más esponjosas y traicioneras. Su familiaridad con el pantano le daba una ventaja inmensa sobre sus enemigos.

Impulsó el sonido a través de la capa delgada de la cubierta del suelo, buscando lo que necesitaba. Colocar una trampa para soldados psíquicamente realzados se tenía que hacer con precisión; el más leve cambio en el viento los podría desviar lejos, cualquier cosa podría suceder. Cuando encontró el lugar que buscaba, donde el suelo era delgado y apenas cubría el nivel freático, trabajó un agujero a diez pies, torció deliberadamente una hoja y rompió la punta de una hierba. Dejó un pequeño rastro, nada más que su tacón deslizándose en el barro y una salpicadura de estiércol en una piedra. Encontró una caña hueca y cortó los extremos antes de enviar otro pulso de llamada, esta vez en la dirección del agua y la costa en busca de caimanes.

Gator se tumbó en el barro, su cuerpo extendido en el estiércol esperando. La lluvia caía constante añadiéndose al nivel freático ya alto. Después de unos minutos oyó el roce de ropas contra las plantas. El escudo se deshizo mientras dos hombres se movieron rápidamente hacia el centro de la isla. Gruñidos y bramidos empezaron casi inmediatamente. Las acolchadas patas de los reptiles golpeaban el suelo esponjoso. Chasquidos de mandíbulas. Una maldición. La protección se había ido. Había tenido suerte. Uno de los hombres era el escudo y estaba distraído.

Gator envió otra onda de impulsos, directamente a los caimanes de la zona. El sonido viajó a través del agua y sobre la tierra dirigiendo a varios reptiles directamente hacia dos de sus enemigos. Una vez que estuvo seguro de que tenía a los reptiles en movimiento envió onda tras onda de sonido de baja frecuencia para mantener a los cazadores enfermos y desorientados. Los hombres se movieron hacia el interior, su atención dividida entre las poderosas mandíbulas de los caimanes y el asalto continuo a sus sistemas nerviosos.

El primer hombre llevaba ropa de camuflaje para el desierto y sobresalía fácilmente en el verdor. Esto le dijo a Gator que no habían estado esperando problemas; que había sido una misión de reconocimiento y nada más hasta que Flame y él habían sido reconocidos. El hombre se movió en la pauta clásica de dos hombres, cubriendo y señalando hacia delante a su compañero. El segundo hombre llevaba el camuflaje regular, verde y marrón, y mucho más difícil de reconocer. Gator estaba seguro de que era el escudo. Era difícil verlo a través del aguacero y varias veces Gator tuvo que luchar contra el impulso de limpiarse los ojos y aclarar su visión.

Un pequeño caimán pasó rápidamente, saliendo fuera del camino de sus hermanos mucho más grandes. Sin Gator conduciéndoles, los reptiles parecían estar tan desorientados como los cazadores, parando y gruñendo, mirando alrededor para deslizarse de vuelta al agua. Una larga cola cubierta de escamas gruesas barrió alrededor, golpeando casi al hombre de verde y marrón. Saltó hacia delante y dejó salir un grito asustado mientras caía a través de la delgada corteza de tierra separándole del nivel freático de agua. El suelo alrededor de él se hundió, cayendo en el agujero y el agua burbujeó hacia arriba mientras desaparecía completamente.

- ¡Ed!

El primer hombre con el camuflaje del desierto corrió hacia allí. Antes de que pudiera alcanzar el agujero, el gran caimán de repente corrió delante de él, intentando volver al agua. Se lanzó al agujero de cabeza. Enseguida un disparo amortiguado estalló y el agua se volvió roja. El segundo hombre miró al hoyo, tratando de ver y ayudar a su compañero, atemorizado de disparar y herirlo.

Gator salió fuera del barro, sólo unos escasos pasos, el cuchillo en el puño. El hombre giró alrededor, balanceando su rifle duramente en la dirección de Gator para poder levantar el arma y disparar. Gator cogió el rifle antes de que pudiera herirle, golpeando el cañón con la palma de la mano. Dio un tirón y el cazador salió volando sobre su cabeza. Gator lo siguió, haciéndole soltar el rifle con una patada mientras el hombre daba un salto mortal hacia atrás y le encaraba agachándose en posición de combate.

El hombre le pareció familiar. Gator contuvo el aliento.

- Te conozco. Hiciste el test psicológico al mismo tiempo que yo. Rick Fielding, ¿verdad? ¿Por qué infiernos vendrías detrás de mí?

- Porque eres un tonto de mierda y estás cagándolo todo -gruñó Rick.

- Buena razón, Rick -dijo Gator, dando un paso a la izquierda, cuidadoso de colocar su peso donde sabía que la superficie era esponjosa pero estable. El movimiento forzó a Fielding a dar un paso también-. Espero que pienses que vale la pena porque tu lamentable culo me pertenece.

- No lo creo. Tú y tu pequeña mujerzuela son los únicos por aquí. Vas a estar muy muerto y ella va a estar entretenida esta noche.

Gator rió, un sonido suave y burlón.

- La mujer te entretendría, Ricky, pero no de la manera en que piensas -fintó con el cuchillo, abalanzándose más cerca, forzando a Fielding a dar otro paso hacia atrás-. Estarías llevando una feliz sonrisa justo alrededor de tu garganta, si la molestaras -se movió a la izquierda, presionando al soldado con otra leve maniobra del cuchillo.

Rick bajó la mirada, siguiendo la acción del cuchillo, y dio otro paso al lado. El suelo delgado cedió bajo su peso y una pierna cayó al hoyo. Rick se hundió hasta la entrepierna. Frenéticamente, cavó en el barro que se desplomaba, tratando de agarrarse al suelo, tratando de evitar resbalar bajo la superficie. El temor desbancó a la cólera en sus ojos cuando más suelo cedió y el barro comenzó a verterse en el hoyo sobre él. Su otra pierna resbaló dentro.

En el repentino ensanchamiento de los ojos de Rick, la esperanza estalló por un breve instante que tuvo a Gator girando alrededor, las manos arriba para defenderse. Fue la única cosa que salvó su vida. Ed estaba detrás de él, empapado, cubierto de barro, un cuchillo en el puño mientras lo empujaba hacia los riñones de Gator. Éste desvió la hoja, tropezando con el esfuerzo de alejarse de la fina capa del suelo y fue forzado a saltar sobre Rick para evitar la corteza más delgada.

Rick se hundió hasta el mentón mientras el barro continuaba vertiéndose en el hoyo alrededor de él, enterrándolo.

- Ed -tosió, tratando de moverse para liberarse pero el barro lo mantenía preso, sujetando sus brazos así que estaba impotente mientras continuaba hundiéndose en el fango.

Gator pulsó un sonido directamente al escudo, empujándolo atrás. Hubiera golpeado a otro hombre hasta la inconsciencia, o incluso matado, pero el protector sólo se dejó caer sobre sus rodillas, la cara retorcida, una mano levantada en un esfuerzo por desviar la onda de sonido de baja frecuencia que iba hacia a él. Vomitó dos veces, y luchó para ponerse de pie. Su mirada se desvió una vez hacia su compañero, pera era demasiado tarde para salvar a Rick; había desaparecido bajo el barro, su aire cortado.

Ed retrocedió otro paso, esta vez poniendo atención adonde pisaba. Gator estaba seguro de que Ed se había asustado cuando el gran caimán se había desplomado encima de él. El caimán sólo había querido regresar al agua, no había estado atacando, pero Ed había disparado y el herido caimán había azotado alrededor, golpeando el rifle fuera de las manos del escudo.

- ¿Por qué has venido detrás de nosotros? -preguntó Gator, esperando una respuesta mejor que la que le había dado Rick.

El protector tiró su cuchillo con velocidad borrosa, sugiriendo una mejora genética. Gator torció el cuerpo en un esfuerzo por evitar la hoja, sintiendo como cortaba su camisa y la piel a lo largo de su bíceps izquierdo. Respondió con otra onda de sonido, esta vez más fuerte que la última. En su mayor parte escuchó el sonido de pies corriendo, todavía lejos, pero viniendo rápido.

El protector giró la cabeza mientras la onda le golpeaba y Gator saltaba, golpeando ambos pies duramente contra la fina corteza de tierra que separaba el suelo del agua. Se movió rápido, el agua cerrándose sobre su cabeza, la lluvia que caía haciendo que el barro cayera sobre él. Se las arregló para llevarse a la boca una caña hueca y la punta a la superficie, permitiéndole respirar bajo el agua y el fango.

Bajo la superficie, sentía la vibración de pasos pesados. Gator esperaba que vinieran más cerca, al borde de la fina corteza. Un pulso de sonido podría derribarlos y enviar al grupo entero al agua, pero el protector debe de haberlos avisado. Las vibraciones cesaron justo a pasos de la capa más delgada de tierra, entonces se retiraron, dirigiéndose hacia el interior de la región pantanosa.

Gator estaba seguro que dos hombres se habían acercado y tres se habían marchado. Usando las manos, se abrió camino a través de la capa de barro que tapaba el agujero para poder sacar la cabeza. La lluvia y el aire nunca se habían sentido tan buenos. Giró su boca abierta hacia arriba para permitir que la lluvia entrara. Enjuagándose y escupiendo varias veces, empezó el trabajo lento de luchar contra el tirón del barro grueso.

Un pájaro llamó y otro respondió. Gator tamizó los sonidos del bayou y oyó múltiples latidos de corazones. Ian. Tucker. Quizás Wyatt o Kadan, aunque Kadan podía enmascarar el sonido. La caza se había vuelto aún más mortal. Luchó para salir del hoyo, teniendo cuidado de distribuir su peso uniformemente para no romper más la superficie. Le llevó tiempo arrastrarse fuera del grueso barro alrededor de la superficie. Suciedad y barro cayeron al agua ensanchando la ruptura, pero trabajó pacientemente para salir hasta que estuvo tumbado, los brazos y piernas extendidos mientras tomaba grandes bocanadas de aire fresco.

- Gator. Dame una señal para localizarte.

- Me he encargado de uno de ellos. Hay al menos tres más. El protector está herido y están mirando para huir -podía sentir a los Caminantes Fantasmas ahora. Se movían con cautela, pero Kadan no los escudaba, queriendo que Gator supiera que estaban yendo hacia él. Sabía que Kadan le había fijado en el momento en que hablaron telepáticamente. El alivio barrió por él. No era mucho el tiempo que había pasado desde que había dejado a Flame, pero parecía una vida. Quería llevarla a un hospital inmediatamente. Con los otros Caminantes Fantasmas aquí, podían barrer el área con rápida eficiencia y entonces conseguir atención médica.

- Estarán yendo a vosotros por el norte, noroeste.

- Estamos yendo hacia ti -la voz de Kadan era segura.

Gator giró y miró fijamente arriba a la lluvia que caía, permitiéndole lavar la mayor parte del fango de su cara. Se tumbó durante un momento para controlar el furioso dolor de cabeza que siempre acompañaba al uso del talento psíquico, antes de volverse sobre el vientre y escabullirse como un lagarto. Usó pequeñas paradas y comienzos, manteniendo su peso uniformemente distribuido todo el tiempo hasta que ganó terreno sólido.

Gator saltó sobre sus pies y comenzó su persecución de los otros soldados. Nadie había contestado a su pregunta, pero estaban mejorados y Rick Fielding había estado definitivamente en la misma habitación con él mientras hacía el test para determinar el talento psíquico. Gator había asumido, obviamente erróneamente, que Fielding no había pasado el corte.

Los Caminantes Fantasmas salieron lentamente de los árboles, pasando al lado de Gator comprobando su condición. Ian MacGillicuddy. Tucker Addison . Kadan Montague. Estaban con el uniforme completo de combate y le tiraron un rifle y varios cargadoes de munición.

- ¿Estás bien? -preguntó Kadan-. Traje un kit médico.

- Flame lo necesita. Un caimán la atacó. Le rompió el brazo, pero se defendió. Tenemos tres hombres por aquí. Uno de ellos es un protector. Estoy usando ondas de sonido de baja frecuencia para mantenerlos enfermos y desorientados, así que no tienen mucha pelea en ellos. Sólo quieren salir del infierno. Necesitamos a alguien vivo para que podamos seguirles de vuelta a quién les hace correr.

Se mantuvieron en movimiento, cubriendo terreno tan rápidamente como era posible.

- ¿Estás seguro que esos hombres no son parte del equipo de Jack Norton?

Gator sacudió la cabeza.

- El equipo de Jack trabaja principalmente para el NCIS cuando no están de operaciones especiales. Estos hombres son más como mercenarios. Me he encontrado con uno de ellos. Su nombre era Rick Fielding. Hizo la prueba en el mismo grupo que yo. No sé para quién trabajan, pero no son muy agradables. Y el muerto amenazó a Flame.

Kadan le dirigió una rápida mirada.

- No es de extrañar que esté muerto.

Los Caminantes Fantasmas se dispersaron a través de la pequeña isla, varios pies entre ellos mientras comenzaron a acechar a su presa. Los hombres delante de ellos no tendrían elección sino mantenerse en movimiento o pelear. Querían reagruparse. Y no querían enfrentarse a un ejército hábil por pequeño que fuera. Gator continuaba enviando pulsos de ondas de baja frecuencia enfrente de ellos, no lo bastante fuertes para matar, sino para hacerlos enfermar.

- Se están separando -anunció Tucker, señalando los rastros-. ¿Puedes oírlos, Gator?

Gator sacudió la cabeza.

- El protector es fuerte. Ha sido muy resistente a las ondas de sonido. Me figuré que se separarían. Es la única oportunidad que realmente tienen para escapar.

Con las ondas sonoras yendo hacia ellos, sabían que si se separaban, tenían una mejor oportunidad de eludir los pulsos de ondas que Gator les estaba enviando.

Ian indicó que subía. Arrojó su rifle alrededor de su cuello y fue hacia el ciprés más alto de la vecindad. Mientras subía, Tucker, Kadan y Gator examinaron los rastros cuidadosamente.

- Este es el protector -dijo Kadan, indicando el rastro a su derecha-. Se mueve rápido -por primera vez había una nota de preocupación en su voz-. Ha sido localizado y está cazando.

Gator sintió de repente un escalofrío bajando por su espina dorsal.

- Flame está allí -indicó el otro lado de la isla-. Le llevaré el kit médico.

El sonido del rifle reverberó a través del pantano. Los pájaros se elevaron chillando su molestia. Ian se unió a ellos en el suelo.

- Sabía que uno de ellos tendría la inteligente idea de tumbarse a esperarnos. Estaba sentado en un árbol a unos cientos de yardas de aquí -dio un codazo a Tucker-. No deben de gustarle tus miradas. Tenía su vista clavada en ti. Adivino que te he salvado la vida.

Tucker dio un bufido burlón.

- Adivino que estás repleto de ti mismo. Las balas rebotan en mí. Tengo la camiseta de Superman hoy.

- ¿Es ahí donde fue mi camiseta? Ladrón. He estado buscándola desde que hice la colada -incluso cuando estaban riñendo de aquí para allá afablemente, escudriñaban el suelo por más rastros.

Kadan se dejó caer para examinar una huella. Era pequeña y justo en la parte superior estaba la huella del protector.

- Hay sangre aquí, Gator, y no es de ninguno de su equipo -anunció Kadan.

Gator se agachó y tocó las manchas de sangre de las hojas.

- Me dejó. La maldigo por esto. Me dejó.

La tierra vibró bajo sus pies y sacudió los charcos más pequeños de agua reunidos en varias depresiones, atrayendo su atención. Aspiró el aliento y luchó contra la necesidad de expresar su cólera y temor creciente. Ya los árboles alrededor de él se sacudían. Respiró duramente.

- Uno de ellos la rastrea. Cuándo la alcance, sacudiré a esa mujer hasta que los dientes le suenen.

- Eso ayudará -estuvo de acuerdo Ian-. Te apuesto que conseguirás muchos puntos. ¿Dónde conseguirías alguna vez al agente para ser encantador?

Gator le mostró una sola mirada de advertencia. El estómago se le revolvió con alarma por Flame. Estaba en movimiento y perdía demasiada sangre. Había mantenido el control cada momento de la caza, pero ahora se sentía herido, un terrible agujero le desgarraba el intestino y no estaba tan seguro de que pudiera contener sus intensas emociones entrando en tropel, todas chocando unas contra otras.

- No voy a permitirle irse -hizo el anuncio entre dientes.

Ian encogió los anchos hombros.

- Nadie te esperaba, hermano.

- Ella me esperaba.

- No sabe lo terco hijo de puta que eres -indicó Tucker.

- Vamos a por ella -dijo Kadan.

Capítulo 13 XE "Capítulo 13"

Flame se sentó sobre el barro con la espalda contra un árbol, respirando a través del dolor que se extendía por el brazo.

- Rata, caimán bastardo. No me preocuparía si sólo buscaras comida. Debería haber fabricado un bolso de ti -echó un vistazo a las botas enfangadas-. Zapatos. Y también, auténticos zapatos de piel de caimán.

La herida en su brazo era como el hijo de una ramera, pero ésta no era la razón por la que las lágrimas le quemaban detrás de los ojos y sentía la garganta obstruida. Abandonaba Nueva Orleáns y a Raoul Fontenot. No era seguro para ella quedarse. No sería capaz de encontrar a la pobre Joy Chiasson o vengar el asesinato de Burrell. Y no habría un hacer el amor con Raoul Fontenot. Cerró los ojos brevemente, el pesar fluyendo a través de ella. Nunca había querido a un hombre de la manera en que lo quería. El simple sonido de su arrastrada voz cajún hacía que se le calentara el cuerpo. Incluso le gustaban sus juramentos.

Flame gimió. Era una causa perdida. Raoul era un sueño, una vida fuera de su alcance y no iba a morir por algo que sabía que no podía tener. Whitney estaba muy cerca. Podía olerlo. Se había cerrado a su presencia y enviaba tropas para recuperarla.

Raoul nunca había sido su enemigo e intentaría protegerla. Después de pasar el tiempo con él, sentía que podía hacer lo correcto para ambos. Mientras estuviera a su alrededor estaría dividido entre la gente que le gustaba y ella. Creía en los Caminantes Fantasmas y tal vez incluso tenía razón pero ella nunca estaría cómoda con ellos.

Gator quería y merecía una casa y una familia, una mujer para llevar a casa de su abuela, una que tuviera bebés que pudiera poner en sus brazos. Esa mujer nunca podría ser Flame. Si se quedaba con él tendría la necesidad de defenderla y no importarían sus sueños de familia, nunca la abandonaría. Esa era la clase de hombre que era. Flame apretó los dientes y se forzó a una posición permanente, teniendo a mano un tronco para estabilizarse. Las oleadas de vértigo la arrastraban. Se defendió del sentimiento y miró a su alrededor, tratando de orientarse y escogiendo el camino más seguro en la carretera de enfrente. No podía llegar al camino de Raoul. Estaba obligado a usar ondas sonoras de baja frecuencia y ellas le afectarían de la misma manera que a sus enemigos.

- Puedes hacer algo durante un corto periodo de tiempo. Control. Disciplina. Paciencia -¿Cuántas veces de niña había recitado ese mismo mantra familiar cuando Whitney la había enfermado tanto? ¿Cuántas veces se había arrodillado sobre el frío suelo del cuarto de baño cerca del water, balanceándose hacia delante y hacia atrás para aliviar las náuseas provocadas por los tratamientos de quimioterapia?

Había dormido sobre el suelo del cuarto de baño, una gruesa manta debajo de ella con Dahlia y Tansy apretadas contra ella a ambos lados. No había pensado en esos días en años, no se había permitido pensar en las otras chicas. Le hería recordarlas. Sus voces y sus risas. El sonido de sus lloros cuando el dolor por trabajar con sus talentos psíquicos llegaba a ser demasiado.

Tansy le había cepillado el cabello cuando les habían permitido estar juntas y cuando todo cayó, había llorado con Flame. ¿Quién había estado allí además? Dahlia. Había sido buena amiga de Dahlia, la otra chica “mala”. Y Lily. Flame tomó aire bruscamente. Recordó poner la cabeza sobre el regazo de Lily mientras le acariciaba la cabeza calva de Flame, meciéndola con cuidado y susurrando que todo iría bien.

En aquel entonces, creía en Lily. Y tal vez era por eso por lo que su traición era tan profunda.

Flame trabajó durante meses sobre su primer plan de fuga, atesorando el secreto minuciosamente, no confiando en nadie. Hasta aquel momento de debilidad. Había estado levantada toda la noche dando arcadas por los efectos secundarios de la quimioterapia, llorando desvalidamente por la pérdida de su cabello y otras chicas se habían sentado con ella, lavándole la cara, sosteniéndole las manos y compartiendo las lágrimas. Estupidamente, tontamente Flame había confiado en las otras chicas. Lily protestó enérgicamente, reclamando temer que Flame podría morir sin el tratamiento, pero a Flame no le importaba. Había calculado que Whitney iba a matarla de todas formas.

Lily no le había permitido esa libertad a Flame. Había ido a su padre y le había contado el plan de Flame. Los hombres de Whitney la esperaban cuando se escapó. Había sido castigada, manteniéndola encerrada durante semanas sin ver a las otras chicas. Había estado muy enferma y Whitney la había obligado a tomar la medicina, incluso haciendo intentos mientras hombres fuertes la sujetaban. Lily había entrado una vez y había admitido lo que había hecho y le susurró que se arrepentía, pero Flame le giró la cara y nunca le volvió a dirigir la palabra.

Un doloroso golpe le atravesó la cabeza momentáneamente llevándosele el dolor del brazo. Esto la privó del aliento y la dobló, pasó lentamente el aire por sus pulmones para impedir desmayarse. Esto era raro, pero siempre asociaba el dolor en sus recuerdos con las otras chicas. Intentaba no pensar nunca en ellas, no como niñas, no cuando estaban con ella.

Un destello limpió su mente, fingiendo que era una pizarra y que sólo tenía que borrar sus pensamientos. No pensaría en su pasado. No pensaría en Raoul y su triste futuro, y no sentiría las fracturas de su brazo o donde el caimán la había agarrado. Se concentraría sólo en caminar.

La lluvia parecía infinita, como si la tormenta se hubiera parado directamente sobre la isla. Estaba empapada y embarrada, la sangre le corría por el brazo, el cabello cubriéndole la cara. Tropezó otra vez y se paró, el vibrante dolor le daba náuseas. Miró alrededor con cuidado, frunciendo el ceño mientras lo hacía, todos sus sentidos continuaban en alarma.

Realmente todo lo que quería hacer era acostarse e irse a dormir. La patada salió de un árbol, golpeándola duramente, conduciéndola hacia atrás y abajo aterrizando sobre su culo, acunando el brazo de manera protectora. En realidad vio las estrellas mientras luchaba por impedir desmayarse. Cuando pudo controlar el dolor se obligó a dirigir la mirada hacia su asaltante. Un hombre vestido de militar, ropa de camuflaje de pie apuntándola con el rifle sobre la cara.

Comenzó a reírse, un sonido ligeramente histérico.

- Sabes, esto duele como un hijo de puta. Hazme un favor. Sigue adelante y dispara.

- Levántate -miró hacia la derecha y alargó la mano hacia abajo, agarrándola del brazo bueno y poniéndola de pie.

Estaba desmadejada, convertida en una muñeca de trapo desvalida. El cañón del rifle bajó mientras usaba la fuerza para arrastrar el peso muerto de su cuerpo. La sangre goteaba regularmente por su brazo inútil y golpeaba las cañas con pequeñas salpicaduras. Se concentró en el dibujo de las gotas, concentrada en impedir sentir el dolor que bombeaba a través de ella, produciéndole náuseas cuando él sacudía las fracturas. El momento en que sus pies estuvieran abajo, repartió golpes a diestro y siniestro, golpeando el rifle con las manos con suficiente fuerza como para enviarlo dando vueltas dentro del agua.

Soltó injurias contra ella, marcando en círculo una distancia segura de sus pies.

- Estás perdiendo mucha sangre. Finalmente bajarás y luego arrastraré tu culo por el pantano.

- No puedes esperar. Te cazarán y esta vez hay un paquete tras de ti. No tienes ninguna posibilidad y lo sabes -ella alcanzó sus omoplatos y deslizó un cuchillo. La empuñadura le era familiar y de una manera extraña consoladora en su palma.

- Pienso que tengo más tiempo que tú. Vas a desmayarte.

Aspiró aire, despacio y equilibradamente, mirándolo, girando en un lento círculo hasta quedar de cara a él, usando una cantidad mínima de energía.

- Los hombres siempre subestiman a las mujeres -observó el centro de su pecho, pudiendo ver brazos y piernas, su cuerpo entero mientras él continuaba su lento acecho-. No deberías haber venido tras de mí. Puedes alejarte ahora mismo. Whitney nunca lo sabrá. Si no lo haces, tendré que matarte.

Escupió sobre el suelo.

- Entonces eres una chavala resistente.

- ¡Oh, no tienes ni idea de lo resistente!

Se movió haciéndose borroso, golpeándola en el brazo roto en una tentativa rápida por acabar la oposición.

Ella se apartó, justo apenas, sólo lo bastante para permitir al pie embotado no acertar por un cabello. Cuando dio un paso le acuchilló la pantorrilla, cortando a través de la dura ropa profundamente.

- ¡Puta!

- Estaba siendo agradable -lo contradijo.

Se precipitó sobre ella, los puños apretados, la promesa de la muerte en los ojos.

Se mantuvo firme, dejándolo ir, sostuvo el cuchillo bajo y cerca de su cuerpo. Sabía que estaba esperando a que ella intentara sacarlo arriba cuando estuviera cerca, pero era demasiado grande y ella estaba en mala forma. No osaría permitirle que consiguiera ponerle las manos encima. Cuando estuvo a dos pies de ella, le lanzó la lámina directamente y con fuerza, usando cada golpe de realce que Whitney le había dado. Se quedó inmóvil cuando él agarró el cuchillo, la sangre que borboteaba alrededor del largo mango, se veía asombro en la cara. Se le doblaron las piernas y cayó con fuerza, la cara en el estiércol.

- Eso fue por ser una puta -dijo ella. Se balanceó, queriendo recuperar el cuchillo, pero sabiendo que no tenía fuerza para darle la vuelta y sacárselo del pecho.

Tenía que alejarse de la isla antes de que Raoul fuera a buscarla. No podía entrar en el hospital. Había lanzado el nombre de Whitney al cazador y hasta él se había estremecido, no le había preguntado. Conocía a Whitney y definitivamente estaba de parte de los experimentos del doctor.

- Lo siento, Raoul -susurró-. Pero no volveré allí. Nunca. Ni siquiera por ti.

Empezó a andar hacia la pequeña tira de tierra que unía el camino de enfrente. Si podía encontrar a alguna gente del pantano, alguien mayor, alguien tal vez versado en el trato de las heridas, se escondería allí hasta que pudiera hacerlo en Nueva Orleáns. Era una tentación ir a su aerodeslizador. Tenía todo lo que necesitaba en él, pero si alguien la veía o estaba equipado para volar, no tendría fuerza o tiempo para averiguarlo. Tendría que confiar en la cortesía del pantano para que la ayudara en su fuga.

La mayor parte de los amigos de Burrell la conocían, le tratarían las heridas y le darían un lugar donde quedarse, pero lamentablemente Raoul era parte de esa comunidad, dudaba que le ocultaran su presencia a su abuela o a él. Tendría que encontrar en modo de impedir que el chisme se escapara hasta que pudiera marcharse.

Mareada, tropezó con varias rocas y plantas antes de encontrar las pequeñas huellas que conducían a la tira de tierra. Había perdido demasiada sangre. Tenía que apresurarse a ponerse en el camino donde nadie podría pararla antes de que Raoul saliera del pantano.

Se levantó dos veces mientras hacía el camino hacia la carretera del otro lado del río. Sólo siguió moviéndose, un pie delante del otro hasta que estuvo en el camino. Caminó hacia el puente, balanceándose, haciendo un gran esfuerzo por mantenerse en pie y rezando por un coche en el que ir.

No era una vieja furgoneta golpeada o uno de los coches viejos que pasaban, pero era un brillante coche nuevo de ciudad con un chofer. El coche negro frenó de golpe y retrocedió hasta que estuvo a su lado. La puerta del conductor se abrió simultáneamente a la puerta del pasajero. James Parsons y su conductor se precipitaron a su lado. James la cogió del brazo bueno para estabilizarla y el conductor le rodeó la cintura para impedir que cayese.

- Déjeme ayudarle a entrar al coche -le dijo el conductor-. Soy Carl. Carl Raines, el chofer del Sr. Parsons. Me recuerda. Dios mío. ¿Qué le ha pasado?

Flame oyó la voz como si en la distancia intentara calmarla. Movió la cabeza. No podía ir al hospital. No había ninguna manera de poder protegerse si la cogían allí. Estaba demasiado débil para parar a los dos hombres que la ponían en el coche. James Parsons se deslizó a su lado y cerró de golpe la puerta.

Sin energía e incapaz de girar la cabeza, Flame sólo miró la puerta cerrada. Todo a su alrededor era de rico cuero y caoba. Resbaló más hacia abajo sobre el asiento incapaz de sostenerse derecha. Su línea de visión era por debajo del asiento. Le costó un momento o dos antes de notar los pequeños detalles. Lazos de cuero anclados a los asientos. Arañazos en el cuero. Había tres, uno profundo y dos más un poco más hondos. Su mano cayó pesadamente al suelo entre el asiento y la puerta. Sus ojos continuaron. Había un pequeño pendiente, uno que estaba segura haber visto antes.

Era un aro de oro con huellas de plata encima. Los mismos pendientes que Joy

Chiasson llevaba en la fotografía que su madre le había dado a Flame. Le había dicho a Flame todo acerca de la entrega de los pendientes a su hija. Flame se las ingenió para levantar la cabeza, sus movimientos eran lentos y descoordinados. A través del asiento de cuero se encontró con los ojos de James Parsons. Estaba sonriendo. Se dio cuenta del olor rancio de sexo. Tanto James como el conductor llevaban ropa de noche, como si regresaran de una fiesta.

Le devolvió la sonrisa, deslizándose más profundamente en el asiento. Su mirada desviándose alrededor del coche. El reproductor era diminuto, un mini DVD. A su lado había un disco como un CD, pero más pequeño.

- Gracias por ayudarme -dirigió la mirada al frente. Un pequeño ojo rojo parpadeó detrás de ella.

- James, consíguele algo para beber.

La orden vino del conductor y había una orden distinta en la voz. James enrojeció cuando se inclinó para verter el líquido ámbar sobre el hielo en un pequeño vaso Waterford.

- Sé lo que hay que hacer -espetó James entre dientes. Puso el vaso en su mano-. Beba esto.

Flame arremolinó el líquido sobre el hielo. Apostaría hasta su último dólar a que la bebida estaba drogada.

- Goteo sangre por todo el asiento. ¿Tiene una toalla? -no importaba cuán fuerte trató de elevar la voz, no estaba ahí. Parecía fina y aguda.

La sonrisa de James se amplió, pero no le llegó a los ojos. Su expresión permaneció plana, fría y vacía.

Flame apartó la vista de él dirigiéndola hacia el asiento del conductor. Sus ojos la miraron fijamente a través del espejo retrovisor. No frío. No llano. Incluso no vacío. Había crueldad. Y había una lujuria carnal que nunca había visto. No normal, ni incluso estrambótico. Tan sólo cruda depravación.

James se inclinó hacia ella, empujando la bebida hacia su boca. Todavía mirándola fijamente a los ojos, dio un tirón a la camisa de cuadros escoceses, rasgándola para exponer sus pechos desnudos.

Le lanzó el contenido de la bebida a la cara, siguiendo al líquido golpeó con dureza un lado de la cabeza con el vaso Waterford.

- Detrás de ti cubo de barro -tiró de la puerta, encontrándose con que estaba cerrada y golpeó con el vaso la cabeza de James un segundo antes de que se lanzara sobre ella-. ¿No soy la pequeña dulce Joy drogada, verdad? -no podía ser drogada y no podía ser Joy, pero definitivamente iba a vomitar otra vez. Los huesos de su brazo rechinaron, esta vez llevándosele el aliento.

- ¡Qué diablos! -exclamó Carl.

Flame echó un vistazo y sus ojos se agrandaron cuando vio a los Caminantes Fantasmas materializarse bajo la lluvia gris.

Estaban en línea a través de la carretera, los rifles semiautomáticos al hombro, enlodados, mojados, apenas percibiendo la lluvia que los azotaba. Detrás de ellos, un helicóptero que hacía imposible el paso. Carl frenó al instante.

Empujó la puerta abriéndola.

- Tengo a una mujer herida aquí. Intento llevarla al hospital.

Gator y Kadan se separaron del grupo, caminaros hacia el lado del coche, los rifles preparados.

- ¿Dónde está? -preguntó Gator.

- En la parte de atrás -dijo el conductor-. Sangra por todas partes.

- ¿Llamó a una ambulancia para que los encontrara? -preguntó Kadan.

- Abra la puerta trasera -añadió Gator distanciándose mientras conducía el extremo de su arma hacia la ventana.

- Sólo la recogimos. Estaba llamando cuando los vi.

- Nos la llevaremos. La transportaremos al hospital.-Kadan nunca bajó el cañón de su rifle.

Gator abrió la puerta de un tirón y miró a Flame. Estaba cubierta de lodo y sangre. Su camisa abierta y rasgada, los pechos expuestos. Estaba muy pálida, pensó que se debía a lo que había sangrado.

- Dios, dulce -susurró él.

Ella giró la cabeza, el movimiento fue obviamente doloroso.

- Estoy bien. Deberías ver al otro tipo.

- Lo hice -la cogió y la sacó, con cuidado de su brazo roto. Sólo cuando la colocaba contra él se dio cuenta que el hombre del asiento trasero era James Parsons y tenía en la cara una herida abierta sobre el ojo. Flame todavía agarraba el sangriento vaso de cristal en su mano-. Hijo de puta. ¿Qué le has hecho?

- Nada -James levantó las manos-. Lo juro. Estaba histérica. Tenía la ropa rasgada, estaba sangrando. La metimos en el coche y la llevábamos al hospital más cercano. Intenté darle algo de beber, pero se volvió loca contra mí.

- La cosa es, James -dijo Gator-, que sé dónde vives -golpeó la puerta cerrándola y se llevó a Flame al helicóptero.

Kadan se quedó a su espalda, el rifle sobre el conductor del coche. El otro Caminante Fantasma inmóvil hasta que Gator estuvo seguro en el helicóptero y luego los siguió, uno a uno, los entrenados rifles sobre los ocupantes del sedán negro.

Gator cubrió a Flame con una manta, la garganta tensa, el corazón apretado con fuerza en su pecho.

- Me fastidiaste realmente, cher. Deberías haberte quedado donde te dejé.

Su mano le retorció débilmente la camisa.

- Whitney vendrá tras de mí al hospital, Raoul. No seré capaz de protegerme. Júrame que no le dejarás que se me lleve. Júralo.

La miró a la cara. Tenía los ojos cerrados, la respiración lenta. Cuentas de sudor formándosele en la cara bajo el barro. Había todavía fuerza en la mano que le agarraba la camisa. Gator se le acercó, presionando sus labios contra su oído.

- Tienes mi palabra, Flame. Te lo juro.

Su puño se relajó despacio y giró la cabeza hacia su pecho, dejando la lucha contra la inconsciencia.

Flame primero olió el hedor del hospital. Podía escuchar el murmullo de la conversación de las enfermeras. Alguien se inclinó y le ajustó los intravenosos del brazo. El miedo la ahogaba e intentó mantenerse despierta. Escuchó el gemido y otra vez hubo un suave murmullo, esta vez la voz de un hombre que la calmaba. Quería abrir los ojos, pero la orden entre su cerebro y los ojos no parecía funcionar.

- ¿Flame? ¿Puedes oírme, cher? Ellos operaron tu brazo, lo colocaron y te bombearon llenándote de antibióticos. Todo se ve bien -definitivamente la voz que hablaba arrastrando las palabras era de Raoul-. Estás en la habitación de recuperación -se inclinó acercándose-. Nunca has estado sola. Estábamos en la sala de operaciones contigo.

- No recordará nada de lo que le está diciendo -le advirtió la enfermera-, pero es bueno que hable con ella. La ayudará a salir de la anestesia.

Flame sintió sus manos sobre ella y una parte suya se relajó. Raoul estaba allí con ella, tal y como le había prometido.

- ¿Está segura de que no recordará? -le preguntó él.

La enfermera debía de haber negado con la cabeza por que Raoul se inclinó más sobre ella y le presionó un beso contra el oído.

- ¿Puedes oírme?

Flame asintió con la cabeza.

- Pienso que me he enamorado de ti.

Flame se quedó muy quieta. Casi sostuvo el aliento cuando su suave voz que arrastraba las palabras le fue directamente al corazón. No ordenaba, ni halagaba, era una voz llena de miedo y asombro.

- ¿Está segura de que no recordará nada de lo que le digo? -Gator elevó la voz otra vez.

- Nunca lo hacen.

Esperó, el corazón golpeando con fuerza ante la anticipación. Sintió el calor de su aliento contra el oído. Sus labios la tocaron.

- Me asustaste como el infierno, cher. Si alguna vez vuelves a hacer algo como esto, voy a colocarte sobre mis rodillas y golpear tu bonito culo hasta que no puedas sentarte y me supliques piedad.

La risa no burbujeó de ninguna parte. Sonreía cuando sucumbió a las medicinas en su cuerpo.

La segunda vez que se despertó sabía que estaba en la habitación de un hospital. Tenía ese mismo miedo a ahogarse, ascendiendo casi al terror. Olía a Whitney, sus drogas y sus experimentos. Todo estaba a su alrededor. Quería irse. Necesitaba irse.

- ¿Raoul? -susurró su nombre. Su ángel de la guarda. Se había deslizado de algún modo ante su protección y lo había dejado entrar. ¿Cuándo había tenido el pensamiento de creer en su enemigo tan fuertemente?

- Estás bien, estás a salvo -era definitivamente Raoul. Intentó abrir los ojos. Frunció el ceño. Nada tenía sentido. Podría jurar que el enfermero era Wyatt. Parecía ir a la deriva hasta que la acogió el sueño.

