CHRISTINE FEEHAN

JUEGO MENTAL

CAMINANTES FANTASMAS LIBRO 2

Resumen:

Poseedora de un extraordinario regalo de telekinesis, Dahlia Le Blanc ha pasado su vida aislada de otras personas. Y justamente cuando piensa que finalmente ha logrado un poco de apariencia de paz, su mundo bien orquestado se viene abajo derrumbándose…

Por una razón que ella no puede adivinar, se ha convertido en el blanco de mortíferos asesinos. Repentinamente ningún lugar es seguro… ni siquiera el refugio secreto que ella se estableció hace mucho tiempo. Ahora ella debe confiar en Nicolas Trevane… un guerrero peligroso enviado para rastrearla y protegerla. Juntos generan un calor abrasador que Dahlia nunca imaginó fuese posible. ¿Pero ella puede confiar en este hombre con sus secretos… especialmente cuando algunas personas matarían por poner sus manos sobre ellos?

Capítulo 1

- Ella obviamente no va a colaborar otra vez. -el doctor Whitney se quejó y garabateó ferozmente en su cuaderno de apuntes, claramente en algún sitio entre la exasperación total y la frustración-. No la dejes tener sus juguetes otra vez hasta que decida trabajar. Ya he tenido bastante de sus tonterías.

La enfermera vaciló.

- Doctor, tal vez no sea buena idea con Dahlia. Ella puede ser muy… -Ella hizo una pausa, claramente buscando la palabra correcta-. Difícil.

Esto atrapó su atención. Él alzó la vista de sus papeles, la impaciencia de su cara cambió a interés.

- Le tienes miedo, Milly. Ella tiene cuatro años, y le tienes miedo. ¿Por qué? -Había algo más que interés científico en su tono. Había impaciencia.

La enfermera continuaba observando a la niña a través de la vidriera. La niña tenía el pelo negro brillante, grueso y largo y le caía por la espalda en una masa descuidada, desordenada. Ella estaba sentada en el suelo meciéndose a sí misma, agarrada a una pequeña manta y gimiendo suavemente. Sus ojos eran enormes, tan negros como la medianoche y penetrantes como el acero.

Milly Duboune se sobresaltó visiblemente y apartó la mirada cuando la niña giró aquellos ojos negros, ancianos en su dirección.

- Ella no nos puede ver a través del cristal -Puntualizó el Dr. Whitney.

- Ella sabe que estamos aquí -La enfermera dejó su voz reducida a un susurro-. Es peligrosa, Doctor. Nadie quiere trabajar con ella. No nos deja cepillar su pelo o decirle que debe acostarse y no podemos castigarla.

El Dr. Whitney levantó una ceja, pura arrogancia cruzando su cara.

- ¿Todas estáis tan asustadas por esta niña? ¿Por qué no he sido informado?

Milly vaciló, el miedo estaba fuertemente grabado en su cara.

- Sabíamos que le exigiría más. No tiene ni idea de lo que puede desencadenar. No les presta atención después de hacer sus demandas. Ella tiene dolores terribles. No la culpamos cuando tiene una de sus rabietas. Desde que insistió en que separáramos a las niñas, muchas dan señales de incomodidad extrema o, como en el caso de Dahlia, un alto nivel de dolor. Ella no puede comer o dormir correctamente. Es demasiado sensible a la luz y al sonido. Está perdiendo peso. Su pulso es demasiado rápido, siempre está taquicárdica. Llora aun cuando está dormida. No el lloro de un niño, grita de dolor. Nada de lo que le hemos hecho la ha ayudado.

- No hay ninguna razón para que sufra dolor -dijo el doctor Whitney-. Todas vosotras mimáis demasiado a las niñas. Ellas tienen un objetivo, un objetivo mucho mayor de lo que os podéis imaginar. Ve allí y dile que si no coopera, le quitaré todos los juguetes y su manta.

- Su manta no, doctor Whitney, es lo único a lo que ella se agarra. Es toda la comodidad que tiene -La enfermera sacudió su cabeza enérgicamente y retrocedió desde la ventana-. Si quiere la manta, vaya usted mismo a cogerla.

El Dr. Whitney estudió la desesperación en los ojos de la mujer con clínico desapego. Le indicó a la enfermera que volviera al cuarto.

- Vea si la puede persuadir con ruegos para que cooperar. ¿Qué es lo que quiere más que nada?

- Volver a estar en el mismo cuarto, ya sea con Lily o con Flame.

- Iris. El nombre de la niña es Iris, no Flame. No complazca su personalidad simplemente porque ella tiene pelo rojo. Ella tiene más de un problema con ese temperamento suyo. Lo último que queremos es que Iris y esta -él indicó a la niñita del pelo oscuro-, estén juntas. Vaya y dígale que podrá estar con Lily si lo que ella hace me complace.

Milly respiró hondo y empujó la puerta entrando en el pequeño cuarto. El doctor abrió el interruptor para escuchar la conversación entre la enfermera y la niña.

- ¿Dahlia? mírame, cariño -Milly la persuadió con engaños-. Tengo una sorpresa para ti. El Dr. Whitney dijo que si lo haces bien, podrás pasar un tiempo con Lily. ¿Te gustaría? ¿Querrás pasar el resto de la tarde con Lily?

Dahlia agarró firmemente su harapienta manta y asintió con la cabeza, sus ojos eran solemnes. La enfermera se arrodilló a su lado y tendió su mano para apartar el cabello de Dahlia de su cara. Inmediatamente la niñita se apartó, claramente sin miedo, simplemente evitando el contacto físico con ella. Milly suspiró y dejó caer su mano.

- De acuerdo, Dahlia. Intenta algo con una de las pelotas. A ver si puedes hacer algo con ellas.

Dahlia volvió su cabeza y miró directamente al doctor a través del cristal.

- ¿Por qué ese hombre nos observaba todo el tiempo? ¿Qué quiere? -Ella parecía más un adulto que un niño.

- Él quiere ver si puedes hacer algo especial -contestó la enfermera.

- Yo no le gusto.

- No tienes por qué gustarle, Dahlia. Sólo mostrarle lo que puedes hacer. Tú sabes sobre todos esos trucos maravillosos que puedes hacer.

- Me duele cuando los hago.

- ¿Dónde te duele? -La enfermera volvió su mirada hacia el cristal también, un pequeño ceño fruncido había empezado a aparecerle.

- Mi cabeza. Me duele la cabeza siempre y no puedo hacer que se marche. Sólo Lily y Flame hacen que se vaya.

- Sólo haz algo para el doctor y podrás pasar la tarde con Lily.

Dahlia se sentó silenciosamente durante un momento, todavía meciéndose, sus dedos doblados fuertemente sobre la manta. Detrás del cristal, el doctor Whitney contuvo el aliento y garabateó en la página de su cuaderno de prisa, intrigado por el comportamiento de la niña. Ella pareció sopesar las ventajas e inconvenientes y emitir un juicio. Finalmente asintió con la cabeza, como si le otorgara un gran favor a la enfermera.

Sin añadir ningún argumento más, Dahlia colocó su diminuta mano sobre la pelota y comenzó a hacer pequeños círculos encima de ella. El Doctor Whitney se inclinó cerca del cristal para estudiar las líneas de concentración de su cara. La pelota comenzó a girar en el suelo entonces se elevó sobre su palma. Ella movió la pelota a lo largo de su índice, manteniéndolo girando unas pulgadas encima del suelo en una demostración asombrosa de su capacidad fenomenal de control con su mente. Una segunda esfera se afilió a la primera en el aire sobre su mano, ambas pelotas giraban muy rápidamente. La tarea parecía que no requería ningún esfuerzo. Dahlia parecía concentrada, pero no del todo. Ella echó un vistazo a la enfermera y luego al cristal, pareciendo casi aburrida. Ella sostuvo las pelotas girando en el aire durante un minuto o dos.

Repentinamente dejó caer su mano, apretando ambas manos contra su cabeza, presionando sus palmas fuertemente contra sus sienes. Las pelotas se cayeron al suelo. Su cara tenía pálidas líneas blancas alrededor de su boca.

El Dr. Whitney juró suavemente y dio un golpecito a un segundo interruptor.

- Que lo haga nuevamente. Pero esta vez con tantas pelotas como pueda manipular. Quiero la acción sostenida para poder cronometrarla.

- No puede, Doctor, tiene mucho dolor -protestó Milly-. Tenemos que llevarla con Lily. Es lo único que la ayudará.

- Ha dicho eso solo para salirse con la suya. ¿Cómo pueden Lily o Iris quitarle el dolor? Eso es ridículo, son niñas. Si ella quiere ver a Lily tiene que repetir el experimento y puede probar algo más difícil.

Hubo un silencio pequeño. La cara de la niñita se oscureció. Sus ojos se pusieron negros como el azabache. Ella clavó ferozmente sus ojos en el cristal.

- Él es un hombre malo -le dijo a la enfermera-. Un hombre muy malo -El cristal comenzó a fracturarse en forma de tele de araña. Había al menos diez pelotas de diversos tamaños en el suelo cerca de la niña. Todas ellas comenzaron a dar vueltas locamente en el aire antes de golpear una y otra vez contra la ventana. Los fragmentos del cristal se rompieron y cayeron al suelo. Los pedacitos volaban salvajemente en el aire, hasta que pareció que cubrían de nieve el cristal.

La enfermera gritó y salió del pequeño cuarto, dando un portazo tras ella. Las paredes se hincharon hacia afuera con la terrible furia en la cara de la niña. La puerta se meció sobre goznes. Las llamas corrieron a gran velocidad arriba de la pared, rodeando la puerta, un brillante chisporroteo anaranjado y rojo, dispersándose como una tormenta. Todo lo que podría moverse fue levantado del suelo y daba vueltas en el centro como si fuese un tornado.

Ante todo esto, Whitney mantuvo la vigilancia, fascinado por el poder de su furia. Él no se movió nsiquiera cuando el cristal cortó su cara y la sangre resbaló hasta el cuello de su inmaculada camisa.

˜˜˜˜

La Dra. Lily Whitney-Miller apagó el vídeo y se volvió para enfrentarse al grupo de hombres que habían estado observando la cinta con la misma fascinación hechizante que el doctor había exhibido en la película. Ella respiró hondo y lo dejó salir lentamente. Siempre era duro observar a su padre comportándose de una forma tan monstruosa. No importaba cuán a menudo miraba las cintas de su trabajo, ella no podía compararlo con el hombre que había sido tan cariñoso con ella.

- Esta, caballeros, era Dahlia a la edad de cuatro años -anunció ella-. Debe tener un par de años menos que yo y creo que la he localizado.

Se hizo un silencio impresionante.

- ¿Ella era tan poderosa cuando tenía cuatro años? ¿Una niña de cuatro años? -El capitán Ryland Miller rodeó con el brazo a su esposa para reconfortarla, sabiendo cómo se sentía cuándo estudiaba los experimentos que su padre había realizado. Él clavó los ojos en la fotografía de la niña morena de la pantalla-. ¿Qué más tienes sobre ella, Lily?

- He encontrado más cintas. Éstas son de una mujer joven recibiendo formación avanzada como algún tipo de operario de campo. Estoy convencida de que es Dahlia. El código de mi padre es diferente en estos libros, y al sujeto en formación se le denomina como Novelty White

[1]. No lo entendí al principio, pero mi padre llamó a cada una de las niñas perdidas con las que experimentó por el nombre de una flor. A Dahlia a menudo la denomina como Novelty. Creo que él intercambia el nombre de Dahlia con el de Novelty en estos experimentos. Estas cintas cubren sus años de adolescencia y preadolescencia. Ella es una mujer joven excepcional, con un coeficiente intelectual muy alto y una tremenda capacidad psíquica, pero las cintas son difíciles de mirar porque ella está abierta al mundo exterior y nadie le ha enseñado como protegerse.

- ¿Cómo ha podido sobrevivir en el mundo exterior sin saber protegerse? -Preguntó uno de los hombres sentado en las sombras. Lily volvió su cabeza para mirarle, suspirando cuando lo hizo. Nicolas Trevane parecía estar siempre en las sombras y era uno de los Caminantes Fantasmas que la ponían nerviosa. Él estaba sentado con tal inmovilidad que parecía mezclarse con los alrededores, pero cuando entraba en acción, explotaba, moviéndose tan rápido que parecía empañarse. Parte de su infancia la pasó en una reserva con la familia de su padre, y luego estuvo diez años en Japón con la familia de su madre. Su cara nunca parecía transmitir nada. Sus ojos negros eran sin vida y fríos y la asustaban tanto como el hecho de que era un francotirador, un renombrado tirador capaz de la más mortal y secreta de las misiones.

Lily dobló su cabeza para evitar examinar sus gélidos ojos.

- No lo sé, Nico. Tengo menos respuestas ahora de las que tenía hace unos meses. Todavía estoy teniendo problemas intentando entender como mi padre pudo haber experimentado con niñas y luego otra vez en todos vosotros. En cuanto a esta pobre muchacha, esta niña virtualmente torturada, si leo estas notas correctamente, fue finalmente entrenada como personal del gobierno, y creo que es posible que aún la utilicen.

- Eso no es posible, Lily -objetó Ryland-. Ya viste lo que sucedió cuando nosotros tratamos de trabajar sin un ancla. Dijiste que tu padre había probado a usar impulsos eléctricos en todas vosotras. Ya sabes cuales son los resultados. El cerebro sangra y produce un dolor agudo. Palpitante. Es imposible. Ella se volvería loca. El experimento que condujo el doctor Whitney abrió todos nuestros sesos, abandonándonos sin barreras o filtros naturales.

»Somos hombres adultos, ya entrenados, pero estás hablando de una niña haciendo frente a demandas imposibles.

- La debería haber llevado hasta el borde -Lily estuvo de acuerdo. Ella sostuvo el cuaderno-. He descubierto un sanatorio privado que el Consorcio Whitney posee en Louisiana. Está dirigido por las Hermanas de la Caridad. Y allí tienen a una paciente joven. -Ella miró a su marido-. Su nombre es Dahlia Le Blanc.

- No irás a decirme que tu padre compró una organización religiosa -Raoul «Gator» Fontenot protestó. Él precipitadamente se santiguó-. No creo que las monjas formen parte de los descubrimientos de Whitney.

Lily le sonrió.

- Realmente, Gator, creo que las monjas son algo ficticio, como lo es el sanatorio. Creo que es una fachada para esconder a Dahlia del mundo exterior. Como única directora de todo el consorcio, he podido investigar profundamente y parece que realmente ella es la única paciente, y además el Consorcio adquiere todas sus facturas, ella tiene un gran fideicomiso a su nombre con depósitos regulares. Los depósitos coinciden con entradas que aparentemente indican que mi padre sospechaba que ella estaba siendo usada como un agente para el gobierno de los Estados Unidos. Por lo visto él permitió que fuera entrenada y luego cuando se volvió demasiado duro para ella, la llevó al sanatorio y, como siempre, cuando las cosas salían mal, la abandonó sin ningún seguimiento. -Había un tono de amargura en su voz-. Pienso que mi padre trató de crear un lugar seguro para ella allí, como creó esta casa para mí.

Ryland dobló su cabeza hacia Lily, su barbilla frotó la parte superior de su cabellera.

- Tu padre fue un hombre brillante, Lily. Él tuvo que aprender a amar ya que no lo aprendió cuando era niño. -Era un estribillo que él le recordaba a menudo desde que había salido a relucir que el Dr. Whitney no sólo había experimentado con Lily, eliminando los filtros naturales de su cerebro para realzar sus habilidades psíquicas, ella no era su hija biológica, como él la había inducido a creer, era una de las niñas que él había «comprado» en orfanatos extranjeros.

Hubo otro silencio. Tucker Addison silbó suavemente. Era un hombre alto, robusto con piel oscura, ojos café, y una sonrisa cautivadora.

- Lo hiciste, Lily. Realmente la encontraste. Y ella es una Caminante Fantasma como todos nosotros.

- Antes de que nos entusiasmemos demasiado, creo que deberíais observar algunas de las otras cintas de entrenamiento que encontré. ¡Cada una de estas están etiquetadas con Novelty! -Ella le hizo señas a su marido para apretar el Play e iniciar la visualización de las cintas.

Lily se encontró conteniendo el aliento. Ella estaba segura de que Novelty y Dahlia eran la misma niña.

- Según los registros, Novelty tiene ocho años aquí. -El pelo de la niña era espeso y tan negro como el ala de un cuervo. Ella lo llevaba recogido en una tosca trenza que colgaba hasta su cintura como un grueso cordón. Su cara era delicada y hacía juego con el resto de su cuerpo, el cabello espeso parecía avasallarla-. Estoy segura de que es la misma niña. Mirad su cara. Son sus mismos ojos. -Lily sintió que la niña se apartaba del mundo detrás de la masa de sedosas hebras. Ella se veía exótica, sus orígenes eran asiáticos. Como todas las niñas desaparecidas, el Dr. Whitney la había adoptado en un país extranjero y la había llevado a su laboratorio para realzar sus habilidades psíquicas naturales.

En el vídeo, la niña estaba en una barra de equilibrio. No caminaba cuidadosamente. Ni siquiera miraba hacia abajo. La atravesó como si fuera una amplia acera y no un estrecho trozo de madera. No vaciló al final de la barra, pero hizo una voltereta y aterrizó sobre sus pies, todavía corriendo sin romper la zancada. Era pequeña y estaba demasiado lejos para elevarse de un salto y agarrar las barras que había sobre su cabeza, pero no pareció notarlo. Se lanzó hacia el cielo, con sus manos extendidas elevando su pequeño cuerpo y llegó hasta las barras y se balanceó sobre ellas con facilidad.

Un grito ahogado colectivo le dijo a Lily que todos los hombres estaban mirando. Ella dejó pasar la cinta. Todo el tiempo la niña realizó habilidades asombrosas. A veces la niña se reía en voz alta, trayéndoles a casa el hecho de que ella estaba sola en el cuarto con sólo las cámaras filmando su increíble interpretación. Lily esperó hasta el final de la cinta y la reacción que esto conllevaría. Con todas las veces que la había visionado, aún no podía creer lo que veía.

La niña trepó sobre una red elevada a dos pisos de alto y luego corrió a través del suelo hacia el último obstáculo. Un cable atravesaba toda la longitud del cuarto, combándose en el medio a varios metros sobre el nivel del suelo. Novelty contempló el cable mientras corría, aparentaba cierta concentración en su cara. El cable comenzó a ponerse rígido y cuando ella saltó sobre el alambre de acero, era una cuerda gruesa, sin la comba en la zona media, permitiéndole correr a través de ella hasta el final y saltar finalmente riéndose.

Hubo otro silencio cuándo Ryland fue a cambiar la cinta.

- ¿Alguno de vosotros tiene la capacidad de hacer eso?

Los hombres sacudieron sus cabezas.

- ¿Cómo lo hizo ella?

- Ella manipula la energía. Todos nosotros lo hacemos pero de una manera mucho menor -dijo Lily-. Ella puede ir un paso más allá con un gasto mínimo. Estoy dispuesta a apostar que genera un campo antigravitacional para levitar sobre el cable. Podría hacerse por psycotelequinesia convirtiendo la parte inferior del cable en un superconductor, y aplicando la técnica de Li-Podkletnov de hacer girar los núcleos de los átomos de la parte inferior para generar un dominio de antigravedad suficientemente poderoso para elevarla. ¡Y eso explicaría cómo bailó ella encima como si flotara! -Lily empezó a mirar a los hombres, sus ojos expresaban excitación-. ¡Ella flotaba! Su peso se redujo casi a la nada por el campo antigravitatorio.

- Lily. -Ryland negó con la cabeza-. Lo estás haciendo otra vez. Prueba a hablar en un inglés comprensible.

- Lo siento. Pierdo el control cuando me entusiasmo -admitió Lily-. Esto es increíble… He estado buscando información sobre las diferentes investigaciones del tema y lo que es asombroso para mí es lo que ella está haciendo con su mente que es lo que un par de científicos sólo pueden empezar a hacer en laboratorios: Generar antigravedad. Sólo que ella lo hace mucho mejor, parece que puede generar antigravedad cada vez que quiere. Ella lo hace de tal manera que los científicos ni siquiera se acercan a ese punto. Los científicos, y yo misma, daríamos cualquier cosa por saber cómo lo está haciendo a temperatura ambiente. Actualmente se necesita disminuir la temperatura bajo cero para crear los superconductores.

- ¿Antigravedad? -repitió Gator-. ¿No es eso un poco descabellado?

- ¿Y lo que hacemos nosotros no lo es? -le preguntó Nicolas.

- Bien, realmente al principio pensé que era imposible también -le concedió Lily-. Pero si, como yo, hubieras visionado las imágenes centenares de veces, empezarías a ver los detalles. Aquí, vuelve a rebobinar hasta dónde ella cruza el cable. Ahora observémoslo a cámara lenta. ¿Ves? ¿Allí dónde el cable empieza a tensarse? -Ella tocó la pantalla para indicar dónde debían mirar-. Mira aquí, en el techo sobre el espacio que hay encima del cable, ¿ves ese alambre eléctrico conectado junto a dos luces? ¡Mira, se eleva, algo más de 1 cm! ¿Lo estás viendo? Y luego retrocede cuando Dahlia salta hacia el final del cable. Esto es exactamente lo que esperarías ver si hubiese un campo antigravitatorio, la ampliación hacia arriba del cable.

Lily señaló la imagen de la joven muchacha congelada en la pantalla.

- Miradla, se está riendo, no aprieta su cabeza por el dolor. -Ella colocó otra cinta-. En esta, abre cerrojos rápidamente, al principio pensé que una máquina tenía que estar involucrada. -La cinta mostraba una bóveda enorme con un sistema de complicados cerrojos. Los cerrojos se deslizaron rápidamente, los vasos giraron e hicieron clic como si hubiera un modelo predeterminado. La cámara se había concentrado completamente en la pesada puerta de modo que no fue hasta que ellos oyeron la risa de una niña cuando la puerta se abrió de golpe y se dieron cuenta de que Dahlia estaba allí, abriendo las cerraduras con su mente.

Lily observó a los hombres.

- ¿No es increíble? Ella nunca tocó la bóveda. Consideré algunas teorías… en primer lugar la clariaudición, pero eso no podía explicar la velocidad con la cual abrió la bóveda. Finalmente entendí. ¡Ella directamente intuía y disfrutaba del estado de entropía mínima del sistema de la palanca de apertura de la bóveda!

Lily miró triunfalmente a Ryland, él lamentó empañar su alegría.

- Querida, estoy tan excitado como tú. Realmente, lo estoy. El caso es que no entendí ni una sola maldita cosa de lo que dijiste. -Él miró alrededor del cuarto con una ceja levantada. Los otros hombres asintieron con sus cabezas.

Ella golpeó ligeramente con su dedo sobre la mesa, ceñuda.

- Bien, veamos si puedo explicároslo de una manera comprensible para vosotros. ¿Conocéis esas películas donde los ladrones de casas ponen un estetoscopio contra la caja fuerte cuando le da vueltas el dial?

- Claro -dijo Gator-. Siempre veo esas cosas. Ellos escuchan por los conductos hasta que hace clic.

- No exactamente, Gator -lo corrigió Lily-. Realmente escuchan una disminución en la intensidad del sonido. Escuchas un clic con cada número que pasas, y después simplemente escuchas una disminución del sonido del clic cuando una de las ruedas entra en el lugar. Por eso primero pensé en la clariaudición, lo cual como sabes, es como la clarividencia, ver cosas a distancia en tu mente, pero esto es oír cosas a distancia en tu mente.

- ¿Pero tú crees que es esto lo que ella está haciendo? -preguntó Nicolas.

Lily negó con la cabeza.

- No, tuve que eliminar esa teoría. No explica su increíble velocidad. Es más, me encontré con que en la bóveda del vídeo -como la mayoría de las cajas fuertes fabricadas en 1960- tienen toda clase de salvaguardias como vasos de nailon y pantallas acústicas que las hacen bastante impenetrables a la accesibilidad de cerrojos de este tipo.

- Entonces Dahlia no lo hace a través del sonido -dijo Nicolas.

- No, ella no lo hace -Lily estuvo de acuerdo-. Estuve algo perpleja durante un rato. Pero en mitad de la noche se me ocurrió una explicación mucho más sencilla; ella literalmente «siente» cada palanca descendiendo en el lugar. Pero hay más. Creo que tiene aversión emocional por la entropía de los sistemas que es lo que le da la velocidad.

- Has hecho que me perdiera otra vez, Lily -le dijo Ryland.

- Lo siento. La segunda ley de la termodinámica dice que la cantidad de entropía, o de desorden en el universo, tiende a aumentar a menos que se le impida proceder. Puedes ver la segunda ley en actividad en todas partes. Un florero que se hace pedazos. Nunca ves un montón de pedazos ensamblados en un florero. Dejado así, una casa siempre tiene polvo, nunca está limpia. Y los acróbatas, porque están cargados con resorte, siempre saltan fuera de sitio, no en el lugar, cuando los habían dejado en un lugar. Esa es la segunda ley de termodinámica en acción… el desorden se mantiene aumentando si las cosas están estáticas. Lo que se puede aproximar más es que Dahlia parte de la naturaleza de que está en contra de la segunda ley. En otras palabras, ella ama el orden y desprecia la entropía.

- Pero eso le pasa a muchas personas. Rosa es un hueso duro de roer en referencia al orden de la casa -dijo Gator, hablando de su ama de llaves-. Y su cocina tiene que estar ordenada. No nos atrevemos a mover nada a su alrededor.

Lily asintió con la cabeza.

- Eso es cierto, pero en Dahlia es algo mucho más profundo. Porque ella es psíquica, realmente siente placer cuando intuye los vasos que se caen del lugar. Esto es porque abre la cerradura a un nivel sentimental e intuitivo, motivada por el placer que le da su velocidad. Piensa en cuán rápidamente cambiamos de posición cuando empezamos a sentir el dolor al quemarnos con una estufa, o como los reflejos hacen que te muevas al golpearte con un martillo. Éstas son respuestas reflexivas; no implican ningún tipo de pensamiento, que es algo bueno para esa mano quemada, porque el pensamiento es mucho más lento.

- Yo puedo abrir pequeñas cerraduras -confesó Ryland. Él echó un vistazo a Nicolas-. Tú también puedes. Pero confieso que tengo que pensar en ello. Tengo que concentrarme.

- Y ninguno de nosotros puede abrir cerraduras de ese nivel o a esa velocidad -comentó Nicolas. Su mirada permaneció fija en la pantalla-. Ella es asombrosa.

- Estoy de acuerdo contigo, Nico -dijo Lily-. A cerca de lo que se puede decir, ella es psycokinética, mueve los vasos de la misma clase hacia el lugar de manera reflexiva. No hace el hecho más lento por pensarlo; ella se ve al instante recompensada por una sacudida de placer en su sistema nervioso cada vez que mueve uno de los vasos hacia el lugar. Y cuando todos los vasos están en el lugar… bueno, por eso ella se rió de tal manera cuando la puerta se abrió de golpe. Tenía prisa en hacerlo. -Ella tragó y miró lejos de ellos-. Mis modelos matemáticos siguen el mismo sistema. Mi mente continuamente tiene que trabajar en ellos, y consigo rapidez cuando los modelos encuentran el clic de su lugar.

Nicolas silbó suavemente.

- Puedo ver por qué el gobierno querría que trabajara para ellos.

Lily se puso rígida.

- Ella era todavía una niña que merecía una infancia. Debería haber estado jugando con sus juguetes.

Nicolas giró su cabeza lentamente, mirándola con sus ojos fríos y negros.

- Eso es exactamente lo que ella parece estar haciendo, Lily. Jugar con juguetes. Estás furiosa con tu padre y con razón. Pero él trató de hacer para esta niña lo que hizo para ti. Tu cerebro tiene que dedicarse a patrones y problemas matemáticos todo el tiempo; Esta chica requería un tipo de trabajo diferente, pero ella obviamente lo necesitaba mucho. ¿Por qué ella no fue adoptada? -Su voz era lacónica, casi monótona, pero conllevaba un gran peso y autoridad. Él nunca elevaba su voz, pero siempre se hacía oír.

Lily reprimió un temblor.

- Tal vez estoy demasiado cerca del problema -ella estuvo de acuerdo-. Y tú muy bien podrías estar en lo correcto. Parece que puede hacer todo esto sin dolor. Me gustaría saber por qué. Aun ahora, con todo el trabajo que he hecho, los ejercicios para hacerme más fuerte, todavía obtengo dolores de cabeza fuertes si uso la telepatía excesivamente.

- Pero tal vez tú no eres una telépata natural. Tienes otros talentos que son asombrosos. Cuando yo uso la telepatía, no me molesta en absoluto -dijo Nicolas.

- Lily, tú dijiste que las cintas de la niña eran difíciles de ver -le señaló Tucker-, pero ella parece estar bien en esta.

Lily asintió con la cabeza.

- Las cintas que implican la formación vigente eran las más difíciles para mí de mirar. La que estáis a punto de ver realmente cubre tanto sus tremendas habilidades como lo peligrosa que ella puede ser… y el coste de sus dones.

El corredor representado en la pantalla era muy estrecho, un juego de laberinto obvio que representa varios cuartos en una casa. Una docena de otros cuartos se observaban en imágenes más pequeñas en el lado izquierdo de la pantalla. Una mujer pequeña, morena apareció, caminando silenciosamente a lo largo de la pared. Ella entró en el laberinto y se detuvo. Parecía estar escuchando o concentrándose internamente. Los observadores podían ver a un hombre grande encorvado detrás de una cortina de uno de los cuartos y a un segundo hombre ubicado en el techo que esperaba a caer casi directamente encima del primer hombre.

La mujer era pequeña, su pelo negro, liso y brillante, recogido hacia atrás en una cola de caballo descuidada. Llevaba puestas ropas oscuras y se movía con pasos elegantes, fluidos, sigilosos. Cuando se paró, parecía formar parte de las sombras, una imagen ambigua, borrosa, tan leve que podría formar parte de la pared. Los observadores parpadearon varias veces para conservarla en el campo de visión.

- Ella es capaz de enturbiar su imagen lo suficiente para engañar a quien la mire -dijo Ryland con temor-. Sería útil para nosotros aprender.

- La focalidad y concentración requeridas son increíbles -indicó Lily-. Pero esto le cuesta. Ella ha frotado sus sienes dos veces, y si miráis estrechamente su cara, está sudando. Obviamente puede sentir las emociones de aquellos que están esperando para atacarla. Observé su formación en artes marciales. Ella leía la mente de su opositor, esperando anticiparse a hacer todo lo que el otro le iba a hacer. Ella utiliza sus capacidades psíquicas así como las físicas.

- Ella no va armada -señaló Nicolas.

- No, pero es que no lo necesita -aseguró Lily.

Ellos observaron a la mujer llamada Novelty entrando infaliblemente en el cuarto de la derecha, sin molestarse en comprobar si estaban vacíos los cuartos que había entre ella y los dos hombres que la esperaban para tenderle una emboscada. Ella confió en sus instintos y sentidos psíquicos muy desarrollados.

- Es tan condenadamente pequeña -dijo Gator-. Parece una niña. No puede pesar más de 45 Kilos.

- Tal vez -dijo Lily-, pero obsérvala. Es letal.

La mujer se movió con absoluta confianza hasta que se encontró contra la pared más cercana al hombre encorvado detrás de las cortinas cubriendo la abertura de un armario.

- Ella coloca su mano contra la pared, como si intentara tocar algo -dijo Lily-. ¿Quizá energía? ¿Era ella tan sensible? ¿Un humano puede sentir la energía a través de la pared con la suficiente fuerza para permitirle sentir su presencia, o está leyendo sus pensamientos?

Novelty se apartó de la pared en total silencio, pero se quedó con los ojos clavados en ella durante varios minutos, lentamente barriendo su mirada hacia arriba como si pudiera ver el techo en el otro cuarto también. Las paredes lentamente se ennegrecieron. El humo entró a raudales en el vestíbulo. Las llamas agresivas saltaron a través de la pared hacia el interior del cuarto y subieron de prisa hacia el techo, alcanzando ávidamente a ambos hombres. Casi inmediatamente el cuarto entero fue engullido por las llamas, lo cual detonó un sistema de aspersión automática. Fue lo único que salvó de una muerte terrible a los dos hombres que le iban a tender la emboscada.

- Ella produce calor -dijo Ian McGillicuddy. Él era un hombre enorme, con los hombros anchos y un cuerpo muy musculado. Sus oscuros ojos café estaban fijos en la pantalla, observando las llamas con temor-. Yo no haría caso de este don en particular.

- Oh, maldición -interpuso Nicolas.

Ian asintió con la cabeza.

- Oh, maldición -estuvo de acuerdo con él.

La joven salió de la casa y se encaminó hacia los árboles, presionándose con ambas manos la cabeza. Ella se hundió sobre sus rodillas, cayó hacia atrás, y entró inmediatamente en una violenta convulsión. Las cámaras permanecieron fijas en ella cuando la sangre goteó de su boca. En varios segundos quedó inmóvil sobre la tierra.

Ryland juró y se alejó dando la vuelta. Su mirada chocó con la de Nicolas. Clavaron los ojos el uno en el otro durante un largo momento de comprensión.

Lily hizo una pausa en la cinta, dejando la inquietante imagen de la mujer tirada sobre el terreno.

- ¿Qué le causa ese dolor? He revisado todas las notas de mi padre y he mirado las otras cintas de su entrenamiento. En cada cinta dónde ella está sola, puede realizar toda clase de hazañas increíbles y casi fantásticos, pero si hay otro ser humano a corta distancia, ella sufre grandes dolores y a menudo se desmaya.

- ¿Las emociones la abruman? -adivinó Gator-. Sin un ancla ella está expuesta a todas las emociones. Los hombres del cuarto estaban asustados y enojados y se sentían manipulados por los que los habían contratado. Supongo que no les gustó la situación de estar siendo casi asados vivos.

- Tal vez -reflexionó Lily-, pero creo que es más complicado de lo que pensamos. No estoy segura de que ella lea las emociones, o al menos no como la mayor parte de nosotros lo hacemos.

Nicolas contempló la pantalla durante mucho tiempo, estudiando la imagen de la mujer inconsciente.

- Ella no sintió la presencia de sus adversarios de la misma manera que lo sentimos nosotros, ¿verdad?. Esto no son emociones, es algo más.

- Creo que podría ser energía -dijo Lily-. Mi padre no entendía acerca de anclas, no realmente. Cuando él realizó el experimento la primera vez con todas nosotras de niñas, él pensó que sólo teníamos amistades cercanas. No entendió que algunas de nosotras atrapábamos la sobrecarga de emociones que emitían las demás, permitiéndoles funcionar. Novelty, o Dahlia, no es un ancla… ella necesita una para funcionar sin dolor. Si miras con atención, durante la mayor parte del entrenamiento grabado en la cinta, ella está sola. Construyeron una casa para ella, parecida a la que forjaron para mí, allí estaba aislada de las personas. El Dr. Whitney creía que podía leer las mentes de la misma forma que muchos de nosotros lo hacemos, y pensó que de esta manera la escudaba de sus emociones.

- ¿Has sabido todo esto a partir de sus notas? -preguntó Ryland-. ¿Cómo de peligrosa explica que es ella?

Lily se encogió de hombros.

- Él habló de la necesidad de apartarla de la sociedad varias veces, aunque siguió permitiendo que esta formación ocurriera. Estudié todas las cintas que tenía, y ella no ataca a menos que se vea obligada a defenderse. Seguramente, durante sus años adolescentes, ha aprendido algo de control sobre sus capacidades.

Lily puso el resto de cintas, una tras otra. Ella ya las había visto, las escenas angustiosas de la mujer que ella estaba segura era Dahlia practicando artes marciales, anticipándose a cada movimiento antes de que se hiciese, derrotando a cada adversario a pesar de su pequeño tamaño y la falta de peso, pero inevitablemente sufriendo el colapso en forma de espasmos musculares, con vómito y sangre goteando de su boca y de sus oídos a veces. Ella nunca gritó; meramente se mecía así misma, presionando sus manos sobre su cabeza antes de su último espasmo. Las cintas representaban la formación que muy probablemente era para trabajos secretos, y cada vez que la mujer llamada Novelty terminaba la acción, se enroscaba como una pelota en posición fetal.

Observar las cintas hacía que Lily se sintiera enferma. Una vez que su padre descubrió que Dahlia no podría trabajar bajo las condiciones que ellos esperaban, él debería haber suspendido su entrenamiento inmediatamente. Desafortunadamente, ella siempre realizaba la tarea antes de sufrir el colapso. Recordando las anteriores cintas de la terca y vengativa niña en el laboratorio, Lily se preguntó lo que mantenían sobre su cabeza para obligarla a trabajar para ellos cuando ella tenía una voluntad lo suficientemente fuerte como para rehusar.

En vez de mirar las cintas se dedicó a observar las reacciones de los hombres. Ella quería enviar el más comprensivo tras Dahlia. La mujer había sufrido traumas durante años. Necesitaba la seguridad de la casa Whitney, con la protección de las gruesas paredes y el personal compasivo y de buen corazón, todo lo que eran barreras naturales conque ellos no pudieran proyectar las emociones al equipo de Caminantes Fantasmas. Su padre le había proporcionado una casa segura, y ella había decidido, por su parte, compartirla con los hombres con los que su padre había experimentado.

Lily miró sus caras y por primera vez sintió el impulso de reírse. ¿Por qué había pensado que sería capaz de leerlos? Silenciaban sus pensamientos detrás de máscaras inexpresivas. Estaban muy bien preparados por las fuerzas armadas, cada uno de ellos había recibido entrenamiento especial mucho antes de ser reclutados por la brigada de los Caminantes Fantasmas.

Ella esperó hasta que la última cinta fue visionada y el impacto en los hombres fue de lo más profundo. Dahlia Le Blanc era el tipo de mujer que cualquier hombre querría proteger. Muy pequeña, muy menuda, con enormes ojos tristes y la piel perfecta. Ella se parecía una muñeca con su piel, ojos y el abundante caballo azabache. Lily sabía que Dahlia necesitaba ayuda, una gran cantidad de ayuda, para poder ajustarse a vivir en el mundo otra vez. Estaba determinada a darle a Dahlia todo lo que el Dr. Whitney había dejado de proveerla. Una casa, un santuario, personas las que podría llamar familia y contar con ellas. No sería fácil convencer a Dahlia para que regresara al mismo lugar donde se le había hecho el daño inicial.

Ryland colocó su brazo alrededor de Lily y dobló su cabeza hacia la de ella.

- Tienes lágrimas en los ojos.

- Todos los demás deberían, también -dijo Lily y parpadeó rápidamente-. Mi padre se llevó su vida, Ryland. Nadie la adoptaría y le daría una casa. Nadie podría adoptarla. No sé hasta dónde podremos ayudarla. ¿Y por qué confiaría ella en mí?

- Iré a por ella -dijo Nicolas repentinamente. Inesperadamente. Y no deseado.

Lily hizo un intento de bloquear su horror. Ella tomó aliento profundamente y lo dejó salir.

- Tú hace poco que has regresado de esa misión en el Congo, Nico. Sé que no fue agradable. Necesitas descansar, no otra misión. No te puedo pedir que vayas.

- Tú, no me lo has pedido, Lily -Sus oscuros ojos la inmovilizaron. Sujetándola-. Y además, no me lo pedirías, pero no tiene importancia. Soy un ancla, y puedo manejarla. Estoy aquí y tengo un largo permiso. Iré.

Lily quiso protestar, pero no podía pensar en que motivos le podía dar para pararlo. Le enojaba el ser tan transparente para Nicolas, podía ver que ella estaba inquieta cuando estaba a su alrededor. No era que él no le gustara, pero la asustaba con sus ojos tan fríos y su resolución implacable. Esto no ayudaba cuando ella sabía de su capacidad.

- Pensé que Gator conocería mejor el área y la encontraría más fácilmente. -Esta era la mejor excusa que tenía.

Nicolas simplemente la miró.

- Voy a ir tras ella, Lily. Si tienes que darme papeles para autorizarme llegar allí y traerla aquí, hazlos. Me marcharé en una hora.

- Nico -protestó Ryland-. No has tenido más que un par de horas de sueño. Acabas de llegar a casa. Al menos descansa esta noche.

Lily supo que ninguno de los hombres discutiría con Nicolas. Ellos nunca lo hacían. Y ella no tenía ninguna buena razón para discutir con él. Dahlia estaría segura con él. Ella volvió la mirada hacia Gator con la esperanza de que él se ofreciera a ir. Pero él no la miraba. Por supuesto, los hombres se colocarían sólidamente detrás de Nicolas. Ella suspiró y capituló.

- Haré que Cyrus Bishop prepare los papeles que te darán el poder de sacarla. Sabemos que podemos confiar en Cyrus para quedarnos tranquilos. -Lily se había tomado su tiempo para confiar en el abogado de la familia después de enterarse de la magnitud de los secretos escondidos por su padre, insegura justamente que tan profundamente Cyrus Bishop había estado involucrado. Experimentar en la gente, sobre todo con los niños, era monstruoso, pero Peter Whitney la había provisto de una vida doméstica cariñosa y una infancia maravillosa. Ella todavía luchaba por entender los dos lados de su padre.

Ryland esperó hasta que su esposa salió del cuarto antes de volverse hacia Nicolas.

- Si ella se entera sobre ese pequeño rasguño que casi terminó con tu vida, se pondrá furiosa, Nico.

“Tengo que ir, Rye”. Nicolas indicó excluyendo a los demás hablando telepáticamente para garantizar la privacidad. Le había llevado largos meses de practica para poder dirigir una comunicación telepática hacia una sola persona y librar a los demás de la audición, pero era una herramienta muy útil, y Nicolas había trabajado duramente para aprender esta habilidad. “Lily los tiene a todos emanado simpatía por esta mujer. Alguien capaz de generar un campo antigravitacional o producir el tipo de calor para producir fuego o de cambiar la estructura de un cable es peligrosa. Cada uno de los hombres dudaría en hacer lo que fuera necesario si ella los incendiase. Yo no lo haré”.

Ryland expulsó su aliento lentamente. Nicolas siempre sonaba igual. Tranquilo… impasiblemente lógico. Él se preguntó si existiría algo que agitara la tranquilidad de Nicolas y alterara su naturaleza. “Confío en ti, Nico, pero Lily tiene miedo por esta mujer. Ella siente que su padre privó a Dalia de todo lo que se merecía. Unos padres, una casa, una familia, esencialmente una vida”.

“Él lo hizo. Lily carga con su culpa, y no lo debería hacer. Ella también es una víctima como esta pobre mujer, pero nada de eso cambia el peligro de alguien intentando persuadir a Dahlia de dejar su familiar santuario. ¿No ves lo que le han hecho, Rye? Si la usan como una agente como Lily sospecha, la mantienen bajo control porque ella necesita volver a la casa del pantano. A ella no le queda más remedio que volver. No puede vivir fuera de ese ambiente, así es que hace todo lo que le dicen y siempre regresa. No necesitan controlarla; Saben que ella tiene que regresar”.

Nicolas se puso de pie y se desperezó, escondiendo el rictus de dolor cuando su cuerpo protestó. Las balas lo habían tocado demasiado cerca del corazón para su comodidad, y él todavía estaba recuperándose.

Él había estado deseando algún período de inactividad. Su equipo inmediatamente se le acercó. Ian McGillicuddy, Tucker Addison, y Gator estaban bastante cansados y necesitaban descanso. Él sabía que esperaban acompañarle. Nicolas los miró ceñudamente.

- ¿Vosotros pensáis que no puedo manipular a esa pequeña mujer por mi mismo?

Los hombres intercambiaron abiertas sonrisas.

- Creo que no puedes manipular a ninguna mujer, Nico -contestó Tucker-. Y menos a una como ese pequeño cartucho de dinamita. Tenemos que proseguir y asegurarnos de que ella no te patea el culo.

- Estoy de acuerdo -dijo Gator-. Parece que ella podría hacer daño de verdad a un pelele como tú.

Ian bufó con desdén.

- Ella podría echar a correr si ve tu cara de pena a través del pantano. Podría pensar que eras algún monstruo del pantano enviado para arrastrarla hacia las negras profundidades. Ella necesita ver llegar a un hombre guapo para llevarla a casa.

- No serás tú, ¿verdad? -Gator le dio un codazo-. Conozco los pantanos, Nico, y sé que tú darás demasiadas vueltas.

Ryland observó a los hombres riéndose y gastándole bromas a Nicolas. Todos ellos sabían que Nicolas podría ser mandado fuera solo a lo más profundo de la selva o al desierto durante meses y siempre regresaba con el trabajo hecho. No importaba… podían decirle todo lo que quisieran sobre lo que pensaban de él, y Nicolas se lo tomaría todo de buen grado, pero finalmente, él dejaría atrás a su equipo.

Todos ellos habían estado en el Congo y habían pasado semanas infiltrándose en pueblos y campamentos enemigos para conseguir información vital. Usando su talento psíquico durante largos períodos de tiempo, especialmente escudándose de los grupos grandes, que los drenaban de manera extraordinaria. Todos necesitaban descansar. Nicolas se ocuparía primero de sus hombres y los protegería de Dahlia Le Blanc a pesar de cualquier simpatía que pudiesen sentir por ella.

“Haz todo lo posible por tranquilizar a Lily”. Ryland encontraba mucho más fácil usar la telepatía esos días. El ejercicio que Lily insistía que los hombres debían hacer diariamente había acrecentado no sólo su control, sino la construcción de barreras que su padre había derribado con su experimento para realzarlos a todos ellos. Lily trabajó duro para ponerlos en forma, esperaba darles las herramientas necesarias para poder vivir en el mundo exterior con familias y amigos. Mientras tanto, ella generosamente compartía su casa y su tiempo, trabajando con todos ellos. Sólo le hizo quererla aún más. Él quería que Nicolas encontrara la manera de reconfortar a Lily. Nicolas no era el tipo de hombre que mentía aun para hacer que Lily se sintiese mejor.

“Si está dentro de lo posible, le traeré de vuelta a Dahlia. Eso es lo mejor que puedo hacer”.

Ryland asintió con la cabeza y dejó a los hombres para que lo azuzaran. Miró hacia arriba a una cámara y asintió en el caso de que Arly, su hombre de seguridad, observara cuando fue en busca de su esposa. La encontró en su dormitorio, miraba fijamente fuera de la ventana hacia los grandes jardines que los envolvían.

- Lily, él ha prometido traerla a casa por ti.

Ella no se giró.

- No es que él no me guste, Ryland. Espero que lo sepas. Espero que él lo sepa. Es sólo que puede ser tan impasible. Ella necesita a alguien que la quiera y la cuide de todas las cosas por las que ha pasado. No creo que Nicolas sea capaz de esa clase de la compasión.

- ¿Entonces crees que la razón por la que deja a sus hombres es el deber? Él los cuida y vela por ellos. Él hace cada trabajo peligroso por sí mismo, Lily, y créeme, lo que tú pides es un riesgo muy peligroso, muy alto.

- Él es capaz de matarla -protestó ella.

- Y ella también es capaz de matarlo a él.

Lily le miró con pesar en sus ojos.

- ¿Qué hizo mi padre?

Capítulo 2

El bote se abrió camino entre el lodo verde del riachuelo de Louisiana, el motor resoplaba lenta y firmemente. El cielo había apartado el azul por un collage increíble de rosados, rojos, y naranjas. La noche cerrada se cernía rápidamente, y en el pantano empezaba la vida. Las serpientes hacían plaf en el agua y los lagartos se rugían los unos a los otros antes de deslizarse en los pantanos cubiertos por algas. El aire era pesado con abundante humedad, tan caliente; el calor rezumaba a través de las ropas de Nicolas. El sudor corrió gota a gota en su piel y goteó sobre su pecho y su abdomen. Los insectos abundaban en forma de nubes sobre las aguas a fin de que los peces se abalanzaran sobre ellos y los murciélagos bajaban en picado. El bote continuó su viaje a través del laberinto de canales hacia la pequeña isla que Nicolas buscaba.

Una variada colección de aves habitaba el pantano y la mayoría ignoró su presencia, pero algunas especies mayores batieron sus alas y se fueron volando como si su presencia las molestara. Las garcetas, cormoranes, garzas e ibis se elevaron sobre el aire, sobrevolando el pantano buscando una nueva posición. Las ranas formaban un coro que croaba, el sonido aumentaba de volumen, el musgo gris colgaba en forma de hebras en las ramas de los árboles, haciendo sombras macabras en la oscuridad. Nicolas encontró una belleza inusual a su alrededor. Él observó varias especies de tortugas y lagartos, algunos nadaban, pero muchos estaban en los troncos o en los árboles.

Mientras el bote se movía a través del canal, Nicolas miró con atención bajo el agua, fascinado por parecer un espejo negro, reflejando los árboles y los colores violentos del firmamento. Él siempre había disfrutado de la soledad de su profesión. Encontraba paz en la naturaleza, y el riachuelo le ofrecía una visión sorprendente de otro mundo. Él había sido criado en un mundo aparte, acompañando a su abuelo por las montañas durante semanas, hasta meses. Aquellos eran tiempos alegres, un joven aprendiendo de un anciano sabio sobre los caminos de la tierra, del mismo modo que él podría correr libremente y jugar como el niño que él era. Nicolas se rió de los recuerdos y ofreció un silencioso agradecimiento a su abuelo, hacía tiempo que se había ido, pero siempre creía que estaba cerca.

Nicolas sabía que pertenecía a esta tierra salvaje. Estaba donde se sentía como en casa. A menudo pensaba que debía haber pertenecido a otra época cuando había muchas menos personas y más tierras salvajes. Estaba muy agradecido a Lily por el uso de su casa y por el trabajo que ella hizo con ellos para permitirles vivir en el mundo exterior. El experimento de su padre les había expuesto su materia gris a asaltos continuos de las personas que había a su alrededor, y necesitaban la casa y el entrenamiento que Lily les proveía. Pero Nicolas todavía tenía problemas estando tan próximo a los otros… tenía poco que ver con el realce y todo con su fondo y su naturaleza. Ofrecerse para recuperar a la mujer en el sanatorio no era que le pusiese a salvo de sus compañeros de equipo, de su propia compasión. Era necesario que escapase a donde él sentía que podía respirar.

Dos veces Nicolas consultó el mapa que Lily le había conseguido. El laberinto de acequias y canales, hacían que fuese fácil perderse. Algunos canales eran tan estrechos que el barco apenas pasaba, mientras que otros eran lo bastante amplios para ser considerados como un lago.

El padre de Lily, el Dr. Whitney, deliberadamente había escondido el sanatorio en una isla, en su mayor parte tierra pantanosa, cubierta de vegetación y todavía primitiva. Era tan profundo el laberinto de canales que incluso los cazadores locales tan sólo tenían una vaga idea de dónde se encontraba. Lily había encontrado un mapa detallado entre los papeles del Consorcio, pero aun con el mapa y su sentido de la orientación infalible, Nicolas tenía dificultades para encontrar la isla correcta. Él todavía buscaba cuando llegó la noche, haciendo más oscuro el pantano y complicando su misión. Dos veces tuvo que remolcar el bote a través de los canales, ahogados por las cañas, y hasta con la constante luz de la luna, era difícil de ver si las formas que había en la oscuridad del agua eran lagartos o troncos flotantes.

Cuando el bote bordeó una pequeña isla él divisó varias aves levantando el vuelo hacia el aire desde alguna posición detrás de unos gruesos árboles. Inmediatamente notó en su piel un hormigueo y su vientre se revolvió. Nicolas cerró el motor del bote. Fue a la deriva, esperando en silencio, escuchando los sonidos de los pantanos. Los insectos habían estado zumbando y las ranas croando. Ahora estaban silenciosos. Nicolas inmediatamente se deslizó bajo el barco de modo que su cuerpo fuera mucho más difícil de descubrir. Él podía deslizarse por el agua si era necesario -había estado cerca de los caimanes en más de una ocasión- pero quería guardar sus armas secas si era posible.

Nicolas evitó el embarcadero y el muelle incluso el gastado sendero que conducía al centro de la isla. Él sabía que la isla era esponjosa y probablemente estaba llena de sumideros por los que un viajero incauto podía caer, pero era más seguro ir por allí que ir por un camino en donde alguien podría tenderte una emboscada. Y él tenía la certeza de que alguien estaba esperando en la zona de espesos arbustos.

Él atracó el bote en una pequeña ensenada a unos 92 metros de yardas del muelle y detrás de una curva, fuera de la vista. Nicolas se metió silenciosamente en el agua hasta las rodillas, llevando el bote detrás de él para atarlo a un árbol. Fue un proceso lento, guardándose de salpicar cuando avanzó con dificultad a través del lodo hasta que estuvo en un terreno más elevado. Todavía estaba en la ciénaga. La hierba crecía salvaje y alta y multitud de arbustos y flores rellenaban los espacios que los árboles no ocupaban.

Nicolas se movió en silencio, como hacía la mayor parte de su vida. Él había crecido en la reserva y había pasado mucho tiempo de su infancia con su abuelo Chamán que creía en los antiguos modos. Automáticamente evitó las hojas y las ramitas secas, y con sus capacidades realzadas, era capaz de ocultar su presencia a la fauna cuando se abrió paso a través del esponjoso pantano hacia el terreno más elevado donde el sanatorio estaba ubicado.

Escuchó disparos a lo lejos. Las aves chillaron y se elevaron como una nube hacia el aire. Nicolas corrió hacia el sonido, acercándose al edificio. Los arbustos y los árboles eran mucho más espesos en los terrenos elevados; obviamente plantados y colocados en amplias cercas, obscureciendo la vista de la gran estructura. Cuando atravesó un grueso seto hacia la hierba, oyó el crujido bien definido de una radio e instantáneamente se dejó caer, quedándose inmóvil hasta que pudo determinar la posición exacta del guardia.

El sonido que transportaba la noche, era especialmente el del agua. El guardia estaba más interesado en la acción que se llevaba a cabo en el edificio entonces él puso su mirada en el agua. Su mirada fija estaba en el terreno más elevado y por dos veces juró bajo su aliento, acariciando su arma.

Nicolas soltó el aliento lentamente. Esto no era ningún golpe de aficionado. Ningún drogadicto en busca de dinero. Era un equipo de exterminación profesional, que se movía con precisión militar, golpeando con fuerza y rápidamente, dejando sólo a los muertos detrás. Lily había pedido informes a los sitios incorrectos, y debían haber enviado a un equipo para eliminar todas las pruebas. Dahlia Le Blanc estaba en una lista negra y la escuadrilla la eliminaría. La advertencia del radar le chillaba. Se había metido en medio de una operación de alto nivel.

Nicolas no tenía ningún modo de saber si Dahlia había sido cogida dentro del sanatorio o si por algún milagro ella estaba fuera. Tenía formación y habilidad y obviamente era completamente peligrosa. El hecho de que hubiese fuego abierto dentro del edificio podía significar que ella estaba todavía viva y se resistía. Independientemente del caso, él no podía permitirse perder tiempo. Tenía que pasar al guardia e ir en su ayuda.

Maniobró para disminuir la distancia con su presa. Nicolas estaba al descubierto, a pocos pasos del guardia. Él lamentaba no tener la capacidad de Dahlia de enturbiar su imagen. En cambio, contaba con el talento de persuadir a su enemigo de cambiar su camino. Él susurró la sugerencia «empujando» en la mente del guardia para que se quedase mirando hacia el agua. El guardia vibraba de entusiasmo, impaciente por hacer una matanza. Cualquier matanza.

Nicolas se elevó sobre el lecho de rosas como una sombra gigantesca, envolviendo al hombre, tragándoselo, sus manos rápidas y su hoja afilada. Él murmuró a la tierra y al cielo una súplica de perdón y ofreció al universo su pena por la toma de una vida justo cuando dejó el cuerpo silenciosamente en el agua pantanosa y activa.

Atravesó la tierra esponjosa tan rápido como podía desplazarse sin arriesgarse a hundirse. Si Dahlia estaba en el edificio, el equipo invadiría hasta sus capacidades. La doble puerta de la entrada principal estaba abierta como si le invitara. Los hilillos del humo iban a la deriva, junto con el olor de gasolina y sangre. Nicolas exploró la entrada, rodando como una pelota y poniéndose de pie, rastreando el cuarto con su arma, sus ojos se adaptan al interior más oscuro. Dos cuerpos estaban tumbados en el suelo. Observando cautelosamente de reojo la puerta que conducía al sanatorio, Nicolas se acercó a los cuerpos.

Bernadette Sanders y Milly Duboune estaban muertas, cada una ejecutada con una sola bala en la frente. Este caso en particular le molestó, la vista de ellas sin vida, el charco de sangre, empapando los cuerpos desenmarañados sobre el suelo. No había nada que él pudiera hacer por ellas. La oficina había sido destruida, los archivos preparados para ser quemados. Nicolas se movió rápidamente, sabiendo que tenía poco tiempo.

Él se encontró en lo que obviamente era un gimnasio con todo tipo de aparatos para hacer ejercicios y equipamiento que el dinero podía comprar. Había poco daño en el cuarto, pero olió la gasolina salpicada por las paredes. No había nada que pudiera conseguir en el cuarto así es que eligió una puerta que lo condujo a un gran vestíbulo.

La puerta estaba entornada, una abierta invitación, pero sus instintos de supervivencia le avisaban. Él se quedó al lado de la puerta y observó cautelosamente. Las llamas lamían las paredes y el humo ondeaba desde varios sitios sobre el suelo. Una mesa y varias sillas estaban volcadas y había vidrios rotos por todas partes. Había varios hombres en el cuarto, todos armados. La gasolina salpicada sobre las paredes y suelo, empapaba la mesa y las sillas. Uno de ellos le gritaba a un hombre que había en el suelo. Dos veces le dio una patada al hombre derribado y una vez lo golpeó fuertemente con el extremo de su arma sobre las costillas.

- ¿Dónde infiernos está, Calhoun? Ella debería haber estado aquí.

- Vete al diablo, Dobbs. -La sangre le caía por la cara de Calhoun y empapaba su camisa. Él escupió un poco de sangre sobre el suelo-. Hace mucho que se ha ido y nunca vas a encontrarla.

Dobbs reaccionó al insulto instantáneamente, girando su arma hacia la pierna extendida del hombre y apretando el gatillo. Calhoun gritó. La sangre salpicó las paredes. Un hombre que veía Nicolas se rió.

Nicolas apuntó y disparó, un tiro, mortalmente preciso, lo derribó antes de que Dobbs cayese al suelo sin vida. Inmediatamente las balas fueron escupidas como si fueran lluvia por las paredes y la entrada, buscando a Nicolas cuando el equipo exterminador buscó venganza ciegamente.

Nicolas ya había subido, prefiriendo usar el techo como refugio, esperando a que el primer hombre atravesara la puerta, sabiendo que creerían que había escapado hacia otro cuarto. Él se tumbó desgarbadamente como una araña por encima de sus cabezas, inmóvil, una sombra en el oscuro interior. Las oscilantes llamas naranjas y rojas no le alcanzaban. Se desplegarían e irían en su busca y eso los dividiría haciendo un enemigo mucho más fácil. Él esperó como siempre lo hacía. Tranquilo. Paciente. Adelantándose al siguiente movimiento de sus enemigos.

Nicolas los oyó conversando. El grito agónico de Calhoun cuando alguien obviamente le movió con más prisa que cuidado. Dos hombres se aproximaron hacia la puerta y se metieron dentro de la habitación en silencio con él. Se dividieron, uno hacia la derecha, el otro hacia la izquierda con un patrón estándar de búsqueda, comprobando cada esquina de la habitación. Nicolas permaneció completamente quieto, sólo movió sus ojos, observando, midiendo la distancia entre él y su presa.

“¿Dahlia?”, Nicolas oyó el nombre claramente en su cabeza. Escuchó el dolor adjunto a la voz, los pensamientos. Él vislumbró un remolino de miedo y una sacudida de determinación. “No puedes salvarte. Vete de aquí. Desaparece. Es una orden”.

Nicolas reconoció la voz de Calhoun. Él tenía que ser el manipulador de Dahlia. Había varias dudas en la mente de Nicolas ya que ella había sido usada como espía, pero… ¿Por quién? ¿Para quién? ¿Y cómo Calhoun era capaz de hablar telepáticamente? Nicolas había atestiguado muchos fenómenos interesantes e inexplicables con cada uno de sus abuelos, pero aparte de los Caminantes Fantasmas, los individuos realzados psicológicamente, nunca había escuchado nada sobre la telepatía natural y genuina. Sólo podía suponer que Calhoun era un Caminantes Fantasmas. Y eso quería decir que el Dr. Whitney había realizado su experimento con otros durante algún otro tiempo.

“¿Quién es usted?”. Él se extendió mentalmente hacia Calhoun cuidadosamente. Uno de los hombres que registraba la habitación estaba directamente debajo de él. Nicolas saltó como una araña, sus manos agarraron la cabeza y la giró con gran fuerza. El segundo hombre giró a su alrededor, con el arma subida, pero todo lo que podía ver era a su socio cayendo, como si lo hiciera a cámara lenta. El rifle, se le cayó de las manos, dio un fuerte golpe cuando golpeó el suelo, y el hombre disparó hacia el sonido, un saludo salvaje de balas sobre el suelo, la pared y su socio muerto.

Nicolas, ya una parte de las sombras más profundas, estaba a mitad de camino al otro lado de la habitación. Él devolvió un solo disparo, susurrando el cántico de la muerte cuando lo hizo. Sus abuelos le habían enseñado el valor de la vida -de todas las vidas, no simplemente las que él aprobaba-y tomar una vida no era un asunto sin importancia. No podía haber vacilación, pero debía haber pena. Cada vida formaba parte del universo, y Nicolas creía que cada una tenía un propósito.

No había obtenido una respuesta de Calhoun. Nicolas ya no podía sentir su presencia y eso quería decir una de dos cosas. Calhoun estaba muerto, o había perdido el conocimiento. Si Calhoun deliberadamente se hubiese retirado, Nicolas confiaba en que todavía podría sentirle. Nicolas entró en la habitación donde Calhoun había recibido los disparos y encontró sólo sangre y llamas. Una huella de sangre le dijo que Calhoun había sido retirado de la habitación. Él se apresuró a través del edificio, buscando encontrar a cualquier otro ser vivo o muerto. Yendo en busca de una pista que le indicara dónde estaba Dahlia Le Blanc.

Encontró su apartamento. O su ala. Era un lugar grande y obviamente construido exclusivamente para Dahlia. Tal como el Dr. Whitney había construido una casa para Lily, había hecho lo mismo para Dahlia y Milly y Bernadette estaban contratadas para encargarse de sus necesidades. Las paredes de la habitación de Dahlia estaban cubiertas de libros. Libros en todas las lenguas. De texto, de consulta de cada tema. Había juegos de pequeñas pelotas en diversas piedras preciosas en casi cada superficie. Nicolas cogió varias y las colocó dentro de una bolsa. Había demasiadas pelotas pequeñas para que no le importaran a Dahlia. Él sabía que muchas personas del Este usaban pelotas similares para aliviar la tensión.

En la mesita de noche había cuatro libros apilados pulcramente encima de una manta de un niño pequeño, doblada y harapienta. Él los cogió y los colocó en una funda de almohada, mirando rápidamente alrededor a ver qué podría ser bueno para Dahlia. Ella mantendría las cosas que tenían importancia cerca. Si ella sobrevivía a la purga, y él conseguía llevarla con Lily Whitney, necesitaría objetos familiares a su alrededor. El cuarto estaba extraordinariamente limpio, los libros ordenados alfabéticamente en los estantes. Él encontró un suéter ligero hecho de la misma lana que los que llevaban las dos mujeres muertas. Obviamente lo habían tejido para Dahlia. Estaba doblado pulcramente y colocado al lado de la cama en su mesita de noche. Lo dobló y lo colocó dentro. Sólo había otro artículo cerca de la cama que era un osito de peluche vestido con un kimono. Había sido puesto en la almohada antes de que él lo hubiera echado hacia un lado. Se dobló para recogerlo. Una bala se incrustó en la pared donde había estado su cabeza.

Nicolas se tiró al suelo y comenzó a rodar, utilizando la cama como cobertura, subiendo sobre una rodilla y disparando, colocando un escudo de balas mientras localizaba a su enemigo. Percibió una breve imagen de un hombre bajando corriendo por el vestíbulo. Y luego vio el grupo de explosivos, obviamente C4, un explosivo plástico que indudablemente destruiría no sólo la prueba del asesinato, si no el propio edificio. Él aspiró aire en sus pulmones, forzándose a calmarse. No tenía ni idea de cuanto tiempo tenía antes de que el sanatorio explotara, pero creía tener tan solo un par de minutos. Alcanzando la funda de almohada, la colocó dentro de su paquete impermeable mientras corría detrás del hombre que había tratado de tenderle la emboscada.

Cuando Nicolas se acercó a la puerta de la habitación donde Calhoun había recibido los disparos, observó momentáneamente movimiento y se tiró a un lado, cayendo sobre la cadera, rodando a través del suelo en una vuelta de campana y colocándose sobre sus pies a escasa distancia de su asaltante. Vio los ojos de su asaltante abrirse desesperadamente, pero el hombre ya estaba cayendo hacia atrás, su arma rociando el techo con balas. Nicolas murmuró su cántico mientras corría velozmente hacia la puerta, con una plegaria silenciosa para los dioses de sus abuelos por ponerle alas en sus pies.

˜˜˜˜

- Sólo algunos minutos más -Dahlia se consolaba a si misma en voz alta. No importaba cuántos alientos profundos tomara, tenía una fuerte sobrecarga y fragmentos de cristal parecían pincharla a través de su cabeza. Sus ojos cansados apenas podían distinguir el peligroso terreno. Un paso en falso y se hundiría atascada en el terreno pantanoso. La tierra bajo sus pies era esponjosa, enmarañada con gruesas hierbas. El asqueroso hedor de agua estancada impregnaba el aire.

No había más que pedacito de luna para derramar luz a través del pantano. En la oscuridad, los cipreses se veían macabros, como si llevaran mucho tiempo estirando los brazos en lugar de las ramas. El musgo grisáceo colgaba como serpentinas y parecía ropas andrajosas revoloteando ocasionalmente por encima del agua ennegrecida. La brisa apenas se movía, de modo que el aire húmedo y caluroso parecía apenas respirable.

Dahlia presionó sus dedos sobre sus sienes e hizo una pausa, balanceando su cuerpo, meciéndose de aquí para allá para consolarse. Las estrellas explotaban ante sus ojos. Su estómago se sacudía. Ella levantó su cabeza, de repente cautelosa. Debería sentirse mejor, no peor en el pantano, lejos de las emociones humanas que violaban las paredes de su cerebro sin protección. Ella era de todos modos, una sombra en la oscuridad, enturbiando su imagen para impedir a los ojos curiosos controlarla.

Había algo o alguien acechándola, esperándola para entrar en su red. Su corazón se aceleró por miedo por aquellos a los que llamaba familia. Sus enfermeras, o sus guardias, ella nunca realmente los había definido, pero eran todo que había conocido la mayor parte de su vida. Milly y Bernadette. Ellas eran madre y hermana, amigas y enfermeras para ella, mujeres que insistían en que debía aprender a hacer cosas que le disgustaban. Ella a menudo les gastaba bromas sobre que el croché y la labor de punto eran para ancianas, que la costura que bordaban le hacía bizquear.

Nadie sabía de ella o de su casa. Ella era humana, no demasiado normal, tan diferente que nunca podría ser aceptada en el mundo. Tampoco podría caber nunca en él y vivir cómodamente. Ella tenía una vaga idea sobre su infancia, pero sobre todo recordaba dolor. Vivía y respiraba en su cuerpo como si estuviera vivo. El único modo de apagarlo era ir a su santuario, a su casa. Y alguien la cazaba, usando su casa como una trampa.

El conocimiento floreció, casi consumiendo su cerebro, una realidad sombría que ella no podía evitar. Su misión había tenido complicaciones inesperadas, pero lo había distinguido y sabía que nadie la había seguido. ¿Habían encontrado otra forma de encontrar su casa? Podría haberse equivocado, pero tenía la absoluta certeza de que no la habían seguido. Jesse Calhoun, su manipulador, seguramente la estaba esperando. Él era letal y rápido cuando necesitaba serlo. Jesse le interesaba porque él era el único otro ser humano que ella conocía que tenía capacidades parecidas a las suyas. Y si él era también telepático, ¿Por qué no le había advertido del peligro?

Dahlia sabía ser paciente. Ella apartó el dolor y esperó allí en el pantano, inhalando para tratar de agarrar alguna pista. Escuchando los sonidos. Había sólo el plaf ocasional de alguna serpiente que se caía de las ramas elevadas sobre las oscuras aguas. De todos modos, esperó, sabiendo que el movimiento se dibujaría en su ojo. El olor débil del humo le llegaba con la brisa.

El aliento se le quedó atrapado en la garganta. Había sólo un edificio que podría alimentar un fuego. Ella necesitaba su casa. No podría vivir sin ella. Si tomaban su residencia, también podían meterle una bala en su cabeza. Dahlia dio dos pasos a su derecha. Dudaba de que alguien conociera la manera de atravesar el pantano. Los que la esperaban pensarían que llegaría en bote. Probablemente observarían el muelle. Ella anduvo con cuidado sobre el rastro, sabiendo que podría hundirse en el pantano si daba un paso en falso. Un lagarto se expresó con un gruñido en algún lugar cercano a ella. Dahlia meramente recorrió con la mirada rumbo al sonido, una aceptación rápida de la presencia de la criatura.