La enfermera se asomó sobre la ruidosa conversación.

- ¿Dijo Wyatt? No puedes estar susurrando mi nombre con el de mi hermano en la habitación.

No había duda en su mente de que la voz era la de Wyatt. Se concentró en él.

- ¿Qué estás haciendo vestido de enfermera? -tal vez en realidad estaba soñando. Estaba vestido con pijama de hospital verde.

Le hizo un guiño, recordándole mucho a Raoul. Sus oscuros rizos cayéndole en medio de la frente.

- Estoy aquí en secreto.

- Te ves ridículo.

- Me veo atrayente. Gator estaba muy preocupado y molesto por si te despertabas y te enamorabas de mí.

- Te ves ridículo -repitió ella.

- Todos mis pacientes piensan que soy mono -argumentó él.

Gator se rió disimuladamente.

- No tienes ningún otro paciente.

Flame siguió concentrada en Wyatt. Nada tenía ningún sentido.

- Me das dolor de cabeza. ¿Cuál es exactamente tu trabajo?

- Soy tu guardián, dulce.

Flame se giró distanciándose de él para encontrarse examinando los ojos de Gator. Él se sentó a su lado, ambas manos sosteniendo las suyas, el pulgar rozando la piel hacia adelante y hacia atrás en una larga caricia. Tenía los ojos con sombras y oscuros. Se inclinó hacia delante y le rozó un beso en la comisura de la boca.

- Me asustaste.

- Lo siento.

- Nunca lo hagas otra vez. -retiró los mechones de cabello de su cara-. Lo entiendes, cher, nunca me lo vuelvas a hacer.

- Sácame de aquí, Raoul. A cualquier sitio. A la cabaña. Sácame de aquí.

- No me rompas el corazón, Flame. Necesitas más antibióticos. Y ellos te están dando analgésicos fuertes. Créeme, cher, los necesitas. El equipo está aquí y te cubrimos. Nadie va hablar de alejarte de mí. Vuélvete a dormir ahora.

Intentó tranquilizarse, pero la idea de encontrarse con Whitney le aterraba.

- Sabrá que estoy aquí. Los ordenadores…

- Han sido tenidos en cuenta. Duérmete y déjame manejar esto. Eres un fantasma, dulce, como el resto de nosotros.

Soñó con las otras chicas. Chicas jóvenes meciéndose hacia adelante y hacia atrás con dolor. Muchachas riéndose juntas, momentos de felicidad robados. Soñó con una habitación sin ventanas, ninguna comodidad y estando muy sola. Soñó con la traición de Lily.

Estaba oscuro la siguiente vez que abrió los ojos. Miró alrededor del cuarto. Una pequeña mujer con el cabello negro le ajustaba los intravenosos.

- No me gusta como se ven las contusiones, Ryland. Debería obtener las pruebas de sangre pronto. Se ve muy agotada.

Un hombre se movió en su campo de visión, sus dedos fueron a la nuca de la mujer.

- Estará bien. Gator no dejará que le pase algo, Lily.

El aliento de Flame se quedó atrapado en la garganta. Su mirada se lanzó alrededor del cuarto hasta que lo encontró. Estaba sentado cerca de la cama, las piernas extendidas delante de él. Se veía cansado y la sombra de la barba lo hacía rebelde.

- No me gusta que estés aquí, Lily. No deberías haber venido.

Ryland se giró ante la afilada voz de Gator.

- No hay necesidad de hablar así. Lily tenía que venir. Flame es su hermana, así como Dahlia y las otras chicas. Desde luego que tenía que venir.

- Flame no confía en ella.

- No tiene ninguna razón para no confiar en ella -explotó Ryland.

- Shhh -los advirtió Lily-. No la despertéis. Y tiene razón para no confiar en mí -se acercó al lado de la cama para acariciar el brazo de Flame-. Estaba en tratamiento con quimioterapia y planeaba escaparse. Se lo dije. Habría muerto sin tratamiento.

Flame abrió los ojos para mirarla, preguntándose por qué había crecido en vez de la Lily niña.

- Quería morir. Quería alejarme mucho de él.

Lily contuvo el aliento. Su mirada encontró la de Flame.

- Sabía que querías morir, pero no podía dejarte. Eras mi familia. Te amaba, Flame. Sé que te sentiste traicionada por decírselo, pero tenía que salvarte la vida.

Flame cerró los ojos.

- No puedo recordar aquellos días. Son demasiado dolorosos y los he borrado de mi memoria.

- No, Flame. No lo hiciste. Él lo hizo. No quería que estuviéramos cerca. No quería que nos recordáramos las unas a las otras. Es por eso que duele cuando miras hacia el pasado o intentas recordar a unas u otras. Por eso no lo hacemos. Incluso se nos llevó -hubo un sollozo en la voz de Lily-. No lo comprendí hasta que intenté recordar por qué nunca te gusté. Sabía que había algo entre nosotras, pero no podía recordarlo. Me dolía al recordar.

- No volveré -Flame parecía cansada hasta para sus propios oídos. Tal vez realmente estaba soñando, si no le diría a Lily lo que realmente pensaba de ella-. ¿Cómo te ponías a su lado cuando sabías lo que nos hacía? ¿Le dijiste que estaba aquí?

- Está muerto, Flame -le aseguró Lily con su voz más calmada-. Estás perfectamente a salvo ahora.

Flame giró la cabeza distanciándose de Lily para encontrarse con Raoul. Era su única esperanza, incluso si se quedaba atrapada en un sueño.

- No está muerto -susurró ella.

Raoul le cogió la mano y se la sostuvo.

- Lo sé, dulce. Conozco un lugar. No podrá acercarse a ti.

- No puedes pensar que Peter Whitney está vivo, Gator -jadeó Lily. Estiró la mano hacia Ryland, quien inmediatamente la tomó-. Está muerto. Sentí como se moría. Yo lo vi. Aún cuando no estuve allí. Desapareció, nadie ha encontrado rastro de él.

- No creo que esté muerto, Lily -dijo Gator-. Lo siento, lo habría dicho de manera diferente, pero algo no está bien. Los hombres que nos atacaron estaban entrenados, igual que nosotros. Todos estaban realzados genéticamente así como psíquicamente. Creo que Whitney tiene un ejército privado y nos colocamos en su camino cuando intentaba capturar de nuevo a Flame o él controlaba la pequeña operación de campaña para ver cómo los muchachos se nos echaban encima.

Presionando una mano de manera protectora contra su estómago, Lily buscó detrás de ella una silla.

- Esto no puede estar pasando. Me siento como si se lo hubiera llevado todo de mí. Todo.

Tenía que estar soñando, decidió Flame. Lily lloraba tan silenciosamente, tan sin esperanzas que casi rompió el corazón de Flame. Y no compadecería a Lily. No volvería a confiar en ella otra vez, nunca sería su amiga, nunca la llamaría hermana. Pero si no dejaba de llorar, Flame iba a tener que encontrar el modo de arrastrarse hacia el extremo de la cama y consolarla.

- Los hombres son unos monstruos inútiles -refunfuñó ella.

- Estoy embarazada, Ryland. Es demasiado tarde para dejar de intentarlo. Estoy embarazada. ¿Qué pasa si está vivo? Esto es una pesadilla.

Ryland se agachó al lado de la silla de su esposa.

- Escúchame, dulce. Esto no cambia nada. Tenemos una misión. Vamos a encontrar a las otras muchachas y a protegerlas. Las encontraremos.

- ¿Pero que pasa si es todo sobre la siguiente generación? ¿Qué pasa si…? -se calmó, llorando otra vez, esta vez entre sus manos.

Flame sintió una subida de terror que la ahogaba.

Whitney era lo bastante monstruo para haber creado tal experimento. Esto explicaría por qué se sentía tan atraída por Raoul. Por qué estaba en sus pensamientos en cada momento, por qué ella soñaba con él de noche. Por qué su cuerpo quemaba por el suyo. No podía tener hijos, ya que los tratamientos la habían dejado estéril, pero todos los demás tendrían que ser protegidos.

- ¿Raoul? -resbaló la mano bajo la almohada, necesitando sentir que se podría defender. Sus dedos encontraron el liso borde de la empuñadura de su cuchillo revestido con una vaina de cuero. Lo miró y le sonrió, la tensión abandonó su cuerpo-. Gracias -miró la entrada abierta de su habitación y vio a un hombre fregando el suelo. Le era familiar. Estaba segura de que era Ian, el amigo de Raoul, pero ¿por qué sería él el portero de un hospital? Tenía que estar soñando.

Gator movió su cuerpo subiéndose a la cama, estirándose a su lado, con cuidado del brazo roto cuando le colocó el brazo alrededor de su cintura.

- Eres bienvenida. Me gustas con cuchillos.

- Eres tan pervertido -se acurrucó acercándose más a él, preparada para quedarse dormida, despreocupándose por si estaba soñando o Lily era de verdad. Sólo se preocupaba por el calor de los brazos de Raoul.

El sonido de un silbido la despertó. Desafinaba y hacía que le dolieran los oídos. Abrió un ojo cautelosamente. Raoul estaba dormido a su lado; aunque cómo podía él dormir con ese ruido, ella lo desconocía. Era de mañana y no estaban ni Lily ni Ryland en la habitación.

- Wyatt, ¿qué estás haciendo ahora? -preguntó Raoul, con voz gruñona-. Haces que me duelan los oídos.

- Te estaba advirtiendo. Tenemos compañía. No querrás que te vean como a un burro, ¿verdad?

- ¿Me parezco a un burro? -Raoul se sentó despacio, cuidando de no sacudir a Flame.

- Estás chalado. Zumbado. Abotargado. No puedes abandonar a la mujer ni siquiera después de la cirugía.

- ¿Quién viene?

- Grand-mère -Wyatt enderezó su ropa de hospital-. Fue de compras para Flame y le consiguió todo tipo de ropas. Y Kadan se acercó al aerodeslizador, recuperó su petate y lo puso en la cabaña. Todo se ha hecho de la manera que pediste. ¿Nos vamos a mover esta noche?

- Estoy despierta -declaró Flame-. Alguien podría preguntarme. Y tengo que ir al cuarto de baño antes de que entre tu abuela. ¿Alguien tiene un cepillo de dientes?

- Te ayudaré -le dijo Gator.

- Soy su enfermera -dijo Wyatt-. No hay ninguna necesidad de que hagas mi trabajo.

- Lárgate, Wyatt -dijo Flame-. Tengo algo que preguntarle a tu hermano y deberé empujarle un cuchillo en su corazón cuando me conteste. No quiero ningún testigo.

- Te llevas toda la diversión de mi trabajo -le dijo Wyatt y le hizo un guiño a su hermano mientras salía.

Flame se sentó despacio, con un poco de vértigo.

- Me dan medicación para el dolor, ¿verdad? Tienes que pararlos. Tengo que ser capaz de funcionar.

Gator resbaló su brazo a su alrededor.

- Siéntate sólo un minuto sobre el lado de la cama.

- ¿Estaba Lily aquí anoche? ¿Lily Whitney? -giró la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

Gator echó un vistazo a sus manos, asegurándose de que no tenía el cuchillo y no estaba a punto de sacarlo de debajo de la almohada.

- No podía mantenerla alejada. Quería verte y Ryland la trajo. Le dije cómo te sentías, pero vino de todos modos.

- ¿Era necesario decirle que yo estaba aquí en primer lugar? ¿No podías haber esperado?

- Ryland es mi oficial al mando así como mi amigo. Estaba usando el equipo privado de Lily y él le preguntó a Kadan qué diablos estaba pasando. Yo no iba a poner a Kadan en la posición de que necesitara mentir por mí. Dijimos la verdad, pero tomamos medidas de precaución. No estuviste nunca, en ningún momento sola. Estuve en la operación y en la sala de reanimación. Los demás protegían las puertas. Una vez que te movieron a una habitación privada, asumimos todo el cuidado. Y no estás en sus ordenadores.

- Tomó mi sangre.

- Le preocupa que el cáncer haya vuelto -vaciló-. Igual que a mí, Flame.

- Deberías haberme preguntado. Desde luego que ha regresado. Se suponía que había vuelto ¿recuerdas? -se deslizó sobre la cama, intentando envolverse en la débil bata del hospital más cerca de su alrededor-. No mires. Puedo estar débil, pero todavía puedo patearte el culo. Es humillante y estoy enfadada contigo. No tenía ningún derecho a entrar en mi habitación cuando yo estaba inconsciente.

Todavía se tambaleaba ante su ocasional respuesta afirmativa a la pregunta del cáncer mientras la miraba cómo caminaba hacia el cuarto de baño.

- Flame -no podía tomar aliento.

Hizo una pausa ante la puerta.

- No quiero hablar de nada importante aquí.

- Vamos a hablar sobre esto.

- Amo cuando te pones como un macho alfa sobre mí, Raoul -le sonrió-. Una mujer más débil podría ser intimidada -desapareció en la pequeña habitación, cerrando la puerta detrás de ella-. ¿Golpeaste a aquella repugnante comadreja de James Parsons hasta hacerle papilla sangrienta por mí?

- Aún no. Pero está en la lista. ¿Qué pasaba en aquel coche? -Gator se miró las manos. Quería romper algo. James Parsons.

- Creo que intentaba drogarme, como si yo no fuera ya un desastre, pero es todo un poco vago.

- Le rompiste la cabeza con un vaso -Gator saltó de la cama cuando su abuela entró en la habitación.

- ¿Yo? Bien -la voz de Flame ronroneó de satisfacción-. Es un pequeño y rastrero bastardo -abrió la puerta y salió como si no pasara nada, al menos hasta que vio a Nonny. El color abandonó inmediatamente su cara-. Nonny. No sabía que estaba aquí -envió a Gator un voy-a-estrangularte-con-mis-manos-desnudas mirándolo antes de dirigirle una cautelosa sonrisa-. Siento mi lenguaje.

- No te preocupes. Crié a cuatro muchachos y he oído de todo. ¿De qué pequeño rastrero bastardo estabas hablando?

Capítulo 14 XE "Capítulo 14"

Alguien había tratado de arreglar la cabaña para transformarla más en un hogar que en una cabaña de caza. Flame sospechaba que Nonny había hecho una visita mientras estuvieron fuera. Una colcha hecha a mano, la bella artesanía cubriendo la cama, y había un mantel en la pequeña mesa improvisada.

- ¿Estás cansada? ¿Necesitas ir a dormir? -preguntó Gator.

- Es un brazo roto. He estado más tiempo que nunca en la cama -se acercó casualmente hacia la ventana y miró hacia fuera-. Adoro este lugar. El pantano es tan tranquilo. Creo que lo que adoro más son las noches como esta.

- Estamos solos -declaró Gator.

Lo miró por encima del hombro.

- Soy muy consciente de eso. Todavía estás furioso conmigo.

- Maldita sea, claro que estoy furioso. Saliste disparada -tiró los guantes y algo más que tenía en las manos sobre la mesa, cruzando la habitación hasta quedar de pie detrás de ella-. ¿Sabes cuán despreocupada sonaste al decirme que sabías que estabas otra vez enferma?

Flame se volvió hacia él, quedando con la espalda contra la pared.

- No había ninguna duda de que el cáncer reaparecería. El Dr. Whitney se aseguró de eso.

Se le oscureció la mirada.

- ¿Sabías eso?

- No al principio, no hasta que me di cuenta que había organizado la huida -encogiéndose de hombros-. Oh, nada de esto es fácil. Estuve retenida en un laboratorio de Colorado durante años. Escapé a los diecinueve. Se aseguró que mi huida fuera difícil así podría registrarlo y ver lo que era capaz de hacer. Lo insonorizó todo así no se podría usar el sonido contra él. Lo hizo bastante difícil, pero tras conseguir escapar, se me ocurrió que quería que huyera. ¿De qué otra forma me podría probar? ¿En el campo? A diferencia de su querida Lily, no cooperaba. No me inoculó un cáncer corriente; inventó uno propio. Necesitaba encontrar la forma de asegurarse que volvería a él. Ni se le ocurrió que estaría dispuesta a morir.

Había una determinación absoluta en su voz. Gator sintió una fuerte opresión en el corazón que lo estrujó hasta pensar que su pecho iba a explotar.

- Esa no es una opción -forzó a salir las palabras mientras sus pulmones ardían por aire.

- Es la única opción. Nunca regresaré dónde pueda ponerme las manos encima. Es malvado. No me importa cuantas veces suelte que su trabajo es invaluable para la ciencia y que salvará a miles, quizás millones de vidas. Es malvado.

- Flame…

- No -lo cortó, sus rasgos inflexibles-. Sopesé mis opciones antes de escapar. Sabía que quería algo de mí y si me iba, quizás se lo daría. Nunca pensó que sería lo suficientemente inteligente para saber eso. Colocó un microchip en mi cuerpo para rastrearme. Estaba aquí -empujó los tejanos de cintura baja que la abuela de él le había comprado hasta que pudo ver el arco de llamas a lo largo de su cadera. El tatuaje cubría una fea cicatriz.

Oyó un ronco grito de protesta resonando en su mente y por un momento temió haber gritado en voz alta. Se obligó a respirar.

- Te sacaste tu misma el chip del cuerpo.

- Maldita sea, claro que lo hice.

Quería golpear algo. Hacerlo pedazos. Golpear los puños contra algo sólido hasta sentir dolor físico. Quizás eso podría despojarle de la agitada furia y el terror de perderla.

- Raoul -inclinándose hacía él, colocando su mano suavemente, casi tiernamente en su pecho, sobre el corazón. Su voz era suave, tanto que casi no podía captar las palabras-. La cabaña se está sacudiendo. Tienes que calmarte.

Dejando salir el aire, su mano cubrió las de ella, acercando la palma de su mano.

- Lo siento. No me di cuenta que perdía el control. ¿Estabas a punto de marcharte, marcharte a pie por esa carretera y salir del pueblo, no? Sabiendo que podrías morir de una infección o de cáncer. Ibas a dejar que eso pasara.

- Te estaba protegiendo. En realidad a ambos, pero tienes una postura insoportable. Eres tan… -buscó la palabra correcta-. Galante. No puedo dejar que lo pierdas todo cuando no hay salvación para mí. No es lógico.

- A veces tengo ganas de sacudirte hasta que te tiemblen los dientes.

- Bien, intenta controlar el impulso -Flame se movió a su alrededor paseando incansablemente a lo largo de la cabaña. Sabía que los analgésicos la inquietaban, pero no podía evitarlo-. Hay demasiadas cosas que necesito hacer. Los asesinos de Burrell. Mantenerme alejada de Whitney. Encontrar a Joy o al menos saber qué le ha sucedido.

- Hemos estado buscando a Joy, pero aún no ha aparecido ninguna información que nos pueda ayudar -metió las manos en los bolsillos como si se reprimiera de agarrarla-. No hemos terminado de hablar.

- Bien, habla lo que quieras. Yo he terminado. Estoy realmente furiosa de que hayas llevado a esa mujer a mi habitación mientras estaba… -se interrumpió.

- ¿Vulnerable? Estabas vulnerable. Dilo. Nos pasa a todos alguna vez. No voy a dejarte morir porque eres tan malditamente terca para ver la verdad cuando está delante de tus ojos -se esforzaba en mantener su respiración lenta y constante. Conseguía hacerlo enfadar más que cualquier otra persona en la faz de la tierra.

- ¿Qué verdad? ¿La tuya? Nunca supiste que Whitney estaba vivo. Eres demasiado confiado, Raoul, y eso va a matarte.

- Tal vez, cher, pero la falta de confianza te matará a ti.

- Voy a prepararme para ir a la cama. Hace calor aquí -hacía calor con sólo estar en la misma habitación que él. Y por alguna razón, cuando estaba furioso ella se humedecía de necesidad. Incluso sus senos dolían. Quizás era ella la pervertida.

Gator agarró una cerveza y la destapó, usando el borde de la mesa. Se hundió en un buen sillón y tomó un largo trago del frío líquido, esperando que enfriase su temperamento. Podía estar segura que no iba a morir delante de él. Y no podía sacarse de la cabeza la imagen de la cicatriz bajo el tatuaje. Mejor, quería besarlo. Evidentemente lo deseaba. Presionó la botella contra la frente. Iba a ser una larga noche.

- ¿No quieres saber por qué golpeé a James Parsons en la cabeza con el vasito de cristal? El bastardo.

Volvió la cabeza y deseó no haberlo hecho. Estaba de espaldas a él y llevaba una camisa a cuadros de hombre. Esta vez estaba seguro que era suya. ¿La versión de la abuela del pijama? Estaba meneándose torpemente en los tejanos, apartándolos con una mano y pateándolos hasta sacarlos.

- ¿Te quedarás aquí sentado o me ayudarás? -lo miró enfurecida.

- Oh, cher. Voy a quedarme aquí sentado. No voy a acercarme a ti mientras estés de semejante humor -se recostó en la silla y estiró las piernas frente a él-. Me gusta bastante el espectáculo.

- Seguro -les dio una patada final a los vaqueros y se fueron volando.

- Háblame de Parsons. No creí en su historia, pero no tuve tiempo de sacarle la verdad.

Ella negó con la cabeza.

- No eres el tipo de hombre para sacarle la verdad a nadie. Eres demasiado agradable.

Tomó otro trago de cerveza y la miró por encima de la botella.

- No pienses que soy totalmente agradable, cher. Si ese hombre hizo lo que pienso que hizo, morirá accidentalmente. Te rasgó la camisa, ¿no?

- Sí.

Algo profundo que mantenía escondido en su interior para el resto del mundo empezaba a esclarecerse. Sintió cólera. Fría. Cólera fría y total. Dejó la botella cuidadosamente en el suelo y se miró las manos.

- Raoul.

Oyó cómo decía su nombre suavemente, desde una gran distancia. Cerró los dedos en dos apretados puños. El hombre había estado tan cerca y de alguna forma, Gator lo había sabido. Flame nunca se habría sentado en un coche con los senos descubiertos al mundo sin importar cuánta sangre hubiera perdido. Si algún otro hombre le hubiera desgarrado la camisa, se hubiera cubierto antes de entrar en el coche. Tuvo el aplomo para asestar un golpe a Parsons, sin duda alguna se hubiera cubierto. Mataría al hombre con sus propias manos.

- Raoul -esta vez su voz fue mordaz-. Lo estás haciendo otra vez. La cabaña es vieja. ¿Quieres que se venga abajo? Es un pequeño y cochino gamberro.

- Es un muerto viviente.

Ella suspiró suavemente.

- Hay más. Vi arañazos en el cuero y había un pendiente. El pendiente era muy característico. La madre de Joy encargó un par cuando los vio en una revista. Tenían trazos de plata sobre el oro. Los trazos representaban un poema que a Joy le gustaba sobre Cristo sosteniéndola en tiempos de necesidad -frunció el ceño tratando de recordar más detalles-. Fue extraño. Me sentí mareada y todo parecía un sueño -se restregó la cara-. Todavía no puedo recordar mucho.

- Perdiste mucha sangre y te dieron unos fuertes analgésicos.

Su voz era dura y cortante por eso. Se tragó la furia y recogió la botella de cerveza, tratando de distraerse del recuerdo de ella cubierta de sangre, de barro, amoratada, magullada, y a su rescatador desgarrándole la camisa. No podía beber lo bastante para borrar eso.

- Ahora estoy bien. Llegaste a tiempo. Mi brazo está bien.

Gator tomó otro trago, entonces se dirigió hacia la mesa porque no podía pensar en eso ahora. Tenía que cambiar el rumbo de la conversación y sus pensamientos o estaría en la cárcel por la mañana.

- Echa un vistazo a esas fotos. Kadan sacó éstas y dijo que les echaras un vistazo. Pensó que podrías ver algo que el resto no vemos.

- ¿Fotos?

- En la mesa con los guantes.

Flame se inclinó sobre la pequeña mesa improvisada, para estudiar las fotos esparcidas sobre el mantel, donde cayeron del sobre manila. Los faldones de la camisa se subieron para revelar la parte inferior de su trasero, las nalgas firmes y suaves y deliciosamente curvadas. Gator reposicionó las piernas en un intento para aliviar el creciente dolor en la ingle. No trató de llamarle la atención sobre el hecho de que le estaba enseñando la piel desnuda y provocándole un infierno de erección.

- La madre de Joy dijo que era una fotógrafa maravillosa y estoy de acuerdo. Éstas debían ser las fotos que Joy tomó del pantano y la fauna silvestre. ¿Las has visto? Son bastante buenas. Joy tomó estas fotos justo antes de desaparecer.

- Sí, Grand-mère me contó que la familia las reveló y las llevó a la policía con la esperanza de que pudieran encontrar alguna pista de su desaparición. Las otras fotos fueron tomadas en las habitaciones de las otras chicas desaparecidas. Lily ha hecho duplicados para nosotros -su voz se había vuelto ronca y podía sentir como su cuerpo empezaba a pulsar a conciencia.

- Hay algo aquí que no consigo ver, Raoul. Puedo sentirlo -no miró hacia atrás pero se inclinó más hacia las fotos-. Quizás podríamos ampliar éstas. Hay un pequeño trozo de papel rasgado en la esquina de esta mesilla de noche.

No podía apartar la mirada de ella. Estaba bastante más expuesta ahora. Captó destellos de su invitadora entrada entre las piernas apenas cubierta con una tira de encaje negro. Levantó el pie y distraídamente se frotó la pantorrilla con él antes de bajarlo, ampliando un poco más su postura. El dobladillo de la camisa estaba subido, exponiéndole los globos de su trasero. Se quedó sin aliento y sus pulmones ardieron.

- ¿Sabes lo que pienso de esto? ¿Recuerdas cuándo el conductor de Parsons le entregó a él su tarjeta de visita para dármela? Creo que es parte de esa tarjeta. Sólo había un número y puedo descifrar una parte del numero en ese trozo roto. Eso significa que otra chica desaparecida contactó con Parsons, su hijo o el conductor en algún momento.

- Tiene sentido, especialmente si esa serpiente tiene las pelotas de rasgar tu camisa. Buena puntería, por cierto -su voz era ronca-. Le rompiste la cara.

- Con la bebida. Pienso que trataba de drogarme -recostó los codos en la mesa para estudiar varias fotografías-. No puedo creer lo nublada que tengo la mente. Trato de recordar los detalles sobre lo que sucedió y para ser honesta, no puedo recordarlo todo. Es tan jodidamente frustrante que quiero gritar. Debería dejar de tomar analgésicos. Me nublan la mente.

- Date tiempo, cher, recordarás -dejó la botella a un lado y se puso de pie, atraído por la suave tentación de su piel. Tenía la respiración entrecortada y la voz ronca. Quedó directamente detrás de ella, hasta podía sentir el calor de su cuerpo. Presionó una mano en la parte inferior de su columna y la otra la deslizó sobre la piel desnuda de su culo. La sensación de tocarla le quitó el poco aire que le quedaba- Tengo que ver este tanga negro.

Ella no protestó. Oyó su aliento accidentado y se quedó muy quieta bajo las exploradoras caricias. Levantó aún más la camisa hasta que pudo ver las tres tiras de hilo negro enrolladas con diminutos lazos en el medio desapareciendo entre sus firmes globos.

- ¡Mon Dieu! ¿Esta es tu idea de ropa para dormir? -no podía alejar sus manos de ella, rozando y masajeando casi compulsivamente. No se dio cuenta que la mantenía virtualmente sujeta con su otra mano.

- No exactamente. Recuerda, que quemaron todas mis ropas.

- Grand-mère no compró éstos -hizo una afirmación mientras tiraba de la delgada tira de encaje que cubría todo lo que él deseaba.

- Caramba si los compró -Flame cerró los ojos, repentinamente asustada por las cosas que podría hacerle a su cuerpo cuando él ni siquiera había empezado. No podía moverse, no quería que parara, aunque paradójicamente, estaba aterrorizada hacia dónde los conduciría.

- ¿Te compra estas braguitas sexy pero una camisa de hombre para dormir?

Hubo un pequeño y elocuente silencio.

- No puedo ponerme lo que envió.

- ¿Te envió un camisón? -la mano en su columna empezó a trazar pequeños círculos al unísono con las caricias en su culo.

Flame cerró los ojos, empujando contra su mano, sintiendo un calor líquido y húmedo descendiendo como respuesta.

- No exactamente -fue la única respuesta que logró decir. Su cerebro se derretía al igual que su cuerpo.

La mano se extendió ampliando el círculo masajeado, subiendo por la espalda hasta que de repente se detuvo. Una llamarada de excitación se arqueó entre ellos.

- Femme sexy. Llevas un cuchillo.

- Siempre llevo un cuchillo.

Levantó la camisa hasta encontrar la pequeña funda de cuero pegada en su espalda. Gator se inclinó hacia delante y presionó un beso contra su columna.

- Sabes cuánto me excita.

- Todo te excita.

- Cariño, estoy tan excitado que estoy a punto de reventar los pantalones -se encorvó hacia delante sobre la parte superior de ella, la endurecida ingle presionaba erecta contra las nalgas mientras sacaba el cuchillo de la funda y lo colocaba sobre la mesa-. Quiero ver el conjunto.

Su voz era malditamente erótica, un suave susurro y acento sureño. Flame pensó que sus piernas se volverían de goma. Podía sentir el rubor empezando en algún lugar de los dedos de los pies y consumiendo su cuerpo completo. Se alejó y ella se tensó casi asustada de volverse, pero no podía detenerse.

Gator abrió la bolsa de compras y sacó el minúsculo pedacito de malla y cuero.

- ¿Es esto? ¿Esto es lo que Grand-mère te envió para dormir?

Asintió sin palabras, con la mano en la garganta.

Mirando dentro de la bolsa.

- ¿Qué más hay aquí?

- No mires. Por lo que más quieras, no mires -dijo con voz estrangulada.

Abrió aún más la bolsa y sacó una pequeña pala cubierta con piel falsa de leopardo. Flame gimió, sonrojándose todavía más. Sacó un cable con tres bolitas chinas vibradoras y un pequeño mando remoto y unas esposas forradas en piel. Ella se cubrió la cara.

- Me, me… Parece que vamos a tener una larga noche de juego y diversión, cher.

- ¿En qué estaba pensando tu abuela?

- Pensaba que debía hacernos avanzar en nuestra relación. Obviamente quería acción -le tendió la prenda-. Póntelo.

- Míralo. No puedo ponérmelo, no tiene entrepierna.

Le sonrió burlón.

- Lo sé. Lo escogió porque no tiene tirantes y puedes ponértelo fácilmente.

- Eres un pervertido.

- Póntelo para mí, cher.

Su mano fue hacia la parte delantera de los tejanos. La siguió con la mirada mientras él se acariciaba abiertamente, se le escapó un suave gemido de excitación.

Flame se quedó inmóvil mirando el increíble pedacito de cuero y malla que el hombre le tendía. El duro deseo de él era tan intenso, tan crudo, que se le oscurecieron los ojos hasta casi el negro de medianoche. Sacudió la cabeza, sabiendo que iba a ceder, sabiendo que todo lo que le importaba en ese momento era complacerlo.

Tomó el conjunto y se retiró al baño, rehusando luchar para ponérselo con una sola mano delante de él. Si miraba al interior de la bolsa iba a encontrar el bote de nata, los aceites y las velas aromáticas. Y sabía que estaba mirando en la bolsa. Por qué la excitaba eso, no lo sabía, pero quizás ser un pervertido era contagioso. Le estaba dando vueltas a eso mientras se vestía, o mejor dicho se desvestía. No había duda que cada vez estaba más excitada con la idea de su reacción al verla con ese conjunto tan atrevido y subido de tono.

- ¿Vendrás pronto o tengo que ir a buscarte?

Flame miró el pequeño montón de ropa, la enorme camisa de cuadros, el tanga negro, la funda y el arnés del cuchillo y aspiró profundamente. Una vez que saliera por la puerta no habría marcha atrás.

- Cher -sonaba impaciente, sexy, ronco por la necesidad-. El suspense me está matando. ¿Quieres que vaya?

Flame abrió la puerta paseando tranquilamente, fingiendo seguridad y despreocupación como si un millón de hombres la hubieran visto sin nada excepto cuero y malla. La parte de cuero de su bustier le realzaba los senos dentro de la negra malla que acababa justo bajo los pezones, dejándola completamente expuesta. La malla se abría alrededor del ombligo, entrepierna y nalgas, pero se ajustaba a la cintura y costillas.

La habitación estaba a oscuras a parte del resplandor de varias velas. Estaba agradecida por eso, particularmente cuando vio que Raoul estaba completamente desnudo. Estaba muy bien dotado. No podía apartar la mirada. Había un par de cosas que tenía que haberle dicho antes de ponerse el cuero y la malla, pero ahora, cuando le prestaba toda su atención, tenía miedo de que fuera demasiado tarde. Estaba de pie al lado de la cama, los tontos juguetes sexuales en la mesa como si pretendiera usarlos. Su corazón se aceleró con la visión, sabiendo que él podía oírlo porque le tendió la mano.

Gator se humedeció repentinamente los labios secos.

- Mon Dieu. Tienes un cuerpo precioso -hizo un pequeño círculo con los dedos.

Se obligó a dar una lenta vuelta para él, luciendo el conjunto y el desnudo cuerpo debajo. Con él observándola, los pezones se endurecieron en apretados picos y los senos dolían por atención. Lo observó cuando se rodeaba la rígida longitud de su erección con el puño mientras decía algo en francés, deseó entenderlo.

- Ven aquí -su cuerpo se sacudió de deseo. Había estado con otras mujeres, pero nunca había sentido nada como esto. Nunca había tenido tal necesidad. En ese momento, cuando salió del baño se veía condenadamente sexy con el conjunto, la comprensión de que había estado aislado por mucho tiempo vino a él. Ella era la luz del sol. La risa. Un buen vino con sábanas de seda o cerveza en el pantano con una puesta de sol. Era secreto y sexo, y sin lugar a dudas su guerrera. Era su igual. Era todo lo que podía desear tener frente a él.

Apenas podía respirar, pero Flame no era una mujer que se echara atrás una vez tomaba una decisión. La estaba mirando, con el deseo grabado en la cara y el cuerpo tan descarnadamente excitado como podía estar, alargó la mano hacia ella y la tomó, permitiéndole acercarla más.

Cuidadoso con su brazo roto, Gator tomó un mechón de cabello en la mano y, le inclinó la cabeza, atrapando un leve suspiro con su boca. Los duros picos de sus pezones presionaban prietos contra su pecho cuando su cuerpo se fundió en el suyo. La lengua se enredó con la de ella, caliente y húmeda hasta que un río de necesidad explotó en él. La deseaba tanto que no podía respirar, no podía pensar correctamente. Su piel se sentía increíblemente suave y sus pequeños gemidos casi lo enloquecieron.

La besó una y otra vez, agitado por el deseo, hasta que ella presionó el cuerpo contra el suyo, frotando la suave barriga contra su excitación. La malla rozaba contra su ultrasensible ingle hasta que tuvo miedo de explotar. Abandonó su boca para descender por la garganta, mordisqueando a lo largo del cuello hasta que encontró los montículos cremosos derramándose fuera del atuendo. Echó un rápido vistazo a los pezones, observando como sus ojos se ensombrecían de deseo.

Gritó cuando la boca se cerró sobre un pezón, succionándolo fuertemente mientras los dedos tiraban de su otro pecho a través de la malla. Se arqueó contra él, deseando más. La mano se deslizó más bajo, entre sus piernas cubriendo su humedad, y se sacudió entre sus brazos, su necesidad era casi tan fuerte como la de él. Se tomó su tiempo, prodigando atención a sus pechos, frotando la barbilla contra su piel sobre la malla, provocando el ombligo con la lengua, en todo momento retrocediendo hacia la cama.

Cuando el borde de la cama la golpeó tras las rodillas, la bajó, su boca una vez más en la de ella, dura e insistente, impidiéndole un instante para pensar. Lo había llevado hasta el mismo borde de su control y tan sólo habían empezado. Le devolvió el beso, igual de hambrienta que él, pero sus ojos mostraban un indicio de miedo. Gimió entre sus brazos, con el cuerpo moviéndose con naturalidad contra el suyo, pero su toque era inseguro.

- Me deseas -sus labios la abandonaron volviendo hacia los pechos, provocándola con la lengua y los dientes, succionando con la boca, chupando fuertemente, las manos tirando y masajeando. Adoraba los sonidos animales provenientes de su garganta. Miró hacia su cuerpo, sonrojado por el deseo, los pechos llenos y los pezones como duros picos, la respiración tan entrecortada como la suya. Bajo su mano errante los músculos del estómago se contraían y las caderas se movían incansablemente-. Pero deseo más de ti, Flame. Quiero que grites por mí. Quiero que me desees como yo te deseo a ti. Necesito más.

Flame no podía imaginarse más. Más podría matarla. ¿Quería que gritara? Estaba a punto de pedir misericordia. Su boca era tan caliente, abriendo un camino de fuego a lo largo de su barriga. Prestó particular atención al tatuaje, lamiendo a lo largo de las llamas, besando la cicatriz, volviéndola loca. La mano se deslizó arriba de su muslo, ahogándose en sensaciones que nunca había experimentado.

Sus ojos se encontraron mientras la lengua prestaba generosa atención al ombligo, y entonces empezó a descender, dejando caer besitos y provocadores mordiscos en todo el camino hasta el fin de la malla. Le acarició el montículo con los dedos y ella se sacudió bajo la mano, se le escapó un gemido, uno que brutalmente lo endureció hasta el extremo de la agonía. Quiso hundirse en su calor inmediatamente, pero no antes que ella estuviera retorciéndose sin control. Flame era una guerrera y necesitaba mantenerla involucrada, porque si cambiaba de idea, tendría una pelea entre manos. Agachó la cabeza e inhaló su esencia.

- Raoul.

Hubo un alto en su voz. Un temblor. Lo oyó mientras golpeaba suavemente con la lengua a lo largo del floreciente y húmedo canal. Casi se apartó cuando le abrió los muslos para acomodar los hombros. Empujó la lengua en su interior con una lenta y deliberada caricia. Ella le enredó la mano en el cabello y empujó hacía sus labios.

Sabía dulce, como la miel y no podía detenerse de bucear más profundo, hasta quedar lleno. La golpeaba y ensartaba con la lengua, succionaba y provocaba hasta que corcoveó contra su boca, sollozando por la liberación.

Flame trató de encontrar un ancla, algo, alguna cosa que la mantuviera en la tierra. No estaba preparada para su pericia y Raoul la estaba arrasando antes de que pudiera recobrar el aliento, pensar, analizar o hacer alguna de las cosas que necesitaba para tener el control. Su boca era insistente, bebiendo de ella, comiéndosela, echando por tierra cada fantasía erótica y reemplazándola con algo mucho más real. Parecía paladear su sabor, gimiendo con necesidad, cálida, hambrienta y desesperado por más.

Flame no podía recuperar el aliento mientras el placer chocaba sobre ella, ola tras ola de placer, su cuerpo no su mente, pero él hacía lo que quería. Gritó mientras su estómago se contraía, la barriga, los pechos y sus muslos.

- No puedo más -jadeó las palabras, deseando más, necesitando más, pero con miedo que eso fuera a matarla.

- Hay mucho más -susurró-. Quiero estar dentro de ti, Flame. No puedo esperar mucho más.

El sonido de su voz, la mirada en su cara, la exigente hambre por ella casi la envió mas allá del borde. Le abrió más las piernas cuando se arrodilló entre ellas. El corazón le empezó a latir y el temor subió un poco más en su garganta. No quería entregarse. De todas formas no le gustaba. Se repetía una y otra vez, esperando. Sintiendo la gran cabeza de su erección presionando tiesa contra ella. Empujó ligeramente pero no entró en ella, haciéndola esperar.

- Mírame.

Tragó fuertemente, encontrándose con sus ojos. Todavía no estaba en ella y lo sentía demasiado grande. Debería haber empezado con algo bastante más pequeño.

- Nunca lo has hecho antes, ¿no? -su voz fue áspera por la lucha del control.

Flame negó con la cabeza.

- ¿Con quién lo iba a hacer? -su puño apretado en la colcha. Si se detenía, no tenía idea de lo que haría. Sabía mucho en teoría, pero él estaba a años luz por delante.

No debería hacerlo sentir más posesivo el saber que ningún otro hombre la había tenido. Era una forma primitiva de pensar, pero estaba más allá de toda razón, así parecía cuando provenía de Flame.

- Somos nosotros. Tú y yo, Flame. Y es mi elección. Te quiero por quién y qué eres, no a causa de un experimento. Estás en mi corazón. Tienes que entender esto. Esto es sólo entre nosotros.

Ella apenas podía respirar o pensar, su cuerpo no, ni su mente. Sus facciones eran inflexibles y determinadas. Esperaba una respuesta. No tenía ninguna, no sabía qué sería real cuando entrara en su vida. Nunca tuvo un hombre que la amara de la forma en que lo hacía Raoul. Su hambre era tan cruda, tan intensa que casi no podía creer que fuera por ella. Se las arregló para inclinar la cabeza, alzando las caderas, buscando más, buscando el alivio. Lo necesitaba en su interior ahora.

La miraba a la cara mientras empezó a empujar en el interior de su cuerpo.

- Eres tan jodidamente estrecha que me estás matando, Flame -y la caliente escurridiza y aterciopelada suavidad lo agarró como un puño. La estiró lentamente, aterrorizado de dañarla, pero muy cerca de perder el control.

Pensó que la estaba tomando por el camino equivocado. La estaba matando, estirándola hasta lo imposible. Picaba, ardía pero se sentía tan bien. No sabía si quería rechazarlo o arrastrarlo más cerca.

- No te muevas.

Se percató que se había movido, presionándolo más cerca, tratando de obtener más de él, queriéndolo todo. Podía sentir los músculos agarrándose fuertemente a su alrededor, aferrándolo estrechamente, empezando los espasmos con el duro deslizamiento de su cuerpo. Se movió otra vez, un pequeño contoneo tentador que no podía detener. Gimió y avanzó, traspasando la delgada barrera para alojarse profundamente. El mordisco de dolor se mezcló con un estallido de placer y el aire explotó fuera de ella en una sola ráfaga.

- Ahora todo está bien -su voz sonaba forzada. Se movió, retirándose de ella, por eso contuvo el aliento con la primera sensación de ardiente fricción. Entró profunda y duramente, haciéndola gritar. Pasó los brazos bajo sus muslos dándole un mejor ángulo cada vez que bombeaba a través de sus pliegues apretados, podía oír ese jadeante gritito una y otra vez. Parecía vibrar a través de su cuerpo y en el núcleo de su ingle acrecentando su propio placer.

Su cuerpo se apretó ajustadamente alrededor de él hasta que sintió la gota de sudor en la frente con la intensidad de las sensaciones manando sobre él. Estaba tan ardiente y su visión acostada bajo él, su cuerpo tendido sólo para su placer era suficiente para dejarlo inconsciente. Con cada fuerte golpe empujando dentro de ella, los redondos pechos se balanceaban, los pezones duros de deseo… por él. Los ojos ligeramente vidriosos y la respiración entrecortada. Sus pequeños y suaves gemidos lo enloquecieron, vibrando a través de su cuerpo, hincharon su polla más de lo que nunca había experimentado.

Gator no quería parar, quería estar así para siempre, su idea del paraíso, empujando dentro y fuera de su apretado cuerpo con duros y profundos golpes, observando el efecto de su cuerpo en el de ella, el cercano éxtasis la arrastraba y la idea de que le pertenecía a él. Sólo a él. Que se abriera a él, en cuerpo, mente y corazón cuando nunca había dejado acercarse a nadie. Eso sólo era una enorme excitación para él.

Las paredes de su canal se apretaron de forma imposible a su alrededor con duros y profundos espasmos, contrayéndose y estrujándolo, el orgasmo explosionó sobre ambos, robándole el pequeño control que le quedaba. Se hinchó increíblemente más grande, sus pelotas dolorosamente preparadas y luego entró duro, golpeando en su interior, una única y larga nota se escapó de su garganta. El orgasmo parecía interminable, un despiadado volcán manaba a través de su cuerpo y dentro del de ella mientras sollozaba, agarrándose a la colcha, tratando de capear el exquisito tormento.

Flame no podía creer que su cuerpo pudiera detener los increíbles espasmos. Ola tras ola de puro placer ondeaba a través de su cuerpo, y cuando creyó que amainaban, él se movió, sólo un poquito, y las descargas inmediatamente tomaron el mando, sacudiéndola y arrojándola a otra ronda de temblores. Se pegó a él, conmocionada que pudiera hacer a su cuerpo tan receptivo, sensible y tan increíblemente caliente.

Gator miró fijamente a Flame sobrecogido.

- Mon Dieu, cher. Mátame ahora y seré feliz -se colapsó encima de ella, deslizando la parte superior de su cuerpo a un lado para evitar dañarle el brazo-. Eres asombrosa.

- Sí, ¿lo fui? -dijo Flame, sonriendo con satisfacción-. Y recuérdame que mencione a tu abuela que la malla no es cómoda en absoluto.

Él le besó en el cuello.

- ¿Qué me dices del cuero?

- Arde cuando está húmedo.

- De todas formas duermo desnudo. No necesitas nada -Gator se apoyó en un codo y procedió a arrancar la malla del cuero. Se desprendió en su mano tras un pequeño contoneo por parte de ella para sacarlo de debajo, dejando su tórax envuelto en cuero.

- Ahora parezco una salchicha -anunció estallando en risas.

Restregó la cara contra sus pechos, su mentón oscurecido raspaba sobre los pezones.

- No querías decir eso. Creo que te ves sexy.

No podía parar de reír, a pesar de que el movimiento le enviaba temblores ondeando a través de su cuerpo.

- Estás loco. Abre la cremallera.

- No sé, cher -su acento se espesó. El cuerpo de ella a regañadientes lo liberó de su cómoda funda y él suspiró suavemente -. Pienso que te queda bien el cuero -golpeó levemente los pezones con la lengua y hociqueó en el valle de sus pechos.

Todavía riendo, Flame alcanzó el cuchillo de la mesa al lado de la cama al mismo tiempo que él alcanzó el bote de nata.

- Eres un monstruo, Raoul. ¿Qué crees que vas hacer con eso?

- Ampliar horizontes -resiguió las llamas del tatuaje mientras agitaba el bote- ¿Qué crees que vas a hacer con ese cuchillo? -el tono bajo, era ronco, francamente sensual.

Deslizó la punta afilada de la navaja a lo largo del borde del cuero y se liberó del ofensivo material.

- Nada emocionante, créeme -la risa empezó a sobrepasarla otra vez. No podía evitarlo. Se veía tan ansioso-. Pon en el suelo el botecito de nata, voy a dormir.

Perfiló el tatuaje con la nata, se inclinó y lo lamió.

- Buena marca.

- Bien, entonces está bien.

- Para de retorcerte. Estoy dibujando una obra maestra. Esto es arte -utilizó la nata para dibujar una cara feliz en su bajo vientre. Esta vez cuando la lamió ella cerró los ojos y él pudo sentir el estremecimiento de placer que la atravesaba-. Tengo montones de chismes para jugar, Flame. Sólo continúa y vete a dormir, cuando crea que es necesario despertarte, encontraré una manera de hacerlo que te guste.

- No puedo dormir contigo rociándome con nata.

Esta vez esbozó la parte superior del bikini en sus senos y se inclinó a lamerlo. La lengua raspaba sobre su piel y alrededor de su pezón. Un pequeño tirón de sus dientes. Su matriz se contrajo y se oprimió fuertemente en respuesta. Flame enredó los dedos en su cabello y cerró los ojos, entregándose a las sensaciones de lengua y dientes, el húmedo calor de su boca y las exploradoras manos.

- Realmente no estarás planeando utilizar esos ridículos juguetes, ¿no?

- Ya los estamos usando.

Abrió un ojo.

- Hablo de las esposas y la pala.

- Ni lo pienses, femme sexy, soy más fuerte que tú -le acarició el trasero con la mano-. Tengo mis propios planes.

- Eres tan tonto -por primera vez en su vida, se sentía verdaderamente feliz. Y esperaba que fuera una larga, larga noche-. Sólo recuerda quién tiene el cuchillo.

Capítulo 15 XE "Capítulo 15"

Flame despertó con el corazón retumbando en los oídos. Las pesadillas habían invadido sus sensuales sueños dejándola jadeante. Tendida sin moverse, mirando hacia el tosco techo sabiendo que faltaba una hora o así para el amanecer. Nunca se había permitido a si misma estar tan próxima a nadie. Tenía amistades, se permitía disfrutar con la gente, pero nunca profundizó tanto una relación como para necesitar a nadie. Nunca se arriesgó a querer algo tanto que no pudiera dejarlo atrás, así que no tenía sentido para ella que querer estar con una persona pudiera ser lo suficientemente importante como para arriesgar su libertad.

Mientras escuchaba los ronquidos de Raoul, se frotó distraídamente el brazo roto. Su brazo le rodeaba el cuerpo posesivamente, su mano debajo del pecho. Podía sentir el roce de sus nudillos e incluso aquel pequeño roce enviaba excitación pululando a través de su cuerpo. Tenía poder sobre ella tanto si lo sabía como si no. Flame intentó ser despiadada al lidiar con sus propios sentimientos. No quería soltar a Raoul. Intentó ser analítica y lógica.

Verdaderamente, ¿qué futuro podrían tener juntos? Podía solicitar la ayuda de un médico convencional. Eso podía comprarle tiempo, pero no curaría el cáncer. Sólo Whitney podía hacerlo. Y acudir a un médico podría revelar su mejora genética y todo lo que Whitney había hecho. Eso podría ponerla bajo los focos y el Gobierno se abatiría sobre ella y la recuperaría. Valía demasiado dinero y francamente, podrían pensar que sería demasiado peligroso permitirle corretear suelta.

Se abrió camino de debajo de Raoul deslizándose hacia el borde de la cama. En el momento que se incorporó fue consciente de su cuerpo, deliciosamente dolorido, extrañamente estimulado como si muy profundamente en su interior algo se moviera a través de sus partes más sensibles. Raoul había estado tan ansioso por conseguir su cuerpo, por no dejar nada entre ellos, las manos vagando por ella incluso hasta cuando su apetito sexual estaba temporalmente saciado. Y nunca estaba satisfecho durante mucho tiempo, despertándola una y otra vez durante la noche.

Como si leyera sus pensamientos, el brazo de Raoul serpenteó alrededor de su cintura.

- Todavía no ha aclarado

Cerró los ojos ante el sonido de su voz, saboreando su acento Canjún y el suave terciopelo de su tono.

- Casi.

- No terminamos de jugar con todos los juguetes, cher -la engatusó presionando un beso en medio de la cicatriz con forma de llameantes arcos de su cadera-. Estaba pensando que podríamos pasar algún tiempo con las esposas

Giró la cabeza para mirarlo con lo que esperaba fuera una severa mirada. Lamentablemente, siempre hacia que quisiera reír. Se veía pecadoramente sexy, un poquito pícaro, aún así se las arreglaba para mostrar una expectación juvenil.

- Ni en tus más salvajes sueños.

- Bueno dulzura. El concepto completo detrás de las esposas es una cuestión de control. A mí me gusta el control. Y la idea de ti arrodillada delante de mí, con las manos a la espalda, indefensa de manera que pueda hacer todo lo que quiera con tu cuerpo me pone tan duro como el infierno.

Ella se echó a reír.

- Realmente eres un maniaco pervertido, Raoul, y honestamente, cualquier cosa te pone tan caliente como el infierno.

- No sabes ni la mitad, cher -Raoul se estiró casualmente para alcanzar el pequeño mando de la mesita de noche y giró el interruptor.

Se le atascó la respiración en la garganta y se removió con los ojos muy abiertos cuando las bolas chinas profundamente introducidas en su cuerpo empezaron a vibrar.

- ¿Qué hiciste?

- Estabas durmiendo tan profundamente, exhausta después de todos los juegos que hicimos y no quería despertarte. Fue tan condenadamente sexy introducir esas bolas dentro de ti. ¿Se sienten bien? -lamió la cicatriz, mordisqueando su camino hacia arriba sobre su tórax-. Dime cómo se siente -se echó atrás nuevamente, sus oscuros ojos vagando veleidosamente por su cara, observando su expresión-. Hasta cuando duermes estás húmeda y sabes como miel. Deseaba hacer tantas cosas anoche pero no quería asustarte.

Con cada movimiento de su cuerpo sentía las bolas chinas rebotando alrededor hasta que estuvieron vibrando sobre su punto más sensible desencadenando un torrente de calor líquido. Su útero y los músculos del estomago contraídos, un inesperado orgasmo comenzó a invadirla haciéndola jadear.

- Oh, sí, se sienten bien -le susurró él y deslizó la lengua sobre su pezón-. Inclínate aquí abajo -su mano rodeó la gruesa longitud de su erección sujetándola para ella-. Cada vez que te veo, o te huelo, o incluso cuando oigo tu voz, esto es lo que me haces. Pon tus manos sobre mí, tu boca. Quiero tener tu boca sobre mí.

- No sé cómo.

- No te preocupes, cher, soy un infierno de buen maestro -usando el control cambió el ajuste, de forma que las bolas vibraran suavemente entre las paredes de su apretado canal. Sus puños enrollaron su cabello y guiaron su cabeza hacia abajo sobre él. Él cerró los ojos cuando su lengua le lamió las perladas gotas-. Hijo de perra, Flame Podría no ser capaz de sobrevivir a la lección.

Flame lo miró a la cara, y el aliento se le escapó de los pulmones. Tenía tanto poder sobre él. Era asombroso y de cualquier forma lo que él deseaba era algo sobre lo que ella se sentía curiosa. Conocía su cuerpo íntimamente, ella quería conocer el de él de la misma forma.

Usó los puños en su cabello para guiar sus movimientos, y ella lentamente lamió, besó y mordisqueó, acumulando coraje antes de introducirlo profundamente en el calor de su boca. Gruñó, incapaz de parar el sonido que escapaba. Flame tenía buenos instintos y no le costaría mucho figurarse a partir de sus reacciones qué era lo que le gustaba y lo que amaba.

Gator echó la cabeza atrás, con un lento, estrangulado gemido saliendo de su garganta. Flame nunca hacía nada a medias y era una estudiante rápida. Empezó dulce y vacilante. Era una mezcla de inocencia y sirena y ya estaba tomándolo profundamente, succionando fuerte, usando la lengua para atormentar y provocar. Había planeado sólo una lección muy corta, pero su mano acariciaba y estrujaba sus testículos, rodeaba su vara y volvía a repetirlo mientras su boca hacía magia caliente sobre él. Dos veces sintió el apretón de su garganta en el momento en que realizaba un lento deslizamiento que le paraba el corazón. Podía sentir a sus testículos cobrando tirantez y tirantez hasta que estuvo seguro de que iba a explotar.

Hizo lo único que se le ocurrió hacer para evitar acabar demasiado pronto. Quería estar dentro de su cuerpo, dándole tanto placer que no pudiera pensar nunca en dejarlo. Tenía tiempo para todo lo demás. Años, esperaba. Años de su boca y cuerpo, y su suave y sexy risa y su descaro. Golpeó el interruptor del control remoto que controlaba las bolas chinas para que circularan vivamente, moviéndose, palpitando y presionando contra las sensibles terminaciones nerviosas.

Flame cayó sobre sus talones, gritando mientras sus músculos sufrían espasmos y se contraían. Un temblor la recorrió.

- Raoul.

La tomó por la cintura y tiró gentilmente hasta que estuvo inclinada sobre el lateral de la cama.

- Cuida tu brazo, cher. Te quiero cómoda -se colocó tras ella, su mano acariciando su trasero-. Amo tu culo. Fantaseo sobre él todo el tiempo.

- Deja de hablar y haz algo -casi sollozó la orden, incapaz de estar quieta, su cuerpo sacudido por orgasmo tras orgasmo.

Desconectó el control remoto y se agachó para tirar del cordón. Jadeó cuando una por una las bolas se deslizaron sobre sus sensibilizadas terminaciones nerviosas causando una segunda sacudida de placer.

- Estás tan mojada, Flame, tan caliente -presionó contra ella, cogiendo sus caderas y dibujando su espalda mientras golpeaba hacia delante-. Tan condenadamente apretada.

En el momento en que se sumergió en ella, empujando a través de sus apretados pliegues, tan duro y grueso, llenándola, frotando contra sus sobre estimuladas terminaciones nerviosas no pudo evitar intentar tomar el control del ritmo. Estaba frenética, golpeando atrás contra él, montándolo duro mientras su cuerpo parecía envolverlo más y más apretadamente. Lo sentía en todos lados, sus piernas, sus pechos, pero especialmente entre sus piernas, la feroz espiral de placer fuera de control. Ola tras ola la sacudía.

De repente se quedó quieto, las manos sobre su trasero, masajeando, sobando, su cuerpo profundamente dentro de ella mientras empujaba contra él desesperada por la liberación.

- ¿Qué estás haciendo?

- Sencillamente no puedo evitarlo, cher. Soy un hombre débil y la tentación es demasiado fuerte para mí.

Todavía podía sentirlo creciendo en su interior, su excitación evidente. Se sentía demasiado grande todavía, chocando contra su útero, demasiado grueso estirando su estrecho canal. Flame miró atrás sobre su hombro. Los ojos ensanchados cuando lo vio agarrar la paleta de piel de leopardo.

- Si aprecias tu vida, no te atrevas.

- Entonces voy a morir en el paraíso -golpeó su desnudo trasero con la paleta.

Flame apretó los dientes.

- Hazlo de nuevo y romperé eso sobre tu cabeza.

La paleta pasó volando.

- A mí tampoco me gustó mucho. Por supuesto -su mano masajeó su trasero de nuevo-, si fuera a darte una zurra querría hacerlo con mi mano así podría sentirte… y tu podrías sentirme. Esto debería ser sensual, no impersonal. Eso es lo que estaba mal.

- ¡Raoul! -Flame gimió su nombre, montando contra él, moviendo sus caderas para intentar forzar su conformidad, machacando el cuerpo contra el suyo con pequeños sollozos de necesidad. Iba a tener que herirlo si no continuaba haciéndolo.

Su mano cayó contra su desnuda nalga produciendo una llamarada de inesperado calor y luego una caricia cuando su palma frotó el mismo lugar. Sus tensos músculos se contrajeron alrededor de él y un fresco torrente de líquido lo bañó. Antes de que pudiera formular una protesta, empujó, moviéndose sin piedad a través de su caliente funda duro y profundo, una y otra vez.

Flame no podía respirar, no podía pensar. Sólo sentir. Se le escapó un sollozo de placer y el clímax desgarró su cuerpo con tanta fuerza que podría haberse caído si Raoul no la hubiera estado agarrando firmemente por las caderas. Sus músculos se cerraron sobre él, apretando duro, estrujando tan caliente y apretadamente que ella escuchó su respiración explotar desde sus pulmones.

Él juró en cajún, un largo gruñido, una gutural maldición mientras su cuerpo crecía más y más grueso hasta que estaba en puntas de pie, apretando los dientes, estremeciéndose de placer cuando su cuerpo se sacudía con su propia violenta y explosiva liberación.

Flame cayó boca abajo sobre un lado de la cama, la gruesa erección de Raoul enterrada profundamente dentro de ella, su cuerpo envolviéndola, mientras ambos jadeaban, buscando llevar aire dentro de sus ardientes pulmones y calmar la salvaje tormenta que estallaba sobre sus cuerpos. Espasmo tras espasmo tensándolos sin piedad, sacudiéndolos a ambos, hasta cuando cayeron quietos. Podía sentir su cuerpo pulsando alrededor de él, codicioso de más, aunque estaba exhausta.

El amanecer se había deslizado en la habitación, la primera luz de la mañana derramándose sobre ellos, brindando cierto aspecto de cordura. Sentía la quemazón de las lágrimas. Quería pasar su vida aquí, en esta cabaña, lejos de la locura de quién y qué era ella, pero era imposible. ¿Cómo podría aguantar sabiendo lo que había sido estar con él? ¿Tenerlo? ¿Tener una familia?

Raoul podría darle placer sin medida. Y siempre podría hacerla reír y sentirse segura y protegida.

- ¿Estás llorando? -sus manos acariciaron su cabello-. No te herí, ¿verdad?

Sacudió la cabeza. ¿Cómo podría decirle la verdad? Claro que estaba herida. Le había mostrado el paraíso y tendría que alejarse. Sus manos recorrían su cuerpo, demorándose en los lados de sus pechos.

Hasta aquel pequeño roce enviaba otras pequeñas replicas ondulando a través de ella. Su boca provocaba la nuca de su cuello, sus manos acariciando su culo, los dedos metiéndose en su calor y frotando para enviar algunas replicas más fuertes a través de ella.

- Amo esto -susurró contra su columna-. Amo cómo estás de caliente y mojada por mí y cómo cuando te toco y estoy hundido dentro de ti, todos tus músculos me sujetan como si me sujetaras dentro de ti y no quisieras dejarme ir.

Ella giró la cabeza hacia el otro lado, apoyándola en el edredón. Parecía exhausta, saciada, somnolienta y sexy todo a la vez. La visión de ella hacia arder su garganta y quemar sus ojos. Se había sentido vacío por mucho tiempo, necesitando algo y sin ni siquiera saberlo. Flame era un milagro, un regalo de una vez en la vida, y no estaba lo bastante loco como para dejar que se escurriera entre sus dedos.

Su cuerpo se relajó lentamente, permitiéndole suficiente tiempo para disfrutar las ondas de placer que la recorrían. La ayudó a sentarse en el borde de la cama, una lenta sonrisa escapando sobre su cara mientras estudiaba la habitación. Olía a sexo y velas, e inhaló para recordar el excitante aroma por siempre.

Parecía frágil aunque sabía que no lo era. Todo lo varonil que había en él se alzó ansiando protegerla, lo que era gracioso, porque cuando conseguía irritarlo, todo en él deseaba dominarla. Sacaba a relucir profundos sentimientos en él, lo hacía sentir vivo, lo hacía querer estar vivo.

Deslizó un dedo a lo largo de su seno y se apoyó cerca para tomar la punta dentro de su boca mordisqueándola dulcemente y tironeándolo, antes de lamerlo con la lengua. Sintió que un escalofrío la recorría. La satisfacción masculina fue inmediata.

- No podemos quedarnos aquí todo el día -dijo ella.

Sintió su retirada, un pequeño retraimiento femenino, su cuerpo moviéndose una pulgada apartándose de su cuerpo, pero definitivamente diciéndole algo. Sujetó su barbilla con la mano.

- Seguro que podemos. Acabas de salir del hospital y tienes derecho a un día o dos de descanso. Hasta con analgésicos, sé que ese brazo tiene que doler.

Una débil sonrisa curvó sus labios pero no llegó a sus ojos. Y esquivó la cuestión observándolo.

- ¿Esto quiere decir que tu tienes que descansar?

Deliberadamente, para probarse a si mismo que podía, dirigió su boca a su seno nuevamente, esta vez succionando con fuerza, su mano sobre su estómago para sentir las contracciones corriendo a través de ella debido a su toque. Amaba el poder de esto, el modo en que se estremecía con necesidad instantánea cuando recién acababa de tomarla. Le llevó un momento o dos darse cuenta de lo que aquello significaba. Todavía estaba intentando retraerse y él estaba afirmando su supremacía. Frustrado, retrocedió, observando como apartaba el rostro mientras el miedo y la angustia comenzaban una mezcla mortal.

- ¿Qué ocurre, Flame?

Miró fijamente por la ventana, rehusando encontrar su mirada.

- Esto no cambia nada, lo sabes.

- ¿Qué no cambia nada? -Gator no podía ocultar el desafío de su voz. De ninguna maldita forma iba a dormir con él para luego despacharlo.

Flame finalmente giró la cabeza y lo miró.

- Sabes exactamente lo que quiero decir. Nosotros…

- No te atrevas a utilizar la palabra F. Te hice el amor toda la noche pasada y esta mañana y sabías que eso era exactamente lo que estaba haciendo. Ni siquiera pienses en llamarlo de cualquier otra manera.

Ella enarcó la ceja súbitamente.

- ¿La palabra F?. No estabas tan asustado de usar la palabra el otro día o para el caso la última noche. Yo iba a decir dormido contigo. Eres tan impetuoso. Dormimos juntos, eso es todo.

- Te juro, Flame, Nunca había conocido a nadie que me volviera tan loco como tu. No voy a permitir que me despaches después de lo de anoche -sus oscuros ojos relampaguearon sobre ella.

Se encogió de hombros tan indiferente como pudo.

- Estoy segura de que has descartado a montones de mujeres después de dormir con ellas. No te muestres tan ultrajado.

Estaba enfadado. Podía sentir la ira agitando sus tripas recorriéndolo duramente mientras luchaba por el control. Se dio la vuelta, paseó por la habitación con los dedos rabiando con ganas de zarandearla. Podía pretender mostrarse despreocupada acerca de lo que estaba ocurriendo entre ellos todo lo que quisiera, pero eso es lo que era… fingimiento.

- Estás comportándote como una condenada cobarde, Flame, y eso está por debajo de ti.

Siseó entre dientes y se giró, sus hermosos ojos lanzando chispas.

- No te atrevas a llamarme cobarde. No sabes nada acerca de mí. Tu ego está un poco herido porque no he caído a tus pies como las otras mujeres que llevaste a la cama y luego abandonaste.

Se acercó, sin preocuparse acerca de que las paredes de la cabaña se expandían y contraían y de que bajo sus pies, el suelo se movía inquietantemente.

- ¿Piensas que no sé que me deseas tanto como te deseo a ti? Demonios, querida, no tienes ni de cerca la experiencia que tengo yo.

Flame tomó aliento y rápidamente apartó la cara, pero no antes de que él viera el dolor en sus ojos.

- Fils de putin -Gator se pasó la mano por la cara. Esto era culpa suya, no de ella. Era el experimentado, sin embargo, había estado tan fuera de control, deseándola tan desesperadamente que actuó como un macho en época de celo. ¿Cómo podía saber que había estado haciéndole el amor cuando no había sido tierno ni gentil?-. Flame… -comenzó, sin encontrar palabras. No hablaba sobre sentimientos. Sólo sentía-. Te hice el amor. Ese era yo haciéndote el amor y tal vez merecieras una iniciación diferente, pero quise hacerte sentir amada. No soy muy civilizado y no puedo expresar correctamente lo que siento todo el tiempo, pero…

Ella apartó la cabeza y captó el brillo de sus lágrimas.

- No, Raoul. Ésta soy yo asustándome, no tú haciendo algo equivocado -arrastró la sábana alrededor de ella, sintiéndose vulnerable de repente-. Estoy asustada de ti, de cómo me haces sentir. Cuando estoy asustada, tengo tendencia a correr. Y si no puedo correr, entonces me pongo a la ofensiva.

- No te sientes incómoda conmigo, ¿verdad? Porque las cosas que hicimos son naturales. No hicimos nada malo.

Negó con la cabeza.

- No, no estoy turbada -y que Dios la ayudara quería hacerlo todo de nuevo con él-. Sólo estoy… confusa. Siempre he tenido un plan y siempre estoy en movimiento. No sé cómo detenerme. No sé si puedo detenerme ni siquiera si es seguro detenerme, aunque sea un poco.

- Está bien estar confuso, cher. Puedo vivir con la confusión. Lo que no puedo soportar es que me abandones. A lo mejor ambos estamos un poco asustados, pero opino que debemos intentarlo.

Estaba de pie delante de ella, totalmente desnudo y cómodo con ello, tan tentador. Era imposible sentirse turbada con él porque la hacia sentir hermosa y cómoda en su propia piel, con su propia sexualidad. No pedía excusas por las cosas que quería de su cuerpo, pero más que eso, con la forma en que la miraba, la mirada en sus ojos hambrienta y posesiva, no podía evitar su respuesta.

Él extendió la mano.

- Necesitamos un baño. No nos preocupemos sobre lo que no podemos cambiar, cher. No te alejas de algo como esto.

- ¿Cómo esto? -repitió ella.

Suspiró.

- ¿Por qué las mujeres siempre te obligan a hablar? -cogió su mano y la arrastró hasta ponerla de pie-. Si estoy haciendo el amor contigo, dulzura, es porque estoy enamorado de ti. Vamos, todavía estas un poco pringosa de toda esa crema batida.

Flame no se permitió pensar acerca del futuro mientras el agua caliente caía sobre ella. Raoul insistió en enjabonar su cabello, poniendo su brazo roto como excusa, y cuando le enjabonó el cuerpo, sus manos se demoraban en sus lugares íntimos. Su galanteo fue mucho más suave, sin ese ritmo salvaje y frenético, pero no menos intenso. Quería gritar por la manera en que la hacía sentir.

- Todo va a estar bien -susurró, sosteniéndola cerca.

Sabía que algún sonido se le había escapado sin darse cuenta. La vida no era tan sencilla y despreocupada en otras partes como lo era en el bayou, pero no iba a pensar más en ello. Se quedaría con Raoul tanto como pudiera.

Las ropas que su abuela había comprado para ella eran de muy buen gusto, y en absoluto contraste con el extraño atuendo de cuero y malla. Se metió dentro de un chaleco azul pálido y le frunció el ceño a Raoul.

- ¿Estás seguro de que no tienes nada que ver con aquella bolsa de juguetes sexuales? No puedo imaginar a tu abuela en una tienda de adultos. Quiero decir, eres un pervertido y tiene que venirte de algún lado, pero esto no parece algo que ella pueda hacer.

Gator se subió los pantalones por las caderas y se los abrochó, tan cómodo vistiéndose ante ella como lo estaba con su desnudez.

- Ahora que lo dices, no tenía la menor idea de que incluso supiera que había cosas como las tiendas de adultos, pero no la valoremos tan poco. Nos quiere juntos y es muy astuta.

Flame agachó la cabeza.

- Quiere que tengas niños, Raoul. No quiere que estés conmigo. Le diré la verdad. Merece saberla.

Raoul se detuvo, con las manos en el último botón de sus pantalones.

- No te pongas toda enérgica y molesta, cher, ya sabe la verdad. Le conté un poco acerca de ti cuando estabas en el hospital y me aseguré que supiera que no podías tener niños.

- Entonces por qué… -señaló las velas y los restos de malla y cuero-. ¿Por qué querría que tengamos cualquier clase de relación, por no hablar ya de una permanente?

- Porque me haces feliz -dijo sencillamente, sus oscuros ojos encontrando los de ella.

Flame sacudió la cabeza.

- Eres tan tonto, Raoul. No tengo idea de por qué te hago feliz. No eres una persona muy lógica, ¿verdad?

Sonrió abiertamente y recogió las esposas forradas de piel.

- Todavía tenemos estas, cher, Me harás muy feliz cundo seas mi pequeña esclava sexual -la miró con lascivia y colgó las esposas.

Comenzó a reír de nuevo, sacudiendo la cabeza exactamente como él sabía que haría.

- Vas a tener que ayudarme con la cremallera de estos vaqueros -eran tan sólo un poco más ajustados de los que normalmente llevaba.

Raoul dejó caer las esposas en la cama y cruzó la habitación para pararse frente a ella, subiendo el cierre obedientemente. Ella contuvo el aliento de repente.

- ¿Demasiado apretados? -retrocedió un paso para mirarla-. No parecen demasiado estrechos.

- Esclava sexual -repitió las palabras en voz alta-. Había ligaduras en aquel coche. Y una grabadora. Eso estaba cuando James rasgó mi camisa -lo miró, floreciendo el conocimiento-. Eso es lo que están haciendo. Drogan a la chica, tienen sexo con ella, y la graban, probablemente la humillan y la tienen encerrada mientras la convierten en adicta a drogas. La están usando como su propia esclava sexual, Raoul. Debe estar en algún lugar en el pantano.

- ¿Crees que la han mantenido con vida todo este tiempo?.

- ¿Por qué no? El pantano es un lugar muy grande. La usan durante un tiempo, hacen unas cuantas grabaciones, la tienen enganchada con las drogas y entonces… -su voz se fue apagando.

- ¿Entonces la asesinan?

- Quizás. Quizás no. ¿Recuerdas los mini-discos que encontré en la caja fuerte de Saunders? -se frotó las sienes y se hundió en el borde de la cama-. Está volviéndome todo ahora. Vi aquellos mismos discos en el coche. ¿Y si ellos convierten a las chicas en estrellas porno o prostitutas o las venden como esclavas sexuales? Se las quedan, las aterrorizan, las enganchan a drogas, las degradan y las usan, amenazándolas con las películas, finalmente la mujer probablemente hará lo que ellos le digan.

- Ese es un gran salto, Flame.

- El coche era una trampa para una mujer. Esto no puede tratarse de una violación durante una cita, Raoul. El conductor está en esto. Sólo la instalación de la cámara requiere billetes grandes. Está bien escondida. Yo oí el zumbido si no nunca me hubiera dado cuenta. Estos estúpidos calmantes. Si no hubiera estado tan atontada por la operación, habría recordado cada detalle.

- Si hubieran desaparecido más chicas nosotros sabríamos algo sobre ello.

- ¿Por qué lo sabríais? Mi teoría es que ellos no cogen mujeres cerca de casa normalmente. Probablemente la primera chica fue raptada porque su voz desencadenó la necesidad y quienquiera que sea el cabecilla no pudo resistirse.

- Y entonces Joy hizo lo mismo -Gator se pasó los dedos por el cabello con agitación-. ¿Piensas que el anciano lo sabe?

- ¿Cómo podría no saberlo? Su hijo. Su chófer.

- Podríamos estar equivocados sobre esto, Flame. Tenemos que ir despacio y asegurarnos. Parsons tiene muchos contactos políticos. Si cometemos un error, estaríamos en problemas. James Parsons podría ser sólo un sórdido y vulgar ladrón. No lo veo como el tipo de hombre complicado en un crimen de esta magnitud.

- Estoy de acuerdo. Pero quiere sentirse importante. Y le encantaría engañar a su padre, si algo sé de juzgar de las personas. Es un niño mimado que quiere su propio camino. El conductor es el cerebro. Y lleva a Emanuel Parsons a todas partes. Así que probablemente conoce cada cosa privada de sus vidas. Si cogiera a James con una cámara, drogando y violando a una mujer, ¿qué piensas que haría papá para proteger a su hijo?.

Gator sacudió la cabeza.

- Esto es un gran salto, Flame.

- No estabas en aquel coche. Sé que era el pendiente de Joy.

- Y James Parsons podría decir que era su amiga y que habían tenido sexo en el asiento trasero del coche. O tan sólo podría decir que ella montó en el coche.

- Bien, quizás deberíamos ir a casa de tu abuela y ver esos discos. Tengo la firme creencia que esos babosos andan juntos. Hay una razón para que Emanuel Parsons esté visitando a Saunders.

- Lo está investigando por blanqueo de dinero.

- Esa es la versión oficial. ¿Cuál es la real? ¿Por qué fue a su casa tarde en la noche? No había una fiesta, ni ningún evento social. He pensado mucho sobre aquella noche. Estaba distraída sabiendo que estabas allí, pero Parsons no fue para cenar. Saunders estaba en su torre de marfil trabajando hasta tarde. No llegó nadie más. No había un ambiente de vamos-a-reunirnos-para-beber-unas-copas y Saunders descubrió que el dinero había desaparecido antes de que Parsons se fuera. Escuché a los guardas hablar sobre el robo, así que cualquier asunto que tuviera con Saunders aquella noche implicaba lo que estaba en la caja fuerte.

Se miraron el uno al otro.

- Los discos -dijo él.

Ella asintió con la cabeza

- Tiene que ser eso. No habría abierto la caja por documentos, porque no había documentos. Los hubiera cogido. Y, ¿por qué estaría Saunders pagándole a Parsons a menos que lo estuviera sobornando?, lo que admito es una posibilidad.

Gator sacudió la cabeza.

- Poco probable. Saunders es un asesino, claro y simple. Cuando algo, o alguien está en su camino, lo primero que piensa es en cómo suprimirlo.

Flame se quedó muy quieta, una mano yendo defensivamente a su garganta.

- Como Burrell -susurró ella-. Le di el dinero para liquidar su préstamo. Llamó a Saunders e iban a encontrarse para darle el cheque.