Ella dio otro paso con cuidado hacia adelante. Contó diez pasos y dio un paso hacia la derecha otra vez. El movimiento en el pantano era casi automático. Contó pasos en su mente, pero realmente se concentraba en el olor que llegaba a la deriva con la leve brisa. Dahlia miró detenidamente hacia la noche, sus instintos agudos y conscientes. Algo pasaba, algo terrible, y un temor oscuro la abrumó.

Se acercó a su casa por el norte, el pasaje sólo era realmente seguro a través del pantano. Dos veces tuvo que pasar trabajosamente a través de el con las aguas negras hasta las rodillas, usando los cipreses para guiarse en el progreso. Dahlia tuvo cuidado de no producir ni un sonido, haciendo juego con las criaturas nocturnas, sintonizando así con los insectos continuó armónicamente y las ranas croaron con molesta repetición. Lo último que quería era señalar su posición haciendo a los animales salir abruptamente de su silencio. Con mucho sigilo y calma se movió entre su mundo y no los molestó. Dahlia lo podía hacer, pero requería de toda su concentración cuando su corazón golpeaba como una alarma.

El olor de algo ardiendo sin llama la ahogó cuando se acercó al sanatorio. Podía distinguir la nube de humo negra y las llamas de color anaranjado que manaban de dentro del edificio. El sanatorio fue construido en tierra firme en el centro de la pequeña isla. Un pasaje peatonal conducía al muelle sobre el esponjoso terreno pantanoso más elevado donde el edificio estaba localizado. Dahlia había dado varios pasos hacia su casa cuando la primera onda de energía la golpeó tan fuerte que la puso de rodillas.

Violencia… oscura, malévola. Emanaba del edificio y se imprimía en las paredes. Algo terrible había ocurrido. La energía vivía, volvió atrás por la secuela qué la había creado. Muerte. Ella la olió. Sabía que la esperaba dentro del edificio.

Dahlia luchaba por respirar a través del camino de dolor. Evitaba la violenta energía siempre que podía, pero podía obligarse a soportarlo si era necesario. Ya lo había hecho antes. Tenía que entrar dentro. Tenía que saber lo que había pasado, y tenía que encontrara a Milly y Bernadette y tal vez hasta a Jesse. Con resolución, hizo entrar el aire en sus pulmones y se levantó. Su lengua humedeció sus labios secos. Era difícil concentrarse con tanto dolor, pero había aprendido a empujarlo hacia la parte posterior de su cabeza. Y ella tenía que ver que era lo que había pasado. Lo que había dejado. Esta era la única casa que podía recordar. La única gente con la que tenía contacto que vivían con ella. Sus libros. Su música. Su mundo entero estaba en aquel edificio.

Se mantuvo entre los árboles, corriendo ligeramente por la hierba alta, con la brisa en su contra. Sabía que habían dejado a alguien. Alguien esperaba su llegada. La energía fluyó hacia ella y la confundió. Allí estaba la violencia, emitiendo enojadas y calientes ondas hacía su interior para abrumarla y también había una fuente secundaria, completamente diferente. Calma, centrada, paciente. El contraste era chocante. Ella nunca lo había experimentado antes, y esto la hizo aun más cautelosa.

Cuando se acercó a su casa, podía ver a varios hombres arrastrando a Jesse Calhoun hacia el viejo camino de los muelles hasta el bote. Jesse daba la apariencia de estar inconsciente y cubierto en sangre. Sus piernas eran arrastradas inútiles y podía ver el daño, crudo y feo parejo a la noche.

- Jesse. -Ella susurró su nombre y cambió de dirección, apresurándose hacia él, usando la cubierta natural, con la incertidumbre de cómo le podría ayudar. Nunca llevaba un arma. Hacía mucho tiempo que se había percatado de que no podría sobrevivir a la toma deliberada de una vida.

Había demasiados hombres escabulléndose durante la noche hacia el canal. Una purga. Los hombres habían venido para matarla, para exterminar su existencia. ¿Por qué? Había completado su misión. Trató de acercarse, pensando que podría ser capaz de espantarlos de Jesse con calor y fuego. El sonido de fuego hizo erupción desde dentro el edificio.

- Milly. Bernadette. -Ella nunca se había sentido tan indefensa o destrozada anímicamente en su vida.

Los gritos se manifestaron cuando Jesse se despertó, luchando y peleando. Dahlia inmediatamente siguió al grupo de hombres, extendiéndose hacia Jesse tanto como pudo. No era particularmente telepática, pero Jesse lo era, y él sentiría su energía y sabría que ella estaba presente. “Jesse. Dime qué hacer”.

Un hombre contestó con voz dura, autorizada… Y no era la de Jesse. “No hagas nada. Mantente alejada de aquí”.

Ella se congeló, hundiéndose en la alta hierba. Aparte de Jesse, nadie alguna vez le había hablado de esa manera. El mundo se caía estrepitosamente a su alrededor y nada tenía sentido. La sobrecarga de violenta energía la incitó a atacar, su estómago se rebelaba cuando las ondas se apresuraron sobre ella, sintiendo la necesidad de consumirla. Su cabeza palpitaba por el dolor. Ella posó sus ojos en Jesse, esperando que él se extendiese hacia ella, le dijese lo que estaba ocurriendo. Ella vio a uno de los hombres deliberadamente agacharse y golpear con el extremo de su arma sobre la pierna de Jesse. Jesse gritó, un sonido terrible que resonaría en sus sueños durante mucho tiempo.

Una ráfaga de violencia la golpeó fuertemente, abrumándola de tal manera que la dobló, pero ella enfocó su mirada hacia el hombre que había golpeado a Jesse tan cruelmente. Las llamas subieron rápidamente sobre él, enormes vetas brincadoras naranjas y rojas, como la parte superior de una hoguera, estaba tan enfurecida que no se podía controlar. El caos hizo erupción. Varios hombres dispararon balas en diferentes direcciones desparramadas, sin saber de donde llegaba el ataque. Uno comenzó a rodar sobre su socio con una chaqueta para apagar las llamas.

Un tercer hombre simplemente le pegó un tiro a Jesse una segunda vez, en su otra pierna. Dahlia nunca había oído tanta agonía en un grito. Ella estaba enferma, repetidas veces, el poder de la violenta energía se arremolina alrededor de ella y la golpeaba con más fuerza de la que jamás había sentido.

- Seguiremos disparándole. No puedes contra todos nosotros. -Gritó el hombre que disparó a Jesse. Se mantuvieron en movimiento, una unidad apretada ahora, Jesse en el medio, era llevado arrastras mientras los hombres apuntaban hacia afuera con sus armas.

Dahlia estaba demasiado enferma para moverse, para pensar. Ella maldijo su incapacidad para hacer algo más que no fuese estar allí sentada, escondiéndose como un conejo en la hierba mientras torturaban a Jesse y lo alejaban de ella. Jesse, quien la había enseñado a jugar ajedrez y le daba más alivio del que nunca había supuesto posible con su simple presencia. Jesse con su sonrisa fácil, cautivadora. Él era la única persona que alguna vez bromeaba con ella. Nunca había sabido lo que era bromear hasta que Jesse había entrado en su vida.

Debería haber llevado un arma. Sabía como usarlas. Ahora sólo podía observar impotentemente hasta que estuviesen fuera de su vista y escuchar el motor del bote. Dahlia bajó rápidamente hacia los muelles para ver dos botes desvanecerse por el canal. Las únicas pruebas de Jesse era la terrible mancha de sangre. El charco rojo parecía negro brillante en la oscuridad.

Dahlia volvió hacia su casa. El humo salía por las ventanas y las puertas, yendo a la deriva hacia el cielo. Ella podía ver las llamas lamiendo las paredes. Jesse se había ido. Se lo habían llevado. “Te encontraré. Permanece vivo, Jesse. Iré por ti”. Ella le hizo una promesa. Sólo el uso de la telepatía sin él creando una obligación acribillaba su cerebro, pero ella estaba lejana a preocuparse por eso.

“Eso es lo que ellos quieren, Dahlia. Soy el cebo. No los deje que nos maten”.

La voz de Jesse era débil, matizada por el dolor. Su corazón se agitó. “Te encontraré, Jesse”. Ella se lo prometió solemnemente con determinación. Dahlia sabía que Jesse era consciente de que era testaruda y haría exactamente lo que le había dicho. Ella rezó para que le diera la esperanza necesaria para permanecer viva en la peor de las circunstancias. Sabiendo que ahora no podía hacer nada por él, subió por el camino hacia la casa.

Se tambaleó en la entrada. La energía era mucho más fuerte cerca de la fuente de la violencia. Su cuerpo se rebelaba, y ella podía sentir la reacción ante el edificio a pesar de sus tentativas por guardar el control. Tan sólo tenía unos minutos para descubrir si Bernadette y Milly habían sobrevivido a la purga.

Dahlia cerró sus dedos en un puño apretado, clavándose las uñas en la palma. Había sólo una persona cuya energía podía advertir emanando de su casa. Varón. Un desconocido. Ella no podía saber dónde se encontraba, el nivel de energía era demasiado bajo y también se expandía, como si él lo hubiese dispersado deliberadamente a través la vasta área. Ella llegó a la ancha terraza, sus suaves suelas no haciendo ruido sobre la madera.

- Está vivo. -Ella oyó el susurro del aliento y supo que era ella quién lo había dicho, aunque no recordaba el pensamiento realmente. Ella ya sabía de otra manera; sus sentidos le decían la verdad, pero su mente no la aceptaría.

El humo salía por la puerta abierta que conducía al camino de entrada y a las oficinas. Nadie utilizaba las oficinas, estaban allí en su mayor parte por si alguien hacía una visita. Nadie nunca la hizo… hasta ahora. Ella recorrió con la mirada su interior y vio los archivos volcados y las carpetas derramadas sobre el suelo ardiendo a fuego lento o ya sucumbiendo a las llamas. Su corazón comenzó a golpear fuerte. Podía ver un ovillo de lana azul claro salpicado de rojo brillante.

Las lágrimas nadaban en sus ojos, nublando su vista. Tragó saliva y retiró las lágrimas de sus mejillas. Había un extraño rugido en su cabeza. No quería mirar, pero no podía impedir a su mirada, aterrada de seguir el hilo azul del ovillo de lana remojado en sangre y la mano extendida al lado de ello.

Milly estaba tumbada sobre el suelo. Dahlia oyó un ruido liberarse de su garganta, un sonido profundo de pena. Ella se arrodilló junto a Milly, acariciándole hacia atrás su pelo. Ella había recibido un disparo en la frente. Dahlia no podía creer que estaba sobre el suelo con el terrible desorden a su alrededor y el olor de gasolina en el cuarto. Bernadette estaba apartada a tan solo unos pasos. Dahlia se sentó entre ellas, meciéndose de un lado para otro, un sonido profundo que sabía a ciencia cierta que no salía de su garganta sonaba chillón en sus oídos.

Dahlia a penas podía contener su pena. Esto la incorporó, alimentado los apetitos voraces de violencia empotrada profundamente en las ondas de energía rodando por su casa en llamas. Estas dos mujeres eran su única familia. Jesse había sido su único amigo. Ella alcanzó tocar a Bernadette, una disculpa silenciosa por llegar tarde. Le acarició el brazo y trató de meter sus dedos a través de los de Bernadette, necesitando sostener su mano, tan sólo por tener el contacto. Había algo en la mano de Bernadette.

Dahlia se recostó sobre ella para hacer palanca y poder sacar de entre sus dedos el objeto. Era una amatista con forma de corazón. Dahlia se la había traído hacía algunos años. Los ojos de Bernadette se habían aclarado cuando la cogió, murmurando algo sobre que era un desperdicio de dinero que Dahlia les comprase tales objetos. Desde entonces ella la llevaba puesta alrededor de su cuello todos los días.

La pena arañó las entrañas de Dahlia, rastrilló duro de tal forma que ella se sintió tosca y herida. Ella cogió el pequeño corazón y lo presionó contra su cara. Las lágrimas resbalaban por su cara, y le dolía el pecho de tal manera que tenía miedo de que explotara. El calor chamuscó el aire a su alrededor, brillando en el cuarto. Los papeles se quemaban a escasos centímetros de donde estaba sentada.

Sin previo aviso oyó la puerta del gimnasio cercano cerrarse ruidosamente. Alarmada, recorrió con la mirada la puerta para ver a un hombre correr rápidamente hacia ella.

- ¡Corre! -Ella oyó la orden, una urgente aguda exigencia que le redujo el terrible dolor que ardía en su pecho. Parecía que él fluía a través del suelo, un movimiento sinuoso de músculo y poder. Inmediatamente ella tuvo la impresión de un gran tigre poniendo toda su atención sobre ella.

- ¡Corre. Fuera de aquí!

Cuando él puso toda su atención en ella, ella sintió el primer revoloteo de miedo. Floreció inmediatamente hacia un ataque de pánico. Por primera vez en su vida, Dahlia estaba congelada, incapaz de moverse o pensar. Sólo podía observar como el musculoso hombre acortaba la distancia entre ellos con sus largas zancadas. La cogió desde abajo sin perder un paso y la levantó en brazos sin esfuerzo alguno, tan casualmente como si hubiese recuperado una pelota, y continuó corriendo fuera del edificio.

Dahlia se encontró cabeza abajo sobre su hombro, un paquete demasiado como su rifle y sus bártulos. Ella nunca había experimentado pena antes, no de la clase que te entumece la mente y que penetró en su cuerpo y la dejó blanda en los brazos del forastero.

Ella nunca había estado en los brazos de ningún hombre. Nunca había estado tan cerca de un hombre en su vida.

- Mantén la cabeza hacia abajo. El edificio está lleno de explosivos. Cuando se enciendan debemos estar lejos. -Nicolas le dio a Dahlia la explicación aunque apenas pensó que fuese necesario explicarle sus acciones. Era por que ella estaba tan pálida y conmocionada. Él podía sentir su corazón golpeando, amenazando con salirse directamente a través de su pecho. No esperaba que fuese tan frágil y la sintiera tan femenina contra su cuerpo. No esperaba notarla en absoluto, pero se dio cuenta agudamente de ella, aunque la situación amenazaba sus vidas.

- No puedo abandonarlas. -Las palabras se le escaparon, ahogadas por la pena, cuando sabía que era tonto decirlo. Pensarlo. ¿Quién sería bastante estúpido para volver en una incineración que podía volar de un momento a otro para recuperar dos cadáveres?

- Estás en estado de shock, Dahlia. Déjame llevarnos a lugar seguro.

No había lugar seguro. Él no entendía eso. Nadie estaba seguro, menos el hombre que trataba de salvarle la vida. Ella se pegó a su espalda, en un paseo vertiginoso mientras él corría a gran velocidad a través del pantano para salvar sus vidas.

Nicolas contó para sí mismo, juzgando cuanto tiempo tenían, sabiendo que no había mucho tiempo, pero queriendo usar cada segundo para poner distancia entre ellos y la explosión. Dahlia hacía el ruido más desconsolador que él alguna vez había oído y le retorcía las entrañas y rasgaba su corazón, la primera vez para él. Él quería sujetarla entre sus brazos y reconfortarla como lo habría hecho con niño. Peor, estaba seguro de que ella no era consciente de que hacía ese ruido. Sus dedos estaban aferrados a su chaqueta, y ella no se oponía a él en absoluto. La Dahlia que él había visto en las cintas era una luchadora todo el camino y esto le decía lo conmocionada que estaba.

Bien adentrados en el límite de la vegetación arbórea, la bajó de su hombro y la colocó a la fuerza sobre la tierra empapada, después con ella debajo, la inmovilizó con su pesado cuerpo. Casi inmediatamente la tierra tembló y la fuerza de la explosión movió la isla entera.

Capítulo 3

Dahlia estaba atrapada bajo el grane desconocido, el agua humedecía sus ropas, su pecho apretado y ardiente mientras la tierra temblaba por la fuerza de la horrenda explosión. El cuerpo del desconocido ayudó a amortiguar el sonido, pero ella supo que su casa, su único santuario, se había desvanecido. Las aves gritaron en señal de protesta y el mundo se llenó de caos, pero profundamente en su interior, ella sintió absoluta tranquilidad. El ojo del huracán. Dahlia tomó aliento y comenzó a luchar, empujando el cuerpo más pesado. Fue como tratar de mover un tronco del gran árbol.

- Estás corriendo peligro, tienes que apartarte de mí. -La desesperación afiló su voz. Él era inamovible y no había manera de hacerle entender. Ella todavía no lo entendía y estaba viviendo con ello cada día de su vida. La energía de la explosión la abrumó, la llenó, a medias por su pena y por su furia salvaje. Ella no lo podría contener durante mucho más tiempo, y cualquier cosa y todo a corta distancia de ella estaban en peligro de muerte.

- Estaremos bien -dijo él, su voz apaciguadora, incluso calmada.

Había una cadencia a su voz que se agarró a ella… la tocó. Durante un breve segundo la energía pareció hacer una pausa, parar la locura que se arremolina, pero entonces la presión se levantó.

- No estamos bien. Apártate de mí antes de que te lastime. -Ella empujó la pared de su pecho, tratando de alejarlo. Ya el calor se derramaba por ella, haciendo oleaje sobre ambos, llenando el aire a su alrededor con algo antinatural. Algo malo. Dahlia luchó para contenerlo.

Su pecho tembló, y esto le dio un momento para ver que él se divertía con su preocupación. Dahlia le susurró.

- Eres un completo idiota. Apártate de mí ahora mismo. -Él se reía. Maldito hombre, ella trataba desesperadamente de salvar su inútil vida y él se reía de ella. No quería hacerle daño, pero él no merecía su preocupación. Ella condujo sus pulgares con fuerza sobre los puntos de presión encima de su ingle. Él tomó aliento y sus manos agarraron sus muñecas como una tenaza de sujeción.

- No voy a lastimarte, Dahlia, estoy tratando de salvarte la vida. -No había risa en su voz. Ninguna en absoluto. Su voz la hizo temblar. Tal vez se había equivocado sobre su diversión. Él no se parecía al tipo de hombre que alguna vez reía.

- Estoy tratando de salvar tu vida. -contrarrestó ella en un tono bajo. Ella podía oír la nota de desesperación que realmente no pudo reprimir-. No te puedo explicar lo que va a ocurrir, pero tienes que creerme. Si no te apartas de mí inmediatamente, estarás en grave peligro.

Él había estado mirando más allá de ella, hacia el edificio derrumbado, su mirada se movía constantemente, controlando sus alrededores, el vuelo de las aves y los murciélagos, todo excepto ella. Él la miró por primera vez, sus oscuros ojos encontraron los suyos. Dahlia sintió el impacto como un golpe. Fuertes. Penetrantes. Profundos. Ella no podía leer nada en absoluto en su expresión, pero su mirada pareció quemarla cuando se movió sobre su cara. Él levantó su cuerpo del suyo, poniéndose de pie en un movimiento ágil, levantándola con él.

- Tienes miedo de la energía que creas, ¿verdad?

No era que ella creara la energía, pero ¿Cómo explicar lo inexplicable? Ella no creaba la energía… la encontraba.

Esto la puso nerviosa. El corazón se le aceleraba. Dahlia nunca había experimentado pena o ira a un nivel tan incontenible. Eso, aisladamente habría sido lo suficientemente peligroso para alguien que estuviera cerca de ella, pero con la violencia de la muerte, con la explosión y el fuego, la energía creada estaba más allá de sus capacidad para contenerla. Era volátil. Inestable. Y de un momento a otro estallaría en una pelota de fuego, destruyendo todo a su alrededor.

Dahlia se alejó de él, puso tanta distancia entre ellos como pudo mientras la energía rabiaba con furia, formaba remolinos y exigía ser usada. En el momento que ella lo hizo, el vértice de calor la consumió, quemándola interiormente, robándole su habilidad de hablar, respirar, incluso moverse. El crudo calor brilló tenuemente en el aire, crujiendo electrizado. Ella quiso gritarle para que se alejase, se salvase. Ella no podría soportar ser responsable de otra muerte, pero entonces él se levantó hacia ella mirándola desde arriba con sus helados ojos.

Él deliberadamente dio un paso acercándose, tan cerca que su piel casi la tocaba.

- Mírame, Dahlia. No me da miedo lo que va a ocurrir. Simplemente mantente mirándome. -Su tono no había cambiado. Era todavía tan calmado y tranquilo como una piscina de agua.

El momento que acortó la distancia entre ellos, la temperatura disminuyó. La energía cesó molesta. Sus pulmones funcionaron correctamente. Ella se encontró mirando fijamente en las profundidades negras de sus ojos. Su fría mirada refrescó su piel, enfriando la energía. Dahlia tomó aliento.

- ¿Quién eres?

- Nicolas Trevane. Soy un Caminante Fantasma, así como tú lo eres.

Ella quiso alejarse, pero no se atrevió. Él atrapaba la energía, o más precisamente, él enfriaba las consecuencias rugientes de la violencia. Ella nunca había podido hacerlo, no importaba cuán duramente lo había intentado. Podía canalizarla, apuntar, y enviarla, pero no la podía desactivar. Sus palabras la atraparon, ella quería, aunque no fuera necesario saber más.

- Nunca he oído sobre un Caminante Fantasma.

- Ya se que no la sabes. Sigue mirándome. Respira conmigo. Encuentra tu centro. Piensa en ello como un fondo de agua. No trates de controlarlo; deja al agua tomar lo peor de la energía. Las ondas pueden enfadarse y llegar más y más altas, pero las paredes lo contendrán para ti. Visualízalo, Dahlia.

- ¿Cómo es que me conoces?

- Haz esto para mí y luego hablaremos. Regresarán. Saben que estás aquí y no van a irse sin lograr su propósito. Son profesionales, y tienen armas que nos pueden alcanzar desde una buena distancia. Necesitamos movernos rápidamente y eso quiere decir que tienes que deshacerte de la energía de esa manera no te encontrarás enferma.

Enferma no es la palabra que ella habría usado. El desborde de la violencia la incapacitaba. Tan solo su presencia prevenía el ataque físico y la inconsciencia. Ella conocía su cuerpo, sabía la carga que podía llegar a acumular, y ahora estaba lejos de su límite.

Nicolas tomó su mano. Ella inmediatamente se sintió aterrorizada y la apartó bruscamente, restregándose el cosquilleo que había dejado sobre su palma a lo largo de sus pantalones vaqueros.

- No me toques. Las personas nunca me tocan.

- A mi tampoco me tocan. Lo siento, debería haberte advertido de lo que iba a hacer. -Su tono era muy paciente y la hizo parecer un niño desesperado-. Quiero que sientas el latido de mi corazón. Tenemos que reducir la marcha del tuyo. Sé que no tienes ninguna razón para confiar en mí, Dahlia, pero si no conseguimos controlarlo, vamos a tener que luchar para salir de aquí y estamos a tiro y perseguidos.

Mirando hacia ella, con sus enormes ojos oscuros, Nicolas sentía como avanzaba hacia un laberinto, una trampa, algún sitio profundo y hermoso el cual él nunca había conocido en todos sus vagabundeos. Dahlia era una sorpresa, y pocas cosas lo sorprendían. Había un poder inmenso en su pequeño cuerpo. Él podía sentirlo arremolinándose alrededor de ellos dos, sentirlo dentro de ella. Dahlia Le Blanc era toda energía.

Él trató de tomar su mano otra vez, esta vez lentamente, despacio, dejándola que se hiciese a la idea. Sus se deslizaron sobre los de ella, como una caricia. Su mirada fija concentrada en la de él. Su cuerpo reaccionó, estremeciéndose, sobresaltándose. Él conservó el contacto visual, no dejándole mirar fuera cuando él puso su palma sobre su corazón.

- Somos parte del universo. Cada uno de nosotros compartimos energía. Aminora tu ritmo cardíaco. Piense sobre ello, concéntrate en eso.

Dahlia tragaba con dificultad y parpadeaba mirándolo, excesivamente consciente de los músculos que había bajo su camisa. Consciente de su corazón, tranquilo y estable. Consciente del calor de su piel. Caliente en todas partes, los rodeaba. Fluyendo fuera, en su interior como un volcán mortífero. Pero ella estaba también intrigada por la manera en que él mantenía a raya la violenta energía.

- He probado la meditación, pero no me funciona. La energía me consume. Se concentra fuertemente en mi interior. La atraigo de la misma forma que un imán atrae cosas. Y luego no puedo contenerla y lastimo a las personas.

- Tú puedes aprovechar la energía, ¿verdad? -Nicolas conservó su voz muy tranquila. Se les estaba acabando el tiempo. Ella tenía que mantener el control de esa manera podrían moverse más rápido. Al menos ella le escuchaba. Probablemente se encontraba en estado de shock y apenada además de sorprendida por haber descubierto a alguien que podía contener su energía.

- No cuando es como esto. Hay mucha energía, y es demasiada poderosa. Me encuentra… no la busco. Viene de una fuente exterior. Las acciones. Las emociones. ¿Hasta quien se preocupa? He estudiado la meditación, la filosofía del Este. No se puede controlar. Esto tiene que salir de alguna manera. -¿Por qué le escuchaba? ¿Permitiéndole tocarla? Ella se sentía casi hipnotizada por él. Continuamente la energía se arremolinaba, hervía y esperaba, estando al acecho como algún monstruo terrible que busca una víctima.

Había un extraño efecto de tira y afloja en ella hacia Nicolas Trevane. Ella nunca había estado mucho tiempo en compañía de alguien, ya que necesitaba su espacio. Estaba enferma, mareada y abrumada por la pena y temerosa de su seguridad. Aún él mantenía a raya la energía. Reconoció el poder que él tenía. Esto era difícil de entender, lejano por su fuerza cruda, pero tenía una gran sutileza. Y ella no podía mirar más allá de la intensidad de su mirada, no importaba con cuánta fuerza lo intentara, o lo mucho que quisiera.

- Tienes que encontrar la manera de dispersar la energía, Dahlia, lo haremos conjuntamente. La energía, aun violenta, puede ser dirigida. -Nicolas podría ver los signos de la sobrecarga.

La pena llegaba y respiraba en ella. La conciencia de ello llegaba por delante del punto de pensar racionalmente.

- ¿Puedes hacer eso? -Ella no confiaba del todo en él. No confiaba en nadie. Ni en Jesse, ni en Milly o Bernadette, pero eso no la había detenido de amarlos. Se sentía perdida y sola y no sabía qué hacer, pero había algo sólido en Trevane. Quizá su tranquilidad. O el poder que obviamente estaba cómodamente esgrimiendo.

- Lo podemos hacer. Sigue mi camino. -Nicolas libró toda ansiedad de su voz. Su piel se erizaba, signo seguro de problemas. La pareja golpeada probablemente estaba trayendo a los hombres de vuelta al pantano y abalanzándose sobre ellos en todas las direcciones. Habría más violencia y más muerte antes de que él consiguiera ponerla a salvo.

Dahlia hizo lo que él le dijo porque no podía pensar en que más podía hacer. Ella se concentró en su respiración. Escuchó el sonido de su voz, el profundo, terciopelo suave y cautivador timbre, casi hipnótico. Él construyó la imagen de una piscina profunda, clara en su mente. Las olas se enfurecieron, de manera salvaje y fuera de control, intentando continuamente escaparse, pero él se mantuvo construyendo las paredes de la piscina más y más altas.

Dahlia se sintió mejor, menos enferma, pero sabía que él luchaba por una causa perdida. La energía estaba viva y buscando un blanco. Trevane definitivamente mantenía la energía dentro de las paredes de la piscina, pero seguía aumentando la fuerza, continuamente buscando una forma para lastimar a alguien.

- No, no lo está. La energía no está viva, Dahlia. Puede tener la secuela de violencia dentro de ella, pero no tiene personalidad. Necesita escapar, imagina el agua hirviendo en un caldero. Tenemos que mantenerlo.

- ¿Lees mis pensamientos? -La idea la aterraba. Ella no tenía el tipo de pensamientos adecuados para leer públicamente.

- Más tarde te lo explicaré. -Ahora el pelo en la parte posterior de su cuello se le había erizado-. Tenemos problemas, Dahlia. Vienen a cazarnos. Si quieres vivir, vas a tener que confiar en mí para salir de esto.

Su mirada se movió sobre su cara, evaluándole. Evaluando sus elecciones. Lentamente. Una larga inspección.

- Eres un asesino.

Ella hizo el juicio así como así. Rudo, sin ningún reblandecimiento.

Nicolas rehusó sobresaltarse. Rehusó apartar la mirada. Él encontró su mirada estable como la suya. El hielo estaba allí. La distancia entre él y el resto del mundo. Él no iba a disculparse por lo que había hecho.

- Sí. -Si ella quería llamarle asesino, lo aceptaría. Permitiéndole aceptar lo que era, si ella quería vivir.

- ¿Por qué arriesgarías tu vida para salvar la mía?

- ¿Qué diferencia hay? No suelo conversar informalmente. Déjame hacerlo y salgamos de aquí.

- No me di cuenta de que la conversación era informal. No lo es para mí.

Él quiso maldecir… y él no era un hombre que maldecía. Ella lo miró con sus ojos oscuros, enormes y su belleza exótica, asiática y de alguna manera pasó por delante de su guardia y se metió bajo su piel. Había algo sobre ella que él no podía agarrar completamente, algo importante, evasivo, algo que apareció flotando en su mente pero rechazaba ser agarrado. Tenía que ver con los sentimientos, y una cosa con la que Nicolas no tenía trato era con las emociones.

Él soltó su aliento, determinado a no dejarla acercarse a él. Él tenía que mantenerlos vivos y eso era todo lo que importaba.

- Enfoca fuera de nosotros. Piensa en la energía como una carga. Algo que vas a detonar. Dirígelo a un área concreta.

Ella negó con la cabeza. Su corazón podía estar con él, pero sus pulmones estaban sin aire, la energía la estrangulaba queriendo salir.

- No puedo.

- Enfoca allí. -Él le indicó un lugar a varios cientos de kilómetros de distancia de ellos-. Piensa en ello como si fuera una flecha. Envíalo allí mismo. Imagina un objetivo y colócalo cerca del centro del blanco como tú puedes y envía la energía allí.

- Arderá todo.

- No hay mucho para quemar. -Su mirada se desvió desasosegadamente, examinando las áreas alrededor de ellos. Instintivamente él estaba encorvándose ahora, colocándola hacia abajo con él, a fin de que los árboles y los arbustos les dieron más cubierta-. Envíalo. -Esta vez, deliberadamente, hubo una dura autoridad en su tono. Ya no tenían tiempo. Él no mencionó que había visto movimiento en las sombras del pantano.

Dahlia envió un rezo silencioso que le ayudaría. Ella miró fijamente la noche, lamentando que la luna siguiera estando detrás de las nubes sin que ella realmente pudiese ver una imagen. Ella sintió la fuerza de la energía moviéndose en su interior. Y sintió algo más. Nicolas Trevane. Su fuerza, su determinación. Su centro.

La energía manó de ella, oscura y terrible, furiosa y arremolinándose cuando esto saltó hacia el pantano. La noche explotó en llamas, girando rojas y anaranjadas y quemando en la oscuridad azulada. Los gritos hicieron erupción, horribles, atormentadores. Un estallido de fuego durante la noche, como abejas rojas enojadas que pasaban como un rayo sobre el pesado pantano.

Nicolas oyó un sonido distinto.

- Entremos. -Él sabía que el sonido era de un M-203

[2] cuando lo escuchó. Estaban en problemas.

Dahlia retrocedió ante él, había una expresión de horror en su cara. Él simplemente agarró su pequeño cuerpo y la tumbó de golpe sobre la mugre, su cuerpo cubría el suyo cuando el golpe de la granada estalló en algún sitio detrás de ellos, extendiendo la destrucción en todas direcciones. La fuerza de una ráfaga se precipitó sobre ellos. Nicolas se levantó, arrastrándola con él, apresurándola ahora, dirigiéndose lejos del agua hacia el interior.

- Vayamos al oeste. -dijo Dahlia. Ella sujetó su cabeza mientras el infierno hacía erupción a su alrededor-. La tierra es firme y podemos movernos más rápido. -Su estómago se encogía, pero su mente estaba benditamente entumecida. La turbulencia de la energía corría ya para encontrarla, pero no le importó. Nada importaba. Ella trabajó en impedir que su cerebro funcionara para sobrevivir. Si ella permitiera a la energía que la encontrara demasiado rápidamente, no tenía ninguna esperanza, y quizás Nicolas moriría también.

- Vamos a tener que entrar en el agua, Dahlia. -Él quiso prepararla. Los caimanes y las serpientes gritaban en el pantano. Él tenía que saber si ella se quedaría plantada. Otra vez él oyó el sonido distintivo de una granada encendida y la tiró a tierra. Ella no protestó y tampoco luchó contra él. Era más de lo que podía esperar, dadas las circunstancias. La explosión se produjo a su izquierda, a una distancia lejana.

Nicolas nunca se cuestionaba a sí mismo. Él rápidamente tomaba decisiones, bajo condiciones de vida o de muerte y no creía en cuestionarse a sí mismo a posteriori. Era una trampa inservible y perjudicial, pero él se encontró lamentando usar sus habilidades contra sus enemigos. La recorrió con la mirada mientras corrían otra vez. Ella estaba tremendamente pálida y sus ojos eran enormes. Su cuerpo temblaba bajo el de él y ella se sobresaltó, encogiéndose ante su contacto cada vez que él los tiraba a tierra para evitar la explosión dispersa de la granada.

Él trató de decirse a sí mismo que había sido el golpe de haber perdido su casa y las personas que ella amaba, pero él sabía que había algo más. Supo que las repercusiones de lastimar a sus asaltantes en cierta forma, la habían cambiado. Ella tenía bastante ánimo, obligaba a su cuerpo a moverse, impidiendo que fuera lento, pero ella estaba en problemas y él era el responsable. Este era un problema que los Caminante Fantasmas afrontaban y continuarían afrontando. Vivían en un territorio desconocido. El contragolpe de usar sus talentos psíquicos era enorme, y ellos a menudo no tenían ni idea de lo que podría pasar hasta que la secuela de los resultados se levantaba para morderlos.

Dahlia era una Caminante Fantasma con dones extraordinarios y, desafortunadamente, los terribles castigos a menudo ocurrían por el uso de aquellos dones. Ella era peligrosa, quizá más que cualquiera de ellos hubiese considerado, pero no en su naturaleza. El peligro venía de la energía que le llegaba y abarrotaba su interior como si su cuerpo fuese un buque vacío que tenía que llenarse. La energía sobrante que ella no podía asumir en su interior la rodeaba de tal manera que le impedía tener algo de paz. No sorprendía que hubiese vivido una vida tan solitaria.

Nicolas los condujo primero hacia el interior, quedándose al oeste y en la tierra más elevada como ella le había indicado, pero eventualmente comenzó a conducirse hacia el borde exterior de la isla. Tenían que librarse de ellos. Podrían jugar al juego del escondite durante un corto intervalo de tiempo, pero si se quedaban en la isla, los encontrarían. Él estaba seguro de que los perímetros serían celosamente guardados, pero el equipo tenía que extenderse y ellos habían perdido algunos hombres.

- ¿Dahlia, puedes esperar hasta que estemos fuera de la isla? -Él lo preguntó, más para obligarla a permanecer enfocada en él que por cualquier otra razón.

Ella dejó de correr repentinamente, poniéndose sobre una rodilla por estar violentamente enferma. Su piel estaba adornada con gotas de sudor que no tenían nada que ver con el calor. Ella alzó la vista hacia él y asintió con la cabeza cuando ella se limpió la boca.

- Puedo hacerlo.

Él tenía un deseo insano de llegar al final y abrigarla sin peligro entre sus brazos. Ella tenía agallas y él estaba seguro de que podría contar con ella en el agua-. Permanece cerca. Creemos que si estoy próximo a ti, esto ayudará a mantener la energía a raya.

Dahlia se estremeció con el sonido del fuego de una granada, esquivándolo cuando él la empujó hacia el suelo. Ella observó cautelosamente a su alrededor.

- Parece que el mundo entero arde. ¿Piensas realmente que podemos salir de esta? -Su visión era turbia y su cabeza palpitaba hasta que ella quisiera gritar, pero ella estaba determinada a seguir yendo hasta que no pudiera andar más tiempo. Se quedó más cerca de Nicolas era más fácil de aguantar la carga de la energía que se precipitaba sobre ella desde las granadas.

Nicolas le dio su cantimplora, instándola a beber el agua.

- Saldremos -él le aseguró-. Sin embargo, esta isla está plagada de hombres. -Él retornó la cantimplora y sacó una camisa de su paquete-. Ponte esto. Las mangas cubrirán tus brazos y te camuflarás mejor. Igualmente quiero oscurecerte la cara. Va a requerir un poco de habilidad adelantárseles.

Dahlia se hundió en el pantano. La superficie de la isla era sobre todo esponjosa. Incluso los cazadores y los tramperos sabían como evitarlo. El centro tuvo que ser levantado trayendo suelo para construir un área para el sanatorio. Dahlia nunca había preguntado por qué, pero había oído a Milly y Bernadette que hablaban de la inundación durante las grandes lluvias y lo ridículo de añadir suelo a la isla cuando había bastante dinero para ir a cualquier sitio y como ridículamente usaban zancos. Uno de los peligros más grandes estaba en la delgada capa de tierra donde había agua debajo. Los sumideros eran abundantes en la isla y los únicos sitios realmente seguros eran los estrechos caminos que conducían a las tierras actuales que rodeaban su casa. Ella pensó que había sido construido ese camino por un objetivo específico.

- ¿Planearon ellos desde el principio matarme? -Ella estaba empapada, pero se puso la camisa sobre su propia ropa. Era demasiado grande y se ató las colas alrededor de sus caderas.

- Mi conjetura es sí, una vez fueses descubierta o tenías que sobrevivir para utilizarte ellos. -Contestó él francamente. No la miraba, pero en la noche, su rifle preparado en sus manos.

- Se me ocurrió hace un par de años cuando comencé a hacer a Jesse demasiadas preguntas, y él no quiso contestarlas o no sabía las respuestas, que tal vez yo estaba en problemas. -Ella trató de sostenerse y no estremecerse lejos de Nicolas cuando él ennegreció su cara con algún tubo que llevaba en su mochila. Ella lo miró con ojos solemnes-. ¿Quiénes son ellos? ¿Por qué me quieren muerta?

- Estos hombres tienen entrenamiento militar, pero creo que son mercenarios. Ninguna unidad de combate haría esto. ¿Para qué agencia trabajas?

Antes de que ella pudiera contestar, él colocó la mano sobre su boca, presionando su cuerpo sobre el tronco de un árbol y poniéndose en cuclillas hacia abajo para quedarse a la sombra del tronco. Él la miró directamente a los ojos, despacio quitó su mano, y sostuvo tres dedos. Ella asintió con la cabeza para indicar que le entendía, girando su cabeza tan despacio como pudo en la dirección que el rifle apuntaba. Ella notó que sus manos estaban firmes y sus ojos como el hielo. Dahlia era incapaz de impedir el continuo temblor que sacudía su cuerpo. Nicolas presionaba apretándose contra ella, empequeñeciéndola, encajándola entre su fuerte constitución y el árbol. Ella odiaba esto él era la calma fría como una piedra y ella temblaba como una hoja.

A su alrededor la vegetación ardía, llamas rojas y anaranjadas que se alzaban hacia el cielo. El fuego iluminó las áreas más cercanas a ellos y hacía sombras macabras sobre el resto de los arbustos y árboles. Las llamas que saltaban se reflejaban en los ojos de Nicolas. Su corazón saltó. Ella confiaba en él, aún sin saber nada sobre él. Ella nunca había encontrado a nadie que emitiese una lectura de energía tan baja y que fuera era capaz de tal violencia extrema. Parecía haber un arco interminable de electricidad que saltaba de su piel a la de él. Ella podía sentir un hormigueo extraño en su corriente sanguíneo. El calor entre ellos era tremendo… y terrorífico.

Nicolas subió su mano y presionó su cara contra su pecho, acariciando su pelo con su palma en un esfuerzo por confortarla. Si ella se estremecía más fuertemente, él temía que pudiese romperse sus huesos de pajarito. Él dobló su cabeza sobre la de ella, sujetándola allí mientras el mundo ardía y su enemigo pasaba inadvertido. Él puso su boca cerca de su oído.

- ¿Estás lista para esto?

Dahlia asintió con la cabeza, no era cierto que lo estuviese, pero sabiendo que no tenía otra elección si quería vivir. Él le puso un dedo sobre sus labios, indicándole la necesidad de silencio, y luego paseando sus dedos sobre el aire. Dahlia respiró hondo cuando él se alejó de ella. El aplazamiento de la violenta energía que la asaltaba había sido tan completo, que la fuerza de la onda que la golpeó casi la condujo sobre sus rodillas. Ella se estabilizó para tender una mano hacia él, la primera vez que ella lo había tocado voluntariamente. El momento en que sus dedos lo tocaron, descansado sobre él, la fuerte paliza sobre ella disminuyó.

Nicolas puso su mano sobre la de ella. Él dobló su cabeza hacia la de ella otra vez.

- Te puedo llevar si crees que ayudará. -Dahlia casi sonrió. Por el más breve de los momentos a pesar de la terrible agonía, él pudo ver a una Dahlia traviesa, pero desapareció casi inmediatamente.

- Sostén mi mano si puedes mientras salimos de aquí. -Le costó pedírselo, pero ella no tenía ninguna opción-. Puedo llevar tu mochila.

Nicolas no se molestó en responder. Sus dedos se acoplaron a los suyos y la llevó con él, alejándose de la dirección que los tres hombres habían tomado, alrededor de la pared de fuego, acercándose mucho hacia el canal donde se regulaba el flujo. Nicolas no vaciló ante el borde de un área de aguas estancadas, y se puso a la tarea, empujando hacia adentro a Dahlia después de él. Los insectos, las aves, las serpientes, los lagartos, y las ranas hacían un éxodo masivo sobre el agua sin interrumpirlos, tratando desesperadamente de librarse del fuego. Él controlaba cautelosamente a los caimanes.

En algún sitio detrás de ellos, las armas se detuvieron.

- Aks

[3] -identificó él. -No están cerca, así es que no nos disparan. Ya sea por los espectros o corren tras los caimanes.

- Hay caimanes alrededor de esta isla. -confirmó Dahlia.

La luna se arrastró por detrás de las nubes. Nicolas de repente se paró, su cabeza en alerta. Dahlia permaneció silenciosa, esperando. Si había una cosa de la que estaba segura, era que él sabía lo que hacía. Ella estaba de lejos más segura con él que sin él. Cuando él repentinamente se congeló, no moviendo ni un músculo, ella siguió su ejemplo. Dahlia se encontró sosteniendo el aliento, sus dedos agarrados a los de él. El agua empapaba los vaqueros que llevaba puestos y algo vivo golpeó contra su pierna, pero ella se mantuvo en pie, sólo esperando, tratando de ver entre las sombras más oscuras de los pantanos.

Nicolas dobló su cabeza hacia la de ella.

- Nos cazan. -Él pronunció las palabras contra su oído, enviando ardientes mariposas, remitiéndolas a moverse errática y ligeramente a través de su estómago.

- Dime algo nuevo. -susurró ella, sabiendo que la noche se llevaba el sonido fácilmente.

- Él es como yo.

Ella sabía lo que quiso decir Nicolas. Ella le había llamado asesino, y él le decía que otro de su profesión los seguía a través del pantano. Quiso preguntarle cómo lo sabía pero él le hizo señales de silencio y apuntó hacia la zona baja del dique que conducía hacia el canal abierto. Su aliento se atrapó en su garganta. El terraplén estaba desnudo de toda zona de arbustos. Había algunas plantas desparramadas por las zonas bajas sobre el suelo, pero no había protección de la que hablar. Si escogían esa entrada hacia el canal, alguien que fuera detrás de ellos los vería inmediatamente.

Nicolas tocó su cara para recuperar su atención. Ella miraba fijamente con horror hacia el terraplén. Él aplanó su mano y la deslizó avanzado, indicándole que ellos se arrastrarían sobre sus vientres simulando a un caimán que entraba en el agua.

Dahlia miró detenidamente el terraplén cuando Nicolas comenzó a sumergir la mayor parte de su cuerpo, sosteniendo su rifle sólo por encima de la marca del nivel del agua. Había definitivamente un caimán deslizándose. Ella no tenía miedo de los caimanes, pero era lo bastante inteligente para tener un sano respeto por ellos. Jugar en su territorio parecía una solución drástica.

- Debes tener un bote escondido en alguna parte. ¿No podemos hacer nuestro camino con eso?

Él negó con la cabeza.

- No podemos aceptar el riesgo de que ya lo hallan encontrado. Si lo tienen, lo usarán como una trampa. Alguien estará esperando. Es mejor hacer lo inesperado.

Dahlia presionó sus manos contra su estómago revuelto.

- No asumo que tienes afinidad con los animales.

- No les tengo miedo. -Nicolas confesó cuando se alejó de ella. Tan solo dos pasos pero la energía la alcanzó como un monstruo avaro, deslizándose por delante de su guardia, filtrándose por sus poros, llenando su estómago hasta que ella se tambaleó por el peso de ello. Guardando su rifle bien elevado de la superficie del agua, alargó la mano y la agarró por el cuello de su camisa, tirándola contra él, casi como si pudiese sentir la invasión de las nauseas. Él dirigió su mano hacia su cinturón, colocando sus dedos en el borde. Sus nudillos rozaron su piel.

Era ridículo ponerse en cuclillas en el agua fangosa con el fuego rodeándolos, su casa ardiendo, su mundo desparecido, su familia muerta, perseguida por un asesino y tener el pensamiento de que Nicolas Trevane la conmovía de una manera tan íntima. Dahlia apartó su mano, sobresaltada por el pensamiento, sobresaltada de su conciencia por Nicolas como hombre, no como un simple ser humano. Ella tuvo el repentino impulso de moverse y encontrar un lugar oculto para estar a solas. Ella no combinaba con la gente. Ya nada tenía sentido para ella.

- Dahlia. -Él dijo su nombre suavemente. Su tono fue increíblemente suave-. No me tengas miedo. Ya casi estamos fuera de aquí. Puedes hacerlo.

Avergonzada, se dio cuenta de que estaba retrocediendo, sacudiendo la cabeza como un niño. Ella forzó a su cerebro a trabajar otra vez, asintiendo con la cabeza para afirmar que tenía el control. No tenía ni idea de lo que había pasado, sólo que en el momento en que estuviese segura se escaparía, pondría tanta distancia entre Nicolas y sí misma como le fuera posible. Para mantener los violentos remolinos de energía a raya, ella se dejó su mano sobre el abdomen de Trevane otra vez, y su mente cuidadosamente en blanco.

Hicieron su camino despacio por el agua, manteniéndose hacia abajo y moviéndose con cuidado para evitar salpicar. Cuando alcanzaron el terraplén, Nicolas alivió su cuerpo, abdomen boca abajo, sobre el barro y comenzó a avanzar poco a poco por el camino sobre la tierra desnuda. Dahlia tragando convulsivamente, siguió su ejemplo. Era imposible mantener el contacto físico con Nicolas mientras ella avanzó lentamente sobre el estiércol, colocando su cuerpo sobre la franja de tierra sin hojas para deslizarse como el caimán. Las nauseas la golpearon fuertemente, quemándole el cuerpo, rugiendo en su cabeza. Puntos blancos bailaban delante de sus ojos. Ella se mordió con fuerza el labio, decidida a no perder el conocimiento.

Nicolas sabía que estaban totalmente expuestos cuando avanzaron poco a poco por el camino sobre la tierra desnuda. Requería mucha paciencia moverse al descubierto. La inclinación natural era dirigir, pasar por una área descubierta, pero el movimiento siempre se mostraba al ojo. Él había elegido deliberadamente esta sección como una salida porque estaba descubierta y ellos no esperarían que él la usara.

Él podía oír a Dahlia peleando por respirar. El calor brilló tenuemente alrededor de ella, ondas de energía tan fuertes que él realmente las podía sentir golpeándola. Sintonizado con ella ahora, él sentía que se derrumbaba ante el cansancio excesivo, sabía que se acercaba el fin de su aguante. No la detuvo siguió, avanzando poco a poco y con dificultad por el barro, a través de la tierra desnuda deslizándose. Su respeto por ella aumentó. No se quejó si bien su mundo había sido hecho trizas.

Ella emitió un pequeño sonido de ahogo. Él sabía que ella rechazaba las ondas de nauseas que le llegaban. Él respiró, inhaló el aire, en un esfuerzo por ayudarla. Cuando él se deslizó sobre el agua del canal, guardó el rifle por encima del agua, usando sus piernas para sostenerse. Él se volvió hacia atrás para esperarla. Iba a ser imposible guardar su arma seca, pero hasta que estuvieran lejos, a salvo, su rifle podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Dahlia se metió en silencio en el agua. Hubo una medida de bienestar al verle esperando. En la oscuridad, su cara rayada debería haberle parecido aterradora, pero ella sólo sintió alivio mirándole. Ella tocó su brazo, necesitando el contacto, tratando de dejar pasar el aire sobre la naciente bilis.

- Hay una pequeña isla que nadie usa, si nadamos en esa dirección. -Ella señaló con el dedo el camino-. No está lejos y hay un bote que podemos usar. Sé de una cabaña de un trampero que está disponible a algunos kilómetros de allí.

Nicolas asintió con la cabeza y se puso en movimiento través del agua sobre su espalda, lento, a fin de que la mayor parte de su cuerpo estuviese sumergido. Él se propulsó a sí mismo usando sus piernas bajo el agua con un fuerte impulso como una rana a fin de que ningún sonido pudiese transmitirse a través de la noche. Dahlia siguió su rastro, volviendo la mirada, contemplando el cielo lleno de humo y luego encima de la isla muy caliente. Todo parecía en llamas. Su vista se nubló y parpadeó rápidamente para aclararla.

Nicolas no hizo ningún sonido cuando se movió a través del agua. Debería haber sido torpe mientras dejaba su rifle libre de peligro, pero él se movió eficazmente como si hubiera hecho la maniobra cien veces. Dahlia la hizo mejor nadando en silencio y pareciendo un leño. Ella salpicó pocas veces pero estaba demasiada enferma para importarle.

- Sólo un poco más. -Él la alentó-. Lo estás haciendo muy bien.

- Sabes que hay serpientes en estas aguas.

- Mejor que las balas. Vamos a conseguirlo, Dahlia.

Estaban en medio del canal ahora, y Nicolas quería poner alguna distancia entre ellos y la isla por si la luna saliera a través de las nubes. El agotamiento arrugó la cara de Dahlia. Su respiración era desigual. Él notó que su natación se hacía torpe cuando ellos hacían su camino por el agua descubierta.

- No me abandones. -dijo él, deliberadamente aguijoneándola. Él no podía imaginar que Dahlia abandonara nada.

Ella quiso deslumbrarle, pero no podía armarse de fuerza. Tomó cada onza de autodisciplina que tenía para continuar. Le siguió a través del canal y a través de un canal pequeño, del que se regulaba el flujo malas hierbas. Dahlia perdió la noción del tiempo. El agua ayudaba a disipar la energía rodeándola, pero no se atrevió a consentir lo que estaba en su interior para escapar y señalar su posición. Su estómago revuelto la ayudaba a permanecer despierta.

Después de un rato sintió un sueño terrible, luchó por despertarse. Ella fue a la deriva, cerrando sus ojos parte del tiempo, tratando de impedir a su mente jugar de nuevo con la imagen de Milly y Bernadette inmóviles en el suelo. ¿Habían sentido dolor? ¿Habían tenido miedo? Dahlia se había retrasado solo dos horas. Casi siempre llegaba a tiempo, pero las cosas no habían ido exactamente como había planeado. Si hubiese vuelto antes ¿Podría haber impedido las muertes de las dos mujeres y la incineración de su casa? Y Jesse. Él había gritado de dolor. Había sido algo terrible de oír, de atestiguar. Ella no había evitado que se lo llevaran. Había hecho una promesa y tenía la intención de mantenerla. Lo encontraría y de alguna manera, si él estaba todavía vivo, lo recuperaría.

Dahlia estaba segura de que estaba nadando, moviéndose a través del agua, pero repentinamente Nicolas la cogió bruscamente por el cuello y la estaba estrangulando, luchando por respirar. Trató de apartarle a la fuerza, pero sus brazos ya no le obedecían, colgando débilmente en sus lados.

- Me estoy ahogando.

- No lo estás, te duermes. -Su voz nunca cambiaba, tranquila y suave y tan irritante que ella quiso gritar. Comenzaba a sospechar que él no sentía verdaderas emociones. Y esto la hacía más difícil el mostrarse débil ante él. No era que él tratara de actuar superiormente, pero ella sentía que él lo era.

- Continúa. Te alcanzaré. -Ella iba a flotar. Simplemente descansar sobre el agua y flotar. Si un caimán la quería para una cena tardía, podía tenerla y ella solo esperaría que la energía que había en su interior, empujando tan fuerte por salir, fuese su venganza.

Nicolas perdió la esperanza de mantener el arma seca. Él tenía que elegir, el rifle o Dahlia, y no iba a perderla ahora. Puso la correa alrededor de su cuello y la alcanzó, trayéndola cerca. Ella se sentía pequeña y ligera y su corazón dio un salto curioso antes de entrar a un ritmo más estable.

Capítulo 4

Nicolas sacó su cuerpo cansado a la fuerza del canal sobre el terraplén enlodado, acunando a Dahlia contra su pecho. Contempló el cielo de la noche. Las nubes se arremolinaban sobre sus cabezas, una advertencia siniestra de una tormenta próxima. Él había cubierto varios kilómetros nadando y unas pocas más vadeando por los juncos y el pantano con el agua hasta la cintura. Los troncos de los árboles ascendían fuera del agua, centinelas silenciosos por doquier, vigilando tiras estrechas de tierra. Él estaba exhausto y su costado latía. Esperaba que no quisiese decir que se había reabierto la herida. No era una buena cosa cuando estaba en el agua.

Él echó un vistazo hacia la mujer que estaba inmóvil sobre él. Ambos estaban cubiertos con vetas de barro negro. Él apartó mechones de su oscuro pelo.

- Dahlia. Despierta. -Ella había perdido finalmente el conocimiento en el canal después de luchar en todo momento, conteniendo la lava de energía e impidiendo señalar su posición y bravamente mantenerse al lado de él hasta que su cuerpo dijo basta-. Empiezas a preocuparme. -Era verdad, y él desaprobaba preocuparse por principio. Era un pasatiempo inútil y lo evitaba a toda costa. La sacudió suavemente-. Vamos, bella durmiente, despiértate por mí.

Nicolas se sentó, no haciendo caso de la protesta que su cuerpo le hacía. Ella parecía muy vulnerable, crudamente pálida bajo el barro. Sólo mirarla le causaba un cambio curioso en su vientre. Era un hombre con mucho autocontrol, y a pesar de ello, Dahlia había despertado algo que desde hacía mucho tiempo había estado inactivo y por lo visto fuerte en su interior. Esto era incómodo al no reconocer exactamente lo que él sentía.

Los truenos retumbaban directamente sobre ellos, agitando los árboles y sacudiendo la tierra. Lluvia les caía encima, un diluvio pesado que los empaparía en unos minutos. Dahlia se movió, su ligero cuerpo se encogía para mantenerse lejos del impacto de la mordaz lluvia. Ella giró su cabeza para tratar de evitar el impacto. Sus pestañas se agitaron, llamando su atención por su longitud. Ella alzó la vista hacia él. Él vislumbró el miedo rápidamente enmascarado. Ella miró a su alrededor, levantándose de su regazo para romper el contacto físico.

- Supongo que me desmayé. La sobrecarga me alcanza siempre. -Su mirada hizo contacto con su cara, luego se desvió-. Puedo ser una responsabilidad.

Él se encogió de hombros, en un gesto casual.

- Soy un Caminante Fantasma también, ¿recuerdas? Se como es. -Él se puso de pie y alcanzó abajo, tendiéndole la mano.

Dahlia vaciló un momento antes de poner su mano en la suya.

- Todavía no se que es un Caminante Fantasma. -Ella deslizó una mirada cautelosa alrededor-. Nos has traído al lugar correcto. La cabaña del trampero es por aquel camino. -Indicó hacia el área a su derecha.

Nicolas colocó la mochila sobre sus hombros.

- ¿Recuerdas al doctor Whitney? ¿El doctor Peter Whitney? -Él la miró fijamente. Su cara cambió… su expresión estaba en blanco. Hubo una retirada inmediata, no sólo física; ella se distanció de él en su mente. Él podía sentir la separación y esto fue casi un golpe. Lo dejó estupefacto. Inseguro si podría encubrir su rara confusión interior, él fue el único que miró lejos, estudiando la dirección que le indicó antes de ponerse en camino.

- Lo recuerdo. -Su voz fue baja y llena de desagrado.

- ¿Entendiste lo que él te hizo? -Nicolas mantuvo su voz neutra y continuó caminando delante de ella, manteniéndola a su espalda asís es que ella no tendría que esconder su expresión de él. O tal vez él necesitaba esconder su expresión, no estaba completamente seguro que era. Antes de que hubiera comenzado el sendero, notó que ella temblaba, su cuerpo reaccionaba a las ásperas condiciones. A pesar del diluvio, el aire era todavía caliente. Lo hizo querer cogerla y sostenerla hasta el final. Él sacudió su cabeza, en un intento por librarse de sus singulares pensamientos.

Dahlia escuchaba al sonido de la lluvia. Siempre lo encontraba calmante. Incluso ahora, con ello manando encima de ella, sentía que podía perder una parte de ella en ello. La parte que hacía daño a la gente. La parte que nunca podría controlar. Cuando ella se sentaba fuera en la lluvia, la limpiaba.

- Siento como si Whitney hubiese robado mi vida. Pero al mismo tiempo, siento como si debiera estarle agradecida. Él construyó mi casa y contrató a Milly y a Bernadette. También me proveyó de todo que podría necesitar o querer. Mi cerebro requiere… -Ella dejó de hablar y contempló los árboles silenciosos a ambos lados de ellos, temerosa de poder avergonzarse con lágrimas. Estaba agotada y vulnerable, llena de tal pena que apenas podía respirar. No podía mirar la amplia espalda de Nicolas mientras andaban, no si él quería hablar del doctor Whitney.

- No eres la única, Dahlia. Whitney trajo un número de niños, la mayoría bebés, de diversos países extranjeros. Él encontró a las niñitas en orfanatos, y era muy rico así es que no tuvo mucha oposición. Nadie quería a las niñas, así es que cuando él pagó por ellas, las autoridades cerraron sus ojos y no hicieron preguntas.

Su corazón se aceleraba con cada palabra que él decía. Se obligó a escuchar la cadencia de su voz. Él no tenía inflexión, pero había prudencia, el modo que él tenía de hablar lo decía todo. Nicolas no estaba tan afectado como parecía.

- Fui una de aquellas niñas. -Ella hizo una declaración.

- Sí. -Él se detuvo en la pequeña zona de tierra firme y examinó la arboleda que crecía en el agua hasta las rodillas-. Vamos a tener que cruzar esto.

Dahlia dijo suspirando.

- Te dije que sería difícil. Lo siento.

Nicolas giró su cabeza y le sonrió abiertamente. Fue fugaz y apenas iluminó sus ojos, pero la calentó.

- Creo que ya estamos mojados.

Una sonrisa renuente tocó su boca brevemente.

- Supongo que lo estamos.

- ¿La lluvia me está quitando el barro?

Ella inclinó su cabeza. Un indicio de risa avanzó a rastras en sus ojos.

- Realmente está corriendo a través de tu cara de una manera más bien dramática. Creo que incluso lograrías asustar a un caimán.

- Antes de que empieces a reírte de mí, tendrías que echarte un vistazo a ti misma. -Nicolas cometió el error de extender la mano para apartar una veta de barro de su cara. Una vez que la diversión dejó de existir, ella movió su cabeza para librarse de su toque. Su mano se cayó hacia un lado.

- ¿Fuiste uno de aquellos niños que Whitney sacó del orfanato? -Ella encontró su mirada fija, un desafío oscuro, casi beligerante.

Nicolas entró en el agua. Era más profunda de lo que pensaba. Él la alcanzó desde atrás y sujetó la muñeca de Dahlia como si fuera un grillete, no dándole tiempo para apartarse de su contacto. Ella inicialmente se resistió, un leve tirón instintivo para apartarse de él, pero él la vio apretar su mandíbula y moverse gradualmente hacia las oscuras aguas al lado de él.

- Llegué mucho más tarde -contestó él normalmente, pretendiendo no notar su aversión a ser tocaba. El agua llegaba sobre sus senos, casi sobre sus hombros.

- ¿Qué hizo él?

- Tenía la idea de que podía realzar las capacidades psíquicas. Pensó que si podía encontrar niños con algunos signos del talento, podría incrementar sus capacidades y mejorar su capacidad para servir a su país. Él llevó a las niñas a su laboratorio, contratando enfermeras para ellas, y llevó a acabo sus experimentos.

- ¿Qué exactamente nos hizo él?

- ¿Recuerdas a Lily? -Él dejó de caminar para bajar la mirada hacia ella.

Su aliento quedó atrapado en su garganta.

- No creía que ella fuese real.

- Ella es muy real. Whitney la conservó cuando se deshizo de todas las demás. Le dijo que ella era su hija biológica y la crió como tal. Ella no tenía ningún conocimiento de los realces, sólo que era diferente y no podía estar alrededor de personas durante mucho tiempo. Vivió una vida bastante solitaria. Cuando algunos de los hombres de mi unidad murieron y sospechó que eran asesinados, Whitney la trajo al proyecto para tratar de ayudarlo a entender que era lo que nos ocurría. Peter Whitney fue asesinado antes de poder decirle algo. Lily lo entendió y nos ayudó a todos nosotros. Ella ha estado buscando a todas las otras chicas que él trajo de los orfanatos desde entonces. Así es cómo ella descubrió el sanatorio y a ti.

Dahlia se restregó su sien.

- Realmente me siento enferma por ella. Ha debido ser un golpe terrible averiguar la verdad sobre Whitney. La recuerdo como alguien tan agradable. Siempre me sentía mejor cuando estaba con ella.

- Ella es un ancla. Como yo. Atrapamos emociones, y hasta cierto grado de energía, lejos de los demás así pueden funcionar mejor. ¿Es Jesse un ancla? -Él dejó caer la pregunta deliberadamente cuando le volvió la espalda a ella, arrastrándola a través del agua con él.

- No lo se. Debe de serlo. Era más fácil estar en su presencia. Nunca realmente me pregunté por qué. Sentía más calma y control cuando él estaba a mí alrededor.

Nicolas sintió un extraño ardor alrededor de su abdomen. Notó una presión en su pecho.

- ¿Estabais Jesse y tú muy unidos? -Su tono fue estrictamente neutral.

Ella le recorrió con la mirada, repentinamente nerviosa y sin saber por qué.

- Creo que lo estábamos. Más cercanos que la mayoría de la gente. No conozco a muchas personas. Contaba a Jesse como familia, de la misma manera que lo hice con Milly y Bernadette.

Había honradez en su voz. Inocencia. Él dejó su aliento escapar lentamente, no gustándose mucho a si mismo en ese momento. Él estaba aprendiendo cosas sobre sí mismo que antes nunca había considerado una parte de su carácter. No era agradable.

- Lo siento por las dos mujeres, Dahlia. Estaban ya muertas cuando logré llegar. Logré darle al hombre que disparó Jesse, pero entonces las cosas se pusieron un poco caliente.

- Se que las habrías salvado si hubieses podido. -Ella lo sabía-. Cuéntame más sobre Whitney. ¿Qué nos hizo él? -Simplemente el temido nombre evocaba recuerdos que ella había trabajado por suprimir.

- Lily te puede dar todos los datos técnicos si es lo que deseas. La escuché y entendí solo una tercera parte de lo que decía. Pero básicamente, él quitó todos los filtros de nuestra materia gris. Estamos siempre en sobrecarga sensorial. Por supuesto él fue un poco más allá y utilizó impulsos eléctricos y drogas de diseño, puedes hacerte una idea. Sentimos y oímos y podemos hacer cosas que la mayor parte de las personas no pueden, pero el coste es enorme. Al menos yo me ofrecí voluntario. Tú no tuviste ninguna opción. Whitney tenía mucho por lo que responder.

- Sí lo tenía. -Dahlia cerró sus ojos contra la inundación de deprimentes recuerdos. Los sonidos de niñas llorando. El dolor que rabiaba en su cabeza día y noche. La figura oscura siempre vigilando, nunca sonriente, nunca contenta. No humano. Ella pensaba sobre él de ese modo. Un atormentador, falto de todo sentimiento. Él fue un monstruo en sus pesadillas, algo que ella empujó lejos y probó nunca más volver a pensar.

- ¿Dahlia? -Nicolas la atrajo bajo su hombro. Fue una medida de su desasosiego que ella no lo notó. Ella tenía aversión al contacto físico, pero se quedó cerca de su cuerpo. Él podía sentir su estremecimiento a través de las ropas empapadas-. No quiero trastornarte. Has tenido un día arduo. Podemos tener esta conversación en otra ocasión.

Dahlia miraba hacia la lluvia, casi tropezó en el agua. El cielo de la noche era oscuro y nublado y sentía como lloraba su corazón.

- Tengo que tener cuidado. -Ella trató de guardar su voz tan inexpresiva como la suya-. Si siento demasiado de algo, pueden pasar cosas malas. -Ella alzó la vista hacia su cara. De noche él parecía estar hecho de granito, no de carne, una talla de piedra hermosa con unos ojos asombrosos-. ¿Me hizo él esto?

- Sí. -No había razón para negarlo. Peter Whitney estaba muerto, asesinado por un hombre mucho más inescrupuloso y mucho más letal que Peter lo hubiera podido ser alguna vez-. Lo siento. Desearía poderte decir que hemos encontrado una cura, pero no lo hemos hecho. Hemos encontrado la manera de dar facilidades para vivir entre otras personas, pero hasta ahora, no hay manera de revertir el proceso.

El agua se hacía menos profunda. Dahlia esperó hasta que estuvieron de regreso sobre tierra firme antes de mirar a su alrededor para tratar de orientarse.

- Está allí, a través de esa arboleda. La cabaña es pequeña y no tiene agua caliente, pero podemos improvisar. Se sienta directamente sobre el banco de un canal que corre como una cinta por la isla. Muy pocos vecinos vienen aquí fuera porque tiene un acceso muy difícil. Algunos de los tramperos más viejos vienen de vez en cuando. -Ella habló rápidamente, tratando de impedir que sus palabras la hundiesen. Ella no había hecho nada hasta aquel momento, hasta que él le dijo que no había ningún modo de revertir el proceso, había esperado que él le dijera que tenían una cura milagrosa para ella.

Ella se obligó a encogerse de hombros.

- Estoy viva. ¿Te he dado las gracias? Dudo que lo hubiese conseguido sola. Yo habría tratado de rescatar directamente a Jesse entonces, con todos ellos allí. ¿Crees que lo torturaron para conseguir que les dijera donde estaba yo?

Nicolas colocó su brazo alrededor de su cintura y la levantó sobre un tronco de un árbol podrido, colocándola sobre el suelo lisamente sin perder ni un paso.

- Este tipo de hombres tortura por la emoción que sienten con ello. No necesitan excusas.

Rodearon una leve curva y encontraron la cabaña. Estaba asentada sobre el borde de un canal, tal y como Dahlia había dicho, una pared se combaba ominosamente. En algunos lugares las grietas se revelaban a través de la madera. Un costal de arpillera cubría una ventana, pero la puerta estaba cerrada con llave.

- Voy a conseguir que Jesse regrese. -dijo Dahlia, que miraba fijamente el cerrojo.

Era una cerradura de combinación simple. Cuando Nicolas llegó allí, el centro giró, primero a un lado y luego al otro. Los vasos hicieron clic en el lugar, y la cerradura se abrió. Sucedió rápida y limpiamente y Nicolas pensó que Dahlia había abierto la cerradura sin pensar realmente en hacerlo. Ella pasó por su lado y abrió el pestillo y empujó la puerta abierta.

- No lo abandonaré con esos hombres.

- No esperaría que lo dejaras atrás. -Él miró alrededor del pequeño cuarto. Un colchón relleno con musgo estaba en el suelo-. Él es como nosotros.

Dahlia le miró fijamente.

- ¿Whitney experimentó con él?

- Él es telepático. Nunca me he encontrado un telepático natural tan fuerte. Diría que fue realzado, y hasta donde yo sé, nadie más tuvo la fórmula de Whitney. -Nicolas sacó la cantimplora y se la dio a Dahlia-. Nos queda lo suficiente. Bebe tanto como necesites. -Él miró a su alrededor-. No es un hotel de cinco estrellas, ¿verdad?

Dahlia colocó sus brazos alrededor de su cintura, desesperada por controlar los continuos estremecimientos. Más que cualquier cosa lo que quería era estar sola. Ella no había estado tanto tiempo con otro ser humano que recordase, ni aun con Milly y Bernadette. Ella se forzó ha hacer una pequeña sonrisa.