Hubo un pequeño silencio. Flame presionó los dedos contra los ojos.

- Saunders probablemente no acudió al encuentro y sus hombres estaban esperando en la ciénaga para asesinar a Burrell. Pensé que estaban allí por mí. ¿Cómo se me pudo escapar eso? Oh, Dios, Raoul, provoqué que lo mataran al darle el dinero para el último pago. Habría estado mejor perdiendo el dinero. Tendría su vida, su casa barco y estaría sentado en el río fumando su pipa y riendo con sus amigos. En vez de eso, es la lección de Saunders para que otros no se crucen con él.

- Si Saunders lo mató, cher, no tienes nada que ver con esa decisión.

- Reconocí a uno de los hombres de Saunders en el pantano antes de que los otros llegaran. Lo había visto en la parte de atrás de la propiedad de Saunders. Le proporcionan mujeres a Saunders.

Raoul recuperó los discos de la bolsa de lona mientras ella cogía las fotografías y las ponía de vuelta en el sobre.

- Vamos.

A Flame se le atoró el aliento en la garganta cuando observó las severas, líneas sombrías grabadas en su cara. Había veces que al mirarlo, como ahora, le parecía intimidante. Lo siguió al aerodeslizador apoyando sus pies cuidadosamente en los ondeantes tablones del muelle. Se estiró para acariciarle el brazo en un gesto relajante.

- Recuerdas cuando me hablaste acerca de perder el control. No me lo dijiste todo, ¿verdad?

- ¿Por qué de repente piensas en eso?

- Porque justo ahora el muelle casi se desmorona. ¿Qué más pasó, Raoul?

La miró y la ayudó a entrar en el bote.

- No quieres saberlo -cuando rozó contra él, sintió el cuchillo oculto a lo largo de su caja torácica. Al instante el calor se extendió a través de él. Sujetó su brazo con la excusa de sostenerla e inhaló su perfume.

- Por supuesto que quiero saberlo. Es lo que te ha hecho de la forma que eres.

- Bien, no voy a decírtelo. No puedo permitirme perderte. Quizás cuando tengas ochenta, así que si quieres saberlo tendrás que cargar conmigo todo ese tiempo.

- Yo cometí algunos errores.

- Déjalo, Flame. Pregúntame cualquier otra cosa, pero abandona eso.

Se inclinó contra él rodeando con las manos los lados de su cara, sus ojos mirando fijamente dentro de él.

- Eres un buen hombre, Raoul. Cualquier cosa que haya ocurrido, eres un buen hombre. He visto la maldad y conozco la diferencia.

La besó porque tenía que hacerlo. Era una necesidad. Una obsesión. Era una demanda. Su boca descendió sobre la de ella, la lengua exigiendo la entrada y en el momento que se abrió para él arrasó dentro, tomando el control. Amaba el sabor de ella y amaba la sensación de su suave, sedosa piel. Su boca era caliente y adictiva, de forma que no se detuvo, no podía detenerse. Deslizó el brazo por su cintura y la acercó más. El brazo de ella chocó contra su pecho y vaciló, Gator se retiró con un suspiro de pesar.

- Amo tu boca.

Le sonrió.

- Nunca lo habría notado. Supongo que tú conduces.

- Tengo dos manos.

El aerodeslizador se deslizó sobre el agua varios minutos, los pájaros se elevaron por el aire, chillando con enfado. Mantuvo de forma deliberada el bote cerca de la orilla, así ella podía ver los caimanes deslizándose en el agua y las tortugas asoleándose. Éste era su hogar, lo había sido por una buena parte de su vida.

- Cuando era un niño pequeño, vivíamos en la cabaña. Todos nosotros. Grand-mère y mis tres hermanos. En su mayor parte pescábamos y Nonny hacía tela acolchada y cosas así para ir tirando. Éramos felices, cher. No sabíamos que éramos pobres. Y en la escuela si alguno de los chicos nos molestaba por nuestras ropas andrajosas, sencillamente les dábamos una paliza. Fue una buena época.

- ¿Cómo pudisteis arreglároslas pare conseguir tantísimo terreno y esa preciosa casa donde vive tu abuela?

- Mis hermanos y yo trabajamos. Me alisté en el ejército y todavía envío la mayor parte de mi paga a casa. Mis hermanos envían una buena parte de sus sueldos también. Nos crío y nos amó cuando podría haber dicho que era demasiado para ella. Nosotros éramos salvajes, Flame. Es una buena mujer.

- Lo sé, Raoul. Fue una cosa maravillosa lo que tú y tus hermanos hicisteis.

Él sacudió la cabeza.

- No, fue maravilloso lo que ella hizo por nosotros -llevó el bote hacia aguas abiertas así podía ir más rápido.

Miró alrededor a la belleza del pantano y rió con alegría pura.

- Amo esto.

Gator viró con habilidad el bote en un estrecho cenagal, por el que apenas encajaba el bote.

- Yo también. No soy muy adicto a la ciudad, cher.

Su ceja se alzó.

- ¿Piensas que me escandalizas con esa confesión? Te había clasificado como un chico de campo, por completo -frunció el ceño deseando que disminuyera la marcha mientras doblaba una esquina y casi golpeaba el tocón de un viejo ciprés que crecía elevándose de la poco profunda agua. Zigzagueó, deslizándose alrededor del obstáculo y volviendo rápidamente hacia los canales abiertos.

- ¿Te estás divirtiendo?. Me gusta este bote. Ya destrozaste mi motocicleta.

- Tú destrozaste aquella moto -le recordó él.

- Pero fue tu culpa. No debiste darme las llaves.

Él rió mientras volvían a girar en el pantanal, reduciendo la marcha del aerodeslizador para pasar sobre la tierra cubierta por agua.

- ¿Qué estas haciendo, hombre loco?

Su mano rozó las suyas hasta que sus dedos se entrelazaron.

- Tenemos compañía, Flame. Está teniendo un infierno de intento para mantenerse cerca, pero con seguridad nos está siguiendo.

- ¿Quién es? Podría saltar aquí y esperarlo -ofreció, toda seguridad.

- ¿Con tu único brazo?

- No te preocupes por mí, Raoul. Puedo cuidar de mí misma, un brazo o no. Mantén eso en mente la próxima vez que quieras intentar palmear mi trasero desnudo.

- ¡Maldita sea, cher! -le sonrió abiertamente, casi provocando que se le parase el corazón-. Me estás poniendo duro sólo de pensar en tu pequeño y bonito culo. No es momento de ponerme caliente y nervioso.

- ¿Serás serio? Éste es el lugar perfecto para que pueda emboscarlo -sacó su mano de entre la suya y envolvió los dedos alrededor de la empuñadura del cuchillo.

Su sonrisa se extendió.

- Eres tan condenadamente sexy, dulzura. Adoro cuando hablas sucio.

- ¡Raoul! Gira en redondo atrás y déjale que se acerque lo suficiente así podemos ver con quién estamos tratando.

- Sé quien es. Reconozco el bote y la forma en que lo conduce. Es Vicq Comeaux. Es casi tan malo como el mejor, pero no es parte de nada de esto -Gator llevó el bote con colchón de aire a aguas abiertas y apretó el acelerador para poder dejar atrás al segundo bote.

- Intentó matarte.

Asintió con la cabeza.

- También tú. Parece ser un peligro con el que tengo que tratar bastante a menudo.

Le frunció el ceño.

- Quizás deberías repasar tus habilidades en el trato con la gente -echó un vistazo atrás hacia el bote-. En serio, Raoul, déjame tener una oportunidad con él. Podría deslizarse detrás de ti algún día y nunca lo verías venir.

Su brazo rodeó su cuello, tirando de ella lo bastante cerca como para poder encontrar su boca de nuevo, besándola duro y profundo.

- Esto es lo que más amo. Eres una pequeña moza bastante sedienta de sangre.

- ¿Alguna vez tomas algo con seriedad? -demandó.

Se alejó mirándola profundamente a los ojos. La sonrisa desapareció y algo oscuro, frío y letal se deslizó en sus ojos.

- Tomo en serio lo que te hizo James Parsons. Y tomo muy en serio lo que te hizo Whitney. No te preocupes, cher, cuando es necesario, soy mortalmente serio.

Capítulo 16 XE "Capítulo 16"

Nonny abrazó a Flame, arrastrándola dentro de la casa, y cloqueando sobre su brazo roto.

- ¿Gator cuidó de ti, cher? -preguntó, con una sonrisa rápida a su nieto.

Flame se sonrojó, insegura sobre lo que preguntaba la abuela de Raoul. ¿Seguramente no preguntaba si había cuidado de sus necesidades sexuales? No ayudó que Raoul se apretase contra su espalda, su respiración caliente en la nuca, ambas manos ahuecándole directamente el culo a través de los apretados pantalones vaqueros. Sonrió a Nonny y abofeteó en las manos a Gator por detrás de la espalda.

- Estuvo increíble -se encontró a sí misma balbuceando.

- ¿Increíble? -repitió Wyatt, arqueando la ceja rápidamente-. ¿Estuvo increíble?

El color de Flame se intensificó y resplandeció.

- Asombroso -eso fue peor. ¿Qué le pasaba? No era culpa suya, Raoul la distraía con el vagabundeo de sus manos. Tenía fijación con su culo y ella iba a tener que hacer algo perverso allí mismo en la casa de su abuela si no se detenía. ¿Se podía uno excitar delante de otras personas? Nunca le había pasado, pero eso fue antes de encontrarse al rey cajún de los pervertidos.

Gator puso los labios contra su oreja.

- ¿Altero tu mente? -la ayudó a respirar-. O tal vez eres así.

Flame se aclaró la garganta.

- No podría creer lo atento que estuvo anoche, señora Fontenot.

Wyatt estalló de risa. Dándole un codazo a su hermano.

- Estuviste atento. Exactamente, ¿cómo de atento estuviste?

- Recuerda, cher, ibas a llamarme Nonny.

- Sí, claro -su temperatura ascendía en relación con su color. Estaba tan caliente que quería abanicarse. Golpeó hacía tras con el tacón, dando en la pantorrilla de Gator con un satisfactorio ruido sordo-. Muchas gracias por las ropas, Nonny. Me sientan magníficamente, hacen juego con los zapatos.

La respiración de Gator se abrió paso a presión por los pulmones y las manos cayeron sobre sus hombros con fuerza. Al menos sabía dónde estaban y no la podría distraer.

- Mi amigo me contó sobre una bonita tienda de moda para chicas jóvenes y tenían de todo. Eso facilitó ir de compras -dijo Nonny-. Justamente ahora acabo de hacerme una taza de mi té especial. ¿Te apetece una?

Los dedos de Gator empezaron un lento masaje a lo largo de su clavícula y arriba hacia la base de su cuello.

La cara de Flame se puso rojo brillante. Podía sentir el color, caliente y brillante, resplandeciendo como un letrero de neón que cualquiera podía ver. ¿Qué bonita tienda? ¿Especializada en juguetes sexuales? ¿Se atrevería a beberse el té? Podría contener un afrodisíaco.

- Me encantaría una taza de té -su voz casi croó.

- ¿De verdad que estás bien, cher? -preguntó Nonny-. Tal vez has salido de la cama antes de tiempo. Raoul, quizás deberías llevarla de regreso a la cama.

Wyatt dio un codazo a su hermano, parpadeando.

- Grand-mère quiere que te la lleves a la cama.

- Esa no es la manera en la que un caballero debe hablar, Wyatt -le reprendió Nonny.

Wyatt sonrió abiertamente a Nonny, claramente impenitente.

Flame dejó escapar la respiración en un largo siseo prometiendo venganza. Tuvo que ser Wyatt quien le suministrase anoche el vestuario y los juguetes sexuales. Encontraría la manera de desquitarse, pero al menos eso facilitó que se pudiera relajar ante Nonny.

- La cocina está un poco abarrotada. Los chicos han estado comiendo desde que vinieron, Raoul. Asumo que estos chicos no han probado una buena comida casera en mucho tiempo.

Flame se tensó. Esto iba de mal en peor. Tuvo el presentimiento de que los chicos no eran los otros dos hermanos de Gator.

- Grand-mère -dijo Gator besando a su abuela en la frente-, esos chicos nunca han tenido comida como la tuya. Eres la mejor y todo el mundo en el bayou lo sabe. No los puedo culpar por comer tanto.

- Son buenos chicos, educados -dijo Nonny-. No me importa cocinar para ellos.

- Eso está bien, Nonny, porque Tucker nunca se harta -dijo Gator.

Kadan y Tucker se pusieron de pie cuando las mujeres entraron al cuarto, Tucker sonrió vergonzosamente a Nonny.

- Terminé el gumbo, señora. Nunca había comido nada tan bueno.

Kadan inclinó la cabeza asintiendo.

- Gracias, señora.

- No me lo agradezcáis, chicos -dijo Nonny, mirándolos complacida. Flame sintió el impacto de las dos miradas fijas de los Caminantes Fantasmas. Duras. Penetrantes. Como si pudieran atravesarla para ver su interior. Entonces notó la mano de Raoul, sus dedos acariciando los suyos, cubriendo su puño crispado alrededor de la empuñadura de su cuchillo. Volvió a acercarse a ella otra vez, su cuerpo deliberadamente apretando el suyo de manera que sería difícil sacar el cuchillo y tirarlo en un movimiento fácil.

- Son mi familia, cher -le recordó, sus labios cerca de su oreja.

Flame sintió el movimiento de su cálido aliento, oyó la tranquilidad en su voz, pero su mirada inmediatamente recorrió el cuarto, notando todas las salidas, las ventanas, y cada simple objeto que pudiera usar como un arma si lo necesitaba.

- Flame, éste es Kadan Montague y Tucker Addison. Ambos son amigos míos y trabajan conmigo -dijo Gator.

- Es agradable encontrarnos finalmente -saludó Tucker.

Kadan observó el hecho de que no había aflojado el agarre del mango de su cuchillo y la mano de Gator mantenía la de Flame quieta.

- Espero que te sientas mejor. Gator nos dijo que ganaste una pelea con un lagarto.

Forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos e hizo un esfuerzo consciente por abrir sus dedos y soltar su salvavidas.

- Bien, no sé, más o menos. Perdió un ojo y yo casi pierdo un brazo, así es que diría que fue un empate.

- Rye llamó esta mañana y dijo que identificaste a un hombre como Rick Fielding, que murió hace cuatro años trabajando en una operación en Columbia -anunció Kadan.

- Eso es imposible. Hizo el test psíquico a la vez que yo. No estoy equivocado -protestó Gator-. Era el mismo hombre.

- Probablemente no te equivocas -dijo Flame-. Si tuviese acceso a un buen ordenador, entonces tendría una lista de nombres de los soldados que tomaron parte en esa prueba, supuestamente no la hizo, pero estaba en la lista como muerto o desaparecido algunos meses más tarde. Me imagino que forma parte de otro equipo y alguien con mucho dinero y un montón de contactos trabaja con ellos -la mirada fija de Kadan tuvo tal impacto que se encogió, pero se rehusó a apartar la mirada de él. Rozó con la palma la empuñadura de su cuchillo para tranquilizarse.

- Estoy de acuerdo en comparar la lista con los hombres que, se supone, están muertos, es una idea muy aguda -convino Kadan-. Se lo pasaré a Rye y veré lo que saca. También mencionó que hace un par de días un jet ejecutivo Falcon 2000 U.S. registrado, aterrizó aquí en el aeropuerto y permaneció hasta ayer. El jet es de una compañía llamada Lansing International Consulting.

- ¿Dónde está la base de la compañía? -preguntó Gator.

- En Nevada no.

- No entiendo - dijo Wyatt-. ¿Por qué es importante un jet?

- Esos hombres que encontramos en el pantano -dijo Gator, escogiendo las palabras cuidadosamente-, tuvieron que entrar volado.

Kadan se despejó la garganta y continuó.

- Aparece una firma en el informe anual de la compañía, un tal Earl Thomas Bartlett. Ryland hizo una búsqueda en todas las bases de datos comerciales y allí no hay nada sobre el señor Bartlett. Ni residencia, ni carné de conducir, número de Seguridad Social, o incluso prueba de un vehículo, pero el señor Bartlett firma los informes y envía a los jets a las diversas localizaciones en el mundo entero.

- ¿A quién le compraron el jet? -preguntó Flame.

La mirada fija, extrañamente brillante de Kadan se encontró con la suya, enviando otro escalofrío atravesándola.

- Eres lista. También fue lo primero que Lily preguntó. El jet fue comprado a otra compañía, una llamada International Investments. Como Bartlett, el dueño de esa compañía no parece existir en cualquiera de los registros públicos

- Está vivo -murmuró Flame. Afligida, miró a Gator-. Está vivo. Estoy en lo cierto.

Gator alargó su mano y después de un momento, ella la tomó.

- Desafortunadamente, Flame -dijo Kadan-, comienzo a pensar que puedes tener razón. Este avión, así como también algunos otros similares, que son de compañías de consultores internacionales, de inversión o de marketing, parecen poder volar en zonas prohibidas y eso está claro. Las compañías que Rye ha mirado, son todas de perfil bajo, afirman tener pequeñas ganancias, lo ponen en sus informes anuales, y cada una tiene a un hombre al mando que parece no existir. Ryland todavía esta investigando y pasará algún tiempo hasta que sepamos cualquier otra cosa, pero mientras tanto sería un movimiento inteligente estar muy alerta.

- ¿Algunas noticias fuera del Congo sobre Ken Norton? -preguntó Gator.

- Todavía no. Nadie ha oído nada -dijo Tucker.

- Ven a sentarte -dijo Nonny, arrastrando una silla a la mesa-. El té está hecho y todos podríamos tomar una taza -accedieron rápidamente, aunque Tucker se mantuvo cerca de la estufa, inspirando el aroma del potaje de pescado que se cocía lentamente. Gator se sentó entre Flame y la abuela, preocupado porque el siguiente tema la afligiría-. Flame y yo tenemos una teoría acerca de la desaparición de Joy -anunció-. Y nos gustaría comentarlo con vosotros -mientras la abuela servía el té, puso a los demás al tanto acerca de los detalles. A Flame le gustó el hecho de que Gator no tratara de esconder nada a su abuela. Tenía el fuerte presentimiento de que Nonny les podría ayudar facilitándoles la información correcta. Era sagaz y estaba muy informada sobre el bayou, pues había vivido en él toda su vida-. Pienso que Joy está todavía viva y está siendo retenida en alguna parte. Ahora que están preocupados por mí, arruinándoles por completo, muy bien podrían moverla o matarla -concluyó.

Hubo un pequeño silencio. Tucker anduvo de arriba y abajo por un trecho de la cocina.

- Emanuel Parsons es una enorme pesadilla política. Si nos centramos en él, entonces podremos tener una prueba más allá de toda duda.

- James Parsons es un seguidor -dijo Gator-. De ninguna manera es el cerebro. Imagino que alguien alimentó su necesidad de ser importante. Está muy seguro de si mismo y, obviamente, se siente superior a todo el mundo, sobre todo de las mujeres, así que no debería ser muy difícil atraerlo a una actitud pervertida. Una vez que le tengamos en el punto de mira, no sólo le tendremos a él, sino también a su padre.

- Emanuel tiene buena reputación en su departamento -señaló Kadan-. Lily le investigó a fondo cuando su nombre surgió y supimos que tenía una conexión con Saunders.

- Más razones aún para que Saunders le comprometa -dijo Gator-. Trajimos un par de discos que Flame encontró en la caja fuerte de Saunders.

- ¿La caja fuerte de Saunders? -repitió Kadan-. ¿Echaste una ojeada allí?

- Algo parecido -dijo Flame, sorbiendo su humeante té. Recorrió con la mirada a Gator y él sonrió abiertamente dándole seguridad-. Me incomoda un poco tener que ver los discos. Sospecho que vamos a ver como violan a Joy en el coche de Parsons. Por su bien y el de su familia, pienso que simplemente deberíamos limitar los espectadores a un mínimo.

- Estoy de acuerdo -respaldó Nonny-. Conozco a Joy desde que era un bebé y estaría horrorizada y humillada sabiendo que alguien vio una película suya. Sus padres sentirían lo mismo.

Wyatt se puso rápidamente de pie, tumbando la silla de cocina.

- ¿Realmente piensas que en el disco se ve a Joy siendo violada?

Gator se inclinó y enderezó la silla, sus movimientos lentos y deliberados.

- Pienso que existe una buena probabilidad de ello, sí. Peor, que probablemente echaran una droga en su bebida así es que hay una posibilidad de que cooperase sin saber lo que estaba haciendo -fue la mejor manera en la que pudo sacarlo a la luz. Hacía mucho tiempo que sospechaba que Wyatt ocultaba sus sentimientos por Joy. Había sido Wyatt quien insistió a Gator en ir a casa de Nonny.

Nonny se retorció las manos.

- Imagino que tendría que verlos. Pero no sé si tengo corazón para hacerlo.

Gator pasó rápidamente su brazo alrededor de ella.

- No, Grand-mère. Kadan, Flame, y yo veremos los discos. Kadan algunas veces puede ver cosas que nos perdemos. Flame podría recordar detalles del otro día cuando fue asaltada, y espero reconocer el sitio donde la podrían haber llevado -contempló las marcadas facciones de su hermano-. Podemos estar equivocados acerca de todo esto, Wyatt.

La mano de Gator encontró la de Flame y agarró sus dedos con fuerza. No estaban equivocados. Flame estaba demasiado segura de que había estado en el coche. Ella reconoció el mal cuando lo vio. Ciertamente había estado expuesta a ese loco, que se creía a sí mismo por encima de la ley.

- Siento que debería ayudar -dijo Nonny.

- Yo también -añadió Wyatt, aproximándose a su abuela y rodeándole la cintura con el brazo.

Flame tuvo el presentimiento que era tanto para su comodidad como para confortar a su abuela.

- Bien, traje las fotos conmigo. Algunas de ellas son fotos tomadas por la cámara de Joy y contienen diversos lugares del bayou. Puede que si los dos las miraseis, podríais saber dónde fueron tomadas las fotos.

- ¿Eso ayudaría? -preguntó Nonny, palmeando el brazo de Wyatt.

- Absolutamente -dijo Flame pasándole el sobre de papel manila.

Gator se dirigió con Flame y Kadan a un cuarto pequeño que usaban como cuarto de la televisión. Nonny era muy estricta acerca del entretenimiento y la hospitalidad. Uno no veía la televisión si tenía compañía. Creía en el ir de visita. Gator puso el primer disco en el reproductor y comenzó. Nadie se sentó. Kadan se apoyó contra la pared y Flame se quedó de pie junto a Gator cerca de la pantalla. Tuvo la descabellada idea de que si tenía razón y el disco exponía la humillación de Joy y los crímenes en su contra, entonces saltaría delante de la televisión para escudarla.

El sonido de una puerta cerrándose abrió la película casera. Joy Chiasson se deslizaba sobre el asiento trasero del coche. Se alarmó al ver a James e incluso trató de alcanzar la manilla de la puerta. Estaba cerrada.

- Pensé que tu padre se encontraría conmigo para llevarme a ver a su amigo -su voz era enriquecedora y refinada.

- No ha podido -dijo James-. Me preguntó si te podía llevar a la reunión. Piensa que hay una buena probabilidad de que salgas de allí con un contrato de grabación -podía oírse el campanilleo del hielo-. Toma, bebe esto. Te ayudará a tranquilizarte. Apuesto a que estás nerviosa pensando en hacer la audición.

- Estoy un poco nerviosa -admitió Joy. La cámara tomó una vista panorámica del asiento trasero mostrándoles a Joy tomando el vaso de líquido helado que James le ofrecía, dejándoles ver la afectada sonrisa de su cara y la protuberancia alzándose en su regazo.

- Pequeño, bastardo hijo de puta -masculló Flame-. Tenía que haberlo matado cuando tuve ocasión. Debió de regresar después de estar toda la noche con ella a juzgar por sus ropas y el olor -presionó la mano contra el estómago con una pequeña protesta-. Recuerdo ahora a James oliendo a sexo. Por la mañana temprano. ¿Por qué me tomó tantísimo tiempo recordar los detalles?

- Date un respiro, cher. Perdiste un montón de sangre y fuiste sometida a cirugía -dijo Gator calmándola.

Flame trató de ver los detalles objetivamente. La cámara nunca enfocaba a las ventanas, sino que centraba su atención en el asiento trasero. Una vez que las manos y los tobillos de Joy estaban atados y yacía impotente tumbada y expuesta, James fue particularmente depravado, abofeteándola y humillándola, diciéndole que nunca consideraría casarse con una mujerzuela como ella.

Cuando las paredes del cuarto comenzaron a ondular y el suelo cambió de posición, no estaba segura de si lo hacía ella o si era Raoul.

- Ambos necesitan salir del cuarto -les aconsejó Kadan, su voz en calma.

Flame no esperó una segunda invitación. Salió precipitadamente del cuarto, directa al vestíbulo y a los escalones exteriores, extrayendo profundamente aire fresco e introduciéndolo profundamente en sus pulmones. Oyó pasos, pero no se dio la vuelta.

- ¿La violó? -su tono era bajo, pero extraordinariamente mortal. Por primera vez, Wyatt sonó exactamente como su hermano.

- Tenemos que encontrarla -contestó Flame-. Tenemos que encontrarla de inmediato.

Hubo un largo silencio. No miró a Wyatt, no quería entrometerse cuando obviamente se estaba esforzando tanto en mantener el control. La escena del coche había sido lo suficientemente mala. Estaba aterrorizada pensando en lo qué podría estar grabado en los otros dos discos.

- Grand-mère ha reconocido una de las fotos que puede haber sido tomada en un pequeño claro de una de las isletas. Dice que la familia Comeaux tiene una vieja cabaña de trampero allí en alguna parte. Conoce al viejo, y caza y pesca en el bayou. A menudo se queda allí por meses y su esposa finalmente envía a algún amigo de él para que le traiga a casa.

- ¿La familia Comeaux? -repitió Flame-. Pero si está siendo retenida allí, ¿por qué la sacarían, dejándola tomar fotografías, y luego la traerían de vuelta? Eso no tiene ningún sentido.

- ¿Piensas que uno de los hermanos Comeaux tocaría a Joy? Son de los nuestros. Nunca le pondrían un dedo encima a la chica.

- ¿Qué me dices de Vicq? He oído que es tan mezquino como una serpiente y brutal con las mujeres.

- ¿Vicq? Tienes toda la razón es mezquino, pero él… -Wyatt se calló completamente.

Entonces Flame se giró, percibiendo el arrebato de cólera en su cara.

- No pienses en salir corriendo solo antes de saber lo que estamos haciendo. Si les damos información, entonces la matarán y nunca encontraremos su cuerpo. Tenemos que estar muy seguros y manejar esto de la forma correcta. Vamos -dijo cogiéndole del brazo-. Regresemos dentro y contemos a los demás lo que tu abuela ha dicho.

Wyatt fue con ella a regañadientes, pero al menos consiguió meterlo en la casa. Interrumpieron una discusión acalorada entre Ian y Gator. Ian quería traer a la policía y Gator se negaba absolutamente, Parsons estaba asustado y sería como avisarle.

- Sólo tendremos una oportunidad de rescatarla, una -dijo Gator-. Si golpeamos en el sitio equivocado, entonces estará muerta. Digo que vayamos con calma, la rescatemos, y nos encarguemos del resto. Déjalos creer que no hay pruebas. Dirán que los vigilantes del bayou lo hicieron.

- No puedes dejar atrás los discos de Joy -decretó Wyatt.

- Nadie va a ver esos discos, Wyatt -aseguró Gator.

- ¿Te dijo Nonny que reconoció un claro donde la familia Comeaux posee una cabaña de trampero afuera en el bayou? -preguntó Flame-. Pienso que es una gran coincidencia que Vicq tratara de matarte la otra noche en el Club Huracan y luego nos siguiese hoy. Salió una vez con Joy y ella terminó la relación con él.

- Tuvo un fuerte enfrentamiento con James Parsons en el club -añadió Ian-. Y aunque parezca mentira, fue el conductor el que entró y apaciguó todo. En el momento en el que habló a Comeaux, el hombre se echó atrás.

- Vicq Comeaux no retrocede ante cualquiera -dijo Gator-, a menos que haya una razón.

Kadan entró, se sirvió una taza del fuerte, rico café que Nonny conservaba caliente, y cambió de dirección aproximándose a todos ellos.

- Esas fueron algunas de las cosas más enfermas que alguna vez he visto. La atontan con drogas, pero evidentemente les gusta filmarla asustada y peleando, así que sea lo que sea lo que le dieron en el coche para calmarla, no le hizo mucho efecto. Pienso que la atan para que así cooperará. Usan tácticas de terror, golpeándola, la mayoría de las veces en alguna exhibición sexual. Vi a dos hombres, pero había uno más en las sombras, que permaneció fuera de la vista de la cámara. Clavó los ojos bastante en él, muy asustada.

- ¿Reconociste al hombre en las fotos o los archivos que has mirado? -preguntó Gator, evitando mirar a su hermano.

- Uno era el niño Parsons. Es una buena pieza de trabajo. El otro es el conductor.

- Carl Raines -informó Flame.

Kadan asintió.

- Pienso que fue el que arregló el secuestro. Pasa un montón de tiempo con ella. La mayor parte de los videoclips son con él.

- ¿Ninguna prueba del viejo hombre participando? ¿Tienes idea de si él está en el trasfondo?

Kadan negó con la cabeza.

- No podría decirte ni en uno ni en otro caso, pero quienquiera que sea, ella tiene mucho miedo de él.

- Si está en la cabaña Comeaux, ¿por qué tendría fotos del área?

- Tal vez iban a secuestrarla entonces y algo salió mal -ofreció Tucker.

- O ese hijo de puta la llevó cerca de la cabaña, sabiendo lo que vendría -dijo Kadan-. Es realmente muy retorcido y saborearía la idea de saber que ella estaba cerca, sabedor de lo que después le haría.

Flame se sentía enferma. Joy estaba enjaulada con esos monstruos torturándola. Sin tener esperanza de salir y estaría enferma y confundida.

- Si rescatamos a Joy de allí, entonces nos puede decir quién más está involucrado. No se asustará de mí. Puedo revisar la cabaña Comeaux y si está allí, me la llevaré silenciosamente mientras todos ustedes… -vaciló, recorriendo con la mirada a Nonny-. Aseguran el lugar.

- Tendrá que ir al hospital - dijo Kadan informándoles.

- Se lo notificaremos a los doctores y su familia cuándo la tengamos -dijo Gator-. No quiero esperar a que oscurezca.

- Si Vicq Comeaux la retiene allí afuera, entonces la matará y echará el cuerpo si me oye llegar -dijo Wyatt.

- No nos oirá a nosotros -dijo Gator confiado-. Sabemos lo que estamos haciendo.

- Yo voy contigo -fue una declaración y Wyatt se vio igual de terco que Gator.

Gator negó con la cabeza.

- Puedes esperar cerca, Wyatt, pero serías una carga que no nos podemos permitir. Esto es lo que hacemos. Un error y todo se irá al infierno.

- ¿Cómo puede pasar algo así en nuestro patio trasero Raoul y no tener conocimiento de ello? -preguntó Nonny-. ¿Piensas que se llevaron también a esa otra pobre mujer?

- No lo dudo ni por un minuto -dijo Gator.

- No se preocupe, señora -dijo Tucker-. Haremos todo lo que podamos para obtener un indicio y encontrarla si todavía está viva -la abuela de Gator se mostró muy agitada, retorciéndose las manos, su espalda tiesa como una vara y sus facciones muy fijas. Flame frotó su mano sobre el brazo de Nonny.

- La traeremos de regreso a la seguridad, Nonny -dijo reconfortándola amablemente-. He visto a su nieto en acción. Es muy bueno y yo también. No la dejaremos allí y no lo arruinaremos.

- ¿Debería llamar a su familia?

El delgado cuerpo de Nonny temblaba. Flame rodeó con el brazo a la mujer y la guió fuera de la cocina hacia el sofá más confortable del cuarto de estar, formando con la boca la palabra té sobre su hombro a Gator.

- No, creo que no es una buena idea. Nadie puede saber lo que sospechamos hasta que ella esté a salvo -dijo ayudándola a sentarse y Gator puso una taza de té frente a ella-. Lo conseguiremos. Te lo prometo, lo conseguiremos -Flame le puso el té a la fuerza entre las manos-. ¿Estarás bien hasta que regresemos?

- Estoy bien, cher. Apenas un poco agitada de pensar que esto está pasando aquí -separó el brazo de Flame-. No te preocupes por mí. Asegúrate de que Joy esté a salvo.

Flame se mantuvo firme, sintiendo ardor en los ojos y las lágrimas atascando su garganta. Joy nunca volvería a ser la misma. Estaría por siempre aislada, eventualmente sonriente y hablando y paseando con los amigos y la familia, pero profundamente en su interior, justo donde contaba, siempre estaría fría, asustada y llena de furia.

Miró a Raoul porque no se pudo detener. Supo que vería las sombras y los demonios y que se sentiría aún más vulnerable por recurrir a él para que la consolara, pero no lo podía evitar. ¿Por qué siempre parecía prevalecer el mal? La vida no era para nada como los cuentos de hadas y por una sola vez, a ella le gustaría un maldito final feliz.

El corazón de Gator casi se detuvo cuando vio la expresión de Flame. Se presionó la mano contra el pecho para asegurarse de que todavía latía. Podría derribarle de un golpe cuando se veía tan triste, tan abiertamente frágil. Quería envolverla con los brazos y sostenerla cerca de él, donde nunca nada pudiera lastimarla. Flame era una mujer que conservaba una mano en su cuchillo y se mofaba de la necesidad de protegerla, pero eso no detuvo la urgencia de hacerlo.

Puso el brazo casualmente alrededor de su cuello, arrastrándola hacia él, fingiendo no darse cuenta de lo cerca que estaba de las lágrimas, simulando que su cuerpo no temblaba contra el suyo. Lo mataría si llorara delante de los demás, así es que caminaba cubriéndola delicadamente, usando el cuerpo para escudarla mientras se cuidaba de no provocarle un río de lágrimas.

- Hagamos al trabajo -dijo bruscamente-. Sé dónde está ubicada la cabaña de trampero Comeaux.

Flame caminó cerca de él, dejando su cuerpo duro rozar ligeramente contra el suyo para enfocar y controlarse. Nunca había confiado en nadie que no fuera ella misma y era una sensación extraña permitirse ser confortada por un hombre. Un Caminante Fantasma. Saboreó la palabra como si se deslizase en un Jeep de doble tracción. ¿Eran todos fantasmas, como lo era ella? Recorrió con la mirada a los otros hombres. Todos ellos se veían duros. Marcados con cicatrices de batallas. Y todos tenían sombras en sus ojos. No tenía importancia que Tucker Addison se comiese la comida de Nonny con gusto y fuera educado y manso cuando hablaba con la mujer mayor. Flame podía ver esas mismas sombras, la luz nunca alcanzaba del todo sus ojos. Compartiendo algo con ellos se sentía un poco más cerca de ellos.

Los hombres murmuraban en voz baja, desarrollando un plan para lograr llegar astutamente a la cabaña de trampero Comeaux. Llegarían tan cerca como fuera posible usando al Jeep, cogerían una canoa en la segunda parte del camino y entonces atravesarían el agua. Wyatt estaría a la espera con el aerodeslizador y cuando le hicieran la señal, lo traería para llevarse a Joy rápidamente.

Ningún hombre protestó cuando Gator dijo que Flame entraría sola en la cabaña para comprobar si Joy estaba allí. Medio los escuchaba solamente, sabiendo que eran un equipo. Era una extraña. Se habían entrenado juntos y trabajaban como una máquina, cada uno sabiendo lo que haría el otro. Kadan era un encubridor y se aseguraría que nadie los oyera o los viera llegar. Gator y Flame podrían silenciar cualquier ruido, añadiendo protección adicional.

La canoa era de fondo plano, hecha de ciprés. Gator hizo pasar la canoa por un mar de jacintos de aguas púrpuras. Las grandes garcetas se alimentaban, atravesando andando el agua con piernas como zancos. Unas cuantas agitaron sus alas cuando la canoa se desplazó a través de ellas, pero no se mostraron demasiado perturbadas. El bote pasó arboledas de cipreses escondidas en liquen, túpelo de goma y dramáticos arces, todos en tonos de rojo o bermejo. Parecía un mundo perdido con la maraña de flores brillantemente coloreadas en el suelo del pantano y la pradera cubierta de hierba que cimbreaba con la lenta corriente de agua. Flame nunca había estado tan lejos en el bayou y se asombró de la belleza de todo. Parecía obsceno que en alguna parte una mujer fuera mantenida cautiva, drogada y torturada en medio de tanto esplendor.

Los cielos oscurecidos por el principio de la tormenta se movieron sobre ellos. Las nubes grises barrieron el azul sobre su cabeza y una llovizna fina comenzó, convirtiendo el horizonte en una neblina plateada.

Gator hizo pasar el bote por los campos gruesos de fourchettes, usando pura fuerza para pasar a través del pantano de caléndulas. Flame silenció las alarmas de las aves cuando la canoa se dirigió tierra adentro hacia la orilla.

Todos los hombres salieron del bote y se mantuvieron a los lados, esperándola atentamente. Flame se alzó lentamente, mirando con cuidado alrededor, tratando de ver si había delatoras burbujas o incluso las rígidas placas de los ojos de un lagarto estropeando la superficie del agua. En el grueso campo de fourchettes, era virtualmente imposible distinguir nada. Vaciló sólo un segundo antes de dar un paso fuera del bote con el agua hasta la rodilla. Su corazón palpitaba y tuvo que trabajar para controlar su respiración. Gator la recorrió con la mirada, obviamente capaz de oírlo y, para su vergüenza, Kadan lo hacía también.

Los rifles automáticos fueron lanzados sobre los hombros de los hombres y Kadan le tendió un revólver pequeño.

- ¿Quieres una pistola? Deberíamos haberte preguntado. Estoy armado hasta los dientes.

Flame sacudió la cabeza.

- Soy mejor con el cuchillo.