- Voy fuera un rato, así que si necesitas hacer cualquier cosa privada como secarte, el lugar es tuyo.

- Aquí no hay necesidad de estar en guardia. Sabré si alguien se acerca. Tú eres la única que necesita secarse completamente. Mi mochila es impermeable. Al menos se supone que lo es. -Él colocó su rifle sobre la desvencijada mesa antes de sacar a la fuerza una camisa-. Ponte esto y podemos extender tus ropas para que se sequen.

Dahlia cogió la camisa con reticencia y lo miró cuando él desmontó el rifle. Él secó cada parte del arma con cuidado y la engrasó. Ella miró alrededor del pequeño cuarto. No había ninguna esperanza de intimidad, así es que ella se movió hacia la esquina tan lejos de él como le fue posible y le volvió la espalda.

- Tienes que prepararte por si tu amigo está muerto, Dahlia.

Ella lanzó su ropa mojada a un lado.

- Su nombre es Jesse, Jesse Calhoun. -Ella echó un vistazo hacia atrás para ver si él miraba, pero él se mantenía de espaldas. Ella se quitó el delgado sujetador azul claro y lo dejó con el montón de ropa mojada, enlodada y se puso la camisa seca rápidamente-. No tiene ningún sentido matarlo. Si ellos quisieran matarlo, ya lo habrían hecho en el sanatorio. Ellos lo usan como el cebo para atraparme. ¿Qué otro motivo podrían tener? -Ella se quitó sus vaqueros y su ropa interior, tratando de no sentir vergüenza, tratando de actuar como si no le importara.

- Tendría que estar de acuerdo. Le cogieron como un seguro. Ellos se figuraron que si no te cogían, se lo llevarían y tú los seguirías.

- Que es exactamente lo que voy ha hacer. -Ella fulminó con la mirada beligerantemente a su espalda. No es que lo que él había dicho fuese una estupidez, pero su tono neutro se hacía irritante. Por supuesto ella tenía que ir a ayudar a Jesse. Jesse nunca la abandonaría en manos del enemigo.

Nicolas mantuvo su cabeza agachada y sus ojos sobre su rifle cuando lo secó con un paño. Él podía sentir su creciente agitación y podía adivinar, por su experiencia como Caminante Fantasma, que su ansiedad era el resultado de la continua proximidad a otro ser humano. Junto a su pena y al shock, era una combinación peligrosa.

- No veo ningún otro recurso. -él estuvo de acuerdo-. Ya que saben que los seguimos, y no podemos olvidar que han puesto a un asesino tras nuestras huellas, tendremos que ser más astutos que ellos.

- Me alegra que lo entiendas. -Ella enjuagó el barro de sus ropas antes de extenderlas para que se secaran. Empezó a observar como Nicolas dejaba a un lado su rifle y sacaba unos pocos artículos más de su mochila. Una de las cosas era una funda de almohada que ella reconoció de su cuarto.

Nicolas abrió una pequeña lata y sacó una pastilla, poniéndola en una caja. A pesar de tener que guardar su propia distancia, Dahlia se acercó, sus ojos vivos por la curiosidad.

- ¿Qué es esto?

- Tengo fósforos impermeables aquí dentro. Algunas cosas están un poco húmedas. Hemos estado en el agua bastante tiempo. -Él escudó la llamarada del fósforo con su mano e iluminó la tableta-. Esto se llama Sterno

[4] y debería darnos bastante calor para que dejes de temblar.

Dahlia ya podía sentir el calor cuando el pequeño objeto emitió una llamarada.

- ¿Qué más cosas tienes dentro de la bolsa? Supongo que no trajiste comida contigo.

- Bien, claro que lo he hecho. Los hombres no van a ninguna parte sin comida.

Sus ojos centellearon con la breve diversión. El calor se elevó sobre ella. Era una pequeña cosa, pero nunca le había pasado antes. Dahlia cruzó sus brazos bajo sus senos y se dobló hacia el calor de la tableta, rehusando considerar la tentación. No duró bastante.

Nicolas comenzó a depositar armas sobre la caja de madera que les servía de mesa. Dos cuchillos de bota. Dos cuchillos que habían sido metidos en unas guarniciones con departamentos contra sus costillas. Otro cuchillo introducido en una funda entre sus escápulas. Una Beretta 9mm

[5] y un cinturón lleno de munición. Ella clavó los ojos en eso todo.

- Dios mío. Realmente crees tener un margen.

- Una persona nunca tiene demasiadas armas.

Ella lo estudió, la fluidez con que se movía, sus ojos vigilantes. Todo acerca de él gritaba que era letal.

- Tú eres un arma.

Él cedió una pequeña, evasiva sonrisa y que no alcanzó sus ojos.

- Ahí vuelves. Llamado a estar preparado.

Ella era demasiado consciente de él quitándose su ropa mojada y abandonándola. El hombre no tenía absolutamente ninguna modestia, y su mirada siguió extraviándosele a pesar de su resolución. Su tamaño empequeñecía el cuarto, y a ella. Era alto con amplios hombros y músculos marcados. Él se dio la vuelta ligeramente y ella observó la repugnante herida de su costado, alta, cerca de su corazón.

- Estás herido.

Él se encogió de hombros.

- Hace lagunas semanas. Casi estoy curado. -Él sacó el botiquín de primeros auxilios de su mochila.

La herida no parecía curada o que tuviera varias semanas. Parecía abierta y dolorosa.

- Deberías habérmelo dicho. -Sus oscuros ojos se movieron sobre su cara. Ella no podía decir que estaba pensando pero algo en su mirada la molestó.

- ¿Qué podías hacer sobre ello?

- Habría intentado más fuertemente abstenerme de desmayarme.

Ella le observó aplicar un polvo y un ungüento antes de que él presionara una almohadilla grande sobre el área.

- ¿Puedes hacerlo?

Ella se encogió de hombros.

- Algunas veces. Empujé mi límite esta vez, pero tal vez con más incentivos podría haberme obligado a mantenerme en movimiento. -Incluso ahora sus brazos y sus piernas le dolían por la larga travesía. Ella se frotó las manos sobre sus bíceps-. Al menos no habrías tenido que arrastrarme junto con tu mochila y tu rifle.

- No pesas lo suficiente para que lo note.

Ella le volvió la espalda, de regreso al calor de la tableta. Sabía que era pequeña. Incluso Jesse le gastaba bromas sobre que necesitaba crecer. Era un asunto espinoso, pero ella trataba de demostrar que no le importaba

- Aquí hay algunas toallitas para la cara. Limpieza total instantánea y luego podemos comer.

Dahlia cambió de dirección cuando él le lanzó la pequeña caja de toallitas. La cogió en el aire y supo inmediatamente que él probaba sus reflejos.

- Estoy bien, Nicolas. Me desmayé por la sobrecarga de energía, no porque no fuera lo suficientemente fuerte para continuar. Ocurre bastante. Me mantengo lejos de situaciones que lo pueden causar. Realmente, no tienes que preocuparte, estoy perfectamente bien ahora. De hecho, porque puedo utilizar más energía, duro más en los aspectos físicos que la mayoría de la gente.

Él estudió su cara apartada cuando se puso un par de vaqueros secos. No parecía estar bien. Estaba pálida y triste. Él no tenía ni idea de como consolarla. Las mujeres no eran su fuerte. Ella hacía un trabajo pésimo borrando las rayas de barro. Él cogió la toallita de su mano y torpemente lo hizo por ella.

Los instintos de supervivencia de Dahlia le gritaron que se apartara, pero mantuvo su posición. Nicolas nunca era torpe, no en ninguna situación en la que ella le había visto. Pero podía sentir la incomodidad de él y reconoció que trataba de calmarla.

- Whitney está muerto. Fue asesinado tratando de proteger a los hombres de mi unidad después de que experimentó con nosotros. Después de su muerte, varias cintas fueron encontradas. Tú estabas en ellas, eso es lo que nos condujo a ti. En todas las cintas donde aprendías artes marciales atacabas o defendías delante de tu compañero. Sentías la energía abalanzándose sobre ti antes de que se moviesen, ¿verdad? -Él apartó más barro de su cara, su toque era tan cortés que apenas lo podía sentir, aún cuando la electricidad crujía en el aire entre ellos.

Había admiración y respeto en su voz. Dahlia trató de no mostrar que la afectaba, pero su corazón hizo un gracioso volteo por el inesperado comentario. Ella asintió con la cabeza.

- Así es más o menos como funciona. Todo emite energía, incluso las emociones. Cuando practico con alguien, puedo sentir la fuerza del ataque antes de que realmente me llegue. Y puedo tomar esa misma energía y usarla en mi misma.

- Esto es bastante increíble, hasta para un Caminante Fantasma. ¿Pero tú no eres telepática?

- Fuerte no. Generalmente no lo puedo iniciar, aún con Jesse, y él es un telépata muy fuerte. Tú me advertiste, ¿verdad? Oí tu voz advirtiéndome. Debes ser un telépata muy fuerte también. -Ella le echó un vistazo, a las sombras en sus ojos-. ¿Por qué os llamáis Caminante Fantasmas? -Ella no se oponía al título, de hecho, había algo muy consolador en conocer a otros que se parecían a ella. El no estar completamente sola, ser parte de un grupo, incluso si no los conocía.

- Nos denominamos a nosotros mismos Caminante Fantasmas porque fuimos puestos en jaulas y ya no nos consideramos humanos, o vivos. Sabíamos que podríamos escapar en las sombras, en la noche, y que la noche nos pertenecería. -Él inclinó su cara hacia arriba para inspeccionarla, dos dedos debajo de su barbilla-. Bueno, creo que ya lo tengo. -Su mano se esfumó, llevándose su calor con él. Ella le observó quitar el barro de su cara.

- ¿Qué somos nosotros?

- Whitney pensó que su experimento había fallado porque todas las del orfanato eran niñas y tú no eras lo suficiente mayor o lo bastante disciplinada para enfrentarse con los efectos de lo que él había hecho. Esperó unos años, creyendo que había perfeccionado el proceso, y utilizó un fondo militar, pensando que hombres muy entrenados y disciplinados irían mejor.

- Supongo que no lo hicieron. -Ella tomó la toallita de su mano y gesticuló para que se inclinase. Dahlia pasó un paño sobre las vetas de barro de su cara.

Nicolas sintió que el aliento abandonaba su cuerpo. Ella no lo tocaba, no con sus dedos, no piel a piel, pero se sintió como si ella lo hiciera. Sus pulmones se quemaban con el aire, o tal vez su cuerpo se quemaba por algo más. Algo mucho más íntimo. Él no se atrevió a moverse o respirar por si ella parara. O no se paraba. Él estaba indeciso que sería mejor. Su reacción era tan inesperada, tan extraña a su naturaleza, él todavía estaba bajo su mano, un animal salvaje congregándose a sí mismo para un ataque. Él podía sentirse enrollándose, esperando. Lo más extraño era que no tenía ni idea de lo que esperaba.

Por un momento el cuarto crujió por la tensión, con le electricidad formando un arco. Saltó de su piel hacia la de él y regreso otra vez.

- Basta. -Ella lo dijo en voz baja.

Su oscura mirada chocó con la de ella. El aire entró precipitadamente en su cuerpo y tomó su perfume con él. Él debería haber olido el pantano, pero en lugar de eso olió a la mujer. Dahlia. Él siempre sabría cuándo ella anduviera en el cuarto. Siempre sabría cada vez que ella se acercara. Tenía que ser algo de la química.

- No me di cuenta que era el que lo estaba haciéndolo. Pensaba que eras tú.

- Eras definitivamente tú. -Ella le dio la toallita sucia y dio un paso atrás, poniendo espacio entre ellos.

Ella les daba a ambos la oportunidad para cambiar de tema. Quiso dejarlo solo. Nicolas no estaba seguro de si quería lo mismo. Su movimiento lejos de él no paró la inundación de su conciencia. Él frotó su mano sobre su brazo. Ella estaba allí, debajo de su piel, y él no tenía ni idea de como se había introducido allí.

- ¿De verdad tienes comida en la mochila? -Le preguntó Dahlia.

Nicolas dejó el calor en su mirada ardiendo sobre su cara. Ella mantuvo su terreno, pero él la sintió tensarse. Él permitió que le saliera el aire de sus pulmones. Dahlia no estaba preparada para aceptar nada de él. Él se relajó y le sonrió. Una sonrisa abierta, rápida, deliberada y masculina que le dijo todo y nada.

- Y café o cacao.

- Pienso que eres un mago. -Dahlia ase alejó aún más de él, moviéndose alrededor de la mesa provisional para poner el mueble individual desvencijado entre ellos como si eso detendría la extraña conciencia que aumentaba a cada instante. Su corazón golpeaba fuerte, un ritmo duro, constante que le decía que ella estaba en problemas.

¿Qué sucedía entre ellos? No lo sabía. No lo quería saber, pero quería que desapareciera. Dahlia no confiaba en nadie lo suficiente como para compartir tal momento de conciencia total. Y había habido algo patentado en la energía que le envolvía. Un elemento que estaba entre ambos, masculino y muy confidente. Muy decidido. Sumamente sexual. Ella le recorrió con la mirada, luego lejos. Él era un cazador, un hombre que utilizaba meses para seguir con gran determinación un objetivo y no perderlo nunca. Dahlia estaba hecha pedazos. No quería que enfocara su atención en ella.

- Creo que el cacao sería perfecto. Una taza caliente puede que me ayude a dormir. -Ella dudó que pudiera hacerlo incluso con la bebida caliente. No podía recordar haber dormido alguna vez con alguien en la misma habitación. La idea la hizo sentirse un poco indispuesta.

Nicolas extrajo el MRE

[6], un saco sellado de comida preparada con la que las Fuerzas Armadas proveían a sus tropas en el campo.

- Hay mucha comida, Dahlia.

- ¿Eso es comestible?

- Lo como siempre.

Una sonrisa apenas perceptible estiró las comisuras de la boca de ella.

- Eso no dice mucho. Tú probablemente comerías lagartos y serpientes.

- Pueden ser muy sabrosos, cocinados correctamente. A menudo comí serpiente con mi abuelo en la reserva donde crecí.

Él no la miró, siguió ocupado preparando su comida. Dahlia tuvo un mejor juicio de él ahora. La conversación parecía lo suficientemente casual, pero algo en su voz le dijo a ella que la había informado de algo que raramente compartía con nadie. Él llevaba puesto sólo un par de pantalones vaqueros. Su pecho desnudo estaba bronceado y muy musculado. Ella no podía evitar que su mirada se desviara ocasionalmente en su dirección para contemplarlo.

Ella se aclaró la voz.

- ¿Tu abuelo te crió?

- Nunca conocí a mis padres. Murieron poco después de que naciese. El abuelo era un guía del espíritu y creía en las viejas costumbres. Crecer con él fue divertido. Pasamos los meses en las montañas rastreando animales y aprendiendo a ser parte de la naturaleza. Él fue un buen hombre y yo tuve la suerte de crecer con él.

- Debes haber aprendido bastante de él.

- Todos menos lo único que tenía importancia.

La pena en su voz fue genuina y la arrastró.

- ¿Qué fue?

- Como curar. Sé todos los cánticos y las hierbas y plantas correctas, pero no tengo el don de como lo hacía. -Nicolas dividió un poco del alimento y guardó el resto en su sitio. Tenía el presentimiento de que podrían necesitarlo más tarde, y él creía en estar preparado-. Él me enseñó que todas las vidas son importantes y antes de que aprendamos a llevarnos la vida, deberíamos aprender a devolver la vida. Y él podía. Deberías haberlo visto. Era un hombre bueno, muy educado. También sabía la historia de mi gente y los viejos caminos. Respetaba la naturaleza y la vida y podía traer la armonía a una situación caótica sólo estando allí.

Dahlia suspiró.

- Suena como un hombre muy fascinante. Yo tuve a Milly y a Bernadette. Bernadette era la doctora del pantano. Un buen número de los habitantes locales venían a preguntarle para que los ayudara. Ella asistía al parto de los bebés y trataba toda clase de cosas, en su mayor parte con plantas y hierbas. Era una enfermera diplomada, pero me dijo que su primera y mejor educación estaba aquí en los pantanos con otra mujer que sabía de medicina. Ella me enseñó un poco. Me gustaba estar en los pantanos, al aire libre, lejos de todos.

Ella tuvo que volverle la espalda, alejando la pena y la cólera. Tenía que mantener el control en todo momento, mientras estaba en su compañía. Él la ayudaba a aliviar el bombardeo de energía, pero más de una vez, Dahlia había perdido el control y los otros habían sufrido las consecuencias.

- Estoy muy cansada. ¿Crees que deberíamos dar algunas vueltas haciendo guardia?

- Dudo que sea necesario. Hay bastantes alarmas naturales a nuestro alrededor. Ambos nos despertaríamos probablemente inmediatamente. Tengo el sueño ligero.

Ella no dudaba que él tuviera el sueño ligero. Había algo muy autosuficiente en torno a Nicolas Trevane. Él exudaba confianza y autoridad.

- Voy fuera algunos minutos. Si algo ocurre esta noche o mañana, hay un bote atado cerca de la curva. Es viejo y se filtra, pero tiene gas en el motor y te sacará de aquí. -Era una de las muchas vías de escape que ella conservaba por si acaso.

- Nos mantendremos juntos, Dahlia. Espero que no pienses que vas a salir rápidamente de aquí e ir tras Jesse por ti misma.

Ella se encogió de hombros.

- Somos adultos, Nicolas. Tengo que hacer lo que es correcto para mí, y adivino que tú tienes que hacer lo mismo. No voy a dejar a Jesse, y no voy a pedirte que arriesgues tu vida para ir detrás de esta gente a recuperarlo.

- Mi trabajo es mantenerte viva y darte escolta de regreso a Lily. Creo que nosotros vamos en la misma dirección.

- Hay un pequeño piso en el Barrio Francés

[7] que Jesse me mostró una vez. Podemos ir allí. Hay ropa, dinero y una identificación escondidas en reserva para mí. -Ella abrió la puerta, dejando que el sonido de la lluvia entrara en la pequeña cabaña, haciendo una pausa en la puerta abierta y la mirada fija en el pantano-. ¿Crees que saben quién eres?

- Dudo que ellos lo averigüen alguna vez. -dijo Nicolas.

Dahlia tomó aliento profundamente cuando salió fuera, cerrando la puerta detrás de ella. La lluvia había disminuido en fuerza, cayéndose solo una ligera llovizna. En el momento en que se quedó sola, se apoyó contra la pared de la cabaña y presionó su mano contra su boca, asustada por ahogarse. Ella nunca se había sentido tan desequilibrada en su vida. El hombre había arriesgado su vida para salvara la suya. La había arrastrado por el pantano y le había proporcionado ropa y alimento. No podía escaparse como si fuera un conejo porque no sabía estar en la compañía de la gente.

Tal vez fuese su compañía la que le daba miedo. Nunca había tenido tal reacción con alguien antes. Ella quería dejarlo en circunstancias extremas, pero Dahlia se conocía mucho mejor que eso. Había vivido la mayor parte de su vida bajo condiciones difíciles, y nunca había tenido tal conciencia de un hombre antes.

Determinada a pasar el resto de la noche sin ponerse en ridículo, Dahlia volvió dentro rápidamente. Nicolas era el tipo de hombre que estaría mirando, y ella no quería esto. Había dignidad en volver sola, impávida, o dar al menos la ilusión de ser impávida.

Dahlia fue directamente al colchón. Ella no iba a comportarse como un bebé por compartir el único lugar donde él también podría estirarse. Pero, también, tenía su dignidad.

- ¿Quieres la pared o la zona externa? -Él no la miró, dejándole espacio.

Su primera tendencia fue el exterior, pero él era mejor con las armas, y ella era más pequeña. Ella fácilmente podría gatear fuera del colchón sin perturbarlo, mientras que él no tenía la esperanza de hacer lo mismo.

- Tomaré la pared. -Ella esperó que repentinamente no se volvería claustrofobia.

Nicolas esperó hasta que ella se echó sobre el delgado colchón. Él sabía lo que le había costado permitirle que él tuviera el exterior. Era lo más práctico, pero ella había pasado su vida lejos de la gente, viviendo una existencia solitaria, hablando sólo con un par de mujeres más mayores y Jesse Calhoun. Nicolas quería una conversación larga con Calhoun. El hombre tenía que haber estado trabajando para la misma gente que había usado a Dahlia como un agente. Pero, ¿para qué la habían estado usando ellos?

Nicolas sintió el encogimiento de Dahlia fuera de su cuerpo cuando él colocó su peso a su lado, extendiéndose completamente.

- ¿Vas a poder hacerlo, Dahlia?

Ella cerró los ojos, deseando que él no se lo hubiera preguntado. Deseando que su tono no fuera tan cortés, casi tierno. Deseando el calor que su cuerpo emitía sobre el de ella y ahuyentando los estremecimientos que no había podido detener desde que lo había encontrado.

Milly y Bernadette muertas. Asesinadas, ejecutadas.

- ¿Qué trajiste en la funda de almohada?

- ¿La funda de almohada?

- De mi cuarto. Vi que tenías una funda de almohada de mi cama.

- Recogí todas las cosas que me pareció que podrían tener un valor sentimental para ti y las metí dentro. Unos libros, un suéter, un animal acolchado. No tenía mucho tiempo.

Dahlia volvió su cabeza para mirarle.

- Eso fue muy considerado. Dudo que mucha gente habría pensado en eso dadas las circunstancias.

Su voz soñolienta evocaba imágenes de sábanas de satén. Él nunca había estado entre sábanas de satén en su vida, pero de repente tenía visiones del aspecto de ella mirándolo a él, desnudos, su pelo oscuro extendido sobre la almohada, la luz de la vela jugando tiernamente sobre su cuerpo. Él no confiaba en si mismo para contestarle. Y no confiaba en su cuerpo para que se comportara, justo cuando estaba tan incómodo y tan cansado como lo estaba.

Él se dio la vuelta lejos de ella, de su lado, dándole tanto espacio como pudo y controlando su respiración, haciéndola más lenta para poder dormirse. Una vez que él tocó el rifle que estaba a su lado y la Beretta que estaba al otro lado sobre su mano. Él podía sentir el contorno de su cuchillo, envainado, pero desenganchado en caso de necesitarlo rápidamente. Él estaba listo si sus enemigos los encontraban.

Capítulo 5

En su juventud, Nicolas pasaba semanas a solas, ayunando en las montañas, esperando que le llegara una visión, para decirle cuales eran sus dones especiales. Su abuelo Lakota le dijo que necesitaba ser paciente, y Nicolas había hecho todo lo que se le había requerido, pero no había podido interpretar su sueño. La profecía le llegaba cuando se balanceaba por el cansancio, cuando estaba enfermo o herido, pero nunca le había venido mientras dormía. La visión no tuvo sentido. No había nada tangible a lo que agarrarse. Esto lo dejó frustrado y con sentimientos contradictorios, incapaz de cumplir con el potencial que su abuelo había "visto".

En su sueño, estaba el golpe continuo del tambor. Olía el humo de los fuegos sagrados. El refugio de la cura se abrió para él, esperándolo. Él sabía las palabras de los cánticos que sanaban, y los recitó sobre un hombre con una gran herida sobre su pecho. Él pasó sus palmas sobre la herida, sintiendo el aliento frío de la muerte contra su propia piel.

Unas manos pequeñas cubrieron las suyas. Calentado sus manos con el aliento de la vida. Los pequeños dedos sujetaban un objeto que él no podía ver, pero podría ser importante. Su voz aumentó en la oración de la vida. Él cantó a los espíritus, rogándoles para que le ayudaran a sanar la terrible herida. Él sintió que el objeto presionaba su palma, lo sintió ponerse caliente como si recogiese calor de una fuente exterior para llegar hasta él. Vio que las llamas anaranjadas y rojas bailan a través de sus dedos. El objeto desapareció antes de que pudiera identificarlo. Otra vez él colocó sus palmas directamente sobre la herida abierta. Las manos más pequeñas pasaron por encima de las suyas. Mil mariposas alzaron el vuelo, sus alas rozaban su estómago con el contacto de piel contra piel. Su canto se elevó con el humo y fue a la deriva hacia arriba, hacia el cielo. Bajo sus manos unidas, las colocó alrededor de la herida, las llamas bailaron un ballet, y la herida lentamente se fue cerrando hasta que el pecho dejó de estar estropeado.

Él trató de ver quien le ayudaba en la cura, pero nunca podía ver más allá del humo. Él nunca podía ver a quien había curado. Sintió la caricia de aquellas pequeñas manos que se deslizaban sobre su piel desnuda y miró hacia abajo para ver una abundante cabellera negra brillante que se deslizaba sobre su vientre, brillando como hilos de seda, jugando y burlándose de él hasta que su cuerpo se endureció con urgentes demandas.

Nicolas frunció el ceño y trató de alcanzarla, determinado a saber quien era ella esta vez. Sus dedos construyeron un túnel por la masa de pelo. Se despertó al instante, consciente de que sus puños tenían el pelo de Dahlia cogido como racimos y su cuerpo estaba duro como una roca. La cabeza de ella estaba sobre su estómago y ella se movió agitadamente, luchando contra las pesadillas. Él suprimió un doloroso gemido de pura frustración. Si la despertara, ella estaría avergonzada. Si no lo hacía, su pesadilla y su incomodidad se intensificarían más que probablemente. Él estaba inmóvil, sus manos sobre su pelo cuando su respiración cambió repentinamente. Supo al instante que ella había despertado.

Dahlia se despertó a oscuras con el miedo estrangulándola. Fue una pesadilla familiar, una que nunca realmente se desvanecía. Las figuras oscuras la observaban. Siempre la observaban. Ella necesitaba espacios abiertos donde pudiese respirar, y en el sanatorio a menudo se arrastraba hacia el techo. Se quedó perfectamente inmóvil, escuchando el constante sonido de la respiración de Nicolas, pero sabía que él estaba despierto. Él reposaba en la oscuridad, probablemente se despertó por el movimiento de su cuerpo, la forma en que ella se tensó, su respiración se había acelerado. Estaba segura de que eran afines. Y ella fue consciente de él.

Solo entonces ella se percató de que estaba envuelta alrededor de él, su muslo descuidadamente entre los de él, su cabeza en su abdomen. Ella se separó y sintió que su pelo resbalaba de entre sus dedos. Ella yació en silencio, incapaz de pensar correctamente, queriendo disculparse pero no sabiendo cómo. Al final tomó la salida más cobarde. Dahlia incómoda, cogió el colchón lleno de musgo, con cuidado de no tocarle, no tener contacto físico. Sólo quedaba una hora más o menos para el amanecer. Lo supo por los sonidos nocturnos en el pantano. Ella se despertaba a menudo después de la medianoche por eso sabía a cada hora que insectos, aves o ranas emitían sus serenatas.

Nicolas no se movió, pero ella sabía que sus ojos estaban abiertos, mirándola cuando ella puso sus pies desnudos sobre el suelo y abrió la puerta. Podía sentir la intensidad de su mirada como si la quemara. Fue inmediatamente consciente de la delgadez de la camisa que llevaba puesta. Las colas de la camisa cubrían su cuerpo, hasta sus rodillas, pero no llevaba puesto nada debajo de ella. Su cuerpo se sentía caliente y dolorido, completamente extraño. El aire fresco de la noche se precipitó sobre ella. Ella esperaba que su cara no brillara tan incandescente como la sentía.

Dahlia trepó encima del techo con la facilidad de la larga práctica. Pocas actividades físicas eran difíciles para ella. Se sentó cuidadosamente, doblando la camisa debajo de ella y contemplando las nubes flotando por encima. Tantas veces había pasado las noches contemplando las estrellas y deseando poder agarrarse a las nubes cuando pasaban. La lluvia había cesado en algún momento de la noche. Ella amaba el sonido de la lluvia, el ritmo continuo era como un arrullo que algunas veces la ayudaba a dormir. El techo estaba húmedo, el pantano claro, vigorizante y fresco después de la depuradora lluvia.

Rechazó pensar extensamente en el hecho de que ella se había despertado con su cuerpo enredó con el de él. Había pasado. No había nada que pudiese hacer sobre ello más de lo que podía cambiar lo que Whitney le había hecho.

- Lily. -Ella susurró el nombre suavemente. Su secreta, amiga imaginaria. Lily la había mantenido cuerda en más de una ocasión, pero a Dhalia le habían dicho que no existía ninguna Lily. Allí nunca había habido una Lily. Lily era un invento de su imaginación. Milly había sido su enfermera desde que ella podía recordar. Milly tuvo que haber sabido que Lily había sido real. Era una pequeña cosa, pero era una traición. Dahlia pensaba en Milly como su familia, como una madre. ¿Si no podía confiar en las cosas que Milly le dijo, en quién podía confiar? ¿En qué podía confiar?

- Debería haber ido en tu busca, Lily. Y Flame y las demás. No debería haberme quedado aquí, realmente una prisionera, y creerlos. En realidad pensé que tal vez estaba loca. -Ella se quedó con la mirada sobre el agua y su visión se nubló-. Debería haber estado allí para detener el asesinato de Milly y de Bernadette. Ellas nunca habían hecho daño a nadie o algo en sus vidas. Esto no tiene sentido.

Ella no oyó abrir o cerrarse la puerta. Tampoco escuchó ningún sonido hasta que Nicolas llegó al techo, pero fue consciente de su presencia en el momento en que se colocó detrás de ella. Ella descansó su cabeza sobre sus rodillas, no girándose cuando él anduvo con cuidado acercándose a ella, evitando las grietas del techo.

- Llegué tarde. Debería haber estado allí.

Nicolas observó como Dahlia restregó su cara contra el cuello de la camisa que ella llevaba puesta. Su camisa. La envolvía completamente. Se sentó cerca de ella. Lo suficientemente cerca para que su muslo tacara el de ella. Él sintió todas las ondas de pena llenándola completamente, rodeándola.

- Llegar tarde es lo que salvó tu vida, Dahlia. Estaban allí para matarte. Era una brigada de choque.

- Tal vez. Puede que no. Pero estaban allí para matar a Milly y a Bernadette y destruir mi casa. -Ella le miró-. ¿Por qué? ¿Después de todo este tiempo, por qué decidirían hacer eso? ¿No crees que lo oportuno del momento era un poco coincidente?

Sus ojos brillaron con lágrimas que no cayeron. Él sintió como si una garra atrapara sus intestinos.

- Lo consideré inmediatamente. Creo que es más que probable que Lily buscara en lugares incorrectos y advirtió a alguien que ella te encontró. Ella heredó todo. El trabajo administrativo es enorme. Ella encontró la información del sanatorio sepultada bajo muchos galimatías legales que sólo el abogado entendió.

- ¿Ella es feliz?

- Parece muy feliz. Está casada con un amigo mío. Ryland Miller. No se separan casi nunca.

- Me alegro. -Ella contempló las nubes en movimiento-. Alguien necesita haber salido así de cuerda y feliz. Me alegro de que fuera Lily.

- No te des por vencida, Dahlia. Hay cosas que podemos hacer para minimizar los efectos de lo que Whitney te hizo.

Ella giró su cabeza para mirarle.

- ¿Si había cosas que alguien podía hacer por mí, por qué se me mantuvo separada del resto del mundo? ¿Por qué crecí sola en lo que fue virtualmente una prisión? Podía haberme marchado, todo el mundo siempre me lo recordaba, pero yo en realidad no podía, porque al fin y al cabo, era el único lugar en donde daba un respiro a mi cerebro de la recarga sensorial. Ahora ya no lo tengo.

Nicolas se sintió torpe. Si ella necesitaba que él disparara a alguien por ella, él era su hombre, pero confortarla era algo enteramente diferente. A él no le gustó el sentimiento incierto; era extraño por su naturaleza. Los hombres no palmeaban a las mujeres como perros, ¿verdad?. Él la rodeó con el brazo, acercándola más a él. Ella parecía ser tan frágil que tuvo miedo de que se rompiera. Ella se puso rígida inmediatamente, pero no se apartó.

- Tal vez ya no tienes tu casa, Dahlia, pero tienes a los Caminantes Fantasmas. No solo a Lily, toda una familia entera de personas algo así como tú. Trabajamos por ello juntos.

Dahlia mantuvo su cara apartada. Ella sentía como Nicolas luchaba para encontrar un modo de ayudarla y era agradable, la única razón por la que no se separó de él y puso distancia entre ellos. Sabía que trataba de consolarla, pero el pensamiento de estar alrededor gente que no conocía, en una casa que era desconocida, era aterrador. Dahlia no sabía ningún otro modo de vida. El sanatorio y los pantanos eran su casa. Ella se obligó disminuir la pena y el miedo.

- Robo cosas.

- ¿Que haces qué?

Ella quiso reírse ante el tono incrédulo.

- ¿Robar es peor que matar? Pensé que todo era malo.

- Me has sorprendido. -Él no se estremeció por su espontánea valoración de lo que hacía, pero le molestó… y las opiniones de la gente no le molestaban. Tenía su propio código moral, un estricto código de honor. No debería importarle lo que le había dicho… pero lo hizo. Ella no lo acusaba o criticaba, solo era realista y quizás eso fue lo que se le metió bajo su piel. Que ella estaba simplemente aceptando lo que él era. Unidimensional, como si fuese todo lo que él era. Y todo lo que él sería alguna vez.

- Eso es lo que hago. "Recupero" cosas. ¿Es un modo mejor de exponerlo? Los datos que han sido robados. Entro en las oficinas y recupero datos de sociedades privadas o hasta de pequeños negocios o cualquier otro que coge cosas que no debería.

- ¿Para quién trabajas?

- ¿Crees que todo este tiempo he estado trabajando contra el gobierno en vez de para el? -Ella giró su cabeza y le miró por debajo de la imposiblemente larga franja de las oscuras pestañas.

- Es posible. -Él trató de evaluar su tono, pero había poca inflexión en su voz. Ella estaba completamente cerrada a él, imposibilitando leerle los pensamientos-. Si son una rama dividida, están trabajando fuera de los parámetros. ¿Y Jesse? ¿Qué dijo él sobre ellos? Él debe haber estado en contacto directo con ellos.

- Sus órdenes siempre provenían de alguien de las fuerzas armadas. Jesse fue un NAVY SEAL. Él nunca, bajo ninguna circunstancia traicionaría a su país. Él es el último varón patriótico ansioso de pelear.

- Si es un militar y fue un SEAL, podremos saberlo. Sé que él está realzado, pero no estuvo en nuestra unidad cuando nos entrenamos juntos. Me gustaría saber de dónde viene y donde se entrenó. Lily sospecha que Whitney realizó el experimento primero con las niñas de los orfanatos, con nosotros, y con algunos otros. Ella ha estado trabajando para encontrar a todas las niñas. Por supuesto, todas serán adultas ahora, y ella busca información sobre si o no Whitney experimentó en otros.

- Tendría sentido, ¿verdad? -Dahlia miró sus pies desnudos. Ella se dobló para limpiar una mancha en una uña del dedo del pie-. ¿Si él creía tanto en lo que estaba haciendo, lo que obviamente hizo, realmente permitiría que pasaran tantos años entre los experimentos? Debe haberlo intentado con otros.

Nicolas estaba escuchando los sonidos del pantano. Las ranas se llamaban las unas a las otras. Cada grupo croaba más fuerte que el otro, tratando de superarse las unas a las otras, llamando a sus compañeros. Las ranas alrededor de la cabaña eran particularmente fuertes, creando una extraña, desafinada música. Abruptamente, el grupo en alguna parte cercana a la franja de la tierra que desembocaba en el canal se volvió silenciosa.

Nicolas inmediatamente puso una mano sobre la boca de Dahlia y la echó hacia atrás sobre el lado del techo. Él yació plano, impidiéndoles estar por encima de la línea del horizonte. Ella no luchó. Ella conocía los sonidos y supo inmediatamente que algo había molestado a las ranas. Nicolas puso su boca contra su oído.

- Deslízate hacia la ventana y entra. No dejaré que te caigas. Dame mi rifle. La mochila está lista, sólo coge tu ropa y prepárate para moverte.

Dahlia asintió con la cabeza y bajó poco a poco y con dificultad por la cuesta del techo. Su corazón golpeaba sobre-fuerte en sus oídos. La madera raspó sus muslos desnudos y subió arrastrando la camisa sobre su piel cuando ella se deslizó por la ventana. Hizo un intento por no pensar sobre su trasero desnudo expuesto hacia Nicolas. Seguramente él tenía mejores cosas que mirar o en que pensar. Sintió el color elevándose sobre su cara cuando logró entrar en la cabaña a través de la ventana.

El rifle estaba en la mesa al lado de la mochila. Todo estaba exactamente tal como había estado antes de que entraran a excepción de su ropa dispersa. Ella le dio el rifle a Nicolas por la ventana, cuidando de no emitir ningún sonido. Sus vaqueros estaban húmedos e incómodos, pero ella se los puso igual. No iba a vagar desnuda por los pantanos con sólo la camisa de Nicolas para cubrir su piel. Ella no se molestó con la ropa interior mojada, en cambio la metió en la mochila. Recogió el cinturón de las municiones. Era pesado, y la mochila era incluso más pesada. Dahlia se movió con cuidado tanto por la ventana como en el suelo, colgándose hasta que casi se cayó de cabeza por impedir emitir un sonido. Ella se agarró del alféizar, frenéticamente tratando de lanzarse hacia atrás.

Nicolas la atrapó por la camisa y la izó a su lado antes de que el peso de la mochila tuviese posibilidad de tirarla. Dahlia cerró sus ojos ante la humillación. Ella tenía habilidades extrañas cuando efectuaba cabriolas físicas, pero ahora ella se veía una tonta incompetente. ¿Se volvían las mujeres indefensas alrededor de los hombres? Si era así, ella prefería vivir sola.

Nicolas no produjo ningún sonido cuando se movió por el lado de la azotea, con el rifle en su hombro, sus ojos vigilantes. Dahlia pensaba que ella guardaba silencio en su trabajo, pero no era solo que él no hiciese ningún ruido, era la forma en que se movía. Casi como si fluyese en el agua, tan fácilmente que posiblemente no le podría ver. Ella observó sus manos… firmes como una roca. No hubo cambio de expresión, ninguna rapidez en la respiración, ninguna animosidad. Y luego ella se dio cuenta de lo que debía observar. Nicolas Trevane experimentaba una metamorfosis con el rifle en sus manos y el alcance de su vista. Él no era completamente humano, pero no era una máquina, sino algo en alguna parte en medio. Él se cerró a toda emoción y su cerebro y su cuerpo funcionaban a un índice de velocidad rápido.

Él mantenía los niveles de energía bajos porque no sentía cólera al cumplir con su trabajo. Se cerraba a todo. No era un acto de violencia, era algo más profundo. Dahlia luchó por entender. Controlar la energía lo era todo para ella. La violencia siempre creaba energía. La acumulación de cólera en una persona creaba ondas violentas que a menudo la enfermaban. Nicolas no tenía esas emociones tan rudas disgustándole en su interior. No había miedo. Ella no atrapó ningún remolino perdido resbalándose hacia ella. Él esperaba serenamente, su corazón y sus pulmones funcionando firmemente.

Dahlia supo el momento en que Nicolas divisó al asesino asechándolos. Ella era muy consciente de él, casi podría percibir sus pensamientos. No hubo ningún punto repentino en su respiración, pero su dedo se movió a lo largo del gatillo. Una caricia, casi como si lo comprobara para asegurarse de que estaba exactamente donde debía estar. El movimiento fue lento y deliberado y la fascinó. Aunque estaba observándolo, todavía se impresionó cuando él apretó el gatillo e inmediatamente se deslizó hacia abajo por el lado de la azotea. Extendió la mano y agarró la espalda de su camisa, llevándosela con él.

Él la dejó caer en el suelo, haciéndole señas para que corriera rumbo al bote. Ella hizo lo que le indicó, corriendo rápidamente a través del pantano, siguiéndole por el camino. El bote estaba amarrado a un ciprés. Dahlia caminó a través del agua para preparar el bote. No pudo evitar la forma que su corazón martilleó cuando vio a Nicolas viniendo hacia ella desde el follaje más espeso. Él se veía como un legendario guerrero, alto, fuerte y feroz. No vaciló, sino que vadeó directamente dentro del agua, metiendo el bote en el canal donde las cañas crecían más altas y los podrían escudar cuando huyesen.

Dahlia esperó que una oleada de energía violente la alcanzase. Se preparó a sí misma para ello, pero no hubo nada excepto el fresco aire matutino cuando Nicolas cogió los remos y deslizó el bote por el agua, suavizando los golpes.

- Fallaste. -dijo ella. En cierta forma no parecía posible. Él estaba tan seguro de sí mismo, casi invencible a su manera.

- Di donde apunté. -contestó él silenciosamente-. Tenemos que seguir moviéndonos. Espero que vayan más lentos, pero no podemos contar con ello. -Él forzó los remos por el agua con sus poderosos brazos y llevó el barco por el canal hacia aguas abiertas.

- No sentí nada.

Su mirada acarició su cara, una pequeña caricia extraña que ella sintió por todo su cuerpo, justo como si la hubiera tocado con sus dedos.

- Yo no te apuntaba.

Ella atrapó el destello fugaz de sus blancos dientes en lo que podría haber sido una breve sonrisa. Una ceja oscura se elevó a modos de respuesta.

- ¿Te ha dicho alguna vez alguien que tu sentido del humor necesita trabajarse un poco?

- Nadie nunca me acusó de tener sentido del humor antes. Sigues insultándome. Primero me acusas de apuntar mal, y luego tratas de decirme que tengo sentido del humor.

Su cara estaba hecha de piedra, su tono falto de toda expresión. Sus ojos eran llanos y fríos como el hielo, pero Dahlia sentía que se reía. Nada grandioso, pero estaba allí en el bote, entre ellos, y la terrible presión de su pecho se levantó un poco.

- Y tienes que trabajarlo. -ella apuntó fuera-. Entiéndelo bien. -Ella hizo una leve sonrisa para corresponder a la de él.

El bote se movía silenciosamente a través del agua, conduciéndolos por un laberinto de canales hasta llegar a la zona de agua abierta. En ese momento Nicolas encendió el motor.

- Tú conoces esta área mejor que yo. Llévanos lejos de la isla dónde estaba tu casa y lejos de la cabaña. Necesitamos una ruta que nos cubra lo máximo posible. Ellos tendrán observadores. No sabemos con que equipo cuentan, pero si oímos un helicóptero o una avioneta pequeña, creo que es mejor evitarlos.

- Pude robar cosas para ellos -admitió Dahlia-. Pero he pasado mi vida entera en un sanatorio. ¿Aun si todo esto saliese a la luz, qué daño podría hacerles yo a ellos? Sería etiquetada de loca. Y la amarga verdad es que no podría entrar en un juzgado ni estar próxima a tantas personas y no tener una fusión accidental. Nada de esto tiene sentido. -Ella lo fijó con su oscura mirada-. ¿Lo tiene para ti?

- Lo estoy pensando. -Contestó él suavemente.

Ella negó con la cabeza ante la exasperación por sus constantes, impertérritas maneras y fijó su atención en guiarlos a toda velocidad, directos por el pantano.

Nicolas la miró. Ella era de hueso pequeño, pero perfectamente proporcionada. Él estaba a su alrededor, era mucho más mujer que lo que le había parecido en un principio, en lugar de la niña que se había imaginado. Y eso se estaba volviendo un problema. Él quería mantener su mente completamente concentrada en mantenerlos vivos, no en el hecho fascinante de que la camisa que ella llevaba puesta estuviese mojada y casi transparente. Aunque pequeña, ella tenía bellos senos, y él no podía dejar de mirarlos. Podía ver el contorno más oscuro de sus pezones a través del material mojado. Ella había anudado los faldones alrededor de la pretina de sus pantalones vaqueros, y le llamó la atención la curva de su cadera y recordó la imagen de su trasero desnudo cuando ella se deslizó hacia abajo por la azotea. Él tuvo que admitir, que la imagen le había distraído y estado pensando demasiado sobre esa parte en particular de su anatomía, no era lo más elegante cuando estaban huyendo.

Nicolas no podía dejar de mirarla con su cabeza vuelta, su gruesa cabellera negra que hondeaba al viento, su cuerpo perfectamente equilibrado cuando ella dirigió el barco. Con su cabeza hacia atrás, él podía ver su cuello y el contorno de su cuerpo bajo la camisa, casi como si ella no llevara nada puesto en absoluto. Su cuerpo se movió, endurecido. Nicolas no se molestó en luchar contra la reacción. Independientemente de lo que había entre ellos, la química era aparente y no iba a marcharse. Él podía sentarse en el barco y admirar la perfección impecable de su piel. Imaginando el modo en que la sentiría bajo las yemas de sus dedos, sus palmas.

La cabeza de Dahlia de repente dio la vuelta y sus ojos se clavaron en él. Caliente. Salvaje. Cautelosa.

- Deja de tocar mis senos. -Ella levantó su barbilla, empalideciendo bajo su piel.

Él sostuvo en alto sus manos en señal de rendición.

- No tengo ni idea de lo que me estás hablando.

- Sabes exactamente de lo que estoy hablando. -A Dahlia le dolían los senos, los sentía hinchados y calientes y en su interior, un apetito voraz comenzó a moverse. Nicolas estaba sentado en frente, viéndose el epítome de la estatua masculina perfecta, sus características inexpresivas y sus fríos ojos, pero ella notó sus manos en su cuerpo. Acariciándola, sus palmas ahuecadas en sus senos, sus pulgares acariciando sus pezones hasta que ella tembló consciente y hambrienta.

- Oh, eso.

- Sí, eso. -Ella no podía por menos que ver la rígida longitud hinchándose bajo sus pantalones vaqueros, y él no hizo ningún esfuerzo por esconderlo. Su despliegue desvergonzado envió a su cuerpo reacciones extra que finalmente hizo que sintiese una curiosa palpitación donde nunca había sentido necesidad de ello. Ella rechinó sus dientes-. Todavía te puedo sentir tocándome.

Él asintió con la cabeza pensativamente.

- Me considero una víctima inocente en esta situación -dijo Nicolas-. Siempre he tenido mucho control, de hecho estoy orgulloso de mi autodisciplina. Pero parece que tú la has destruido. Permanentemente. -No le estaba mintiendo exactamente. Él no podía quitar sus ojos o su mente de su cuerpo. Era un placer inesperado, un regalo.

La devoraba con los ojos. Con su mente. Una parte de ella, la parte insensata… y Dahlia comenzaba a creer que realmente había una parte que quería la forma en que él la miraba. Ella nunca había experimentado la atención completa de un hombre centrada en ella de una manera sexual. Y él no era cualquier hombre. Era… extraordinario.

- Bien, detente de todas formas. -le dijo ella, atrapada entre la vergüenza y el placer.

- No veo por que algunas de mis fantasías te pueden molestar.

- Siento tus fantasías. Creo que las proyectas fuertemente.

Sus cejas subieron rápidamente.

- ¿Quieres decir que realmente puedes sentir lo que pienso? ¿Mis manos en tu cuerpo? Pensé que estabas leyendo mi mente.

- Te dije que te podía sentir tocándome.

- Eso es asombroso. ¿Te había ocurrido alguna vez?

- No, y es mejor que no ocurra de nuevo. Dios mío, somos dos desconocidos.

- Te acostaste conmigo anoche. -apuntó él-. ¿Te acuestas con muchos desconocidos? -A él le gastaba bromas, pero la pregunta le envió una sombra oscura moviéndose erráticamente y ligeramente a través de él. Algo oscuro y peligroso se movió profundamente dentro de él.

Sus ojos saltaron hacia su cara.

- ¿Qué es eso? ¿Qué te pasa? -Ella miró a su alrededor rápidamente-. ¿Debería apagar el motor?

Nicolas se sentó un poco más elevado. Ella estaba sintonizada con él, notó la ardiente sacudida de los celos.

- Estamos bien. -Pero él no estaba seguro de que fuese verdad. Él empezaba a alarmarse por cómo eran conscientes el uno del otro. Nicolas no experimentaba emociones como la cólera o los celos. Él había puesto a punto su mente para eliminar tales cosas, pero Dahlia rompía una vida entera de preparación.

- Dime qué te pasa. Sé que no soy una persona común, pero soy adulta, y a pesar de haber vivido en un sanatorio y haber tenido siempre una enfermera, no estoy completamente loca. No te quiero tratándome menos que a un igual.

Nicolas estudió su expresión. Sus oscuros ojos escupían fuego hacia él. Tal vez ese era el problema. Ella derretía el hielo que circulaba por sus venas.

- Cuando resuelva eso, serás la primera en saberlo. No creo que te haya tratado como a una niña o como si estuvieses demente, ni menos que a un igual. Y no tendría importancia lo que pensaras si a ti realmente te importara saber la verdad. Hago lo que creo que es correcto, y no voy a preocuparme por lo que piensas. -Sus palabras le sorprendieron más de lo que ella había hecho. ¿Declaraba él un hecho difícil o arremetía contra ella? Nicolas frotó su mandíbula con el talón de su mano. Enfrentarse a la muerte era más fácil que dirigirse a las mujeres cualquier día de la semana.

- Bien eso es bueno, porque voy exactamente por el mismo camino. Adivino que nos entendemos el uno al otro. -Ella giró su cabeza lejos de él, elevando la nariz, pareciéndose un poco a una princesa ahogada.

El sol se elevaba hacia el cielo y definitivamente proporcionaba un fondo luminoso. Su mirada estaba fija se dejó caer otra vez sobre sus pechos y el delgado material de su camisa azul claro. La camisa se había convertido instantáneamente en su favorita. Él pasó su lengua sobre sus dientes, deseando poder hacer lo mismo sobre su pezón.

El aliento de Dahlia siseó en su garganta. Reduciendo la marcha del bote, ella se volvió de regreso hacia él, furiosamente.

- ¿Qué es tan malditamente fascinante sobre los senos? ¿Si te los enseño te detendrás? -Sus manos fueron hacia los botones de la camisa como si ella realmente fuese a abrir de un tirón el material. Había color en su cara y su respiración era demasiado rápida-. Una vez oí que los hombres pensaban en el sexo cada tres minutos pero tú debes tener un record de registro.

- No son simplemente cualquier seno, Dahlia. -Él trató de coger la cantimplora de agua. Su mano temblaba. Realmente temblaba. El simple pensamiento de la abertura de su camisa envió a su cuerpo un fuerte dolor, duro, implacable.

- Bueno, las tengo, ¿vale? Como cualquier otra mujer. Ellas están ahí. No puedo hacer mucho sobre ello.

Nicolas tomó un largo trago de agua y casi se ahogó cuando ella furiosamente desabotonó la camisa y permitió que los bordes quedaran abiertos hasta su cintura. Sus pechos eran más llenos de lo que él había pensado primero, sobresaliendo, avanzado para tentarlo aún más.

Ella era bella. Su piel era asombrosa. Él tragó saliva.

- No creo que halla sido una buena idea.

Dahlia se percató instantáneamente de que había cometido un terrible error. Sus oscuros ojos de hielo dieron paso a una fiebre rugiente. Su mano apretó la cantimplora hasta que las pequeñas abolladuras aparecieron. La energía saltó entre ellos, feroz y apasionada, alimentada por él, alimentada por ella, amenazando con consumirlos a ambos. Inmediatamente ella estuvo caliente, su ropa era demasiado pesada, demasiado incómoda, su piel demasiado sensible. Ella quiso rasgar la camisa lejos, sentir sus manos, su boca deslizándose sobre su piel. Quiso cosas con las que nunca había soñado o pensado. No tenía ni idea ni lo sabía.

La distancia entre ellos se desvaneció. Su cuerpo tocó el de ella, su pecho desnudo rozándose contra las puntas de sus senos. Sus manos hicieron un túnel a través de la abundante cabellera sedosa, rápidamente, sujetándola todavía mientras él se dobló hacia abajo, su mirada tan feroz y absorta como la energía que los rodeaba, manteniéndolos cautivos en su centro ardiente. Él arrastró su cabeza hacia la suya. Su boca se aferró a la de ella, adueñándose. El fuego saltó de ella a él, ardiendo entre ellos. El beso siguió sin parar. No era suficiente. Nunca sería suficiente.

Su lengua se deslizó en su boca, un dilatado baile, un sensual tango. Su boca se movió sobre la de ella, exigiéndole mucho. Urgente y salvaje. La parte posterior de su cabeza sujeta con su palma la hizo cumplir, besando su suave boca, su barbilla, su garganta y de regreso a su boca otra vez. El rugido en su cabeza aumentó. Su cuerpo se endureció y creció hasta que pensó que sus ropas podrían desgarrase. Él tenía que tenerla. Tenía que hacerla suya.

Acarició su piel. Suave, más suave que cualquier otra que cosa que hubiese tocado. Era imposible pensar o razonar con su lengua jugando con la de él, sus dientes pegando pequeños mordiscos a sus labios y a su barbilla, su aliento moviéndose en sus pulmones. Él saboreó su cuello otra vez. Mordisqueó el camino hacia su garganta. Sintió una boqueada cuando él lamió su pezón. Oyó su respiración explotar en sus pulmones cuando él se sujetó con su boca su pecho. Ella emitió un solo sonido, inarticulado, pero sus manos subieron para acunar su cabeza.

Él lisonjeó, la devoró. Notó que su intestino se retorcía. El calor se elevó hasta que l pensó que él podía empezar a arder. Él atrapó el fuego, en alguna parte de su abdomen rugió, una conflagración fuera de control. Él arrancó de un tirón el nudo de la camisa, desesperado por acercarse a ella, desesperado para tener todo de ella.

Dahlia sintió su boca resbalar por su pecho, sintió su lengua sobre su piel, jugando con cada una de sus terminaciones nerviosas. Ambos manos fueron al nudo de su cintura. Su cabeza daba vueltas, mareada por la necesidad, hambrienta. Había tanto calor y presión, ella apenas podía mantenerse en pie por el deseo de él. Dahlia tomó aliento profundamente, cerró sus ojos, y lo empujó lejos de ella… con fuerza. Ella se dio la vuelta y se zambulló en el agua, lejos del barco. Era el único modo en que ella podía salvarlos. Él no tenía ni idea que era lo que lo consumía, pero ella lo sabía. Ella había tratado con ello toda su vida.

Ella se hundió profundamente, dejando que el agua refrescara su acalorada piel. No se le había ocurrido que tal cosa pudiese ocurrir. Nunca se había sentido atraída físicamente. Jesse ciertamente no se sentía atraído por ella, ni ella se sintió atraída por él. No se había preparado en absoluto para la química explosiva entre Nicolas y ella y no había sabido llevarlo. Ella había vuelto a besarlo. No simplemente le había besado, ella prácticamente se lo había comido para cenar. El pensamiento de enfrentarse a él estaba más allá de lo que podría aguantar.

Dahlia a pareció a cierta distancia del barco, manteniéndose a flote mientras manejaba torpemente los botones de su camisa. Ella todavía estaba muy sensible con las caricias contra su piel que enviada ondas expansivas por su cuerpo. No quería pensar en como se sentiría él. El barco fue dirigido hacia su camino, y él no parecía muy feliz. Ella le hizo señales con la mano.

- Vete, escapa de aquí, Nicolas. Coge el barco y vete. -Ella trataba con fuerza de salvarlo, pero ella podía ver la dureza de su cara, él no quería ser salvado.

Nicolas detuvo el bote al lado de ella. No había hielo en absoluto en sus ojos, más bien una furia rugiente.

- Sube al bote. -dijo él, su voz era sombría.

- Escapa de mí. ¿Crees que esto va a pararse? -Enojada, ella golpeó sobre el agua, enviando a una columna de agua esparcida sobre él. Él no se estremeció con las gotitas sobre su cabeza y pecho que se deslizaban hacia la cintura de sus vaqueros.

Ella agachó su cabeza bajo el agua en la pretensión de colocar su cabellera de regreso. Dahlia usó el breve momento para forzar a su mente alejarse de donde aquellas gotas se dirigían. Lo que las gotitas tocarían cuando bajaran desde su vientre hacia su ingle. Ella salió a la superficie, su corazón palpitaba.

- Conozco los pantanos. Estaré bien. Coge el barco y sal de aquí.

- Maldición, Dahlia, no te lo voy a decir otra vez. Sube al maldito bote. No soy ningún violador. Estabas conmigo, sintiendo lo mismo.

Ella lo vio entonces, su vergüenza era su carencia de control. Su miedo era que la había asustado. Su frustración sexual que debía ser tan mala o peor que la suya propia. Ella alcanzó el borde del barco y se sostuvo allí, apretando sus dedos hasta que sus nudillos quedaron blancos.

- Nicolas, no es por ti o por mí. No es como tú piensas. Todo es por la energía. La energía sexual. La estabas tirando. Yo también. Tanto la alimentábamos que se nos tragó. No podemos estar juntos. No tenemos ninguna posibilidad.

Nicolas se sentó todavía vigilándola. Lo que él quería hacer era tirar de ella de vuelta al bote y unir sus bocas. Sus cuerpos. Él la deseaba ardientemente como lo haría una droga. Él se obligó a respirar. Dentro y fuera. Él podía leer la desesperación en los ojos de ella, el miedo. No de él, sino por él. La presión en su abdomen comenzó a relajarse. No le dio tiempo a discutir o a pensar, él simplemente cogió sus pequeñas muñecas y la levantó hacia el bote.

- ¿Somos adultos, recuerdas? Ahora que sabemos que puede ocurrir, tendremos más cuidado. -Él hizo una sonrisa abierta rápida, azuzadora-. Hasta que no queramos tener cuidado.

Dahlia tragaba con fuerza. Ella tenía agallas, él tuvo que concedérselo. El respeto por ella aumentaba a cada instante que estaba en su compañía. Ella no retrocedió ante él, sino que se plantó en el suelo. Ambos estaban poniéndose de pie, y ella lo había hecho para mirar hacia arriba.

- Podría ocurrir, Nicolas. Tú nunca has visto lo qué puede hacer la pura energía, pero yo si. Genero calor cuando ocurre y los fuegos se encienden. Las personas se hacen daño.

- ¿Has hecho el amor con alguien, Dahlia?

Su voz era tan baja que ella tuvo que esforzarse por oírle. Ella sintió la oleada de oscuridad, de peligro, algo letal y mortífero emanando de él.

- No, nunca he querido estar cerca de alguien.

- Hasta ahora. -Él quería oír su punto de vista. Al menos que le concediera eso. Él necesitaba algo así.

- Hasta ahora. -ella estuvo de acuerdo.

Nicolas se alejó de ella, sentándose de vuelta a su posición.

- Gracias por no meterme a la fuerza en el agua. Deberías haber pensado en ello.

- No me otorgues demasiado crédito. -Ella llegó hasta el motor-. No estaba segura de que al empujarte, caerías. -Ella le envió una rápida sonrisa abierta antes de volver a la tarea de conducir velozmente a través del agua.

Nicolas se quedó con la mirada fija hacia la densa y abundante vegetación e hizo un intento para no pensar en el sabor y la sensación de Dahlia. Él hizo un ejercicio mental, aclarando su mente, dejando entrar los pensamientos sin hacer hincapié en ellos y dejándoles salir de nuevo como una marea. Él estaba seguro de una cosa. Sabía que Dahlia era parte de él. Cómo y por qué no tenía importancia. Nada ni nadie, alguna vez le había atraído antes. Ella le importaba. Lo que pensaba, cómo se sentía. Y él la quería.

Era casi mediodía cuándo Dahlia atracó el bote en un muelle desvencijado.

- Aquí es donde nos bajamos. Tendremos que coger un autobús o alquilar un taxi.

- Tendré que dividir el rifle. Aun así, ninguno de los dos se ve memorable con estas ropas. Y tu camisa es transparente. No creo que pueda llevarte hasta un montón de hombres que te mirarán fijamente. -Él no la miró cuando desmontó su rifle y cuidadosamente lo envolvió antes de meterlo en la mochila. El cinturón de municiones lo siguió, junto con cada arma visible.

Dahlia jadeó y elevó sus brazos para tapar sus senos.

- Podías habérmelo dicho.

- No quería hacerte pasar vergüenza. -Esta vez él la buscó, sólo una pequeña mirada.

Ella tuvo la impresión de una sonrisa fugaz. Atrapó la camisa que él le tiró y precipitadamente se la puso.

- La próxima vez, te empujaré dentro. -Le juró ella.

Capítulo 6

Nicolas pasó por en medio del amplio piso, comprobando todas las salidas, conociendo donde estaban las ventanas y buscando buenas rutas de escape. La entrada principal se abría hacia afuera sobre la esquina de una calle así es que podían escoger que dirección seguir para salir corriendo. Él notó que allí había también una entrada desde la calle a través de una puerta de hierro forjado cerrada en el patio. El patio era grande con plantas demasiadas crecidas, zona de arbustos, y árboles grandes que daban sombra. Proveyendo una cubierta excelente si la necesitaban. El apartamento tenía un piso arriba con un balcón que también les proporcionaba acceso al techo. Calhoun había escogido la posición con cuidado. Tenían rutas cubiertas, de escape, y estaban próximos al río.

Dahlia abrió una cámara escondida en la pared detrás de un cuadro donde había potros a la carrera. Dentro había armas, munición, y una gran cantidad de dinero en efectivo. Había también varias identificaciones. Las licencias de conducir, seguridad social, y otras formas de identificaciones con diversos nombres y fotografías de Jesse Calhoun y Dahlia Le Blanc.

Nicolas examinó rápidamente los papeles que Dahlia había cogido de la caja fuerte antes. Todo el tiempo, él tuvo conciencia del sonido de agua. Dahlia tomaba una ducha. No importa cuán duramente él trataba de impedirlo, su imaginación insistía en evocar una imagen vívida de Dahlia desnuda, mojada, su cabellera y su cara levantadas hacia el agua caliente. Él cerró sus ojos en contra de la imagen y gimió suavemente. ¿Dónde se había ido toda su autodisciplina? ¿Su tremendo control? Él no podía culpar a la energía sexual o por otra parte a sus fantasías. Esto era entrever su fondo desnudo, la curva de su cadera. Sus pechos desnudos que brillaban como el sol. O tal vez era su sonrisa. Ella no sonreía a menudo, pero cuando lo hacía, Nicolas podría jurar que era solo para él, para nadie más. Y luego estaba su piel…

- !Hey! ¡Chico amante! Deja de estar en la luna y date una ducha. Hueles como una rata del pantano, y esto me pone de mal humor. -Dahlia estaba en la puerta con una toalla envuelta alrededor de ella como un pareo. Su pelo estaba arriba en una toalla y chorreaba agua por todo el suelo. Ella obviamente había bajado la escalera directamente desde la ducha para regañarle duramente por sus indiscreciones, pero había cambiado de pensamiento.

- Tú no me ayudas con mi imaginación hiperactiva -Le indicó cuando anduvo hacia ella. Él hizo una pausa a su lado, cerca, atrapando su cuerpo entre el marco y la puerta. Deliberadamente, despacio, él extendió la mano y tocó su cara. Pensó que era una pequeña victoria por que no se separó automáticamente. Ella se reforzó con su toque, pero no se estremeció cuando él la acarició con su dedo desde la mejilla hasta su boca-. Tienes una piel increíblemente hermosa.

Sus ojos se volvieron oscuros. Cautelosos. Él la sintió tensarse, pero todavía no se había sobresaltado.

- Quiero besarte otra vez, Dahlia.

Sus ojos fueron enormes. Ella levantó su barbilla, pero no venció totalmente el contacto visual.

- Quiero besarte también, pero eso no quiere decir que debamos. Es peligroso. Y aun no nos conocemos.

Una sonrisa apenas perceptible vino de la nada.

- Estoy dispuesto a llegar a conocerte íntimamente. Muy íntimamente. Eso solucionaría el problema rápidamente. -Su pulgar se deslizó sobre su labio inferior suave como el terciopelo, le hizo pequeñas caricias. Estaba fascinado por la forma de sus labios. Él realmente podría saborear su boca… hechizando, femenina. Adicta.

El calor llameó entre ellos, ardió a fuego lento. Dahlia inspiró profundamente.

- Nicolas. -Había dolor en su voz.

Sus dedos se curvaron alrededor de su nuca. Él tenía mejor criterio. No entendía las consecuencias. Nada tenía importancia excepto tocarla. Acercarse a ella, piel a piel. Enterrar su cuerpo en el profundo interior de ella. El resto de ello eran solo detalles. Él tenía la necesidad del hombre primitivo de dejar su huella en ella, a fin de que ella siempre fuera de él. Siempre queriéndole de la manera que él la quería.

Dahlia podía sentir el calor inundándolos. Tan solo tenía que colocar sus brazos alrededor de su cuello y lo quemaría como el fuego, pero no sería justo para Nicolas. Él no tuvo idea hasta dónde llegaría, ni qué peligrosa podía ser. Ella tomó aliento profundamente y empujó con una mano contra el pecho de Nicolas.

- Date una ducha. Usa agua fría, te ayudará.

Requirió de un momento para controlar las demandas urgentes de su cuerpo. Cuando se alejó de ella, la almohadilla de su dedo resbaló bajando por su garganta y se rezagó sobre el abultamiento de su pecho antes de que dejase caer su mano a un lado.

Dahlia tembló con su toque. Ella permaneció quieta, a tan sólo unos centímetros de él, rehusando dar marcha atrás… o adelantarse.

- Afortunadamente, Jesse escondió en reserva algunas ropas para mí. Él es un hombre prudente.

- ¿Así lo llamas? Creo que voy a interferir o decir algo sobre esto. Me gustas sin ropa.

- Nicolas. -le advirtió ella-. Estoy colgando de un hilo. Se supone que me estás ayudando.

- Dime porque otra vez y trabajaré en ello.

- No sabemos qué puede ocurrir. -Él se encontraba de pie lo suficientemente cerca de ella para sentir el calor de su cuerpo. Su necesidad era urgente, evidente y no hizo ningún esfuerzo por esconder su excitación-. Y-ella elevó su mano antes de que él pudiera hablar-, aún no estoy completamente cómoda contigo.

Él suspiró suavemente.

- Has conseguido decirme una cosa que no puedo recusar. -Él se fue arriba, le dolía el cuerpo por el alivio.

Nicolas normalmente se deleitaría con una ducha caliente después de las incómodas condiciones, pero ahora era diferente. Enjabonando el barro de su pelo, pensó en su inquietud. Por regla general, disfrutaba de la soledad. Necesitaba el aislamiento. El aislamiento era el modo de vida que había elegido, de tal manera que normalmente evitaba a la gente, pero ahora se sentía poco dispuesto a estar lejos de Dahlia.

Él era un hombre metódico, alguien que pensaba las cosas con lógica. Cuando se dio la ducha, forzó a su mente a recobrar la disciplina y el control. Debería haber sido el que controlara la situación, no Dahlia, y pero ella los había detenido dos veces. Su falta de disciplina cuando estaba cerca de ella le confundía. Decidido a recobrar su tranquilidad, usó el arraigado entrenamiento aprendido de su abuelo materno, Konin Yogosuto. Automáticamente comenzó a hacer profundas respiraciones. Se concentró en sus conocimientos, sus creencias que eran una parte de su vida, una parte de lo que él era. La unificación de mente y cuerpo. Completa armonía con el universo. Uno con el universo. Donde hay caos, también debe haber orden. Él repitió el tranquilizador mantra, consintiendo a las enseñanzas familiares ponerle en el centro.

Energía, sexual o violenta, aun la energía normal, abundaba en Dahlia. Él creaba energía simplemente pensando en ella. Queriéndola. Si él debió encontrar un camino hacia ella, necesitaba encontrar una medida de control. Dahlia era una mujer única, que había vivido una vida de soledad y traición. Ella no confiaría en él hasta que se ganase esa confianza, no importaba cuán atraídos estuviesen físicamente. Dahlia necesitaba amistad y necesitaba sentirse “normal” lo que se supusiese que debía ser. Lo que fuese que debía ser, él estaba resuelto a encontrar un equilibrio que les funcionara.

Se sintió bien al estar limpio y seco otra vez. Él se puso un par de vaqueros y pensó en la vida que Dahlia había tenido. Mientras él cazaba, pescaba y aprendía artes marciales, ella estaba sola en habitaciones de observación y silencio de única dirección. Sus abuelos lo amaban y a menudo lo abrazaban, emitiendo aprobación cuando él tenía éxito. Hubo dos mujeres en la vida de Dahlia, y su lealtad no había sido completamente suya. Ella necesitaba l tiempo. Incluso si una relación sexual los ataba, Nicolas sabía que nunca sería bastante para él. Sabía que quería todo de Dalia Le Blanc, no sólo su cuerpo.

˜˜˜˜

Dahlia se vistió despacio, agradecida por la ropa que Jesse había guardado en el armario para ella. Cuando se puso un par de vaqueros, escuchó al sonido de la ducha. Nicolas tenía el poder ahora, y él lo sabía. Dahlia nunca había dejado a otro ser humano tener el verdadero poder sobre ella ya que el doctor Whitney lo había tenido cuando era una niña. Los otros podían creer que ellos tenían el control, pero nunca había sido así. Ella nunca debería haberle dicho la verdad, diciéndole que quería besarlo.