Kadan asintió con la cabeza y la llamó por gestos para seguir a Gator, quien dio la pauta. Los otros se descolgaron en línea, caminando en fila india por el agua, algunas veces hasta sus cinturas serpenteando por la orilla de la isleta. El pantano estaba poblado con flores, ortigas y tocones, y por eso marchaban lentamente aproximándose al campamento de caza Comeaux.

Gator sostuvo en alto la mano y la línea se detuvo. Gesticuló hacia tierra e Ian inmediatamente se separó del grupo y se abrió paso entre el follaje más grueso hacia tierra firme. Minutos más tarde, Tucker y Kadan habían tomado la orilla así que podían acercarse a la cabaña cada uno por una dirección, diseminándose como una red gigante para abarcar una gran área alrededor del campamento de caza.

Gator y Flame continuaron avanzando lentamente a través del agua hasta que ella pudo distinguir las desvencijadas tablas de madera que servían como cubierta y pasillo hasta la cabaña. Dos cipreses se levantaban a través de la cubierta y varias latas de gasolina se apoyaban en la parte delantera de uno de ellos, justamente a unos pocos pies del generador. Una sola tabla llevaba más allá de los árboles hacia la cabaña. Una conserva de cangrejo yacía inclinada de lado, cerca de los árboles y un aerodeslizador estaba atado a un poste entre la cubierta y la cabaña.

- Vicq Comeaux -dijo Raoul, acallando su voz-, comenzó a llover así es que decidió olvidar la pesca.

- No está solo con ella -dijo Flame, su estómago comenzándose a anudar. Ahora podía oír dentro de la cabaña. Los gritos bajos de una voz femenina, la bofetada de algo contra la carne. La súplica y el sollozo que siguió. Apretó el paso-. Puedo oír otras voces.

- No te hagas matar, cher. Los queremos a todos ellos a la vez. Será más fácil así -atrapó su brazo-. Alguien sale.

La puerta de la cabaña se abrió y Vicq Comeaux sacó a empujones a James Parsons. James se balanceó y casi cayó.

- Sal de aquí demonios antes de que acabes como cebo de gator caimán -gritó Vicq.

- Aún no la tendrías si no fuese por mí -chasqueó James.

Gator señaló a Flame que siguiera adelante, ella se echó al agua y se agachó, permitiendo que las aguas, incluso las poco profundas, se deslizasen hasta su cuello, entonces reptó hacia fuera sobre su vientre. Comenzó a moverse diagonalmente gateando por la cuesta hacia el lado de la cabaña usando un movimiento lento, estable y diseñado para no ser visto o moverse sin alterar en exceso el follaje a su alrededor.

Oyó la llamada de un pájaro. Un segundo contestó. Una rana toro croó. Los hombres estaban en posición. El resto dependía de ella para entrar y proteger a Joy.

- Gimoteas como un pedazo de mierda, niño de ciudad. No tendrías las pelotas para secuestrar una mujer. Carl la cogió, así como él poseyó a la última. La única razón por la que te permitimos entrar en esto fue por el respaldo de tu papi y de Saunders. Eso es para lo único que has servido y ya que obtuvimos las cintas, no me preocupa en absoluto si apareces o no muerto, en uno u otro caso -Vicq dio un paso para alejarle y James trastabilló hacia atrás, dio un mal paso y cayó en el agua poco profunda.

Gator inmediatamente se hundió bajo la superficie del agua y fue hacia James. Vicq se echo a reír, dando golpecitos a su rodilla, mientras observaba como James trataba de recobrar el equilibrio en el suave cieno del fondo.

Flame avanzó a rastras hasta la ventana. El cristal agrietado estaba cubierto con años de mugre, haciéndolo casi imposible investigar el alojamiento. Un pedazo viejo de arpillera colgada por dentro, quizá en un intentó de bloquear la luz, la cabaña estaba harapienta por la edad y parecía a punto de partirse por la mitad. Moviéndose hacia detrás de la cabaña descubrió una ventana más pequeña. Una tira frágil de tabla acuchillada la atravesaba. No había cristal. No iba a ser fácil entrar con un brazo roto, pero resistiría cualquier cosa que tuviera que hacer para entrar en esa cabaña y proteger a Joy.

Miró dentro, Flame podía ver una cama directamente bajo la ventana. Joy estaba de pie, ambas manos atadas por encima de su cabeza a un gancho colgando del techo. Su cuerpo estaba cubierto de magulladuras y verdugones.

- No mires hacia arriba, Joy -Flame envió su voz directamente a la mujer-. Soy amiga de Nonny Fontenot. Me envió a sacarte de aquí -basculó la tabla fácilmente, y la lanzó detrás de ella antes de levantarse de un salto para atrapar la repisa de la ventana con su brazo bueno.

Joy inclinó la cabeza frenéticamente hacia la puerta varias veces, obviamente asustada de que Vicq y James regresaran.

Flame estaba agradecida por sus mejoras físicas, lo cual facilitaba la tarea de levantarse y entonces podía contonearse a través de la pequeña abertura. Tuvo que entrar de cabeza, pero aterrizó en la cama y dio un salto mortal encima del suelo, agachándose, el cuchillo ya afuera. Una sacudida de dolor la atravesó recorriéndole el brazo y chocó a través de su cuerpo. Respirando profundamente para aguantarlo, echó un rápido vistazo a la cabaña, notando que sólo había una puerta.

Un cuchillo de carnicero se apoyaba en el mostrador junto a varios platos amontonados. Flame pasó por encima de un bastón bastante grueso y alcanzó a cortar a través de las manos de Joy el nudo de ataduras de cuero del gancho.

Joy se encogió en el suelo, las piernas incapaces de soportarla. Flame alcanzándola, asió sus hombros, entonces la cabaña se estremeció ligeramente, y supo inmediatamente que Raoul la estaba advirtiendo.

Vicq Comeaux entró y quedamente cerró la puerta, una sonrisa enorme extendiéndose por su cara.

- No hay nada que me guste más que ver dos mujeres de rodillas delante de mí. Sigue adelante y toca a la perra, todo el mundo lo hace.

Los ojos de Flame se ensancharon. Comenzó a tartamudear una disculpa, resistiendo, trastabillando hacia atrás llevándole a ella. Vicq la acechó a través del pequeño cuarto, pateando con la punta del pie a Joy para quitarla de su camino para acercarse a Flame. Flame intentó lograr una apariencia indefensa, acunando su brazo roto, haciéndose ver aún más pequeña de lo que era, hasta que Vicq extendió la mano, una mano carnosa, agarró su pecho, y jalado bruscamente con fuerza la atrajo hacia él. Se dejó ir, usando su tremenda fuerza junto con la de ella, enterrando el cuchillo más grande que poseía profundamente en su intestino tanto como pudo y retrocedió de un salto.

Vicq gritó de dolor, ambas manos yendo a la empuñadura mientras clavaba los ojos en ella.

- ¿Qué has hecho?

- Ese era por Joy. Éste es por poner tus asquerosas manos sobre mí, hijo de puta -dijo Flame, sacando un segundo cuchillo, más pequeño de la escayola del brazo, miró sus ojos abrirse con el seguro conocimiento de que no era pequeña e indefensa. Que no estaba atada. Que él no podía detener lo inevitable. En el mismo momento en que él se tambaleaba hacia ella, arrojó el cuchillo con mortífera exactitud, enterrándolo en su garganta.

Vicq cayó al suelo con fuerza, sacudiendo la cabaña mientras Joy trataba de levantarse con dificultad. Comenzó a sollozar quedamente.

- Hay más de ellos. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

Capítulo 17 XE "Capítulo 17"

Gator utilizó los escombros del fondo para empujar su cuerpo por el agua poco profunda, manteniéndose sumergido al mismo tiempo. Oyó a Vicq y a James gritándose el uno al otro. El agua batió alrededor de él, mientras James perdía pie y caía, su culo aterrizando a pulgadas de la mano de Gator. Gator desenfundó su cuchillo del cinturón, mientras el hombre trepaba, saliendo precipitadamente del agua poco profunda, cuesta arriba hacia la cabaña.

Gator encontró raíces de cipreses creciendo hacia arriba por la cubierta y subió en busca de aire, manteniendo su mirada enfocada en los dos hombres. James se movía con dificultad cuesta arriba, las manos curvadas en apretados puños, su cara roja, pero se detuvo justo fuera del alcance de Vicq.

- Ve a jugar contigo mismo -dijo Vicq-. Si regresas adentro voy a jugar contigo. Veremos si te gusta ser mi ramera -le volvió la espalda a Parsons, claramente sin temerle.

Gator inmediatamente rebotó una onda de sonido a través de los muros de la cabaña para advertir a Flame de que el hombre estaba regresando. No hubo llamada de ayuda de adentro y mantuvo su vista en James. El hombre estaba murmurando algo a si mismo con enfado y pisó fuertemente a través del tablón de la plataforma. Gator le oía arrastrar algo. Antes de que pudiera cambiarse de lugar para coger al hombre oyó el sonido de un bote que se acercaba rápidamente. Se hundió en el agua para valorar la nueva amenaza.

- ¿Qué demonios estás haciendo? -el grito vino de la lancha motora mientras Carl Raines entraba en su mira.

James ignoró la pregunta, colocando un pesado trozo de madera contra la puerta de la cabaña y recogiendo una lata de gasolina. Mojó las paredes de la cabaña tan rápido como pudo, empapando la madera seca con gasolina.

- ¿Estás loco? -Carl ató el bote y saltó al agua poco profunda para correr cuesta arriba.

James no se dio la vuelta, cogiendo una segunda lata y cubriendo metódicamente la pared lateral, andando alrededor del edificio hasta que estuvo fuera de la vista.

Carl tropezó, resbalando en el barro, girando levemente en su esfuerzo por recuperarse y se encontró mirando fijamente ojo a ojo con el hombre que estaba mitad dentro, mitad fuera del agua. La cara de Gator estaba pintada a rayas con barro y se mezclaba en las sombras del muelle y las raíces, pero Carl estaba casi encima de él. Mientras Raines tiraba de su arma, Gator le disparó dos veces. La primera bala le dio entre los ojos; la segunda en la entrepierna. Alrededor de la cabaña de caza, los pájaros se elevaban en el aire, batiendo las alas y chillando fuertemente.

Gator salió del agua, con el rifle en el hombro mientras emergía. James no podía haber dejado de escuchar los disparos o la alarma de los pájaros y tampoco Vicq, si todavía estaba vivo. Gator distrajo a su mente firmemente de meditar en esa posibilidad. Su trabajo era limpiar el exterior de cualquier amenaza. Flame haría su trabajo, el cual era proteger a Joy. Subió la cuesta para rodear la cabaña.

El olor a gasolina combinado con el ruido del fuego que se iniciaba era abrumador. ¿Alguien tiene una cuenta con este bastardo? Tengo que sacar a Flame y Joy de la cabaña. Envió la llamada inmediatamente, incluso mientras corría a un lado del edificio para llegar al frente.

Estás cubierto.

El sonido de un disparo de rifle reverberó en el pantano y asustó a los pájaros por segunda vez. Gator quitó el tablón grande, apoyado contra la puerta, justo cuando el fuego corría por la cabaña, tragándosela rápidamente, el intenso calor lo hizo retroceder. Tiró el tablón y entonces su rifle y la munición aparte. Su ropa y cabello estaban empapados de permanecer en el agua, así que no perdió tiempo, pateando duramente la puerta principal con su bota, para que se doblara sobre las bisagras mohosas. Una segunda patada la sacó de su camino, pero las llamas lamían el piso de madera astillada. El humo negro flotaba en ondas en la cabaña.

Gator saltó el anillo de fuego al lado de Flame. Ella ya había enrollado a Joy en una sábana mojada y levantado con torpeza a la mujer sobre su hombro a la manera de los bomberos… algo difícil de hacer con un brazo, incluso reanimada. La otra mujer parecía estar demasiado débil, o demasiado drogada, para sostenerse de pie. Sollozaba incontrolablemente pero se adhería apretadamente a Flame, incluso cuando Gator trató de apartarla.

- ¡Joy! Me conoces. Déjame llevarte para que podamos salir de aquí -sus ojos se encontraron con los de Flame mientras cargaba a Joy sobre sus hombros. Parecía asustada pero tranquila. Ambos miraron a la puerta. Las llamas eran calientes y ávidas, trozos de madera caían-. ¿Estás preparada? -Ella asintió-. Quédate detrás de mí -sin dudar, Gator corrió a través del anillo de fuego, saltando encima de las llamas del suelo y hacia el exterior. El viento generado por su cuerpo hizo que las llamas se avivaran mientras saltaba sobre ellas.

Flame le siguió. Saltó, atrayendo sus rodillas hasta el pecho, indiferente al aterrizaje tanto como para no quemarse. Aterrizó agachada y dio una voltereta hacia abajo por la cuesta casi hasta el agua, cayendo boca abajo en el barro. Se tumbó allí, escuchando el crujido del fuego, el agua lamiendo y su propio corazón. En su mayor parte, sentía el dolor rompiendo a través de su brazo roto, enviando ondas de dolor a través de su cuerpo.

Las manos de Gator fueron tiernas mientras la ayudaba a levantarse. Enjuagó el barro de su cara.

- Estás siempre en líos.

- No me gustas mucho -ella le apartó la mano y se sentó en la cuesta, esperando a que su fuerza volviera.

- Estás loca por mí.

Ella restregó la mano sobre su cara.

- Sólo estoy loca.

- Lo sé, pero eso es lo que encuentro tan atractivo -se inclinó cerca y acarició su boca suavemente contra la suya-. Joy está en mala forma. Wyatt trae el aerodeslizador, pero ella está en shock. No habla ni me mira y no puede dejar de temblar. Sé que estás herida -le tocó el brazo suavemente y le acarició los dedos con los suyos.

- No es malo. Me quedaré con ella mientras haces lo que sea que hagas para asegurar el lugar -permitió a Raoul ayudarla a levantarse, en su mayor parte porque de repente estaba tan agotada que quería arrastrarse a una cama y dormir durante horas. Se inclinó contra él mientras la llevaba a un pequeño claro lejos de la cabaña ardiente. Lo reconoció por las fotografías que Joy había tomado.

Se sentó al lado de la mujer y puso una mano en su hombro, diciendo sin palabras a Gator que se fuera.

- Ya no pueden herirte, Joy -dijo-. Todos estaban buscándote. Nadie perdió la esperanza.

Hubo un pequeño silencio mientras el viento avivaba el fuego. Arriba, grises nubes comenzaron a lloviznar sobre ellos otra vez.

- Lo hice -dijo Joy-. Perdí la esperanza.

- Wyatt Fontenot mandó a buscar a su hermano para venir a encontrarte. Raoul cogió un permiso personal del ejército y ha pasado semanas rastreándote.

- ¿Qué voy a hacer? -Joy se estremeció visiblemente-. ¿Cómo puedo reconstruir mi vida? No volveré a ser la misma.

- No, pero serás más fuerte. Eres una superviviente. Piensas que te rendiste, pero estuviste bien, tratando de luchar contra Vicq Comeaux a mi lado -deliberadamente utilizó su nombre-. Te vi tratando de asir su tobillo cuando él vino hacia mí. Eso es un luchador, Joy. Tuvieron que mantenerte drogada porque no podían romperte. Lo que sea que hiciste en ese cuarto con esos hombres, lo hiciste para sobrevivir. Eso es todo. Saliste de ello viva.

- Oí que Carl decía de ser más cuidadoso conmigo de lo que lo fueron con Francine. Creo que está muerta. Desapareció hace un par de años. Fueron cuatro de ellos -Joy comenzó a sollozar otra vez, cubriéndose la cara-. El peor no estaba aquí. Me encontrará y me matará. Me golpeará hasta la muerte las palabras se escaparon fuera de ella, una expresión de temor y odio.

- Lo sabemos todo acerca de Saunders -le aseguró Flame-. Mató a un buen amigo mío. Me sorprenderé mucho si lo llevan a juicio.

- ¿Juicio? ¡Oh, Dios! Todo el mundo lo sabrá. Mostrarán las películas que hicieron. Mi familia será humillada.

- Joy -Flame le acarició el cabello hacia atrás-. Mira este lugar. Está ardiendo hasta el suelo. Carl, James y Vicq están muertos. No habrá nada para mostrar a nadie. Cuéntame sobre Saunders. ¿Estás segura de que era el jefe?

Joy cabeceó varias veces.

- Todos parecían tenerle un poco de miedo. Él y Carl estaban relacionados de algún modo. Usaron a Vicq para vigilarme y… -sollozó otra vez, ahora más histéricamente. Le tomó unos pocos minutos recobrar el control-. Ablandarme. Entrenarme. Eso es lo que Saunders decía. Me estrangularía hasta que no pudiera respirar mientras me violara. Creo que es así como Francine murió. Carl y Saunders le recordaron varias veces que no me matara. -Flame le frotó la espalda, queriendo mantener el contacto físico. Se daba cuenta de que Joy parecía necesitar la tranquilidad de su toque.

- Nonny, Raoul y la abuela de Wyatt, fueron los que nos señalaron ésta área. Sacaste fotografías de este claro.

- James me trajo aquí de picnic. Ahora sé que debió haber planeado raptarme entonces y me empujó a Vicq.

- ¿Por qué no él?

- Por lo que supe vinieron algunos cazadores. Eran amigos de mis hermanos y se pararon para hablar conmigo.

- Por supuesto -dijo Flame-. James tendría miedo de que pudieran identificarlo con el último hombre visto contigo aquí y a solas. No querría eso. Esas fotos fueron una gran ayuda, Joy.

Joy se giró y la miró por primera vez.

- ¿Qué voy a hacer?

- Vivir. Un día a la vez. Curarte. Un día a la vez. Tienes una familia maravillosa y unos amigos asombrosos. Eres lo bastante lista para saber que no todos los hombres son como Vicq y los otros. No será fácil y necesitarás ayuda, pero encontrarás la manera de vivir una vida feliz. Sé que lo harás.

Joy se estremeció.

- Sólo quiero ver la cara de mi madre otra vez. Recé para ver su cara otra vez.

- Lo harás. Wyatt está aquí ahora. Tenemos que bajarte al aerodeslizador para que podamos llevarte al hospital. Alguien tiene que llevarte. ¿Raoul o Wyatt?

- ¿Wyatt Fontenot está aquí? -su voz subió a un pequeño lamento. Se mordió, agarrando el labio inferior entre los dientes-. ¿Sabe lo que ha pasado aquí? ¿Cómo puedo encararle? No quiero que me vea así.

- Wyatt no ha parado de buscarte, ni por un momento. Sí, sabe lo que ha sucedido aquí, pero eso sólo le hace querer mantenerte a salvo, lo mismo que Raoul. Los hermanos Fontenot son muy protectores -Flame miró arriba para ver a Wyatt andando a zancadas hacia ellos, su cara rígida y dura-. No creo que vayas a obtener muchas oportunidades a menos que lo digas ahora. Aquí viene Wyatt.

Joy arrastró la sábana mojada alrededor de ella, aparentemente consciente de que era semitransparente. Mientras se acercaba, Wyatt se quitó su camisa.

- Joy. Remerciez Dieu que vous etes vivantes. Ven aquí, cher.

Su voz fue tan tierna, que un nudo subió a la garganta de Flame. Lo miró agacharse y tender la camisa.

- Tengo mis ojos cerrados, dulzura. Deshazte de esa sábana mojada y ponte mi camisa. Traje un par viejo de pantalones también.

- Ni siquiera pensé en eso, Wyatt -dijo Flame-. Que considerado de tu parte -cogió los pantalones de chándal de la mano de Wyatt ya que Joy parecía congelada en el sitio.

Joy miró a Flame impotente, atemorizada de moverse o hablar. Flame tiró la sábana mojada lejos de su cuerpo magullado y azotado reemplazándola con el calor de camisa de Wyatt.

- ¿Puedes sostenerte lo suficiente para permitirme ayudarte a entrar en estos?

- Sólo un momento -dijo Wyatt-. Voy a levantarte, Joy. Sólo voy a sostenerte para que puedas entrar en los pantalones.

Joy estaba temblando tan incontrolablemente otra vez que Flame tenía miedo de que lo apartara, pero Joy permitió a Wyatt sostenerla mientras se subía los pantalones. La acunó entre sus brazos, sosteniéndola contra su pecho.

- Tus padres se reunirán con nosotros en el hospital. Vamos a hacer esto muy tranquilamente, Joy. No queremos avisar a nadie.

Flame los siguió, un poco conmocionada y sintiendo pesadas las piernas. Raoul se situó un paso al lado de ella, envolviendo un brazo alrededor de su cintura. Se inclinó contra su fuerza, agradecida que estuviera allí.

- Recuérdame decirle a Nonny que ha educado a una pareja de hombres increíbles. Es tan tierno con ella -giró para mirarlo-. Del mismo modo que lo eres conmigo.

Gator rozó su frente manchada de barro con un beso.

- Sabía que estabas loca por mí. Pareces cansada.

Le mostró una sonrisa.

- Ahora suenas preocupado. Sólo estoy cansada. No creo que caminar sobre el agua vaya conmigo. En todo lo que pienso es en cuando va a morderme el próximo caimán.

- No tienes que preocuparte sobre qué clase de caimán

[19] va a morderte, cher. Éste es el único hambriento.

Ella puso los ojos en blanco, su sonrisa ensanchándose.

- ¿Sabe tu abuela que eres tan bobo?

- Por lo menos me has sonreído.

Raoul trataba de ignorar los nudos que se reunían en su vientre y las campanas de alarma que chillaban en él. No parecía sólo cansada, parecía golpeada. Y pálida. Había círculos oscuros bajo sus ojos. Y más magulladuras. El temor estuvo cerca de estrangularle, pero lo empujó hacia abajo, donde ella no lo pudiera ver, optando por parecer casual. Miró hacia arriba, al cielo.

- El sol comienza a ponerse y la tormenta empieza a armar jaleo. Tenemos un buen doctor que está esperando por Joy, uno que sabe cómo mantener la boca cerrada. Kadan, Ian, y Tucker están llamando a Lily y pidiéndole ayuda para esto. No informamos a la policía y ahora tenemos tres civiles muertos. Va a ser una pesadilla y necesitaremos su influencia política y autorización militar para salvar el día.

Levantó la ceja.

- Nunca pensaste en detener a alguno de ellos.

Se encogió de hombros.

- No tengo la autoridad para detener a cualquiera. Rescaté a un amigo. No es mi culpa si nos forzaron a defendernos.

Tomó su mano para subir al aerodeslizador, ignorando el dolor que latía no sólo en su brazo, sino también en la cabeza.

- Eres un chico tan malo, Raoul Fontenot. Es por todos esos rizos. Hay un viejo dicho acerca de rizos y ser malo.

Él gimió, atrayendo su mano a la boca antes de sentarse en el asiento de conductor.

- Grand-mère solía citármelo. No tengo rizos. Tengo ondas. El cabello ondulado es mucho más varonil.

- Tendré que estar de acuerdo con eso -dijo Wyatt. Se sentó en el asiento de banco, sosteniendo a Joy. Ella tenía la cara enterrada en su pecho.

Flame puso una manta delgada sobre Joy para ayudar a protegerla de la lluvia. Las piernas se sentían inestables mientras volvía al lado de Raoul. Ella se inclinó contra el asiento.

- Esto ha sido una cosa buena. Por una vez, los monstruos no ganaron.

- No, no lo han hecho.

El bote volaba sobre el agua tan rápidamente como podía navegarlo sin peligro. La oscuridad caía y necesitaba llevar a Flame a casa y a una cama. Y necesitaba pensar. Planear. Algo tenía que hacer pronto o iba a perderla. No tenía intenciones de que eso pasara. De una manera o de otra, iba a ir a tratamiento. Sólo pensar en su reacción le hacía difícil tragar. Flame era un polvorín cuando cualquiera de los Whitney estaba implicado. Y necesitaría a Lily Whitney para estar seguro de que Flame viviera.

Quería hablar con los otros Caminantes Fantasmas y enfrentarse con Lily. No podía hacerle creer que estaba trabajando con su padre adoptivo, pero si Peter Whitney estaba vivo, no podía entregarle a Flame a sus manos… y que Dios le ayudara, estaba considerando hacer justo eso.

- Pareces disgustado, Raoul -dijo Flame, frotándole la mandíbula con su palma-. Tenemos a Joy de vuelta. Se hubieran librado del castigo si el caso hubiera ido a juicio. La gente como esa siempre lo hace. Exterminan a los testigos y compran al jurado o al fiscal y manipulan la evidencia. Esto es mucho mejor.

- No tenía ni idea de que fueras tan pesimista.

- Soy realista.

- ¿Te puso Vicq las manos encima? -su tono fue bajo. Feo. Su mandíbula rígida.

Se inclinó más cerca y besó la comisura de su boca.

- Estás molesto porque entré en la cabaña, ¿verdad? Esa parte tonta machista de ti piensa que deberías haber ido conmigo.

- Estoy molesto por muchas cosas, cher.

- Puedo cuidar de mí misma en una pelea, Raoul.

La miró, entonces volvió a mirar al agua. La lluvia caía más fuerte, haciéndose más difícil ver cualquier peligro en la superficie de agua. Estuvo forzado a frenar el aerodeslizador. Todo en lo que podía pensar era en que Flame había estado en peligro y se lo había permitido. No le importaba si era machista por pensar así o no. Y el pensamiento de otro hombre tocándola, hiriéndola, torturándola de la manera en que Joy había sido torturada, francamente le hacía sentir enfermo.

- Maldición, Flame, sólo respóndeme. ¿Te tocó?

El pecho todavía le dolía y sabía que tendría magulladuras. Cerró los ojos brevemente. ¿Por qué no podía simplemente mentirle?

- Sí. Y entonces le maté.

Golpeó con el puño la caja al lado del asiento, rugiendo una serie de maldiciones cajunas.

- ¿Dónde?

Flame le puso la mano en el brazo pero permaneció silenciosa.

- ¡Maudit! Sólo contéstame.

Se inclinó contra él, le acarició el cabello ondulado, permitió que los dedos recorrieran su cara en una apaciguadora caricia.

- El pecho. Dolió como el infierno.

Giró la cabeza para sorprender el brillo de lágrimas en sus ojos.

- Fils de putain.

El corazón de Flame se apretó fuertemente y el bulto formado en su garganta amenazó con estrangularla.

- Nos devolvió a Joy, así que ha sido un pequeño precio a pagar.

Le rodeó la cintura y la arrastró contra si.

- Me siento tan orgulloso de ti, no tengo palabras para decírtelo.

Rió, el alivio barriendo por ella.

- El jurar fue bueno. Eso lo dijo todo. Supe que me alababas.

Cuatro horas después Gator despotricaba sin parar otra vez. Estaba de pie mirando fijamente a Flame, su mandíbula caída, su boca abierta, incapaz de creer a sus ojos.

- ¿Dónde infiernos crees que vas vestida así? -exigió.

El aliento abandonó sus pulmones en una ráfaga caliente. Llevaba medias de red y botas altas de cuero con altos tacones. Las cimas de sus ligas asomaban debajo de su micro-minifalda y su top podría haber sido también inexistente. Se había puesto mucho maquillaje, algo que no solía llevar, y su cabello estaba húmedo con alguna clase de gel brillante.

- Pareces… -se quedó sin palabras, su corazón palpitando.

- Con un poco de suerte muy puta -se examinó el top transparente. Debajo llevaba un sostén negro que elevaba sus pechos apenas cubriendo sus pezones-. ¿Qué piensas? -sacó la cadera y puso la mano en ella-. ¿Te fijas en mí, o en el brazo roto?

- Ni siquiera vi el brazo. ¿Qué infiernos estás haciendo? -repitió.

- Derrotar a Saunders. He averiguado en donde sus hombres recogen a las mujeres y estoy segura de que esta noche necesitan consuelo. Se relaja golpeando y torturando a su compañera nocturna. Los he visto salir de su guarida casi cada noche.

- Crees que era por el que Joy estaba tan asustada.

- Sé que lo era. Joy me lo dijo. Se sienta en una esquina y mira, a veces dirige a los otros para que le hagan cosas a ella. Le gusta ver a una mujer con dolor. Creo que mi brazo roto será una ventaja para ser escogida para el dudoso honor de tener a ese hombre torturándome -le ofreció una sonrisa brillante.

Gator aspiró el aliento bruscamente. Iba a hacer esto. Podía decirlo por la determinación en su cara. Iba a tener que aguantar el terror de perderla de nuevo.

- No tengo inconveniente en torturarme a mi mismo, Flame. ¿En qué estás pensando, marchando por tu cuenta para algo tan peligroso? ¿Quieres que te maten? -dio un paso acercándose agresivamente, los dedos curvándose alrededor de los antebrazos de ella como tenazas. Le dio una ligera sacudida-. ¿De que va todo esto? ¿Tienes deseos de morir?

- Realmente no. Todavía estoy aquí, ¿verdad? Te estaba esperando.

Estaban ojo contra ojo. Dedo contra dedo. Gator lentamente relajó los dedos.

- Oh. Bueno. Entonces bien. Al menos estás mostrando buen juicio finalmente. Y, ¿de dónde vino este equipo? No has estado fuera de mi vista lo bastante como para ir a una juerga de compras.

Sonrió burlonamente.

- Tu abuela.

Gator se pasó una mano por el cabello, queriendo arrancárselo de raíz.

- Las mujeres fueron diseñadas para volver locos a los hombres buenos. ¿Por qué demonios tendría mi abuela un equipo de prostituta? Todo este tiempo he mantenido la esperanza de que fuera mi hermano quien compró estos juguetes para nosotros. ¿Cómo demonios voy a mirarla alguna vez a los ojos?

Flame se echó a reír.

- Los hombres tienen dobles estándares. Está perfectamente bien para ti tener una buena, saludable lujuria y querer sexo salvaje, desinhibido; quieres una mujer que parezca una puta para ti de vez en cuando, pero es mejor que las mujeres no sientan de la misma manera.

- Ciertamente no quiero una imagen de mi abuela pareciendo una puta -frotó una mano por su cara, cubriéndose los ojos como si borrara la imagen.

Quería torturarle un poco más, pero parecía tan incómodo que tuvo lastima de él.

- Éstas no son ropas de tu abuela, bobo. Le dije lo que necesitaba. No había tiempo para ir de compras, así que llamó a todos sus amigos. Ellos aunaron los recursos y esto es el resultado.

Gator comenzó a sudar.

- Esto se está poniendo peor y peor. ¿Me estás diciendo que todos los amigos de mi abuela tienen ropas como éstas? -se cubrió la cara con ambas manos, sacudiendo la cabeza-. No digas otra palabra más. No quiero saber nada. Es mejor ser ignorante.

Flame se encontró riéndose de su expresión horrorizada. Puso sus brazos alrededor de él e inclinó su cuerpo contra el suyo. Le era imposible resistirse a Raoul cuando se convertía en un macho confuso.

- Todo estará bien. Te recuperarás.

- No lo creo, cher. Toda esta conversación no es correcta.

- No tenemos mucho tiempo, así que puedes buscar simpatía mientras me conduces al rincón donde Saunders manda a sus hombres a recoger a una mujer. Pienso ser esa mujer.

- Estoy pidiendo a los otros que nos protejan -le advirtió-. No me gusta nada esto, Flame. Saunders es un claro asesino. Le gusta herir a las mujeres y seguro que está confuso ahora. No tiene ninguna pista sobre lo que ha sucedido y no sabe si hay pruebas contra él o no. Estará mirando para matar a alguien.

- Los hombres como Saunders huyen, Raoul. Lo sabes.

- No es Whitney -le recordó suavemente-. Incluso si lo derribas, cher, Whitney todavía te estará siguiendo de cerca. Muerto o vivo, siempre estará allí. No tienes que hacer esto.

Levantó el mentón.

- Sí tengo. No podré vivir conmigo misma si se va ileso después de lo que hizo tanto a Burrell como a Joy. Quizá lo comparo con Whitney, pero eso no le hace menos culpable.

- Está rodeado por civiles y tiene un pequeño ejército -le recordó.

- No tienes que venir conmigo.

Sus ojos oscuros brillaron en ella y Flame sintió un temblor corriendo por su espina dorsal. Giró lejos de él, negándose a ser intimidada, negándose a echarse atrás. Él le agarró el mentón con la mano.

- Creo que necesitamos dejar algo en claro, cher. Te amo. Sin rodeos y no tengo miedo de decirlo. Pero tú tienes esa idea de mí que no es un modelo. No soy siempre agradable, Flame. No me gusta ser intimidado, ni siquiera por la mujer que quiero.

No iba a reaccionar a su declaración. Fue un esfuerzo tremendo para él hacerla y para ella era evidente que no iba a irse, aunque no podía parar la manera en que su corazón y su traicionero cuerpo respondían. Le amaba tontamente y le amaba cuando se comportaba como un alfa con ella. Dios, era patética.

- No trataba de intimidarte, Raoul. Esto es importante para mí. Tengo que hacer esto.

Agachó la cabeza, apartó la mirada de él para que no pudiera leer la verdadera razón en sus ojos. Se moría, y quería dejar algo atrás. No podía dejar niños, y si Raoul decía la verdad y la amaba, era el único. Y él sería la única persona para recordarla. Iba a deshacer al mundo de otro monstruo antes de permitir a la enfermedad que la comía tomarla.

- Vamos entonces -dijo Gator-. Mandaré a los otros a su casa para cubrirnos.

Hablaron poco mientras se dirigían a través de las calles hasta encontrar la dirección de Bourbon Street que ella le dio. Gran parte del tiempo él habló por el móvil, dando instrucciones a los otros Caminantes Fantasmas. La esquina de la calle estaba desierta con la tormenta golpeando las calles, llenándolas de agua tan rápido que las bombas no podían mantener el ritmo.

Flame se inclinó a través del asiento para dar a Raoul un beso, la mano en la puerta. El leve roce de su boca contra la suya mandó una pequeña sacudida eléctrica a través de él. Enojado o no, no podía resistirse. Enmarcó su cara con las manos y la mantuvo quieta, besándola como quería, permitiéndole saborear su ira, los mordiscos de sus dientes, el baile de su lengua. Llevaba su maldito corazón en la manga y ella le daba tan poco a cambio. Iba a tener que mirarla andar, pararse en la esquina para engatusar a un asesino para que la recogiera.

- El coche está temblando -dijo ella.

- ¡Qué se joda el coche!

La besó más. Largamente, besos embriagadores. Calientes, chisporroteantes besos. Oscuros, besos enojados. Cada clase de beso que podía pensar para sujetarla a él.

- Te amo -susurró Flame, su voz tan baja que incluso con su aguda audición apenas la oyó-. Nunca he amado a nadie, Raoul y no soy muy buena en esto -era una confesión, la mejor que ella podía darle y sólo podía esperar que ojalá entendiera lo que estaba tratando de decirle.

El descansó la frente contra la suya.

- Eres bastante buena en esto -dijo-. Que no te disparen o estaré realmente cabreado contigo. No tiré la paleta, sabes.

Se rió de la manera que él sabía haría, sus ojos chispeando de nuevo.

- Yo lo tiré. Y lo rompí en dos primero, así ya no conseguirás más brillantes ideas.

Dejó caer la mano sobre su pecho, el magullado y dolorido pecho. Lo acarició suavemente, amándolo, a través de la materia delgada.

- Te gustan mis ideas. Creo que te gusta la sensación de mis manos.

La manera en que la tocaba era reverente, nada en absoluto juguetona como sus palabras, tan tierna y amante que quería fundirse con él.

- Amo la sensación de tus manos. Ahora vete antes de que nos arresten -le besó otra vez y abrió la puerta.

La agarró del brazo, evitando que saliera.

- Mírame a los ojos, Flame y dime que no estás buscando morir aquí.

- No permitiría a Saunders matarme más de lo que se lo permitiría a Whitney.

La sostuvo durante un largo segundo, tragó con dificultad y asintió.

Paseó en la esquina, resguardándose de la lluvia, tratando de parecer como si estuviera lista para un buen rato, con la lluvia cayendo y las calles pareciendo cursi con los anuncios de neón que parpadeaban en la neblina gris. No tenía ninguna competencia que pudiera verse así, si adivinó correctamente y Saunders necesitaba desahogarse de sus frustraciones, ella sería la elección lógica. Subrepticiamente miró su reloj. Todos los días de reconocimiento de Saunders se habían saldado. Ella tenía su horario. O ellos venían a mirar en los próximos minutos, o a la noche sería un chasco.

Los faros casi la cegaron cuando un coche giró en la esquina. Reconoció los vehículos de seguridad que Saunders utilizaba.

- Ha mordido bien. Vamos a ver si puedo recoger el sedal.

- No vayas a parecer demasiado segura, Flame.

Miró furtivamente para ver si podía observarlo, pero no había rastro de Raoul, cuando él estaba en modo de caza.

La ventanilla bajó y una mano la llamó al coche. El hombre le entregó trescientos billetes de un dólar sin decir una palabra. Flame entró cuando la puerta trasera se abrió. Nadie habló mientras la conducían hacia la ciudad a la propiedad de Saunders. Miraron y sonrieron burlonamente, podía decir que querían intimidarla. Uno sentado al lado del conductor, tenía la nariz torcida y frotaba su entrepierna sonriéndole.

Miraba a través de él y pensaba en Raoul. Lo sentía cerca, sabía que si susurraba, la escucharía. Cuando Raoul la miraba se sentía sexy. Cuando estos hombres la miraban sólo se sentía sucia… y enfadada. Cuando ingresaron por la entrada trasera, directo a la casa de guardia, la ventana delantera del pasajero se rompió, el vidrio de seguridad explotó hacia adentro. Los hombres reaccionaron, sacando las armas y agachándose. Flame mantuvo su sonrisa de suficiencia. Estaban nerviosos y la ventanilla rota sin ninguna clara explicación se añadía a la tensión.

La casa del guarda estaba ordenada y atractiva por fuera, mezclada con la belleza de los exteriores, pero una vez dentro, era fácil ver exactamente para que se usaba el lugar. Saunders estaba sentado al lado de la falsa chimenea, bebiendo un vaso de whisky. Apenas la miró cuando los hombres la empujaron adentro. La puerta se cerró con un ruido sordo.

Flame echó una mirada alrededor. Espejos decoraban el techo y tres de las cuatro paredes. Había un anaquel conteniendo toda clase de lo que parecían instrumentos muy dolorosos.

- Así que esto es tu pequeña cámara de tortura. Muy elegante. He oído sobre ella.

Saunders levantó su vaso.

- ¿Mi reputación me precede?

Le sonrió y vagó alrededor del cuarto tocando varios látigos. Eran reales, obviamente hechos para producir tanto dolor como fuera posible.

- Ciertamente lo hace. Pensé comprobarlo por mi misma -se inclinó contra el anaquel permitiéndole conseguir una buena vista de su figura. Todo el tiempo ella frotaba la mano de aquí para allá en los pinchos-. Le gusta herir a las mujeres, ¿verdad, señor Saunders?

Sus dedos lo hipnotizaron. Miraba la forma en que ella acariciaba el frío acero, casi como si fuera un símbolo fálico. Su voz era increíble, un sexy, sensual ronroneo que le ponía tan duro como una piedra. Ordinariamente no permitía que las putas le hablaran, pero el sonido de su voz vibraba a través de su cuerpo y jugaba con sus terminaciones nerviosas como dedos acariciadores.

- Te excita y te hace sentir grande y poderoso, ¿verdad?

Quería moverse hacia ella, pero la habitación parecía moverse bajo él. Daba bandazos inestablemente, preguntándose si había terremotos en Louisana. Ciertamente nunca había experimentado uno antes.

La puerta explotó abriéndose y Emanuel Parsons entró tropezando.

- Tu, hijo de puta. Has matado a mi chico, ¿verdad? -le daba la espalda a Flame, ya que intentaba enfrentarse a Kurt Saunders y no había comprobado la habitación y los otros ocupantes-. La cabaña se ha ido, quemada hasta los cimientos y todos están muertos. Todos están muertos.

- ¿Cómo diablos has entrado aquí? -Saunders puso el vaso cuidadosamente sobre la mesa, dejando su mano con indiferencia sobre él.

- Fue un buen chico hasta que lo introdujiste en tu depravado estilo de vida. No querías testigos -Emanuel dio golpecitos con su bastón en el suelo-. No tenías que haberlo matado, Kurt.

- No tuve nada que ver con el incendio de la cabaña. No tengo la menor idea de lo que sucedió allí. Me figuro que Vicq estaba cabreado y se volvió loco. Siempre tuvo un tornillo flojo. En cuanto a tu chico, adoraba tomar a una mujer y utilizarla de la manera en que quería ser usada. Siempre lo quisiste, pero nunca tuviste agallas. Saca el infierno de aquí, Parsons. Me haces enfermar. Y no pienses que puedes derrotarme. Tengo bastante de ti y de tu hijo para enterrarte.

- No tendré que derrotarte. Los militares están por esta área. Helicópteros, gente del forense, algunas personas poderosas están revolviendo los escombros y nadie lo sabía. Eso me dice algo, Kurt. No confían en la policía. ¿Por qué no confiarían en la policía para investigar? Porque estuve bajo sospecha. Y eso significa que saben acerca de ti. No tendría que hacer ninguna maldita cosa para derrotarte, pero mataste a mi chico -Emanuel Parsons levantó su bastón lentamente-. Quémate en el infierno.

El disparo sonó, fuerte en el pequeño espacio. El vidrio se rompió detrás de Parsons y él estuvo oscilando durante un momento, mirando fijamente a Saunders y la pequeña arma en su mano. Saunders había arrastrado el arma desde la mesita, donde su vaso todavía estaba lleno de whisky. El bastón cayó primero, y luego Parsons cayó de rodillas.

Saunders se acercó a Parsons y presionó el cañón del arma entre sus ojos.

- Tú pierdes -dijo y apretó el gatillo

Flame permaneció muy quieta mientras Saunders giraba el arma hacia ella.

Se encogió de hombros.

- Lo siento, dulzura. Realmente quería jugar, pero me temo que no tengo tiempo -levantó el arma, el dedo apretando el gatillo.

Simultáneamente, un agujero floreció en medio de su frente, uno en su corazón, uno en su garganta y en uno por su boca. Flame apenas podía separar los cuatro disparos que fueron hechos tan cerca. Frotó la púa de metal con la servilleta que estaba en la mesa al lado de la bebida de Saunders antes de usarla para abrir la puerta.

- No, ésta vez, tú pierdes -dijo y cerró la puerta.

No había un solo guardia a la vista. Vislumbró un cuerpo tumbado boca abajo en el césped y otro en el jardín de flores. Anduvo hasta el borde de la alta cerca y saltó, aterrizando en cuclillas, esperando allí en las sombras.

Un coche arrancó, la puerta del pasajero se abrió y se deslizó dentro, se inclinó a través del asiento para besar a Raoul de lleno en la boca.

- El momento adecuado. Gracias.

- Tengo mi utilidad.

Capítulo 18 XE "Capítulo 18"

El agua de la ducha estaba caliente y ayudada algo a la picazón de las contusiones que estropeaban su cuerpo. Flame se apoyó contra la pared de la ducha y dejó caer el agua sobre ella. No se había sentido así de exhausta en su vida. Se concentró en la sensación que había tenido cuando fue testigo de la reunión de Joy con sus padres. Había sido edificante, pero increíblemente triste. Por alguna razón, había pasado su atención de Joy y sus llorosos padres a Wyatt. Parecía destrozado. Completamente destrozado. De tal modo, que deseó llorar por él.

Nunca, jamás, quería ver la misma expresión en la cara de Raoul. Echó la cabeza había atrás y cerró los ojos, permitiendo que el agua cayera en cascada sobre ella. Incluso si se quedaba con él, cuando ella muriera, eso iba a destrozarlo. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? De hecho, había intentado hablar con su abuela de ello, pero antes de que pudiera confesar la verdad, habían sido interrumpidas. No tenía a nadie con quien hablar de esas cosas y sobre todo, no quería ver sufrir a Raoul.

- ¡Oye! ¿Estás planeado quedarte a vivir ahí? -un golpe sonoro en la puerta hizo que su corazón diera un salto. Se echó el cabello hacia atrás y cerró el agua.

- Lo siento. No pretendía gastar toda el agua caliente -cogió una toalla y se la envolvió alrededor.

- No me preocupa el agua caliente, cher -asomó la cabeza por la puerta-. Solamente necesitaba saber que estabas a salvo -su mirada aguda vagó sobre su piel desnuda.

Su corazón se hundió cuando frunció el ceño. Sabía que tenía mal aspecto. No había ningún modo de ocultarle las contusiones. Estaban por todas partes, las grandes manchas negras y azules parecían horribles. Agachó la cabeza.

- Parecen peor de lo que realmente son.

Gator dio un paso en el cuarto y rozó con las yemas de sus dedos el contorno de la contusión oscura e hinchada del pecho. Su toque fue suave, apenas allí, pero su matriz se apretó y los músculos de su estómago se contrajeron en respuesta.

- ¿Duele?

La mirada fija vagó por su cara, sus ojos oscurecidos por la emoción. Le acarició el borde duro de la mandíbula.

- Estoy bien. Raoul. No puedes mirarme así.

Él cogió su mano, presionó la palma contra su boca.

- No sé si mi corazón puede soportar que sufras más daño, Flame.

Nadie la había mirado nunca así y no sabía si su corazón podría soportarlo. Su pecho de hecho, dolía.

- No duele -trató de tranquilizarlo-. Incluso mi brazo se siente mejor -logró dibujar una sonrisa-. Soy una tía resistente.

- Eres algo especial -la sacó del cuarto de baño.

La casa olía a pan al horno, pollo frito y tarta de pacana que su abuela había enviado a casa con ellos. Gator no se había preocupado por las luces, pero había dispersado velas por todas partes de modo que el cuarto parecía brillar. La pequeña cabaña rústica de pronto pareció más que la cabaña de un narcotraficante. Era íntima y cómoda y demasiado hogareña.

Se frotó las sienes, presionando profundamente con los dedos. La estaba matando, ofreciéndole cosas que estaban fuera de su alcance. Quiso llorar por los dos, pero en cambio le dejó sentarla en la silla frente a la de él. Si ella era lo que realmente quería, sabiendo que no le quedaba mucho tiempo, iba a aceptar el regalo que se le ofrecía y agarrarlo fuertemente con ambas manos.

- Tienes tanta suerte de tener a tu abuela, Raoul. Es increíble -cogió su tenedor mientras él servía la comida en su plato-. Fue tan dulce preparándonos la comida.

- Cuando está nerviosa o preocupada, Grand-mère cocina. Cuando era muchacho solía oler la comida mucho antes de alcanzar nuestra cabaña. Siempre teníamos mucha comida -gesticuló hacia todas las velas-. Le dije que quería luz suave y relajación, una atmósfera relajante para ti y reunió cada vela que había hecho con la fragancia correcta.

- ¿Para mí? -Flame miró a su alrededor, intimidada por las molestias que se había tomado-. ¿Hiciste todo esto por mí?

Le sonrió abiertamente.

- Bueno, no creerías que normalmente enciendo velas por todas partes de la casa, ¿verdad? Sólo hago esto por ti. Este lugar se usa sobre todo como cabaña de caza ahora. Pescamos y cazamos y bebemos mucha cerveza aquí, pero ésta es la primera vez que he hecho esto.

- A tu abuela por casualidad no se le ocurriría enviar otra bolsa de la compra llena de artículos raros, ¿verdad? -preguntó Flame con desconfianza.

- No, cher. Estuve tentado a pedírselo, pero si no hubiera sido la que nos comprara esos juguetes habría tenido que explicárselo todo y no hablo con Nonny de huevos vibradores.

Flame casi se atraganta con la comida. La toalla resbaló y tuvo que hacer un nuevo nudo para mantenerla en su lugar. Le temblaban las manos. Solamente pensar en Raoul era bastante para hacerla feliz, y eso resultaba aterrador. La hacía sonreír con sus comentarios desvergonzados. La vieja cabaña de caza que usaba para pescar y cazar se sentía como un hogar con velas y comida y Raoul sentado frente a ella.

- Tuviste mucha suerte al crecer con Nonny como abuela. ¿Cuántos años tenías cuando te fuiste a vivir con ella?

Él se encogió.

- Aproximadamente siete supongo, aunque nos quedábamos con ella la mayoría de las veces antes de eso. Nuestra familia estaba muy unida así que si no estábamos en una casa, estábamos en la otra, o a veces vivíamos todos juntos.

- Disfrutaste de tu niñez, ¿verdad? -él agachó la cabeza, de pronto demasiado consciente de las diferencias entre sus vidas-. No importa -había afecto en su voz-. Me gusta oír historias de tu niñez o no preguntaría. Creo que tu abuela es una de las personas más imponentes que he conocido nunca. Realmente se preocupa, no sólo por ti y tus hermanos, sino por sus vecinos y amigos. ¿Vistes su cara cuándo los padres de Joy la vieron viva? -estaba llorando, sus ojos se iluminaron-. Fue hermoso. Es única, Raoul. Completamente única.

Él cruzó la pequeña mesa para tomar su mano.

- No sé como resultaste ser tan maravillosa con tus antecedentes, pero lo eres.

Ella se rió.

- Dudo que haya una sola persona que piense eso. No soy tan agradable, Raoul, y sabes que no lo soy. Tengo una tolerancia muy baja para ciertas cosas.

- Estás tan hermosa con la luz de la velas jugando sobre tu piel. Que estoy algo incómodo en esta silla.

Dejó su tenedor y alzó una ceja.

- ¿Incómodo?

- Malditamente incómodo.

- ¿Y cómo exactamente de incómodo? -Flame apoyó la barbilla en el talón de su mano, mirándole a los ojos. Le encantaba el modo que sus ojos se oscurecían con necesidad y deseo. Le encantaba el hambre pura en su cara y la sexualidad cruda que exudaba. Sobre todo le encantaba la manera en que se lo decía directamente, francamente, que la deseaba.

- Estoy tan duro, cher, que podría no ser capaz de andar.

La risa se elevó otra vez. Felicidad. La sintió reventar dentro de ella, brillante y poderosa, expulsando las preocupaciones por el futuro y dejándola disfrutar del aquí y el ahora. Su corazón revoloteaba un poco y sus músculos se tensaban del modo más delicioso, pero sobre todo, le amaba. Le amaba realmente. Y eso era un regalo sin precio.

- Ni siquiera llevo un cuchillo -bromeó ella-. No llevo nada en absoluto, salvo esta toalla.

Gimió.

- Eso no fue agradable, Flame. Sabes que he estado sentado aquí imaginando todo tipo de cosas y luego vas y dices algo así.

- Es bastante obvio.

- Saberlo y decirlo en voz alta son dos cosas diferentes.

- Quiero ver.

- ¿Ver? -repitió, su voz se tornó ronca-. ¿Quieres verme duro y listo para ti?

Asintió.

- Si voy a dejar de lado la posibilidad de esta gran comida por algo más, creo que debería ver lo que consigo.

- Estoy escuchando un pequeño desafío en tu voz, femme. No puedes estar pensando que no estoy a la altura de la tarea.

Flame le amó por esto, el tono juguetón de su voz, la broma en sus ojos. Se levantó, encogiéndose para quitarse la camisa y ella respiró bruscamente al ver su pecho. Las manos cayeron en la cinturilla del pantalón y el aire abandonó sus pulmones de golpe. Su cuerpo era duro, musculoso y compacto, y apreció cada pulgada del mismo. Se bajó despacio los vaqueros por las caderas estrechas de modo que su gruesa erección saltara libre.

- Estoy definitivamente a la altura de la tarea, cher -con la mano rodeó su amplia longitud.

Flame se humedeció los labios resecos de pronto. Había algo sexy en ver su puño envolviendo íntimamente su erección.

- Necesitaré una inspección más cercana -rodeó la mesa, casi hipnotizada por él. Sus amplios hombros y el hermoso cuerpo masculino, el destello de sus dientes blancos cuando rió, pero sobre todo, sus ojos y la forma en la que la miraba.

Había lujuria cruda. No negaría que eso, en cualquier caso, simplemente aumentaba su excitación. Pero sobre todo, había amor. Y ese era el afrodisíaco más poderoso de todos. Alguien la amaba. No solamente alguien, sino Raoul Fontenot. Las yemas de sus dedos le rozaron, produciendo un estremecimiento visible de placer.

Él tiró del nudo y la toalla cayó al piso. Inclinó inmediatamente la cabeza hacia su pecho magullado. Su lengua resbaló sobre los moratones con una suavidad extraordinaria.

- ¿Duele esto, Flame?

- No -continuó mirándola fijamente. Se encogió de hombros-. Bueno. Tal vez un poco. No duele cuando haces eso -había sido tan cuidadoso con ella. Su lengua parecía terciopelo, su boca ligera y calmante.

- Bueno. No quiero que nada te haga daño esta noche. Solamente quiero que te sientas bien -extendió la mano hacia ella, atrajo su cuerpo contra el de él, necesitando sentir la suavidad de su piel y las curvas lujuriosas que eran tan tentadoras-. Voy a hacerte sentir muy bien, cher -murmuró, besando su oreja, su boca vagaba por el cuello-. No importa lo enfadada que estés conmigo, vas a querer perdonarme.

Flame echó la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso a su garganta.

- ¿De veras? ¿Vas a estar tan bien en la cama que cada vez que discutamos voy a querer dejarte ganar? ¿O solamente perdonarte cualquier cosa machista y chovinista que hagas?

La besó subiendo por la barbilla a la comisura de su boca.

- Estoy pensando que podría ponerme un poco machista por una mujer con una vena testaruda de independencia y hacer salir tu lado malo ocasionalmente.

- ¿Ocasionalmente?

Le sonrió abiertamente.

- Digamos que voy a encontrar otras formas de complacerte para compensarte.

Su boca se posó sobre la de ella, tomando su aliento, alimentando su pasión con el pecaminoso toque malicioso que siempre parecían tener sus besos. Podría besarlo para siempre, simplemente derretirse en su cuerpo y dejar que su boca caliente la llevara a cualquier lugar lejano. Traía su cuerpo a la vida y la hacía sentir completamente viva.

- Sé que eres un macho idiota -susurró en su boca abierta, enredándole los dedos en el cabello-. No llevo bien el que me presionen, así que no será fácil -le devolvió el beso, explorando su boca y besándole más-. No es que me importe en absoluto si quieres encontrar un montón de formas de complacerme.

Se encontró a sí misma en el dormitorio y no estaba segura de cómo había logrado hacerla retroceder, besándola a cada paso del camino. No había sido consciente de nada más que de la boca de él y la electricidad que zumbaba a través de su cuerpo. La tendió en la cama y se colocó sobre ella, bajando la mirada.

- Tienes que ser una de las mujeres más hermosas del mundo.

Debería haberse sentido avergonzada, pero todo lo que sintió fue felicidad… y excitación. Le deseaba con cada célula y terminación nerviosa de su cuerpo.

- Me haces sentir hermosa, Raoul -y era cierto. La hacía sentirse deseada. Hermosa, incluso amada. No veía los defectos y las contusiones no le daban asco, sólo siguió mirándola como si necesitara devorarla.

Raoul le separó las piernas de un tirón, su mano rozando montículo. Sumergió un dedo en ella y lo lamió, su lengua paladeando su sabor. Alzó las caderas en un esfuerzo por atraerlo, pero él sacudió la cabeza.

- Esto es el bayou, cher. Nos gustan las cosas lentas y fáciles.

- No fuiste lento y fácil anoche.

Las manos fueron al interior de sus muslos, acariciándola con largas y suaves pasadas. No tocaba sus pechos, pero sus pezones se apretaron en dos duros capullos. Un estremecimiento bajó por su espina dorsal y un líquido caliente le dio la bienvenida.

- Esta noche es diferente. Esta noche es para lo lento y sencillo -Raoul vertió aceite caliente en sus manos y empezó por el pie. Sus dedos comenzaron un masaje profundo en el puente del pie que era tan sensual como relajante-. Cierra los ojos, cher. Sólo disfruta para mí -trabajó despacio subiendo por las pantorrillas hacia los muslos.

Flame bajó las pestañas y se concentró en la sensación de las manos sobre su cuerpo. Procuró no rozar ninguna contusión, pero fuera cual fuera el aceite que estuviera usando parecía aliviar el escozor de las contusiones. Le masajeó el vientre, los pechos, y luego los hombros y su brazo bueno, dejándola sintiéndose como un charco de carne derretida en la cama.

- ¿Se siente bien?

- Sabes que sí -su cuerpo zumbaba por todas partes.

Le tomó la cara entre las manos y la besó. Flame cerró los ojos y simplemente absorbió la sensación de la gran maestría de su boca. Pensó que era pecaminoso tener una boca como la suya y besar como lo hacía. Tan ardiente, tan perfecto, quiso ahogarse en sus besos. Las manos de él vagaban sobre su cuerpo. Se deleitó en la forma posesiva en que la tocaba, aunque era increíblemente gentil, arremolinando una yema del dedo sobre sus contusiones, besando y mordisqueando su camino hacia los pechos.

Le pasó la mano por la espalda, trazando la línea, su cadera estrecha, incluso mientras se arqueó en su boca, un gemido suave escapaba a la vez él lamía sus pezones. No se detuvo, sino que siguió la incursión con la lengua, deslizándose más abajo para provocar que las llamas pasaran por su cadera, besando su cicatriz, pasando la lengua sobre su ombligo y dejando besos un camino más abajo todavía.

Gator cambió de posición, atrayendo su culo hacia él y levantándole las piernas sobre sus hombros. Flame agarró el edredón a sus lados, sobresaltada por la convulsión repentina de sus músculos tensos. Él respiró y los músculos se contrajeron.

- Podría no sobrevivir -susurró ella.

Pasó los pulgares sobre sus suaves pliegues y arqueó la espalda, incapaz de parar la respuesta. Sus dedos se hundían en la tela del edredón que tenía en la mano. Tenía que agarrarse a algo. Raoul la lamió. Largo. Lento. Como un helado que estuviera saboreando. Se retorció sobre la cama, cada terminal nerviosa chillaba consciente. Gator pasó algún tiempo prodigando caricias a su montículo, alrededor de él, en el interior suave de sus muslos y después volvió a esos largos y lentos lametones, su lengua amplia y plana, barriendo sobre el exterior entre sus piernas hasta que pensó que realmente podría morir de puro placer.

- Tienes que parar.

- Solamente estoy empezando, dulce. Este soy yo haciéndote el amor al estilo cajún.

La invadió profundamente con su lengua, y ella gritó, el aliento le llegaba en jadeos salvajes. Las manos de él fueron a sus pechos, los dedos se envolvieron gentilmente con cuidado alrededor de la carne lozana. Una vez más comenzó sus movimientos lentos, rodeando el clítoris con pasadas casuales, volviéndola loca. Su respiración se hizo desigual, y no podía dejar de empujar con las caderas o arquear los pechos completamente hacia sus manos.

Raoul comenzó a hacer círculos lentos con los dedos en sus aureolas, aumentando su placer. Y luego succionó, la punta de su lengua que bailaba maliciosamente, lamiendo su clítoris mientras tatareaba suavemente. La vibración se extendió por su cuerpo con la fuerza y sensación de un vibrador. Tiró de sus pezones, apretando en sincronía con la vibración de su tarareo. Sus músculos entraron en marcha, tensándose en un duro, largo y convulsivo espasmo. El orgasmo estalló a través de ella como un cohete, desde sus pechos a su vientre, sumergiendo su matriz y el canal caliente hasta que sollozó por la fuerza de su liberación.

Raoul besó un camino por su vientre hasta sus pechos, hizo una pausa para mordisquear sus pezones con la lengua y frotar la cara entre los suaves pechos. Se sentía tan suave, tan caliente, casi derritiéndose en el cuerpo de él. Gimió suavemente y él lo sintió vibrando a través de su polla. Estaba tan duro, increíblemente duro, pero esto era para ella. Esta noche. Tenía una noche para demostrarle que la amaba con cada fibra de su ser.

Le alzó las caderas con una mano, presionando la cabeza de su erección contra la acogedora entrada. Estaba empapada de deseo, y empujó, conduciéndose a través de los pliegues extremadamente apretados, el placer era tan intenso que arrancó un gemido de su garganta. Le cogió las caderas entre las manos, se retiró y se introdujo tan profundamente como pudo.

Ella gritó, se aferraba a su cuerpo en un puño caliente tan apretado que sus pelotas dolían con la necesidad de la liberación. Todo el rato los músculos de Flame se ondulaban y temblaban, añadiéndose a la súplica que le atravesaba.

- Estás tan lista, ma belle femme. Eres tan condenadamente sexy que no sé si voy a ser capaz de llegar al final -empujó otra vez, una larga y dura estocada que lo empujó por el borde-. Córrete para mí, Flame.

- Ya lo he hecho -ni siquiera estaba segura de cuantas veces.

- Otra vez. Quiero que te corras entre mis brazos. Quiero oírte gritar, cher -ella jadeaba, sus senos subían y bajaban con su respiración fatigosa. Su mano bajó otra vez a la cadera de él, enterrando los dedos profundamente mientras entraba y salía de ella lentamente.

- Entonces dame más, Raoul. Dámelo todo de ti.

Se hundió en ella, sintió el calor que se precipita a través de él con la velocidad de una bola de fuego. Acercó las caderas de ella con un tirón, levantándole las piernas sobre sus hombros y comenzando a montarla con largas, duras y profundas estocadas, más y más rápido, una y otra vez, enterrándose tan profundamente que sus pelotas golpeaban contra el culo de ella. El sudor rompió por todo su cuerpo. El ángulo le permitía penetrarla profundamente mientras aumentaba la fricción sobre su punto más sensible. Se sentía como si estuviera rodeado de ardiente terciopelo vivo, respirando terciopelo que le envolvía tan firmemente a su alrededor exprimiéndolo y ordeñándolo.

Las paredes a su alrededor le apretaban, sujetándole con una intensidad feroz. Flame gritó y se sacudió salvajemente, enviándolo a estrellarse con el borde junto a ella.

Hubo un rugido en sus oídos, pequeños martilleos en su cabeza y la sacudida comenzó en los dedos de sus pies y le consumió completamente. Se vació en ella, cogido en algún sitio entre el cielo y el infierno. Fue el orgasmo más explosivo que había experimentado nunca, el mejor sexo, lujuria y amor fuertemente entrelazados.

Yació sobre ella, moviéndose lo bastante para permanecer lejos de su brazo herido, pero enterrando la cara en su cuello. Cerró los ojos, saboreando la fragancia de ella, su sabor, la forma en que su cuerpo sostenía tan fuertemente el de él. Su canal caliente lo había sujetado con fuerza, le había arrastrado hasta el clímax antes de poder evitarlo, antes de poder hacerlo durar más. Y, Dieu, había deseado que durara más… que durara para siempre.

- Cásate conmigo -salió de ninguna parte. No tenía planeado preguntárselo. No había pensado preguntar. Pero allí estaban. Dos palabras que podrían salvarlos.

Se quedó inmóvil, su aliento atrapado en la garganta con un chillido audible. Sus senos empujaban contra el pecho de él, los pezones duros y apretados contra él. Sus dedos se le clavaron en el hombro.

- Raoul. No. No puedes pedirme algo así.

- ¿Por qué no? Nunca he amado a otra mujer como te amo a ti. Quiero esto, lo que tenemos ahora mismo, para siempre ¿Tú no? -se apoyó sobre un codo para mirarla a los ojos. Quería suplicarle que los salvara, pero sólo podría hacer todo lo posible para convencerla-. ¿No me quieres, cher?

Ella le acunó el costado de la cara de la mano, su pulgar deslizándose hacia adelante y hacia atrás sobre su mandíbula en una pequeña caricia.

- Te quiero más de lo que nunca he querido nada en mi vida -frotó la yema de su pulgar sobre sus labios-. Las bodas dejan rastros de papel. Lo sabes tan bien como yo. Creo que Peter Whitney está vivo. Si me casara contigo vendría a por los dos.

- Lily se casó con Rye y nadie les ha molestado.

- Bueno, eso si que es una auténtica sorpresa. Solamente estás apoyando mi creencia de que Lily sabe exactamente lo que trama Whitney.

- Puede que no fuera el mejor ejemplo. ¿Qué dices de Nico y Dahlia? No puedes pensar que estén implicados con Whitney.

Ella sacudió la cabeza.

- Puedo pensar un montón de cosas que no pensarías, Raoul. Conoces a Nico, yo no. Por lo que sé se casó con Dahlia, y Whitney se queda al margen porque ella está justo donde él quiere que esté.

La besó. Saboreó su propia desesperación, su esperanza marchitándose. Saboreó la amargura.

- Hagámoslo sin más, Flame. Podemos acudir a un amigo mío, aquí en el pantano. Grand-mère y Wyatt puede ir con nosotros. Ni siquiera se lo diré a mis amigos si prefieres que no lo haga. Seremos discretos.

- No voy a ninguna parte. Me quedaré contigo hasta que tengas que regresar.

Gator giró sobre su espalda, con las yemas de los dedos presionando contra sus ojos.

- Y luego, ¿qué? ¿Eso es todo? ¿Te alejas sin más como si no hubiera pasado nada?

- Tengo cáncer Raoul -agradecía la luz de las velas, hacía mucho más fácil decir la simple verdad. No estaría por ahí mucho más tiempo una vez que empezara a desarrollarse.

- Whitney lo puso en remisión dos veces. Acudiremos a un médico.

- Estaré en el sistema computerizado para que Whitney me encuentre -suspiró y buscó su mano-. Whitney manufacturó su propia variedad de cáncer la última vez. Me dijo que lo había hecho. Si cualquier oncólogo pudiera ponerlo en remisión, ¿por qué iba a volver siempre a él?

- ¿Alguna vez comprobaste si esto era cierto?

- Miré los archivos. En ese momento, probablemente me dejó hacerlo, así que ¿quién sabe lo exactos que eran?

- Entonces comprobémoslo.

Ella rodó de costado.

- Raoul, te amo. Sé que sí, pero no voy a firmar tu sentencia de muerte. Creo que Peter Whitney está ahí fuera y sé que me busca. Nunca, bajo ninguna circunstancia, volveré allí viva.

- Entonces acudiremos a Lily.

- Para mi ellos dos son lo mismo. Todo irá bien.

- No irá bien, maldita sea -Raoul cerró sus ojos brevemente y se obligó a respirar. No había razón para discutir; había decidido y sabía que no podía cambiarlo.

- Vamos a tomárnoslo día a día ¿Quién sabe que pasará? -sugirió Flame.

- Sí, tienes razón -su voz era ronca, las lágrimas obstruían su garganta. No le dejaba ninguna opción.

- Me casaría contigo en un instante si las cosas fueran diferentes.

Forzó una sonrisa y se enderezó.

- Quiero que duermas esta noche, así que voy a hacerte algo de chocolate caliente -se levantó rápidamente antes de que pudiera detenerlo. Tuvo cuidado de enmascarar la emoción de su voz.

- No tienes que hacerlo. Dudo que vaya a tener algún problema para dormir.

- Grand-mère hace esta mezcla especial y me dio la receta. Lo preparé ya para ti. No llevará mucho tiempo -se apresuró a entrar en la pequeña cocina y a toda prisa vertió el chocolate del termo que había traído. Estaba todavía caliente y el vapor ascendía por la taza. Del armario de cocina sacó un pequeño frasco de líquido claro y se quedó de pie un momento mirándolo fijamente.

- ¿Tomarás un poco también?

- Sí -cerró los ojos brevemente y luego vertió el líquido rápidamente en el chocolate, lo revolvió, y añadió un poco de nata montada antes de llenar una segunda taza con chocolate.

- Aquí tienes, cher. No hay nada mejor antes de ir a la cama.

Flame se sentó y cogió la taza. La sábana se resbaló hacia abajo exponiendo sus pechos y mantuvo los ojos fijos en las contusiones mientras ella bebía.

- Está bueno. ¿Es una vieja receta familiar?

Asintió con la cabeza y se sentó sobre la cama junto a ella.

- Lo hacía para nosotros en ocasiones especiales.

- ¿Qué tipo de ocasiones especiales? -le gustaban sus historias de niñez. Podía imaginarlo fácilmente como un niño de rizos enredados.

- Si lográbamos conseguir unas notas decentes en el colegio. O si no teníamos una pelea durante una semana entera con ninguno de nuestros amigos… o enemigos.

- ¿Tenías problemas para conseguir buenas notas? -inclinó la cabeza para mirarlo-. Imaginaba que habías sido muy bueno en el colegio.

Se encogió de hombros.

- No siempre iba. Era el mayor y alguien tenía que pescar y cazar. Trabajaba en un par de barcos de camarones dos o tres veces por semana. Mentía a Grand-mère porque decía que la educación era lo más importante, pero desde luego lo sabía cuando encontraba el dinero en su cajón cada semana.

Le miró por encima de la taza de chocolate.

- Algunas veces las cosas que dices hacen que se me derrita el corazón.

- No era tan malo, Flame. Me gustaba trabajar en los barcos. Era simplemente nuestra manera de vivir. Prefería estar fuera en el bayou que en la escuela cualquier día de la semana -se inclinó hacia delante y le lamió una pequeña masa de nata montada de la comisura de su boca antes de poder contenerse.

Le hizo una mueca y se inclinó hacia él buscando un beso. Saboreó la nata montada y el chocolate. Raoul cogió la bebida de su mano y la puso sobre la mesita de noche.

- Duerme, cher. Estás muy cansada, ¿verdad?

Se estiró y luego se acurrucó de costado, cautelosa con su brazo roto.

- Estoy cansada. Ha sido un día largo, pero el reencuentro de Joy con sus padres hizo que todo valiera la pena.

- Fuiste buena con ella.

- Wyatt fue bueno con ella. Me siento fatal por él. Si la expresión de su cara fuera algo por lo que guiarse, está un poco enamorado. Pasará mucho tiempo antes de que sea capaz de confiar en un hombre lo bastante como para tener una relación con él.

Un nudo se formó en la garganta de Gator y agachó la cabeza. Se acostó a su lado, atrayéndola a sus brazos y enroscando su cuerpo protectoramente alrededor del de ella. Le acarició hacia atrás los mechones de cabello, apartándoselos de la cara.

Ella entrelazó los dedos con los suyos.

- Esta noche ha sido la más bonita de mi vida, Raoul. Gracias.

Su voz era soñolienta, sensual, jugando sobre su cuerpo como dedos. El corazón le dio un vuelco en el pecho y sintió un tornillo comenzar a agarrarle, sujetarle, y exprimirle hasta que sintió el pecho como si fuera a explotar. Se presionó la mano libre contra el pecho mientras con la otra sostenía la de ella y observaba como la droga hacía efecto.

El reloj hacía tictac ruidosamente en la pared mientras el tiempo pasaba. Se sentó observando la luz de la vela sobre la cara de ella, el juego de sombras que bailaba sobre su cuerpo, y se inclinó para rozar con un beso sus ojos. No se movió.

Gator se vistió rápidamente. La jeringuilla estaba en su cajón y ésta vez no vaciló. No podía arriesgarse a que pudiese despertarse. La pinchó en el muslo, inyectándole la dosis completa.

- Está hecho.

- Traeremos el helicóptero. Tenemos un avión preparado para volar aquí mismo y Rye tiene el compuesto preparado.

Fue difícil ponerle un traje, pero lo consiguió. No quería que estuviera desnuda cuando vinieran a por ella. Agarró rápidamente su bolsa de lona y metió la ropa nueva de ella dentro. Su propio bolso ya estaba preparado y listo para partir.

Se sentó escuchando los sonidos del helicóptero mientras sobrevolaba y se dirigía hacia el claro justo al sur de su cabaña. No pasó mucho antes de que oyera a los hombres mientras se aproximaban a la casa, trayendo la camilla con ellos. Una por una apagó las velas hasta que el cuarto quedó a oscuras.

Capítulo 19 XE "Capítulo 19"

Luchó contra el impulso de sacar de un tirón el objeto extraño de su cuerpo.

Alguien estaba sentado cerca en una silla. Hubo un movimiento a su izquierda. Se fingió dormida, luchando por mantener su corazón bajo control cuando éste insistía en acelerarse, cuando la adrenalina fluía por su cuerpo, disparando todas las alarmas de su sistema. La traición era un gusto amargo en su boca. Le dolía. Lo gritaba en silencio. Las lágrimas quemaban pero se negó a dejarlas salir.

Raoul Fontenot la había entregado de vuelta a las manos de Whitney.

Flame notó el aroma a lavanda. Estaba echada en su cama, pero no era la misma cama a la que se había ido a dormir con el cuerpo de Raoul enroscado alrededor del suyo. Su corazón latió con fuerza cuando se dio cuenta de que había una vía directa a la vena bajo su clavícula. La última vez que había tenido algo así clavado en el cuerpo había sido cuando Whitney le dio el cóctel de medicinas necesarias para eliminar el cáncer que él había fabricado.

Oh, Dios. Por favor Dios. No dejes que esto me esté pasando. Cualquier cosa menos esto. Cualquier cosa. No puedo hacer esto. Envió la plegaria silenciosa una y otra vez mientras deslizaba la mano para sentir la vía, esperando que estuviera teniendo una pesadilla. Sentía los bordes del apósito y sabía que la vía estaba cosida en el sitio y el catéter estaba bajo su piel.

La persona a su izquierda se movió al borde de la cama y se inclinó hacia ella. Le olió. Conocía su toque. Buscó la ira, necesitándola para sobrevivir, pero allí sólo había dolor. Jadeó en voz alta, sorprendida por la intensidad de su angustia. Nunca se había sentido tan en carne viva, tan desgarrada y vulnerable.

- Sé que estás despierta. Puedo oír tu corazón, tu respiración. Abre los ojos, Flame. No es lo que tú crees -la voz de Raoul era baja, casi suplicante.

- ¿No? -levantó las pestañas incapaz de evitar que las lágrimas la bañaran donde él pudiera verlas, pero no le miró. No podía mirarle-. ¿No me sedujiste? ¿No me drogaste y me llevaste al único lugar al que sabías que juré que no volvería? Me avisaste. No puedo decir que no lo hiciste. Me dijiste que se suponía que tenías que llevarme de vuelta, pero dejé que me convencieras de que olvidara.

- Flame, lo sabes bien. Mírame. Sabes que no fue así.

Iba a ponerse enferma. Su estómago se revolvía y podía oír los gritos silenciosos en su cabeza volviendo a ser más fuertes. Había tanto dolor. No había esperado que fuera tan malo, la completa humillación de saber que se había acostado con ella para hacer su trabajo.

Sorprendentemente no estaba inmovilizada. Luchó por sentarse, apartándole las manos cuando intentó ayudarla.

- No me toques. No quiero que me toques otra vez nunca -presionó la mano contra el estómago-. ¿Dónde está el baño? Creo que voy a enfermar -ya era demasiado tarde. Le puso una pequeña bacinilla en las manos y fue todavía más humillante por vomitar una y otra vez frente a él.

Dejó su lado durante un momento para volver con un paño frío y una toalla. Los cogió sin mirarle. Sabía que si lo miraba, si veía su cara y sus ojos mentirosos, la terrible tormenta en su interior estallaría y se rompería, se desharía en pedazos tan completamente que ya no sería Flame nunca más.

Raoul le cogió la bacinilla, la vació y enjuagó, llevándola de vuelta a la cama al alcance de su mano. La visión de la bacinilla desencadenó recuerdos de su infancia. Feos. Tortuosos. Se sentía mareada y por un momento no pudo respirar.

Control. Disciplina. Paciencia. Repitió el mantra silenciosamente. Sabía lo que tenía que hacer. Estaba preparada; se había preparado desde el primer momento de su huída. La muerte no era ni de cerca tan mala como vivir como una rata de laboratorio.

Dejó salir el aire lentamente.

- Supongo que no me creíste cuando te dije que destruiría todo antes de ser puesta en una jaula de nuevo. Estoy dispuesta a morir aquí, Raoul, ¿lo estás tú? Porque tienes alrededor de dos minutos para salir ya y traer a alguien más contigo.

- ¿Por qué me avisas, Flame? ¿Por qué simplemente no lo haces?