Jesse siempre le decía que debía tener un plan de reserva y no confiar en nadie completamente. Esto nunca le había parecido un problema antes. Incluso Milly y Bernadette, las dos personas que realmente había querido, habían hecho informes a alguien más sobre ella. No sólo al doctor Whitney le habían hecho informes. Whitney había perdido interés en ella alrededor de los diecisiete o los dieciocho años. Él había proporcionado el dinero para su casa y el equipo de gimnasio especializado, pero una vez que había tomado la decisión de que ella nunca sería capaz de trabajar como espía, nunca volvió. Si él lo hubiese comprobado, tal vez, habría visto que ella había demostrado que estaba equivocado, quizás fuera de pura tenacidad.

Dahlia vagó por la cocina y abrió los armarios. Estaban abastecidos sólo para las necesidades básicas. Ella hizo café, principalmente por el aroma y para tener algo que hacer con sus manos mientras trataba de descifrar quien la quería muerta. ¿Quién sabía de ella, y por qué la querían muerta? ¿Era posible que esos con los que había trabajado no querían que se supiese del trabajo de rescate que había realizado para ellos y habían enviado a un equipo a matar no sólo a ella, sino también a Milly y a Bernadette? No tenía sentido. Nada de esto tenía sentido.

Ella rozó su pelo húmedo con la toalla, eliminando la humedad excedente. No había ninguna necesidad de matarlos. Nadie nunca creería a Dahlia Le Blanc, una mujer que había crecido en un sanatorio. Era la cubierta y la protección perfecta. Si era atrapada, simplemente era una loca desequilibrada por sus teorías de conspiración.

Ella levantó la vista cuando Nicolas entró en la habitación. Su pelo estaba húmedo por la ducha y llevaba puesto sólo un par de suaves jeans. Estaba descalzo y sin camisa, mostrando su amplio pecho bronceado que la privó de su capacidad de pensar claramente. Ella trató de no mirarlo, pero era una proposición que había perdido. En una pobre tentativa de cubrir la reacción ante su presencia, se sentó en una de las sillas de cocina.

- Estoy haciendo café. Pensé que podíamos tomar una taza.

- Huele estupendo. -Automáticamente, él recorrió con la mirada las ventanas, asegurándose de que nadie les podría observar desde ningún ángulo.

- Explícame un poco sobre como entraste en el trabajo del rescate. -Sugirió Nicolas.

Dahlia se apoyó hacia atrás y permitiéndose una larga mirada sobre él.

- Creo que sólo lo hice porque el doctor Whitney dijo que no podría hacerlo. Realmente detesté a ese hombre.

- Así que eres contradictoria sobre todo.

Ella admiró su marcada musculatura cuando fue hacia la cafetera. Él alcanzó fácilmente el armario y sacó dos tazas.

- Muy contradictoria cuando es necesario. El hombre que me reclutó llevaba puesto un uniforme, y tanto Milly como Bernadette tenían miedo de él. ¿Más que sólo nervios, sabes? Creo que él tenía un par de estrellas en el uniforme. Whitney estaba allí entonces. Ella se encogió de hombros.

- Yo tenía aproximadamente diecisiete años, creo, y deliberadamente no presté mucha atención.

- ¿Y en su manga? ¿Viste un ancla junto a las estrellas?

- Ahora que lo dices, sí la tenía.

- Curioso. Así es que él se presentó como parte de las fuerzas armadas. Esto pudo haber empezado como algo oscuro. Encubierto. Whitney tenía mucha relación con los militares. La mayor parte de sus contratos eran con el gobierno, y tenía una autorización de alta seguridad. ¿Pero si Whitney más tarde sospechó que estabas siendo usada por alguien que no tenía su aprobación, por qué no te sacó de allí?

- Whitney y yo no nos llevamos demasiado bien. Cuando él estaba alrededor, hubo algunos accidentes. -Dahlia se estudió sus uñas-. Y sí, fueron verdaderos accidentes. No lastimo a las personas a propósito. Las repercusiones son brutales. Entonces no había aprendido a controlar mis sentimientos. Los adolescentes tienen esas emociones tan intensas. -Ella se encogió de hombros-. Creo que él prefirió olvidar que existía.

- Él te recordaba lo suficiente como para dejarle una carta a Lily pidiéndole que te encontrara a ti y las otras mujeres con las que experimentó.

- Supongo que debería estar agradecida.

- Yo no iría tan lejos. -Dijo Nicolas-. Si Jesse Calhoun es un Navy SEAL y el hombre que vestía de uniforme era un oficial, y parece que podría ser un contralmirante, entonces deberíamos estudiar cualquier unión con la Navy conectada con seguridad de alto nivel. Antes de que te encontráramos, el programa Caminante Fantasma fue duramente atacado para ser borrado por un grupo de disidentes militares. Pensábamos que los habíamos cogido a todos, pero tal vez perdimos a alguien. Y si ese es el caso, ellos sabrían de Lily y del resto de nosotros.

- ¿Están Lily y los demás corriendo peligro? -Preguntó Dahlia rápidamente-. Llámalos y adviérteles de que tengan cuidado. No quiero que nada le ocurra a Lily, especialmente por mí.

- No sería por ti, Dahlia. Lily está comprometida con los Caminante Fantasmas, y ella es muy entregada encontrando a cada una de las mujeres con las que el Dr. Whitney experimentó y ayudando a recuperarlas.

Dahlia reanudó el secado de su cabello con la toalla, deseando tener un cepillo.

- ¿Cómo te involucraste en el experimento?

Nicolas vaciló, escogiendo sus palabras cuidadosamente. Él nunca había dicho a nadie las razones de su implicación.

- Necesitaba realzar mis habilidades psíquicas.

Dahlia esperó más. Cuando no le comunicó nada más ella le miró a través de la mesa con una ceja levantada.

- Nicolas, nadie necesita que se realcen sus habilidades psíquicas. ¿Por que consideraste hacer algo así? -Su propio lenguaje corporal le gritaba que descartara el tema, pero Dahlia no podía imaginar a alguien queriendo la vida que ella había tenido-. Nunca he conocido nada diferente, pero tú has debido de haber tenido una vida maravillosa antes de encontrar a Whitney.

Él se encogió de hombros.

- Quería poder sanar a las personas. Mis dos abuelos creían que había nacido con el don, pero nunca he podido utilizarlo.

- ¿Y quisiste cambiar toda tu vida entera por intentar esa posibilidad?

- Obviamente.

- Pero no surtió efecto. -adivinó ella.

- El experimento surtió efecto, pero no para curar -dijo él.

Dahlia estudió su cara, notando la tristeza en sus ojos.

- ¿Realzó tus habilidades naturales y te hizo mejor cazador, no es así? -Adivinó ella-. ¿Y no hay forma de revertir el proceso, verdad?

Nicolas negó con la cabeza.

- No, pero hay formas para convivir mejor con ello, Lily te puede ayudar para que puedas vivir entre personas y al menos tener una oportunidad en algo parecido a la normalidad. Ella nos ha ayudado a todos nosotros.

Dahlia se encogió.

- Encontrarla será suficiente. Una parte de mí pensaba que había perdido el juicio al creer que ella existía. -Ella se pasó las manos por el pelo, levantando la cabellera mojada de su cuello-. Lo he estado pensando. No creo que vaya a ser tan duro encontrar a Jesse. Quieren que yo vaya detrás de él. Han debido haberme dejado alguna pista para que los encuentre.

Nicolas vertió café en una taza para ella y se la dio a través de la mesa. Las yemas de sus dedos acariciaron las suyas. Su vientre hizo una ondulación molesta y su ingle se apretó. Si él fuera un hombre que blasfemase, ahora sería un buen momento.

- Tengo que estar de acuerdo contigo. -Él mantuvo la calma en su tono.

Dahlia tomó un sorbo de café, mirándolo serenamente. Ella estaba sentada en una silla de moda en la cocina, cómoda con pantalones vaqueros y una camisa playera. Su pelo largo llegaba hasta su cintura, una cascada de seda negra. La cabellera dejaba lugares húmedos en la camisa.

Nicolas cambió su mirada hacia las numerosas ID.

- ¿Encontraste algo que nos pueda ayudar?

- La verdad es que no. ¿Qué sobre tu gente? ¿Tienen las conexiones para averiguar sobre la procedencia de Jesse? ¿Nosotros podríamos tener una pequeña ayuda?

- Lily tiene autorización de seguridad superior y puede acortar el camino alrededor de cualquier sistema de seguridad. La llamé mientras estabas en la ducha. -Él se pasó la mano sobre su mandíbula-. Me dijo que te dijera que estaba muy contenta porque te encontramos y que la hacía sentir como si ella ya no estuviera tan sola.

Dahlia giró su cabeza, incapaz de esconder su expresión ante la mirada de sondeo. Lily significaba mucho, aun cuando Dahlia pensaba que Lily no era más que un invento de su imaginación. Ella no podía identificar fácilmente como se sentía al saber que Lily era de verdad, que estaba viva y era feliz por haberla encontrado. Se sintió como si fuera el miembro de una familia que se perdió hacía mucho tiempo y había aparecido. Ella luchó por contener sus emociones.

- Dahlia, está bien mostrar tus sentimientos. Tú sabes todo lo que yo pienso.

Él creía que podría sonreír, pero ella no lo hizo. Se sentó en la silla de la cocina demasiado grande con lágrimas en sus pestañas y le contempló.

- No, no lo se. No soy como tú. Ya te lo dije, no soy telepática. Puedo alcanzar fuera si la energía es correcta, y puedo contestar si la otra persona sostiene el contacto. Jesse era fuerte. Podíamos hablar juntos. Tú eres fuerte, mantienes el puente, pero no leo tus pensamientos. Siento tus manos en mi cuerpo, o tu boca. Independientemente de lo que piensas, de alguna manera transfieres una sensación muy fuerte. Transmites, pero mi cerebro no lo oye. Mi cuerpo lo siente.

Nicolas se sentó lentamente.

- Es difícil entender todo esto. La mayor parte de los Caminante Fantasmas utilizan la telepatía, al menos en gran medida. El concepto de utilizar la energía es diferente. Parece mentira que yo piense en algo, tú no escuches mis pensamientos, pero sientas lo que pienso.

- Todos nosotros emitimos energía. Las emociones emiten energía. Tienes una particular atracción sexual hacia mí. La energía es fuerte, y me encuentra.

- ¿Te ha ocurrido alguna vez con cualquier otro en algún otro nivel? ¿Sentiste lo que pensaban? -Él permaneció en calma, respirando, pero ahora él estaba sintonizando su mente y su cuerpo, y una onda de ansiedad, de violencia oscura, peligrosa, reconocida como parte de él y la fue dejando.

Ella negó con la cabeza.

- Tienes suerte. Sólo ha pasado contigo.

Él dejó su expresión en blanco, no mostrando el alivio que lo estaba atravesando.

- Yo creo que soy muy afortunado, un privilegiado, habiendo sido el único. ¿Esto nunca te había ocurrido, ni cuando eras una niña? ¿Tal vez con Lily o con alguno de las otras?

Dahlia sacudió su cabeza.

- Nunca.

- Pero tú no puedes tener alrededor a otras personas. -Él indagó amablemente.

- Las emociones fuertes me incitan a atacar. La violencia me pone sumamente enferma. He tenido ataques antes. He herido a alguien un par de veces, accidentalmente. Parece que lo hago a propósito, pero cuando estoy en el centro de la energía violenta, la cólera especialmente cruda o la secuela de la muerte, como la que experimentamos en mi casa, hacen que genere calor junto con mis emociones y las cosas ocurren. Mis emociones lo pueden hacer ocurrir.

- Las llamas. Parece como si las echara, pero en sentido contrario, es falta de control.

- Exactamente, pero puede ser útil cuando la gente piensa que lo hago a propósito. -Otra vez aquella sonrisa débil tocó su suave boca. Nicolas trató de no contemplar su boca o permitir que su mente se demorara demasiado tiempo pensando en las posibilidades de besarla.

Ella dejó su taza de café en la mesa y se reclinó.

- ¿Te das cuenta de que no sé absolutamente nada de dónde vine? Si tengo una familia. Debes sentirte muy afortunado de haber conocida a tus abuelos. Cuéntame algo sobre ellos.

- Realmente yo he sido muy afortunado por haber conocido a mis dos abuelos. Mi abuelo paterno era Lakota, un gran chamán, un gran hombre. Él podía hacer cosas que nunca le he visto hacer a nadie. Solía decir que cada cosa tiene un espíritu, un aliento de vida, y él podía dirigirse a los espíritus. Una vez vi a un pequeño muchacho que se había caído de un acantilado y se había roto tantos huesos que gritaba agónicamente. Mientras esperábamos que el helicóptero de rescate llegara, mi abuelo comenzó a cantar a los espíritus, los dieciséis que hay. Él puso sus manos sobre el muchacho, y yo podía sentir el calor que él generaba. Cuando el helicóptero llegó, el muchacho ya no gritaba y sus huesos estaban totalmente bien. En cambio el helicóptero se llevó a mi abuelo por que su corazón empezó a fallar.

- Eso es increíble. No es extraño que quieras poder sanar a las personas. He leído sobre de cosas así, pero ciertamente nunca lo he presenciado. ¿Cual era su nombre?

Nicolas sonrió.

- Solamente abuelo para mí. Nicolas fue un nombre al que atendía, pero él tenía muchos.

- Tú realmente le amabas, ¿verdad? Debes amar tener su nombre.

Nicolas miró sus dedos, el pequeño extraño ritmo que ella hacía en el aire. No era consciente de lo que hacía. Él se acordó de sentir el ritmo cuando ella tocó con sus dedos contra el colchón en la cabaña en los pantanos. Obviamente era un hábito.

- Sí, lo hice, Dahlia. Crecer con él fue una experiencia humilde. No te puedes imaginar que perfecta infancia era para un muchacho joven. Mi abuelo me enseñó rastrear y a sobrevivir en cualquier clase de condición, pero sobre todo él me enseñó a respetar la vida y la naturaleza. -Sus dedos lo fascinaban. Había algo hipnótico en el modo en que ella hacía girar sus dedos en el aire-. ¿Qué estás haciendo?

Ella pareció alarmarse. Su boca formó una pregunta, pero siguió con su mirada fija en sus dedos. El color débil avanzó a rastras bajo su piel y cerró su mano en un puño.

- Hago ejercicios con pequeñas bolas. Ayuda a aliviar el constante bombardeo de energía. Hice una colección de bolas de piedras minerales, en su mayor parte cristales. Las diferentes propiedades ayudan con los diversos tipos de energía. -Ella se encogió de hombros como si no tuviese importancia. Nicolas podía ver claramente que sí tenía importancia.

- Puede que halla salvado algunas de tus favoritas. Eché las que vi en tu dormitorio dentro de la funda de almohada antes de notar los explosivos.

Su cara se iluminó. Nicolas se sintió como si hubiese recibido un regalo de Navidad. Ella casi se abalanzó sobre él, y se preparó sí mismo para su toque. A última hora ella cambió de idea y simplemente posó sus suaves labios sobre su cara.

El calor le quemó la mejilla. Aun con las instrucciones previas, aquel gesto pareció chocantemente íntimo. Él elevó su mano y tocó el lugar con las yemas de sus dedos.

El color de Dahlia aumentó aún más.

- Lo siento, ha sido algo irreflexivo. Sé que no te gusta que te toquen. Actúo temperamentalmente a tu alrededor. Francamente no me lanzo sobre la gente normalmente.

- Creía que habíamos establecido que no me importa que me toques, Dalia -dijo él. Después sacó la funda de almohada de su mochila y sacó las peculiares bolas hechas de varios cristales y piedras. Ellas eran fríos al toque, lisas y duras. Sus dedos acariciaron los suyos cuando se las dio. Inmediatamente él sintió el calor, como si las esferas tomaran vida cuando se las dio a Dahlia. Él miró abajo para ver sus manos unidas, las suyas grandes, las de ella pequeñas, y algo inmediatamente se arrastró en su cerebro. El recuerdo de su visión del espíritu que llegaba precipitándose sobre él.

- Gracias, Nicolas. -Ella cogió las pequeñas esferas de él. Un juego era de amatistas. Sus dedos las acariciaron inmediatamente, rozándolas y haciéndolas rodar conjuntamente. Otro juego estaba hecho de rubí de Bohemia y aún había otro que estaba hecho de aguamarinas.

Era algo pequeño, pero le daba placer, y eso era todo lo que a él le importaba.

- ¿Crees que los cristales ayudan a curar? -Preguntó él curiosamente.

- No sé sobre la curación, aunque presuntamente ellos son capaces de enfocar la energía y ayudar. Ellos me ayudan tremendamente. Cuando tengo que estar tranquila, cualquiera de estos tres juegos realmente funciona, algunos de los demás en menor grado.

- Mis dos abuelos usaban cristales. -Dijo Nicolas

- Él era de Japón, y su nombre era Konin Yogosuto. Después de que el abuelo Nicolas muriese, fui para quedarme con él. Yo tenía diez años. Él vivía con sencillez. Era un maestro en artes marciales y tenía un gran número de estudiantes.

- ¿Y tú te convertiste en uno de ellos?

Su oscura mirada jugaba con él. Una vez más sintió la reacción de su cuerpo, cómo se tensaban sus músculos. Eso fue lo más fácil de aceptar. Fue la tibieza de su corazón, que parecía que le estallaría el pecho, lo que le jorobaba. Hizo lo imposible por aparentar estar sereno, como cuando había pasado tantos años aprendiendo a hacer.

- No de inmediato. Lo suficientemente interesante, como el abuelo Nicolas, el abuelo Yogosuto también creía en la curación y hacía que muchas personas vinieran con sus problemas para aprender el estilo de vida. Era un hombre muy tranquilo. Cuando decía algo, yo le escuchaba.

- Así es que tuviste dos abuelos que te criaron y ninguna mujer. Yo tuve dos enfermeras que me criaron y ningún hombre. Interesante que resultáramos parecidos. -Ella levantó su mirada hacia él. Durante un momento se hizo el silencio.

Dolor. Una dolorosa soledad. Nicolas comenzaba a entender lo que ella quería decir sobre la energía. Podía sentir la tristeza que emanaba de ella, y esto le tocó en sitios que no sabía que existían. Si había ternura en él, parecía que la había reservado para Dahlia. Miró como tragaba, la línea de su delicada garganta. Ella parecía vulnerable en la gran silla, sentada con sus piernas recogidas.

Ella forzó una pequeña sonrisa.

- ¿Tuviste alguna vez un perro? Siempre quise tener un perro. No era que no me dejaran tener uno, era cuestión del control. -Ella recorrió con la mirada la mesa, cualquier sitio menos a él. ¿Qué la había poseído para expulsar tales detalles íntimos a un perfecto desconocido?

- ¿Tenías miedo de que te controlaran a través del perro?

Dahlia calló durante un momento, indecisa de seguir o terminar la conversación. Finalmente ella asintió con la cabeza.

- Cada uno parecía querer controlarme, y no quise que fuera más allá.

- ¿Cómo podían controlarte?

Ella se encogió de hombros.

- Necesitaba la casa y el aislamiento.

- Tienes dinero, Dahlia. Mucho dinero. Podrías tener tú propia casa en una zona aislada.

Ella agachó su cabeza; las esferas de amatistas formaron remolinos en sus dedos. Él observó como daban vueltas en su palma con notable precisión. En unos minutos ya no estaban en su palma sino bajo sus dedos, manteniendo la acción del giro justo como si sus dedos las manipularan.

- Dahlia. -La llamó por su nombre para atraer su atención y esperó hasta que ella a regañadientes lo mirase-. Les permitiste que te controlaran. ¿Por qué lo hiciste?

Ella estuvo silenciosa mucho tiempo él pensó que no podía contestarle.

- Quería una familia. Milly, Bernadette y Jesse eran las únicas personas que yo tenía. Me quedé para cuidarlos. Era una compensación.

Nicolas mordió una palabra que raramente usaba y giró su cabeza lejos de ella para quedar mirando hacia fuera de la ventana. Por un momento se le nubló la vista y parpadeó rápidamente para aclararla.

- Fue un infierno de trueque, Dahlia. Podrías haber estado mejor con el perro. -En el momento en que las palabras le salieron por la boca lamentó no poder volver atrás.

Dahlia se levantó y empujó hacia atrás su silla. Sus manos temblaban. Ella las puso a la espalda.

- Necesito un poco de espacio, si no te importa. -Si ella estallase en lágrimas nunca se lo perdonaría a él… o a sí misma.

- Espera. -Él dio un paso hacia ella. Deslizándose silenciosamente. Se sintió más depredador que cualquier otra cosa y su corazón palpitaba alarmado. Ella cedió terreno, dando un paso hacia atrás aunque sabía que no era lo mejor. Da un paso hacia el lado, nunca des marcha atrás, ellos justo siguen viniendo. Una regla estándar del entrenamiento.

- Dahlia, sé que cometo errores contigo. Con nosotros. -Él colocó su taza de café en la mesa y se frotó el puente de la nariz, frunciendo el ceño cuando notó que ella inmediatamente entró en la postura de lucha-. No estoy acostumbrado a estar con otras personas más que contigo. No sé cómo hablar con las mujeres más que tú sabes cómo hablar con los hombres. -Él apretó los dientes por un momento, pareciéndole que estaba haciendo el idiota, pero siguió adelante-. No siempre digo las cosas adecuadas. Suelo decir cosas que duelen. Trabaja conmigo. Profesionalmente, no hay problema, sé exactamente qué hacer, pero personalmente…

Ella negó con la cabeza.

- No sé cómo ser personal sobre nada, Nicolas. No vas a conseguir ninguna ayuda de mí.

- Así es que tenemos que aprender juntos. ¿Es tan malo? Tenemos puntos comunes. Ambos somos Caminante Fantasmas. Hay sólo unos pocos de nosotros en el mundo entero. Vi tus libros. Leemos los mismos libros.

- ¿Qué libros? -ella le desafió.

Hubo un pequeño silencio.

- Estoy seguro de que tenemos el mismo diccionario. -Nicolas miró su boca ablandarse y formar una pequeña sonrisa. Él chasqueó sus dedos. “Mente Zen, Mente de Principiante”

[8]. Allí vas, desgasté dos copias. Tenías uno en la mesita de tu cama. Lo traje conmigo en la funda de almohada.

- Tú no puedes tener mi copia… amo ese libro. -Dahlia le perdonó, en gran medida porque hizo un intento tan importante por tranquilizarla-. Debes tener hambre. Necesitaremos provisiones. Pensaba que tal vez podría caminar un poquito por los alrededores y dejarme ver, vendrán a por nosotros y no tendremos que trabajar tan duro buscándolos.

- Era un francotirador el que estaba en el pantano, Dahlia. Si ellos enviaran a un francotirador, lo que buscan es un asesinato. -No había adulación en ello. Él no estaba preparado para vagabundear por el Barrio Francés, estableciéndose como un objetivo.

Ella asintió con la cabeza.

- Ya me lo figuré. Cuando dijiste que era como tú, al principio pensé que querías decir otro Caminante Fantasma, pero tú habrías dicho como nosotros. No lo hiciste, así es que tenía que ser un francotirador. ¿Cómo sabías que nos seguía?

- Instinto, un sexto sentido, el espíritu de mi abuelo susurrando en mi oído. No lo sé. Cuando estoy ahí fuera, me llega y lo se.

- ¿Él hace eso? ¿Tu abuelo murmura en tu oído?

No hubo diversión en su voz ella no se burlaba de sus creencias. Había interés y quizá un poco de envidia, pero Dahlia no encontró nada extraño en su comentario.

Ella aceptaba a las personas por quién y lo que eran. Ella le aceptaba. Nicolas se dio en ese momento cuenta de que Dahlia había llevado una vida muy diferente, tan aislada, nunca sentiría la necesidad o querría juzgar a otro por sus peculiaridades. Dudaba si ella alguna vez estaría completamente a gusto con otros.

Nicolas sabía que él prefería una vida aislada. Pero era una elección. Sabía quien era y lo que aguantaba. Nunca había sentido la necesidad de disculparse o explicarse, ni aun con Lily. Respetaba a Lily y sentía un extraño afecto por ella, como lo sentía por los miembros del equipo de los Caminante Fantasma, pero la emoción era más cercana a la sensación de familia que cualquier otra cosa. No importa qué emoción Dahlia enardecía en él era caliente, apasionada y profunda. Ella removía una oscura violencia que él no sabía que estaba en su interior y le hacía reír, algo infrecuente en su vida.

- Nicolas, no tienes que contestar si no quieres. No tenía intención de curiosear. -Dahlia tocó su espalda con su mano. Un toque con la yema del dedo. Ella dejó una veta de fuego en su piel-. Si hubiese tenido a un abuelo como el tuyo, podía querer guardarlo solo para mí.

- Mis dos abuelos eran para ser compartidos con el mundo. Se esmeraron por traer paz a las vidas de otras personas. El abuelo Nicolas murmura en mi oído cuando necesito oírle. Para advertirme o recordarme algo. Le siento cerca de mí. Y bousofu está también junto a mi cuando lo necesito.

- ¿Eso que quiere decir? -Ella le apremió.

- Abuelo, difunto abuelo. -Él interpretó para ella.

- ¿Cuantos idiomas hablas?

- Demasiados. Mis abuelos coincidían en muchas creencias. Un hombre debería adquirir tanto conocimiento como le fuese posible.

Dahlia asintió con la cabeza estando de acuerdo.

- Leí bastante y escuché cintas. Toda mi educación fue hecha con tutores. Ninguno de ellos se quedó mucho, pero no los necesitaba. Y no los quería. Eran impacientes o estaban asustados o enojados por mi extraña personalidad. Todo eso se convertía en energía negativa a la que me tenía que enfrentar todo el tiempo que estaban allí. A menudo, no era por mí. Estaban molestos antes de que los llevaran allí.

- Aprendiste varios tipos de artes marciales.

- Sí, y en su mayor parte, porque hacía algo físico y la mayor parte de mis instructores disfrutan de lo que hacían, esto era la diversión. Más tarde, cuando me hice mayor y ellos eran serios en su formación, era más rápida que los instructores, y algunos de ellos se enfadaban.

- Dulce, eso tiene sentido. Apenas mides metro y medio, y no puedes pesar más de 45 kilos. Para empeorar las cosas, eres una chica. Patear a un hombre no es elegante.

Dahlia oyó la nota de broma en su voz y por primera vez no se erizó por la indicación hacia su diminuta estatura.

- Soy una buena comedora, a pesar de mi tamaño. Tú podrás vivir con esas cosas en tu mochila, pero quiero comida de verdad. Me ofrezco a ir de compras a la tienda de comestibles.

- Daré una orden. Debe haber alguien que esté dispuesto a ganar una retribución por la entrega. Para eso están los teléfonos móviles.

- ¿No estás asustado de que tu nombre esté en una lista junto con el mío?

- No tienen ni idea de quien soy. Nadie consiguió una buena imagen de mi cara, y el único que podría haber sido capaz de identificarme era el francotirador que ellos pusieron tras nuestras huellas. Él no está en condiciones de decirles quien soy.

- ¿Cómo lo sabría?

Él se encogió de hombros.

- Tal vez no lo supo. Probablemente no lo hizo, pero tenemos una sensación del uno con el otro. Como un camino común, ese tipo de cosas.

- Ya veo. -Ella no lo hizo, pero se estaba inquietando-. Necesito pasear por fuera, Nicolas. No eres tú, de verdad, eres realmente solidario, pero ni siquiera Milly y Bernadette nunca pasaron más que quince o veinte minutos conmigo a menos que estuviésemos al aire libre.

- ¿Estoy proyectando energía sexual? -Él observaba sus manos otra vez. Ella hacía girar las esferas amatistas bajo las yemas de sus dedos, nunca tocándolas, manteniéndolas a flote en el aire simplemente bajo su palma.

- Siempre hay energía, pero esto no es ello. Eres extraordinariamente discreto. La mayor parte del tiempo, a menos que sea sexual, no siento nada. Eres una persona muy relajante con la que estar.

- ¿Y salir al patio, Dahlia? Puedes sentarte allí y relajarte. Haré una lista de las cosas que necesitamos, llamamos para que nos las traigan y luego nos hacemos algo para comer.

Ella asintió con la cabeza.

- Gracias por ser comprensivo. En realidad lo aprecio.

- Dahlia. -Él la detuvo antes de que saliese por la puerta-. ¿Hay algo con lo que te pueda ayudar?

Ella debería haber sabido que él vería más allá de las meras palabras. Dahlia negó con su cabeza.

- La actividad física siempre me ha aliviado. Viste mi gimnasio. Puedo esperar hasta que oscurezca y usar los tejados. Estoy un poco inestable.

- ¿Te duele?

- No es tan malo… y no estudio ese dolor. No lo tomo. Tengo una tolerancia medianamente alta, y lo dejo pasar.

Él le señaló el patio. Dahlia no vaciló. Necesitaba estar sola. En parte era que no quería que la viera como era realmente. Ella sacó sus manos, sus puños estaban apretados alrededor de las esferas. Ambas manos le temblaban. Estaba acostumbrada a su rutina, al santuario de su casa. La interacción con Nicolas era estimulante, pero esto tenía su precio. Comenzó a hacer footing alrededor del patio, todo el tiempo haciendo que las esferas se moviesen bajo los dedos de ambas manos.

Capítulo 7

Dahlia marcó el paso de acá para allá en el pequeño dormitorio, su mente rechazaba darle paz. Algo estaba mal. Ella había andado los parámetros enteros de la casa varias veces. Trotó por el patio. Su comida, un plato Cajún

[9] tradicional, no le estaba sentando bien a su estómago a pesar de haber sido cocinado a la perfección. Ella había perdió algo. De acuerdo, lo había perdido todo, y había estado distraída traspasando los pantanos y prácticamente durmiendo con un hombre, pero nunca había tenido tantos problemas para entender las cosas. Estaba ahí mismo, dentro de su compresión, aunque no podía alcanzarlo.

Ella saltó encima de la cama y aceleró al máximo subiendo por la pared, refugiándose en la actividad física. Alguien la quería muerta. Dispararon a Jesse. ¿Era posible que las mismas personas para las que trabajaba hubieran enviado un equipo para matarla? Sus pies desnudos golpearon un pequeño tatuaje en la parte inferior de la pared cuando corrió ligeramente alrededor de ello, rodeándolo varias veces antes de intentar correr hacia arriba la pared hasta el techo. ¿Por qué le pegaron un tiro a Jesse y no lo mataron? Sabrían que él no sabía donde estaba ella. Estaba retrasada. Nunca contactaba con Jesse hasta que llegaba a su casa. Así lo habían establecido. Esto nunca había variado. No llevaba teléfono móvil o un buscapersonas o cualquier otra cosa. Una vez que él le daba la misión, ella la planeaba y la realizaba sola. ¿Por qué dispararon a Jesse? ¿Sólo para torturarlo? No tenía sentido. Esta no era la primera vez que una recuperación había dado un giro incorrecto, aunque ella siempre completara la asignación, pero había una gran posibilidad de que el ataque contra su casa y familia estuviesen relacionados.

Dahlia corrió rápidamente por el lado de la pared hasta que estuvo cabeza abajo, colgando del techo. Necesitaba una gran cantidad de concentración. Su mente no se concentró lo suficiente y cayó como una muñeca de trapo golpeándose la cama y rebotando ligeramente, el aliento abandonó ruidosamente sus pulmones por la sacudida.

- ¿Qué diablos estás haciendo? -Nicolas estaba en la puerta mirándola despeinado y agitado para su habitual calma-. ¿Estás loca?

Dahlia tomó aire, lo bastante para permitir un salto mortal que la colocó correctamente y la dejó sentada en medio de la cama. Ella se echó el pelo hacia atrás y lo miró.

- Perdí algo importante.

Él no podía evitar contemplarla. Apreciarla. Dahlia no era tímida o vanidosa, o incluso modesta. No parecía notar su aspecto personal. Se sentó en la cama, la colcha arrugada, con una camiseta que exponía sus hombros y su estómago y un par suelto de pantalones acordonados de algodón. Su cabellera caía alrededor de ella y se extendía de tal manera que parecía misteriosa, femenina y demasiado atractiva cuando claramente no lo intentaba.

Un ceño fruncido se resbaló por su cara.

- Deja de obsesionarte con mis senos. No puedes hacer lo que sea que piensas directamente a través de mi camiseta, muchas gracias. Por todos los cielos, ¿Alguna vez piensas en algo que no sea sexo?

- Aparentemente no. -él admitió sarcásticamente-. Nunca había tenido este problema antes de encontrarte. -Estaba condenado si se iba a azorar. Podía ver el contorno más oscuro de sus pezones a través de la delgada parte superior blanca del top, una sombra intrigante tan tentadora que le hacía señas y le imploraba para que fuera amamantada. No era culpa suya que la mujer nunca llevara puesta la ropa adecuada.

- ¿Qué estabas haciendo? La gente no camina por los techos.

Dahlia estudió su cara. Su pelo bastante negro caído en cascada sobre sus hombros y estaba como si él hubiese pasado sus manos por el repetidas veces hasta que quedó completamente despeinado. Llevaba puestos unos finos pantalones y nada más. Irradiaba calor, casi brillaba en el aire de modo que la temperatura del cuarto se elevó varios grados. Era tan hermoso que le robaba el aliento. Ella lo contempló, deslumbrada. Lo observaba hipnotizada. Tontamente.

Dahlia frunció sus labios. Ella no era mejor que él intentando controlar la conciencia sexual saltando entre ellos. En el momento en que estaban juntos, se propagaba hasta que los envolvía y los quemaba de arriba a abajo. Ella inclinó su cabeza.

- ¿Por qué es que emites un nivel increíblemente bajo de energía, aún cuando las circunstancias son de lo más violentas, pero cuándo estás conmigo la energía se convierte en una onda gigantesca?

- ¿No te reprimes, verdad, Dahlia?

Ella encogió sus hombros, atrayendo sus ojos a la línea de su cuello. Él podría plantar besitos directamente por su cuello. Darle pequeños mordiscos a la curva de sus senos.

Dahlia presionó sus manos sobre sus hinchados doloridos senos y soltó un suspiro.

- ¿No vas a detenerte? -Ella frunció el ceño-. ¿Debería censurarme? No tengo mucha experiencia en conversar sobre esto. ¿Quieres que censure lo que digo? Milly me dijo una vez que era demasiado franca.

Nicolas se masajeó sus sienes palpitantes. Hubo un extraño rugido en su cabeza. Él siempre se preguntaba lo que significaba el proverbial “caminado duro” y decidió que era una persona… él. Por más que lo meditaba, en el momento en que se iba a dormir, soñaba con Dahlia. Sueños eróticos, su suave piel rozándose contra la de él. Su boca deslizándose sobre su pecho, su abdomen, bordeando más abajo hasta que él pensaba que perdería la razón. Su mano envolviéndose alrededor de su erección, sus dedos resbalando sobre él, bailando, jugando y acariciándolo larga y suavemente. Duramente él trató de controlar sus caprichosos pensamientos, ella avanzó arrastrándose por su mente. Él colocó su mano en la parte posterior de su cuello, masajeándolo fuertemente para aliviar la tensión.

- Esto es peor que la formación básica que alguna vez hice, Dahlia, y no, no quiero que te censures.

- ¿Qué es peor que el entrenamiento básico?

- Desearte. Hasta te quiero en sueños. ¿Qué demonios es esto? Soy siempre muy disciplinado. ¿Qué me has hecho?

Inesperadamente, Dahlia se rió. Ella levantó su gruesa cabellera azul negruzco fuera de la parte posterior de su cuello y la dejó caer como una capa alrededor de ella.

- Soy una reina del vudú, por supuesto. Te he hechizado, y es demasiado tarde para que te apartes de mí.

Él quiso jurar. Quería cruzar el cuarto y arrinconarla sobre la cama y ver si entonces ella se reía de él. Le habría derretido el hielo que corría por sus venas, y ahora ella estaba sentada allí en la mitad de la maldita cama riéndose.

La sonrisa se desvaneció lentamente de su cara y de sus ojos. Ella se puso la almohada sobre su pecho protectoramente.

- No fuiste tú, esta vez, Nicolas, fui yo. -El color avanzó a rastras bajo su piel cuando ella hizo su confesión-. Pensaba que era seguro permitirse el gusto de algunas fantasías. No me dijiste que te afectarían cuando pensaba en ti.

Él contó silenciosamente hasta diez como plazo para recobrar su control perdido.

- No me dijiste que tuvieras fantasías sobre mí. Especialmente fantasías eróticas.

Ella suspiró.

- No tienes que echármelo en cara. Soy humana después de todo. Pude haberme criado en un sanatorio, pero tengo las hormonas normales.

Una lenta sonrisa, muy masculina, de satisfacción quedó impresa en su cara, aliviando las sombrías líneas.

- Por lo cual estoy agradecido. ¿Por qué te detuviste? Me dejaste frustrado. No me quejaría si hubieses terminado lo que comenzaste.

Su rubor se hizo más profundo, y su mirada se volvió lejos de su cara. Cuando él se movió como si fuese a dar un paso hacia ella, sus ojos se agrandaron por la alarma y él inmediatamente recobró toda su atención.

- Realmente no tenemos que hablar de esto. He pensado en algo más importante.

- Si voy a sobrevivir a esta noche, definitivamente necesitamos hablar de ello. -Él dobló sus brazos sobre su pecho desnudo.

A Dahlia, le pareció una estatua, cariñosamente esculpida en piedra. Alguien le había puesto atención a cada detalle de su cuerpo, de su cara. Ella suspiró cuando presionó la almohada más contra su pecho.

- No sabía exactamente qué hacer.

Él tuvo que esforzarse por oír su confesión. Él mantuvo su mirada baja en ella, preguntándose cómo podía ser tan idiota cuando -se recordó- tenía un cociente intelectual tan alto. Su sonrisa se amplió, hasta que sonrió abiertamente como un mono. Ella era tan hermosa, azorada y avergonzada, se enganchó a sus fantasías eróticas lo mismo que él había hecho.

Dahlia le lanzó la almohada… fuerte.

- Fuera. Estoy pensando sobre asuntos serios y no me ayudas.

Él atrapó la almohada en el aire y la acechó a través del cuarto, pareciendo a cada paso un tigre merodeador.

- Creo que el sexo es algo muy serio. -Se sentó en el borde de la cama.

Dahlia lo fulminó con la mirada.

- Ocupas mucho espacio. Y aire. No puedo respirar contigo en el cuarto.

- Bromeo contigo, Dahlia. -Su voz era tan suave, casi tierna, y su corazón dio un gracioso pequeño salto. Ella deseó poder recuperar la almohada.

- ¿Vas a decirme cómo lograste atravesar el techo? -preguntó él.

- No lo atravesé. Sólo caminé y luego caí. Es cuestión de doblar la gravedad. -Ella se encogió de hombros otra vez, y él hizo un intento por no clavar los ojos en su perfecta piel.

- ¿Doblando la gravedad? -Ella nunca dejaría de asombrarle.

Dahlia asintió con la cabeza, iluminando su cara.

- No exactamente doblándola, más bien protegiéndola o modificándola. Básicamente, tengo que reunir una gran cantidad de energía en un lugar, que para mí no es del todo difícil, y luego me convierto en una especie de superconductor de energía.

Él asintió.

- Ya me he fijado, pero eso no explica cómo.

- Empecé a jugar con la energía cuando era pequeña. Construyo un fuerte campo magnético a mí alrededor, y como la energía aumenta, esto causa los núcleos de los átomos, no importa qué parte de mi cuerpo escojo, para dar vueltas muy rápido. Si logro poner en línea los núcleos y hacerlos girar lo suficientemente rápido, entonces puedo crear un campo gravitacional y lo puedo apuntar contrarrestando el campo gravitacional de la tierra.

- ¿Y luego que pasa?

Ella le sonrió abiertamente.

- El sueño de cada mujer. Pierdo peso y puedo utilizar el campo para entrar con ceremonia. Puedo subir por las paredes y puedo hacer toda clase de cosas. Realmente no subo corriendo la pared, sabes. Muevo mis pies dando la ilusión visual, pero realmente floto. Como un astronauta. No es lo mismo que uso fuera en el campo que cuando estoy trabajando. Esto requiere una gran cantidad de concentración realmente. Ir por el techo es sumamente difícil porque tengo que estar cabeza abajo y usar la parte superior de mi cabeza como superconductor. Por lo que a veces me caigo. Para hacerte ver como si subiese por las paredes tengo que hacer pequeños ajustes en la intensidad del campo gravitacional en diversas partes de mi piel. -Ella gesticuló con las manos para descartar el tema-. Me mantiene mentalmente equilibrada para probar nuevas cosas. Es divertido.

Él le sonrió. Ella no tenía ni idea de lo realmente especial que era. Ella estaba más avergonzada por haber sido encontrada subiendo por las paredes y cayéndose de los techos que si hubiera estado desnuda con una toalla ante él. Porque lo encontraba divertido. El estallido de conocimiento sobre él era como los rayos del sol. Ella estaba avergonzada por que la había cogido jugando.

- Es asombroso, Dahlia. Has debido pasar mucho tiempo estudiando los campos antigravitacionales y cómo funcionan. ¿Qué te hizo decidirte a intentarlo?

- Cuando era pequeña, no sabía lo que estaba pasando, pero la energía se acumulaba a mí alrededor, en vez de dispersarla como normalmente hubiese hecho, jugué con ella. Prefiero conservar mi mente y cuerpo activo, y desde que se todo sobre la energía, me esmero en aprender tanto como puedo sobre ambos. Hay algunos físicos que están dedicados a los superconductores, y creo que descubrirán muy pronto que controlar la gravedad es posible en una escala mayor de lo que pensaron en un principio. -Ella frunció el ceño y se restregó la barbilla-. Aunque primero tendrán que creer cómo crear superconductores orgánicos de temperatura ambiental. Y tendrán que darse cuenta de que ellos pueden dirigir el efecto de varias formas diferentes, no sólo hacia arriba.

Nicolas negó con la cabeza.

- ¿Estás usando diversas partes de tu cuerpo como un superconductor?

- Bueno, sí. Si usase la superficie entera de mi piel, el frente anularía la espalda. Si me tumbo sobre el piso y convierto la piel de mi trasero en un superconductor, entonces el campo antigravitatorio generado haría que levitara mi cuerpo entero. Si muevo mis pies, me veo como si subiera por la pared. Esto es básicamente lo que hago y no es muy divertido. -Ella le envió una sonrisa abierta-. Colgar cabeza abajo es la postura más dura porque tengo que usar la parte superior de mi cabeza para generar un campo antigravitatorio mucho más fuerte capaz de hacer que todo mi cuerpo flote.

- Que es por lo qué te caes.

Ella asintió.

- Exactamente.

- Lily se emocionará mucho al oírte hablar sobre ello. Ella explicaba cuando lo hacías y lo veíamos en las cintas de tu formación, pero no estoy seguro de que ninguno de nosotros entendiera ni una sola palabra de lo que ella decía. Mencionó el campo de gravedad y el superconductor. Ella notó un alambre encima de ti moviéndose cuando encontraste un cable y esto la informó.

Dahlia sintió una oleada de anticipación, de excitación.

- Todo por encima mío es atrapado en el campo del antigravitatorio igualmente. Estabas demasiado ocupado mirándome, pero había bolígrafos flotando en el aire así como también mis esferas de amatistas.

- Lily querrá que le muestres como hacerlo. -él la avisó.

Ella se encogió de hombros, tratando de verse casual, pero sus ojos estaban brillantes, revelando su placer al pensar en mostrárselo a Lily.

- Tengo muchas teorías que he desarrollado probando cosas. Me gustaría discutirlas con ella. He pasado mucho tiempo leyendo los últimos descubrimientos y viendo si mi trabajo igualaba estrechamente a cualquier otro. Amaría tener una oportunidad de hablarlo con ella.

- Ella amará la oportunidad de hablarlo contigo. -Él podía ver cuánto le quería decir a ella, lo que ella y Lily tenían en común-. ¿Hablar de que, qué ibas a decirme antes de que te distrajese con todo sobre la cuestión del superconductor? ¿O saltaste de un tema a otro? Nunca puedo continuar.

Ella sabía que él bromeaba. Su tono lo indicaba, pero sintió el pequeño revoloteo de alas de mariposa rozar contra su estómago, algo que parecía ocurrir cuando él se burlaba de ella.

- Lo que quería decirte, antes de que trajeras el sexo tan groseramente a la conversación, es, que no se que está pasando. Los asesinatos. ¿Por qué dispararon a Jesse allí mismo? ¿Por qué en la pierna?

- Pensaron que les diría dónde estabas.

Ella negó con la cabeza.

- Si fuesen la gente de Jesse, sabrían que nunca le digo a Jesse nada. Él no tiene ni idea de donde estoy en ningún momento, ni dónde contactar conmigo. Está todo el tiempo trabajado. Jesse les podría decir el blanco, pero poco más.

- ¿Estás segura de que esas personas lo saben?

Ella asintió.

- He hecho trabajo de recuperación para ellos durante varios años. Siempre lo hemos hecho de la misma forma… siempre. Su gente tiene que saber que él nunca sabría dónde fui o cómo encontrarme. Aparte de la posición del blanco. No me golpearon allí, me golpearon en casa.

- ¿Qué estás diciendo, Dahlia?

- Tú pensaste que ellos destruirían todas las pruebas de mi existencia matando a Milly y Bernadette e incendiando mi casa.

- No creo en las coincidencias. -Dijo Nicolas-. Lily hizo averiguaciones y probablemente izó una bandera roja en alguna parte. Si no son legítimos tendrían que destruir toda prueba, cualquier cosa que pudiera delatarlos.

- Verdad, si no son auténticos, pero Jesse Calhoun no es una traidor. Él creía en lo que estábamos haciendo. Hace muchos años que estamos en contacto, y si bien no soy telepática, todavía tengo una buena percepción de las personas a través de la energía. Él no traicionaba a su país. Y no es un mercenario cualquiera.

- Podrían haberlo embaucado, Dahlia. Me alisté como voluntario para el programa Caminante Fantasma. Era un contrato militar y un coronel lo supervisaba. La corrupción era en cadena y llegaba hasta un general. Calhoun podría creer muy bien que sus oficiales superiores le decían la verdad. Nosotros lo creímos hasta que la gente empezó a morir.

- Eso no lo hace la misma situación. De hecho, eso sólo aumenta las dudas. Si trabajan fuera del gobierno, se habrían asegurado de observar detalladamente la relación que teníamos Jesse y yo. Sabrían que no les podría decir donde estaba.

- ¿Tienes algún otro contacto con estas personas? No me quedo muy convencido, pero vale la pena investigar.

Dahlia recogió sus rodillas y restregó su barbilla sobre ellas.

- Los podría encontrar. Tengo números de contacto, pero nunca los he usado. Jesse es siempre el contacto.

- ¿Dahlia, cómo pudiste ser tan descuidada cuando estabas trabajando con estas personas? Tienes la apariencia de alguien que repara en los detalles. -Su comportamiento no concordaba con su carácter. Él no la conocía muy bien, pero ella no parecía una mujer que trabajaría para una agencia sin saber exactamente lo que estaba haciendo.

- Sabía que Milly trabajaba con ellos. Ella velaba por mí, y podía contactar con ellos si era necesario. He pasado mi vida manteniéndome lejos de las personas. Separada de ellos. No confío en ellos, pero era algo para ocupar mi mente y usar mis habilidades, por eso lo hice. Y sentía que era importante.

- Pienso que tenemos que hacer que Lily haga una comprobación tanto de Milly como de Bernadette. -Él lo dijo con cuidado, sabiendo que esto la molestaría-. Ella está investigando a Calhoun ahora, y espero que tenga algo para nosotros.

Dahlia asintió con su cabeza, ignorando la referencia hacia Milly y Bernadette. El momento en que él mencionó sus nombres su pecho ardió con pesar.

- Justamente no lo creo, Nicolas. Jesse era demasiado decente. Y es muy inteligente. Realmente, realmente listo. Creo que si algo no hubiera estado bien, aunque fuera insignificante, él hubiese sospechado.

- Tal vez sospechó algo y quisieron deshacerse de él.

- Entonces lo habrían matado.

- No si lo necesitaban como cebo para que les siguieras. -Dijo él pacientemente.

- ¿Entonces por qué le pegaron un tiro en la pierna para que no pudiese andar? Ellos tenían un largo camino para salir de los pantanos. No tiene sentido.

- Odio desilusionarle, pero algunos hombres torturan a otros por el puro placer de hacerlo. -Nicolas extendió la mano y entremetió los mechones en la cortina de pelo colocándolos detrás de su oreja, sus dedos demorándose en las sedosas hebras. Tocarla le parecía tan necesario como respirar. La electricidad crepitó en su corriente sanguínea. Tuvo que forzar a su mente a pensar en cualquier otra cosa. Algo además de la suave piel de pétalos de raso y de una boca excitante, intrigante-. Algo con dientes. Un gato grande. Grande de verdad, puede que con dientes de sable.

- ¿De qué estás hablando?

- Ocupo mi mente con otras cosas apartando el sexo.

Ella lo fulminó con la mirada.

- Estamos discutiendo algo muy importante aquí. Podrías querer participar y no estar pensando en sexo.

- Mientras te sientes delante mí, Dahlia, estoy asustado por que el sexo va a ser lo más importante en mi mente. El tigre de dientes de sable debería mantener todas las otras imágenes apartadas de mi cabeza -añadió él piadosamente.

Ella le enseñó los dientes.

- ¿Cómo esta imagen?

Él cerró sus ojos y gimió, vívidamente imaginando sus pequeños dientes blancos recorriendo su piel.

- Eso no fue amable.

Dahlia le sonrió, una sonrisa suave, femenina. Pura poesía. Nicolas estaba seguro de que ella no necesitaba otras armas.

- Supongo que no lo fue, pero lo merecías. -La sonrisa se desvaneció y ella restregó su barbilla contra sus rodillas otra vez-. Sígueme en esto por un minuto. Digamos que Jesse está realmente trabajando para el gobierno. Si hemos estado cumpliendo con nuestro trabajo, y era todo honesto y correcto, entonces no habría razón para destruir mi casa y mi familia -Ella podría sentir la cólera comenzar a crecer en su interior, envolverse a sí misma alrededor del apretado nudo de pesar. Ambas emociones eran peligrosas para ella y para alguien que estuviese cerca de ella si les permitía descontrolarse.

Nicolas estaba tan sintonizado con Dahlia que podía sentir la energía reuniéndose alrededor de ella, generada por sus intensas emociones ya no sexuales, sólo turbulentas. Él extendió la mano y rodeó su tobillo con sus dedos, haciéndole una pulsera suelta, solo para mantener el contacto. Una vez que se redujo la energía, ella respiró.

- Lo siento, a veces pasa.

- Es normal sentir pena y furia por la pérdida de tu gente y tú casa, Dahlia. La energía no me invade de la forma que lo hace contigo. No sé por qué no puedes relacionarte conmigo. Casi lamento no poder, sobre todo si esto significara que podría caminar por el techo.

Dahlia tomó un profundo aliento y lo expulsó.

- Estoy bien otra vez. Gracias. -Le asombró que pasara simplemente tocándola, Nicolas podía aliviar la carga del continuo asalto de energía, aun cuando fuese el de ella.

- Entonces, lo que me decías es que podía haber sido alguien más el que atacara. ¿Tienes enemigos, Dahlia? -Nicolas trató de mantener la conversación moviéndose. Cada vez que paraban la conversación, las sensaciones parecían abrumarles a ambos. La conciencia era aguda e intensa y amenazaba con consumirlos a cada paso.

- No conozco enemigos. No conozco a demasiada gente lo suficiente como para acumular enemigos, pero le robo cosas a las compañías. En su mayor parte cosas que tienen que ver con submarinos y armas nuevas, las cosas que no deberían tener en primer lugar. Sólo me adentro en la noche y me paso después de los guardas y el sistema de seguridad, copio los datos, y salgo, o, más a menudo, entro y recobro el trabajo robado así es que nadie más tiene acceso. Pudieron haberme atrapado con una cámara de seguridad, aunque es altamente improbable. O tal vez fui rastreada a través de Jesse. Muy bien podría haber un traidor en el grupo con el que trabajo que vende la información a otros. Hay mucho dinero en el mercado por el nuevo armamento.

- ¿Copiaste o robaste datos delicados y se los entregaste a Calhoun?

Dahlia asintió con la cabeza.

- En los últimos tres años, eso es todo lo que estado haciendo.

- Dahlia, no valoraste lo riesgos. ¿De qué diablos estás hablando?

- Hay una razón para esta alta seguridad, Nicolas. Aun no te conozco.

- Tú me conoces. Y para que conste, no existes, y mucho menos tienes acceso de alta seguridad. Si te atrapasen, te ahorcarían hasta dejarte seca.

- Bien, desde luego. Lo entiendo. Soy la pobre chica que creció en el sanatorio, loca cuando ellos vengan, viendo teorías de conspiración en todas partes. Me habrían devuelto de nuevo al sanatorio.

- Sólo si te hubiesen arrestado. Por el tipo de cosas de las que hablas se puede matar a las personas. -Nicolas sintió las primeras oscuras sensaciones que formaban remolinos de cólera en su intestino. Ella se jugaba la vida, y Jesse Calhoun y no importaba con que agencia trabajara lo sabía. Por lo que podía ver, no hicieron nada para ayudarla. Simplemente la usaron.

- Nicolas. -Ella colocó su mano en su barbilla. Una mera caricia con las yemas de sus dedos. Su toque atravesó su cuerpo, haciendo que su corazón palpitara, y calentara la sangre de sus venas-. No te molestes por mi vida. Disfruto de mi trabajo. Es una excursión y una oportunidad para que utilice las habilidades que he desarrollado. Quería hacerlo. Lo más importante para que me entiendas es que no hago nada a menos que quiera hacerlo. Nada. Ni aun cuando era una niña. Puedo parecer impulsiva, pero no lo soy realmente. Reconsidero las cosas y sopeso los pros y los contras y tomo una decisión. Una vez que lo hago, saco partido de eso, no importa como resulte, porque era mi elección y finalmente, yo soy la responsable. Me apetece de ese modo. El contralmirante o quienquiera que fuese, no me podía convencer de cualquier cosa que no quisiera hacer. Ni podían Jesse o Milly o Bernadette. No soy así.

- Ellos te usaron, Dahlia. -Hubo una helada furia en su voz.

Dahlia agradeció la pulsera de dedos alrededor de su tobillo manteniendo la energía trémula ya radiada violentamente fuera de ella.

- ¿Así es como me ves, Nicolas? ¿Una víctima? Te mandan a una selva o a un desierto y sin respaldo, nadie para ayudarte si te pasa algo tan simple como romperte una pierna. ¿Si eres capturado o recibes disparos, qué ayudas tendrías?

- No es lo mismo, Dahlia.

Ella inclinó su barbilla hacia él. Algo pequeño, pero el gesto le dijo mucho sin palabras. Él pensaba en algún código femenino idiota que ella tenía, y si él no retrocedía, estaría en serios problemas. Él sostuvo en alto su mano.

- No me ataques… no puedo cambiar quién soy más de lo que tú puedes. A pesar de todo coincide conmigo en que, fue peligroso. Si Calhoun sospechó que hubo algo que amenazó la seguridad nacional, él debería haber quitado el tapón.

- ¿Sin pruebas?

- ¿Qué piensas que estaba ocurriendo? Debes haber visto todos los datos.

- Pienso que Jesse tenía razón. Pienso que los tres profesores dieron una subvención al departamento de defensa se sacaron de las manos una idea para un torpedo silencioso que realmente funcionaría, y que alguien se lo robó. Se abrió una investigación, por la gente de Jesse, y cuando pensaron que sabían quién había robado la investigación, me enviaron a recobrarla. -Ella observó su cara estrechamente cuando deliberadamente mencionó el torpedo silencioso.

Nicolas guardó silencio, miedo y cólera se levantaban a través de él. La cólera se hizo más honda pasando a la furia en toda la extensión de la palabra.

- No tenían que involucrarte en algo así.

Dahlia trató de reprimir el alivio que la inundaba. Si Nicolas estaba buscando información, ella dudaba que fuese un actor lo bastante bueno como para evocar la energía violenta que su cólera generaba.

- ¿Me vas a escuchar o no?

- Escucho, y luego voy a seguirle la pista a los bastardos que te enviaron a un campo de minas mientras se recostaban sin arriesgarse en sus confortables oficinas.

Ella parpadeó, su fascinada mirada en su cara. Estaba hecho de piedra, perfectamente inexpresivo. Ella no podía leerlo en absoluto, pero la energía que normalmente le rodeaba no estaba tan baja como habitualmente la tenía. Estaba furioso y decidido. A pesar de sus dedos sujetando como grilletes su tobillo, la violencia la golpeó duramente, quitándole el aliento, golpeando su cabeza, haciendo que se asustara pensando que explotaría.

Dahlia se tiró de lado, fuera de él, rodando por la cama, venciendo totalmente el ligero agarre que Nicolas tenía en su tobillo. Él la tenía agarrada, pero ella le cogió desprevenido.

El cristal de las ventanas se fragmentó, un sonido fuerte en la noche. Las grietas en forma de tela de araña corrieron rápidamente a través de las ventanas y el espejo. Las bombillas destrozadas, los pedazos estallando como una bomba y cayendo como lluvia en astillas sobre el suelo. El cuarto mismo pareció cambiar de posición, las paredes doblándose, burbujeando hacia afuera como si algo presionara contra ellas, luego retirándose abruptamente como si una fuerza invisible no pudiese encontrar una vía de escape. La temperatura aumentó en la habitación. Nicolas miró con atención sobre el borde de la cama. No podía ver el cuerpo de Dahlia, pero una radiación roja desplegada violentamente del suelo, formaba su pequeña sombra en la pared brevemente antes de que el color que vacilaba parpadeara y se extinguiera. .

- ¿Dahlia? ¿Estás herida?

Ella tosió.

- No. ¿Lo estás tú?

Ella parecía lastimada, su voz era inestable. Nicolas se inclinó hacia abajo y la recogió, arrastrándola contra él.

- Nada me tocó. ¿Estás segura? -Su piel estaba caliente al toque, quemando sus dedos y su palma.

- Voy a devolver. -Dahlia se apartó a la fuerza de él y tambaleándose sobre sus pies desnudos fue hacia el cuarto de baño.

Nicolas la cogió desprevenida y la llevó, poco dispuesto a darle la oportunidad de que pudiera cortarse con el vaso hecho pedazos. Él contuvo su pelo mientras ella vomitaba violentamente, varias veces.

- ¿Esto es mi culpa, verdad? -Sombríamente él le dio una toalla.

Dahlia enjuagó su boca repetidamente.

- Es la falta de Whitney, si vamos a culpar a alguien. -Ella se encogió de hombros y le miró-. Es mi vida.

- Lo siento, cariño, debería haber sido más cuidadoso.

Ella le transmitió una triste sonrisa.

- No puedes dejar de sentir, no funciona de ese modo ¿Y quién realmente lo querría? Estaré bien. Déjame cepillarme los dientes. Esto ha sido ahora, un destello de fuego por hablar.

Nicolas le volvió la espalda para andar desasosegadamente de arriba abajo por el piso.

- ¿Dónde está la escoba? Limpiaré esto. -Él no podía pensar en como debía ser su vida. Cómo sería de difícil estar alrededor de la gente realmente.

- Lo conseguiré. No utilizo escobas. Es más fácil usar la energía, resulta ser práctica para recogerlo. Y ahora mismo, hay mucha energía en la habitación.

Nicolas cambió de dirección de regreso a mirarla. Ella lo dijo casualmente, como si lo que decía y hacía no fuera verdaderamente excepcional. Ella estaba ocupada cepillándose los dientes. Él se paró un momento para estudiarla. Toda ella emanaba gracia y movimientos suaves. Muy femenina. ¿Por qué no lo había notado cuándo había observado las cintas de entrenamiento? Él la había mirado como a un enemigo potencial y había buscado sus fuerzas y debilidades. Todo era tan diferente. Sólo mirarla lo calentaba

- ¿Dahlia, qué quisiste decir sobre un torpedo sigiloso?

- Un torpedo silencioso. Uno que no puede ser detectado antes, durante, o después de ser despedido de un submarino. -Ella se echó hacia atrás el pelo sobre su hombro y se movió para estar de pie al lado de él. Ella se agachó, su palma sólo encima del cristal, y comenzó a mover sus dedos con el mismo ritmo que a menudo usaba con las esferas.

- Eso es imposible. Puedes oír las puertas exteriores abrirse. Puedes oír el despliegue violento en el agua, y puedes oír el motor de un torpedo. -Él no podía quitar sus ojos de los pedazos de vidrio roto del vaso que comenzaban a dar vueltas en círculos, girando conjuntamente y levantándose bajo su palma. Ella le asombraba con su control-. Lo han intentado y han fallado repetidas veces.

- No creo que fallaran esta vez. -Dijo Dahlia y caminó cuidadosamente hacia la papelera. Cuando su mano estuvo sobre la parte superior, detuvo todo movimiento y vigiló que el vaso cayera en la basura. Sólo entonces se dio la vuelta y lo miró-. Creo que alguien lo ha creado, o a menos que estaba próximo a resolverlo.

- ¿Y tú sabes como?

- No lo sé, sólo pienso que hay bastantes datos para sospechar. Antes de pedirme que me ocupase de esta recuperación, me pidieron que duplicara la información en la universidad donde los profesores trabajaban juntos con sus equipos. Miré la información que yo había sustraído durante los anteriores meses. En la investigación original no se leía nada en absoluto como en las conclusiones enviadas al gobierno.

- Así es que no funcionó, y lo han dejado caer y han ido tras alguna otra cosa.

- Están muertos. Todos ellos. La primera profesora que murió fue una mujer. Ella murió en un accidente automovilístico aproximadamente hace cuatro meses. Ella tenía un asistente. Murió tras dar largas caminatas en el bosque nacional. Todo ocurrió aproximadamente tres semanas después de la primera muerte. El segundo profesor murió cuándo se cayó de un balcón la policía dijo que fue un accidente "atípico". El superior del equipo andaba por la calle cuando él repentinamente se cayó al suelo, agarrando firmemente su pecho en un aparente ataque al corazón. Eso fue un par de semanas antes de que me enviaran. Concedido, todos murieron semanas aparte de lo que podrían haber sido realmente accidentes, pero si juntas esto con varias otras muertes de ayudantes menores, todos muriendo de modos similares, esto significa que ellos tuvieron éxito en su investigación y que alguien quiere cubrirlo y venderlo en otra parte.

- Así es que el gobierno estaba oficialmente informada de que no podía hacerse.

Dahlia asintió con la cabeza.

- El informe llegó unas semanas antes de que todos empezasen a morir.

Nicolas estudió su cara antes de cruzar el cuarto para colocarse en la parte delantera de la ventana donde examinó la tela de araña que se había hecho en el cristal.

- Tú no eres la inocente mujer que trabaja en un sanatorio, verdad? -Él miró fijamente la ventana hacia la oscuridad-. Tú sabes exactamente para quién trabajas.

Dahlia cruzó la habitación para colocarse a su lado. Cerca, sin tocarle.

- Lo siento, sí. Trabajo para el NCIS, Servicio Investigador Criminal Naval. Lo mismo que Jesse. No sabía quien eras, Nicolas, o para quien trabajabas. Apareciste al mismo tiempo que mi casa y mi familia fueron destruidas. Investigo algo que probablemente ha matado varias personas. Jesse Calhoun ha sido tomado prisionero y probablemente será torturado para que les de información. Si formara parte del otro lado, probablemente habría enviado a alguien como tú al lugar. Tenía que estar segura de que eras realmente quién decías que eras. Era demasiada coincidencia que aparecieras en el momento correcto.

- Todo el tiempo que estuvimos hablando, en el pantano, nunca realmente contestaste a ninguna de las preguntas que te hice. No tiene ningún sentido. No eres el tipo de mujer que no sabe exactamente para quien trabaja. -Él negó con la cabeza.

- ¿Me has estado alimentando justo para probarme, verdad? ¿Sabes como poner en ridículo a un hombre, verdad?

No hubo rencor en su voz, ni aun una nota de amargura. Él solo lo dijo, cambió de dirección y salió andando. Sus pies desnudos no hicieron ruido sobre el suelo cuando salió.

Dahlia estuvo estática delante de la ventana durante mucho tiempo, vigilando la noche, vigilando las nubes girar en el cielo oscuro. Sintiéndose como una mínima criatura en la faz de la tierra. Ella no debería haberse sentido deprimida. Cumplía con su trabajo, simplemente como él cumplió con el suyo, pero se sentía como si lo hubiese traicionado de algún modo. Él sabía lo que era una acreditación de alta seguridad, y la necesidad para conocer la base.

Le dolía el corazón. Dolor. Era tonta. Ella no era el tipo de mujer que un hombre alguna vez llevaría a casa de su madre. Ella podía imaginarse sentada en una mesa de comedor con alguno de los miembros de la familia ardiendo a fuego lento por la pérdida de su selección de fútbol favorita y accidentalmente atrapando en el comedor en llamas. Por más que quisiese llegar a conocer a alguien, o tener a un amigo o mantener una relación, el meollo del asunto era siempre el mismo… no era posible. Ella no sentiría lástima de sí misma.

Había sido cuidadosa, cautelosa, tal como le habían enseñado. Tal como la vida le había enseñado a ser. Nadie en su mundo se mantenía para siempre. Nicolas Trevane probablemente no era diferente. Todavía podría ser un asesino enviado para matarla en el momento que ella devolvió los documentos a los que había sido enviada para recuperar. Ella suspiró y retiró el pelo fuera de su cara. En lo más profundo, dónde más importaba, Dahlia sabía que él era exactamente lo que parecía ser. Y no estaría con ella si le mentía. Ella había vivido toda su vida en el sanatorio, mínimamente tenía su importancia. Y trabajó para el gobierno recobrando información. Y al principio no estaba enteramente segura de que no habían enviado una escuadrilla de choque tras ella. Ella no confiaba en el NCIS más de lo que confiaba en nadie más. Francamente no conocía la verdad de ello, y todavía no lo hacía.

¿Si uno de los agentes NCIS de la oficina de Jesse no los había traicionado, cómo sabían de ella? Ella era un fantasma, entrar y salir silenciosamente, capaz de bloquear los sistemas de seguridad. Dahlia nunca dejó una huella de su existencia. No estaba atrapada en ninguna película accidentalmente; No podía ocurrir. Ella desestabilizaba las cámaras todo el tiempo que estaba dentro. ¿Entonces quién sabía de ella, y cómo lo supieron?

Nicolas apareció en la puerta.

- Aléjate de la ventana. -No hubo urgencia en su voz, pero era una orden. Tenía aspecto de cazador, y lo reconoció al instante. Dahlia no hizo preguntas, simplemente se zambulló rodando a través de la cama y cayendo al otro lado del suelo. Detrás de ella, el cristal se rompió, expulsando trozos en todas direcciones. Una bala silbó sobre su cabeza y se incrustó en la pared. Dahlia siguió rodando hasta que llegó a la puerta. Avanzó lentamente sobre su estómago-. ¿Cómo lo supiste?

- Sólo lo se. -Él la alcanzó abajo y la llevó alrededor de la esquina del marco de la puerta-. Tenemos que conseguir salir de aquí. Necesitas ropas, zapatos, cualquier cosa. Tienes treinta segundos.

- Caramba, gracias. Lo aprecio -Ella podía ver que él estaba ya estaba preparado, la mochila con todo-. ¿Echaste mis cosas en tu mochila? ¿Mis esferas de cristal? -Sentándose en el suelo del pasillo, ella se colocó un par de calcetines y de prisa se puso las botas que él le había subido de la cocina.

- Las tengo. Apresúrate, tenemos que ir al tejado.

- ¿Estás seguro? -Ella no se molestó en preguntar cómo lo supo él. Era un Caminante Fantasma, y cada uno de ellos tenía su talento. Nicolas sabía cosas. Las cosas correctas.

- Estoy seguro. -Él le echó una mano a ella y la levantó, le indicó la ventana pasando por alto el patio-. Salimos fuera por aquí.

- Estoy justo detrás de ti.

Capítulo 8

Dahlia se puso la sudadera oscura que Nicolas le lazó mientras lo seguía hasta la ventana. Él la abrió silenciosamente y se columpió fuera, deslizando sus manos en lo alto de la pared para encontrar las agarraderas. Dahlia no podía menos que admirar cuán suave, eficiente, y silencioso era, como una araña trepando por la pared de un edificio. Ella le siguió, cada paso silenciosos. Ésta era su especialidad, adherirse al lado de los edificios y moverse en secreto. Era una de las cosas que más se sentía cómoda haciendo. Evidentemente, Nicolas también. Su nivel de energía era tan bajo, que ella habría jurado que tenía hielo en sus venas. Podrían haber estado dando un paseando informal. Ella le estaba muy agradecida de no poder detectar ninguna tensión en la energía que lo rodeaba.

Dahlia era muy pequeña y eso le facilitaba encajar estrechamente contra la pared, para convertirse en parte de las sombras en las que pasaba la mayor parte de su tiempo. Ella podía también enturbiar su imagen lo suficiente como para ayudarla a entremezclarse con sus alrededores. Nicolas era un hombre grande y llevaba una mochila muy pesada. Él debería ser fácil de ver, pero ella podía ver por qué él se había ganado el título de Caminante Fantasma. Aun sabiendo que estaba directamente por encima de ella, no lo podía oír cuando se movía, ni siquiera el susurro de la ropa. Ella cerró su mente a los pensamientos de él y trepó como si estuviera sola.

Las yemas de sus dedos encontraban las grietas y los pies encontraban lo lugares de apoyo mientras subía por la pared hasta la azotea. Ella se quedó a un lado, cuidándose de quedar abajo, impidiendo ser vista. Avanzó lentamente sobre su estómago, como un lagarto a través de la azotea, apoyándose en codos, manos y rodillas. Llegó al lateral de la calle y se paró al lado de Nicolas, quedándose quieta, esperando alguna señal de él para que ellos pudieran cruzar el lateral y dirigirse a la calle.

Él puso su mano sobre su brazo, un toque breve, levantó su mano, y aplanó su palma. Ella negó con la cabeza brevemente. No estaba dispuesta a esperar en el techo mientras él asumía todos los riesgos. Si él entraba en las calles, iría con él.

“No discutas conmigo. Tengo jerarquía sobre ti.” Las palabras aparecieron en su mente. Ella se alarmó durante un momento. Había olvidado que él era un telépata muy fuerte.

“Nadie tiene jerarquía sobre mí. Iremos juntos.”

“No podemos permitirnos que tú este en cualquier lugar cerca de la violencia. Incluso aquí arriba, atraparás la contracorriente de ella. Es lógico para mí hacer lo que hago mejor.”

Dahlia cerró sus ojos. ¿Por qué le llamó alguna vez asesino? Nicolas. Ella no pensaba que su corazón pudiese ser su voz. En su mente. Una conexión íntima entre ellos. “Lo siento. Tal vez debería habértelo dicho todo, después de todo, tu vida está tan en peligro como la mía.”

Él giró su cabeza, sus ojos oscuros la perforaron. Frío Ártico. Y luego, sin ninguna advertencia, su mirada ardió a fuego lento. Parecía negra como la medianoche. Quemaba con tal intensidad que ella se quedó sin aliento. Su boca se posó sobre la de ella. Sus labios eran firmes pero suaves, presionando los de ella, a fin de que su boca se abriera para él. A fin de que el sabor y la textura de él invadieran su cuerpo y su mente, derramándose en ella con la fuerza del calor sedoso concentrado y calientes promesas. Su boca se movió sobre la de ella, sus dientes le mordisquearon el labio inferior y su barbilla antes de deslizarse fuera de ella. Se contemplaron el uno al otro lo que les pareció una eternidad mientras las nubes se movían en el cielo y el peligro rondaba en las calles.

“Quédate aquí.”

Dahlia respiro hondo y asintió con la cabeza. Se obligó a respirar aliviada mientras él se resbalaba sobre el borde del techo. Dejó la mochila y el rifle y se fue en silencio. Ella se esforzó en mantenerlo a la vista, siguiendo su avance mientras él descendía dos pisos, su sombra más oscura mezclándose con la noche. Se movía rápidamente, un descenso fácil que le hizo pensar en una criatura nocturna. Observó como llegaba hasta una pequeña zona de arbustos cerca de uno de los tres hombres escondidos que esperaban fuera de las ventanas y las puertas de la calle cercando la casa. Él era mucho más alto que los arbustos, pero parecía mezclarse, su cuerpo casi indistinguible de las frondosas ramas.

Ella amaba observar como se movía. Él se colocó detrás del hombre que estaba más próximo, levantándose en seguida detrás de él, lo suficiente cerca como para respirar sobre él. Ella vio el destello de una luz metálica en su mano y cerró sus ojos, preparándose a sí misma para que el acto violento no la atrapara. Su estómago dio bandazos. Detestaba el acto de eliminar una vida. Había basado su filosofía en los libros que la habían atraído. Creía que todo en el universo estaba conectado y que cada vida tenía un propósito. Mientras ella ciertamente creía en defender su vida, tuvo el conocimiento de primera mano de las severas repercusiones. La violencia, una vez cometida, permanecía mucho tiempo rezagada y sutilmente trabajaba en las emociones por su fealdad.

Ella se quedó inmóvil. Esperar era mucho más difícil de lo que había anticipado. Podía sentir la reunión de la energía de los hombres de abajo, rodeando la casa y recortando su escapada. Estaban en la etapa de la adrenalina elevada y la ansiedad nerviosa. Ella no era telépata y no podía leer sus pensamientos, pero estaba segura que Nicolas podría.

“¿Dahlia? Pienso que estos hombres son del Servicio Investigador Criminal Naval, o al menos han sido enviados por ellos. Quedémonos atrás y observémosles. Si vinieron a asesinarte, todavía podemos esfumarnos. No sé por qué dispararían a través de la ventana, no tiene sentido, no se siente acertado para mí. Son demasiado cuidadosos. Se siente exploratorio, no un golpe. No queremos cometer errores y matar a un inocente.”

“No quiero matar a nadie, inocente o no.” Ella soltó el aliento, abrió sus ojos y parpadeó. Nicolas no se veía en ningún lado. Ella nunca le encontraría, aun siendo consciente de él. Era un camaleón, entremezclándose con los alrededores.

“Preferimos Caminante Fantasmas.” Hubo un tinte de diversión en su voz. “La noche le pertenece a los fantasmas.”

Ella puso los ojos en blanco. En realidad había sonado arrogante. Los hombres eran extraños, no había ninguna duda. “¿Quieres que lleve tu mochila y rifle fuera de la azotea? No va a ser seguro estar aquí arriba, quienquiera que sean.”

Su mano se resbaló ligeramente sobre su boca y Dahlia giró para ponerse boca arriba y quedarse con la mirada hacia él. Él estaba sobre su abdomen al lado de ella, sonriendo abiertamente cuando sus ojos se agrandaron por la sorpresa.

“Tienes suerte de que no te saco a patadas de la azotea.” Ella se refugió en una falsa modestia. No pudo evitar quedarse mirándole embobada, ni ignorar el alivio que la atravesó. Lo cuál, decidió, era molesto de por sí. Ella amaba ser independiente. Era la mejor parte de lo que y quien era. Parecía que él había destruido su naturaleza solitaria.

Nicolas se encogió de hombros con su mochila y recuperó su rifle. “Sígueme.”

Dahlia se mordió el labio inferior para abstenerse de maldecir a borbotones. Ella carecía de las gracias sociales, sin lugar a dudas. Después él le dio un gran vistazo a su trasero así es que ella no iba a quejarse… esta vez. El hombre ciertamente disfrutaba dándole órdenes en cualquier oportunidad. Su corazón todavía palpitaba desde que él se le había acercado a hurtadillas. Nadie nunca había logrado acercarse a ella sin su conocimiento, porque la energía siempre la alcanzaba. Era algo que ella siempre daba por supuesto. Comenzaba a darse cuenta de que no podía dar nada por supuesto alrededor de Nicolas.

Ella hizo su mejor interpretación de un lagarto, escabulléndose a través de la azotea al lado opuesto. Nicolas esperaba en el borde, sacando una cuerda de su mochila. Ella tocó su brazo y sacudió su cabeza, señalando un cable grueso de 2’5 cm que corría entre los dos edificios. “Jesse los hace colocar alrededor de cualquier casa segura o edificio que pudiéramos usar.”

Su ceja subió rápidamente. “¿Crees que voy a usarla para cruzar al otro lado?”

Infantil. Dahlia tomó la delantera, dando un paso con confianza encima del delgado cable. Ella deseó no llevar esas botas puestas. Los zapatos planos ligeros se deslizaban mejor para caminar por el cable, pero había poco viento que la empujaba a su alrededor cuando ella lo atravesó.

El cable se estiró entre los edificios, dos pisos sobre el suelo. Nicolas miró, su corazón en su garganta, cuando la leve figura cubrió la distancia. No era lenta, los brazos en equilibrio, como una funámbula del circo. Ella se movía en completo equilibrio y con seguridad. No se atrevió a tocar sus pensamientos, por miedo a distraerla, aún cuando estaba desesperado por saber lo que hacía que su cerebro le permitiera tal control. No había ningún modo de que pasara a través de aquel pequeño delgado cable. Su estómago estaba hecho un nudo cuando ella alcanzó el otro lado.

Nicolas tomó aliento y lo expulsó, aliviando la terrible tensión que se le había acumulado. Nada de lo que sus dos abuelos le habían enseñado le había preparado para encontrar a Dahlia. Él agradeció la disciplina y el control de su mente y de su cuerpo. Eso, a veces, había sido riguroso, pero era su formación y su entrenamiento en las Fuerzas Armadas le habían permitido estar con Dahlia.

Él colocó el rifle alrededor de su cuello, asegurándose de que podría moverse libremente sin ser visto, y que podría salir de la azotea, yendo rápidamente el otro lado. Era una larga distancia. Estaba a mitad de camino cuando sintió la primera conciencia de peligro. Inmediatamente dejó de moverse y exploró el área circundante. La visualización de la calle estaba algo perjudicada por dos árboles altos. Cambió de posición ligeramente, trasladándose con más cautela.

“¿Lo sientes?” La voz de Dahlia fue un mero susurro en su cabeza. El puente entre ellos era tembloroso. Él sintió un empujón de energía más que cualquier otra cosa, casi como si ella lo hubiese enviado a su camino para compartir el sentimiento de peligro con él.

“Quédate atrás donde estás a salvo del ataque.” Al segundo que las palabras dejaron su mente deseó no haberlas compartido. Ella no era una mujer para estar ociosa cuando había peligro. Ella había pasado demasiado tiempo sola, y había confiado en exceso en su juicio. Tenía que encontrar la manera de reprimir sus abrumadores instintos protectores.

Dahlia apretó con fuerza los dientes y no respondió. En su vida, muy pocas personas alguna vez trataron de darle órdenes. Incluso Whitney se había dado por vencido después de algunos accidentes angustiosos. No eran simplemente las emociones de otras personas, era de la suyas de las que tenía más miedo. Tenía un temperamento fogoso y toda la meditación Zen en el mundo no parecía ayudarla cuando alguien trataba de darle continuamente órdenes.

Ella observó como Nicolas se abría paso rápidamente a través de la distancia, dando un suspiro de alivio cuando se meció silenciosamente encima de la azotea. Ella retrocedió para dejarle más espacio. Él gateó encima de ella.

“Algo es diferente. La energía es muy violenta. Sientes lo mismo que cuando estábamos en el pantano.”

Dahlia no le miró cuando le dio la información, y él tomó eso como un mal signo. Ella no estaba demasiado feliz con él asumiendo el mando. “Lo siento también. Mi mejor suposición es ésta: el equipo que ha entrado en la casa ahora tienen formación militar y ellos andan buscándoos a ti y a Jesse. Creo que son NCIS. El equipo que los perseguía son los mismos del pantano y probablemente están aquí para matarlos. ¿Estás de acuerdo?”

Dahlia lo observó avanzar lentamente por el lateral de la azotea donde la cañería corría los dos pisos hasta el suelo. “Sí. Y creo que el segundo equipo sabe de los hombres NCIS y tiene la intención de matarles.”

“Tendría que estar de acuerdo.” Nicolas cogió un pequeño objeto metálico de su mochila y comenzó a dar pequeños golpes con ritmo sobre la cañería. Él repitió el ritmo repetidas veces. Largo y corto, punto y guión. Una advertencia a los hombres enviados por el NCIS de que estaban adentrándose en una trampa. El alfabeto Morse no era usado por muchos más, pero los de la Marina lo conocían. Cuando él dio el toque de advertencia, envió un sutil “empujón” hacia los hombres para que lo escuchasen fácilmente y reconociesen la histórica advertencia.

Fue Dahlia la que primero sintió la tensión naciente en el interior de la casa. “Lo saben. Escucharon tu advertencia.” Ella no sabía si era el nivel de energía negativa encontrándola o el uso continuo de la telepatía, pero su cuerpo comenzaba a reaccionar. Ella trató de escondérselo a Nicolas. Él reptaba en posición, deslizando su arma por delante, encajando el extremo del rifle cómodamente sobre su hombro, y colocando su ojo sobre la lente.

“Escúchame. No te enfades hasta que me hayas escuchado.” Su voz era un susurro en su mente. Tocando sus entrañas con el peligro que había a su alrededor. Ella quiso extender la mano y colgarla encima de él para mantener a raya la energía, pero él necesitaba estar completamente concentrado. “Quiero que te marches ahora. Podemos establecer un punto de reunión. Voy a tener que matar a alguien. No puedo dejar indefensos a los hombres dentro de la casa. Esos acechando al equipo del NCIS tienen morteros, y sabemos que no temen usarlos. Tu gente no tiene esa clase de potencia de fuego. Hay civiles en el área. Esto podría ponerse feo muy rápidamente. Si te vas, tan solo tengo que preocuparme de mí mismo. Sé que puedes abrirte camino a través de sus líneas. Si te quedas, Dahlia, vas a estar demasiado enferma para salir andando por ti misma.”

Él tenía razón, y ella odiaba que él tuviera razón. “Iré, pero no podemos ir demasiado lejos. Podemos volver a perseguir a estas personas o mejor aún, los podemos perseguir para encontrar a Jesse. Si tienes que matarlos, no los mates a todos.” Ella trató de sonar adulta y tranquila sobre eso. En su trabajo, nadie moría. Ella entraba al amparo de la oscuridad y jugaba a los mismos juegos que jugaba cuando era niña. Nadie estaba allí para ver lo que hacía y nunca nadie quedaba herido. En las últimas horas ella había visto más muerte y violencia de lo que jamás deseo ver en toda su vida.

Nicolas quería que se alejara, pero no tan lejos que pudiesen quedar demasiado separados. “Vete a la iglesia en la Plaza Jackson. Sube a la azotea. Te encontraré allí. Si algo sale mal, acércate al NCIS. No trates de encontrar a Jesse sola.”

Dahlia no contestó. Ella sintió el movimiento de los hombres en la oscuridad y comenzó a gatear hacia atrás, alejándose de Nicolas. Mientras más se alejaba, más masa de energía se colocaba a su alrededor. Ella notó los familiares signos. Se le erizó el vello. Las nauseas se removieron en su estómago. Las palpitaciones en sus sienes. Lo último que él necesitaba era lo que le pasaba a ella, o peor aún, que tuviese un ataque.

Silenciosamente recitando un mantra tranquilizador, Dahlia se trasladó al otro extremo del edificio y se deslizó sobre el lado. Sabía que nunca la verían, no a menos que fuese un accidente. Había ventajas en ser tan pequeña. Se acostó contra la pared mientras descendía, usando los dedos y los puntos de apoyo que encontró en las grietas. Siempre era paciente, hizo el descenso en silencio y sin prisa. El movimiento hacía que te vieran, así que lo hacía con suma cautela, cuidadosamente y con movimientos lentos.

Ella notó el suelo con el dedo del pie, relacionó y saltó, aterrizando suavemente en la suciedad al lado de la casa. Ella permaneció allí, se puso en cuclillas, orientándose sobre su posición y el molde ligero de los patrones de las farolas y las ventanas de los edificios circundantes. Ella ya no veía a ninguno de los hombres cerca de la casa «segura». Jesse se había equivocado. Alguien estaba al tanto. Él trabajaba para el NCIS, pero alguien que no debería había encontrado la casa refugio. ¿Quién les pudo haber dado la información? ¿Alguien de la oficina de Jesse, o lo habían torturado hasta que les había dado la información? La idea la incitaba a atacar. No podía imaginar a Jesse diciéndole a alguien algo. Él estaba siempre confiado al extremo de la arrogancia. Y él estaba dedicado a su trabajo y a su país. La idea de que alguien rompiera el código de honor de Jesse era aborrecible para ella.

Ella se metió silenciosamente en la sombra del edificio y avanzó ligeramente muy cerca, sabiendo que la energía le advertiría sobre al hecho de que no estaba sola. La energía era una espada de dos filos. Cuando se concentraba a su alrededor, perdía la capacidad de «sentir» precisamente de dónde venía. La energía se derramó desde la casa, masas de nervios, de miedo y la determinación de vivir. El equipo del NCIS dentro de la casa había esperado encontrarla sola y había entrado «suavemente» no buscando problemas. Ahora sabían que estaban rodeados y dentro de un fuego cruzado con un enemigo desconocido.

Nicolas sopesó las probabilidades. Él estaba en la azotea, los lugares estables eran su primer objetivo. Si ellos querían eliminar el equipo del NCIS, se lo iba ha hacer pagar. Por primera vez, estaba ligeramente distraído, una parte de él queriendo tocar a Dahlia y saber que estaba segura. Él estaba seguro de que sabría si ella estaba en problemas. Él estabilizó su dedo y mantuvo su ojo firmemente contra la lente, esperando que ella estuviera lo suficientemente lejos cuando apretara el gatillo.

˜˜˜˜

Dahlia se puso de rodillas cuando la onda de violencia la inundó. Se agarró su estómago, rechazando el mareo. Puntos blancos bailaban delante de sus ojos. Podía sentir como su vía aérea empezaba a cerrarse. Ella se levantó y se tambaleó por el estrecho camino de arbustos y cubos de la basura, agarrándose a las ramas y jadeando. Trató de controlar el sonido de su respiración. El sonido viajaba por la noche, hasta con la música que emitían uno o dos locales de la calle, ella sabía que la clase de hombres que la buscaban sentirían el más leve ruido.

Ella tenía que cruzar una calle abierta. No había nadie a la vista, y la energía violenta era tan fuerte que le era imposible decir si alguien se le aproximaba. Tenía que arriesgarse a cruzar. Era imperativo alejarse del campo de batalla todo lo que le fuera posible. Ella echó un vistazo alrededor, una última mirada cautelosa, y comenzó a atravesar la calle, moviéndose tan rápidamente como le permitían sus elásticas piernas. Su visión enturbiada. Las calles eran dificultosas, resquebrajadas y con hoyos en algunos lugares. Ella tropezó y esperó a ver si alguien la veía, ellos asumirían que había estado bebiendo. Estaba a tres barrios cuando al otro lado un hombre salió de las sombras de la acera. Él llevaba un arma, y la apuntaba directamente.

Dahlia sintió las ondas de malevolencia emanadas por él pero se mantuvo caminando, sus andares tropezando y disparejo, mascullando para sí misma como si no lo notara. Ella dudaba si alguien sabía que era lo que aparentaba. El Barrio Francés estaba abarrotado la mayoría de las veces, incluso en los inicios de las horas matutinas antes del amanecer, y los turistas bebían todo el tiempo. Ella miró hacia arriba cuando estuvo a pocos pasos de él, fingiendo sorpresa, esperando parecer una cliente habitual de camino a su casa.

- ¿Está usted volviendo a casa de una fiesta de disfraces? Bonito disfraz. -Ella articuló mal sus palabras y se contoneó como si estuviera borracha, avanzando lentamente acercándose a él, tratando de ponerse a su alcance.

La confusión la golpeó, como una pared cuando él trató de valorar si ella era un peligro para él. Ella llevaba puestas unas botas y una sudadera negra, pero su pelo caía hasta su cintura y obviamente no llevaba ninguna arma. Era muy pequeña para ser una amenaza física. El hombre se relajó visiblemente.

- ¿Qué diablos estás mirando?

Ella masculló algo silenciosamente, esperando continuar con la impresión de estar borracha.

Él extendió la mano y atrapó su brazo, empujándola contra la pared.

- ¿Qué haces aquí tan tarde? -La sostuvo allí, agarrando con su mano su pecho con fuerza sobre la sudadera.

Dahlia calculó las probabilidades de pelear con él o mantener su charada de borracha. Él la lastimaba con su estrujamiento. Él repentinamente se rió. Ella se percató que él creía que la pelea tenía lugar muy cerca. Él estaba aburrido y un poco enojado por no haber podido participar, en lugar de quedarse en la retaguardia. Estaba cansado de observar la acción y había decido tener un poco de la suya propia.

Ella esperó hasta que él levantara su cabeza y expusiera su garganta. Al momento en que lo hizo, ella lo golpeó con el borde de su mano, poniendo el peso de su cuerpo detrás, al mismo tiempo tratando de deslizarse hacia un lado, usando la pared para ayudarse a escapar de él. Él era enormemente fuerte, gruñendo y ahogándose por el golpe, pero tenazmente se movió de lado hacia ella, fijando su cuerpo contra la pared. Él la golpeó con el puño apretado en su estómago, retrocedió, todavía amordazándola, cuando ella se dobló. Él levantó su arma, apuntando a su cara.

Dahlia supo inmediatamente que él estaba muerto. Su mente y cuerpo se entumecieron. Dentro de su cabeza, directamente antes de que el dolor explotara por su cuerpo, ella oyó su propio grito. La fuerza de la bala apartó al hombre hacia atrás lejos de ella, de modo que se derrumbó como una muñeca de trapo sobre la acera en un montón sin vida. Su arma golpeó el paso peatonal que había a su lado. Pareció pasar a cámara lenta, su visión se estrechó ante la dura imagen de la muerte.

Inmediatamente quedó abrumada por la secuela de la violencia, su cuerpo tomando el embate de energía destructiva que corrió velozmente reclamándola. Ella contraatacó, tratando de permanecer consciente, tratando de encontrar una salida a la brutal fuerza, como un remolino amenazando con llevársela a su interior. El aire crujió por la electricidad. Ella vio arcos blancos zigzagueando por encima de su cabeza. Entonces se percató de que ella estaba en el suelo a unos centímetros del hombre derribado.

Dahlia comenzó a avanzar lentamente, un esfuerzo penoso cuando su cuerpo parecía plomo y el dolor rugía atravesándola con cada movimiento. Avanzó poco a poco y con dificultad a lo largo de la calle. El olor de orina y sangre era apabullante y acrecentó el sufrimiento de su estómago revuelto. Ella vomitó varias veces antes de poder apoyarse contra el bloque.

Nicolas llegó de la nada, sus manos recorrieron su cuerpo, buscando posibles lesiones. Ella sabía cual era su propósito al tocarla, era retirarle el exceso de energía para darle un respiro. Ella no podía verlo a través de los puntos blancos que bailan y enmarañaban extrañamente su visión, pero lo tocó para tranquilizarle de que estaba bien

- Relájate cariño. -Él le pidió-. Te sacaré de aquí.

Ella no iba a objetar. Solo quería dormir durante mucho, mucho tiempo.

Nicolas la meció sobre su hombro, necesitando ambas manos libres. Su estómago estaba sensible, y ella definitivamente llegaba a un nuevo estado de conciencia. Él la sujetó con una mano y salió corriendo fuera del área. Él había advertido a los hombres de dentro y había eliminado a un par de enemigos por ellos, antes de ver a Dahlia en problemas. Ella era su primera prioridad, su única prioridad ahora. Él tenía algunos refugios propios. Y maldición, su corazón todavía golpeaba con miedo por ella. Él tenía una oportunidad de disparar, una para salvarla, y ella había estado demasiado cerca de su asaltante.

Él se movió en las sombras, deslizándose a través de la noche. Cuando encontró una muchedumbre nocturna, o los barrenderos, él subió sobre el edificio. Antes de que saliese para esta misión, Gator había metido a empujones algunos mapas en su bolsillo de las casas que la familia de Gator poseía en el pantano, pero raramente las usaban. Él usó sus poderes desvergonzadamente para mantener a la gente alejada cuando sacó a Dahlia del pueblo.

Él se culpó a sí mismo por su palidez, casi translúcida y el terrible tributo que la violencia le había hecho pagar a su cuerpo. Él había mirado las cintas de su infancia y su adolescencia. Sabía lo que le hacía la violencia, pero ella parecía tan segura de sí misma, tan confiada, incluso “normal” cuando se movieron a través del Barrio para llegar al apartamento, él había logrado creer que ella podría aceptar el asalto continuo de energía fluyendo alrededor de ella.

Dahlia se movió, su puño agarró con fuerza la parte de atrás de su camisa.

- Ponme en el suelo antes de que te vomite sobre la espalda. -Le dolía todo, más del aguijón que de vomitar, pero ella no quería tener la oportunidad de humillarse a sí misma.

Nicolas se paró inmediatamente y la dejó en el suelo. Estaban cerca del río y la tierra era accidentada. Él lo tomó como excusa para sujetarla cuando ella se contoneó ligeramente.

- Lo siento, Dahlia, no tuve otra opción.

- Se que no la tenías. Yo podría haberlo manejado si no me hubiese sentido tan enferma. No puedo estar con nadie a mi alrededor, Nicolas. -Tenía que decirlo. No le gustaba. Por un momento había tenido la esperanza de que podría encontrar un modo de vivir con la gente, tal vez en algún sitio cerca de dónde estaba Lily para poder visitarla de vez en cuando y tener una amiga con quien compartir. Ella no se había atrevido a pensar en mantener a Nicolas en su vida. Ella no podía estar a su lado y no tener fantasías.

Dahlia se pegó a él, su camisa arrugada entre sus dedos.

- Necesito sentarme. ¿Nadie nos persigue, verdad? -Ella no sentía a nadie persiguiéndolos, pero estaba sobrecargada y no podía decir si estaban en peligro inmediato.

Nicolas la ayudó a caminar hacia un banco. Ella se hundió muy agradecida, poniendo su cabeza entre sus rodillas para combatir el mareo y meter a la fuerza grandes tragos de aire.

- Tenemos que regresar. -Ella le contempló-. Lo haremos, Nicolas. Ésta puede ser la única oportunidad que tenemos de seguirlos hasta donde tienen a Jesse. -Ella levantó su mirada hacia él-. Tenemos que liberarle. Esos hombres son asesinos. No quiero pensar en lo que él ha estado pasando durante este tiempo.

Nicolas negó con la cabeza.

- No estás en forma para rescatar a nadie, Dahlia. Con todo lo que sabemos, él puede estar muerto.

- Tengo que saberlo en uno u otro caso. Por favor, Nicolas. Tengo que hacerlo, y no pienso que lo pueda hacer sola.

- ¿Puedes caminar por ti misma?

Ella escuchó frustración. Impaciencia. Ella esperó a que la energía negativa de sus verdaderos sentimientos la abrumaran, pero él permaneció como una roca y con la calma de siempre.

- Sí. Estoy un poco temblorosa, pero otras veces ha sido peor. -Ella se forzó a hacer una pequeña sonrisa-. Siempre ayuda salir fuera.

- Entonces pongámonos en movimiento. No tenemos demasiado tiempo para seguir su rastro. Tampoco puedo llevar un rifle a través de las calles del Barrio Francés. Ambos vamos a tener que estar completamente conscientes.

Ella observó como él descomponía el arma con movimientos rápidos y eficientes. Ella sabía que él le daba unos pocos minutos más para descansar. Cuando acabó y el arma estuvo guardada en forma segura en su mochila, le dio a ella la cantimplora.

- Eres como un milagro andante. Preparado para cualquier cosa, ¿verdad?

- Precisa habilidad y dedicación. ¿Y tú? -Él la observó mientras ella repetidamente se enjuagaba la boca y escupía el contenido. Finalmente librándose del mal gusto tomó un largo trago, y él se encontró fascinado por el camino que su garganta hizo cuando ella tragó.

Dahlia le devolvió la cantimplora y se limpió la boca con el dorso de su mano.

- Soy un tipo persona puramente instintiva.

- No puedo creer completamente eso. -dijo él con una pequeña sonrisa. La levantó y la dejó sobre sus pies, reteniendo posesivamente su mano-. Sólo pasearemos por el Barrio, Dahlia. Tenemos que evitar el apartamento a ser posible. Con la escaramuza y los hombres abajo, la policía pululará alrededor de esa área.

- Y el NCIS. Enviará más personal, y algunos más. Supongo que enviarán a OPREP-5 Navy Blue. Esta es una operación para informar, una alerta de máxima seguridad, incluida en las agencias exteriores como el FBI cuando hay problemas. -Añadió Dahlia-. ¿Salieron todos vivos?

Él se encogió de hombros.

- No tengo ni idea. Hice lo que pude y luego fui a por ti.

Dahlia apartó la vista de él. Todo había salido mal, y las personas estaban muriendo. Ella no se involucraba en peleas con armas de fuego o asesinatos.

- Creo que estoy en el negocio equivocado -ella admitió cuando caminó a su lado.

Nicolas estableció el paso, un paso casual. Él sabía de la importancia de mezclarse, de hacer lo que las demás personas esperaban ver. En las primeras horas de la mañana, los barrenderos, los repartidores, y los oficiales de policía estarían allí. Con el tiroteo entre asaltantes militares y desconocidos, el Barrio funcionaría con más actividad y abría más personas curioseando a estas horas. El Barrio Francés era un lugar pequeño, y las palabras fuego cruzado se propagarían rápido. Habría muchos rumores, nadie podría sortearlos en semanas.

Dahlia se concentró en aspirar y expulsar. Ella se cerró al hecho que de un momento a otro la policía podría detenerlos y hacerles preguntas, o que un miembro del equipo del NCIS o los asesinos los pudieran ver. Ella trató de parecer una mujer paseando con su amante. La idea de que Nicolas fuese su amante estaba casi más allá de lo que ella podía manipular. Él la hacía sentirse ultra femenina, y nadie nunca en su vida había logrado hacerla sentirse así. Ella no pensaba mucho sobre lo de ser una mujer ¿Cuál era el punto, cuando la temperatura de su cuerpo estaba demasiado caliente o demasiado fría? ¿Y qué pasaría si ellos trataban de tener sexo? Sólo los besos casi causaron la erupción de un volcán.

Una suave risa atravesó su espalda, haciendo que su conciencia temblara. Nicolas atrajo sus nudillos brevemente al calor de su boca.

- Estás pensando en cosas que es mejor dejar en paz.

- Lo se. -Ella fue impenitente-. Pero si todo que tengo en mi vida son solo pensamientos, entonces no voy a perder la oportunidad. -Ella todavía luchaba por respirar, quitarse de encima los temblores y el sentimiento de mareo. Ella no quería hablar, excepto tal vez para oír el sonido de su voz. Quería andar por las calles del Barrio Francés y fingir por un rato que era normal. Quería tener sueños con el hombre que andaba a su lado y no pensar en la muerte y en espías y en hombres que vendían su país por dinero. Sobre todo no quería pensar en la energía y los efectos sobre su cuerpo. Ella necesitaba un lugar apacible para hibernar un rato.

Nicolas echó una mirada hacia abajo a la parte superior de la doblada cabeza de Dahlia. Él apretó sus dedos alrededor de los suyos. Ella se retraía de su alrededor. Podía sentir el modo en que ella mentalmente se retraía, el modo en que se interiorizaba, detrás de las paredes protectoras que su mente había construido para si misma.

Lily había estado trabajando con los Caminante Fantasmas durante algún tiempo para enseñarles formas de construir barreras en sus mentes contra el asalto continuo de la vida cotidiana. Hasta que Lily hubo trabajado con los hombres con los que Whitney había experimentado, todos ellos habían tenido etapas disfuncionales. Dahlia había logrado encontrar mucho más que la débil versión de una barrera, pero ella lo había hecho sola.

Nicolas nunca hacía caso de los silencios. A veces él necesitaba el silencio casi tanto como necesitaba la soledad y el aire libre rodeando la naturaleza. El descubrimiento de que Dahlia era muy parecida le hacía sorprendentemente feliz y en paz, hasta en medio de esta situación. Cuando cruzaron la calle, pudo ver los coches patrulla bajo el bloque donde estaba el apartamento. Él se inclinó hacia abajo.

- Tus enemigos tienen a alguien observando todo esto. Tenemos que encontrarlo antes de que él nos encuentre.

Él se paró repentinamente, casi en cuando las palabras salieron de su boca, presionándola hacia atrás en un pequeño rincón ovalado, protegiéndola con su físico más grande, más pesado. Nicolas permitió que su mochila descansara en el suelo, justamente fuera de la visión de la calle. Él colocó una palma contra la pared, enjaulándola, su lenguaje corporal era ostensible, posesivo, deliberadamente fácil de leer. Él se inclinó hacia ella, pareciendo cada centímetro su amante.

- Él está en el techo de enfrente, observando a los polis. No veo más personal militar, pero los siento. Alguien está husmeando alrededor tratando de entender lo que ha pasado. Nosotros podríamos encontrarlos, identificarnos, y conseguir ponerte en algún sitio a salvo.

Su cara estaba pálida. Pequeñas gotas humedecían su cara alrededor de su pelo. Su piel estaba caliente al tacto.

- Tendría que permitir que me encarcelaran. Estoy clasificada, y no puedo contar esto impulsivamente a alguien. Tengo que salvar a Jesse antes de entregarme.

- El NCIS no tiene ni idea de lo que sucedió, Dahlia. Muy bien podrían desconfiar de que forma estés involucrada en esto. Tienes suficiente materia gris para estar detrás de algo como esto, y eres diferente. Algo o alguien diferente son un blanco fácil.

- Suenas como si te preocupara que pudieran matarme. -Las yemas de sus dedos se movían sobre su cara, acariciando equitativamente de acá para allá como si disfrutara de la textura de su piel. Dahlia sintió el toque hasta los dedos de sus pies. En su profundo interior donde el calor se agrupó y juntó en su corazón más femenino, ella sintió el fuerte agarre de su cuerpo fuertemente ante la reacción.

- Sólo quiero saber que es lo que quieres Dahlia. Yo puedo ir tras de Calhoun.

- Mientras yo estoy bien y a salvo. -Ella miraba por debajo de su brazo, buscando al hombre de la azotea-. Creo que no. Éste es mi problema y yo tengo la intención de limpiarlo. No te engañes solo porque me pongo un poco enferma cuando tengo a mí alrededor personas y violencia. Soy perfectamente capaz de encargarme de mí misma.

Él no señaló que él disparó a un hombre para mantenerla viva.

- ¿Le puedes ver? ¿El rubio en la azotea?

- Sí, él ha echado una mirada hacia aquí un par de veces. Tiene un par de prismáticos.

- Vamos a darle algo que mirar. -Él se acercó un poco más, su cuerpo casi tocando el de ella, pero no completamente.

Dahlia instantáneamente sintió que la temperatura alrededor de ellos se elevaba.

- Esto es peligroso.

- ¿Besarte? -Él capturó su barbilla firmemente, manteniendo la mirada en él.

- No me puedes besar, Nicolas. -Su corazón golpeaba tan fuerte que estaba asustada de que pudiera explotar. Su cara era tan perfecta para ella, grabada en granito, los planos y líneas duras de un hombre, no de un niño.

Él dobló su cabeza lentamente hacia la suya, sujetando su mirada fija.

Él se detuvo cuando sus labios estuvieron a un mero aliento. Cuando ella le podría saborear. Cuándo su corazón revoloteaba y su cuerpo empezó a crepitar electrizado.

- Creo que besarte es una muy buena idea.

Ella sintió sus palabras vibrar directamente en todo su cuerpo. Él realmente no necesitaba besarla para que su mente se fusionara accidentalmente como el núcleo de un reactor. Ocurría simplemente en solo pensar que le besaba.

- Tienes una boca tan grande, Nicolas. Tentadora. ¿Sabes? Pero el relámpago surge cuando nos besamos. ¿No queremos llamar la atención hacia nosotros?

- ¿Es una pregunta capciosa? ¿Si digo que no, significa que no consigo besarte? Pero ahora mismo, besarte parece la cosa más importante del mundo.

Ella amaba el modo en que su mágica voz se volvía áspera y sus ojos de hielo resplandecían cuando la miraban.

- ¿Bien, entonces, a quién debo decirle que tenga sentido común? -Las palabras salieron en un susurro. Ella apenas podía respirar con él tan cerca. ¿Cómo era posible tener un pensamiento racional?

Él sonrió. Directamente ante de besarla, él tenía una sonrisa arrogante, autosatisfecha y masculina. Y luego ella no pudo pensar más, ni siquiera reprenderle. Ella se perdió en la urgencia caliente de su boca. Se anexaron, se fusionaron, se consumieron en llamas en los brazos de ambos. Y lo extraño fue que, sólo sus bocas se tocaban. Su cuerpo permaneció tan cercano que ella notó el calor de él atravesándola, alrededor de ella, pero él tuvo cuidado de dejar sus cuerpos separados. Y fue la única cosa que le salvó de transformarse en un charco a sus pies.

Ella notó la debilidad de sus rodillas y la luz en su cabeza. La tierra cambiaba de posición y se movía. Los colores bailaban en la parte posterior de sus ojos, y un ronroneo extraño estaba en su mente. Ella quiso entrara en su interior y tomar refugio, refugiarse en las piscinas frescas que ella vio en su mente. Cómo podía estar en su interior tan fresco y calentar su mundo tan rápidamente, ella no lo sabía. Y no le importaba. Sólo su boca y la magia que hacía tenían importancia.

Capítulo 9

Nicolas levantó su cabeza con más renuencia que autocontrol. Él nunca debería haber iniciado un beso con ella en la calle. Su cuerpo reaccionó inmediatamente con urgentes demandas. Peor, su cabeza pareció dar vueltas junto con los alrededores. Él descartó un breve y duro beso en su boca respingona y giró su cabeza ligeramente para conseguir una vista del observador en la azotea a través de la calle.

- Creo que tengo la visión borrosa. -Se quejó él.

Ella respondió con una risa indecisa.

- Si eso es todo lo que ha ocurrido, caramba, eres uno de los mejores besadores que yo sepa… No puedo ponerme de pie.

- Tengo miedo de tocarte. Podríamos crear llamas.

Ella suspiró.

- La historia de mi vida. ¿Se marcha nuestro amigo?

- Se marcha de la azotea. La gente pronto estará en todas partes por las calles. Él no puede permitirse que lo cojan allá arriba. Habría sido mejor que estuviese en un balcón mirando como todos los demás.

- Si alguna vez decides dejar el negocio, podrías escribir un manual. -Ella no podía dejar de mirar su cara, ni siquiera para mirar al hombre al que necesitaban seguir. Ella se sentía fascinada por Nicolas. La yema de su pulgar acariciaba su barbilla, la acariciaba de acá para allá en un pequeño movimiento rítmico que la fascinaba y enviaba temblores a través de su columna vertebral-. ¿Has sido alguna vez la obsesión de alguien?

El débil rastro de una sonrisa ablandó su boca.

- Sólo de aquellos que quieren matarme.

- ¿Hay muchos?

- No vivos. -Él cambió de posición y recogió su mochila-. No me gustan las personas que me intentan matar, obsesionadas o no. Tengo una regla acerca de eso. Vamos. -Él tomó su brazo-. Él está moviéndose. Simplemente camina conmigo, coquetea un poco y sujeta mi mano. Tomaremos una taza de café matinal.

- Quieres que me mezcle. -Ella suspiró y sacudió hacia atrás su abundante cabellera-. Nunca he servido para mezclarme. Prefiero los rincones oscuros.

- No quiero que él te vea.

- No me conocen. Fui adiestrada bajo otro nombre. Aun si logran encontrar esa información, no les servirá de nada.

Él bajó su mirada hacia ella.

- El nombre bajo el que te entrenaste fue Novelty White. Que por supuesto se traduce como Dahlia Le Blanc. No es muy ingenioso.

Ella se encogió de hombros.

- No fue idea mía. ¿Te gustaría que te llamaran Novelty? -Ella arrugó su nariz con disgusto-. Era una adolescente, por todos los cielos.

- Tienes un punto. Yo había pensado que te opondrías enérgicamente.

- Entonces, le di poca importancia. Experimentaba mi etapa silenciosa. -Ella le recorrió con la mirada con una pequeña sonrisa-. Tú sabes «yo soy una adolescente superior y tú eres simplemente pelusa». En su mayor parte quería desafiar e irritar a Whitney. Me deleitaba enojarle. ¿Él en realidad se deshizo de todas excepto de Lily? Porque si Lily es real, todas las demás también.

- ¿Las recuerdas? ¿Las otras chicas?

- A algunas. La mayoría están borrosas, pero hay un par entre ellas que recuerdo como a Lily. Flame. Ella tenía otro nombre, pero no estoy segura de recordarlo.

- Iris -Le proporcionó-. Whitney realmente odiaba a la llamada Flame.

- Whitney nos odiaba a todas, y punto. No hacíamos lo que él quería, cuando él quería. Él necesitaba autómatas, no niñas.

- Bien, si te sirve de algún consuelo, Dahlia, él no lo hizo mucho mejor cuando nos reclutó. Fuimos un fracaso para él también. Todos militares entrenados. Buena formación. Fuertes y disciplinados, pero no trabajamos mucho mejor que todas las niñitas que él abandonó.

- Pobre Lily. Ha debido ser un fuerte golpe el descubrir la verdad sobre él. La recuerdo por ser cortés y amable. Era lista, realmente lista. Me acuerdo de sentarme con ella por la noche y hablar de los planetas y la rotación de la Tierra, pero esto puede haber sido sólo un sueño, después de todo, no podíamos tener más de cuatro o cinco años. Si yo alguna vez salía sigilosamente de mi cuarto y Whitney me cogía, era castigada.

- ¿Cómo? -Nicolas estaba intrigado con la conversación, pero su atención estaba en el hombre que seguían en secreto a lo largo de la calle-. ¿Cómo te castigaba?

Dahlia contempló su cara. Ella le había contado más sobre sí misma en el poco tiempo que hacía que se conocían de lo que nunca le había explicado a nadie. Ella se preguntó si en realidad la había hechizado. ¿De qué otra forma podía explicarse la forma en que se sentía y actuaba alrededor de él?

Él inclinó su cabeza y levantó una ceja investigadora.

No había ninguna razón para no explicárselo. Se lo iba a decir.

- Yo tenía una vieja manta raída. Solía fingir que mi madre la había hecho para mí y que la había dejado conmigo cuando me dejó. Lo más probable era que él la comprara junto conmigo, pero de todos modos, esta era una fantasía que me ayudaba a quedarme tranquila durante los días que pensaba que me volvería loca y mi cabeza iba a explotar.

- ¿La conservaste?

Su mirada se desvió de la de él.

- Seguro. Era una de las pocas cosas que tenía de mi pasado. No es como tener abuelos y tíos y tías. Atesoraba pequeñas cosas. -Ella se pasó su mano libre por su pelo-. Intento no pensar en ellos demasiado… Milly o Bernadette o mi casa, o mis cosas. Si lo hago, esta pena terrible y los pozos de rabia mezclados me hacen muy peligrosa. -Ella le recorrió con la mirada-. Probablemente fue algo bueno encontrarte. Accidentalmente iniciaría fuegos por todas partes.

- Salvé tu manta. -Él quería abrazarla cuando habló de su pasado. Sostenerla contra él donde él sabía que podría guardarla como en una caja fuerte y abrigarla del dolor de no tener cubierta la más simple de las necesidades… una familia. ¿En qué había estado pensando Whitney enviando a las niñas al mundo exterior sin nadie que las protegiera? Él les había dado dinero y había pensado que sería suficiente.

Ella le contempló desde debajo sus largas pestañas.

- Estás enojado.

- Perdón. ¿Lo estás sintiendo? -Ella presionaba su mano contra su estómago. Era la tercera vez que lo había hecho, casi sin pensarlo.

- No, tu nivel de energía es muy bajo. Te estoy llegando a conocer bien. Tú haces esta cosa con tu ceja.

- No lo hago. Trabajé para aprender a dejar mi cara perfectamente inexpresiva.

- Lo es. -aseguró ella-. Todo excepto la ceja.

Su mano se apretó alrededor de ella, y acarició la cadera con sus dedos, deteniéndose allí mientras abordaron el trasbordador que los llevaría a través del río Argel. Nicolas dejó una buena distancia con su presa, manteniendo entre ellos al gentío matutino como una pantalla y haciendo que su lenguaje corporal gritara posesión y celos. Pocos hombres iban a acercarse a ellos mientras conservaba a Dahlia tan cerca de él.

- Gracias por salvar mi manta. Significa mucho para mí. -Ella se sintió absolutamente tonta admitiéndolo. Una manta harapienta de su infancia. El único recuerdo de su madre imaginaria. Era una cosa patética tener que admitirlo para él… y para sí misma.

Sus dedos acariciaron su cara en una caricia cortés.

- Logré coger unos cuantos de tus libros y un suéter. Desearía haber podido coger más cosas tuyas.

- No eran importantes, Nicolas. Mejor que salieras vivo. -Ella miró a hurtadillas bajo su brazo. El viento fresco se desprendía del agua en las primeras horas de la mañana. Dahlia levantó su cara para sentir la brisa-. Él viene hacia aquí.

- ¿Nos está mirando? -Nicolas sonó tranquilo, casi aburrido. Cambió la posición de su cuerpo ligeramente para protegerla mejor.

- No, al agua. Pero continúa su camino hacia aquí.

Nicolas se concentró en relacionarse con el hombre cuando se acercó al pasamano del trasbordador. Quería obtener una impresión del hombre, “leerlo” como los Caminantes Fantasmas. Algunas veces era fácil de leer los pensamientos si conllevaban una fuerte emoción, pero frecuentemente, costaba mucho encontrar el camino correcto hacia una persona en una multitud. La mayoría de las veces percibía una confusión de impresiones, antes que pensamientos cristalinos, cuándo había muchas personas alrededor.

Nicolas cogió el brazo de Dahlia y a la fuerza le dio la vuelta para tener a la vista el río, cambiando su cuerpo de su izquierda a su derecha. “Permanece tranquila, Dahlia. El hombre que andamos buscando está a tu lado, solo a algunos pasos de nosotros.”

“¿Qué quieres decir?” Él notó que su corazón palpitaba otra vez. Ella se cansaba de los latidos fuertes de los corazones. Realmente estaba cansada de estar en medio de tanta gente. Incluso con Nicolas tocándola, ella estaba recibiendo una gran cantidad de energía.

“El hombre de la camisa azul debe haber sido contratado para observar el edificio, probablemente con una mujer en algún lugar entre la muchedumbre. Él está haciendo un informe al hombre de la camisa oscura.”

Dahlia no giró su cabeza, pero se quedó con la mirada fija sobre el agua. Pequeñas olas formaban espuma en el río. Una barca de transporte se deslizó detrás de ellos. Su estómago dio bandazos y sus dedos se clavaron en el brazo de Nicolas.

- Él va a matarle. -Ella dijo las palabras tan suavemente como le fue posible, pero supo inmediatamente que Nicolas se había dado cuenta también.

Dahlia ya estaba sobrecargada de energía por la violencia anterior.

Otra onda de energía podría causarle un ataque. Nicolas forzó una risa y la arrastró hacia sus brazos. Dos turistas divirtiéndose en sus vacaciones. Ella colocó sus brazos alrededor de su cuello y enterró su cara contra su garganta cuando la meció y la llevó al otro lado del trasbordador.

- No vas a ponerte enferma, Dahlia. -Él le ordenó.

Hubo un pequeño silencio, y él sintió el revoloteo de sus pestañas contra su piel.

- ¿No voy a ponerme enferma? ¿Cómo es eso?

A pesar de la fuerza creciente que ya derribaba sus defensas, había una pequeña nota de diversión en su voz. Él podía sentir su piel muy caliente como si ella ardiera en su interior. Una aguda necesidad de protegerla manó de él. Fue tan fuerte que le hizo estremecerse.

- Qué me ahorquen, Dahlia, pasaremos a través de esto. No vas a enfermarte porque yo lo digo.

Él sintió la caricia de sus labios contra su garganta. En su interior pasó algo curioso que hizo que se derritiera lo cual le molestaba como el infierno. ¿Por qué ella lo había vuelto al revés? Él vivía una vida en la que era capaz de alejarse de cualquier cosa o de cualquier persona, pero supo que su vida estaba enredada con la de ella y que nunca podría arrancarla. Con el contacto de su boca sobre su piel desnuda, su ingle se apretó. Habría sido más fácil si simplemente hubiese química explosiva entre ellos, pero sabía que era algo más. Él quiso llevársela, solo continuar. Podría llevársela a sus amadas montañas y nunca nadie los encontraría. Ni siquiera otro Caminante Fantasma. Él podría mantenerla segura allí y alejarla de las cosas que eran tan duras para su cuerpo y su mente.

Dahlia apoyada en él, movió su cabeza para presionar su boca contra su oído.

- Tú nivel de energía sube, y no es sexual. Estás permitiéndote disgustarte conmigo. Esto es quién y lo que soy, Nicolas. Si vas a pasar algún tiempo conmigo, debes aceptarlo. -Ella se retiró para levantar la vista hacia él, sus ojos oscuros muy serios-. Quiero que sepas lo que es realmente estar conmigo. Nunca voy a ser el tipo de mujer con la que puedas salir a comer o a ir al teatro. No tengo esa clase del control. Piensa en como sería realmente la vida conmigo, no la fantasía que es hasta ahora de la realidad esto nunca duraría más de un día o dos.

- Mi fantasía es tenerte conmigo, no en un restaurante o en un cine. Me gustas. No soy alguien que necesita a la gente a su alrededor, Dahlia.

Ella sintió el estallido de violencia floreciendo en ella, a través de ella. Ella se apretó más a Nicolas, presionándose hacia él, su único santuario contra la secuela de un asesinato. El aliento dejó sus pulmones rápidamente. Cerró sus ojos, sabiendo que el cuerpo estaba en el agua y nadie lo había visto irse. El hombre de la camisa azul había sido acuchillado y echado de un empujón por la borda, pero él no estaba muerto cuando el agua cubrió su cabeza y le llevó hacia abajo donde nadie podría ver sus últimas luchas por su vida. Pero ella lo podía sentir. Y podía sentir su última energía elevándose gritando reconocimiento y justicia.

La garganta se le hinchó, se le cerraba, respiraba con dificultad y agitadamente. La energía violenta se estrelló contra su cuerpo, doblándole sus rodillas a pesar de la sujeción de Nicolas. No podía ver, no podía pensar, la presión aumentaba en su cabeza, en su cerebro.

Nicolas la apoyó contra su pecho, ella estaba indefensa para detenerle. Indefensa para avisarle que debía liberarse de la energía o los ataques comenzarían, Dahlia clavó los ojos en el agua desesperadamente. Demasiadas emociones se removían en su estómago, acrecentando la energía terriblemente dentro de ella.

- Mírame, Dahlia.

- ¡No! -Ella le siseó la palabra, apretando con fuerza los dientes, batallando por la necesidad de agarrar y gritar. Su cuerpo se quemaba, ardía desde dentro hacia afuera.

Los dedos de Nicolas sujetaron sus brazos. Él le dio una pequeña sacudida.

- Compártelo conmigo. Él es un profesional, Dahlia. Él mató con gente a su alrededor y nadie lo vio -dijo Nicolas bruscamente-. Si las bolas de fuego comienzan a golpear la cubierta o empiezas a vomitar, se va a dar cuenta.

Ella juró, doblándose por el dolor. El sudor estalló. Ella detestó a Nicolas en ese momento. Viéndola tan vulnerable, siempre en su peor momento. Condenado hombre por insistir en venir con ella, y condenado por presenciar sus crisis. Si se agarraba delante de él nunca podría mirarle otra vez. Desesperadamente ella inclinó su cabeza, no era muy fácil de hacer cuando cada movimiento enviaba cuchillos apuñalando su cerebro. Sus ojos se encontraron.

Nicolas dobló su oscura cabeza hasta que su boca estuvo a pocos centímetros de la de ella.

- Compártelo conmigo, Dahlia. Déjalo salir.

Él la aterrorizó con su coraje. Él no tenía ni idea de lo que lo que haría o podría ocurrir. Ella abrió su boca para protestar, advertirle, pero era demasiado tarde. Sus labios encontraron los de ella. Un arco de electricidad crepitó entre ellos, se movió rápidamente pasando de un cuerpo al otro. El calor manó entre ellos. Ella jadeo, sus dedos clavados en su pecho. La temperatura aumentó entre ellos. Dahlia hizo un pequeño sonido de protesta, de miedo, pero su mano continuaba sobre su pecho y rodeó su garganta. Ella oyó que él gemía, el sonido ronco y muy viril. La energía inmediatamente acusó la tensión sexual, aumentando cada conciencia, cada sentido.

Nicolas presionó su cuerpo contra el de ella, sus brazos, tiras de acero. Sus manos la levantaron, presionó su furiosa erección contra su montículo femenino.

- Coloca tus piernas alrededor de mi cintura, maldición. -Él se lo pidió desesperadamente. Quería desgarrar el delgado algodón que envolvía su cuerpo y los pantalones vaqueros de él. Él necesitaba sentir piel contra piel. Quería la satisfacción de entrar en su interior duro y profundo, golpeando carne contra carne.

- ¡Para! -Dahlia presionó su mano contra su boca-. Nicolas, detente.

Él oyó el sollozo en su voz. Lo estremeció lo suficiente como para atravesar la roja neblina de necesidad sexual. Nicolas reprimió el terrible hambre que desgarraba su intestino, la palpitación su cabeza, y el rugir de su cuerpo. La fuerza de la energía lo estremeció cuando le envolvió con la misma avaricia que usó en Dahlia. Despacio él permitió que sus piernas se colocaran sobre el trasbordador. Él tomó un aliento profundo para calmarse, descansó su frente sobre la de ella, y respiró con ella. Su cuerpo estaba tan duro como una piedra, tan doloroso, él estaba seguro de que se le abriría la piel. Ese calor fue diferente a cualquier cosa que él alguna vez hubiese experimentado. Lo más atemorizante de todo era el deseo de tirarla sobre la cubierta y desgarrar las ropas de su cuerpo. Durante un solo latido, todo en él, mente, cuerpo, y alma, le instaron a hacer justamente eso. Él tembló ante la necesidad de poseerla.

- Es la energía. -susurró ella. Dahlia fue completamente consciente del peligro en el que estaba. Podía leer los ojos de Nicolas, resplandeciendo por el calor y el hambre. Él estaba medio loco por ello.

- Lo se. -dijo él bruscamente. Inmediatamente él lamentó su reacción. La idea era aliviar el nivel de energía de ella, no empeorarlo. Ella no reaccionaba ante la energía sexual del mismo modo que lo hacía ante la violencia, pero él no había contado con la mezcla de las dos energías hasta que él tuvo que oponerse a sí mismo tan solo para mantener el control-. ¿Te sientes mejor?

Dahlia asintió con la cabeza.

- Sí, no estoy tan enferma. Lo siento, Nicolas. -Ella quería apartarse de él. Lejos de sí misma. Fue uno de los peores momentos que tal vez había pasado. Nicolas Trevane era un hombre de honor, pero ella le había mostrado una parte monstruosa de sí mismo que nadie nunca debería tener que afrontar.

Nicolas consiguió que la energía lentamente se dispersase, como requería su forma natural. Él lo expulsó fuera, lo deseó fuera, aceptó el calor y lo dejó ir. Cautelosamente miró alrededor. Estaban en una esquina solitaria, pero alguien cercano podría haber sentido la energía sexual intensificada fluyendo alrededor de ellos.

- Dahlia, tal vez esta no sea una buena idea. Él no va a ser fácil de seguir. -No tenía ni idea que decirle, cómo disculparse. Él se apartó el pelo con una mano temblorosa.

- Quieres decir conmigo delante.

- Él conoce el territorio y nosotros no.

- Conozco todos estos alrededores. No duermo mucho por la noche así es que vagabundeo. Es más seguro que durante el día. Puedo evitar las áreas pobladas pero todavía siento como si formara parte de la raza humana. -¿Por qué estaba diciéndole estas cosas? Dahlia no podía creer que le estaba contando cada pequeño detalle de su vida. Ella sonaba patética, hasta a sus propios oídos. Peor, cada vez que le revelaba una información, ella sentía su lucha interior para no reaccionar-. Yo puedo guiarnos y tal vez suponer razonablemente su destino.

- Soy alto y tú pequeña. Él habrá visto a todo el mundo en este trasbordador. He probado usar un «empujón» para que tomara otro camino, pero no es susceptible. No se habrá perdido nuestros fuegos artificiales. No puede volver a vernos.

- Soy muy buena en que no me vean. -Dahlia quiso perderse en la inconsciencia, para escaparse de la paliza que le había dado el violento remolino de energía. Era una reacción normal y mucho más después de tener un ataque. Su cuerpo y su cerebro necesitaban desconectar durante un rato. Ella parpadeó rápidamente para intentar que no se le cerraran los ojos y peleó por quedarse sobre sus pies. Las entrañas le dolían por el empujón que había recogido. Sus órganos internos se sentían abotargados y magullados, y su filtro mental derribado por el asalto continuo de energía proviniendo de tan corta distancia con tantas personas junto con la violencia del asesinato.

- Puede que sea mejor que te deje en un hotel. -insistió él.

Su temperamento pendía de un hilo. Éste no era su problema, no de él.

- Tú puedes irte a un hotel. -ella contra ofreció. Se sentía humillada y frustrada, y más que cualquier cosa lo que quería era estar sola, pero no iba a permitirle que asumiera el control de su trabajo. Y ahora estaba ese miedo secreto hacia él. El miedo a su enorme fuerza y lo que él le podría hacer si perdía el control. Ella se odió a sí misma por ello.

Nicolas sintió crecer su temperamento. La secuela de la energía se alimentaba de ambos.

- Tengo que llamar a Lily y ver si ella tiene alguna información para nosotros -dijo él suavemente-. Al teléfono móvil no le gusta este área mucho, pero en algún pequeño camino podría ser capaz de conseguirlo.

Dahlia agarró su camisa con ambos puños. Mientras ella mantenía el contacto físico con él, la energía no la abrumaba completamente. Era otra fuente de irritación para ella. No quería tener que agarrarse a él como una vid adherida.

- Los teléfonos móviles tienen aversión al río y al pantano. Debe ser por el agua.

- ¿Pero cuando no estabas en los pantanos? Seguramente Calhoun te dio un móvil para mantenerse en contacto para cuando estabas en la ciudad.

- Derretí dos de ellos. Él decidió que no valía la pena.

Él la miró para ver si ella bromeaba. Su mirada era demasiado seria.

- ¿Los derretiste?

Ella asintió con la cabeza.

- Derrito las cosas. Accidentalmente.

Nicolas no lo notaba. Considerando toda la fundición interna de él a cualquier hora que estuviese cerca de ella él podía creer que había derretido un par de teléfonos. Después de todo, eran mucho más pequeños que él. Resopló y cogió su mano, tratando de desactivar la situación.

- Prueba a no derretir cualquier parte de mi cuerpo.

Ellos se quedaron detrás de la muchedumbre cuando la gente comenzó a desembarcar. Nicolas mantuvo el ojo en su presa.

- Observa como se mueve, Dahlia. Es probablemente ex-militar, más probablemente un mercenario. Apuesto a que lucha muy bien. Mira sus ojos. No se le pasa nada, lo ve todo. Él asesinó a un hombre, pero no tiene prisa.

Nicolas no quiso llamar la atención manteniéndose demasiado lejos del grupo, era importante mantener a Dahlia protegida de la exposición prolongada a tantas personas. Él calculó su salida mirando al hombre en el camino de la camisa oscura a un lado y la luz del cigarrillo. Claramente esperaba que la gente pasara delante de él. Nicolas colocó a Dahlia al otro lado, protegiéndola con su cuerpo cuando ellos pasaron por delante.

“Su energía es muy malevolente.”

“No te pongas enferma o comenzaré a preguntarte si el bebé está bien delante de él.”

Dahlia casi se ahoga. Ella mantuvo su cabeza agachada y una mano presionando contra su estómago donde ella sentido el dolor punzante. Cada paso dolía. Anhelosamente ella volvió la mirada hacia agua. Le gustaría poder estar de regreso a su pequeña isla y rodeada por sus libros.

Nicolas apretó sus dedos alrededor de Dahlia y la acercó más refugiándola con su cuerpo. Él pasó por delante de su presa sin echarle un vistazo, inclinándose hacia abajo para murmurar algunas tonterías al oído de Dahlia para que pareciera que estaban completamente absorbidos el uno en el otro así como para proteger su cuerpo ante su vista.

Y él deseó que estuviesen realmente completamente absortos el uno en el otro. Nunca había tenido nada o nadie que estremeciera su calma, el mundo racional de la forma que Dahlia lo hacía. Él había construido su vida entera en los principios que sus abuelos le habían enseñado. Pensaba que estaba preparado para todo. Él se había preparado para todo… hasta Dahlia. Apenas podía mantener su mente en salvar sus vidas o rastrear a su presa. Mientras andaban en la dirección general hacia el restaurante popular localizado en el faro mirando hacia el río, luchó por poner el sentido del caos que Dahlia causaba en él.

Dahlia era una tormenta de fuego para su hielo. Donde él era tranquilo y calmado, ella era fogosa y parecía fuera de control, maltratada por la misma energía de cada criatura. ¿Dónde se ubicaba dentro del universo? ¿Cómo sobrevivía alguien como Dahlia en un lugar tan hostil para su naturaleza? ¿Y por qué le era tan condenadamente necesario que ella sobreviviese en un lugar con él?

Él podía aceptar la atracción física, aunque la intensidad pudiera ser desastrosa. Podía aceptar hasta su profunda necesidad de protegerla. Él era siempre el que cuidaba de sus hombres, y se tomaba el papel en serio. Era parte de su carácter y era bien consciente de ello. Pero encontrarse obsesionado -y era una buena palabra para ello- era incómodo. Trataba de mantener vivos a ambos, pero todo en lo que podía pensar era en Dahlia. El sonido de su voz. La forma de su sonrisa hacia él de improviso. Lo acordaba cuanto pensaba en ella.

- No pienses en ello demasiado, Nicolas -le aconsejó Dahlia en voz baja.

- ¿Sobre qué? -Él conservó su voz con esfuerzo. Ella le había dicho que no era telepática y no leía las mentes. Él no la quería leyendo su confusión. Hasta que él no supiera las respuestas, no estaba dispuesto a compartir las preguntas.

- Lo que sea en lo que estás pensando. No es digno de trastornarte tanto.

- La gente tiene pensamientos tristes, Dahlia.

- Lo se. Aunque parezca mentira, soy una persona, y realmente pienso en cosas. Hasta tengo emociones normales. Una vez vi como un hombre le daba una patada a un perro, y me puse tan alterada que tres casas detrás de él se prendieron fuego. Tenía nueve años de edad. -Ella le miró hacia arriba, comprobando como se lo tomaba él. Contándole algo importante. Algo que ambos tenían que saber-. ¿Imaginas como sería si alguna vez tuviese una discusión con mi marido? Él es lo suficientemente tonto para no estar de acuerdo conmigo sobre la cantidad de leche que pone en el té o en alguna otra cosa insignificante. ¡Zas!. Él sería humo.

Cuando él la miró, ella estaba ya mirando más allá del río.

- ¿Qué ocurre cuando sientes dolor?

- ¿Por la sobrecarga?

- No, simplemente dolor normal. Te arrancas la uña. Te resfrías. Recibes un puñetazo de algún un hombre en la calla por que soy demasiado lento con el gatillo -Hubo un siseo de cólera en su voz. Vino de la nada, una quemadura lenta al rojo vivo que chamuscó su vientre acompañado por un calor oscuro que amenazaba con consumirle. Su palma resbaló sobre su estómago y yació allí tranquilamente. Se suponía que era un toque impersonal, para calmarla. Para substraer el dolor. Pero se convirtió en algo totalmente diferente. No sexual, pero íntimo. Y su piel ardió a través del grueso material de su sudadera oscura. O tal vez era su piel. Él no debería haber sido capaz de sentirla, pero lo hizo.

Ella cerró sus ojos ante las emociones que la abrumaban. O tal vez era la energía, honestamente no podía decir nada más allá. Quería escaparse de él. Fuera de todo el mundo. Su cabeza palpitaba y su piel ardía y se sintió demasiado apretada contra su cuerpo.

- No trates de huir de mí, Dahlia. -Le advirtió Nicolas, leyéndola fácilmente. Su voz áspera, sonó afilada-. Estás tan ocupada en mantener una distancia emocional que olvidas lo que estamos haciendo aquí. -Él la colocó delante de la ventana donde su cara podía reflejarse y la podía sacar por el lado del edificio, empujándola hacia atrás en la zona espesa de arbustos.

Sus ojos oscuros ardieron.

- De nosotros dos, tú estás mucho más asustado de un compromiso emocional. Puedo tener mis límites, pero por lo menos yo los saco fuera. Estás tan ocupado en que nada disturbe tu perfecta tranquilidad que has olvidado vivir tu vida.

El aire crujió por la electricidad. Nicolas podía sentir la energía creciente comenzando a rodearlos. Abasteció de combustible la cruda emoción que crecía en su interior. Él también vislumbró a su presa andando por la calle hacia un pequeño Ford que estaba aparcado a una manzana de ellos. El hombre parecía no tener ninguna prisa, casi paseaba como si no tuviese ninguna preocupación en el mundo.

Él echó un vistazo alrededor, vio un taxi estacionado cerca de un restaurante. Cierto que el taxi estaba esperando a unos clientes, Nicolas tenía un billete de veinte dólares en su mano cuando le hizo señales. Él mantuvo un agarre firme en la nuca de Dahlia, manteniéndolos conectados. Él se dijo a sí mismo que era porque necesitaba quedarse cerca de ella para mantener a raya la energía, pero la verdad se rehusaba a permanecer en la parte posterior de su mente. Él era el que necesitaba la conexión. Habían reñido, y él necesitaba la tranquilidad del contacto físico.

- Me estás arrastrando. -Dahlia se lo dijo mordiendo las palabras.

Nicolas realmente apretó los dientes, jurando interiormente. Era demente la forma en que él estaba siempre desequilibrado alrededor de ella. Insano, condenadamente incómodo. Lo peor de eso era que ella podría alejarse de él. No le gustaría, y ella incluso podría fantasear algunas veces sobre él, pero podría hacerlo. Y ella era la emocional. Él no podría marcharse. No tenía ni idea de como había ocurrido, cómo ella había logrado arrastrase dentro de sus pulmones hasta que él no podía respirar correctamente sin ella.

- Entra en el taxi. -Él le dio la orden sabiendo que ella odiaba las órdenes.

Él no sabía como había ocurrido. Había estado perfectamente bien sin ella durante años. Nunca había pensando demasiado en encontrar a una mujer para compartir su vida. Vivía una vida solitaria, iba donde quería, no estaba atado a nada emocional o físicamente, y era lo que prefería. Hasta que se encontró en Louisiana con una mujer que lo hacía estremecer con una mirada.

Dahlia se deslizó sobre el asiento trasero del taxi. La presión que fluía hacia su pecho era asombrosa. La cólera era caliente y furiosa. Algo así como la intensidad de la pasión que había compartido con Nicolas. Ella arrastró el aire en sus pulmones. Se alimentaron el uno del otro. No había otra explicación. Cuando ella tocó a Nicolas, eliminó la energía exterior de ella. Cuando formaron el arco de energía entre a ellos, construyeron la fuerza y la pasión conjuntamente, alimentando otra intensidad.

Ella se aclaró la voz cuando Nicolas se dobló en el asiento trasero al lado de ella. Ella esperó hasta que él le diese indicaciones al conductor antes de deslizar su mano en la de él. Esperaba a ver si él se apartaría de ella. Las ondas de cólera todavía estaba impresas en él, pero sus dedos se apretaron alrededor de los de ella.

- Amplificamos nuestras emociones. -Ella lo dijo de una voz baja. Crudamente, sin adornos, mirando fijamente la través de la ventana.

Nicolas cerró sus ojos brevemente. Ella tenía razón y él lo había sabido. El saber que él había sido consciente de ello en algún nivel, aún permitió que sus emociones fuesen amplificadas de cualquier manera le molestaba tanto como su necesidad de estar con ella. ¿Qué sabía en realidad sobre ella después de todo? Él la miró. Ella era todo lo que él alguna vez había querido, solo que no lo había sabido. ¿Qué diablos iba a hacer sobre ello? Él rozó su pulgar a lo largo de sus dedos en un pequeño gesto de tranquilidad.

“Respira conmigo.” Él la necesitaba para retirarlo del borde de algún precipicio que no entendía. Independientemente de la cólera que se había arremolinado en él tan completamente, cruda y fea había dado vueltas ferozmente, conduciéndolo hacia la necesidad de fusionarse con ella. Arrastrarla tan cerca de él como le fuera posible.

Él quería que ella le necesitara en el mismo nivel elemental. Era difícil para él tener que admitir que no podía controlar sus pensamientos y sus sentimientos o incluso su mundo como siempre había creído.

Dahlia sintió el cambio en la energía cuando ambos iniciaron la respiración meditativa. Rítmica, controlada, profunda. Ella sintió la oscura cólera evaporarse, liberándose en el aire y saliendo de sus pulmones. Fuera de sus pulmones. Un destello de excitación envió una onda fresca de energía concentrándose alrededor de ellos. Ella trató de respirar de todas formas.

“¿Qué es eso?”

“¿Lo sentiste?” Dahlia lo vio asentir con la cabeza. “Somos más afines el uno con el otro. Siento el más pequeño cambio en tu estado de ánimo y ahora tú puedes hacer lo mismo conmigo. ¿Nunca habías sentido la energía como ahora, verdad?”

Nicolas se tomó tiempo considerando la idea. Él podía percibir pensamientos a veces. Definitivamente podía sentir emociones. Si alguna vez había "sentido” energía, era antes de un ataque físico sobre él. Quizás cólera en una persona muy agresiva. ¿Estaba aumentando sus fuerzas? Él no sabía si quería la misma maldición con la que Dahlia había sido dotada.