- Sal, Raoul -estaba cansada. Desesperadamente cansada y agotada. Los gritos en su cabeza habían menguado, pero ahora, en algún lugar profundo en su interior estaba llorando silenciosamente. Grandes y terribles sollozos que no podía controlar estaban desgarrando su corazón. Su cuerpo se estremecía con los sollozos, su pecho le dolía y su garganta estaba casi cerrada por las lágrimas que la obstruían, pero ningún sonido escapó. Se negó a darle eso.

- No voy a alejarme de tu lado.

- Mira, hiciste tu trabajo. Puedes ir a decirles a tus compañeros lo genial que eres. Me jodiste magníficamente.

- ¡Maudit! Eso no fue así.

- Así es exactamente como fue. Sabías que no podías obligarme a volver así que fingiste enamorarte de mí -ella negó con la cabeza-. No puedo creer que me enamorara por todo lo que dijiste. Estate orgulloso de ti mismo. Tal vez Whitney te dé una bonita bonificación. Sólo sal ya de aquí. No puedo soportar verte -se presionó el paño húmedo sobre la cara, esperando que eso enfriara sus ojos ardientes.

- Nunca habrías venido por ti misma, Flame. Nunca.

- ¿Dónde estoy? La habitación está insonorizada, pero no es un hospital.

- No podía arriesgarme a llevarte a casa de Lily. Todos nosotros nos quedamos allí de vez en cuando y Lily está embarazada. Si decidías desquitarte, tenía que encontrar el modo de contener el daño. Puedes matarme, Flame, pero no voy a dejarte eliminar a los demás. Sólo hicieron lo que les pedí porque querían ayudarte.

Miró su brazo roto, la escayola nueva, sin estropear por la lluvia y el agua del pantano.

- Supongo que vas a decirme que Lily hizo esto.

- Tenía que revisarlo para asegurarse que no había ninguna infección por el mordisco del caimán. Tienes puestos antibióticos fuertes y analgésicos, pero la escayola se mojó…

- ¿Dónde está Peter Whitney? -exigió cortándole.

- No tengo ni idea. Te he traído a un complejo donde Lily puede tratar el cáncer y nosotros podemos protegerte de Peter Whitney, si, de hecho, todavía está vivo y está intentado llevarte de vuelta. Peter Whitney no tiene nada que ver con esto… o conmigo. Te traje aquí porque era el único modo de mantenerte con vida.

- No era cosa tuya decidirlo -estaba aguantando por un hilo, meciéndose adelante y atrás para calmar el dolor. ¿Cómo podía haberle quitado su libre albedrío?

- Esta es mi decisión, Flame. Debería haberlo sido. Te amo y…

- Maldito seas por siquiera decir eso -se quitó el paño de la cara y por primera vez se obligó a mirarle. Fue un terrible error. No parecía el diablo. Parecía el hombre que amaba con su cabello oscuro ondulado y sus ojos imposibles. Su boca pecadora y su cuerpo perfecto. En vez de la ira y la rabia que tan desesperadamente necesitaba, se vino abajo.

La tormenta en el interior de su cuerpo tomó el control y oyó un largo lamento de pena liberándose. Se desgarró a través de su interior y escapó antes de que pudiera contenerlo. Flame enterró la cara en la almohada en un intento de amortiguar el sonido de su sollozo. Le había dado algo tan precioso. No su cuerpo, ni siquiera su amor, pero había confiado en él. No quería ver sombras en sus ojos o una cara desolada por la preocupación. Quería odiarle del modo en que se merecía ser odiado.

La cama se estremeció con sus sollozos. La habitación tembló. Gator se puso de pie contra la pared escuchando su llanto como si él no sólo le hubiera roto el corazón, sino arrancado del cuerpo. La había destruido. No había modo de consolarla, nada que pudiera encontrar para decirle que pudiera entender. Se hundió en el pequeño sillón que había puesto junto a la puerta y se cubrió la cara con las manos. Había esperado ira, rabia, una emoción a la que pudiera hacer frente, pero lo estaba matando con su dolor. Y eso era dolor. Su dolor lo estaba destruyendo.

Sintió su dolor como si fuera propio. Había hecho lo correcto, tomando el único camino disponible para él. Su pecho se tensó y la garganta le dolió. Las lágrimas ardían en sus ojos. Le había hecho eso. Había tomado la decisión de salvarle la vida, sabiendo que probablemente la habría perdido, pero no había considerado las consecuencias más allá de eso. Pensó que podía soportar perderla mientras supiera que estaba viva, pero no podía soportar ser quien le había causado tal dolor.

Flame sintió una mano en su hombro. Su primera reacción fue ignorarlo, pero la mano era suave y delgada, el fuerte aroma a lavanda. La mano le echó hacia atrás el cabello y una voz suave murmuró palabras reconfortantes.

- No es nada, cher. Todo irá bien. Ya estoy aquí. Nosotros haremos que todo esté bien.

- ¿Nonny? -¿Estaba alucinando? Giró la cabeza para ver a la vieja damita de pie al lado de su cama, con los ojos llenos de preocupación-. No puedes estar aquí -trató de que las palabras salieran entre los desgarrados sollozos. La respiración era tan entrecortada, la garganta estaba tan lastimada, que apenas consiguió que las palabras salieran. Peor, iba a vomitar otra vez.

Flame buscó a ciegas la bacinilla, vomitando una y otra vez hasta que tuvo arcadas secas. Nonny le cogió la palangana y le puso un paño húmedo en la mano. En algún lugar en la habitación, Raoul observaba y ese conocimiento sólo aumentó su humillación. ¿Cómo podía hacerle esto a ella?

Nonny estaba de vuelta, deslizando un brazo a su alrededor y cogiendo el paño, sustituyéndolo con un vaso de agua.

- Esto pasará, Flame. Lily dijo que podías vomitar.

Flame luchó por controlar el salvaje llanto. Había aprendido hacía tiempo que no le hacía nada bueno. Sólo le daba un dolor de cabeza y la ponía enfadada consigo misma por darle a Whitney la satisfacción de afectarla. Ahora era Raoul. Otro sollozo escapó. ¿Cómo podía haberle hecho eso?

- No tuve elección.

Flame cerró los ojos, avergonzada por su pérdida de control. La intensidad de sus emociones era tan fuerte que estaba conectada con él. Hizo un esfuerzo por calmarse. Control. Disciplina. Paciencia. Lo repitió una y otra vez hasta que calmó la salvaje tormenta lo suficiente para sorber el agua y obtener un aspecto de control.

- ¿Cuánto tiempo he estado aquí?

- Cuarenta y seis horas -respondió Raoul. Se echó hacia atrás hasta que su cabeza descansó contra la pared. Había tenido cuarenta y seis horas para prepararse para esto, y aun así nunca había considerado que el corazón de ella, o el suyo, se rompería.

- Eso no puede ser. Nonny, tienes que salir de aquí, ahora. Es demasiado peligroso para ti quedarte. Raoul, sácala de aquí.

Nonny le palmeó la mano.

- Ya, ya, niña, no vayas a estar alborotándote otra vez. Raoul me explicó que eras como él, alguna clase de arma gubernamental, y que puedes perder el control y tal vez tirar el edificio abajo encima de nosotros.

- No tal vez, Nonny, puedo. No sé qué estaba pensando trayéndote con él.

- Me dijo lo que iba a hacer, y supe que estarías muy enfadada con él. Es erróneo arreglárselas uno mismo, pero siempre ha sido así. Sabía que estarías enfadada y que me necesitarías. No me preocupa el peligro. Raoul te ama. Eres mi familia, chica. Cuido de mi familia.

Flame negó con la cabeza.

- Esto es una locura. No puedes quedarte, Nonny. Cosas malas ocurren en estos lugares. Raoul lo sabe. Nunca debería haber permitido que arriesgaras tu vida.

Nonny rió.

- Dulzura, estoy al final de mi vida. He vivido muy bien y largo tiempo y tuve una buena carrera. Estás sólo comenzando, al igual que Raoul. Fui la que le dijo a Raoul que iba a venir contigo. Trató de disuadirme, pero le dije que ibas a necesitarme.

Flame cerró los ojos. No podía arriesgar la vida de Nonny. Simplemente no podía. Parecía tan inocente, tan frágil, tan decidida a ayudarla aunque no tuviera una pista de lo absolutamente peligroso que era en realidad quedarse.

- Escúchame. Te lo juro, no usaré el sonido como arma. Haré todo lo que me digan, pero no puedes quedarte. Si Raoul me está diciendo la verdad y no está trabajando para Peter Whitney, entonces créeme, Whitney enviará a otros para llevarme de vuelta y un montón de gente va a morir aquí. No puedes quedarte, Nonny.

- Eres una buena chica, Flame. Estoy aquí y voy a vigilarte y ver que las cosas se hagan bien. Si alguien está intentado apartarte de mi chico, bueno sólo confía que él te mantendrá a salvo. Me juró que él y los demás estarían contigo cada minuto y yo creo en él.

Flame se hundió en el colchón. Naturalmente que la abuela de Raoul creía en él; no le había sacado el corazón del pecho y pisoteado. Cerró los ojos y apartó la cara, las lágrimas goteando sobre la almohada.

- ¿Hay cámaras aquí, Raoul?

- No, no estás confinada, pero la puerta está cerrada y custodiada. Estaré adentro contigo todo el tiempo. Kadan, Tucker e Ian están vigilando el edificio día y noche. Una pareja de otros miembros de mi equipo, hombres en los que confío tácitamente, se unirán a nosotros. Tanto Lily como Ryland están también aquí. Nico y Sam están fuera en una misión, pero Dahlia está en camino. Deberían estar aquí en unas horas. El General nos envió alguna ayuda adicional. No están realzados, pero son buenos soldados altamente entrenados.

Gator mantuvo su tono informativo y no hizo ningún intento de acercarse a la cama. Flame estaba evidentemente aguantando por un pelo, era sólo la presencia de su abuela lo que evitaba que la violencia brotara. Siempre había la posibilidad del suicidio, pero nunca haría tal cosa mientras sintiera que tenía que proteger a Nonny.

Flame inspiró profundamente y dejó escapar el aire, obligando a su mente a alejarse de la traición y volverse hacia la lógica.

- ¿Cuándo crees que intentará golpearnos?

Así que estaba aceptando el hecho que no estaba trabajando para Peter Whitney. Eso era el primer paso. Uno pequeño, pero lo tomaría.

- Si él realmente está buscando recobrarte, y el consenso general es que, o bien él o bien alguien familiarizado con su programa lo está, luego la acción lógica sería venir tras de ti inmediatamente, antes de que estemos establecidos. Encontramos tranquilizantes, no balas en el rifle de francotirador.

- Tiene que tener un informante, o no habría sabido que estaba en el pantano.

- No es Lily. Y el ordenador probablemente le diga a él lo mismo que le dice a Lily. Si escribió el programa y le ha dejado una puerta trasera, el programa le dirá que es lo siguiente más probable que hagas.

- Necesitas sacar a Nonny de aquí. No tenemos suficientes soldados para mantenerla a salvo -miró alrededor-. ¿Dónde están mis ropas?

- No vas a levantarte.

Giró la cabeza para mirarle directamente y había fuego en sus ojos.

- No me digas lo que puedo o no puedo hacer.

Cualesquiera que fueran las drogas que le habían estado dando para mantenerla noqueada todavía permanecían en su sistema. Se sintió lenta, su mente un poquito confusa. Y evidentemente Lily había comenzado un tratamiento de quimioterapia. Flame no era uno de los afortunados. Los tratamientos de quimio a menudo la hacían vomitar violentamente. Su estómago estaba revolviéndose de nuevo y apartó la cara de Raoul para que no pudiera verla con arcadas.

- Nonny. Por favor, tápate los oídos por mí.

- ¿Vas a hacer estallar a mi chico?

- Debería, pero no.

Nonny se tapó los oídos.

Flame echó una mirada a Raoul.

- Cuando mi cabello se caiga voy a afeitarte las pelotas con un cuchillo oxidado.

Se sobresaltó visiblemente. No había mucho que pudiera decir a eso y el aviso hizo que su polla diera un tirón de miedo. La mujer era más que capaz de llevar a cabo la amenaza. Estudió su expresión. Orgullosa. Desafiante. Herida. Asustada. Su corazón se hundió. Cuando su cabello se cayera. No si, sino cuándo. Había pasado por esto antes, sabía lo que estaba viniendo e iba a perder esa masa de bello cabello rojo. Quería abrazarla, decirle que no importaba, que su cabello no definía quién era, que todo estaría bien, pero se mantuvo alejada de él y no había modo de tender un puente. Sin embargo, lo intentó.

- Mira, Flame, me dijiste que no permitirías que Saunders te matara más de lo que se lo permitirías a Whitney. Si mueres de cáncer, estás dejando que Whitney te mate. Estarías dejando que ganara.

Ignoró su lógica.

- Necesitaré mis armas.

- ¿Crees que voy a armarte cuando estás tan enfadada que quieres afeitarme las pelotas? Eres un barril de dinamita ahora mismo.

- Déjamelos a mí -Flame estiró la mano y golpeó ligeramente el brazo de Nonny-. Puedes bajar las manos, no voy a hablar con él más.

Nonny le palmeó la mano otra vez y se inclinó muy cerca.

- Cuando te vayas sintiendo mejor, puede que tenga que lavarte la boca con jabón -no lo había hecho muy bien presionando las manos en los oídos.

- Debería ser una experiencia -murmuró Raoul por lo bajo.

Flame le echó una rápida mirada, pretendiendo fulminarle en el acto, pero su voz fue suave, incluso obediente, cuando habló a Nonny.

- Me ocuparé de ello.

- Buena chica. No podemos tenerte hablando de ese modo frente a los bebés.

El corazón de Flame se retorció en su pecho.

- No habrá ningún bebé, Nonny.

- Seguro que sí. Raoul es un potente cajún. Todos los hombres Fontenot lo son.

- Soy estéril.

- Pero Lily dijo…

- ¡Grand-mère!

El áspero tono de Raoul puso a Flame de los nervios. Se deslizó fuera de la cama, agarrándose a la barandilla para evitar caer.

- Faltaría más, impide como sea que Lily cuente un secreto, Raoul. Eso me evitará -giró la cabeza y le envió su voz directamente-. Que te corte la garganta.

Las paredes de la habitación se expandieron y contrajeron como si respiraran. Oh, sí. Ahí estaba la ira que había esperado antes. Barrió sobre ella como una gran ola. Apretó los dientes y se defendió de ella, temerosa de herir a Nonny.

- Maldito seas por eso, por permitir a tu abuela colocarse a si misma en peligro.

- ¿Quieres decir que debería haberme hecho cargo y actuado en su beneficio?

Forzó el aire a través de sus pulmones, observando las paredes mientras se ondulaban, mientras se quedaban quietas lentamente.

- Sólo dime lo que dijo Lily y déjate de chorradas.

- Lily encontró óvulos y esperma almacenados de cada uno de nosotros. Los óvulos estaban congelados en un crioprotector, el cual es una fórmula especial que protege a los óvulos de daños durante la congelación y la descongelación, y además estaban almacenados en el Whitney Trust Laboratory, aquí mismo en este complejo en tanques de nitrógeno líquido.

- ¿Por qué haría eso Whitney?

Él se aclaró la garganta.

- Lily dijo que se temía que Whitney estaba investigando un experimento de segunda generación.

- ¿Investigando un experimento de segunda generación? -repitió Flame-. ¿Es así como te lo puso? Mi Dios -presionó las yemas de los dedos contra las palpitantes sienes-. Muy científico de su parte darse cuenta.

- Estás enfadada conmigo, no con ella -le recordó él tranquilamente.

Su cabeza se giró bruscamente.

- No creas ni por un momento que no lo sé.

Un escalofrío bajó por la columna de Gator. No iba a olvidar la traición. Nunca vería lo que hizo como un acto de amor, de desesperación. Le había hecho exactamente lo que Lily había hecho. Había sabido todo el tiempo que podía perderla, pero tenía que mantener la esperanza de que mejoraría y se daría cuenta que era el único modo de salvar su vida. Esa mirada le dijo algo diferente. En ese momento su mundo se derrumbó. Sacudido, levantó la mano para cubrirse la cara. Se había convertido en el enemigo.

- Están llegando, Gator, y están llegando en masa. Vamos a necesitarte en el exterior -ese era Kadan, tranquilo y lleno de seguridad. Listo para la batalla.

- Acordamos que me quedaría dentro con Flame.

- Hay demasiados aquí fuera. ¡Te necesitamos ya!

Gator ignoró las emociones y se obligó a pensar como el soldado que era.

- Están aquí. Vístete, Flame. Tus cuchillos están el cajón de arriba de esa cómoda de allí -la señaló con la mano-. Hay una semiautomática y una pequeña pistola con varios cargadores de munición en el armario. Cógelos y prepárate. Grand-mère, haz todo lo que Flame te diga. Hazlo rápido y quédate totalmente quieta.

Flame no dijo una palabra pero dejó caer su vestido de hospital en el suelo y abrió de un tirón los cajones para encontrar ropa. La escayola de fibra de vidrio de su brazo era ligera y pequeña, dejándole al brazo con mucha más movilidad. Se puso una camisa por la cabeza y forcejeó con los pantalones.

- ¿Dónde vas a estar?

- Me necesitan fuera -envolvió los brazos alrededor de Nonny-. No tengas miedo, Grand-mère. Flame no dejará que te ocurra nada.

Nonny le devolvió el abrazo.

- No tengo miedo. Esto es algo excitante a mi edad.

Gator se quedó durante un momento, queriendo decirle algo a Flame, decirle lo mucho que la amaba, pero no podía encontrar las palabras. La miró tanto como pudo soportar, y bruscamente giró sobre sus talones y salió.

Oyó el suave suspiro de Flame tras él cuando cerró la puerta.

- Fuiste tú la que fue de compras para nuestra noche romántica, ¿verdad Nonny? No fue Wyatt después de todo. No creo que debas estar hablando de lavarme la boca con jabón.

Había un indicio de risa en la voz de Flame, quizá forzado, pero Nonny no oiría eso. Sólo oiría lo confiada y natural que sonaba Flame. Su corazón se apretó fuerte. La había perdido. Ella nunca entraría en pánico. Lucharía con su último aliento para proteger a Nonny. Era todo lo que siempre había querido en una mujer, o imaginado, y había desperdiciado su oportunidad con ella.

Cerró la pesada puerta tras él y corrió por el corredor dirigiéndose al exterior. No sería fácil entrar, pero no era imposible. Por primera vez se permitió pensar realmente en la infancia de Flame. Nunca se había atrevido a examinar su pasado antes, sabiendo que era demasiado peligroso. Ahora, habían venido a por ella, y sentía furia hacia ellos, si su control fallaba, las consecuencias serían culpa suya.

Su infancia le había sido arrancada despiadadamente y había sido usada exactamente como una rata de laboratorio. Exactamente. A Whitney no le había gustado, no podía controlarla, así que había sido el objeto perfecto de sus experimentos. La había deshumanizado en su mente y simplemente la usó.

Sí, sintió la ira bien, pero era fría, calculadora y muy aterradora. Brotó como un volcán, una disolución de su cuidadoso control. Se sacudió de cólera, necesitando acción. No vas a conseguirla, hijo de puta. Trató de decirlo. Mataría a todo el mundo; los aplastaría a todos antes de que pusieran una mano sobre ella. Y que Dios ayudara a Whitney si Gator lo encontraba alguna vez donde estuviera escondido, porque no habría clemencia para él.

Caminó en la noche, agachándose y permaneciendo inmóvil para acostumbrarse a los sonidos del exterior. Oyó el sonido apresurado de pasos, hombres moviéndose en formaciones regulares de dos en dos. Esconderse y moverse. Era un juego de libro de texto. Contó ocho viniendo del norte y cuatro en la parte de delante y en la de atrás del edificio con otros ocho en el otro lado. Whitney no estaba jugando, quería a Flame de vuelta.

Muy cerca encontró un soldado caído. Se arrodilló para sentirle el pulso. El chico no parecía mayor de veinte años y ya estaba muerto, muerto por un hombre loco que se creía por encima de la ley. La furia le sacudió.

- Kadan. Retira a nuestros hombres del muro norte. Ten a todos los hombres del general rezagados totalmente fuera el área. Despáchalos. No haré que estos chicos mueran por un hijo de puta como Whitney.

Hubo un pequeño silencio. La voz de Kadan era muy tranquila.

- Negativo, Gator, aguanta. Ese aparcamiento desemboca directamente a la calle. Es el corredor natural para que el sonido viaje.

- Entonces haz tu jodido trabajo. Eres un protector, vomita un escudo en el extremo más alejado del aparcamiento porque voy a eliminarlos. Tienes unos diez segundos para deshacerte de todos.

Kadan no se molestó en discutir, leyendo el tono y sabiendo que era inútil.

- Sácalos de ahí, Tucker. Tú también, Ian. Envíalos al extremo más alejado del complejo y diles que se pongan a cubierto. Informad cuando estéis todos listos. Y Gator, necesitaré más tiempo para acordonar el lugar. Eso no es condenadamente fácil.

La furia estaba hirviendo. Gator no podía haberlo parado aunque lo intentara. Su cuerpo temblaba, estalló en sudor con el intento de contenerlo. Su visión se estrechó, haciéndose un túnel, hasta que cada detalle de la cara norte del edificio estuvo grabada en su mente en vívidas imágenes. Veía a los hombres como objetivos oscuros, nada más. Habían venido con un propósito. Llevarse a Flame de vuelta a la jaula donde Whitney podía torturarla, infectarla con enfermedades. Sólo Dios sabía lo próximo que haría. ¿Inseminarla? ¿Quitarle a sus hijos? El hombre era capaz de todo.

Cerró la boca de golpe, mordiendo con fuerza mientras los sonidos brotaban, exigiendo liberación.

¡Maudit!

- ¿Qué demonios está llevando tanto tiempo? No voy a ser capaz de contenerlos.

- Maldita sea, Gator. ¿Has pensado alguna vez en lo que estás haciendo? Podías estar arruinando toda tu carrera.

- Estoy cargándome su ejército. No puedo conseguirle, pero puedo herirle, hacerle retroceder varios años. No me importa cuánto dinero tenga el bastardo, le llevara tiempo reemplazar la mano de obra.

- El General no va a estar contento con esto -intentó Kadan una última vez.

- ¿Dónde coño están los SEAL?

- Los soldados están fuera pero los SEAL no han acabado en la calle. Una pareja de inocentes está pasando. No podemos arriesgarnos. Tienes que contenerlos -el tono de Kadan decía que lo esperaba, no le gustaba, pero sabía que no podía detener lo inevitable.

La voz de Ian irrumpió.

- Estoy eliminando cuatro en el frente.

- Espera por refuerzos, Ian -le instruyó Kadan-. Tucker está en camino hacia ti.

A Gator se le revolvieron las tripas, se le hizo un nudo en el estómago, con la ira moviéndose a través de él como una entidad viva. Estaba ascendiendo, como la lava necesitando ser arrojada lejos, imposible de contener. Estaba todo allí, arremolinándose como un tornado en su interior. Flame creyendo que la había traicionado. Las atrocidades de Whitney. Los terribles actos hechos a Joy. El soldado muerto.

- Tienes una oportunidad.

La nota salió a chorros, una onda de nivel bajo de infrasonido invisible al oído humano. Viajó por el corredor a lo largo del lado norte, chocando contra todo en su camino. Viajó a través de la pequeña estructura, aplastándola cuando la onda sónica golpeó. Golpeó los tejidos vivos, haciendo vibrar los órganos internos. La onda vibraba en ciclos de siete segundo, correspondientes a las frecuencias de ritmo alfa medias en el cerebro.

- Han caído. Han caído. Retirada.

- Mierda. Voy hacia el lado sur. Ocho venían por allí. Déjame saber si nuestros soldados están fuera de peligro.

Gator tomó aire y lo dejó salir, intentando calmar la hirviente ira mientras escrutaba los objetivos caídos. Las ondas de infrasonidos permanecían cerca del suelo. Viajaban largas distancias a través de cualquier cosa en su camino y eran consideradas imparables. Como habían descubierto los Caminantes Fantasmas en sus primeros experimentos de campo, sin los escudos de Kadan, las ondas continuaban viajando, destruyéndolo todo en su camino.

Había ocho objetivos derribados con ocho más en el lado contrario del edificio. Si los otros Caminantes Fantasmas eran capaces de abatir esta importante fuerza, sería un golpe significativo para Whitney. Incluso pagando por un ejército significaba encontrar buenos hombres y si Whitney estaba realzando a algunos de ellos, eso llevaba tiempo.

Gator comenzó a moverse hacia el otro lado del edificio. Moviéndose a través del área frontal.

- No me confundáis con un objetivo -se agazapó, rifle en mano, y simplificó su camino a través de la ancha hilera de cuidados arbustos.

- Ataca cerca del edificio -le aconsejó Tucker.

Gator fue hacia la esquina sur del edificio donde los otros ocho mercenarios estaban acercándose.

- Tengo una visual. Cuento ocho. ¿Tienes el escudo arriba?

- No puedo trabajar en ese lado. La abertura es demasiado grande y la onda sónica lo atravesaría. Tienes que estrechar el corredor -contestó Kadan.

Gator estudió la disposición de los edificios y las vallas. Parecía un laberinto y Kadan tenía razón. No sólo aplastaría varios edificios, matando a todos dentro, sino que serían incapaces de contener la onda infrasónica. Viajaría a través de las calles arrasándolo todo en su camino con la fuerza de un volcán en erupción. Hizo retroceder su necesidad de golpear, de neutralizar la amenaza contra Flame instantáneamente, y obligó a su mente a pensar con lógica.

- La mejor apuesta es empujarlos hacia el patio de mantenimiento. Los tendremos dentro y los eliminaremos.

Los disparos hicieron erupción en el frente del edificio. Eso actuó como una señal e inmediatamente los ocho hombres en el sur comenzaron a disparar al área a su alrededor, moviéndose en una formación más apretada y rápida hacia el edificio. Cuatro ganaron la pared y lanzaron lo que parecían ser granadas a la hilera de ventanas donde Gator sabía que estaban las oficinas. La explosión estalló con humo en el aire, oscureciendo la visión.

- ¿Ian? ¿Tucker? Contactad -ordenó Kadan.

- Dos caídos en la fachada delantera. Faltan dos -informó Ian.

Tucker interrumpió.

- Ha sido alcanzado.

- No estoy herido… bueno, tal vez un poco, pero no hay problema.

Gator juró por lo bajo. Había sido el que retiró a los soldados. Tenía a ocho hombres pululando por un lado del edificio y al menos seis más en el frente y atrás. Ian estaba herido y había hombres en el tejado. Por un efímero momento la locura le dio duro y consideró aniquilarlos a todos. Una pulsación larga lo haría. El ejército de Whitney desaparecería y Flame estaría a salvo, al menos durante el tiempo que le llevara a Whitney reconstruirlo. Entretanto, los Caminantes Fantasmas podían buscar activamente a su enemigo.

Apartó la idea, rehusándose a caer en la tentación. No podía herir a inocentes, ni siquiera para mantener a Flame fuera de las manos de un hombre loco.

- Tucker, quédate con Ian, elimina a los otros dos y muévete hacia la parte de atrás. Gator y yo haremos nuestro camino por el lado sur.

Los cuatro hombres de las ventanas que amenazaban con ganar la entrada al edificio tenían que ser suprimidos. Gator se movió como un fantasma silencioso a través de los altos setos, utilizando la cobertura para acercarse al primero de los equipos de dos hombres. Un hombre vestido de negro le hizo una señal a su compañero para que avanzara y usarlo como una escala humana, y así ganar la entrada al edificio. Gator los eliminó a los dos, dos disparos, dos muertes. Una bala se incrustó en la pared cerca de su cabeza y se giró, disparando fuego de cobertura mientras se lanzaba de cabeza hacia el suelo tras un muro de cemento de medio metro.

- Voy tras ellos -le informó Kadan.

Gator contuvo su fuego, temeroso de dar a Kadan. Esperó, sus ojos buscando al segundo de los equipos de dos hombres, el más cercano al edificio. Se habían echado al suelo al primer disparo, pero al menos no habían conseguido entrar en el edificio.

Kadan se movió como un fantasma, tan rápido, tan silencioso, que era un borrón cuando cruzó la línea de visión de Gator. Este parpadeó dos veces preguntándose si lo había visto realmente.

- Tienes vía libre. Dos derribados.

Tucker informó.

- Tenemos a dos más derribados aquí y estamos yendo hacia la parte de atrás. Ian está sangrando como un cerdo empalado.

- Es un arañazo.

- Hazte un torniquete, superhéroe -ordenó Kadan.

Gator se arrastró a través de los arbustos, con cuidado de no mover ninguna hoja. Sólo podía distinguir una bota y parte de una pierna. En las sombras parecía un tronco caído. La pierna se movió cuando el enemigo propulsó su cuerpo hacia delante, hacia el edificio. Gator oyó el susurro de una orden por radio. Sólo captó tres palabras inconexas, pero fue suficiente para hacerle rodar a su derecha. Las balas dieron en el suelo justo donde había estado. Los disparos venían de arriba y el fuego continuó, manteniéndole abajo.

- Tienen un francotirador en el tejado del laboratorio -advirtió a los demás-. Está usando infrarrojos.

- Le tengo -dijo Ian con tono de seguridad.

Sonó un único disparo y Gator vio al francotirador caer. Cuando el ruido se apagó, oyó otro sonido y su corazón casi se paró. Maudit.

- Kadan, los oigo yendo por los conductos de ventilación. Avisa a Flame. Estoy yendo tras ellos.

- Flame -Kadan se extendió hacia ella inmediatamente-. Gator oyó al enemigo en los conductos de ventilación. ¿Puedes oírlos?

- Sí. Nos ocuparemos de ello.

- Gator está yendo tras ellos. No le dispares, no importa lo enfadada que estés con él.

- Puedo manejar esto sola -no quería que Raoul arriesgara su vida por ella. No quería que ninguno de ellos hiciera eso. Flame se volvió hacia Nonny.

- Quiero que te metas en el baño y cierres la puerta. No abras a menos que nos oigas a Gator o a mí llamándote, ¿entiendes?

- Puedo usar una pistola. He estado cazando toda mi vida -dijo Nonny-. No quiero estar en el baño escondida cuando vengan. No sabría lo que está pasando.

Flame le tendió su semiautomática.

- ¿Has usado alguna vez una de estas?

- Gator me enseñó cómo. Si es una pistola, puedo dispararla.

- Entonces entra en el baño y quédate allí. Deja la puerta abierta si lo prefieres, pero permanece en secreto. Será más fácil para mí considerar a todo el mundo en la habitación un enemigo. No dispares a menos que tengas que hacerlo porque puedes dispararme.

- Prefiero quedarme aquí contigo y simplemente les disparamos según vengan.

- Tendré ventaja, Nonny. No quieren matarme. Eso es por lo que fue tan fácil para mí en el pantano. Raoul me dijo que el francotirador tenía dardos tranquilizantes en su arma. Si alguien me pone sedantes, siéntete libre de dispararles.

Nonny cogió el arma. Parecía demasiado grande y pesada para ella pero tenía un aire de sensatez que le dio a Flame confianza añadida.

Flame enrolló las mantas de la cama y tiró encima de ellas una sábana para hacer que pareciera como si un cuerpo estuviera dormido en la cama. Le hizo gestos con la mano a Nonny para que se fuera al baño mientras sumía la habitación en la oscuridad. Se fue hacia la pared con la ventilación abierta y se agachó, escuchando. Siempre le sorprendía cuando la vista era eliminada lo aguzados que se volvían todos los demás sentidos. Miró hacia la rejilla cuando detectó el deslizamiento de ropas a lo largo del interior del conducto.

Envió una sola nota a través de la rejilla, una onda de pulsación baja corriendo a través de los conductos. La mantuvo no letal, sin saber quién más podía estar accidentalmente en el camino de la onda sonora. Dando un paso atrás contra la pared contraria, esperó, cuchillo en mano. Gator la había provisto de una colección de cuchillos para lanzar, y estaba agradecida. Era precisa con ellos y tenía más confianza de la que tenía en una pistola.

Las náuseas vinieron en oleadas, constriñéndole el estómago. Rompió a sudar, débil y enferma. La quimio tenía efectos muy malos en ella; siempre los tenía. No tenía sentido pasar otra vez por todo ello si el cáncer iba a volver.

Tal vez debería hablar con Lily y hacerle unas pocas preguntas difíciles.

Los sonidos provenientes del conducto del aire se estaban volviendo más altos. Quien quiera que estuviera ahí parecía casi enfermo y desorientado, golpeando a lo loco en un lugar. Sostuvo la pistola contra su muslo con el brazo roto y el cuchillo a distancia de su cuerpo con el brazo bueno. Quizá tendría suerte y no habría que matarlo, y ellos le darían una oportunidad de encontrar dónde estaba escondido Whitney.

La rejilla fue retirada del interior y el cañón de un arma apareció, un puntito rojo brilló por toda la habitación, buscando en las paredes, la puerta, demorándose en la puerta del baño. Flame deseó que Nonny se quedara muy quieta. Finalmente el punto rojo fue hacia la cama y un extraño se deslizó dentro de la habitación, manteniendo el arma a punto.

Por primera vez, Flame no estuvo segura de si misma. Creyó que había tres hombres en los conductos, pero no debía tener razón. Estaba demasiado enferma para ser capaz de concentrarse adecuadamente. Estaba luchando contra las arcadas secas e incluso su visión se nubló. Sintió la pared detrás y la empuñadura de su cuchillo arañó contra ella.

El hombre se giró hacia atrás, el punto rojo se centró en su pecho.

- Tíralas.

Se tambaleó. No iba a ser capaz de hacer esto. No podía levantar la pistola o el cuchillo. Tampoco podía tirar las armas. Dos hombres salieron contoneándose fuera del conducto detrás del primero. La apuntaron con sus armas también.

- Suéltalas -repitió el primer hombre. Levantó una mano suavizando su voz-. Nadie quiere hacerle daño, señora. Sólo suelte las armas y venga con nosotros.

Los otros hombres se habían separado y comenzaron a recorrer la habitación. Uno se acercó al baño. Flame negó con la cabeza y apuntó con la pistola al que estaba más cerca de Nonny.

- Iré con vosotros, pero voy a conservar mis armas -intentó apartarse de la pared y el movimiento causó que su estómago se encogiera. No había manera de evitar que vomitara. Se alejó de ellos, descansando la cabeza en la pared, su dedo en el gatillo de la pistola y la mano cerca de su cabeza.

Incluso en su desgracia, oyó el susurro de un cuerpo en el conducto del aire seguido por el impacto de un cuchillo alcanzando un objetivo. Consiguió girar la cabeza para ver a Raoul, con el brazo alrededor del cuello de uno de los enemigos, sosteniendo el cuerpo delante de él como un escudo, y el arma apuntada hacia el hombre cerca del baño. El cuerpo del tercer hombre yacía en el suelo prácticamente a sus pies.

Instantáneamente el punto rojo apareció sobre su pecho.

- Suéltale o disparo -el extraño retrocedió hacia el refugio del baño.

- Nonny -Flame envió la advertencia a Raoul.

- Al suelo -Gator apretó el gatillo tres veces, disparos rápidos. Una bala en la cabeza, y dos en el corazón.

El extraño disparó en un acto reflejo, pero Flame se había tirado al suelo y la bala dio en la pared donde había estado parada.

El hombre que Gator tenía en una llave de cabeza le apuñaló con un cuchillo, dirigiéndolo al muslo de Gator. Él cayó hacia atrás, tropezando, siguiéndolo con su pistola un latido demasiado tarde.

Flame tiró el cuchillo desde una posición supina y el sonido de un solo disparo resonó a través de la habitación. El enemigo cayó, con el cuchillo en su riñón, y la bala en la nuca. Giró la cabeza para ver a Nonny bajando la semiautomática.

Flame gateó hacia Gator, gritándole a Nonny que trajera algo para atar alrededor de la herida. Presionó fuerte con las dos manos, ignorando las órdenes de salir de su maldito camino. Nonny volvió con toallas y el rifle. Puso el arma en las manos de su nieto y se encargó. Flame se deslizó hacia atrás hasta que su cabeza descansó en el regazo de Raoul. Cerró los ojos, sintiendo su mano en el cabello lo y se rindió, permitiendo que la oscuridad la tomara.

Capítulo 20 XE "Capítulo 20"

Dos meses después.

Flame se sentó en los fríos azulejos del baño, con las rodillas hacia arriba y la cabeza abajo, descansando antes de que la siguiente oleada de náuseas la atacara.

- He tenido un sueño la otra noche. Pesadillas, en realidad -la mujer sentada a su lado se acercó y frotó la espalda de Flame-. Estoy empezando a recordar estar sentada en el suelo del baño contigo.

- Lo hicimos mucho, ¿verdad? -dijo Dahlia Trevane.

Flame asintió sin levantar la cabeza. Nunca creyó que vería a Dahlia otra vez. Whitney la había odiado tanto como a Flame.

- La única cosa buena de esto es que conseguí verte de nuevo -dijo Flame-. Pensé que estabas muerta cuando leí sobre el sanatorio que se incendió en el pantano. Sabía que pertenecía a Whitney Trust y estaba casi segura que estabas encerrada dentro.

- Fue mi hogar durante muchos años.

- Sé que es duro para ti estar rodeada de mucha gente, Dahlia. De verdad agradezco que vinieras, pero no tienes que quedarte conmigo.

- Quiero estar contigo. Te echo de menos. Echo de menos a todas las chicas. Durante la mayor parte del tiempo pensé que todas eran producto de mi imaginación. Lily dijo que Whitney trató de borrar nuestros recuerdos.

- ¿Crees a Lily cuando dijo que no estaba trabajando con su padre? -el estómago de Flame se retorció y se levantó poniéndose de rodillas en el baño.

Dahlia esperó hasta que acabó y le tendió un paño para limpiarse.

- ¿Qué es todo esto que hay por el suelo? No puedo imaginarlo pero parecen hilos de seda… -su voz se fue apagando, comprendiéndolo de repente.

- Mi cabello -la voz de Flame era estrangulada.