“El caso es que nosotros en realidad controlamos la energía juntos, Nicolas.” La excitación irradió de ella. “Tal vez nuestro primer intento no tuvo éxito, pero realmente ha sido efectivo. Nunca lo he controlado realmente. Lo he manejado. Alojarlo envolviéndolo hasta que podía encontrar un lugar para deshacerme de él, pero nosotros en realidad respiramos juntos y encontré el pequeño lago tranquilo en tu mente y la energía se evaporó.” Dahlia no podía decirle qué gran paso hacia adelante habían dado. Había intentado durante años la meditación y practicó cánticos y nada había sido efectivo. La meditación la había ayudado a aliviar la carga, pero nunca había logrado conseguir disipar la energía. Con Nicolas, finalmente lo había logrado. Le parecía un milagro.

“Me he dado cuenta que tu habilidad para usar la telepatía se ha fortalecido. No necesito sujetar el puente enteramente por mí mismo. Me encuentras a mitad del camino.”

Dahlia parpadeó. “¿Lo hago? Esto no tiene sentido. No tengo habilidades telepáticas. Nunca las he tenido. Puedo enviar mis pensamientos si la otra persona es un telépata fuerte y ellos hacen todo el trabajo.”

“No hago todo el trabajo.” Nicolas la rodeó con el brazo. Ella había pasado de estar enojada a feliz para llegar a asentirse alarmada en el espacio de pocos minutos.

“¿Qué quiere decir eso?” Dahlia no quería ser telepática. Ella tenía suficiente con manipular los «dones» que poseía.

- Pare. -Nicolas dijo repentinamente, sobresaltándola-. Aquí mismo, déjenos.

Dahlia miró por la ventana y vio que estaban en las afueras de la ciudad sobre un puente cerca del agua. El taxista aparcó bajo una pequeña arboleda. Nicolas le dio varias monedas antes de salir del coche. Tuvo cuidado de retener posesivamente su mano y mantener el taxi entre ellos y cualquier posible observador. Casi inmediatamente él la condujo hacia el santuario de la arboleda. Observando que el taxi se marchara.

- ¿Dónde está él? -Dahlia no había visto ni el Ford ni a su conductor.

- Al otro lado del puente. Él tiró por una carretera de tierra y salió del coche. Él caminaba por la carretera.

- Eso no es bueno. No hay protección.

- No esperaba que nos lo facilitasen. Querrían un lugar retomo para poder sacar información a cualquiera que lleven allí, y que fuese fácilmente defendible. Sin la obstrucción a lo largo del camino pueden ver a alguien acercarse.

Dahlia se colocó encima de la tierra y se quitó la sudadera. Ya hacía calor, y la parte superior de la sudadera que llevaba se pegaba a la piel.

- ¿Supongo que esperamos aquí todo el día? -Ella trenzó su pelo y lo ató en un nudo intrincado para quitárselo de su cuello. Su cuerpo desesperadamente necesitaba dormir, y le permitiría no hacer hincapié en lo que había pasado entre ellos en el trasbordador.

- Voy a explorar el área más próxima a la carretera y a asegurarme que estoy en lo correcto, pero sí, podemos descansar aquí. -Él bajó su mochila al suelo al lado de ella-. Por lo menos estarás fuera y alejada de la gente.

Dahlia plegó la sudadera y se enroscó en el suelo, su cabeza apoyada en el grueso material.

- Voy a dormir mientras haces lo que tienes que hacer. Estoy agotada.

Ella se veía vulnerable sobre el terreno. Su estómago se apretó en un nudo. Nicolas se agachó al lado de ella, dándole la cantimplora.

- No tardaré demasiado, Dahlia. -Él retiró las perdidas hebras sobre su cara.

Ella le dio una sonrisa apenas perceptible.

- Tómate el tiempo que necesites. Tengo la intención de dormir. Necesito un montón de sueño en situaciones altamente traumáticas. Esto es una.

Él continuó rozándole su cabello con las yemas de sus dedos.

- Creía que tenías problemas para dormir.

- Dije que necesitaba dormir. No es lo mismo.

- ¿Vas a preocuparte por mi?

- Absolutamente no. Ya estás bastante crecidito.

Él se rió.

- Tienes una vena mezquina.

Ella se vio presumida.

- Es parte de mi atractivo.

Él comenzó a levantarse. Dahlia atrapó su brazo.

- ¿Trajiste esa manta harapienta contigo?

Nicolas pudo sentir la tensión repentina aumentando entre ellos. Ella se esmeró por verse indiferente, como si no tuviese importancia en lo más mínimo, pero él juraría que podía oír el palpitar de su corazón. Su mirada se apartó de él y su mano cayó.

- La tengo. -Su voz sonó más brusca de lo que había pretendido. Él encontró la pieza de tela con sus bordes andrajosos en el interior de su mochila. Él extendió la pequeña cantidad de material.

Dahlia medio se incorporó para coger la manta. Ella la cogió despacio, sus dedos acariciándola casi reverentemente. Él miró el modo que ella la acariciaba, como si fuera una niña, casi como si no se diera cuenta de lo que hacía, o como un gesto automático. Las yemas de sus dedos acariciaron los bordes, una pequeña caricia. Ella le sonrió. Una sonrisa genuina, pero había lágrimas en sus ojos.

- Gracias, Nicolas. -Su voz pareció estrangulada.

Todo él quería ponerla entre sus brazos.

- Eres bienvenida, Dahlia. -Él le volvió la espalda porque tenía que hacerlo. Porque sus sentimientos los abrumarían a ambos. Porque ella pensaría que era compasión, y le odiaría por ello. Porque ella se corroía por dentro. Mirándola tomar la comodidad de un tonto pedazo de la tela, como si la maldita cosa representara su familia, su pasado… y lo hacía. Él maldijo a Peter Whitney cuando se alejó de ella.

Nicolas quería ser su consuelo, no una pequeña cantidad de material que debería haber sido desechado hacía años. Ni una sola vez en su vida alguna vez había pensado en lo que ahora tenía dentro de su cabeza. No como un niño en las montañas cuando su abuelo lo abandonaba, dejándole para que encontrase el camino a casa. No en el dojo

[10] durante su formación cuando era "atacado" por varios hombres crecidos en un rango más elevado, no durante su formación en las Fuerzas Especiales o la primera vez que había estado en la selva solo en una misión. Pero él lo hacía ahora. Él no tuvo ni idea de como amarrar a Dahlia a él.

Cuando era un niño había crecido sin una madre o sin una abuela. Él nunca realmente había explorado el matrimonio o las relaciones sentimentales. Nunca había recibido consejos al respecto. Lo más cercano a lo que realmente podía ser una relación que había observado era a Ryland Miller perseguir a Lily. El hombre había perdido el juicio. Nicolas tenía el presentimiento de que había engrosado las filas de los hombres que habían perdido su cabeza por una mujer.

Nicolas sacudió la cabeza cuando avanzó por el borde del río, manteniéndose en la maleza. Él necesitaba una buena localización para estudiar el área que cruzarían esa tarde. También quería conseguir números sobre las fuerzas a las que se enfrentarían. Era posible que Calhoun estuviese ya muerto y pusiesen sus vidas en peligro por nada. Estaba en una misión de reconocimiento, y eso le era familiar. Podía quedarse absorto en el trabajo y no pensar en la violencia de sus emociones cuándo arrastró el cuerpo de Dahlia hacia el suyo. No pensar en el calor, la necesidad y la dolorosa hambre. Él gimió y cerró sus ojos, sacudiendo su cabeza, usando su fuerza interior para empujarla de su mente. Consiguió algo de calma, pero tuvo que reconocer que ella estaba con él, en algún sitio enroscada alrededor de su corazón e internada profundamente dentro de él de donde nunca iba a sacarla.

Nicolas cortó las ramas de una planta que crecía en abundancia a lo largo del río. Se hizo una cubierta, tomándose su tiempo, tejiendo una réplica de los arbustos por los que se movería. Tenía todo el día, y era un hombre paciente. Simplemente se hizo con la planta, moviéndose lentamente a través del banco ahogado por las cañas tan inactivamente como le era posible para que no lo descubriesen. Estaba en campo abierto, sobre su abdomen, estirado entre las plantas y los arbustos, avanzando lentamente por el camino río arriba hasta que tuviera a la vista la desvencijada vieja casa.

Nicolas encontró un lugar perfecto, yaciendo sobre el barro en el borde del río, el agua mojándole el estómago, cañas y arbustos trepando alrededor de él, y una buena vista de su presa. Durante el día había poca actividad en la pequeña casa. Él contó tres guardas. Uno dormía al sol, incómodo con el calor y la humedad, identificándose como alguien no nativo de Louisiana. El otro marcaba el paso continuamente, repetitivamente eligiendo exactamente la misma ruta encadenada. El tercer hombre se tomaba su trabajo en serio. Él no hizo caso de todos los cambios entre los otros dos guardias y estudiosamente levantó las gafas de sus ojos, barriendo el río, el camino, y todas las áreas circundantes a la casa meticulosamente. Ninguno de los tres era el mismo hombre que había estado en el barco. Esto significaba que al menos cuatro controlaban a Calhoun, si él estaba en la casa.

Capítulo 10

Nicolas regresó junto a Dahlia bastante más tarde de que atardeciera. Ella estaba sentada bajo los árboles, parecía una bella muñeca de porcelana. Su piel era perfecta, parecía tan perfecta que resplandecía. Había algunas ramitas y hojas en su pelo, pero en lugar de desviar la descripción también la hacía bella, su cabello revuelto le hacía pensar en noches locas y sexo caliente. Una sábana blanca con pequeñas lilas esparcidas sobre el terreno era su colcha. Dos platos de papel contenían judías, arroz y pollo frito.

- Te has quemado con el sol. -Lo saludó ella, sonriéndole.

- Has estado ocupada. -observó él. No estaba seguro de si le gustaba la idea de que ella se hubiese ido de compras mientras el enemigo se encontraba en la misma área, pero se guardó su opinión.

- Pensé que estarías hambriento y sediento después de estar tumbado al sol todo el día.

Él estaba bebiendo. El agua refrescó su garganta mientras bajaba. Se moría de sed. Le había dejado la cantimplora a Dahlia y, aunque el agua del río le había mantenido consecuentemente fresco, estaba deshidratado.

- Tenías razón. -Se sentía acalorado, embarrado y sucio.

- Si quieres asearte, descubrí un pequeño cobertizo para jardinería al otro lado de la arboleda, y tiene un fregadero y agua corriente. -Dahlia se levantó-. Vamos, te lo enseñaré.

- Lo encontraré. -Mirarla le lastimaba, claramente podía ver que estaba más allá de toda ayuda cuando venía de Dahlia Le Blanc. Cogió su mochila y salió corriendo en la dirección que ella le había señalado con el dedo. Incluso sus pulmones no funcionaban demasiado bien alrededor de ella. En algún sitio a lo largo de la línea parecía que habían invertido los papeles. Él siempre había sido la calma, el control de sus sentimientos, y Dahlia había sido lo contrario. Ahora, él juraría que ella había hecho algo para cambiar esto. Se había marchado al campo y todo había funcionado tal cual y como había supuesto, pero entonces había regresado, la había visto y todo se volvió locura. No se sentía confortable mirándola y no sabiendo qué hacer. Sus ojos lo tenían embrujado.

En las profundidades de sus ojos, cuando la miraba fijamente, vislumbraba cicatrices, terribles heridas que nunca realmente se habían curado, todavía abiertas y dolorosas y escondidas del resto de mundo. Pero veía esas heridas cuando nadie más podría, y sabía que él había nacido para ella. Nació para sanarla. Le habían dicho, asegurándole repetidas veces, que tenía el talento enterrado en su interior, pero cuando la miraba, cuándo la tocaba, no disminuía el dolor por su pasado. Más que nada, le parecía que le acrecentaba esa silenciosa carga.

Nicolas encontró el pequeño cobertizo detrás de otro, un taller más grande. Se quitó la camisa muy sucia pero no se tomó la molestia de cambiar sus pantalones. Él y Dahlia estarían en el agua parte del tiempo y no quería que todas sus ropas estuviesen húmedas. Se lavó cuidadosamente, incluso se aclaró el pelo. Por primera vez tenía importancia lo que le parecía a alguien.

Ella tenía puesta la misma sonrisa decidida que cuando él había vuelto.

- Ven y come, Nicolas. No puedes ir tras de Jesse hasta que esté oscuro así que también puedes tomarte una siesta corta.

Dahlia esperó que se sentara en la sábana que ella había «tomado prestada» de un tendedor. Se veía tan guapo que tuvo miedo de expresar impulsivamente algo excesivamente revelador, así es que se calló y solo lo observó mientras él devoraba el pollo, el arroz y las judías que había comprado en una pequeña charcutería a unas pocos kilómetros arriba en la carretera. Había sido una excursión, y había tenido que estar con algunas personas mientras elegía lo que Nicolas podría querer comer, pero había valido la pena cuando él disfrutaba tan obviamente de la comida. Ella se sintió orgullosa y tal vez hasta un poquito esposa, lo que era realmente tonto y la enojaba como el infierno. Pero ella no podía dejar de sonreír como una mema. El sueño le había sentado bien y se sentía mucho mejor y era capaz de adaptarse otra vez. Estaba avergonzada por la cólera de antes y esperó que su gesto lo compensara.

- No vi ningún signo de Calhoun -dijo Nicolas mientras retiraba las últimas judías del plato-. Pero tiene el lugar excesivamente controlado, y no necesitarían hacer eso si él estuviera muerto o si lo retuvieran en alguna otra parte. Creo que tenemos probabilidades de encontrarlo vivo, Dahlia.

- ¿Crees que alguno de ellos es como nosotros? ¿Caminantes Fantasmas? -Ella usó su definición deliberadamente para probarlo. Para ver si eso lo satisfacía. Ser parte de algo cuando no tenía nada-. Porque Jesse es telepático. No le puedo alcanzar, pero tal vez tú puedas.

Nicolas había pensado en tratar de extenderse hacía afuera muchas veces durante las largas horas que había estado al sol tratando de ver dentro de la casa. Pero tuvo cuidado por si era una trampa. Estaba seguro de que los secuestradores de Jesse Calhoun habían querido que Dahlia les siguiera. Había sido muy fácil. Ellos esperaban que tratara de rescatar a su manipulador. Nicolas no podía imaginar al hombre soportando el tipo de abuso y tortura que él había presenciado sólo para poner la plataforma. Él dudaba si Calhoun estaba metido en lo que fuere que estaba ocurriendo, pero los hombres estaban demasiado bien adiestrados y demasiado armados hasta los dientes para no ser de algo muy bien financiado y sucio.

- No lo sé. Puedo alcanzar a una persona específica si he establecido un eslabón con ella, pero lamentablemente, Calhoun y yo no tuvimos tiempo de hacerlo. Si alguien en la casa fuese telepático, podría recoger la comunicación. No quiero arriesgarme a informarlos. Podrían matar a Calhoun antes de que tengamos una posibilidad de conseguir sacarlo de allí.

- Puedo deslizarme delante de ellos, Nicolas.

Su cabeza se elevó rápidamente, sus oscuros ojos fríos.

- Estoy seguro de que puedes, Dahlia, pero no es así cómo lo vamos a hacer.

Dahlia intentó no erizarse ante la dura autoridad de su voz.

- No te pongas militar. Éste es mi problema ¿Lo recuerdas? Creo que puedo meterme dentro y asegurarme de que él está allí antes de que entres. ¿Por qué correr el riesgo si Jesse no está allí? Sería tonto.

Los dedos le ardían por sacudirla. Ella estaba sentada frente a él viéndose tranquila, serena y decidida. No, terca. Ella se veía terca. No había otra palabra para ella.

- Pareces terca, Dahlia, no razonable. Basta ya. Esto no es una democracia.

- Exactamente. Estoy muy contenta de que estés de acuerdo conmigo. Puedes quedarte atrás y hacer lo que tú haces. Pon tu ojo en la mira, protégeme, entraré silenciosamente al amparo de la oscuridad y echaré un vistazo alrededor. No pueden tener un sistema de seguridad en tan poco tiempo, y en todo caso, me he ocupado de centenares de sistemas de seguridad.

- Apuesto a que lo has hecho. Así es que piensas que te debería dejar entrara ahí dentro sola con al menos cuatro hombres adiestrados en tácticas militares. -Él sostuvo en alto su mano antes de que ella pudiese contestar-. Porque no tiene ningún sentido para mí enviarte ahí dentro cuando esperamos encontrar a Calhoun torturado y con dolor. Ambos sabemos que le pegaron un tiro. ¿Qué tipo de energía emite él, lo has pensado? ¿Qué clase de energía producen esos cuatro hombres combinados? Tendría que decir que sería una planificación pobre si enviara a una mujer de tu tamaño, incapaz de transportarlo, con tus clases de problemas. Te encontraría en el suelo teniendo ataques, y tendría que transportaros a los dos fuera.

Él la hirió. Él lo vio en los ojos de ella antes de que sus párpados se cerrasen. Una mirada fue suficiente para que se le anudara el intestino.

- Maldita sea, Dahlia, lo que te digo es verdad, y lo sabes. Sería suicida enviarte allí dentro sola. No me mires así, sabes que tengo razón.

Ella se clavó sus dedos, los apretujó fuertemente.

- Podría ocurrir. No voy a negar que podría ocurrir. Por otra parte, rechazo vivir una vida asustada. ¿Qué más podemos hacer? Puedo nublar mi imagen y meterme silenciosamente en lugares pequeños. Créeme, no me verán. La otra elección es… -Ella se calmó, alzó la vista hacia él, extendiendo sus manos delante de ella.

- Entraré. Soy un Caminante Fantasma, Dahlia. Tengo algunos talentos propios.

- Pero tú me puedes proteger con un arma. No estoy segura de poder hacer lo mismo contigo. He sido adiestrada para manejara un arma y puedo hacer diana, pero dudo que realmente pudiera dispararle a un ser humano. Lo intentaría, Nicolas, pero las repercusiones serían fatales y sería golpeada con la energía con solo la intención de tratar de matar a alguien. Ya has visto lo malo que es.

- Lo he sentido también -estuvo de acuerdo en tono grave. No quería experimentarlo otra vez.

- De regreso hacia la casa, quise ayudar a Jesse, librarlo de que alguien lo hiriese. No tenía intención de prender fuego a alguien, solo asustar a todo el mundo, cuándo se llevaban a Jesse. No tengo ningún control sobre la energía cuando es tan severa. Podría incendiar la casa contigo y Jesse en ella.

Dahlia trató de mantener su voz tranquila. Nunca se había sentido tan inútil en su vida. Nicolas había logrado reducirla a una carga. Apartó la vista de él hacia los árboles, respirando profundamente para mantener sus crecientes emociones bajo control. Necesitaba estar sola, regresar a su santuario en el pantano. Era el único lugar que ella conocía. El único que llamaba hogar.

- Dahlia. -Nicolas extendió la mano y apartó las lágrimas de su cara-. No puedo cambiar quién soy, ni siquiera por ti.

Ella sacudió su cabeza para alejarse de la caricia de sus dedos.

- No entiendo lo que quieres decir.

- Quiero decir que siempre entro el primero. Quiero decir que me encargo de la misión peligrosa. Vivo de acuerdo con un código estricto, y es una cuestión de honor.

Ella estuvo sentada en silencio durante unos pocos minutos antes de escabullirse hacia el amplio tronco del árbol más cercano, dejándole mucho espacio para acostarse.

- Esto no niega lo que me dijiste. Sería una carga para ti si entrara. Los dos lo seriamos.

Nicolas suspiró cuando se estiró en la sábana, colocando su cabeza sobre su regazo. Ella no protestó, y su mano inmediatamente acarició su cabello. Ella comenzó a rozar los mechones de su cabello entre su pulgar y otro dedo.

- No dije una carga, Dahlia. Nunca podrías ser una carga. Tengo que hacer esto a mi manera. La manera que fui adiestrado. Tú haces cosas que eres muy buena haciendo. Esto es lo que yo hago.

Ella se recostó contra el tronco del árbol.

- ¿Qué se supone que haré mientras entras en la casa solo?

- Esperar. Vamos a tener que sacarlo rápidamente si está vivo. Necesitará asistencia médica inmediatamente. Tendremos que ponernos en contacto con su gente y llevarlo a un hospital.

Dahlia observó su cara perfectamente esculpida. Las yemas de sus dedos dibujaron su fuerte mandíbula.

- No tengo ninguna gente. Trabajo para ellos, pero no soy una de ellos. No es lo mismo. Jesse pertenece al NCIS; yo no pertenezco a nadie.

Él trató de analizar su voz. ¿Había dolor por su soledad en sus palabras o era su tono? O tal vez había recibido una sacudida eléctrica. Incluso en el período de entrenamiento se había sentido apartado, hasta que había tratado de aprender a utilizar las habilidades curativas que ambos abuelos le habían dicho que tenía. Se había ofrecido a ser realzado, principalmente con la esperanza de abrir su mente a las artes curativas. Había ganado muchos talentos psíquicos, y por primera vez se había sentido una parte de algo más grande, pero todavía, para su vergüenza, no podía utilizar el fuerte recurso que sus abuelos habían estado tan seguros que existía en su interior.

Él alcanzó su mano, colocando sus dedos alrededor de los suyos.

- Tú no eres una don nadie, Dahlia, eres una Caminante Fantasma. Te contrataron porque eres excepcional en lo que haces. ¿No lo hacemos demasiado mal juntos para un par de personas que están acostumbradas a estar solas, verdad?

Una sonrisa apenas perceptible curvó su boca.

- Por lo menos he aprendido a no chamuscar los dedos.

La brisa nocturna subió desde el río, ayudando a aliviar el calor del día.

- Disfruto estando contigo Dahlia. Con dedos chamuscados o no.

Dahlia miró hacia abajo a Nicolas. Sus ojos estaban cerrados, su voz somnolienta, yendo a la deriva en no más que un murmullo. Había una cualidad en él que ella encontraba relajante. Había trabajado para encontrar paz en su vida, un santuario, pero siempre había sido sola, su casa, el pantano, nunca con otra persona. Había sido incapaz de pasar más de media hora seguida con Milly o Bernadette o Jesse. Pero allí estaba con Nicolas casi continuamente, y el contacto físico que tenía con él, era más fácil de lo que parecía ser.

Ella permaneció tranquila, dispuesta para que él pudiese dormir. Nunca parecía cansado, pero ella podía ver las líneas de tensión en su cara. Ella alisó las líneas amablemente con las yemas de sus dedos, remontando hasta peinarlo con sus dedos. Necesitaba tocarlo. Quería tocarlo. Él tenía el sueño ligero. Ella era muy consciente de que en algún nivel él sabría las libertades que se había tomado, pero no importaba. Le permitió dormir y soñar con ella.

Los dedos de Dahlia se deslizaron sobre su pecho, dedos hermosos con más fuerza de la que él esperaba. Mágicos. Las yemas de sus dedos jugaron con un ritmo sensual sobre su piel, apretando cada músculo, aumentando su placer. Ella le parecía pequeña y muy frágil, pero había un propósito en su toque. Demandándole. La brisa nocturna abanicaba su piel, enfriando el calor naciente y acrecentando su sensibilidad.

Nicolas supo que estaba entre el sueño y la consciencia, en alguna parte del crepúsculo en medio de las dos etapas. Podría haber caminado en sueños. Era capaz. No le importaba, y rehusó analizarlo. Quería que lo tocara más de lo que quería saber cuál era la realidad.

Él oyó su susurro, tan suave como la brisa, el calor de su aliento deslizándose sobre su cara. La caricia de sus labios contra los suyos. Suave, excitando… pequeños besos ligeros como plumas tentándole. Sus dientes mordisquearon su labio inferior. Su lengua trazó el contorno de su boca. Su corazón era un ruido sordo en su pecho, el eco en su cabeza como los truenos.

Él moldeó la parte de atrás de su cabeza con la palma de su mano, aplastando su pelo sedoso entre sus dedos, y sujetándola para que no pudiese librarse de él. ¿Por qué siempre sentía como si ella estuviera a punto de escaparse de él? Estaba soñando. Era su sueño, y quería besarla. Su boca tomó posesión de la de ella. Él se perdió en el sedoso calor. Dejó todo pretexto de dormir, queriendo la realidad, perdiéndose en su sabor y su textura.

- Dahlia -él susurró su nombre contra su piel. Inspirando su perfume, llevándolo profundamente a sus pulmones-. ¿Qué estás haciendo?

- Perdiendo el juicio. -ella susurró de regreso, su boca en llamas, vertiendo lava derretida en su corriente sanguínea-. Sólo por una vez quise sentirme como una mujer real. Estabas ahí acostado tan bello, tan tranquilo, y la noche es tan perfecta, que casi olvidé lo que soy. -Ella levantó su cabeza, resistiendo su firme sujeción, sus oscuros ojos líquidos con dolor-. Es hora de levantarse.

Nicolas agarró su cara con sus manos, la sostuvo allí. Él sabía lo que ella quería decir, pero él no quiso dejar ir su sueño.

- Hemos estado despiertos. Todo este tiempo, ambos hemos estado despiertos, Dahlia. -Él besó sus párpados suavemente. La punta de su nariz. Las comisuras de su boca-. Eres un Caminante Fantasma, y no hay nada malo en ello.

Ella se apartó de él y se recostó contra el árbol.

- Para un hombre tan versado la mayoría de las veces, en lo que se refiere a mí, no eres muy realista. Tomaste una oportunidad terrible en el trasbordador. ¿Y si en lugar de que la violenta energía sexual se hubiese diluido, te hubiese quemado cuando brilló intermitentemente? ¿Se te ocurrió pensar que podría haber pasado fácilmente? -Ella colocó su mano sobre su propia boca-. A mí sí.

- Desde luego que pensé en ello, Dahlia. ¿Cuál era la alternativa? Te pude haber tirado al río supongo, o dejarte tener un ataque delante de todo el mundo. -“Directamente delante de mí. ¿Puedo leer tus pensamientos, recordar? Supe que si ocurría tú nunca querrías mirarme otra vez.”

Levantó la cabeza repentinamente, sus ojos ardían a fuego lento con temperamento.

- ¿Así es que te jugaste la vida en vez de permitirme un poco de humillación? Maldita sea, Nicolas, eso no tiene sentido. No necesito un caballero blanco. -Si alguien necesitaba un caballero blanco definitivamente era Dahlia. Y lo peor, el pensamiento del riesgo que él había tomado por ella casi le encogió los dedos de los pies. Ella se masajeó sus palpitantes sienes-. ¿Se te ocurrió que podías haberme violado allí mismo delante de todas esas personas? -Ella lo dijo deliberadamente amargamente, necesitando que él saliera de su mundo de sueño a fin de que ella también lo pudiese hacer.

Nicolas se incorporó, una sonrisa sardónica tocando las comisuras de su boca.

- Pues bien, no, no se introdujo en mi mente. Eso me causó un gran impacto emocional. Ahora sabemos qué puede ocurrir cuándo las dos energías se interconectan. ¿Qué estabas sintiendo?

Su cara llameó enrojecida.

- Pienso que eso no viene al caso. No deberíamos haber probado algo sin saber lo que ocurriría. -Ella detestó su remilgada voz-. ¿No es hora ya de que te pongas en marcha?

Él echó una mirada a su reloj.

- Quiero que estén cansados y descuidados. Además, la conversación se estaba poniendo interesante.

- Vas a hacerme contestar, ¿verdad? Pensaba que eras un caballero.

- Sólo cuando sirve a mis propósitos. -contestó él sin titubear.

Dahlia puso sus ojos en blanco.

- Deberías saberlo, sentía lo mismo. Violencia y descontrol.

- Así es que quisiste arrancarme la ropa.

- No es gracioso, Nicolas. Pudo haberse puesto feo.

- Pero no lo hizo Dahlia. -Él se recostó sobre ella, su gran cuerpo amoldándose al de ella. Sus labios pasaron rozando su mejilla, sus dientes jugando con su labio inferior hasta que su cuerpo se relajó bajo el de él-. No lo hiciste porque lo controlamos. Pudimos estar temblorosos, pero surtió efecto. No nos desgarramos las ropas el uno al otro, y no tuviste un ataque. Ahora sabemos que podemos diluir la energía violenta mezclándola con otra clase. La próxima vez, contaré chistes escandalosos.

Sus manos se deslizaron sobre las suyas.

- Tomas demasiados riesgos, Nicolas. Estaba asustada por ti.

Hubo un pequeño toque en su voz que tiró de sus entrañas.

- Estuviste en el mismo peligro, Dahlia. Soy muchísimo más fuerte que tú y tú exactamente no resistirías.

- Y tú nunca te habrías perdonado a ti mismo, Nicolas. He estado viviendo con esto. He hecho cosas terribles. Todos fueron accidentes, pero finalmente, era mi responsabilidad porque no podía controlar mis emociones o manipular el volumen de energía aumentando en mi interior. Tú has construido tu vida entera alrededor de la disciplina. Yo soy el caos ¿es que no lo ves? Trabajo duramente para establecer un orden, pero desestabilizo el flujo natural de energía. No puedo detener lo que ocurre, así es que me he esmerado en encontrar formas para dispersarlo. Si yo no lo hiciera, el dolor me habría vuelto completamente loca. Tuve que aprender a atraer el orden, es la única vez en que no fui maltratada por los efectos de energía. No va a cambiar. Si hubiese existido una forma para cambiarla, la habría encontrado ya.

- Dahlia, yo entro en esa casa, y saco a Calhoun. Será mejor que te encuentre aquí cuando regrese. Te encontraría, y créeme, verías que no siempre me mantengo controlado, así es que sácate de tu cabeza que vas a escabullirte para salvarme de mi mismo. -Él atrapó sus hombros y le dio una pequeña sacudida-. Soy un hombre adulto. Tomo mis propias decisiones. No hago que me «protejas» más de lo que tú quieres mi protección. ¿Lo has entendido?

Dahlia suspiró, queriendo estar molesta con él sabiendo lo que estaba en su mente, pero inexplicablemente estaba contenta de que él insistiera en que le esperara.

- Entendido. Simplemente no hagas que te maten. Eso me enojaría, y Dios sabe, probablemente incendiaría la mitad de Louisiana.

Él le acercó su teléfono móvil.

- No lo derritas. Lo necesitamos.

- ¿Entonces por qué me lo das? -Ella dejó caer el móvil sobre la sábana.

- Lo puedes necesitar. El número de Lily está programado.

Dahlia miró con interés el móvil. Lily estaba al otro lado del teléfono. Lily de la vida real, no una invención de su imaginación. No la que está en sus sueños. La tentación de coger el teléfono fue casi tan fuerte como su repentino miedo. Su boca estaba seca.

- Ten cuidado, Nicolas. No te confíes. Tienes tendencia a ser de esa manera.

- Nunca soy demasiado confiado. -negó él. Nicolas atrapó la barbilla de Dahlia y puso su boca suavemente sobre la de ella-. Escucha esto atentamente, Dahlia. Si algo va mal, cualquier cosa, márchate rápidamente. Tienes el móvil y el número. Llama a Lily. Los Caminantes Fantasmas estarán aquí tan pronto como les sea posible.

Ella lo cogió antes de que él pudiese alejarse.

- Escucha esto una sola vez, Nicolas. Si cualquier cosa sale mal, no seas un héroe. Sal de allí entero. Llamaremos a Lily, y ella puede enviar a los demás.

Él la miró lo que pareció una eternidad, un momento alargado en el tiempo. Sus duros rasgos se ablandaron. La ternura se arrastró en la negra obsidiana de sus ojos.

- Te oigo. Volveré.

Nicolas sintió las puntas de sus dedos aferrarse durante un momento y luego deslizarse por sus brazos.

Él se marchó con una cantidad mínima de su equipo, queriendo entrar y salir tan silenciosa y rápidamente como le fuese posible. Él se metió silenciosamente en el agua, una forma oscura moviéndose río arriba, hacia la casa. No hizo ningún ruido, ni siquiera una salpicadura de luz para señalara su posición. La corriente era fuerte pero él se quedó cerca de la orilla, moviéndose entre las cañas, la maleza y las rocas. Él permitió sólo que su cabeza saliese a la superficie, su visión sin obstrucción abierta de par en par y controlando al guarda que miraba hacia el río. Con las grandes rocas redondas detrás de él y los arbustos ocultándole, supo que estaba en buena posición para permanecer escondido.

La tensión aumentó en él. Un mal signo, algo que había reconocido como una señal de alerta. El guarda clavó los ojos en la luz de las oscuras aguas durante algún tiempo antes de dar la vuelta. Después de haberlo observado durante el día, Nicolas supo que el guarda se cegaría a sí mismo momentáneamente con un fósforo y se iluminaría con un cigarrillo. Él esperó hasta el inevitable momento, y tan pronto como el fósforo se encendió, Nicolas salió del agua en rebalse, a unos pasos de la casa. No había demasiada distancia. Se tendió sobre la tierra, al descubierto, una parte del área rocosa, moviéndose escasamente un centímetro a la vez.

Él ya había avanzado por el camino que tomaría en su mente a lo largo del día cuando estaba en el río, y sabía precisamente dónde iría y lo que se encontraría. No había ningún perro que sintiera su presencia y el guarda estaba aburrido e irritado con su tarea, pero Nicolas no se apresuró. Había un hombre alerta, observando diligentemente y ocasionalmente reprendiendo a los otros dos guardas.

Él se abrió camino hacia el perímetro de la casa y descubrió un alambre delgado estirado en un punto bajo del suelo entre dos árboles. Había divisado un destello de luz en el área dos veces y había sospechado que algo había sido ensartado como una medida de seguridad apresurada. Era más bajo de lo que le habría gustado. No podía pasar su cuerpo por debajo del alambre como habría preferido. Tenía que pasar por encima, y esto lo dejaría sin tan solo una brizna de hierba que lo cubriera.

Nicolas esperó en la oscuridad, respirando ligeramente, sus sentidos llamando para “sentir” movimiento en la noche. Algo crujió en las rocas de la esquina de la casa. Llegaba ruido en forma de pasos. El único guarda que ponía atención a sus deberes estaba haciendo su recorrido con usual minuciosidad. Nicolas bajó su mano hasta su pierna hasta que sintió el familiar toque de su cuchillo. Cuidadoso de hacer ruido, sacó el arma de la funda atada a su pantorrilla. Utilizar la presión psíquica era siempre arriesgado. Él empujó al hombre para que cambiara de camino, cuidadoso de mantener una ligera sugerencia. Si encontraba una fuerte resistencia, tendría que detenerse instantáneamente. Algunas personas tenían una resistencia ligera y estaban fácilmente de acuerdo con cada sugerencia, no importa cuán sutil fuera. Otros tenían barreras más fuertes y a menudo se resistían y sospechaban, o estaban incómodos, mirando alrededor, sacudiendo sus cabezas, obviamente oponiéndose al “empujón” para actuar sobre su carácter.

El sonido de un grito salió de la casa. Instantáneamente los insectos de la noche se volvieron silenciosos. El guarda en el porche echó a un lado su cigarrillo y se fue para llamar al que rodeaba la casa.

- Él no le va a decir a Gregson nada. ¿Por qué Gregson no lo mata y termina con ello?

- Cállate, Murphy y regresa tu posición.

Murphy maldijo y giró lejos de la barandilla.

- ¿Si continúan esos gritos, Paulie, no crees que los vecinos pronto llamarán a la policía?

- Si alguien lo oye, Gregson lo matará, y ya nos habremos ido. -Paulie dejó de caminar y retrocedió hasta que él claramente pudo ver a Murphy. Sus botas estaban a no más de metro y medio de la cabeza de Nicolas-. Y será mejor que dejes de gritar, la mujer podría aparecer.

Murphy volvió a la verja de hierro, un gruñido en su cara. Fulminó con la mirada a Paulie.

- Pienso que todos los gritos que vienen de la casa van a señalarle desde lejos que estamos aquí.

Paulie desplazó su rifle. Fue el más pequeño de gestos, pero una clara señal.

- Siempre has sido demasiado remilgado, Murphy. Solo cumple con tu trabajo.

Murphy escupió sobre la verja de hierro y se giró alejándose, sus botas haciendo un sonido enfadado en la madera.

Paulie esperó un momento quedándose con la mirada fija hacia la casa antes de cambiar de dirección fuera otra vez siguiendo el perímetro, por el interior del delgado alambre. Pasó a unos centímetros de Nicolas. El guarda no miraba al suelo, pero si hacia la oscuridad.

Nicolas permaneció quieto hasta que Paulie dobló la esquina de la casa. Se serenó y pasó sobre el alambre. Casi inmediatamente Murphy, apareció en el porche, regresando. Nicolas se congeló, «empujándole» a volver la mirada. Los gritos en la casa se habían reducido progresivamente, pero Murphy estaba claramente incómodo con lo que estaba ocurriendo. Él encendió otro cigarrillo, quedándose con la mirada fija sobre el río ciegamente. Sólo cuando comenzó a caminar con pasos largos y despaciosos desasosegadamente fuera de la verja de hierro Nicolas ganó camino hacia la casa.

Las ventanas estaban cerradas. No presentaba mucho problema. Podía trabajar cerrojos simples. Éstos eran dispositivos clásicos. Con toda la práctica que Lily les había hecho a los Caminantes Fantasmas hacer, una cosa tan menor ya no les causaba dolor de cabeza.

“Vete de aquí, Dahlia. Es una maldita trampa.” La voz masculina era débil y avanzaba ligeramente con dolor, pero conllevaba la orden inconfundible de un hombre acostumbrado a la obediencia.

Jesse Calhoun debía haber sentido la oleada de poder cuándo Nicolas estaba manipulado los cerrojos. “No soy Dahlia. ¿Alguno de los guardias es telepático?”

Nicolas sintió la sacudida de Calhoun y la retirada instantánea. “Vamos, hombre. No tengo demasiado tiempo antes de que el guarda venga de visita por este lado de la casa. Dahlia está esperando a poca distancia.”

“Eres el tirador. En el sanatorio. Su plan se fue al infierno por ti.”

“¿Cuántos en el interior?”

“Cuatro. No sé cuántos hay fuera, pero tienen la casa cubierta. Y tienen sensores en los cuartos. Me estoy muriendo de cualquier manera. No puedes salvar mi vida, he perdido demasiada sangre y mis piernas son como hamburguesas. Solo llévate a Dahlia de aquí.”

“Estoy entrando ahora.”

Calhoun lanzó un gritó de dolor, un largo grito que rasgó el intestino de Nicolas. Él no tenía ni idea de si Gregson estaba todavía en el cuarto torturando a Jesse, o si el grito era para cubrir algún sonido. No obstante, Nicolas aprovechó esta oportunidad para deslizarse por la ventana abierta y meterse silenciosamente en la casa. Usando sus habilidades realzadas, Nicolas activo los sensores a lo largo de toda la casa mientras trepaba por la pared hacia el techo, sabiendo que vendrían a por él. No sabían en que cuarto estaba, y tendrían que registrar cada uno de ellos. Hacer eso los dividiría.

Él se pegó a las paredes como una araña, apretándose con sus manos y excavando con los dedos del pie, subiendo por la esquina hasta que se colocó amenazadoramente sobre la puerta. No tuvo que esperar mucho tiempo. La puerta se abrió de golpe, y la oscura figura del entrada saltó con su arma. Las balas mordieron las paredes y el suelo, atravesando el cristal.

El hombre entró en el cuarto, barriendo el área con su linterna. Nicolas saltó al suelo detrás de él, aterrizando ligeramente sobre las articulaciones de sus pies, pasando el cuchillo que tenía entre los dientes a sus manos. Los otros vertían balas en los otros cuartos. Él surgió amenazadoramente detrás del guarda, una sombra silenciosa, letal y se fue rápidamente, bajando hacia el pasillo, fuera del ruido sordo de las botas hacia la alcoba oscurecida. Solo encima del asiento junto a la ventana había un pequeño armario empotrado. Nicolas subió sobre el armario para estar en la oscuridad, encajando el apretón familiar de la Beretta en su palma.

- Es ella, maldita sea. -gruñó alguien-. Entra en el cuarto con Calhoun. Ponle un cuchillo en la garganta. Si ella llega hasta allí, amenaza con matarle. Se derrumbará.

La casa estuvo sorprendentemente silenciosa después de que la orden fue emitida. Nicolas escuchó el paso pesado de botas yendo al cuarto de Calhoun. Dos hombres venían hacia Nicolas, respondiendo a la orden de Gregson.

“Él va a ponerte un cuchillo en tu garganta. No reacciones. Te sacaré.” Nicolas advirtió a Calhoun de la intención.

“Le digo que no vale la pena. Salga del infierno mientras tenga la oportunidad.” La voz de Calhoun era temblorosa, calmada en la mente de Nicolas.

“¿Puedes encargarte del que viene?”

“Demasiado débil. Ni siquiera puedo levantar mis brazos.”

Nicolas distinguió a los hombres moviéndose como apariciones sombreadas en el estrecho pasillo. Esta era una mala posición para ellos y lo sabían, se movían por las entradas para taparse, pero cautelosos de los cuartos una vez que encontraron a su camarada caído.

“Eres un Caminante Fantasma, Calhoun, igual que yo, igual que Dahlia. Desvíale de ti. Dame algún tiempo.” Nicolas le dio la orden. Calhoun fue un NAVY SEAL. No importa para quién trabajaba, una vez un SEAL, siempre un SEAL. Él sabía lo que era una orden, y la obedecería hasta con su último aliento.

Fue revelador para Nicolas que Calhoun no preguntara que era una Caminante Fantasma. Él había oído el término antes, y esa era una información que valdría la pena recordar. Sólo unos pocos escogidos con niveles de alta seguridad estaban familiarizados con el término. Jesse Calhoun no había estado entre los adiestrado con Nicolas. ¿De dónde había venido él?

Las luces parpadearon. Inmediatamente fue una desventaja para él. Los fantasmas caminaban a oscuras. Nicolas se concentró en el disruptor, haciendo estallar los circuitos. No fue fácil. Él no tenía el don como otros Caminantes Fantasmas tenían. Casi inmediatamente las bombillas a lo largo de toda la casa comenzaron a explotar con un pequeño sonido. Las chispas y los cristales caían como lluvia. Los cables derretidos, dejando la casa otra vez en la oscuridad. Las llamas lamían las paredes y se dispersaban a través del techo, lanzando sombras anaranjadas por todas partes. Nicolas no podía generar esa clase de calor. Dahlia le estaba ayudando, enfocando energía y teniéndola como meta. Como siempre con Dahlia, los resultados eran mucho más de lo que ella había esperado.

Nicolas esperó hasta que dos hombres pasaron por delante de él antes de deslizarse silenciosamente sobre el suelo, reemplazando la Beretta por el cuchillo. Se abrió paso a lo largo del vestíbulo, manteniéndose detrás de los dos hombres que le mostraban el camino, los ruidos de sus pasos exactamente correspondiendo a los de ellos. El hombre que iba a la cabeza abrió de golpe una puerta a la izquierda e instantáneamente Nicolas olió sangre. El perfume era avasallador, empalagoso. Peor fue el olor de la infección. Como el fantasma que era, subió directamente detrás del hombre más cercano a él y lo agarró alrededor del cuello con su grueso brazo, cortándole con el cuchillo profundamente.

Nicolas sintió la oleada de poder cuando Jesse Calhoun trató de mantener la atención del primer guardia cuando él fue hacia la cama. Nicolas bajó el cuerpo al suelo y anduvo con paso majestuoso en pos de la pista del guardia. El hombre ya tenía su cuchillo cuando él se acercó al agente del NCIS herido. Nicolas llegó antes de que él pudiera alcanzar a Jesse, dejándolo caer al suelo sin preocuparse demasiado por el ruido.

- Nicolas Trevane -le saludó él, mirando a Calhoun estrechamente buscando signos de conocimiento. El programa Caminante Fantasma había sido pequeño.

- Se quien eres. -respondió Calhoun. Su voz fue un hilo de sonido. El mismo acto de hablar le parecía demasiado para él-. Salva a Dahlia. No pueden poner sus manos sobre ella.

Nicolas le indicó silencio. Podía sentir la presencia de Dahlia, aunque él le había dicho que se quedara tan lejos de la casa como pudiera de modo que cualquier violencia que ocurriera fuera dispersada naturalmente antes de que él la hiciera venir. Él esperó en la oscuridad, asustado por ella, preguntándose si estaba enferma, mientras sólo algunos metros de él Jesse Calhoun yacía muriendo. Él oyó a Gregson llamar a sus hombres justamente cuando un torrente de balas se insertaron directamente en la pared. Él se lanzó al suelo y alcanzó a arrastrar a Calhoun fuera de la cama.

El agente del NCIS era un peso muerto, ya inconsciente cuando llegó al suelo. Nicolas echó abajo el colchón para proveer algo de cobertura al hombre herido cuando las balas hicieron violentos agujeros en la pared detrás de él. Fue hacia la ventana. El cristal había estallado por las balas, dejando pedazos de vidrio roto pendiendo del marco. Él rompió el cristal restante con el extremo de su arma y salió para ganar protección. Él se encontró directamente sobre la cabeza de Murphy. El guarda estaba apoyándose abajo, tratando de obtener una vista de la casa.

Nicolas se calmó, consciente de los segundos haciendo tictac. Segundos que Jesse Calhoun no tenía. Él se lanzó a la oscuridad, no dando tiempo a Murphy a disparar su arma, su cuchillo encontró el blanco, y escabulléndose, volvió a las sombras para acechar a Paulie.

La bala salió de la noche, recortando su hombro, quitando sustancia, piel, y pelo cuando lo atravesó, quemándole cuando lo besó. Giró a su alrededor, pero por el ímpetu, permitiéndole llevarle hasta la cubierta debajo. Aterrizó sobre sus pies poniéndose en cuclillas y comenzó a rodar a través del espacio de pisos para llegar hasta las series de plantaciones y el relativo refugido que ellas le proporcionaban.

- La tenemos arrinconada, Paulie. -gritó Gregson-. Ella está en la cubierta.

Nicolas gateó hacia atrás hasta que sus botas tocaron la verja de hierro. Los Caminantes Fantasmas preferían la tierra elevada, pero utilizaría todo lo que hubiese disponible.

- No es la mujer, Gregson -informó Paulie a su jefe-. Demasiado grande. Pienso que le di. Dame un minuto para llegar a la posición correcta y acabaremos.

Nicolas se deslizó sobre la barandilla, alcanzando la tierra justamente por debajo de la cubierta. Siguió el mismo camino que el guardia había andado, moviéndose alrededor del exterior de la casa hasta que llegó a una posición cerca de donde la voz de Gregson había venido. Él esperó, contando los segundos, enviando un empuje sutil hacia el hombre para que hablara otra vez.

Estaba en la naturaleza de Gregson controlar una situación, y el empujón encontró contacto.

- Condúcelo hacia mí, Paulie.

Fue todo lo que Nicolas necesitó, solo esa frase le dio la posición exacta. Él extrajo y disparó en un movimiento muy fácil, yendo por la presa. Él inmediatamente se movió, apresurándose a lo largo del camino hacia la esquina.

- Sabía que él abriría su bocaza -la voz de Paulie vino desde unos algunos metros y desde abajo quedo como si yaciera sobre la tierra-. Y sabía que lo acorralarías.

Nicolas se congeló, tratando de percibir la posición exacta del guarda. El calor llameó alrededor de él, la temperatura se elevó rápidamente. Las bolas de fuego de color anaranjado pasaron como un rayo por el cielo, formando un arco a lo largo del río y cayendo sobre la tierra para estallar en el terreno. Nicolas se lanzó llanamente, rodando para disparar tres tiros en dirección a Paulie. El suelo tembló por la fuerza de las bolas de fuego mientras se estrellaban sobre la tierra. Él oyó a Paulie gruñir, el sonido a una buena distancia de donde él había estado.

Nicolas cerró sus ojos y envió su mente a buscar hasta que encontró el objetivo. Paulie gateaba hacia él, estremeciéndose lejos del fuego que llovía del cielo. Nicolas lo rastreó, primero con su mente, luego con su pistola. Él apuntó y apretó el gatillo.

Capítulo 11

- Se está muriendo, Nicolas. -Dahlia se tambaleó hacia el hombre que yacía inmóvil en el suelo-. Jesse. -Las lágrimas brillaban intensamente en sus ojos-. No puedo perderte también. No me hagas esto. -En cuclillas a su lado, ella cogió su mano, la apretó con fuerza y miró a Nicolas-. Haz algo. -Dahlia nunca había visto nada parecido a la carnicería que le habían hecho a la mitad inferior de las piernas de Jesse. Podía ver los huesos y los músculos y había muchísima sangre. Demasiada sangre. Tenía marcas de quemaduras en su pecho y varios cortes, pero era el horror de sus piernas mutiladas lo que hacían estar aterrara por él.

- He pedido una ambulancia, Dahlia, y el NCIS tiene agentes viniendo también. Lily los ha avisado, y estarán aquí en pocos minutos. -Nicolas no la podía mirar. Ella estaba pálida como una sábana, sus ojos demasiados grandes para su cara. Su cuerpo temblaba bajo la tensión de la secuela de tantas muertes. Ella ya había estado enferma una vez, y él podía ver como peleaba por respirar. Estaba empapada y manchada de barro por viajar a lo largo de la rivera del río. Él no tenía ni idea de como ella logró llegar hasta él, arrastrando su mochila. El paquete pesaba tanto como ella, pero allí estaba, sus ojos llenos de lágrimas le arrancaban el corazón. No había ni una sola maldita cosa que él pudiese hacer sobre ello tampoco-. No podemos estar aquí cuando lleguen.

- Tú lo puedes salvar, Nicolas -dijo Dahlia-. Sé que puedes. Siento el poder en la habitación con nosotros. Tienes que intentarlo. Él no durará hasta que la ambulancia llegue. Sabes que no lo hará. Me dijiste que tu abuelo lo sintió en ti hace mucho tiempo. Él podría curarse, tú puedes.

- Te dije que no podía curar a nadie, Dahlia. Nunca he podido. -Fallarle le hacia sentirse peor de lo que se había sentido en cualquier otro momento de su vida-. Lo siento, desearía poder salvarlo por ti, pero no puedo. -No era como si él no pudiese sentir el poder moviéndose a través de su cuerpo. Estaba allí, una bobina apretada que él nunca podría desenrollar. Se había esforzado mucho en su juventud para aprender el secreto, pasando tiempo en las montañas en búsquedas de la visión, meditando, todo en vano. Él no podía traer el poder a su cuerpo y no importaba si era una herida mortal o como importante la necesidad.

- Tenemos toda esta energía bombardeándonos, rodeándonos. Es violenta y fea, pero la hemos mezclado antes y lo podemos hacer otra vez, esta vez la podemos usar para algo bueno. Tú tiene mis piedras en tu mochila. Puedo apuntar y enfocar la energía a través de las piedras. Nos mantuviste unidos mientras estabas aquí solo, nos puede mantener unidos de manera que puedas usar la energía. Nunca he sido capaz de liberar energía a través de las piedras pero pienso que tú puedes.

- No conozco el principio de las piedras, Dahlia. -Él no lo hacía. Su gente usaba hierbas, humo y espíritus, no rocas y minerales.

- Se de piedras. -La energía le fluía de cada parte de la casa, corriendo para alcanzarla como un gran tsunami. Ella se mecía de acá para allá, apretando los dientes, luchando para permanecer consciente-. Tenemos que hacerlo ahora, Nicolas.

Él cayó de rodillas a su lado.

- No podemos quedarnos aquí, Dahlia. Es demasiado peligroso, y la policía va a ser propensa a disparar impulsivamente cuando encuentren los cadáveres afuera. Haré un intento, pero lo haremos no más de algunos minutos. Luego nos vamos. -Él ya estaba sacando sus bolas de cristal de la mochila-. ¿Cuáles?

- La amatista para concentrarse. El cuarzo para curar. -Ella trató de coger las familiares bolas, las yemas de sus dedos rozando las superficies. Inmediatamente el efecto tranquilizador alivió una cierta cantidad de la terrible presión que tenía sobre todo su cuerpo.

Nicolas puso sus manos sobre el pecho de Jesse Calhoun. Sus manos sintieron el frío helado. Sintió el poder moviéndose en su interior, pero había una barrera sobre la que no podía tender un puente. Por el bien de Dahlia, él inició un cántico muy antiguo de sanación que su abuelo Lakota le había enseñado.

Dahlia extendió sus manos, las piedras apretadas en sus puños, y las colocó sobre las palmas de Nicolas. Inmediatamente sintió una sacudida a través de su cuerpo, una descarga de electricidad, y el flujo caliente de energía abriéndose camino entre Dahlia y él y de regreso otra vez. El calor emanado de las esferas quemó su piel cuando puso sus manos sobre el cuerpo de Jesse. Su disciplina le mantuvo en buen lugar, no permitiendo nada en su mente excepto la sanación del cuerpo roto y mutilado del agente del NCIS. El estable golpeteo del corazón. El flujo de la sangre a través de las arterias y las venas.

Nicolas sintió la quemadura de la energía aumentando en intensidad, fluyendo a su alrededor y a través de él, una masa turbulenta aumentando en fuerza cuando Dahlia la enfocó y apuntó a través de las esferas de cristal. Ella presionó la amatista entre sus manos. Por un momento pareció quedar inmóvil. Una extraña luz morado-rosada resplandecía bajo las palmas de Nicolas y se irradiaba sobre el cuerpo de Jesse. Nicolas parpadeó, y desapareció, quizá sólo fue una invención de su imaginación, pero el calor era excesivamente real. El poder cambió dentro de su cuerpo, la bobina apretada lentamente comenzó a desplegarse, esparcirse y crecer.

Él ya no se sentía a sí mismo, pero se sentía parte de algo inmensamente más grande, átomos que se estiran por el universo, que fluían a su alrededor, juntándose en su interior. Dahlia puso el cuarzo en sus manos y entonces sintió el flujo de energía. Se movía a través de su cuerpo, crepitaba en sus venas y en sus arterias, incluso en su cerebro, fluyendo siempre hacia sus manos, hacia los cristales. Hacia el cuerpo mutilado de Jesse Calhoun. La luz resplandeció brillantemente bajo sus palmas, irradiando alrededor de Jesse y pareció arder sobre las heridas, casi cauterizándolas cuando el poder fluyó hacia el hombre que todavía estaba en el suelo.

Luces rojas brillaron intermitentemente a lo largo de las paredes rompiendo el hechizo. Nicolas soltó el aliento lentamente y se retiró, sintiéndose extrañamente drenado. Cayó sobre Calhoun, tambaleándose por un momento. Dahlia le extendió la mano para estabilizarlo. Él miró hacia sus pequeñas manos sobre su brazo y luego a Jesse Calhoun. Los ojos del hombre estaban abiertos, y lo miraba con cierto temor.

- ¿Qué has hecho?

- La policía está de camino. Y una ambulancia. Tengo gente preparada para interceptarte y mantenerte a salvo, Calhoun. Nosotros tenemos que irnos, pero vas a vivir.

La mirada de Calhoun se desvió hacia Dahlia.

- Alguien te quiere muerta. -Sus ojos se cerraron y pareció volver sigilosamente a un estado comatoso.

Nicolas le contestó de todos modos, por si acaso él todavía podía oír.

- Ella estará segura conmigo. -Inmediatamente Nicolas metió las esferas en su mochila, notando casi distraídamente que todavía estaban calientes-. Tenemos que irnos ahora, Dahlia.

Ella se quedó mirando fijamente el cuerpo de Jesse. Él respiraba más fácilmente, y la sangre ya no rezumaba por las heridas en sus pantorrillas. Los huesos estaban obviamente destrozados, pero su color había mejorado y había desaparecido el tinte azulado alrededor de su boca.

- Pienso que esto ayudó, Nicolas. Realmente lo creo. -Dahlia le tomó el pulso al agente-. Su corazón está más fuerte.

- Nosotros tenemos que conseguir salir de aquí ahora, Dahlia. Nicolas cogió su brazo firmemente, tirando de ella para apartarla del lado de Calhoun-. ¿No puedes oír las sirenas? La policía va a abundar en este edificio pronto, y no podemos estar aquí.

- Me quedo con Jesse -dijo Dahlia quedamente-. No lo voy a dejar así.

- Vas a venir conmigo. -Le indicó Nicolas, sus características bronceadas se volvieron rudas, implacables líneas-. Calhoun puede vivir o morir, pero quedándote aquí y sacrificando tu vida no vas a cambiar su destino. Levántate Dahlia, o te cargo y te saco de aquí.

Ella nunca había oído a Nicolas usar ese particular tono antes. Podía oír las sirenas acercándose más y más cerca.

- Puedo ir a la cárcel. -dijo ella.

- No irás a la cárcel, Dahlia, morirás. -dijo Nicolas. Él dio varios pasos hacia la puerta, simplemente arrastrando su cuerpo más pequeño con él-. Piensa con el cerebro, no con el corazón. Alguien te tomó una foto a través de la ventana en la casa refugio. ¿Quién sabía de la casa refugio? Formaba parte del NCIS, tenía que ser. Las personas para las que trabajas. ¿Vas a creer que eso fue un accidente? No fueron enviados allí para matarte, leí la mente del jefe de equipo. Se suponía que entrarían suavemente, entrando para ver que había ido mal. Deberían haber inspeccionado para ver quién estaba en la casa, sacarte sin peligro, y protegerte hasta que agarraran a quienquiera que fuera el responsable, pero alguien apretó el gatillo. -Él cambió su mochila a su otra mano y siguió moviéndose. Dahlia venía con él, más despacio de lo que le habría gustado, pero escuchándolo más que luchando contra él-. ¿Quién sabía del sanatorio? Los demás no le pudieron haber seguido hasta allí. Llegaron antes que tú. Alguien tuvo que darles la información.

- ¿Y Jesse? Si lo que explicas es cierto, él podría estar en peligro también. -Pero ella le seguía el paso, sabiendo que lo que decía tenía sentido. Demasiado sentido. Alguien había traicionado a Jesse Calhoun y había enviado a los lobos tras Dahlia. Fue por qué algo de la misión había salido mal. Alguien en quien Jesse confiaba le había dado información al enemigo. Nicolas no podía rechazar a la policía más de lo que ella podría, y Calhoun moriría si se lo llevaban con ellos.

- Lily envía a los Caminantes Fantasmas a protegerlo. Tracé las líneas con ella cuando la llamé. Sabe que él necesita protección, y ella tiene los contactos militares para asegurarse de que la tendrá. Nadie va a matarle delante de la policía. Pensarán en intentarlo en el hospital, pero no tendrán la oportunidad. Lily tiene un helicóptero al servicio de él. Tendrá los mejores cuidados posibles. Lo que le hicimos funcionará y lo sostendrá hasta que lleguen a él, o no, pero le dimos una oportunidad. Es todo lo que podemos hacer por él. -Él la cogió de su camisa y la sacó hasta la entrada-. No por ahí. Pasa a través de la ventana del lado del río. Vamos a tener que entrar en el río. Pondrán un observador aéreo así es que tendremos que salir completamente de esta área.

Ella cambió de dirección inmediatamente, vacilando sólo un momento cuando tuvo que pasar por encima de un cuerpo antes de ir hacia la ventana. El cristal estaba hecho pedazos y ella pasó a través de la abertura, insensible a los pocos pedazos de vidrio roto que quedaban. A pesar de todas las veces que Nicolas había mirado las cintas de Dahlia, él todavía encontraba sus habilidades físicas asombrosas. Ella dio un salto mortal a través de la estrecha abertura, aterrizó sobre sus pies, y corrió rápidamente, dirigiéndose hacia el río. Ella era tan pequeña que era casi imposible verla en las sombras más oscuras una vez que llegó a la rivera del río.

El pandemónium estalló en el camino de acceso cuando los coches de la policía y una ambulancia chirriaban hasta detenerse. A lo lejos, Nicolas podía oír el helicóptero. Él se movió tan rápidamente como se atrevía a través del espacio abierto hasta llegar al río. La policía registraría el agua. No era un refugio. Dahlia no le había esperado, pero la había hecho escapar, no queriendo que la nueva energía la alcanzase cuando la policía, la bombardeara con adrenalina, registrando el área.

La corriente era fuerte y rápida y Nicolas se preocupó porque el cuerpo más pequeño de Dahlia se alejaba de él. La alcanzó, extendiendo la mano para romper su camisa cuando la corriente los llevó río abajo. Ella dobló las piernas y flotó en silencio sin mirarle, pero él podía sentir que su cuerpo temblaba y se estremecía continuamente.

Nicolas no pudo evitar la oleada de triunfo que invadía su mente. Estaba seguro de que habían logrado salvar la vida de Jesse Calhoun. No había realmente ningún modo de saberlo hasta que Lily tuviera la posibilidad de informarle de la condición de Calhoun, pero había sentido el poder moviéndose a través de él dentro de Calhoun. Aun si sólo ocurría una vez, lo era todo para él. Su puño apretado en la camisa de Dahlia. Ella había hecho que ocurriera. Había sido Dahlia la que abrió las compuertas para permitir que él utilizara el poder de sanación con el que había nacido. Dahlia le había dado el sueño de toda su vida y no pareció darse cuenta del significado de lo que ella había hecho. Ella dio por supuesta la energía psíquica porque no sabía de otra forma de vida. Él había luchado por su visión desde la niñez pasando a ser una pesadilla de adulto, y ella acababa de hacer que todo valiese la pena.

“Dahlia.”

“Tengo frío.”

Todo en él se calmó. Era la primera queja que Nicolas oyó que hacía. No hubo lloriqueo en su tono, simplemente una escueta declaración de los hechos, pero le alarmó.

“Estaremos fuera pronto. Tengo un lugar para pasar la noche. Con agua caliente.”

Él se quedó muy cerca de ella mientras flotaban parte del camino, permitiendo al río llevarlos corriente abajo más rápidamente. Cuando el flujo comenzó a aumentar de fuerza, Nicolas agarró a Dahlia y arrastró su cuerpo más pequeño hacia el borde del río, que estaba entre cañas y rocas. Ella no se resistió o trató de apartarse de él. Fue casi tan alarmante como su queja.

Dahlia se quedó en la ribera escuchando los sonidos lejanos del caos que reinaba en la casa que habían dejado. Había nubes en el cielo y nubes en su mente. No le quedaba nada. Ni su casa ni su familia ni sus posesiones. Ahora, ella no estaba incluso segura de tener aun su trabajo con el NCIS. ¿Pensaban que era la traidora? ¿Que se había vendido por dinero? ¿Que había sido cómplice de la tortura de Jesse y el asesinato de su familia? Alguien en la oficina central del NCIS había intercambiado información de ella por una gran cantidad de dinero. Esperaba que le valiese la pena, porque la había dejado sin nada.

- ¿Estás bien, Dahlia? -Las ondas de pesar se vertían fuera de ella. Mientras él sentía su triunfo, casi un sentimiento eufórico, ella estaba apenada. Nicolas retiró la nube de pelo mojado de su cara-. ¿En qué estás pensando?

- Casa. Familia. Traición. -Ella giró su cabeza para mirarle-. Tienes razón, por supuesto. Alguien tuvo que haberme delatado. Nadie más sabía de mí aparte de unos cuantos de los que recibía mis órdenes. Estaba clasificada, su arma secreta. Alguien en el NCIS delató a Jesse y a mí por lo que fuera que esos pobres profesores descubrieron.

- El torpedo silencioso.

- Lo odio. -Dahlia tembló-. Necesitamos un bote. El robo es mi especialidad. Dame algunos minutos y yo tendré transporte. En la noche, en el pantano, los canales todos acaban en el mismo canal. -ella sumó por precaución.

- Llegaremos allí, Dahlia -prometió Nicolas. Él consideró protestar cuando ella se esfumó para encontrar un bote para ellos, pero decidió que era mejor que no. Respetaba sus habilidades. Ella sabía lo que estaba pasando. Tal vez eso era lo que más le preocupaba. Si ella quería escapar de él… éste era su territorio. Ella conocía el pantano, y las islas. Él la encontraría, pero llevaría su tiempo.

Él pensó en su tono. Casa. Familia. Traición. Él había experimentado la pérdida de sus abuelos y su mundo se había puesto del revés. Dahlia se apenaba en medio de la huida por su vida. Había pasado la mayor parte de su vida siendo traicionada en algún nivel, y él le decía que confiara en un desconocido. No sólo confiarle su vida, sino su corazón.

- ¿Vas a dormir o a venir conmigo? -Dahlia lo llamó en voz alta desde el agua. Pocas personas podían acercársele a hurtadillas sin su conocimiento, y el hecho que ella lo hiciera reforzó su creencia de que ella era un Caminante Fantasma de verdad.

Se levantó y registró el río. No había ningún bote que él pudiese ver, pero siguió el sonido de su voz, pasando por en medio de las cañas alrededor de una curva estrecha. El bote estaba sobre la superficie, Dahlia apenas era una sombra oscura sentándose en el borde. Nicolas dejó la mochila en el bote, mirándolo parcialmente.

- ¿Estás segura de que me sostendrá? ¿Esto el juguete de un niño? ¿Una balsa?

Su risa fue una contestación suave y fugaz, pero allí estaba.

- Bebé grande. Entra. No hace mucho ruido y es robusto. Por supuesto que de vez en cuando los lagartos piensan que pueden gatear a bordo y compartir el espacio. Te dejo hacer la navegación, y si nos perdemos, no dejaré que lo olvides.

La pequeña nota de broma en su voz los asombró a ambos. Dahlia frotaba el barro en su cara mientras lo observaba subir cautelosamente a bordo. El bote poco profundo se meció pero no se sumergió cuando él se estableció al lado del diminuto motor.

- Tienes buen aspecto con todo ese barro. -comentó él.

- Es muy bueno. -contestó ella-. Parece que paso bastante más tiempo con barro sobre mí que con maquillaje. -Ella giró su cabeza hacia la mitad del río-. Sácanos de aquí, Nicolas. Necesito estar a distancia de todo y de todos.

De perfil, hasta por la noche, él la podía ver la tristeza en su cara. Él extendió la mano y la tocó, dirigió su dedo bajo su mejilla.

- Todo estará bien, Dahlia.

Ella no contestó pero se sentó en el bote y evitó mirarlo. Él le indicó su mochila.

- Si tienes frío, hay una chaqueta ahí dentro.

Esto le ganó una sonrisa desmayada.

- La mochila mágica. -Ella lo abrió y extrajo las esferas moradas-. Pienso que salvaste a Jesse. Gracias.

Él asintió con la cabeza solemnemente.

- Creo que podemos haberlo hecho. Nunca sentí esa clase de poder antes. Lo he sentido formarse en mi interior, pero nunca pude enfocarlo o usarlo. Tú lo hiciste por mí.

- ¿Yo lo hice? -Dahlia hizo girar el juego de esferas bajo las yemas de sus dedos, concentrándose, su tono ambiguo como si ella no le prestara mucha atención.

- Sabes que lo hiciste.

- Sé que debería estar muy enferma por todo lo que ocurrió, pero no lo estoy. Consumimos la energía juntos. No solo yo. La energía violenta es la peor. Es como manipular nitroglicerina inestable. -Ella mantuvo las esferas dando vueltas bajo su palma, clavando los ojos fijamente en ellas en vez de en Nicolas-. Estoy temblando, pero no estoy sobrecargada. Lo que fuere que hicimos juntos ayudó.

- La energía naturalmente quiere dispersarse -dijo Nicolas.

- Sí, es una ley de la naturaleza, pero la desestabilizo. Atraigo la energía como un imán. Realmente no se cómo. Y no puedo cambiar o disminuir la atracción.

Su voz era normal, hasta pensativa, pero una pequeña nota lo alarmó. Ella estaba en un estado de ánimo pensativo, y él sintió que su lazo con ella era muy frágil, tentativo en el mejor de los casos. Casi podría sentir como se deslizaba a través de sus dedos. Esperó para contestarle, escogiendo su respuesta cuidadosamente, queriendo persuadirla con ruegos para que se quedase con él por su propia voluntad.

Él sospechaba que quería marcharse. Tocó sus pensamientos, una invasión de su intimidad, pero pensar que ella se desvaneciera lo hizo desesperarse. Ella estaba cercana a las lágrimas, sombría, sintiendo la melancolía y con los nervios de punta al mismo tiempo.

- Es algo bueno, lo que hicimos juntos esta noche, Dahlia. -Él atrajo al científico en ella-. Me pregunto si podríamos encontrar un modo de utilizar y dispersar toda la energía fluyendo hacia ti si practicamos más juntos. Lo siento cada vez más, no del modo que tú lo haces pero puedo decir que está allí ahora. Si trabajamos hombro con hombro podríamos encontrar un uso para ello. Dudo que Calhoun hubiese durado hasta que la ambulancia llegara si no le hubiésemos implementado la energía, sin contar con el gran sentimiento de destinar algo tan feo para algo tan bueno.

Esto atrajo su atención. Ella asintió con la cabeza estando de acuerdo.

- No pensé en ello así. Supongo que podríamos volver a intentar mezclar tipos diferentes de energía. Puedo enfocar medianamente bien si no estoy muy sobrecargada, y por alguna razón, tú reduces el impacto cuando físicamente te toco. -Ella miró a través del río hacia las luces de la ciudad-. Es extraño estar tan de cerca de las personas, pero lejos de ellas al mismo tiempo.

- ¿Te has preocupado alguna vez en este negocio por el superconductor que necesitas para ayudar a aliviar la acumulación de energía que te podría hacer daño?

Ella lo recorrió con la mirada, luego lejos, con un pequeño encogimiento de hombros.

- Por supuesto que lo tengo. ¿Cuales son los riesgos de salud a largo plazo por la sobrecarga de energía contra las moléculas que giran en mi cuerpo? Aún no hay estudios completos de esto.

- Consultarle a Lily podría ser una buena idea. -Introdujo a Lily en su conversación con Dahlia, además Dahlia parecía aceptar la idea de su posición entre los Caminantes Fantasmas.

- Lo discutiré con ella si surge. No quiero que piense que voy a verla solo para ver como la puedo utilizar. Todos hemos sido utilizados durante demasiado tiempo.

Nicolas estaba silencioso, era difícil pensar en algo que decir para reconfortarla. Las palabras le eludieron mientras sacaba el mapa que Gator le había dado.

- Mi amigo creció aquí y posee varios trozos de terreno, algunos fuera del camino. Puedes elegir entre una cabaña pequeña con agua corriente en el pantano o una casa bastante grande que se asienta sobre la zona al final de una carretera fuera del río en Algiers. Ambas tienen generadores así es que tendremos agua caliente.

- Llévame al pantano. Quiero ir a casa.

La pena en su voz era más de lo que podía asumir. Él quería abrazarla y abrigarla contra su corazón… y era la cosa más extraña que nunca había pensado, pero no tenía importancia. La necesidad persistía. Sacudió la cabeza para aclararse. Ella lo retorcía en su interior, algo que nunca había experimentado, pero decidió que estar con Dahlia bien valía cada emoción desconocida.

- Lo más inesperado es la intensidad. -Él murmuró en voz alta.

Dahlia se alarmó, pero no perdió el control de las esferas girando. Se movían bajo su palma en un patrón dirigido por sus dedos, pero nunca tocaba las esferas.

- ¿Acerca de que estás hablando? ¿Me perdí algo?

- Tú sacas emociones muy intensas de mí. -Admitió con estudiada despreocupación. Quería borrar la pena de su cara y reemplazarla con cualquier otra cosa. Si eso hacía girar la conversación hacia sus sentimientos, que así fuera.

Ella clavó los ojos en las esferas durante tanto tiempo que tuvo miedo de que no pudiese responder.

- No creo que debamos hablar de eso.

Inesperadamente, él levantó hacia atrás su cabeza y se rió.

- ¿Tienes alguna idea de lo patético que sueno, Dahlia? Se han invertido los clásicos papeles. Las mujeres les ruegan a los hombres que hablen sobre las relaciones. Los hombres nunca quieren hablar de las relaciones. Se supone que tú quieres esta conversación.

Ella arqueó la ceja pero no miró hacia arriba.

- No.

Nicolas gimió.

- Si los chicos alguna vez escuchan esto nunca conseguiré que se olviden.

Ella giró su palma y reunió las esferas que giraban en su mano, sus dedos cerrándose sobre ellas como si sujetaran un gran tesoro.

- ¿Chicos? ¿Los otros Caminantes Fantasmas?

Él asintió con la cabeza, agradecido de haber encontrado la manera de captar su atención.

- Sí, se hacen pasar algún mal rato entre ellos, pero están muy unidos.

Ella se estableció en el fondo del bote frente a él, alargando sus piernas como si ella estuviese enojada.

- Puedo oír la distancia en tu voz, Nicolas. ¿Qué está mal con ellos?

Interiormente él se sobresaltó. Dahlia confiaba en notar la nota discordante más leve que de forma inadvertida él había expresado en su comentario. Sin embargo no importaba, había notado su interés y había rechazado sus pensamientos de desistir por él.

- Me has llegado a conocer demasiado bien. No hay nada incorrecto en ninguno de ellos. Pienso en ellos como en una familia. Sólo no puedo estar demasiado cerca de nadie.

- ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

- No lo sé. Nunca aprendí. Creo que es un arte. Pasé gran parte de mi infancia aislado de la gente, y creo que estoy más cómodo conmigo mismo. Siento mucho afecto por todos los Caminantes Fantasmas. Incluso por Lily.

- ¿Por qué dices eso? ¿Incluso Lily? La Lily que recuerdo era siempre dulce y cuidadosa con los sentimientos de las otras personas. Siempre entregaba lo que ella quería para todos los demás. -Hubo un indicio de beligerancia en su voz.

Por supuesto que ella saltaría al ataque sobre eso. Él casi gimió en voz alta. Lily. La persona que Dahlia recordaba cariñosamente de su infancia.

- Amo a Lily. Lo hago. El caso es que ella es una mujer.

- ¿Ella es una mujer? -Dahlia le dio una patada a su bota-. ¿Qué quieres decir con eso? Qué pasa por ser una mujer. ¿Qué te pasa con las mujeres?

Él le sonrió abiertamente, un destello de sus blancos dientes en la oscuridad.

- Ahora soy yo al que le gustaría cambiar el tema. Lily es una mujer valiente, Dahlia, y está casada con un hombre al que considero mi mejor amigo. Sin ella, no podría estar vivo. Ella nos salvó a todos con su coraje. Créeme, no sólo siento una gran cantidad de respeto por ella, también afecto. Es tan malditamente difícil hablar con ella.

- ¿Y por qué? -Ella le apremió.

Su sonrisa abierta se amplió en una sonrisa.

- Porque es una mujer, obviamente.

Esto le valió una pequeña sonrisa. Dahlia se limpiaba el barro.

- Me da casi miedo encontrarla -admitió ella-. Ella fue la única persona que encumbré como más grande que la vida. Necesitaba que fuese real, y porque era una niña, tan joven, busqué en mi memoria borrosa, así es que me inventé cosas sobre ella.

- Si estás preocupada por que la mujer real no seguirá el ejemplo de como la creaste, lo hará. Lily es una mujer muy especial. Nos abrió su casa, proveyó de ayuda médica a Jeff, quien había sufrido un ataque y un golpe. Trabajó incansablemente para ayudarnos a construir suficientes barreras para entrar en el mundo sin un ancla durante períodos de tiempo cortos. La esperanza finalmente es que todos nosotros nos haremos lo suficientemente fuertes para tener familias y vivir en el mundo como personas normales.

- He pensado sobre ese término durante muchos años. La normalidad. Es una pequeña palabra, pero lo significa todo.

- No significa nada en absoluto -Él la contradijo-. No existe la normalidad. Define normalidad para mí, Dahlia. Todos nosotros somos normales y anormales.

Ahora que la acción había terminado y la noche se había acercado, Nicolas se hacía demasiado consciente de ella. Dirigió el bote fuera del río y por un canal que llevaba hacia el mismo corazón del pantano. Todo el tiempo, su mirada se extraviaba hacia ella. Ella estaba cansada y necesitaba descansar desesperadamente. Estaba empapada y sucia por el barro. No importaba. Su disciplina comenzaba a deshilacharse alrededor de los bordes. Su autocontrol estaba perdiendo la batalla contra las demandas de su cuerpo.

Ella lo recorrió con la mirada, rápidamente, bajo sus voluminosas pestañas. Mientras más trataba de librar sus pensamientos de cambiar su dirección sexual, más lo imaginaba. Sabía que no contenía su energía sexual muy bien, pero había algo en la forma en que el bote pasaba por encima del agua y la noche los incluía.

Dahlia suspiró en voz alta y golpeó ligeramente con sus dedos en el fondo del bote.

- Tienes tres modelos de pensamiento distintos. Violencia, comida, y sexo. No necesariamente en ese orden. Y por qué tu energía sexual sería un millón de veces mayor que la energía violenta, sólo un terapeuta te lo podría decir.

Había algo más que un pequeño toque de humor en su voz, permitiendo que se aflojara parte de la tensión.

- ¿No crees que es algo bueno?

- Creo que es algo preocupante. ¿No quieres nunca solo acurrucarte en la cama y dormir?

- Pensaba que eras tú la que estaba orientada en esa acción. -Bromeó él.

- Pensabas que estabas cuerdo.

Pero ella estaba mirándolo. Podía sentir su mirada moviéndose sobre su cuerpo, un barrido sedoso que lo dejó tan duro como una piedra. El bote navegaba perezosamente a través de los canales, llevándolos a través de una arboleda. Las ramas barrían la superficie, los verdes brazos colgantes acariciaban sus hombros. La luz de la luna se derramaba sobre el agua, una esfera de plata brillando tenuemente en las profundidades.

- Amo aquí afuera. ¿Me hace eso cuerdo?

- Sí. -Había placer en su voz. Calor. Ella bostezó-. Desearía que tuvieses más ropa. Estoy cansada de estar mojada y enlodada.

- Trataba de llevarte hasta el punto en que no pensaras que las ropas eran estrictamente necesarias.

Ella se rió suavemente y recogió sus rodillas hacia la barbilla.

- ¿De verdad? ¿Y cuánto tiempo llevas haciendo planes para desnudarme?

- Desde el momento en que te vi desnuda. La imagen está ahí, Dahlia, siempre en mi mente, y como soy un hombre débil, no se va. No ayudaste mucho cuando te desabotonaste la blusa.

- Es muy reconfortante. ¿Estás a punto de volver a obsesionarte con mis senos otra vez?

Él cerró sus ojos y saboreó la imagen del sol brillando a través de su camisa mojada.

- Eres increíblemente bella, Dahlia.

Estaba silenciosa, vigilándolo estrechamente. Sintiendo sus emociones. Inspeccionándolo para ver si era sincero.

- Gracias. Es muy agradable lo que me acabas de decir. -Ella se restregó la barbilla por encima de sus rodillas-. Siempre me han dicho que parezco una bruja. Los ojos demasiados grandes, demasiado pelo. Demasiado pequeña, demasiado de todo. Nadie nunca usó la palabra bella antes.

- Increíblemente bella. -Calificó él-. Acéptalo Dahlia. -Él consultó su mapa otra vez y dio la vuelta sin vacilar en otra rama del canal-. Estamos en la recta final. Y amo tus ojos. -Él notó un golpe en el pequeño espacio de piel alrededor de su estómago y su ombligo.

Dahlia no estaba a punto de decirle lo atractivo que lo encontraba. Él era demasiado arrogante y seguro de sí mismo. Él no necesitaba que le dijera que apenas podía contener su energía sexual. Ella amaba el modo en como lo sentía a su alrededor. Nunca había tenido a nadie que la quisiera de la forma que él la quería. Ella podía sentir la energía emanando de él, extendiéndose para inundarla, aumentando su temperatura varios grados.

Ella frotó su barbilla de acá para allá sobre sus rodillas, su cuerpo sintiéndose también demasiado lleno y pesado y apretado en su piel. La impresionó lo sensibles que tenía los pechos, rozándose contra el material de su camisa y dolorosos por la necesidad.

- ¿Tú también lo sientes? -preguntó él.

- Siento lo que tú imaginas. -admitió Ella.

- Otros hombres han debido tener fantasías sexuales cuando estaban a tú alrededor. ¿Qué pasa con Calhoun? Vamos, Dahlia ¿Realmente esta es la primera vez?

- Sí. Y no me gusta. Me pone de malhumor e incómoda y con los nervios de punta. Tengo ganas de arañarte por hacerme sentirme de esa manera. Y eso establece energía violenta y aparece el calor y eventualmente algo -o alguien- se quema.

Ella sonaba afilada. No debería haber estado encantado, pero lo estaba. Él le podía hacer sentir todas esas cosas cuando nadie más pudo.

- Pues bien, al menos la vida conmigo no es aburrida.

Ella sonrió así como él sabía que lo haría. Ella no quería, y se escondía tras sus rodillas, pero él vio el breve destello de sus dientes y la curva de su boca.

- Te debería haber dicho que amo tu boca. Cada vez que miro tu boca quiero besarte.

Dahlia no se quería conmover. Ella observó aparecer el contorno de una isla.

- ¿Es este el lugar?

- Si Gator dibujó el mapa correctamente. ¿Qué es ese ruido?

- Caimanes llamándose los unos a los otros. Están enamorados.

Rodearon una curva, y apareció un pequeño muelle. La cabaña estaba a la vuelta del embarcadero. La hierba cubría el suelo que rodeaba la casa. Para su súbita desilusión, un caimán descansaba sobre el muelle de madera y otro en el patio.

- ¿Crees que ellos se han movido desde que Gator se fue?

- Es muy común en estas islas pequeñas tener los caimanes en los patios.

- Bien prepara tu lanzallamas, lo podemos necesitar.

Dahlia se echó a reír.

- No emites suficiente energía para aumentar el fuego, Nicolas.

Él giró su cabeza e investigó completamente sus ojos, haciendo que su corazón saltara salvajemente.

- Pequeña mentirosa.

El tono de Nicolas era sedoso, prometía pasión y Dahlia tembló de placer, le dolía el cuerpo entero por la reacción. ¿Cómo en el mundo él podría hacerla tan consciente de él no sólo como persona, sino también como hombre? Era tonto. Era demasiado peligroso. Alguien tenía que pensar con la materia gris en lugar de con otras partes de la anatomía. Ella suspiró y salió del bote, cuidadosamente evitando al caimán cuando ella amarró el bote al muelle.

- Sólo estamos de visita. -Ella reconfortó a la criatura.

- No lo trates como un animal doméstico, Dahlia -advirtió Nicolas, con su corazón en su garganta. Él no lo colocaría por delante de ella-. Haces que me salgan canas por la forma en que pareces no tener miedo a nada. -Él se pasó una mano por su pelo de forma agitada-. Creo que he tenido más miedo desde que estoy a tu lado que en cualquier otro momento de mi vida. Y es malditamente incómodo.

Ella lo miró encogerse de hombros con su mochila.

- He estado cuidando de mí desde hace mucho tiempo, Nicolas.

Él no contestó pero paso por delante de ella a la cabaña. Un miembro de la familia de Gator la controlaba semanalmente, evitando que las criaturas del pantano la invadieran, así es que la cabaña estaba limpia y ordenada y el tanque de gas de propano estaba lleno, permitiéndoles tener agua caliente. Nicolas encendió algunas de lámparas de gas en vez de trabajar con el generador. Ambos estaban cansados y necesitaban una ducha caliente y dormir.

A pesar de la leve herida del hombro de Nicolas, insistió en que Dahlia se duchara primero. Ella agradeció el calor del agua cuando se lavó el barro y la suciedad de su cuerpo. Había pegotes de barro en su pelo, algo que ella odiaba, y se enjabonó varias veces para asegurarse de que estaba limpia. Le dolían los brazos cuando los levantó para enjuagar la pesada masa de cabello, solo con eso se cansó, y más con el agua cayendo sobre su sensible piel, ella podía imaginar las manos de Nicolas y su boca siguiendo la huella de las pequeñas gotas. Ella cerró sus ojos y giró su cara hacia la ducha, esperando enviar el pensamiento de Nicolas lejos. Necesitando lavarlo fuera de ella.

La puerta se abrió y ella se giró. La cortina estaba llena de vapor pero todavía era transparente. Nicolas le sonrió abiertamente, sosteniendo sus manos en alto, con una camisa limpia en su puño. La sonrisa se desvaneció de su cara cuando él se quedó allí mirándola. Se aclaró la voz.

- Busco la ropa sucia. Pensaba lavarla y colgarla para que se secara. Al menos tendrías ropa limpia. Te traje otra camisa. -Todo el tiempo su caliente mirada fija ardió sobre su cuerpo, la tocó en lugares tan profundos que pensó que iba a derretirse.

- Vete fuera, Nicolas. Ahora mismo. -Ella no trató de esconderse de su mirada. No quería. Ella le quería mirándola, devorándola con los ojos. Estaba en territorio peligroso, ambos lo estaban, pero cuando la miraba le gustaba, no podía menos que quererlo. Su voz era casi una invitación.

- Voy, Dahlia, solo porque estás tan cansada que lo puedo sentir. Lavaré las ropas esta noche. Gatea hasta la cama, pero déjame algo de sitio. -Él no quería darle la espalda. Era un infierno tener la capacidad de sentir sus emociones, de leer lo cansada que estaba y cuánto necesitaba su cuerpo dormir.

- ¿Piensas que compartir cama es una buena idea?

- Es la única idea. Si no puedo al menos acostarme a tu lado, voy a perder la razón.

- ¿Has considerado que si hacemos el amor, Nicolas, podríamos incendiar la cama? -Sus dedos se resbalaron sobre sus senos con la barra de jabón. El agua cayó en cascada hacia abajo enjuagando sus burbujas.

Nicolas aspiró su aliento.

- Deliberadamente me torturas.

- Probablemente. -Ella estuvo de acuerdo.

Él se quedó por un momento quieto y callado, mirándola demasiado hambriento, luego abruptamente recogió la ropa remojada y salió fuera.

Dahlia cayó contra la pared de la ducha, mirando tras de él, su cuerpo recalentado y palpitante. No tenía fuerza de voluntad contra Nicolas Trevane. No debería pasar la noche en la misma cama con él, vestida sólo con su delgada camisa y nada más, pero sabía que lo haría.

Capítulo 12

Dahlia despertó acalorada. El fuego la consumía. La tela ligera de su camisa casi lastimaba su piel ultrasensible. Manos acariciando sus muslos, el suave pelo pasó apenas rozando su piel. Ella sintió la llama de calor como una lengua deslizándose por sus piernas. Si estaba soñando, su cuerpo pensaba que era real y respondía con una acumulación de presión que no podía ignorar. Ella giró su cabeza y encontró la mirada oscura de Nicolas. Su corazón se apresuró a aceptar el hambre concentrada en las profundidades de su mirada fija.

- ¿Cuánto tiempo llevas despierto? -Su boca se había quedado seca y su pulso corría velozmente. Él se había girado sobre su costado, apoyado en un codo, observándola fijamente.

- Horas. No lo sé. -Él extendió la mano y tocó su labio inferior con la yema de su dedo-. Soñé contigo dándote una ducha conmigo. Y luego soñé contigo nadando desnuda conmigo. Y luego soñé con despertarme y encontrarte a mi lado algo así como esto.

Ella no pudo detener la lenta sonrisa.

- Soñabas con detalles muy específicos, porque te sentí tocándome.

- ¿Dónde te tocaba? -Había un crudo dolor en su voz.

- Sentía tu mano en mi muslo.

Él cambió de posición, un pequeño movimiento, pero se acercó a ella. Su cabeza bajó hacia su estómago cuando su mano se deslizó lentamente por su muslo como si saboreara cada instante.

- ¿Te gusta esto? -Su voz era una pecaminosa tentación, nada menos.

Ella cerró sus ojos brevemente y cambió la posición de sus piernas hasta que su pesada erección presionó contra de su piel. Hasta que pudo sentir la gota de humedad que atestiguaba su urgente necesidad.

- Más. Era más, y tu cabello acariciando mi piel y sintiéndote erótico. -Ella tocó su pelo. Lo llevaba largo, y caía libre alrededor de su cara. Era un hombre bello con un cuerpo misteriosamente sensual hecho para atraer a las mujeres a largas noches de pasión. Sus dedos se deslizaron sobre su cara, los ángulos y planos, memorizando sus hermosos rasgos.

Sus manos se movieron apartándose de sus muslos, avanzando hasta los botones de su camisa, lentamente dejando libre cada botón.

- ¿Necesitamos esto?

- Podríamos. Podríamos necesitar un cubo o dos de agua, Nicolas. -Su aliento quedó atrapado en su garganta cuando sus nudillos acariciaron sus pechos-. Esto es muy peligroso. ¿Estás seguro de que quieres tomar la oportunidad? No tenemos ni idea de lo que podría ocurrir.

- ¿No somos científicos? -Él empujó hacia los lados los bordes de su camisa y dobló su cabeza para presionar un beso sobre su tentador estómago-. Pensaba que éramos científicos. Los experimentos son la sangre de nuestra vida. -Su pelo sedoso acarició su piel, enviando ondas expansivas a través de su cuerpo. Sus labios viajaron más abajo, encontrando su ombligo entonces su lengua se tomó la pendiente sin prisa.

Cada célula de su cuerpo cobró vida, gritó, ardió. El aire crujió alrededor de ellos. Dahlia se puso rígida y empujó su cabeza.

- ¿Oíste eso? -Ella giró su cabeza para mirar a su alrededor. El calor que los envolvía era feroz, la energía sexual aumentaba para engullirlos. Diminutas chispas brillaban intensamente en el aire como fuegos artificiales.

Él besó su estómago, abriendo un camino de llamas desde su ombligo hasta el triángulo de invitadores rizos de la unión de sus piernas.

- Fuegos artificiales. Naturalmente que habrá fuegos artificiales. Quédate conmigo, Dahlia, no pienses en nada más allá de mí.

Los dedos de ella estaban fijos en su pelo.

- No quiero que nada te ocurra. -Sus manos susurraban sobre sus muslos, sumándose al calor fabricado en el cuarto, creciendo en su cuerpo. Dahlia escuchó su propio gemido suave y se movió desasosegadamente, necesitando más. Le dolían lugares que ella no sabía que tenía.

Nicolas descansó su frente sobre su estómago sólo durante un momento, tratando de mantener su respiración. Sus manos temblaron cuando acarició su piel. Quería ir lento, hacer que esta vez fuese perfecta para Dahlia, pero la presión en su interior aumentaba proporcionalmente al calor que los rodeaba. Se sentía como si tuviese un volcán vivo y respirando en su interior. Quería devastarla, arrastrarla hacia sus brazos y devorarla ávidamente, pero se obligó a un asalto lento, usando sus años de disciplina para saborear la suavidad de su piel. Podía oír sus pequeños gritos ahogados cuando el besó el camino a lo largo de la curva de su cadera y le mordió la cintura. Su lengua jugó con cada costilla y encontró la parte oculta de su pecho.

Dahlia casi se cayó de la cama.

- Nicolas, esto es demasiado. -Ella tenía su pelo cogido con los puños, sus caderas moviéndose agitadamente invitándolo, pero en sus grandes ojos había miedo-. No se si me podré controlar.

Él mordisqueó el camino alrededor de su pequeño pecho.

- La belleza del sexo es que te descontroles. Debes dejarte ir. -Su aliento era caliente contra su pezón, jugando con su apretado pico.

- ¿Qué ocurre si inicio un fuego?

- ¿Qué ocurre si no lo haces? ¿Qué ocurre si tenemos nuestro fuego, aquí mismo, ardiendo entre nosotros, gastando toda esa energía maravillosa? Estoy dispuesto a intentarlo. -Él cerró su boca alrededor de la tentadora invitación de su pecho-. Estoy más que dispuesto a intentarlo.

Ella gritó, colocando sus brazos alrededor de su cabeza para acunarlo cuando un relámpago se bifurcó a través de su cuerpo. Si los fuegos se iniciaban a su alrededor, no estaba segura de saberlo; se quemaba desde dentro hacia afuera, una conflagración que no podía esperar sacar. Sólo existía Nicolas con su pecaminosa boca, sus dominantes manos y su placer atravesando su cuerpo. La fabricación de energía aumentó sus sentidos, condujo el calor por ella hasta que se sintió líquida y necesitada.

Sus manos estaban en todas partes, pero nunca rápidas, moviéndose con lentitud sin prisa, como si tuviesen todo el tiempo en el mundo. Dahlia no sabía si podría aguantar el lento asalto a su cuerpo. Su boca se movió sobre su pecho, acariciando con la nariz su pezón y dándole golpecito con su lengua. Cada vez que succionaba su pecho un caliente chorrito líquido de bienvenida relucía apetitosamente entre sus piernas.

Su mano se deslizó sobre su muslo, ahuecándose en su entrada. Dahlia jadeó cuando su dedo resbaló en su interior.

- Eres tan generosa, dulce, y tan caliente, que no se si podré esperar.

- No pienso que debas.

- Tienes que estar lista para mí. No quiero que te sientas incómoda. No hay razón para ello. Solo ten un poquito de paciencia. -Él descansó su cabeza sobre su estómago mientras su dedo empujaba más profundamente en su interior. Su lengua lamió el borde de su triángulo-. Puedo tener paciencia. -Él rezó por tener paciencia.

- No creo que pueda. -Dahlia levantó la vista para ver los fuegos artificiales en el aire. Su cabello crujió por la electricidad levantada-. Tenemos que hacer algo ahora mismo.

Nicolas tomó su jadeante súplica como una invitación. Colocó su cabeza entre sus muslos, su brazo, una banda de hierro, tirado a través de ella para mantenerla sujeta para su asalto.

El buen juicio de Dahlia se esparció en todas direcciones, se le escapó un sollozo, su cuerpo se elevó de la cama, contorsionándose contra las sábanas.

- No puedo respirar. -Ella iba a romperse en un millón de pedazos. El cuarto entero iba a estallar en llamas. Los fuegos artificiales estallaban en colores y caían como la lluvia. Ella escuchó su propio grito, un grito crudo de pura pasión que no pudo suprimir cuando los pequeños temblores la sacudieron, y el relámpago ahora parecía chisporrotear a través de cada vena, cada célula y cada terminación nerviosa.

Nicolas se deslizó sobre ella, sus anchos hombros bloqueando la visión de todo en el cuarto cuando empujó sus muslos más anchos para acomodarla. Ella empujó hacia arriba desesperada por sentirle en su interior. Cada parte de su cuerpo palpitaba por él.

- Tendré cuidado, Dahlia. Me esmeraré por mantener el control y asegurarme de que haya pocas posibilidades de que te quedes embarazada.

- No tienes que preocuparte por dejarme embarazada. -Dijo Dahlia, sus manos agarradas en su pelo. Ella lo quería profundamente en su interior más que cualquier otra cosa. Él solo se quedó allí, presionando sobre ella y volviéndola loca-. Tomo anticonceptivos.

Echó su cabeza hacia atrás, sus oscuros ojos moviéndose sobre su cara. Afilado. Casi enfadado.

- ¿Por qué diablos tomas anticonceptivos si no duermes con nadie? ¿Quién, Dahlia? ¿Calhoun?

Ella lo miró fijamente durante un largo momento.

- ¿Estás loco? ¿Vas a ponerte celoso porque tomo anticonceptivos cuando es obvio que nunca he estado con un hombre?

Nicolas gimió. Todo su cuerpo ardía, era tan difícil como podía ser, y él discutía con ella sobre algo completamente ridículo. ¿Por supuesto que ella no había estado con nadie, y qué diferencia habría si lo hubiera estado? Él apenas reconocía sus primitivas reacciones. La energía sexual que los rodeaba tendía a estimular cada reacción y a aumentar sus sentidos y sus emociones.

- Sí, estoy loco. -Admitió-. Te quiero tanto que no se qué diablos más puedo decirte.

- Entonces cállate y bésame. Y por Dios, Nicolas, entra en mi interior antes que la isla entera estalle en llamas.

Él se inclinó mientras ella se esforzaba hacia arriba para encontrar su boca. Él la besó con cada fibra de su ser, una mezcla caliente de pasión y posesión. Sus bocas se aferraron conjuntamente hasta que ella cayó hacia atrás, sus caderas elevándose para encontrarse con el lento empuje de él. Él la estiraba, empujando por sus pliegues calientes, hábiles, enterrando su cuerpo profundo para combinarlos. Él se sentía grueso, duro y demasiado grande para su cuerpo. El calor aumentó cuando él empujó más profundamente.

- Nicolas. -Ella no sabía si era una protesta o una súplica. Las luces bailaban detrás de sus párpados y las llamas lamían su piel como diminutas lenguas. Real o imaginario, estaba más allá de su determinación. Ella quería levantar sus caderas, para conducirse a sí misma hacia él, aún al mismo tiempo, quería correr las ondas de sensaciones que no podía detener. El mundo que conocía parecía caer estrepitosamente a su alrededor salpicando chispas de color y ondas de placer intenso que mecían su cuerpo.

Ella se pegó a él, clavando sus dedos en sus brazos para anclarse a alguna realidad. La energía sexual crujió y bailó alrededor de ellos, a través de ellos, construyendo el placer hasta casi el extremo del dolor. Él se movió. Ella gritó. Él atrapó sus manos y las puso sobre su cabeza, agarrándola fuertemente mientras él se levantaba dentro y fuera de ella.

Nicolas supo que estaba perdiendo control, que la energía que los invadía comenzaba a consumirles a ambos, pero estaba tan atrapado en las convulsiones de hacer el amor, tan completamente perdido en su cuerpo que no tenía importancia. Él se desahogó con eso, enterrándose profundamente en el refugio de su cuerpo, consintiendo que su caliente, apretado y escurridizo canal lo entusiasmara.

Sintió su cuerpo cerrándose herméticamente a su alrededor, los pequeños músculos agarrándolo y sujetándolo cuando él avanzó, acrecentando la fricción y la riqueza del calor y el fuego. Él no quería que esto acabara. Quería que nunca se acabara, pero su cuerpo ya se tensaba, un orgasmo fuerte que se precipitó sobre ella como una ola gigante y lo arrastró.

Nicolas escuchó su propia voz, un grito rudo, ronco y roto de su garganta. Sus dedos apretados alrededor de ella cuando se vació en su interior, empujando fuerte, queriendo profundizar tanto como pudiese llegar. Él descansaba sobre ella, no queriendo moverse, queriendo sentir su cuerpo clavado al suyo. Dobló su cabeza para capturar su pecho con su boca, sintiendo la sujeción exquisita de sus músculos a su alrededor en otra onda expansiva explosiva.

Extrañamente, él no se sintió completamente saciado. Su cuerpo lo estaba, por el momento, aunque todavía estaba semiduro. Quería comerla por completo. Estaba al borde de la violencia, una oscura posesividad primitiva que fluía de la nada y lo cogía. Levantó su cabeza y miró cautelosamente alrededor de la pequeña cabaña, como si buscara a alguien, o algo por el estilo, que pudiera tratar de llevársela. La pura intensidad de sus sentimientos lo conmocionó. Era como si le incitara a poseerla. Para que dejara su huella en su piel, en su pecho, dentro de su cuerpo. Su lengua la acarició, jugando en el valle de sus senos.

- No quiero detenerme.

Era una pequeña admisión, y no le dijo nada sobre la terrible necesidad de conducción que hacía que pareciera que no podía recuperar el control, pero ella lo sintió. Sintió su tensión aumentando en lugar de disiparse. La energía era implacable, exigiendo cada onza de fuerza que pudiese obtener de su unión.

Dahlia tuvo que subir sus manos flojas para enmarcar a su cara. Ella forzó a su cuerpo a relajarse bajo el de él, aceptando que sus manos inmediatamente comenzaron a acariciarla, reclamando su cuerpo para el suyo. Estaba en todas partes, la tocaba, la besaba, esparciendo sus pensamientos en todas las direcciones mientras él exploraba su cuerpo con apetito voraz. No dejó un solo lugar sin tocar, excitando cada terminación nerviosa, saboreándola y acariciándola. Su toque era tan tierno que ella se sintió cerca de las lágrimas, y luego fue casi áspero. Para su asombro y su placer, su cuerpo respondió a sus prisas con el líquido caliente. Sentía como si su cuerpo no pudiese tener suficiente de su cuerpo, de su toque o de sus besos, siempre queriendo más.

Él la tomó una segunda vez, montándola duro, necesitando todo lo que ella le podía dar para que él pudiese encontrar paz en medio de la vertiginosa energía. Parecía escurridizo, imposible, cuando la presión construida en su interior, fue aun más fuerte que la primera explosión había sido. Las llamas bailaron en la repisa de ventana, y él no sabía quien generaba el fuego esta vez, pero parecía que no podía conseguir lo suficiente de ella. No la tocaba lo suficiente, o la besaba bastante. Quería su marca en cada centímetro de su cuerpo. Era imperativo saber que ella estaba allí debajo de su cuerpo, aceptando su posesión, necesitándola de la misma forma que él necesitaba sepultarse en su interior.

Él levantó el calor rápido y caliente, deleitándose con sus urgentes gemidos, la conservó hambrienta para él, queriéndola toda la noche. La tomó una tercera vez, con ternura, tan suavemente, tan reverente que ella llegó al clímax casi inmediatamente, trayéndole finalmente algo de paz, como si finalmente hubiesen gastado toda la energía que los engullía de puro cansancio. Nicolas colocó su cuerpo entre sus brazos y la sostuvo fuertemente. El aire alrededor de ellos estaba dichosamente quieto y sentía una tranquila armonía sobre él. Besó la parte superior de su cabeza, se restregó su abundante cabellera con su barbilla.

- ¿Estás bien?

Dahlia miró alrededor del cuarto para ver si habían hecho cualquier daño. La repisa de la ventana se veía un poco chamuscada, pero no había fuego. Ella cerró sus ojos.

- No quemamos nada. Diría que esa fue la principal ventaja.

- ¿Te hice daño? -Él acarició con la nariz su cuello-. Parecía que no tenía bastante de ti no importaba lo que hiciese. -Él podía ver las marcas en sus senos, su garganta, aun en su cadera, marcas que proclamaban que ella le pertenecía.

Ella se rió suavemente, pero no abrió sus ojos, yendo a la deriva en una oleada de placer.

- Lo noté. ¿Debo suponer que esto es lo que te gusta?

Él hizo un túnel a través de su pelo con sus dedos.

- Pude haberme descontrolado.

- Siempre me decían que un hombre, ya sabes, no podía más de una vez.

- Yo también. Especulo que desmentimos ese mito. O tal vez era la energía lloviendo a través del cuarto. Puede ser realmente ser útil. -La nota adormecida en su voz tiró de sus entrañas. Ella parecía contenta, no cuestionaba su oscura reacción.

Nicolas acarició con un dedo su mejilla. Ella era muy frágil y vulnerable al lado de él, pero sabía que había un tremendo poder en su pequeño cuerpo.

- ¿Sabes cuán diferente mi vida es, cuánto has cambiado las cosas en tan pocos días? Nunca soñé que yacería al lado de una mujer y sé que es donde se supone que estoy.

Sus dedos se enredaron con los de él.

- Eso es porque estoy tan descansada.

La punzada apenas perceptible de humor en su voz era tan potente como su tono bochornoso.

- Estoy seguro de ello. -él estuvo de acuerdo-. Duérmete, Dahlia. Dudo si podré esperar mucho tiempo para tenerte otra vez.

- Bien refrénate. Estoy muy cansada. Demasiado cansada para encontrar mi espacio. -Ella bostezó y se acurrucó acercándose más a su cuerpo-. Nunca pensé que podría alguna vez dormir así, con alguien a mí alrededor. Leo acerca de eso en los libros, y ahora sé por qué lo hacen. Están tan cansados que no pueden moverse. No es una opción.

Dahlia iba a la deriva cuando se durmió con su suave risa en su oído. Ella soñó con él. Soñó con una vida con él. El sonido de niños riéndose se entremezcló con su risa. Ella sintió sus brazos a su alrededor, el calor de su cuerpo cerca del de ella, y supo que le amaba. Que ella siempre le amaría. Sin él, nunca se sentiría viva otra vez. Dahlia se despertó sofocada, su corazón golpeando, un grito roto en su garganta.

Nicolas se precipitó sobre ella, rastreando con su arma alrededor del cuarto.

- ¿Qué pasa, Dahlia? -Él podría sentir su corazón, salvaje y frenético. Su mano encontró la de ella y la colocó sobre su corazón en un intento vano por calmarla-. No hay nada aquí. Estamos a salvo.

Ella trató de apartarse, retirando su mano, para salir rodando como una pelota de bajo él. Nicolas era demasiado pesado y había demasiado de él. La rodeaba con sus brazos y sus piernas por todas partes.

El arma se deslizó de regreso bajo la almohada y se movió para cubrir su cuerpo, sus manos acariciaban las sedosas hebras de cabello oscuro como la medianoche de su cara.

- Era una pesadilla, Dahlia, nada más. Estamos perfectamente a salvo aquí. -Sus ojos estaban demasiado abiertos por el terror y él observó heridas allí, crudas, nunca curadas, las heridas de un niña sin amor o familia. Una que había sufrido demasiado. Las luces vacilaron y las sombras se movieron. Él se giró hacia la fuente, una ventana a unos pocos metros de la cama. Las diminutas llamas bailaban alrededor de la madera.

Él enmarcó su cara con sus manos.

- Cálmate. Mírame, Dahlia. Dime qué te pasa o no te podré ayudar.

- ¡Tú! ¡Nosotros! ¿En qué estaba pensando? Déjame salir. Tengo que levantarme. -Ella empujó su pecho frenéticamente, pero sin ninguna fuerza. Fue más un gesto de desesperación.

- Dahlia. -Él dijo su nombre agudamente, esperó hasta que ella enfocó su atención en él-. Tienes que decirme qué te pasa. -Él dobló su cabeza para besar temerariamente sus párpados, la punta de su nariz. Persuadiéndola, rogándola con besitos a lo largo de las comisuras de su boca y la barbilla. Todo el tiempo ignoró el chisporroteo de las llamas a lo largo de la repisa de la ventana. Dahlia tenía que calmar su mente o el fuego se propagaría.

- No hagas eso. No hagas que me preocupe por ti -Ella lo empujó con manos frenéticas, sus oscuros ojos oscuros muy negros y líquidos con pesar-. No puedo preocuparme por ti y sobrevivir.

- Respira conmigo. Cálmate así que podamos sortear esto juntos. -Él mantuvo una rienda apretada sobre sus emociones, el despliegue violento de miedo podría hacer que la perdiera. Dahlia. Escabulléndose entre sus dedos como agua otra vez.

Ella se calmó bajo su toque y el tono tranquilizador, tendida allí contemplándole con absoluto terror en su cara.

- No puedo necesitar a nadie, Nicolas.

- Claro que no -contestó él-. Somos iguales. No necesitamos a nadie. Elegimos compartir nuestro tiempo juntos. Hay una gran diferencia.

Dahlia soltó el aire de sus pulmones, oyó las llamas crepitar y juró suavemente.

- Tengo que expulsar eso. Voy a terminar incendiando esta cabaña.

- Déjalo ir. Saldrá fuera si permaneces calmada. Tuviste una pesadilla, eso es todo.

Ella negó con la cabeza.

- Tuve un bonito sueño. Me asustó más que todas las pesadillas en el mundo alguna vez podrían.

Él acarició hacia atrás su pelo, sus dedos demorándose contra su piel.

- ¿Crees que esto es normal para mí? Nunca he pasado una noche entera en la cama de una mujer. Nunca quise. No me gustaba compartir mi espacio con alguien hasta que te encontré. No te uso, Dahlia. No voy a decir que no ame tu cuerpo, porque lo hago. Podría pasar toda una vida haciendo el amor contigo y nunca tendría suficiente. -Antes de que ella le pudiese contestar él se dobló tomando posesión de su boca. Su boca bella, perfecta. Él había tenido algunos sueños propios y todos ellos habían girado alrededor de sus labios sensuales. Su mano sepultada profundamente en su pelo ancló su cabeza así que pudiese explorar el sabor enriquecedor suyo. Por un momento el cuarto giró como si ella lo hubiese atraído tanto que se mareaba.

Él levantó su cabeza.

- ¿Mejor?

Dahlia tocó sus labios con las yemas de sus dedos.

- Honestamente no lo sé. -Ella recorrió con la mirada la repisa de ventana. Las diminutas llamas se habían ido, dejando atrás zonas chamuscadas-. ¿Cómo apagas fuego con fuego?

- ¿Uno consume al otro?

- ¿Tal vez, entonces por qué no descubrí alguna vez esto? He probado cien formas, tal vez mil maneras, para neutralizar la energía, pero nunca se me ocurrió que la podría mezclar con otra clase de energía. Pensé que simplemente crecería con la fuerza.

Nicolas cayó hacia atrás contra la almohada riéndose. Dahlia se incorporó y lo miró furiosamente.

- ¿Qué es tan divertido?

- Tú. Tú eres tan divertida. Compartimos sexo caliente, impresionante, el tipo de sexo con el que un hombre solo puede soñar, y lo analizas como una científica. Demasiado para mi viril ego masculino. -Él colocó sus brazos alrededor de ella y la puso encima de su pecho-. Creo que eres buena para mí.

Ella se encontró lloviendo besos sobre su cara, jugando con las comisuras de su boca y deslizando su lengua a lo largo de la costura de sus labios simplemente para observar la llamarada de deseo en sus ojos. Había mucho poder en ser una mujer, decidió cuando sus manos acariciaron su pecho y se deslizaron un poco más bajo justamente así le podía sentir recobrar su respiración. Inmediatamente ella sintió la dura, rígida longitud creciendo a lo largo de su muslo donde ella tenía su pierna sobre la de él. Ocurría una vez más. Ella comenzó controlando y luego empezó a derretirse por dentro, queriendo complacerle, queriendo observar sus ojos pasar del frío helado al infierno encendido.

Jadeando, retrocedió, sentándose, sus muslos todavía sobre los de él. Su cabellera salvaje, derramándose alrededor de sus hombros y cayéndole por la espalda.

- No quiero sentirme de esta manera sobre ti.

- ¿De qué forma? -Él extendió la mano y ahuecó sus senos en sus palmas, sus pulgares acariciando sus pezones suavemente-. Quiero que me quieras.

- Si tan solo fuera que… -ella se calmó con un pequeño grito de placer cuando él posó una mano sobre los tentadores rizos, sus dedos ahondando e intrigando en las hendeduras y los huecos. Ella cambió de posición, sus nalgas desnudas rozándose sobre él deliberadamente hasta que respondió con un suave gemido.

- Estás haciendo cosas de mujeres, Dahlia. Cosas que no querías hacer. -Nicolas nunca se había sentido tan relajado, apoyándose, su cabeza sobre la almohada, su cuerpo cobraba vida y Dahlia se sentó cerca de su ingle donde el podía sentir el calor húmedo haciéndole señas. Ella se veía muy bella sentada allí con su cabellera por todas partes y su piel brillando para él, viéndose lo suficientemente suave para comérsela. Él acarició su pecho y dirigió su dedo a lo largo de las costillas hasta su cintura-. Mientras estás sentada así, tal vez querrías ponerte un poco hacia la izquierda.

- ¿Qué cosas de mujer? -Ella exigía mucho, echando hacia atrás la cabeza, enviando la cortina de sedoso pelo meciéndose tentadoramente sobre sus senos. Su puño se apretó alrededor de su erección, apretando, soltando, sus dedos bailando y jugando, robándole su habilidad para pensar por un momento.

Él la miró con los ojos entornados cuando ella levantó sus caderas y con lentitud meticulosa, bajó su cuerpo sobre el suyo. Él no se movió, permitiéndola tener el mando mientras lo montaba, mientras lo introducía en su cuerpo. Él podía sentir el modo en que se abría camino entre sus pliegues apretados, su cuerpo estaba muy apretado, resbaladizo y caliente, dándole la bienvenida. Él yació allí, preguntándose por qué la había encontrado después de todo esta vez, por qué ella se conectó con él, y cómo ella era capaz de enviar tales sensaciones de placer bifurcándose a través de su cuerpo cuando ella empezó un movimiento lento, erótico.

Él dirigió sus manos sobre su piel. Su piel era increíblemente suave. Él trazó la curva de su pecho, el pliegue de su cintura, y la pequeña curva de su cadera y la pierna. Cuando no fue suficiente observarla, ver su cuerpo deslizándose de arriba hacia abajo, él atrapó sus pequeñas caderas y asumió el control, implacablemente conduciéndoles a ambos hasta el borde y luego disminuyendo la velocidad para permitirles recobrar el aliento. Ella estaba ruborizada, sus ojos brillantes, su cabeza hacia atrás. Dahlia amaba el sexo con él. La visión de ella así envió una explosión fluyendo de su interior, juntándose con una gran fuerza y empujando a través de su cuerpo como una pared de fuego. Ella gritó cuando sus músculos lo agarraron y estrujaron, y se ondeó por la sacudida de su liberación.

Dahlia se inclinó sobre su pecho para colocarse sobre él. Él la envolvió en sus brazos y la sostuvo mientras sus corazones corrieron a gran velocidad y sus pulmones ardían buscando aire. Nicolas quería que ella se quedara allí, directamente encima de él, su cuerpo todavía una parte de él mientras la sostenía finalmente. Había algo reconfortante en tenerla así de cerca, piel contra piel. Una conexión íntima.

- Quiero decirte algo, Nicolas -le indicó ella, no molestándose en levantar su cara del calor de su cuello-. Me abstengo de cualquier discusión de mujer de la que me acusabas. No puedes tirármelo encara.

- Sí puedo. -objetó él, capturando su mano cuando dejó su piel. Él mordisqueó sus dedos-. Definitivamente ibas hacia un debate sobre la relación. ¿Ves? Como una mujer como tú no precisa ayudarse a si misma.

- ¿Eso está en el manual?

- Sí, página noventa y dos creo. Allí mismo en negrita escrita en letras de imprenta, le advierte a los hombres sobre el debate de la relación con todas las mujeres -él mordisqueó la punta de su dedo con énfasis-. Eso podría ser, debería tener un pobre hombre ingenuo.

- Ya veo. Este manual de relaciones ciertamente tiene un montón de información sobre eso.

- Es espeso. -él estuvo de acuerdo.

- Apuesto a que necesitaste mucho tiempo para leerlo y memorizarlo.

Su tono fue suave, pero él sintió una trampa. Él la miró cuidadosamente, pero ella cerró sus ojos y casi ronroneando mientras se colocaba sobre la parte superior de él, su pelo resbalando alrededor de ellos como una sedosa cascada.

- Sabía que me sería práctico algún día. -Él no podía evitar la sonrisa en su voz o en su mente.

Fuera de la ventana del dormitorio, un caimán comenzó la llamada del amor, llamando fuertemente a un compañero. El sonido reverberó a través del cuarto, haciendo que Nicolas casi saltara fuera de cama. Cuando él subió su arma y puso Dahlia a un lado de la cama con un brazo. Ella sufrió un pequeño colapso, riéndose de él.

- Me estás salvando de un caimán.

- Si no dejas de reírte, alimentaré a la cosa contigo. ¿Qué diablos es ese jaleo? -Él miró encolerizadamente hacia la ventana cuando tímidamente dejó el arma bajo la almohada.

- Es un caimán enamorado. Duérmete. Solo están iniciando una dulce serenata. Siempre lo oigo aquí fuera.

Él se dio la vuelta para subirse sobre su codo. Entonces se apoyó sobre su barbilla quedándose con la mirada fija sobre ella.

- Cuéntame algo sobre ti. Algo que no hayas compartido con otros.

La sonrisa se desvaneció de sus labios.

- Nicolas, yo no comparto nada con nadie. Jesse era mi amigo más próximo, y sólo lo veía cuando necesitaba que fuera a alguna misión. Cuando venía a traerme las órdenes jugábamos al ajedrez de vez en cuando, ese era el tiempo que estábamos juntos. Milly y Bernadette se encargaban de mí, de hecho, Milly siempre estuvo conmigo, desde que puedo recordar, pero no compartí nada con ellos. No me atreví.

- ¿Por qué no?

- No alentaron esa clase de cosas. No quería eso, así es que tuve cuidado. Aun cuando era una niña tuve cuidado. -Ella se puso derecha, la larga melena vistiéndola como una capa misteriosa. A oscuras, sus ojos cobraron una apariencia embrujada-. Tengo todavía cuidado. No sé cómo todo esto pasó contigo. Intento no pensar en ello demasiado o quiero echar a correr.

Él volvió la mirada hacia la puerta donde el caimán más próximo al dormitorio parecía tener un visitante esperando.

- No lo sugeriría por el momento. Creo que estamos rodeados.

Ella se paseó por el suelo con los pies desnudos, cogiendo la camisa que había sido descartada muchas horas antes y encogiéndose dentro de ella.

- ¿Siempre estabas solo en la selva, o la hiciste parecer un hogar para ti, Nicolas?

- Se parecía a una casa. Sabía las reglas y confiaba en mí mismo. Me gustaban los sonidos y los olores y todo era familiar para mí.

- De esa forma siento yo el pantano. Me hace sentir segura. Es el único lugar que lo hace. Entiendo las reglas de aquí, y no estaba sola. -Ella giró su cabeza para mirarle sobre su hombro-. Podría serlo ahora que te he encontrado y he conocido el sabor de cómo viven otras personas. -Su sonrisa fue amarga-. Debería haber pensado en ello antes de quedarme demasiado absorta contigo.

- ¿Qué es demasiado absorta, Dahlia? -Ella lo estaba haciendo otra vez. Era tan elusiva que él se sintió casi conducido hacia la desesperación. Nicolas respiró profundamente, se controló a sí mismo, y obligó a disminuir el pánico poco familiar-. Ven aquí, cariño. No te apartes ahora de mi. -Había miles de secretos en sus ojos, mil heridas. Toda una vida de desconfianza y traición. De aislamiento. ¿Cómo vence uno cosas así? Nicolas se colocó suavemente detrás de ella y acarició suavemente su cuerpo.

Donde antes, la combinación potente de Dahlia y la energía sexual le habían enviado a un frenesí de necesidad, de deseo, ahora él sentía ternura, una necesidad de consolarla. Sus besos fueron suaves, halagadores, poco exigentes.

- No tenemos que pensar sobre esto demasiado, Dahlia. Ambos sabemos que estamos en territorio inexplorado. No tenemos ni idea de lo que va a ocurrir entre nosotros en el futuro. Sé que quiero estar contigo, y me conozco. Encontraré una manera para nosotros.

Sus manos subieron hasta cubrir las suyas. Ella temblaba. Sabía que le daba miedo afrontar lo que tenían por delante. Ella había tomado medidas fuera del mundo seguro que había sido creado para ella. No había que preocuparse demasiado, no estando involucrado también profundamente. Dahlia tenía estrictos límites que ella colocó para sí misma y se quedó dentro de esos límites. Él la arrastraba más allá y fuera estaba a la intemperie.

Él se llevó ambas manos hacia su boca y besó sus dedos. Besó sus palmas. Él quería hacerla sentir mejor, llevarse el aguijón de no saber del amor durante todos esos años. Él quiso que lo reconociera de verdad. No se atrevió a hablar de eso, sabía que ella se escaparía. Él la conocía ahora, los repentinos ataques de terror que la habían despertado en mitad de la noche.

- ¿A dónde ibas?

Hubo un pequeño silencio.

- A la azotea. Siempre me siento mejor cuando me acerco a la azotea.

¿Por qué odiaba el pensar que perdiera tanto tiempo en medio de la noche sentándose en una azotea? Él la abrazó acercándola, dándole pequeños besos dispersos por su pelo.

- Quédate conmigo, Dahlia. Simplemente yace entre mis brazos y déjame abrazarte. Te diría que dejáramos la puerta abierta, pero nuestro amistoso caimán se está volviendo cada vez más amoroso. No quiero que nos visite. -Nicolas la llevó hacia la cama. Hubo un poco de resistencia, pero no mucha. Ella fue con él, con paso lento, casi como si lo aprobara.

Dahlia fue con Nicolas porque no se le podía resistir. Él parecía tener un efecto muy negativo sobre su autocontrol. Ella quería pasar cada instante con él porque algún día cercano, ella estaría sola otra vez. Era ya muy tarde par protegerse. Nunca se la había ocurrido que se encontraría teniendo inclinación por él. El mismo pensamiento de eso la hizo sentir un poco indispuesta. Había aprendido a disfrutar de su solitaria vida. Había centenares de beneficios. Ella no podía pensar en ellos cuando estaba así de absorta apretadamente entre sus brazos. Cuando él la tocaba con tal ternura a ella le dolía por dentro.

Dahlia le permitió ponerla en la cama a su lado. Ella encajaba su cuerpo en la curva del de él y sentía una satisfacción inmediata. No debería haber sido de esa manera, ella debería haber sentido lo contrario. Nunca permitía que nadie la tocara, y pasaba sólo períodos de tiempo cortos con personas, pero quería, más aún necesitaba estar con Nicolas. Y eso la aterraba.

Sus brazos se arrastraron alrededor de ella, sus dedos que enredados con los suyos.

- Deja de temblar.

- ¿Estás tan asustado como yo? -Tal vez admitía demasiado, pero ella tenía que preguntar. Ella tenía que saber.

- Por supuesto que lo estoy. Éste es territorio nuevo para ambos, Dahlia. Soy tan vulnerable como tú. Honestamente no sé cómo entraste, pero te necesito conmigo.

- No soy muy adorable, Nicolas. Lo se. Lo acepté hace mucho tiempo. -Cuando sólo estaba con Whitney en la oscuridad diciéndole que era poco cooperativa y que nunca conseguiría tener las cosas que las demás obtuvieron. Aun entonces, siendo una niña, ella se rebeló contra tan dura, absoluta la autoridad. Aprendió que las cosas no tenían importancia. Las personas no importaban.

Nicolas sepultó su cara en el enredado pelo de seda e inspiró sus perfumes mezclados.

- Eso no es cierto, Dahlia. No había nada incorrecto cuando eras una niña, y no hay nada incorrecto en ti ahora. ¿Por qué piensas que tu enfermera se quedó todos estos años? ¿Por lealtad hacia Whitney? ¿Por un salario? Ella estaba tan asilada en el pantano como tú lo estabas, tal vez más. Ella escogió quedarse contigo, aunque significara engañarte y vivir una vida limitada. No tuvo otras niñas. Vi las antiguas cintas, cuando eras una niña. Ella estaba allí, mucho más joven, pero le hizo frente a Whitney por ti. Y se asustó de lo que él había hecho.

Ella restregó su barbilla contra su antebrazo.

- Quieres decir por el monstruo que él creó.

- No un monstruo, Dahlia. Un Caminante Fantasma. Hay más de nosotros ya lo sabes, y somos una pequeña familia. No estás sola.

Ella cerró sus ojos. No estaba sola por el momento y eso era suficiente para ella. Nicolas quería creer en cuentos de hadas. Ella había leído su parte, esperando milagros, pero al final, no había ninguna madera de cien acres para jugar con pequeños animales rellenos. Había dolor y desilusión aplastante y traición. Las lágrimas quemaban sus párpados, pero los rechazó, sosteniendo a Nicolas cerca de ella y permitiendo que meciera su cuerpo para calmarla y dormir.

Capítulo 13

- Hay alguien fuera -susurró Nicolas, apoyándose a través de ella para coger su arma. Cómo se las había ingeniado para estar en el lado equivocado de la cama otra vez estaba más allá de él. Sintió la familiar culata de la Beretta en su mano cuando la puerta principal se abrió. Él cambió su posición para poner su cuerpo entre Dahlia y la puerta abierta del dormitorio. Habían dormido hasta tarde para que fuera la mañana. La luz del sol pasaba a través de la ventana junto con el calor.

- Se que me estás apuntando, Nico -la voz de Gator se escuchó desde la sala de estar-. Guárdala. No es muy agradable cuando he sido tan hospitalario. -Repentinamente Gator estuvo enmarcado en la entrada, sonriéndoles abiertamente, su negro, rebelde pelo cayendo sobre su cara y sus penetrantes ojos azules brillante con risa-. Oh, ya veo sois muy amistosos el uno con el otro. Y Lily estaba tan preocupada. -Él giró su cabeza-. Ian, Tucker, venid a mirar esto. Nuestro hombre se ha encontrado un pequeño gatito.

- Cállate, Gator, o voy a dispararte. -Nicolas guardó en su sitio el arma y miró a Dahlia. Ella tiraba de las sábanas hasta su barbilla. Sus ojos eran enormes y aún se abrían más a medida que más Caminantes Fantasmas entraban en tropel por la puerta para mirar boquiabiertos a Nicolas, el solitario, en la cama con Dahlia.

- Y tú decías que él no sabría que hacer con una mujer -Tucker Addison acusó al más alto del grupo, Ian McGillicuddy.

- Reconozco mi error. -Ian le envió a Nicolas un pequeño saludo.

Dahlia lanzó pequeños grititos de angustia. Nicolas recogió el arma.

- Voy a comenzar a disparar si no salís de aquí y cerráis la puerta.

- Qué poca deportividad -se quejó Gator-. Y es mi casa. -tomó el pomo de la puerta, guiñándole un ojo a Nicolas mientras la cerraba firmemente.

Hubo un pequeño silencio. Dahlia continuaba gimiendo y colocó las sábanas sobre su cabeza.

- Nunca más me levantaré. Fuera, Nicolas y llévate a esa variopinta pandilla contigo. No voy a enfrentarme a todos esos hombres.

- No eran tantos -él la persuadió con ruegos, retirando la sábana-. Al menos no entraron, en mitad de una de nuestras tormentas de fuego.

- Nicolas, no tengo ninguna ropa -ella aspiró su aliento, sus ojos ensanchándose-. ¿No creerás que Lily está con ellos, verdad?

- No, estoy seguro de que se quedó con Ryland. -retirando las sábanas se desperezó, luego se volvió hacia ella, abrazándola. Estaba tiesa, resistiéndose. Nicolas sopló aire caliente contra su piel. Ella tembló como respuesta. Él bajó su boca hacia su cuello y la fue besando hasta llegar a su oreja.

- Esto no es justo -ella lo empujaba. Estaba completamente molesta de sonar jadeante. Estaba jadeando-. No puedes estar haciendo eso.

- Estás molesta, y eso quiere decir que la energía entrará asaltando nuestro dormitorio. Todo es en cumplimiento del deber. -Él fundió su boca, tomando ventaja cuando ella la abrió para protestar.

Ella colocó sus brazos alrededor de su cuello y presionó su cuerpo contra el de él, su lengua deslizándose a lo largo de sus dientes, jugando con su lengua, drogando sus sentidos con su potente respuesta. Él creía que lo había controlado, pero ella destrozaba anímicamente su disciplina siempre. Su puño cerrado en su pelo y su boca se fundió con la de ella mientras la sostenía. Sólo existía el instante, la urgente necesidad, una ola gigantesca de calor manando sobre ambos. Él sintió la presión de sus senos contra su pecho. Una pierna alrededor de su muslo. La sentía ardiente, húmeda e invitadora. La necesidad estaba más allá de su capacidad para detenerse. Sabía que parte de ello era la aguda energía rodeándolos y sus deseos sexuales alimentándose el uno al otro, alzándose demasiado rápidamente, demasiado fuera de control, pero no importaba. Sólo Dahlia importaba con su suave piel como los pétalos y su increíble calor.

Él atrapó su pierna, la guió alrededor de su cintura para alinear sus cuerpos. Ella hizo un suave ruidito como un gatito, muy cerca de un ronroneo que casi lo sacó fuera de sí. Su cabeza rugió con truenos. Un relámpago pareció golpear detrás de sus párpados, azotando a través de su sangre. Atrapó sus caderas con ambas manos para sujetarla silenciosamente mientras la penetraba. El aliento dejó sus pulmones en un torrente, las chispas ahora familiares iluminaron el aire alrededor de ellos. La electricidad crujió y chasqueó a su alrededor, apenas registrándose en su mente. Ella estaba apretada, ardiente y apasionada con una aguda necesidad y tenía un hambre tan urgente como el de él. Ella prácticamente se perdió en su interior, montándolo con tanta fuerza como él la empujaba a ella. La única idea que había en su mente era sepultarse más profundamente y más fuerte con cada golpe. Él quería avanzar lentamente dentro de ella, sentir su caliente funda resbaladiza envolviéndose tan apretadamente alrededor de él.

Dahlia quería perderse en él, en el fuego, el calor y la pasión de Nicolas Trevane. Le evitaba pensar demasiado, le impedía afrontar las cosas y las personas que no quería afrontar. Le hacía cosas a su cuerpo que quemaban la energía, hasta la energía sexual que los rodeaba, igual de eficazmente como cuando ella corría velozmente sobre los tejados de la ciudad y a través de los canales del pantano. Podía sentir la presión levantándose rápidamente, demasiado pronto, un fogonazo entre ellos que comenzó a arder instantáneamente y que tan rápidamente fue consumido. Ella se pegó a él, clavando sus dedos en los duros músculos de su hombro, intentando adquirir algo de control para avanzar más lentamente, queriendo reprimir la fuerza arrolladora. Era demasiado tarde. Él la llenaba, la fricción giraba en su interior como un infierno, empujándoles a ambos al borde de un orgasmo salvaje. Ella estaba entre sus brazos mientras su cuerpo se mecía y ondeaba. Durante un momento estuvo segura de que la tierra se había movido.

Nicolas la sostuvo cerca de él, su cara sepultada en la cabellera de seda, sólo inhalando aire en sus pulmones.

- Lamento que no tuviéramos más tiempo, Dahlia.

- Yo también -ella estuvo de acuerdo, girando su cara hacia su garganta. Presionó sus labios contra su barbilla-. Lamento que no podamos ir a algún lugar donde nadie nos encontrara y no importaría si no tuviese nada de ropa. -Ella suspiró. No tanto por su falta de ropa como por la inevitable tarea de encararse a sus amigos.

- Te encontraré algo para que te pongas, Dahlia -Dijo Nicolas-. Deja de preocuparte por bobadas. -Él levantó su barbilla para besarla una vez más antes de pisar suavemente a través del piso para mirar en su mochila.

- No creo que la ropa sea una bobada cuando hay hombres en el otro cuarto -ella apuntó hacia afuera-. A menos que quieras que vaya a pavonearme delante de ellos tal como estoy.

- No sería seguro para alguien -dijo él y se dio la vuelta para fulminarla con la mirada. Un rápido destello de primitiva posesividad murió tranquilamente cuando la miró. Dahlia estaba sentada en mitad de la cama desnuda viéndose increíblemente atractiva sexualmente con su pelo despeinado y cayéndole por la espalda. Él tragó con dificultad-. Tienes unos pechos perfectos.

Ella se rió, de la forma que sabía que lo haría, la preocupación en sus ojos había vuelto.

- Definitivamente tienes una fijación.

Él amaba el sonido de su risa. A pesar de sus pesadillas infantiles y la terrible realidad de su vida, Dahlia encontraba la forma para reírse, genuinamente disfrutando de su mundo. Su risa era contagiosa y más aún, un tesoro porque era rara.

- Me gusta hacer que te rías.

- Eso es bueno, porque siempre logras decir algo escandaloso. ¿Están mis vaqueros secos?

Él entró en el cuarto de baño donde habían colgado todas sus ropas recién lavadas para que se secaran.

- Tus vaqueros están todavía mojados, Dahlia, todas las ropas lo están. No tengo nada lo bastante pequeño para ti. Creo que vamos a tener que hacer unas pequeñas compras de ropa.

- Los llevaré mojados. Mejor tener ropas que no con tus amigos esperando afuera. -Ella intentó desesperadamente empujar la aprensión que estaba inundándola. Era natural, pero para ella peligrosa. Debería haberse avergonzado por hacer el amor con Nicolas separada tan sólo por una pared de un cuarto lleno de otras personas, pero deseaba permanecer perdida en el calor y la seguridad de su unión.

Ella suspiró. Realmente se estaba volviendo una de esas mujeres que querían aferrarse todo el tiempo. Mientras Nicolas la abrazaba, se sentía muy protegida. Ahora, teniendo que vestirse y afrontar a un cuarto lleno de desconocidos, se sintió más vulnerable de lo que nunca se había sentido. Dahlia trató de analizar por qué. Hacía mucho tiempo que se había adiestrado en no tener en cuenta para nada las opiniones de otras personas. Los comentarios hirientes habían tomado su peaje, y su temperamento había salido vertiginosamente fuera en una oleada de contragolpe cada vez. Era peligroso que le importara lo que opinaran otros o pensaran sobre ella. Y era horriblemente humillante que alguien fuese testigo de su falta de control.

Dahlia cogió la camisa que Nicolas le dio.

- ¿Cómo sientes el hombro esta mañana?

- Está bien. Un arañazo. La bala solo me besó gracias a ti. Tus fuegos artificiales le distrajeron lo suficiente como para salvar mi vida. Él solo me debería haber disparado en lugar de hablar de ello.

Ella se inclinó para posar un ligero beso sobre su hombro.

- Pues bien, estoy muy contenta que no lo hiciera. Dame algunos minutos para arreglarme y saldré.

- No desaparezcas en el cuarto de baño y me dejes sin mis vaqueros.

Ella le miró de arriba a abajo, una lenta sonrisa curvando su boca.

- No sé, me gustas tal como te ves.

- Eso es porque soy asombroso.

- ¿Oh, esa es la razón? -¿Cómo era que estaba tan cómoda con él? ¿Por qué cada vez que le miraba quería rastrear las líneas aclimatadas de su bronceada cara y alisar hacia atrás su oscuro cabello? ¿Qué la hacía derretirse por dentro cuándo nada y ni nadie lo había hecho? La intensidad de sus emociones la estremeció, la asustó. Como antes cuando había despertado con su corazón palpitando en medio de la noche, su pulso latiendo salvajemente y diminutas llamas en el alféizar.

Nicolas miró las llamas que bailaban detrás de ella. Una sonrisa lenta suavizó sus duras facciones y sus ángulos de su cara.

- Simplemente no pudiste obtener suficiente de mí, ¿verdad? Veo tu señal de llamada, queriéndome de vuelta a la cama.

Ella le arrojó la almohada, riéndose porque no pudo evitarlo.

- Un hombre cuerdo saldría corriendo de un cuarto donde una mujer incendia las repisas de las ventanas. -Las diminutas llamas ya se volvían brasas-. No vendría corriendo.

- Pero el hombre sabio sabe que el fuego real está en la mujer de la cama, y él se precipita a su lado para sacarlo. -Él habló con su mejor voz «de sabio».

Ella le arrojó una segunda almohada.

- ¿Cuánto daño le hice a la casa de tu pobre amigo?

Nicolas miró las señales chamuscadas alrededor de la ventana. La mayoría eran anteriores a esa noche.

- Le agrega encanto al lugar. El valor de le reventa debería subir como un cohete.

Dahlia sacudió su cabeza por el escandaloso comentario y a regañadientes abandonó la relativa seguridad de la cama.

- Saldré afuera en algunos minutos, solo me daré un poco de tiempo para prepararme.

- Si no estás fuera en unos minutos -él la avisó-. Entraré para sacarte fuera.

Ella puso sus ojos en blanco, no muy impresionada por su amenaza. Podía ver cómo podía ser de intimidante Nicolas para la mayoría de la gente, pero ella le conocía muy bien ahora. Él nunca haría nada a propósito para lastimarla.

- Dije algunos minutos.

Ella se tomó tiempo para arreglar su pelo. No tenía maquillaje y raramente llevaba puesto más que el rimel y lápiz de labios, pero de todos modos, le habría hecho sentir menos vulnerable si hubiera tenido maquillaje. Sus vaqueros eran incómodos y estaban un poco más mojados de lo que le habría gustado, pero la camisa era de un azul oscuro que escondía el hecho de que no había perdido el tiempo con su ropa interior mojada. Su piel se irritaba fácilmente por el roce constante con la ropa mojada.

Dahlia respiró hondo y abrió la puerta. Sabía que todos eran Caminantes Fantasmas con conciencia intensificada, y que supieron el momento en que ella entró en el cuarto, pero no estaba preparada para el repentino silencio o que todos los ojos se volvieran hacia ella. Se sintió como si hubiese quedado atrapada en el resplandor de un foco brillante. Su mano se metió silenciosamente en su bolsillo para acariciar las esferas púrpuras que siempre parecían transmitirle comodidad. Esperó que las ondas de energía la golpearan, pero el impacto fue mínimo. Nicolas y al menos algún otro en el cuarto ayudaron a aliviar el bombardeo de emociones y pensamientos naturales.

- Dahlia. -Nicolas cruzó el cuarto para colocar su brazo alrededor de ella, sabiendo que el contacto ayudaría a proveerla de una barrera más-. Entra y conoce a todo el mundo. -Al contemplarla viéndose pequeña, frágil y aprensiva, cada instinto protector fluyo en él-. Sé que es un poco abrumador encontrarnos a todos en masa, pero por lo menos será rápido.

- Kaden Bishop, señora -Un hombre alto con intensos ojos y un duro borde en su boca saludó el primero. Dahlia supo inmediatamente que él era un ancla. Tenía el mismo efecto pacificador que Jesse Calhoun y Nicolas tenían.

- Sam Johnson, señora -Un hombre bien parecido con la piel color café, robusto y poderosamente fortalecido con pesados músculos, parecía ocupar un montón de espacio.

- Ian McGillicuddy, señora -Proclamó el más alto del grupo. Tenía un impresionante cabello marrón rojizo que cualquier mujer habría querido y la risa en sus brillantes ojos de color oscuro. Su piel era bella, y para Dahlia se veía como un gigante.

Dahlia inclinó la cabeza hacia los tres hombres y volvió su atención al otro lado del cuarto. Su boca estaba inexplicablemente seca. Nicolas pareció sentir su naciente tensión porque su mano se apretó sobre su brazo como si se temiera que ella pudiera echar a correr. El deseo estaba allí, fluyendo hacia arriba, robándole cualquier semblanza de calma.

- Soy Raoul Fontenot, señora, pero todo el mundo simplemente me llama Gator. -El dueño de la cabaña tenía un marcado acento cajún y la apariencia de un niño malo que podía derretir corazones a veinte pasos. Dahlia sentía que la cabaña se hacía más pequeña con cada presentación. Cada hombre se mantenía de pie con anchos hombros y voluminosos músculos. Ella se sentía ridícula estando cerca de ellos.

Nicolas ejerció presión sobre ella, y ella se dio cuenta de que había dado un paso hacia la puerta principal. Se obligó a detenerse, puso a la fuerza una sonrisa cuando sus labios estaban helados.