Dahlia extendió la mano y tocó la cara de Flame, sintiendo la huella de las lágrimas.

- Esta no es la primera vez que pasa esto tampoco -la conocía bien como para atraerla a sus brazos y consolarla de ese modo-. Siempre crece más bello que nunca.

- No me has contestado.

- ¿Sobre Lily? -Dahlia suspiró-. Siempre te alteras cuando hablamos sobre Lily. Tienes suficiente por lo que preocuparte sin pensar en eso.

- Cuéntame, Dahlia.

- Lily es nuestra hermana y amiga. Salvó tu vida hace años cuando le dijo a Peter Whitney que estabas planeando escapar y está salvando tu vida ahora.

- Quizá. No lo sabemos. Whitney sólo puso el cáncer en fase de remisión. Siempre volvía.

- Lo sabe. Trabaja en nuevas medicinas para eliminarlo completamente.

Flame se frotó la dolorida cabeza. No podía recordar cómo era ser normal, no enferma todos los días. Enferma y débil, e incapaz de cuidar de si misma. No podía recordar a la otra Flame. Confiada, la independiente Flame. Sólo había el suelo del baño, las inyecciones diarias y la terrible fatiga. Los días pasaban. Las semanas pasaban y todos los días eran iguales.

- Espero que tengas razón. Espero que no esté trabajando con Whitney -porque Flame no podía pasar por esto otra vez, nunca más. Era fuerte en muchos aspectos, pero esto le pedía demasiado incluso a ella.

- Lily sufrió más emocionalmente que cualquiera de nosotras, porque sabíamos que Peter Whitney era un monstruo. Sabíamos que era un mentiroso. Ella no. Él le impidió conocer cualquier objetivo. He leído sus cartas a ella. He hablado con Arly y Rosa, las dos personas que estaban allí cuando creció en esa casa con él. Hizo el papel de su padre. Creía que era su hija biológica. Todo esto es aterrador para ella. Es como si se hubiera levantado una mañana para descubrir que su padre era un loco y todo en lo que creía era una mentira. Al menos nosotras lo supimos todo el tiempo.

- Nonny dice lo mismo de Lily -dijo Flame después de un largo silencio-. La cuestión sobre Nonny es que es muy buena leyendo a las personas. Dice que Lily está sufriendo -presionó las yemas de los dedos contra la cabeza, que le dolía-. Todo el mundo está sufriendo gracias a Whitney -Flame se enjuagó la boca varias veces.

- Yo no.

Flame levantó la mirada.

- ¿Qué?

- No estoy sufriendo. Tengo una buena vida. No es perfecta pero, ¿qué vida lo es? No estoy dejando que Whitney dicte mi vida. Atraigo energía hacia mí y no puedo estar con gente alrededor mucho tiempo. Lily y tú sois anclas así que es más fácil. Nico lo hace más fácil librándose de la acumulación, pero todavía tengo que ser cuidadosa y eso para mí está bien.

- Whitney no está tras de ti, Dahlia. No te estaba disparando en el pantano y matando gente inocente. Pongo sus vidas en peligro. Nonny, Raoul -sólo decir su nombre le dolía. Había sido tan bueno, tan paciente con ella, pero se había negado a hablar con él. No había querido herirle así nunca más. Venía cada día mientras se recobraba de su herida de cuchillo. Conversaba como si ella le respondiera. Había sido el único en traerle sus libros y su música, especialmente blues. Había sido el único en hablar con ella noche tras noche cuando no podía dormir, y no le había respondido. Se había negado a ofrecerle el perdón.

Flame presionó la mano contra su boca, ahogando un sollozo. ¿Cuán patética podía llegar a ser una mujer? Sólo porque hubiera perdido su cabello y se sintiera malísima, no tenía que sentarse y llorar por ello. Sólo porque había despachado al hombre de sus sueños, al amor de su vida, la única persona importante para ella. Ahora se había ido de verdad, no a casa para estar seguro en el pantano, si no a una misión encubierta en algún lugar a medio camino alrededor del mundo. La había dejado sin una palabra de consuelo o amor por parte de ella y todo lo que podía pensar era en que podía ser asesinado.

- No estás poniendo esas vidas en peligro -apuntó Dahlia-. Si están en peligro, Peter Whitney es el único responsable. Todo lo que cualquiera de nosotros podemos hacer, Flame, es intentar vivir nuestras vidas de la mejor manera que podamos. Eso es lo que estoy haciendo. Si no, él gana. Para mí es así de simple. No le dejo dictar mi vida o mi felicidad.

- ¿Por qué crees que continua viniendo tras de mí? -Flame tomó otro sorbo de agua.

Dahlia se encogió de hombros.

- Todos hemos intentado imaginarnos eso. Puede que nunca sepamos la respuesta, pero tal vez cuando Lily tenga éxito en acabar con el cáncer de una vez por todas, no seas tan valiosa para él. Es un loco. Estoy segura que hay algo lógico en su pensamiento, pero es todo suyo.

Flame tuvo que arrodillarse en el baño otra vez por otro largo ataque, que se convirtió en su mayoría en arcadas secas.

- Me estoy volviendo una experta en esto -cogió el paño para limpiarse que Dahlia le tendía-. Creo que he inspeccionado este baño un millón de veces ya.

- Lily dice que has estado haciendo un montón de ejercicios. Corriendo en la cinta.

La respuesta de Flame estaba en algún lugar entre un resoplido de burla y una risa ahogada.

- Si llamas a eso correr. Nonny lo hace mejor que yo y pone empeño en decírmelo, debería agregar -se secó la cara repetidamente-. A veces creo que esto nunca acabará.

- Estás en el peor momento y a punto de remontar. Has estado aquí antes y esta vez será la última -Dahlia habló confidencialmente.

- ¿Tanto crees en ella?

- Sí. A propósito, Gator ha vuelto.

- ¿Ha vuelto? -Flame sintió saltar su corazón-. Nadie me ha dicho nada. Son todos tan malditamente reservados. No sé cómo puedes soportarlo cuando Nico viaja.

- Nico me contó que fueron a intentar liberar a Jack Norton.

- Espera un minuto. Creo que Raoul mencionó que Ken Norton fue capturado y un equipo fue atacado.

- Nico estaba en aquel equipo. Sacaron a Ken, pero Jack cayó dándoles protección del fuego. Les hizo señas para que salieran, estaban bajo órdenes así que le dejaron atrás. Nadie supo si fue capturado. Gator y Nico volvieron con algunos otros para ver si podían ir por él. Atacaron el campamento enemigo, pero no estaba allí. Encontraron pruebas de que había estado allí, pero o había sido trasladado, o había escapado.

- O le mataron.

- Siempre hay esa posibilidad.

Flame agachó la cabeza.

- ¿Raoul está bien?

- No se ve bien, no parece del todo él mismo. Nunca sonríe, nunca se ríe. Está más delgado, pero volvió sin ninguna cicatriz más, si eso es lo que quieres decir. ¿Le vas a perdonar alguna vez por salvarte la vida? -preguntó Dahlia directamente.

Hubo un pequeño silencio. Flame podía oír su corazón latiendo fuerte. Tragó un súbito nudo en la garganta.

- Tengo que perdonar a Lily si le perdono a él -cerró los ojos-. No sé si puedo hacer eso -se puso en pie lentamente, levantándose usando la pared-. Creo que realmente ya puedo ir a sentarme en la silla.

Dahlia permaneció tras ella en caso de que estuviera demasiado débil después del ataque de la enfermedad para ir hasta su habitación sin caer.

Flame estaba sorprendentemente firme una vez que se puso en marcha.

- Una vez que mi ataque nocturno acaba, lo que puede durar una hora o seis, me siento bien otra vez. Normalmente camino en la cinta e intento hacer un poco de ejercicio antes de que comience el ataque de la mañana. No parezco ser capaz de dormir mucho más -se detuvo un momento para contemplar su habitación. No había luces encendidas, sólo docenas de velas aromáticas-. Nonny ha estado aquí. Es tan dulce conmigo.

Dahlia esperó hasta que Flame se acurrucó en una silla, metiendo los pies bajo ella y tomando otro sorbo de agua.

- Uno de tus mejores y peores rasgos es tu terquedad, Flame. Creo que eso salvó tu vida, esa determinación y coraje que tienes, la habilidad de mantenerte e ir por algo sin importar qué, pero también te impide admitir que puedes estar equivocada.

Una ligera sonrisa tocó la boca de Flame.

- ¿Crees que ésa es la razón? ¿Eso de que no quiero admitir que estoy equivocada? Ojalá fuera así de sencillo -suspiró y se echó hacia atrás, descansando su cabeza contra el suave respaldo de la silla, demasiado consciente de su cabeza calva. Era lo suficientemente vanidosa para que no quisiera que nadie la viera de esa manera, ni siquiera Dahlia-. No confío en Lily. Tiene esa misma mente. La necesidad de respuestas sin importar las cuestiones morales.

Dahlia negó con la cabeza.

- Estás equivocada. Tiene esa misma genialidad, sí. Tú también, pero ella sabe dónde dibujar la línea. ¿Por qué estás tan segura que ella está en asociación con Peter Whitney?

- Tiene que tener un informante.

Dahlia resopló.

- Eso es estúpido y tú, de todo el mundo, lo sabes. Sabes exactamente cómo está consiguiendo él su información.

- Los ordenadores -concedió Flame-. Eran todos suyos. Cada ordenador en su laboratorio, en casa, aquí en el complejo, y en casi cada compañía que poseyó. Tenía accedo a todos ellos y escribió muchos de los programas. Las notas y datos que Lily está usando le pertenecían. Tiene una puerta trasera en todos ellos.

- Claro que la tiene. Y sabe que ella necesita la información para ayudarnos a todos. No puede deshacerse de él. Arly está buscando, pero incluso si encuentra un gusano, nunca le encontrará. Así que, ¿por qué tienes que verla en asociación con Peter Whitney?

Flame negó con la cabeza, su mente cerrando de un golpe la puerta de sus recuerdos de infancia. No podía, no se enfrentaría a ese recuerdo nunca más.

- No puedo decírtelo. Simplemente no puedo, Dahlia.

Dahlia miró hacia arriba, su mirada era aguda y penetrante.

- Está bien, cariño, no te preocupes por eso. Voy a dejarte sola unos minutos, porque ambas sabemos que tan pronto como Gator haya acabado con el informe, vendrá directamente aquí.

Flame pareció alarmada.

- ¡No! No puede verme así. No le dejaré que me vea así.

- No hay nada malo en el modo en que te ves.

Flame se levantó de un saltó y se apresuró a abrir un cajón de un tirón.

- Nonny me trajo estos gorros por si acaso -agarró una gorra de punto de la armada y se la puso sobre la cabeza, echando una mirada en el espejo y apartándola rápidamente-. Mantenlo fuera de aquí.

- Nadie puede mantener a Gator fuera de aquí, ni siquiera tú Flame. Está viniendo a verte te guste o no. Hables con él o no -Dahlia caminó hacia la puerta-. Vas a tener que tratar con él tarde o temprano.

En el momento en que la puerta se cerró tras Dahlia, Flame apagó tres de las ocho velas de la habitación. No podía evitar que su rebelde corazón latiera con anticipación, o que la adrenalina corriera por su cuerpo. Hizo lo que pudo, se lavó la cara, se cepilló los dientes, intentó maquillarse y se lo quitó con rapidez. Permaneció mirando su imagen. No había nada que pudiera hacer para parecer la mujer que él estaría esperando.

Se dio la vuelta cuando oyó abrirse la puerta. Raoul entró, empujando una motocicleta. No era sólo una moto, sino que era su motocicleta. Quería mirar su motocicleta, el mejor símbolo de libertad para ella, pero todo lo que pudo ver fue a Raoul. Si ella pudiera, se habría tirado en sus brazos. En la práctica, sólo permaneció mirándole, paralizada. Parecía más delgado, pero sus hombros eran anchos, su pecho musculoso, y su cabello seguía cayendo en ondas sin importar lo que hiciera por domarlo. La ponía débil, sólo mirándolo.

Estaba tan contenta de que estuviera allí, vivo y bien y de una sola pieza, pero no quería que la viera así.

Poniéndose derecha, Flame inspiró profundamente y trató de parecer completamente segura de si misma. Se tocó la gorra de lana que llevaba para asegurarse que estaba en su lugar antes de cruzar la habitación para tocar su motocicleta.

- ¿Quién hizo esto?

Raoul se enderezó lentamente y se empapó de la imagen de ella. Era la primera vez desde el asalto al complejo que le había hablado y estaba mirando a la moto, no a él. Parecía pálida. Devastada. Había círculos oscuros bajo sus ojos y llevaba una tonta gorra que se le ajustaba a la cabeza. Sus formas se había ido y su brazo tenía varias cicatrices perceptibles de los dientes del caimán. Le parecía hermosa. La había echado tanto de menos que le dolía.

- Lo hice yo mismo. No quise que nadie más tocara algo que amas. Corre como un sueño. No podía esperar para que la probaras.

Flame le lanzó una mirada y después la apartó. Se dio cuenta que no tenía cejas. Su garganta se cerró. Había estado fuera reuniendo datos y ella había estado aquí. Sola. Enferma. Se acercó a ella.

- Mon Dieu, cariño. Debería haber estado contigo -extendió una mano para enmarcar su cara pero ella eludió su toque.

- No deberías estar aquí -no se desharía en lágrimas frente a él. Parecía tan maravilloso. Quería tocarle, pero eso significaría que él podía tocarla y estaba lejos de la mujer que él creía tan sexy allá en el pantano. Y si cambiada de apariencia no le molestara, habría conseguido atravesar su fina armadura, caería en sus brazos y todo volvería a empezar. Sería arrastrada, sin pensar, y no podía pasar por otra separación.

- ¿Dónde más estaría? -Raoul dejó que su mano cayera a un lado-. No hay ningún otro lugar donde quisiera estar.

Pasó la mano sobre el asiento de cuero negro de la moto.

- Se ve hermosa. Flamante. Gracias.

- De nada. Sé lo mucho que significa para ti.

Significaba mucho más ahora que sabía que se había tomado el tiempo para arreglarla por si mismo. No tendría que amar nada o a nadie tanto que no pudiera renunciar a ello, pero estaba tan asustada que había roto su regla numero uno.

- Te ves bien. Cansado, pero bien.

- Estoy cansado. Fue un vuelo largo y un informe más largo.

- No escribiste -Flame se puso la mano sobre la boca. No había querido que le saliera eso. Ya podía ver su lenta y engreída sonrisa ampliándose. Su corazón sufrió una lenta fusión-. Tu abuela estaba preocupada.

Él negó con la cabeza.

- No lo creo, cher. Creo que estabas preocupada por mí. Me enviaste lejos sin un beso de despedida. Sin palabras de amor que me mantuvieran a salvo.

- Rompimos. Así que no consigues besos o palabras de amor.

- Nunca rompí. No sabría cómo -su tono era totalmente serio-. No puedo vivir sin ti, ma belle femme, y eso es un hecho.

Flame negó con la cabeza.

- Incluso si pudiéramos superar todo lo demás, ¿qué pasa con los niños? Has nacido para ser padre.

- Te preocupas demasiado por cosas que puede que pasen o puede que no. No vivo mi vida en el futuro, cher. Tus óvulos están guardados. Podemos reclamarlos. Demonios, deberíamos hacerlo de todos modos, pero si eso no funciona, adoptaremos. Y si eso no funciona, nos amaremos el uno al otro perfectamente sin todo lo demás -le dio otra sonrisa-. Estoy esperando con ansia esa parte.

Flame no sabía cómo reaccionar. Era imposible no amarle ni siquiera con todos sus pecados. Suspiró suavemente.

- Estás loco.

Le cogió la mano, dio un pequeño tirón para que ella le siguiera a través de la habitación hasta el enorme sillón.

- Estoy cansado. Siéntate en mi regazo -se hundió en el sillón.

Flame retrocedió.

- Oh, no. No voy a ponerme cerca de ti. Sé más que eso.

Juntó los dedos y la miró con los ojos entrecerrado.

- Acabemos de una vez, Flame. Te echo de menos. Echo de menos abrazarte y besarte y tenerte cerca cuando duermo por la noche.

- Sólo dormimos juntos un par de veces -señaló ella-. Es totalmente imposible que me eches de menos así.

- Me despierto en mitad de la noche extendiendo las manos para buscarte. Echo de menos tu risa y su tozudez, la expresión terca que tienes en la cara justo antes de hacer algo que me excita. Echo de menos todo eso, cher, y quiero que vuelva. ¿Cómo lo recupero? Echo de menos todo

La miró con sus ojos negros medianoche y su corazón se sacudió. ¿Cómo hacía él eso? ¿Simplemente apoderándose de su mente, confundiéndola, y poniendo su cuerpo caliente y agitado cuando no estaba haciendo nada más que sentarse ahí? Flame se rodeó la cintura con los brazos.

- No lo sé -susurró-. Hay ésta enorme brecha entre nosotros y no puedo cruzarla.

- Permanece donde estás. Yo iré hacia ti.

Flame levantó la mano, con el pánico claramente escrito en la cara.

- Quédate ahí.

- ¿Por qué, cher?. Creo que tienes miedo de estar cerca de mí. Me has echado de menos, ¿verdad?

- Quizás un poco -concedió ella.

- Creo que más que un poco -le hizo una seña con el dedo-. Ven aquí donde pueda tocarte. No creo que estés llevando un sujetador bajo esa camisa.

Ella miró hacia abajo y vio sus pezones empujando la fina tela.

- Bueno, deja de mirarme.

- Adoro mirarte.

Inspiró profundamente.

- Mi cabello se cayó -puso la mano defensivamente en la gorra.

Él extendió la mano y tiró de sus pantalones hasta que estuvo de pie entre sus piernas. Su voz bajó hasta que hubo una nota casi seductora en ella.

- Quítate la gorra. Déjame ver.

- No voy a dejar que veas mi cabeza calva. Mierda -sólo su voz podía enviar mariposas volando a su estómago. Era tan malo. La miraba con sus ojos oscuros y su boca pecadora y no podía evitar los escandalosos pensamientos que chispeaban por su mente-. Deja de mirarme así. No voy a quitarme la gorra. Nunca.

Inclinó la cabeza, la mano rozando la cinta de piel desnuda entre su top y sus pantalones.

- Ay, cher. No hay necesidad de ser así. He fantaseado durante las últimas semanas contigo estando toda sexy sin cabello -su voz cayó otra octava-. Cuando pierdes todo tu cabello, ¿lo pierdes todo? ¿De todo tu cuerpo? -alargó la última palabra, haciéndola de algún modo sonar erótica.

Se ruborizó. Nunca se ruborizaba, pero la estaba mirando como si fuera a comérsela como un cucurucho de helado. Realmente la lengua de él estaba lamiendo el labio inferior con anticipación. El calor inundó su cuerpo.

- Eres un obseso, Raoul.

Los dedos de él le acariciaron la piel, deslizándose por su cadera hasta su muslo para masajear su pierna.

- ¿Eres calva en todas partes, dulzura?

Su susurro le rozaba la piel, con la ligereza de una pluma, como cálido aliento. Se retorció sintiéndolo en su interior donde necesitaba envainarlo. Estaba sumida en el reclamo de esa mano que encontró el camino hacia su culo, masajeando a través de chandal de algodón.Se removió en la silla atrayendo su atención hacia el enorme bulto en la unión de sus piernas.

- No puedes estar excitado, Raoul. No puede ser.

Le tomó la mano y la guió hacia el frente de sus vaqueros.

- Siento tener que disentir. Esto de aquí es un infierno de erección, cher, modestia aparte.

Debería haber quitado la mano, era la única cosa segura que hacer, pero él estaba presionándola con el largo y grueso bulto, y a pesar de si misma dejó que su mano frotara arriba y abajo. Él cerró los ojos e inspiró, el placer suavizó las líneas grabadas tan profundamente, líneas que no habían estado ahí antes de que la llevara al complejo.

Tenía que hacer algo para romper su hechizo, de otro modo iba a olvidar qué aspecto tenía y saltaría sobre él.

- Antes de que te pongas cómodo ahí, hombre cajún. Me parece recordar que te dije qué iba a hacerte si se me caía el cabello.

Le llevó la mano hasta la boca antes de agacharse para quitarse las botas.

Flame dio un paso atrás, llevándose una mano a la garganta mientras se sacaba los vaqueros sin ni siquiera un sonrojo. Estaba duro y caliente y muy erecto. Le sonrió, sin vergüenza por su evidente necesidad.

- Traje el cuchillo, cher. No está oxidado, pero servirá -sus manos fueron hacia los botones de la camisa, abriéndola lentamente.

Flame negó con la cabeza.

- Ni hablar. Va en serio, Raoul. De ninguna jodida manera.

- Solo déjame ver -la engatusó-. Tuve más de una fantasía sobre afeitarte y dejarte toda limpia y suave para que sintieras cada lametazo de mi lengua.

El modo en que lo decía, el modo en que la miraba, enviaba escalofríos por su columna. A pesar de si misma estaba poniéndose caliente.

- He estado enferma durante horas. No me siento muy bien volviéndome loca contigo -retrocedió hasta que estuvo contra la pequeña mesita de noche, la enorme y amenazante cama en su visión.

Estaba cerca. ¿Cómo se había acercado? Ni siquiera le recordaba moviéndose, pero allí estaba, su mano deslizándose bajo su camisa para ahuecar con las manos sus pechos, los dedos gentilmente acariciando sus pezones.

- No tienes que hacer nada, lo prometo. Déjame ver.

Podía debilitarla sin tocarla, pero en el momento en que sus manos estuvieron sobre la piel se temió que estaba perdida. ¿No lo veía? Se sentía muy vulnerable, casi asustada. Sabía que su sexualidad no estaba atada a su cabello, pero ¿cómo podía sentirse sexy y excitante cuando la mayor parte del tiempo estaba tan enferma que todo lo que podía hacer era abrazar la taza del váter? Tenía un reservorio en el pecho, y ni un solo cabello en su cuerpo. Estaba calva, calva, por Dios. La estaba mirando, tocándola y respondiendo a ella como si fuera la mujer más bella y más sensual del mundo. ¿Era posible fingir esa mirada en sus ojos? ¿La oscura sensualidad, el hambre intensa y el crudo deseo? ¿Podía eso ser simulado?

El cuerpo de Flame temblaba y parecía tan malditamente frágil que Raoul se inclinó hacia delante para rozar con un beso su suave boca, queriendo tranquilizarla. Los ojos de ella estaban oscuros y llenos de sombras. La besó otra vez porque tenía que hacerlo. Había soñado con su boca a menudo, tan suave, tan sexy. Una noche cuando yacía solo en su cama pensó en su sabor y su textura. El recuerdo no era ni con mucho tan bueno como la realidad. Lamió el labio inferior, lo chupó, mordisqueándolo con los dientes hasta que ella hizo ese suave sonido de gimoteo que adoraba, su primer signo real de rendición.

Cogiendo el borde de la camisa de ella se la quitó con delicadeza por la cabeza. Podía ver la vía que Lily usaba para ponerle la medicina directamente en la vena. Estaba cerca de su clavícula. Recorrió con el dedo ligeramente a lo largo del hueso y bajó por la hinchazón de sus pechos.

- ¿Duele?

Flame negó con la cabeza. No podía apartar la vista, atrapada en el calor de su mirada. Sólo podía permanecer ahí temblando, observando su cara atentamente, mientras tiraba de sus pantalones. Tenía miedo de que él estuviera tan asqueado como estaba ella a veces ante la vista de su cuerpo desnudo. No sería capaz de soportarlo. No sabía si podía soportarlo de él. Se sintió tan expuesta, su cuerpo completamente abierta a su inspección.

- Mon Dieu, cher, eres tan malditamente hermosa que voy a avergonzarme -su mano acarició de manera ausente la longitud de su erección. No había timidez, ni modestia, apenas parecía consciente de sus acciones.

Flame podía ver la reluciente humedad en la suave y ancha cabeza coronando su grueso eje. No podía fingir eso. La quería con esa misma intensidad, esa misma necesidad, que había tenido semanas antes cuando tenía cabello cayendo alrededor de su cara y se sintió tan confiada como una mujer sensual.

Gator cayó sobre las rodillas, rodeándole las caderas con los brazos, atrayéndola más cerca de modo que tuviera que estabilizarse con las manos en sus hombros.

- Eres tan sexy, cher -su voz estaba enronquecida, sus manos se deslizaban hacia abajo por sus caderas para separarle los muslos. Se inclinó hacia delante para presionar su boca contra la piel desnuda y suave como la seda.

Flame casi saltó fuera de su piel.

- Estoy demasiado sensible -no había pensado que sentiría diferente, la boca de él moviéndose sobre la carne desnuda, pero así era. Cada terminación nerviosa parecía más realzada, más consciente-. Mis piernas van a fallar.

Sopló aire cálido contra ella, presionando otro beso contra sus labios desnudos. La sentía temblar. Su cuerpo respondió con invitadora humedad.

- Agárrate a mí sólo otro minuto. No puedo parar, nena, no ésta vez. Eres tan bella y perfecta y necesito esto -su lengua se hundió y golpeó, pequeñas caricias diseñadas para poner su temperatura altísima. Era tan dulce, podría pasar horas devorándola. La mano de ella se cerró en su cabello y el cuerpo entero le tembló.

Con un pequeño suspiró se levantó, llevándola, y la sentó en el mismo borde de la cama.

- He esperado mucho tiempo por ti, no creo que me quede mucho autocontrol.

- No tengo mucha energía así que supongo que estaremos bien -el crudo deseo grabado en la cara de él le quitó el aliento.

Se inclinó para besarla de nuevo. Su boca era exigente, incluso salvaje, aún así tenía cuidado de no frotarse contra el reservorio abierto. La besó siguiendo un camino hasta las puntas de sus pechos, las manos explorando cada centímetro de su cuerpo, reclamándola, posesiva.

- Eres tan malditamente suave, mon amour. Suave, sedosa y tan caliente. No puedo esperar para estar dentro de ti.

Le apartó suavemente las piernas, poniendo su culo en el mismo borde de la cama de modo que pudiera presionar su palpitante polla dentro de su cuerpo. La tomó lentamente, viendo su cuerpo tragarle lentamente centímetro a centímetro. Era una vista erótica, sus labios desnudos estirándose alrededor de su grosor, sintiendo los deslizantes y calientes músculos de su canal abriéndose renuentemente para él, aferrándole en un puño apretado, rodeándole con una abrasadora fricción cada vez que se movía.

Flame no podía parar los pequeños gemidos que escapaban. Había olvidado lo bien que se sentía en su interior. No había olvidado cómo se sentía ser una mujer, sexy y excitante y deseada. Deseada. Raoul la deseaba de cualquier modo que pudiera tenerla. Podía verlo en sus ojos encendidos con una combinación de amor y lujuria. Podía ver la áspera sensualidad grabada en su cara mientras se clavaba profundo, cogiendo el ritmo, introduciéndose dentro de ella, los dedos clavados en sus caderas, atrayéndola hacia él como si no pudiera esperar para estar enterrado hasta la empuñadura.

Cada caricia le quitaba el aliento hasta que sus pulmones ardieron y su cuerpo herido más y más tirante. Sentía la tensión de sus músculos asiéndole fuerte, aferrándose a su alrededor mientras él crecía imposiblemente más grueso, estirándola aún más. Su calor eliminaba el frío alojado profundamente en su interior, sustituyéndolo con calientes rayos de placer tan intensos que supo que estaba perdida, aunque no le importaba si lo estaba. Le quitó el frío y la enfermedad y la curó. Echó la cabeza hacia atrás mientras crecía en su interior, dejando que cada abrasadora caricia la acercara más y más al filo.

- Lo siento, cariño, no puedo aguantar más tiempo. Estás tan malditamente caliente que estoy estallando en llamas -Gator apenas podía hablar, su cuerpo tensándose, la explosión disparándose a través de él mientras vaciaba su semilla profundamente dentro de ella. Sus tirantes músculos se apretaron tan fuertes alrededor de él que el placer giró en espiral fuera de control y no pudo parar hasta que ella estuvo gritando su nombre, el cuerpo convulsionándose alrededor de él.

Se desplomó contra él con la cabeza en su hombro y el aliento entrecortado. Estaba exhausta pero saciada. Podía sentir los músculos latiendo alrededor de él, los temblores posteriores casi tan fuertes como la ola de placer.

- Relájate. Me estoy metiendo en la cama contigo.

- No creo que pueda moverme -aunque lo hizo, cayendo a un lado hasta que sintió que su cuerpo se deslizaba fuera del de ella y la almohada se encontraba con su cabeza. Habría tirado de una sábana para cubrir su desnudez, pero sentía el brazo demasiado pesado.

Gator se sentó en el borde de la cama y la miró. No podía parar de mirar, el modo en que se veía toda sexy e inocente al mismo tiempo. Somnolienta y satisfecha, casi ronroneando, los dedos enredándose con los suyos. Se inclinó y depositó un beso en su ombligo.

- Quiero que te cases conmigo. No digas que no, cher. Sé que quieres que me disculpe por lo que hice, pero no voy a mentirte. Lo haría otra vez. Te necesito viva en este mundo, incluso si no puedo tenerte. Debería lamentarlo, pero no me dejaste elección.

Abrió los ojos y lo miró.

- Podías haber estado equivocado. Lily podía había estado trabajando con Whitney.

- Entonces tendría que haberlos matado a ambos -su mirada sostuvo la de ella-. ¿Por qué no puedes perdonar a Lily? Tu ira por mí está unida a tu ira por ella. Ambos te amamos y ambos nos preocupamos lo suficiente como para poner nuestra relación en peligro a fin de salvarte la vida. Eres una persona lógica, Flame. No cargues con rencor a menos que haya una razón.

Trató de sonreír, pero la sonrisa no llegaría.

- Nunca me permito pensar en eso. No puedo.

- No soy cualquiera. Soy el hombre que amas y no importa lo que sea, voy a estar aquí mismo contigo, acabando con ello. Simplemente dejemos que esto acabe para que podamos vivir nuestras vidas.

- ¿Qué pasa con Whitney? Se reorganizará y vendrá tras nosotros de nuevo.

- Que se joda Whitney. Mientras se está reorganizando, nosotros vamos a estar cazándolo. No será tan fácil la próxima vez. Ahora déjate de rodeos y dime.

Iba a decírselo. Era tan mandón y tan insistente a su manera. Zalamero, mandón, era todo lo mismo. Sabía lo que quería y de un modo u otro, lo conseguía. ¿Podía vivir con eso? ¿Podía vivir con su particular modo de protección? Apretó los dedos sobre él. No quería vivir sin él, eso era lo esencial. Cuando se fuera sintiendo mejor, sería capaz de echárselo en cara, pero por ahora, dejaría que él se encargara, dejó que la empujara al pasado.

La puerta en su cabeza se estaba resquebrajando, los recuerdos se derramaban sin importar lo fuerte que intentara apartarlos de ella. Lily traicionándola. Los hombres arrastrándola de vuelta. Whitney había estado allí, mirándola con fría furia a través del cristal, un escudo insonorizado. Su mirada contenía una cólera helada y sólo estaba allí de pie mientras los hombres la abofeteaban, desnudaban su habitación de todo lo que tenía, y luego la hicieron ir frente al cristal, sosteniéndola aún por la gruesa mata de cabello.

No había querido hacerlo, un latido en un tono de sonido bajo que los dos hombres que tiraban sus cosas alrededor ni siquiera podían oír. El hombre que la sostenía por el cabello pensaba que estaba indefensa, pensaba que estaba atemorizada por las tres punzantes bofetadas en su cara. Estaba llorando después de todo, era una niña.

Los dos tras ella cayeron y quedaron inmóviles, pero el que la sostenía estalló, sus órganos se desgarraron. Gritó y gritó, el río de sangre se derramaba sobre ella. Durante todo el tiempo Whitney permaneció mirando, con una extraña y secreta sonrisa en la cara.

Flame se cubrió la cara.

- No quería herirlos. No sabía que eso podía pasar. Los maté y él los dejó allí durante horas. Tuve que rogarle que se llevara los cuerpos antes de que lo hiciera.

De algún modo, compartir el horror de ese momento con él, contarle a alguien de su culpa y vergüenza hizo que el nudo de culpabilidad que mantenía contra Lily comenzara a disolverse.

Gator la rodeó con sus brazos, sosteniéndola cerca, luchando contra su propia ira naciente. La sostuvo, acunándola hacia adelante y atrás, manteniéndola cerca de él, dejando que llorara. La besó en el hombro, acariciándola con la mejilla. Ya no tenía elección, tenía que decirle la verdad sobre su propia culpa. Necesitaba saber, necesitaba oírlo. Que Dios le ayudara si elegía mal, porque francamente no sentía que pudiera dejarla marchar.

- Yo hice algo peor, cariño -confesó-. Mucho, mucho peor. Eliminé civiles. Ninguno de nosotros sabía lo que la onda conllevaría y estábamos trabajando en ello, haciendo pruebas de campo. Uno de mis amigos murió ese día y cuatro adolescentes que sólo estaban jugando cerca de la colina. Sólo eran chicos, chicos inocentes -había lágrimas en su voz-. Tengo que vivir con eso, Flame. Me levanto envuelto en sudor frío pensando en esos niños y sus familias. No tengo idea de lo que les dijeron a las familias, o siquiera si les entregaron los cuerpos, pero sé que si fueran mis hijos, nunca me recuperaría.

Ella le abrazó más fuerte. Estaba rígido, sus músculos engarrotados, un temblor recurría su cuerpo.

- Nunca ayuda decir que no fue culpa tuya, no lo sabes pero no puedes hacer nada más que hacerlo. Somos armas, Raoul. Eso es por lo que fuimos creados.

- No lo creo, cher. Creo que fuiste creada para mí, predestinada, mucho antes de que ninguno de los dos naciera -le inclinó ligeramente la cara de modo que ella le mirara-. Nada de esto es culpa de Lily más de lo que es culpa tuya. Tengo que aceptar alguna responsabilidad en eso ya que me dejé ser mejorado y no lo estudié lo suficiente para ver las consecuencias.

- Tal vez no lo hiciste, Raoul, pero ¿francamente? Eres el mejor hombre que conozco. Nunca conocí a nadie mejor, y soy un juez duro. Te veo, el modo en que prestas atención a todo el mundo, el modo en que te preocupas tanto -agachó la cabeza-. Debería haberte contado eso antes de que te fueras.

Él le dio un beso en la sien.

- Gracias por eso. No importa lo que haya pasado antes, ambos nos merecemos una vida. La quiero para estar juntos.

- ¿Qué pasa si Lily no puede deshacerse del cáncer?

Él se encogió de hombros.

- Dijo que podía, pero ¿qué pasa si no puede? ¿Qué pasa si salgo en una misión mañana y me disparan en la cabeza?

- No digas eso -tragó saliva con dificultad-. Cuando te fuiste, te juro que te llevaste mi corazón y mi alma contigo.

- El trabajo que hago es un peligro tan real como el cáncer lo es para ti. Es completamente tan real como la amenaza de Whitney lo es para ti. La vida nos da alternativas. Puedes agarrarlas con ambas manos e ir a por ellas, o puedes quedarte sentada sin tomar parte.

- Así que estás realmente decidido a casarte conmigo.

- Por supuesto. Estoy teniendo algo de debilidad por tu cuerpo -su mano deambuló por su columna hasta ahuecar su culo.

- Entonces, sería mejor que veas a mi yo real -Flame se quitó la gorra y se sentó enfrentándole, con el corazón latiendo demasiado fuerte en su pecho. Se forzó a si misma a mirarle a la cara, para leer su expresión. Quería la verdad de él.

Su lengua lamió lentamente sus labios y los ojos se le encendieron. Ella realmente sentía la conmoción de su vara a lo largo de su vientre.

- Maldita sea, mujer, eras tan sexy que no creo que mi corazón pueda soportarlo -se inclinó hacia ella, su boca le dejó una estela de besos sobre la coronilla-. ¿Cómo consigues que tu piel sea tan suave, cher?

- Voy a llevar pelucas así que no te pongas todo caliente y ni te molestes pensando en mi cabeza calva.

- ¿Pelucas? -él le sonrió-. Puedo pensar en un montón de diversión que podemos tener con pelucas. Aunque, para ser honesto, estaba pensando en otros lugares calvos en este momento.

- Mi cabello va a volver a crecer, pervertido.

- Ay, pero mientras tanto…

FIN

[1] Del francés: mi hermana. (N.T.)

[2] Del francés: abuela. (N.T.)

[3] IBC: Comité Institucional de Biosafety

[4] Del francés: cita. (N.T.)

[5] Del francés: mi pequeña encendida, apasionada. (N.T.)

[6] Se usa para decir que sufrirá las consecuencias de sus actos o palabras de forma coloquial. (N.T.)

[7] Del francés: ¡Si, cállate! (N.T.)

[8] Es una especie de paella, quizás ejemplo de la contribución que la cultura española aportó a la cultura criolla, donde los principales ingredientes son, además del arroz: pollo, jamón crudo, langostinos y mucha pimienta. Platos sabrosos y picantes, pueden ser preparados con bastante chile. (N.T.)

[9] Es un baile comunal celebrado en salón de baile rural. (N.T.)

[10] Planta herbácea de cañas triangulares, hojas largas de bordes ásperos, flores verdosas y frutos en grano seco. (N.T.)

[11] Cálculo de la distancia de un objeto a partir del tiempo que tarda en devolver una onda acústica reflejada en él. (N.T.)

[12] Cálculo de la distancia de un objeto a partir del tiempo que tarda en devolver una onda acústica reflejada en él. (N.T.)

[13] Voy a arreglarlo. Te juro que lo arreglaré. (N.T.)

[14] Lo siento, dulce. (N.T.)

[15] Se refiere a la palabra huck, que se utiliza en Estados Unidos para indicar lanzar, debe ser algún tipo de jerga. (N.T.)

[16] Hijo de puta. (N.T.)

[17] Malditos. (N.T.)

[18] ¿Estás intentando escapar de mí, mi pequeña llama? (en francés)

[19] Caimán en inglés es alligator. Juego de palabras con su nombre. (N.T.)

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14/10/2010