- Tucker Addison -dijo el último hombre. Era imposible describir adecuadamente su piel. Un rico bronce oscuro se extendía por sus abultados músculos. Su pelo estaba cortado al estilo militar, pero ella podía ver diminutos rizos surgiendo cruelmente a pesar de sus esfuerzos por domesticarlo.

- Nicolas me ha hablado de todos vosotros. -Fue la única cosa que se le ocurrió decir.

Gator le sonrió abiertamente.

- Ahora, señora, no crea nada de lo que el pagano dice. -Él descartó las terminaciones de la mayor parte de sus palabras, usando na en lugar de nada, pero ella reconoció el ritmo de la forma en que él habló. Le era familiar, una caliente arrastramiento de palabras meloso que se extendían sobre el oyente despacio. Era algo para colgar en medio de una reunión tan grande.

Dahlia se sentó en la silla más cercana a la puerta, agradecida de que estuviera abierta y pudiera escuchar el ruido del pantano. La ayudó a estabilizarla.

- Fue muy bonito que nos prestaras tu cabaña.

Él se encogió de hombros.

- Todo sea por la familia, ma cher. -Él miró a Nicolas-. Jeff Hollister habría venido, pero todavía está convaleciente. Lily hace que ese pobre hombre trabaje en su terapia todos los días. Él dice que ella es una gruñona, pero ella le tiene caminando con un bastón ahora en lugar del andador, así es que ha mejorado.

- Lily no le dejará hacer ninguna otra cosa -dijo Sam con satisfacción.

Dahlia podía sentir el afecto que los hombres tenían por su camarada herido. Una parte del afecto estaba mezclado con cólera. La energía se movía a través del cuarto hacia ella, el encuentro de todos los que la rodeaban hacían que entrara a raudales una terrible mezcla de emociones.

- ¿Quién es Jeff Hollister, y que le sucedió?

- Es un Caminantes Fantasma, lo mismo que nosotros, cher -explicó Gator-. Él tuvo un golpe y algunas complicaciones, pero se pondrá bien.

Ella sintió el destello inmediato de cólera fluyendo en los hombres. En la banda de esa fuerte emoción llegó el pensamiento de traición de uno de ellos. La cólera aumentó diez veces y a Dahlia la golpeó duramente. Ella contraatacó aumentando la temperatura, se le revolvió el estómago. Impotente miró a Nicolas.

Antes de que él la pudiese tocar para reducir el impacto, Ian McGillicuddy juró, su puño se cerró fuertemente.

- El maldito traidor nos vendió y luego trató de matarle. Y Jeff no fue el primero. Perdimos a dos buenos hombres, Dwayne Gibson y Ron Shaver. Ambos asesinado en el trabajo y estudiados en algún lugar como un par de insectos.

La ola de energía combinada de las emociones nacientes en los hombres la golpearon tan fuertemente que ella gritó, una afilada negativa mientras la presión se levantaba más allá de su capacidad para controlarla. Había sido demasiado confinada, ni siquiera se había permitido coger las esferas moradas para aliviar su tensión. Ella se desembarazó de la mano de Nicolas y lejos de los hombres hacia la puerta, hizo todo lo posible por dirigir la explosión fuera de la casa. La puerta y la mayor parte del marco de la puerta se incendió cuando una bola de fuego la golpeó y atravesó la puerta abierta hacia el patio. Las llamas subieron velozmente por la pared hacia el techo y se extendieron a través del patio hasta llegar al mismo borde del agua.

Nicolas la agarró antes de que ella pudiera salir corriendo por la puerta abierta.

- Te vas a quemar, cariño, permanece atrás hasta que lo arreglemos. -Su voz estaba muy calmada-. Necesito que todos vosotros trabajéis en apagar el fuego, pero mientras lo hacen tú, respira lenta y uniformemente y medita. Necesitamos calmarnos.

Él acogió a Dahlia entre sus brazos, apretándola contra cuerpo, meciéndola suavemente de un lado a otro.

- No es gran cosa. No nos preparamos para la forma en que todos nos sentiríamos sobre Jeff. Él es la clase de tipo que no puedes evitar que te guste, y creo que todos nosotros tenemos la misma cólera sepultada. Alguien trató de matarlo y esto lo ha dejado luchando por su camino de regreso. Nuestra cólera sólo salió de improviso.

- ¿Necesitas otro ancla? -preguntó Kaden.

Nicolas vaciló. Él no quería que Dahlia necesitara otra ancla, pero si querían que la energía dejara de alimentar el fuego, Kaden podía ayudar a sacarla de Dahlia.

- Sólo coloca tus manos en sus hombros.

Los demás rápidamente sofocaron las llamas dentro de la casa y trabajaron para extinguir las del exterior. Dahlia estaba en medio de los dos hombres, su cuerpo temblaba y su cabeza palpitaba por el dolor. La cólera podía producir fuego más rápido que cualquier otra cosa. Ella tuvo que trabajar en no sentirse furiosa consigo misma. ¿Por qué no se había preparado para tal cosa? En el momento en que se sintió lo suficientemente calmada se apartó de ellos.

- Tengo que salir ahora mismo.

Nicolas la observó marcharse.

- Ella se dirige a la azotea, ahora creerá que nunca podrá estar con personas después de esto. -Él negó con la cabeza-. Sé lo que siente ahora mismo, y no es bueno. Debería haberos dado instrucciones previas ante la severidad de las repercusiones de sus dones.

- Déjame ver si puedo hablar con ella, Nico -propuso Kaden-. Soy un ancla, y si la puedo convencer que puede tener una conversación normal conmigo, ella podría intentarlo otra vez.

Nicolas reprimió los completamente humillantes y ridículos celos que realmente no podía suprimir. Le molestaba más que cualquier otro rasgo. Pensaba que era algo mezquino e indigno de un hombre. Kaden era un amigo de confianza, y estaba honestamente tratando de ayudar. En todo caso, Nicolas permanecería fuera de vista, pero lo suficientemente cerca por si Dahlia lo necesitaba.

- Háblale sobre Lily, Kaden -le comentó Nicolas. Su voz pareció un poco demasiado tensa para su gusto, pero forzó una rápida, agradecida sonrisa-. Estaré cerca por si ella decide marcharse.

Kaden asintió con la cabeza y trepó por el lateral de la casa, moviéndose rápidamente a través de la azotea. Dahlia estaba sentada en la zona más alta, las esferas de color lila daban vueltas por sus dedos mientras miraba hacia el agua y el viento removía su pelo. Se veía muy sola.

Ella no levantó la mirada cuando él estuvo a su lado y se sentó.

- Por si había demasiados de nosotros presentándose, soy Kaden. -Él sonrió, en lo que esperaba fuese una manera amistosa.

Ella se restregó su barbilla contra sus rodillas y respiró profundamente para mantener la tensión dentro suyo de explotar hacia afuera. Recriminarse por su falta de control no había ayudado a deshacerse de toda la energía.

- Eres lo que Nicolas se refiere como un ancla, verdad. -ella confirmó, apretando los labios.

Ella movía las esferas a través de sus dedos rápidamente. Kaden lo encontró casi hipnótico.

- Sí, puedo sacar las fuertes emociones lejos de los demás de esa manera ellos pueden trabajar mejor en una misión, pero las emociones no amplifican las mías propias del modo que la energía lo hace contigo. Debemos parecerte un poco abrumadores. Cuando los hombres entran en combate juntos desarrollan una cierta camaradería y a menudo bromean los unos con los otros para aliviar la tensión. -Él la miró estrechamente, sintiendo sus emociones, sabiendo que ella estaba al borde de la fuga-. Lily quería venir con nosotros, pero la convencimos de que preferirías que ella cuidara de tu amigo. Ryland está con ella, y no le pasará nada si él está de guardia.

Dahlia se obligó a contestarle aun cuando su corazón estaba golpeando y las emociones contradictorias se arremolinaban apasionadamente en su interior.

- Eso es bueno. -Estar con los hombres sólo le trajo la realidad de que ella nunca podría tener la vida que había soñado. No habría casa en el barrio de Lily. Ni barbacoas en el patio trasero con sus amigos. Sus emociones estaban demasiado cerca de la superficie. Ella no era como Nicolas… sin importaba cuán duramente lo intentara, no tenía su disciplina, su autocontrol.

Por qué ella se sentía tan amenazada, tan asustada, no lo sabía. Tal vez realmente no quería que Lily fuese de verdad, una persona que respiraba. Dahlia no podría soportar esta decepción. Encontrar a Lily diferente de la ilusión que había construido antes. O tal vez era más que eso. Dahlia restregó su barbilla más duramente contra rodillas. Tal vez el pensamiento de Lily vivita y coleando y feliz en el mundo mientras Dahlia tenía que estar sola era demasiado para soportar. Dahlia esperaba no ser tan mezquina, pero tenía la sospecha que lo era.

- ¿Dijo alguien si Jesse viviría? -preguntó ella, determinada a dar la apariencia de estar normal.

Kaden negó con la cabeza.

- Él está en cuidados intensivos. Intervinieron quirúrgicamente sus piernas y le dieron grandes cantidades de sangre. Los doctores no podían creer que estuviese vivo todavía, pero él estaba allí. Creo que él tiene muchas posibilidades.

- ¿Y Ryland fue advertido de que no confiara en ninguno de los agentes del NCIS, verdad?

- Él ha sido alertado. ¿Cómo se las ingenió el Servicio Naval de Investigación Criminal para reclutarte? No tenías ni veintiún años cuando empezaste a trabajar con ellos ni tenías el título de bachiller lo cuál creo que es esencial para satisfacer los requisitos.

- Eso es cierto, pero había estado entrenándome desde que era una niña y tuve tutores, así es que sí, a pesar de no haber asistido al colegio, pude pasar cualquier cosa que me lanzaran. Y el meollo del asunto era que podía dar un servicio que nadie más podía. -Sus dedos se deslizaron encima y alrededor del juego de esferas, moviéndolas continuamente, sin notar cuando se elevaron por el aire por encima de las yemas de sus dedos.

Kaden trató de no contemplar las esferas girando y levitando encima de su mano. Ella sentía una gran confusión emocional, y él tenía el presentimiento de que ella podría escaparse de un momento a otro.

- ¿Qué haces para el NCIS?

Su mirada oscura se movió sobre su cara.

- Todos vosotros tenéis acreditación de seguridad. ¿No lo encontró Lily cuándo me investigó?

- No exactamente. Supimos que Calhoun trabajaba como agente para ellos así es que la progresión natural era que tú lo hacías también. Tu identidad está sepultada más profundamente que la de Calhoun.

- Es bueno saberlo. -Pero eso quería decir que ella tenía razón. Nadie había descubierto su identidad; La habían encontrado porque alguien del NCIS la había traicionado así como también a Jesse. Jesse había sufrido por eso y muy bien podría morir. Ella suspiró y mantuvo las esferas dando vueltas en el aire por encima de las yemas de sus dedos, concentrándose en ellas a fin de que la energía aumentada por sus confusas emociones pudiera ser eliminada tan pronto como la producía-. Hago trabajos de recuperación en su mayor parte. Recupero cosas que pertenecen al gobierno. Si no se pueden recuperar de otra manera, o el secreto es imperativo, soy tu mujer.

Le dolía el corazón. Realmente le dolía. Ella tuvo que abstenerse de presionar su mano contra su pecho. Apenas podría respirar. Requirió de toda su concentración para dar la apariencia de estar normal ante el Caminantes Fantasma cuando la energía diluviaba sobre y alrededor de ella construyendo niveles explosivos en un segundo de tiempo. Ella recordaba haber estado sentada muchas horas en el techo de su casa, preguntándose por qué no era como los demás. Ella recordó haberse movido a través de las calles por la noche y detenerse a escuchar a las madres cantando dulcemente a los bebés. Una mujer en particular había llamado su atención. Ella mecía a su bebé en el porche delantero y canturreaba al niño. Dahlia había vuelto a casa y se había abrigado con su pequeña manta harapienta y se cantó la canción para sí misma, meciéndose tratando de sentirse entera una sola vez. Detestaba las manifestaciones de piedad, y ahora estaba en una en toda la extensión de la palabra, incapaz de sobreponerse a eso.

- Lily estaba muy ansiosa por encontrarte. Ella te envía una carta.

Dahlia levantó la vista rápidamente.

- ¿Una carta de Lily?

- Sí. -Él sacó de dentro de su bolsillo de la camisa un pequeño sobre perfumado.

Dahlia clavó los ojos en eso, inspirando agudamente. La escritura era pequeña, limpia y muy femenina. Su corazón dio bandazos dentro de ella y un dolor comenzó en alguna parte de su estómago. Sus emociones eran ya inestables, y la simple idea de una carta de Lily la aterrorizaba. Negando con la cabeza, se puso de pie y se alejó de Kaden, sin atención al peligro de la pendiente del techo.

- Dahlia. -Kaden se puso de pie igualmente-. No tenía intención de contrariarte. -Su mirada se fijó en un lugar detrás de ella, la única advertencia que ella tuvo.

El duro cuerpo de Nicolas presionaba fuertemente el de ella, sus brazos deslizándose a su alrededor cuando él trató de alcanzar el sobre.

- Lo cogeré. No la contrariaste, Kaden. Es la acumulación de la energía. Necesitamos dejarla en paz.

- Dahlia, deberías habérmelo dicho. -dijo Kaden inmediatamente-. Os dejaré a los dos para que hagáis lo que sea que hagáis para que estés más cómoda.

Nicolas la sostuvo, enjaulándola como haría con un pájaro salvaje.

- No hagas esto, Dahlia -él susurró contra su cuello cuándo Kaden bajó de la azotea-. Quédate conmigo. Sé que no es fácil, pero podemos encontrar la manera.

- ¿Cómo? -Ella quería estar enfadada, pero todo lo que podía sentir era desesperación-. Maldita sea, Nicolas, odio lloriquear y sentir lástima de mí misma. Es inútil. Pero no puedo hacerlo. No puedo estar con estas personas y no sobrecargarme. ¿Cómo en el mundo piensas ir allí y ser feliz alguna vez? Tendrás que seguir tu camino, y yo no puedo ir contigo. Y está Lily. -Su voz se quebró y se apoyó en él-. No quiero leer su carta o verla. No lo haré. No puedo. Ella es todo lo que alguna vez quise en una hermana. Todo lo que alguna vez recordé, y no podré tenerla. Nunca debería haber iniciado nada contigo. Nunca.

Nicolas movió su boca sobre su cuello desnudo, besándola a lo largo de su hombro.

- Tienes miedo, Dahlia. Es natural, pero no pareces ser el tipo de persona que corre por un problema.

- No puedo hacerlo, Nicolas. Sabes lo que podría ocurrir. Estoy tan cerca de perder el juicio, es increíble. No puedo controlar mis pensamientos o mis emociones. Es un estado peligroso para que yo esté encerrada, especialmente alrededor de tantas personas. No pueden pasar sin sentir nada. No es posible.

- Se que no lo es, Dahlia, no minimizo el riesgo, pero el riesgo vale la pena. No estoy dispuesto a marcharme dando la media vuelta y fingir que no nos encontramos. Eres una Caminante Fantasma… tienes un sitio con nosotros. Eso quiere decir que encontramos la manera de que pase. Ya no estarás más sola. Tenemos buenas mentes, y sabes que Lily es brillante. Encontraremos la manera de aliviar esto. No se hizo daño nadie y nadie está molesto. Sufrimos accidentes todo el tiempo. Podrán no ser fuegos, pero pueden ser igual de peligrosos. Todos nosotros hemos tenido que encontrar formas para hacerle frente. ¿Viste a cualquiera de ellos mirarte como si fueras diferente? Eres igual que nosotros. Hacemos que nos ocurran estas cosas. -Él lo repitió con énfasis, queriéndola hacer que creyera. Deseando que le creyera.

Su boca la conmovía con el calor. La energía golpeándola, abundando a su alrededor, diluviando sobre ella comenzó sutilmente a cambiar. Ella podría sentir el cambio. Su conciencia sexual intensificada. Su cuerpo cobrando vida y cada terminación nerviosas esperando anticipadamente. Ella cerró sus ojos contra la gigantesca ola de pasión.

- ¿Crees que podemos pasar el resto de nuestras vidas haciendo el amor cuando tenemos compañía?

- No le prestaría atención, aunque dudo que sea muy práctico. Pero estar sentado sobre el techo no es exactamente práctico tampoco.

- Surte efecto.

- Aparentemente como el sexo. -él apuntó con satisfacción.

Inesperadamente ella se rió, relajándose contra él.

- Suenas con aire satisfecho masculino. Honestamente Nicolas, no piensas más que en el sexo.

- Sólo contigo. No estoy dispuesto a darme por vencido, Dahlia. No eres una desertora. Has luchado por una vida desde que eras una niña, encontrando tu manera para ocuparte de la energía cuando no tuviste ayuda. Nunca podrías vivir contigo misma si abandonas ahora.

Ella se dio la vuelta sus brazos e inclinó su cabeza para contemplarle.

- Si no encontraba la manera, sabía que dejaría de existir. Sabía que la energía ganaría. Esto es diferente. Tuve sueños, Nicolas. Todo el mundo tiene que poder soñar. Si no puedo hacerlos realidad, tengo que poder tener sueños, y si no puedo estar con todas esas personas -ella agitó su mano para indicar a los Caminantes Fantasmas-, no me queda nada, ni siquiera mis sueños.

- Tú me tendrás a mí, Dahlia. Hemos pasado los días y las noches juntos y ambos hemos sobrevivido. No me voy a ninguna parte. -Sus manos agarraron sus hombros-. Te he buscado toda mi vida. Nunca pensé que alguna vez tendría una mujer mía, pero te he encontrado. Me has dado más de lo que alguna vez entenderás. Si nuestras visitas a Lily tienen que ser cortas al principio mientras aprendemos a manipular la energía, ella lo entenderá. Nos mantendremos trabajando hasta que lo controlemos bien.

Ella cerró sus ojos y sepultó su cara contra su pecho. Todo lo que decía tenía sentido. El espantoso conocimiento florecía dentro de ella. Se estaba enamorando de Nicolas Trevane. Ella no podía aguantar el pensar en perderlos tanto a Nicolas como a Lily. Él podía pensar que podrían triunfar ante las cantidades masivas de energía, pero nunca había visto casas incendiadas por el fuego-. No tengo tu control emocional, y antes de que nombres a los maestros Zen, he estudiado sus enseñanzas. He meditado en tantas posiciones diferentes que me convertí a mi misma en una galleta tostada con sal. Esto no me sirvió. Mis sentimientos están muy amplificados por la energía que yo misma produzco con mis emociones. Ahora mismo estoy asustada y disgustada. ¿No sientes la energía que se reúne a nuestro alrededor?

Sus manos se deslizaron hacia arriba hacia su nuca.

- Sí. ¿Puedes sentirlo cuando me tocas, la energía disminuye en intensidad? Te puedo enseñar las cosas que mis abuelos me enseñaron. Modos de suspenderlo por encima de la emoción y dejarlo que se disipe naturalmente.

- Tú lo haces. Eres un ancla. No es tu entrenamiento.

- ¿Cómo piensas que logro tener tales niveles bajos de energía aun cuando estoy en una situación de vida o muerte? Es por el entrenamiento. Tú tienes la disciplina, Dahlia. La usas cuando haces girar las esferas y permites que la energía se disperse por la actividad física. Ven. No tenemos azoteas que saltar, o cables que encontrar, pero podemos luchar contra unos caimanes.

Ella se permitió un breve segundo de diversión.

- Tú puedes luchar contra los caimanes, Nicolas, parece demasiado fangoso para mi gusto. Realmente no me gusta el barro en mi pelo.

- Eres una chica tan desvergonzada.

Dahlia volvió a reír, una risa genuina. El sonido extendido por el pantano, liberando con eso una cierta cantidad de la terrible presión de su cuerpo.

- ¿Estás tratando de desafiarme? ¿Inducirme hacia alguna clase de competencia de macho? Eso es algo tan masculinamente infantil. Las mujeres, las verdaderas mujeres no tienen que probar nada a los hombres. Ya sabemos que somos el género superior. -Ella se alejó de él y se movió a través de la azotea fácilmente, con pasos firmes.

Como siempre, Nicolas se maravilló de su equilibrio. Ella giró su cabeza y sonrió, una sonrisa particularmente traviesa que puso todo su cuerpo duro y volvió sus entrañas papilla.

Él nunca se acostumbraría al efecto que ella tenía en él, pero le estaba llegando a gustar. Podía vivir con eso. De hecho, mientras no tuviese que admitirlo, le agradaba.

Ella dio un salto mortal fuera del borde de la azotea y aterrizó como un gato sobre sus pies, ya atravesando corriendo la vegetación exuberante. Ella era pequeña y ligera, apenas pasaba rozando la tierra mientras corría, justo por encima de un camino estrecho que sería difícil para un marco mayor y más pesado.

- ¡Esa ventaja es injusta! -Él le gritó, saltando de la cuesta de la azotea al suelo.

Él la siguió a través del pantano, marcando el paso él mismo, cuidadoso de meterse en la corriente, pero acercándose lo suficiente como para tenerla a la vista. Amaba la forma conque sin ningún esfuerzo corría. El fluido movimiento y la liviandad de sus pies. Al cabo de unos minutos él miraba el balanceo de su trasero, la forma en que el material de sus vaqueros se estiraba apretándose a través de sus posaderas, se acorrucaba y ponía marco a su carne. Él nunca olvidaría la primera imagen de su trasero desnudo, solo una leve imagen, pero había sido suficiente para causar un millón de fantasías.

Nicolas corrió detrás de ella y pensó sobre la curva de su cadera. Su suave, perfecta piel bajo los vaqueros. Él cerró sus manos en apretados puños, la fantasía de hundir sus dedos en ella, amasando su trasero, tirándola apretadamente contra él. Se hacía mucho más difícil correr cuando con cada paso su cuerpo parecía endurecerse en una larga dolencia, pero su mente rehusaba entregarse a las eróticas imágenes. Cada tronco caído por el que pasó, él los visualizó cubriéndola y conduciéndola repetidas veces. La luz del sol brillaría sobre su piel, y él miraría el modo en que ellos se unían tan perfectamente juntos.

Él gimió en voz alta cuando su erección se puso más pesada, pujando apretadamente contra el material de sus vaqueros y rozándolo incómodamente. Él sintió la mera caricia sobre su piel, como si una mariposa se hubiese metido silenciosamente en sus vaqueros y hubiese aterrizado sobre su pene. Las alas parecieron revolotear sobre la sensible cabeza, pasando rozando la larga raíz, y luego el aliento caliente lo absorbió, calor caliente, húmedo y una lengua lamiéndolo.

Él se tambaleó, parándose al instante, agarrándose el árbol más cercano para apoyarse. La risa flotó detrás de él. Dahlia se giró, estaba de pie contra la luz del sol, los rayos se dispersaban a su alrededor encendiendo su cara, su sonrisa, su lengua, cuando ella mojó sus labios y devolvió su cabeza en una invitación vergonzosa. Sus oscuros ojos se rieron de él. Desafiándolo.

- Ven aquí. -Él no podía ir tras ella. No podía caminar.

- Creo que no. -Ella contestó y cambió de dirección y corrió, dejándole jurando y doliéndole y más necesitado que nunca.

Él dio un paso. Su lengua lo bañaba y acariciaba. Él lo sintió. Era imposible andar con su cuerpo casi reventando por sus vaqueros. El cierre siseó hacia abajo y el alivio fue instantáneo. Él puso su puño alrededor de su dolorosa erección y esperó el siguiente movimiento. Sintió sus dientes mordisqueándolo. Su cuerpo saltó bajo su mano. Dos podía jugar en los juegos de la mente. Y él estaba bastante seguro de que era un experto en fantasías.

Él la imagino extendida delante de él, su cuerpo abierto para él, pequeños gemidos se escapaban de su garganta. Su boca estaba ya ocupada en su pecho, caliente y húmeda, lamiendo su pezón y mordisqueándolo atractivamente hasta ella cambió impotentemente y sus gemidos aumentaron.

- ¡Eso no es justo! -Ella se paró a algunos metros de él, su cabello cayéndole como una sedosa cascada. Ella respiraba pesadamente y ambas manos ahuecaban sus senos doloridos.

- Abre tu camisa.

- No abro mi camisa. Sólo alentará tu pequeño fetiche del pecho.

Sus ojos estaban en sus manos. Ella movió sus palmas sobre sus pezones, tratando de aliviar el dolor. Él contempló su cara. Ella estaba totalmente absorta en el siguiente movimiento de su mano, se enrolló alrededor de su erección. Su lengua salió como una flecha y mojó su labio inferior. Su cuerpo cobró vida propia, casi saltó de su mano.

- Ven, Dahlia -él dijo otra vez-. Te necesito.

Capítulo 14

Nicolas era pura tentación, un diablo allí de pie con su sonrisa pecaminosa y su fascinante oscuridad en sus ojos. ¿Qué posibilidades tenía de resistirse? Su reacción por su pequeño juego era enorme. Y tentador. Ella dio un paso hacia él, jugando a pesar de sí misma.

- Desabotona tu camisa. Quiero mirarte.

Su voz era muy ronca, tan cruda como el hambre, un temblor recorrió su columna vertebral. Él no estaba ya muy alegre y se mostraba en las líneas de pasión grabadas tan claramente en su cara.

Dahlia abrió cada uno de los botones voluntariamente y permitió que la camisa quedara abierta así es que el sol pudiera acariciar sus senos. Ella ahuecó su peso en sus manos, los sentía doloridos, apretados y aumentados. Pero su mirada quedó fija en su enorme erección y la caída de humedad refulgiendo en previsión de su conformidad. Ella dio otro paso hacia él.

- Quítate los vaqueros.

Ella se tragó un miedo repentino que subía vertiginosamente, pero lentamente hizo lo que le había pedido. Empujó los vaqueros desde sus caderas y hacia abajo por sus piernas, saliéndose de ellos. Ella no llevaba nada debajo. Observó como se aceleraba su respiración. Vio como su mano se cerraba herméticamente, deslizándose suavemente de arriba abajo por una vez, dos veces, en un esfuerzo por conseguir alivio. Dahlia fue a buscar su mano y se deshizo de sus vaqueros cuando caminó hacia él.

- ¿Qué es lo que quieres?

Ella se acercó lo suficientemente cerca para que su pelo se deslizara sobre la sensible cabeza de su erección cuando ella le bajó los vaqueros hasta sus pies.

- Quítate la camisa. Quiero verte.

Sin una palabra ella dejó que la camisa se resbalase hasta el suelo. Sus manos lo cubrieron deslizándose por su parte interior para ahuecar y apretar su bolsa suavemente. Ella permitió que sus palmas se deslizaran sobre sus caderas y sus muslos cuando se arrodilló sobre los vaqueros delante de él.

Nicolas sintió salir de golpe el aliento de sus pulmones, dejándole que se quemara por el aire. Su boca se deslizó sobre él, caliente y húmeda y tan apretada como un puño. Su lengua bailó a lo largo de su borde ultrasensible, enviando temblores de excitación hacia su columna vertebral y llamas ardiendo a través de su corriente sanguínea. Ella había tomado su fantasía directamente de su cabeza, todos los pensamientos que había tenido mientras corría detrás de ella, y ahora ella los ponía en práctica. Su boca era un milagro de calor. Él echó una mano para encontrar un ancla pero sólo pudo enterrar sus dedos profundamente en su pelo, animándola mientras sus caderas comenzaron a seguir el ritmo que ella estableció.

Sus dientes y sus músculos estaban apretados. Su sangre cantó y su corazón palpitó. El pantano cobró vida a su alrededor, fuegos artificiales bailaban, diminutas estrellas de colores brillantes, y la electricidad zigzagueó en un arco cuando la energía sexual se fundió, amplificando cada sensación. Sus dedos rozaron los lados de sus senos, volviendo a su pelo mientras ella realizaba un asombroso baile con su lengua y luego lo amamantaba como si él fuera una adictiva confitura.

Nicolas nunca había sentido una combinación de salvajismo y amor al mismo tiempo. Una parte de él era consciente que la energía le influenciaba, pero muy poco de su cerebro parecía funcionar. Él sólo podía sentir… necesidad. Supo que estaba siendo rudo cuando la arrastró para acercarla, queriéndola tomándolo más profundamente, pero le parecía que no podía detenerse. Ella lo tentaba y lo atormentaba y mientras más lo hacía, más la terrible presión se levantaba hasta que estuvo seguro de que cada parte de él estallaría.

Él podía oír sonidos animales, profundos gruñidos en su garganta. Quería su calor rodeándolo. Ella estaba conduciéndole por el borde y casi acababa con él. Él tiró de su pelo, un pequeño tirón doloroso, ejerciendo presión sobre las raíces. Incluso las hebras sedosas en sus puños se sentían eróticas. Ella le contempló, se lamió los labios, cuando él la levantó fácilmente sobre sus pies. Sus manos se deslizaron sobre su cuerpo. Él disfrutó del hecho de ser más grande, sus palmas podían cubrir mayores secciones de piel. Él amasó sus senos, dobló su cabeza para encontrar su boca, tomando posesión, no dándole una oportunidad a engancharse hasta su hambre. Él mordisqueó su boca, un deseo por su sabor casi conduciéndole fuera de su mente. La presión de su cuerpo, propulsando hacia arriba desde los dedos de sus pies hasta su cráneo era enorme. Él separó sus muslos, usando sus piernas entonces su mano podían deslizarse sobre su plano estómago hacia la masa de diminutos rizos. Él los encontró húmedos por el calor.

Ella estaba húmeda y ardiente por él. Esperándolo. Sabía cómo se sentiría ella cuándo él entrara en ella. Él deseó ardientemente la caliente, resbaladiza empapazón. Sus dedos empujaron dentro de su canal. Ella gritó su nombre, mientras boqueaba por respirar. Él empujó más profundamente, obligándola a montar, queriendo que estuviese en el mismo tono de fiebre que estaba él.

Sólo cuando ella jadeó, su cuerpo meciéndose y apretando, onda tras onda, él miró a su alrededor buscando el tronco más cercano. Afortunadamente a pocos pasos había uno. Él la llevó, colocando su camisa sobre el leño y doblándola sobre el tronco de manera que la curva de su trasero quedara hacia arriba para él. El sol iluminó su piel. Él se quedó mirándola, amasando su carne, frotando su erección a lo largo de la abertura de sus perfectos cachetes. Su canal estaba caliente y resbaladizo y él lo acarició con la nariz cariñosamente. Ella empujó hacia atrás, tratando de obligarle a que entrara, pero él se agarró, prolongando el momento, disfrutando de la fricción y la vista de la humedad en su piel. Él sintió una lujuria primitiva levantándose, levantándose y una necesidad salvaje de saber que ella le pertenecía. No tenía ni idea si era una consecuencia de la energía o sus antepasados, o su linaje, pero no había nada dulce o suave en su hambre por ella, su adicción por su cuerpo o su necesidad de saber que ella le pertenecía con toda el alma.

Él quiso que el primer momento de entrada, mientras empujaba duramente, mientras colocaba sus manos en sus caderas y su cabello resbaló a su alrededor y sus sobresaliente senos hacia la tierra, pudiese durar para siempre. Su funda lo tragó, tan apretada que cerró sus dientes. Él podía sepultarse más profundamente de esta forma, empujar más fuerte o, chocar contra ella repetidas veces con embestidas más largas, acelerándose mientras ella resistía, gritaba y sus músculos lo apretaban y lo acogían a él. La energía se vertió sobre ambos hasta que cada terminación nerviosa y cada célula estuvo viva y conectada a la erótica pasión.

Una vez él miró hacia arriba y pensó que vio un relámpago formando un arco en las nubes, pero nada tenía importancia excepto su caliente sedosa funda apretando y rozándose con una fricción de terciopelo tan apretada que él supo que nunca duraría mientras necesitase ser saciado. Él tiró su espalda hacia él con cada golpe, montándola dura y furiosamente, queriendo avanzar lentamente dentro de su cuerpo y unirlos para siempre. Si realmente existía el éxtasis en el mundo, Nicolas supo que lo había encontrado. Él se estremeció dentro de su suave cuerpo, y ella empujó hacia atrás con la misma fuerza, gritando de placer, completamente desinhibida con él. Ella le quería con la misma aguda intensidad y nunca trató de ocultársela.

Atrapados en la vorágine de energía sexual, fueron salvajes y frenéticos. Tomar a Dahlia era tan necesario para Nicolas como respirar. No podía comenzar a pensar o a trabajar hasta que saciara esa terrible hambre, el vacío que sentía. Tomó una profunda respiración, recabando antes de una tormenta, cuando sintió que su cuerpo se cerraba herméticamente alrededor del de él. Notó los músculos de su cuerpo rodeándole apretadamente agarrándolo, ávido por cada gota de su pasión. Ávido por cada sensación que él le podía dar. Él estaba ardiendo por el control, todo en él se concentró en su ingle. El trueno estaba en su cabeza, palpitando en sus oídos. Y luego él vertía su semilla en ella, con vehemencia y profundamente. Sus caderas empujaron duramente repetidas veces en su interior, conduciéndose más profundamente, queriendo ser por siempre parte de ella.

Respirando fuertemente y con dificultad, Nicolas se agachó sobre ella, descansando su cabeza en su espalda mientras sus corazones golpeaban con la misma ferocidad con la cual habían hecho amor. Él no quería dejar su santuario, el paraíso de su cuerpo. Tantas veces como la había tomado -y ahora eran muchas- cada vez parecía mejor que la vez anterior. Él presionó un beso en la base de su columna vertebral mientras aflojaba su cuerpo del de ella.

- Amo la forma que juegas los juegos mentales, Dahlia. Siéntete con la libertad para acceder a cualquier hora.

Él era la única cosa que la sostenía. Dahlia estaba casi eufórica, pero su cuerpo bien usado, estaba deliciosamente dolorido. Ella podía sentir sus impresiones en su piel, su profunda marca en el interior de su cuerpo. Ella dudaba que alguna vez volviera a estar completa sin él. Ella descansó contra el árbol caído mientras sus manos masajeaban su trasero y enviaban más ondas a través de su corazón profundamente. Después de tal tormenta de fuego de las frenéticas relaciones sexuales, ella sentía que necesitaba que las profundas contracciones más fáciles bajasen de dondequiera que flotaban.

Lentamente ella cambió de posición y se apoyó contra el tronco.

- ¿Por qué parece que nunca tengo ropa cuando estoy a tu alrededor?

Nicolas dobló su oscura cabeza hacia la de ella.

- Porque me gusta mirarte. -Él enmarcó su cara con sus manos y la mantuvo quieta para besarla. Lo hizo tierna y cariñosamente, un contraste directo con la fiereza de su manera de hacer el amor-. No sólo amo mirarte, Dahlia, me gusta oír el sonido de tu voz. Y amo tus expresiones. Siento que ya me he enamorado de ti, te has introducido en mi cabeza.

Dahlia se quedó con la mirada fija en él, parpadeando rápidamente, sintiendo como si su corazón se detuviera a medio batir. Ella estaba desnuda, vulnerable y él le declaraba su amor.

- No me ames, Nicolas. No lo hagas.

- Creo que es demasiado tarde, cariño. Pienso que caí como el proverbial árbol.

Ella negó con la cabeza. Sus pechos se balancearon, llamando su inmediata atención. Inmediatamente él puso sus manos sosteniendo el leve peso en sus palmas. Sus pulgares jugaban de acá para allá suavemente sobre los picos, enviando rayos por todo su cuerpo. Su matriz se contrajo otra vez. Iba a producirle otro orgasmo sólo tocándola. Ella tembló bajo la caricia de sus manos mientras su cuerpo se mecía con placer.

- Podría acostumbrarme a ti. -Ella apenas podía lograr conseguir que le salieran las palabras.

- Esto es lo que he estado tratando de decirte. Tan solo no me rompas el corazón, Dahlia. Nunca antes lo he entregado.

Ella colocó ambas manos sobre él.

- Nunca antes he tenido el corazón de nadie. No sé nada sobre conservar corazones. Estás asumiendo un terrible riesgo.

- Eso es lo que mejor hago. -Él cogió la camisa del tronco caído y la sacudió, la sujetó para que ella pasara sus brazos por las mangas-. ¿Ahora estás relajada? -Él juntó los bordes de la camisa y la abotonó.

- Lo estaba hasta que comenzaste a arrogar la palabra amor. Eso es suficiente para asustar a alguien. -Sus nudillos acariciaban sus senos lo suficiente como para enviar a su cuerpo palpitaciones una vez más. Y tal vez estaba mucho más relajada de lo que pensaba porque sus piernas parecían goma y la amenazaban con doblarse.

Nicolas cerró la cremallera de sus vaqueros y recuperó los de ella, cuidadosamente sacudiéndolos, golpeando el material para quitarle la suciedad.

- Este cambio de papeles tiene que detenerse. Soy el hombre y tú eres la mujer. A las mujeres les gusta oír las palabras de amor. Ha sido así durante siglos. No eches a perder el orden correcto de las cosas.

- ¿Hay alguna clase de manual para las relaciones? -Ella preguntó curiosamente-. Nunca he visto una relación real. Jesse nunca mencionó a una novia, y Milly y Bernadette nunca hablaron de hombres. Creo que pensaron que si lo hacían me contrariarían.

- ¿Por qué sería? -Nicolas miró como colocaba su camisa dentro de los vaqueros. Había algo muy femenino en la forma en que ella se ponía las ropas. Él podría observarla vestirse y desvestirse para siempre.

- Porque nunca tendría un novio, por supuesto.

- Siempre he pensado que esa era una palabra estúpida. Novio. ¿No somos adultos? Y eso suena tan insípido. Soy mucho más que un novio.

- ¿Lo eres?

Él atrapó su mano y la arrastró hacia él.

- Sabes malditamente bien que lo soy. -él atrapó un destello de luz de humor en sus ojos y se rió con ella. Se sintió bien. El resto de la energía se disperso, levantando el peso de los hombros de Dahlia.

- ¿Hasta dónde vas a llevar esta relación, Nicolas? Porque si piensas ir mucho más allá, definitivamente necesito un manual de alguna clase.

- La llevo hasta el final. No necesitarás un manual, porque puedo suministrarte todas las respuestas. -Él le sonrió abiertamente cuando emprendió el viaje de regreso por el camino hacia la cabaña.

Dahlia le envió una rápida sonrisa y se concentró en las sensaciones que habían compartido juntos. Ella sabía cómo se reducía su vida drásticamente cada día con la energía emergente. Podía llegar de la manera más inesperada y no deseada, solo por un breve arrebato de cólera o melancolía que ella pudiera sentir ahora. Cuando estaba con Nicolas, la realidad parecía disminuir gradualmente, y durante algunos breves momentos podía creer que estarían juntos, que podría vivir una vida casi normal. El momento que el mundo real se entrometía, la verdad la golpeaba duramente. Ya la aprensión de afrontar a todos los hombres aumentaba con cada paso que la llevaba hacia la cabaña. Ella conocía la opinión de Nicolas que era indisciplinada, pero ordenar los pensamientos de alguien y sus emociones cada minuto de vigilia era casi imposible.

- ¿Cómo mantienes tus emociones tan bajo control, Nicolas? ¿Incluso cuando haces cosas que pueden molestarte? -Ella miró hacia él para asegurarse que su pregunta no le había trastornado.

- No hago nada a menos que crea que sea necesario. Si es necesario no hay razón para que me moleste. El universo tiene un orden natural de las cosas. Hago todo lo posible por fluir con ello y no tratar de controlar cosas por mí mismo. La verdad es que el control es un mito. No puedes controlar a otra persona o incluso un acontecimiento. Tú sólo puedes controlarte. Entonces eso es lo que hago. Si es necesario salir fuera a una misión y el trabajo tiene que hacerse, lo hago. No hay razón para complicarlo con emociones innecesarias.

- ¿Y tú puedes hacer eso? -Algo de lo que decía tenía sentido, pero ella tenía que admitir que había algo que la molestaba-. Si te hubieran enviado aquí a matarme. ¿Lo habrías hecho?

- No habría venido a menos que alguien me diese una maldita buena razón, Dahlia. No has hecho nunca nada para sentenciarte a muerte.

Ella se frotó la frente donde la secuela de su dolor de cabeza todavía permanecía.

- Me alegro de no tener que tomar esas decisiones. Supongo que hay una especie de seguridad en tener las capacidades psíquicas que tengo. Deliberadamente no puedo causar daño a alguien sin un castigo severo, inmediato. Sé que quisieron entrenarme como un arma, pero no podía hacer todas las cosas necesarias. Por todos los problemas que podría causar, pienso que me salvó de tener que tomar decisiones que no podía querer hacer.

- ¿Disfrutaste aprendiendo artes marciales?

- Sí -Dahlia podía oír el sonido de los martillos y las sierras trabajando a través del pantano cuando se acercaron a la cabaña. Su estómago se apretó. Ella respiró profundamente, estabilizando su aliento y continuó caminando con él como si no escuchara nada.

- Bien. Tengo una hermosa escuela de artes marciales en mi casa. La disfrutarás.

- Por alguna razón, tenía la impresión que todos vosotros estabais en casa de Lily.

- Lo hacemos temporalmente. Ella fue lo suficientemente generosa para abrirnos su casa. Las paredes añadidas por Whitney son especiales para ayudar a mantener aislado el sonido y proteger mejor a Lily. Nos entrenamos allí, conduciendo ejercicios para fortalecer las barreras que nos permitirán permanecer en el mundo exterior sin anclas durante períodos de tiempo más largos. Todos tenemos nuestras casas. La mía está en California arriba en las montañas. Tengo varios acres, y bellos jardines. Tengo personal manteniendo la propiedad mientras me voy.

Ella escuchó orgullo en su voz. Se preocupaba por su casa.

- Háblame sobre la casa.

- Es una mezcla de oriente y occidente. El diseño japonés es muy abierto y le da un sentido de tranquilidad. Siento paz cuando estoy allí. Disfruto trabajando con las plantas, y afortunadamente, el clima es lo suficientemente suave que los jardines permanezcan verdes casi todo el año. Puedes oír el sonido de agua corriendo en el riachuelo, e incorporamos una pequeña cascada natural y el fondo de los jardines. Tengo macizos de hierbas y plantas curativas -Él le envió una rápida sonrisa-. Fui optimista sobre que aprendería a curar.

Estaban lo suficientemente cerca de la cabaña para que Dahlia pudiese escuchar el sonido de las voces de los hombres mientras se gastaban bromas los unos a los otros. Ella se detuvo en el gastado camino para contemplar a Nicolas. Los rayos de luz solar iluminaban como la medianoche su oscura cabellera y besaban su piel de bronce de manera que parecía casi encendido.

- Te puedo ver trabajando en tu jardín. Gracioso que nunca antes lo hubiera considerado. Me hablaste de tus dos abuelos, pero creo que solo veía partes de ti, no las juntaba como un todo. -Ella colocó sus brazos alrededor de su cintura e inclinó su cabeza hasta la de él-. Quiero que me beses otra vez así pensaré en ello cuando veamos a los demás en lugar de la humillación de prender fuego a la casa de Gator.

Nicolas no vaciló. Agarró su nuca con la palma de su mano y bajó su boca hacia la de ella. Cada vez que él la besaba ella sabía que la saboreaba, fundiendo sus cuerpos, siempre moviéndola tan inesperadamente. Él dudó si alguna vez se acostumbraría a la sensación y a su sabor. Ella había avanzado lentamente hacia su interior y no había manera de sacarla. Él comenzó con besos lentos, tiernos, pero finalmente él fue un hombre hambriento, deseando ardientemente repetir, besándola repetidas veces.

- ¡Oye! -La voz de Gator los separó-. Nico, saca tus manos de cha d'bebe y compórtate.

Dahlia se alejó, su cara enrojecida a pesar de su determinación para no dejarlos que le hicieran pasar vergüenza. No era definitivamente el simpático bebé de Gator. El hombre podía doblar los dedos del pie de una mujer simplemente con su fácil voz. Y él lo sabía también.

- Creo que tu bebe hizo el primer movimiento. -dijo Sam señalando la esquina de la casa. Él tenía una sierra en sus manos y les sonreía abiertamente.

La mano de Gator fue a su corazón.

- Dime que no es verdad, ma cher cherie. ¿No habrás permitido a este corruptor de mujeres que te tiente, verdad?

Dahlia levantó su ceja y contempló a Nicolas. Nada parecía afectarle, ni ser atrapado besándola y tampoco las bromas. Él se veía inescrutable y tan sereno como siempre.

- ¿Corrompes a las mujeres?

- Ese el departamento de Gator. Las señoras siempre van a por él. Tiene la apariencia de un chico malo, el acento cajún, y habla francés y entonces ellas se descontrolan.

Dahlia se apoyó contra Nicolas, aceptando la protección que le ofrecía su cuerpo, no porque lo necesitara, excepto porque ella sentía que él lo hacía. Nicolas no tenía más experiencia en las relaciones que las de ella, y él estaba incómodo con la fácil camaradería que los otros Caminantes Fantasmas trataban de establecer con ella. Ella se percató de que él no estaba casi tan seguro de sí mismo y de ella como dejaba entrever.

- Puedo ver eso en Gator. ¿Él está suave cuando sirve al toro, sabes lo qué quiero decir? -Ella le guiñó un ojo a Nicolas.

Nicolas sintió que su corazón daba un curioso pequeño salto. Dahlia creó una intimidad con él, una obligación, y él supo que ella lo hacía por él, no por ella. Él pensó que había algo notable en esas pequeñas cosas, inesperadas cuando alguien las hacía para él. Era joven cuando perdió a su abuelo Lakota, y su abuelo japonés raramente hacía demostraciones de afecto, pero Nicolas recordaba el impacto cuando hacía alguna muestra de afecto.

Él se aclaró la voz.

- Sé exactamente lo que quieres decir.

Gator levantó hacia atrás su cabeza y se rió.

- Ella es muy buena, que mujer. Cuelgas de ella, Nico.

- Lo intento. -Contestó Nicolas.

- Gator -Dahlia gesticuló hacia la cabaña-. Siento haber incendiado tu casa. Cosas como esta ocurren bastante a mí alrededor.

- Un pequeño fuego no es nada por lo que asustarse, ‘tite soeur. Lo arreglamos. -Su sonrisa se volvió traviesa-. Vi chispas en el aire sobre el viejo estanque. Estaba más preocupado porque os hubieseis peleado, pero ahora pienso que fue algo enteramente diferente.

Dahlia no pudo menos que reírse. No era simplemente por su escandaloso comportamiento, sino su actitud tranquila y su acento encantador. Y él se había referido a ella como hermana pequeña. Una parte suya se deleitó con ello.

Nicolas obviamente le leía los pensamientos. “Gator es cualquier cosa excepto tranquilo en una pelea, Dahlia. Él es uno de los mejores que tenemos. Todos lo son. Nunca los menosprecies.”

“No me preocupé. Solo pienso que él es…” ella vaciló, substituyó, “lindo.”

“¿Lindo? ¿Crees que él es lindo? ¿Qué hay de lindo en él?”

Ella amó la nota de broma en su voz. Nicolas estaba más relajado alrededor de ella ahora. Realmente alcanzaban un punto en donde parecía que encajaban el uno con el otro. Él podía gastarle bromas a ella sobre otro hombre y los anteriores celos no se hicieron públicos. “Pues bien, sí. Él tiene esa sonrisa, esa sonrisa realmente de chico malo, y un gran trasero.”

“En la página ochenta del manual de relaciones, claramente indica que no puedes mirar el trasero de otro hombre, especialmente si piensas que es genial.”

Su risa flotó atravesando los pantanos. Las grandes garzas agitaron sus alas y continuaron caminando sobre sus piernas como zancos a través de los cañaverales. Varias ranas croaron, y Kaden e Ian aproximaron sus cabezas muy cerca.

Kaden le dio un saludo pequeño.

- Me alegra verte mucho mejor.

- Mejor, gracias, aunque estoy un poco avergonzada por el incendio de la casa de Gator

- Te dije que no había ninguna necesidad para estar disgustada, ma cher -dijo Gator-. No queríamos que los hombres se aburrieran. Los puse a trabajar.

- De todos modos, odio la pérdida de control -dijo Dahlia, determinada a encajar entre los Caminantes Fantasmas. Si ella era igual que ellos, podrían entender las complicaciones afrontándolas y tal vez encontrar la manera de hacer su vida mejor, ella iba a dárselo todo-. He trabajado muy duramente desde que puedo recordar pero todavía cometo errores infantiles. Parte de eso está mi temperamento.

Nicolas agitó su pelo, deseando poder encontrar las palabras adecuadas para reconfortarla.

- Eres demasiado dura contigo misma. Todos aprendemos de esto. ¿Pensaste alguna vez que alguna de las otras chicas perdidas podrían estar allí afuera en alguna parte solas, sin saber lo que les había pasado? ¿Tal vez pensando que están locas? Averiguaremos lo que puedes o no puedes hacer, lo que es mejor para todos nosotros. Los experimentos son peligrosos y se cometen errores, pero son necesarios. Tienes que pensar sobre estar alrededor de los Caminantes Fantasmas como un experimento. Ninguno de nosotros nunca condenaría un error.

Los hombres miraron boquiabiertos a Nicolas.

- Esto es más de lo que le he oído decir en tres años. -dijo Sam. Él dio la vuelta hacia los demás-. ¿Alguna vez le habíais oído hablar tanto?

- No estaba seguro de que pudiera hablar. -Tucker Addison contestó directamente.

- Él habla. -dijo Dahlia defensivamente.

- Ruego nos perdones, señora, pero él es francamente antisocial -señaló Sam-. Siempre lo ha sido, siempre lo será.

Dahlia elevó su cara hacia la brisa, inspirando profundamente.

- ¿Por qué es todo más fácil? ¿Es eso porque estoy al aire libre? ¿Qué estáis haciendo diferente?

- Somos capaces de tener nuestras emociones a raya, Dalia -dijo Kaden-. Intercambiamos opiniones y decidimos que era la mejor acción para tu comodidad cuando estás a nuestro alrededor.

Inesperadamente ella sintió las lágrimas ardiendo en sus ojos y resbaló su mano en su bolsillo para sentir la comodidad familiar de las esferas púrpuras.

- Gracias. Causa asombro que todos podáis mantener levantada una barrera alrededor de vuestras emociones. ¿Ninguno va a sufrir ningún efecto secundario por ello? Soy consciente que el uso de los talentos algunas veces puede ser doloroso.

- No, solo requiere un poco de disciplina -dijo Gator-. Algunos de nosotros lo tenemos naturalmente, pero Tucker, está trabajando en ello.

Los hombres sonrieron abiertamente a Tucker. “Tucker es uno de los más pacientes y tranquilo en el equipo de los Caminante Fantasma. Nada le irrita. Él solía trabajar en el equipo antiterrorista antes de venir con nosotros y es tan estable como una roca”, Nicolas le comunicó vía su unión mental.

- ¿Me puedes enseñar lo mismo?

- Seguro. -Kaden habló otra vez-. Lily nos tiene a todos haciendo ejercicios mentales todos los días, algo así como los levantadores de pesas. Eso se ha detenido más efectos secundarios, aunque las primeras semanas fueran difíciles. Ahora los hacemos automáticamente. Nos mantiene listos para el trabajo que hacemos.

Dahlia caminó con Nicolas alrededor de la cabaña hacia la entrada delantera donde una puerta nueva y un marco estaban ya en su lugar.

- ¿Tenéis todos habilidades psíquicas diferentes? -Era mucho más fácil tratar con los hombres ahora que se esmeraban en bloquear con una barricada todas sus emociones, escatimándole a ella otro bombardeo de energía.

- Compartimos diversos talentos. -dijo Sam-. Aunque cada uno de nosotros tiene varios y algunos únicos solo nuestros. Por ejemplo, Gator actúa convenientemente cuando los perros guardianes vienen a por nosotros. Él puede obligar a los animales salvajes a convertirse en mascotas.

Dahlia volvió su cabeza para mirar a Gator, quién estaba apoyado contra la pared viéndose sexualmente atractivo con su camisa abierta, con sus dientes blancos brillando y su oscuro pelo cayéndole a través de la frente.

Gator le sonrió.

- Leo tus pensamientos, ma cher cherie.

Nicolas sacó un cuchillo de su bota y estudió la larga hoja.

- Ella no es nada tuyo, hombre del pantano. -Su voz era tan fría como el hielo, pero Dahlia trataba con la energía y para su alivio, Nicolas estaba definitivamente divertido.

- Es esta una conversación de celos -dijo Gator, de ningún modo perturbado-. No puedo evitar la forma en que las mujeres me aman. Nací con el don.

Los hombres ulularon e hicieron ruidos groseros.

- Naciste con el don de decir estupideces -apuntó Sam-. Pero se trata de esto. -Él miró a Dahlia-. Con permiso, señora, pero es la verdad.

- Mejor dicho pensé que lo era. -estuvo de acuerdo ella.

Otro estallido de risas apareció. Gator colocó ambas manos sobre su corazón. “Tu m’a casser le coeur, j’va jamais.”

Dahlia sonrió burlonamente.

- No rompí tu corazón, Gator, y si lo hice, estoy segura que te recobrarás del golpe.

Él sonrió abiertamente.

- Pero en francés tiene música propia. ¿D’accord?

Gator definitivamente podría derretir corazones con esa sonrisa.

- D’accord -ella hizo una concesión.

- Deja de coquetear, Gator -dijo Tucker-. Estás irritando a Nico. Acabarás en el fondo de un cocodrilo y vas a conseguir sus dientes.

- Él no se ve demasiado irritado contra mí -Contestó Gator-. Él mira como si hubiera caído en una profunda oscuridad y no ve el fondo.

Otro estallido de risas aumentó. Dahlia encontró que realmente estaba pasando un buen rato. Fue un momento trascendental, uno que ella siempre recordaría. Estaba en el centro de varias personas por primera vez en su vida, riéndose y conversando, y la energía no la había abrumado. Si nunca volvía a ocurrir, siempre estaría agradecida a los Caminantes Fantasmas por darle esta vez.

- Es un regalo tan asombroso el que me habéis dado -dijo ella-. Nunca he hecho esto antes. Simplemente tener una conversación con un grupo de gente.

- Lo mejor es que nos escogiste -Gator bromeó-. Somos todos guapos, excepto el viejo cara de piedra Nico, aquí presente. ¿Por qué buscarse problemas con cualquier otro?

- ¿Supongo que no cocinas? -Tucker inquirió esperanzadoramente.

- ¿Pensaste que porque ella puede iniciar fuegos sería genial con una parrilla? -preguntó Gator.

Dahlia trató de no dejar el color abandonara su cara, queriendo disfrutar de la camaradería que le ofrecían. Hacían y se gastaban bromas los unos a los otros y ahora las extendían a ella. No podía objetar sobre aquel asunto, tan sensible como se sentía sobre el. Ella tendría que atravesarlo alrededor de ellos.

- Se me había pasado por la mente. -admitió Tucker-. Me muero de hambre. ¿Gator, no nos escondió en reserva alguna comida de verdad?

- Ese no es mi trabajo. No soy la persona que suministra. -negó Gator-. ¿Encontré refugio para nosotros, verdad?

Dahlia miró a Nicolas. Él extendió la mano y tomó la suya.

- No les prestes atención, encontrarán algo comer. Además, Gator nunca va a ningún sitio sin comida.

- Si él no lo hizo esta vez, Gator va a cazar un caimán. -Dijo Sam-. He oído que son buenos para comer.

Dahlia negó con su cabeza.

- Yo no comería caimán. Me crié con ellos. Sería como comer al perro de la familia.

- Son los perros familiares. -Dijo Gator, fulminando con la mirada a Sam-. Tú conservas tus manos fuera de mis lagartos. Han estado con la familia durante años. Si estáis tan hambrientos, elegir algunos arbustos. Hay maleza comestible en esta isla, eres muy perezoso para encontrarlos.

- ¿Puedes hablar con los caimanes? -Preguntó Dahlia. Repentinamente se le ocurrió qué tan asombroso sería.

- Exactamente no hablo con ellos. -Aclaró Gator-. Más bien los dirijo. Es más fácil con perros o gatos, pero lo he probado con reptiles. Los caimanes son medianamente difíciles, pero los he obligado a alejarse de un área en el que querían permanecer. No creo que sea útil porque me llevaría demasiado tiempo obligarlos a obedecerme. Si estuviésemos en un fuego cruzado nos moveríamos demasiado rápido.

- Muchas de las cosas que hacemos son más fáciles y rápidas si estamos todos juntos. -Aclaró Kadem-. Todos tenemos nuestros talentos, pero nos fortalecemos cuando estamos juntos, lo cual es por qué, cuando vamos a una misión, generalmente vamos en pequeñas unidades.

- Siempre he trabajado sola. Si hubiese tenido un socio y él o ella se hubiesen asustado, o excitado o fueran heridos, no podría trabajar correctamente. -Dijo Dahlia y contempló a Nicolas para estar segura de que él entendía lo que quería decir.

Él la miró ceñudamente.

- Tú trabajas sin problemas ahora mismo -apuntó él.

- Es verdad, lo hago. -dijo Dahlia-. Pero alguno de vosotros está teniendo problemas teniendo a raya sus emociones y pensamientos. No es natural hacerlo durante largos períodos de tiempo.

- Lo hacemos bien juntos. -Dijo Nicolas.

Dahlia comenzó a poner sus ojos en blanco. “Esto es exactamente por lo qué no tengo un socio. Soy la que tiene que guardar sus emociones cuándo las personas actúan como idiotas. No puedo tomar eso, Nicolas. Es francamente tonto sacar pecho y darme golpes.”

“Indicaba un hecho.”

“No, no lo eras, tú me dabas una de tus mini conferencias.”

- No doy conferencias. -Dijo Nicolas en voz alta.

- ¿Qué acerca de Jesse Calhoun? -Kaden interrumpió quedamente. -¿Trabajaste mucho con él? ¿Fue él alguna vez contigo a alguna misión?

Parecía una pregunta bastante casual, pero Dahlia instantáneamente sintió el cambio. La tensión aumentó como un corte, y todo el mundo repentinamente prestó atención, en espera de su respuesta.

- Trabajamos hombro con hombro. Él fue siempre el manipulador, enviándome adentro. Sólo tenía contacto con él cuando venía con mis misiones, pero nunca me acompañó, no funcionaba de ese modo. -Ella escogió sus palabras cuidadosamente, registrando la energía para un signo hacia donde el cambio brusco del tema se dirigía.

- Nicolas mencionó que Jesse Calhoun es un Caminante Fantasma. ¿Es verdad?

Dahlia afirmó con la cabeza lentamente.

- Él es definitivamente un ancla y un telépata muy fuerte. Él es un ex SEAL y un agente muy bueno. Puede rastrear casi cualquier cosa.

- ¿Cómo funciona el asunto entre tú y el NCIS? ¿Haces un trabajo investigador para ellos? -continuó Kaden.

Los dedos de Dahlia se apretaron alrededor de las esferas púrpuras en su bolsillo.

- No, yo hago el trabajo de recuperación. Jesse hace las investigaciones.

- ¿Quién más?

Ella se encogió de hombros.

- Todd Aikens. También es un SEAL. Él y Jesse son muy amigos. Martin Howard, trabaja tanto con Todd como con Jesse a veces, y está también Neil Campbell. Todos ellos son amigos. No los conozco, sólo he oído conversar a Jesse sobre ellos. He oído que él menciona varios otros nombres también.

- ¿Cuántos otros? ¿Son como Jesse?

- Te lo dije, no lo sé. Solo sé de ellos. Nunca he trabajado con ellos. -Ella comenzaba a sentirse como si la estuvieran interrogando.

- ¿Cualquier de ellos puedes saber que recuperas datos? -preguntó Kaden.

- Solo Jesse hasta donde yo sé. Pues bien, su jefe también lo sabría, y tal vez Louise, la secretaria. Quiero decir que ella lo adivinaría. Si Jesse ha entrado y solicitado hacer una investigación y luego me llaman para ello sería obvio que me destinan para que hiciera algo por la investigación, pensaría. Y sólo hago recuperación.

- ¿Por jefe, te refieres a Frank Henderson? -El respeto avanzó a rastras en la voz de Kaden. Henderson era una leyenda en las fuerzas armadas.

- Sí, él es quien dirige el NCIS. Nada pasa sin su conocimiento. Es muy práctico con las investigaciones y quiere informes diarios. Él dirige un barco apretado.

- ¿Cómo le pasas los datos a Calhoun? -persistió Kaden.

- Me recupero, los echo en una zona segura, y le digo en persona donde están. Él va, los recoge y los lleva de regreso al NCIS.

- ¿Has inspeccionado la oficina?

Ella negó con la cabeza.

- Creo que alguien de allí vende la información. Caí en una trampa. Sabían dónde vivía. Y sabían de la casa refugio en el Barrio. Eso sólo pudo haber salido de la oficina del NCIS. Los ordenadores regularmente son revisados por los técnicos, así es que dudo que alguien me pudiese haber encontrado a través de toda la seguridad de ese modo.

- Y alguien la disparó. -Nicolas añadió.

- Llámales ahora. -Kaden advirtió-. Habla sólo con Henderson. Dile que crees que allí hay una rata y que por eso Calhoun está en un lugar seguro y bajo vigilancia. Dile que quieres llevar los datos, pero que no confías en nadie. Él organizará una reunión para hacer el cambio, y allí estaremos para protegerte.

Ella negó con la cabeza.

- Es demasiado peligroso. Él podría resultar muerto.

- ¿No crees que él puede ser el traidor?

- Ni por un minuto. No tengo ninguna duda sobre él. ¿Lo has visto alguna vez? -La voz de Dahlia fue aguda. -Él ama su país. Le ha servido toda su vida. Él nunca, bajo ninguna circunstancias engañaría o sus hombres. Él tiene un código de honor con el que vive de acuerdo y él es tan sólido como vive.

- Te gusta.

- He crecido respetándole. -Ella echó un vistazo a Nicolas disculpándose-. Él me convenció para trabajar para el NCIS cuando era solo una niña. No voy a usarle como cebo para sacar al traidor. Además, él esperará los datos, y aún no los tengo.

- ¿Qué has dicho? -La voz de Nicolas estaba muy tranquila y envió un temblor de alarma a través de su columna vertebral.

Capítulo 15

Dahlia se encogió de hombros, esforzándose por aparentar indiferencia.

- Esos datos todavía tienen que ser recuperados.

Hubo un pequeño silencio. Los Caminantes Fantasmas intercambiaron largas miradas.

- Pensaba que ya habías recuperado la investigación. -Dijo Nicolas- .¿Por qué esta gente vendría tras de ti si todavía lo tienen?

- Bien, no lo tienen. En medio de la misión, me percaté de que era un montaje. Supe que lo estaban dejando como cebo, un cebo falso… yo había leído los datos originales que tenían los profesores antes de ser asesinados. Unos días antes, cuando exploraba el edificio, creí reconocer a uno de los hombres que estaba en la misma planta donde me habían dicho que estaban los datos. Pensaba que le había visto antes en alguna parte, pero no lo podía ubicar. Ya había irrumpido y accedido al ordenador y examiné rápidamente el informe y me percaté que era una falsificación. Eso activó mi recuerdo del hombre. Era un estudiante universitario, que había estado precisamente caminando por el pasillo de una de los despachos del profesor. Él había echado una mirada dentro de la puerta, y eso atrajo mi atención. Él no giró su cabeza de ninguna forma obvia, pero supe que se había asomado. La gente simplemente no hace eso en circunstancias normales, así es que él se adhirió a mi mente.

Gator se restregó su cabeza.

- Estoy confundido, Dahlia. ¿Viste a ese mismo hombre en el edificio donde explorabas para forzar la entrada?

Ella asintió con la cabeza.

- Pero no lo ubiqué. Ha pasado un año desde que fui a la universidad para echarle un vistazo a los documentos.

Sam se rió.

- No te disculpes. La mayoría de la gente no lo habría notado, y mucho menos reconocerlo un año después.

- Bien, habría sido bastante más seguro si le hubiera reconocido inmediatamente. En lugar de eso, me llevó tiempo examinar rápidamente el documento y percatarme que era falso igualmente. Por un minuto pensé que tal vez a la compañía le habían vendido una información errónea, pero entonces recordé dónde le había visto, e intuir que los datos estaban señalizados y que tendría compañía de un momento a otro.

Ella echó un vistazo a Nicolas. Las ondas de energía oscura abundaron alrededor de ella.

- Estás molesto. Estoy viva e ilesa, y no fue tan difícil salir de allí. El problema más grande fueron los datos de la investigación. No quería que ellos pudieran trasladarlos. Estaba medianamente segura de que no tenían mucha información así es que no los podían haber enterrado tan profundamente. La mayoría de la gente piensa en términos de proteger un ordenador, pero un intruso realmente bueno puede pasar a través de la mayoría de los ordenadores con tiempo. Creí que no habían aplicado nada a los ordenadores simplemente por eso. Y si entré directamente, eso quiso decir que allí sólo había una única copia. Y si sólo había una copia, la habían cerrado.

- Muchas suposiciones para tan corto espacio de tiempo, especialmente cuando esas personas iban tras de ti -puntualizó Kaden-. Deberías haberte largado como alma que lleva el diablo.

- Estaba medianamente segura de que podría permanecer escondida. Y también sabía que podría proveer de algunas distracciones. Estaba más preocupada por del sistema de seguridad donde tenían los datos. Asumí que lo reforzarían y tal vez pondrían un guarda o dos. Desearía haber tenido tu habilidad para engatusar a la gente de apartar la vista.

Nicolas plegó sus brazos sobre su pecho, sus rasgos bronceados una máscara implacable.

- Así es que te quedaste sabiendo que era una trampa y no tenías respaldo. Calhoun no podría haberse acercado a ti si te hubieran encontrado. Viste lo que le hicieron. Te habrían matado. Deberías haberlo sabido, Dahlia. Tuvieron que sacar alguna energía malévola.

Ella podía sentir su nivel de cólera elevándose, una emoción muy inusual en Nicolas. Si los demás no hubiesen estado allí, ella habría extendido la mano para apaciguarle, pero se sintió inhibida por su presencia. Interiormente ella suspiró. No tenía ni idea de cómo actuar con otras personas a su alrededor. ¿Qué clase de relación tenía con Nicolas realmente? Habían dormido juntos. Montones de parejas dormían juntas y no quería decir nada en absoluto.

- Sí la tienes. -Nicolas dijo las palabras en voz alta deliberadamente, las dijo con sus dientes dejados al descubierto. Él lo dijo en voz alta para demostrarle seriamente su reclamación. A él no le importaba que ella pensara que era primitivo. Ella no iba a tener relaciones sexuales con él y ha echarlo, maldita sea. Permanecerían juntos. Había un orden en el universo. Ella no iba a volverlo al revés y arrojarlo como la basura.

- ¡Detente! -Dahlia retrocedió hacia la entrada-. Estás actuando como un idiota.

Los otros Caminantes Fantasmas intercambiaron cejas levantadas, claramente no sintiendo la energía hostil escurriéndose de Nicolas como ella lo había hecho. Dahlia no entendía como estaban tan protegidos.

- Bien, ahora, señora -dijo Sam, rascándose la cabeza-. Ésta es la primera vez que he oído ha alguien llamar idiota a Nico. -Él rápidamente sostuvo en alto su mano en señal de paz cuando ella dio la vuelta para incluirle en su furiosa mirada-. Me sentiría muy complacido si nos dejaras saber que está pasando. Para ser honestos, nadie se atreve a llamarle mucho de nada.

- ¿Por qué no? -Dahlia dio una rápida mirada a Nicolas, quien apoyó una cadera contra la pared y logró parecer letal solo con su posición allí.

- Él es un tipo que mira peligrosamente. -señaló Sam.

- Y es muy hábil con pistolas, cuchillos y todo tipo de otras armas repugnantes sobre las que una cosa tan pequeña como tú no querría saber.

Dahlia supo inmediatamente que Sam difundía la situación, y ella agradeció la reducción instantánea de energía. Ella tuvo la impresión de una sonrisa en su mente, pero las características inexpresivas de Nicolas no reflejaban ninguna.

- Por favor sigue, Dahlia -Kaden la apremió con una pequeña mirada de advertencia hacia Nicolas-. ¿Que hiciste?

La negra mirada de Nicolas se heló, pero se refrenó de hablar.

- Entré con mi forma invisible y me obligué a empequeñecerme. No puedo nublar mis ropas, así es que siempre observo las paredes de los lugares a los que voy e intento llevar puesta ropa de ese preparado. Puedo manipular la superficie de mi piel, lo cual ayuda a nublar algo mi imagen. Me permite deslizarme detrás de los guardas. Me escondí en un respiradero mientras registraban el edificio. A propósito escogí el menor que pude encontrar de manera que lo pasaran por alto, pensando que posiblemente no lo podía utilizar para esconderme. Estuve muy incómoda durante horas.

Kaden asintió con la cabeza.

- ¿Tú «forma invisible» es más como un camaleón, verdad?

- Exactamente. He practicado hasta que he podido entremezclarme con la mayoría de los fondos.

Kaden inspiró agudamente.

- Vi eso en una cinta durante tu entrenamiento. Debe ir bien. Desearía poderlo hacer.

- ¿Por qué no saliste de aquel infierno? -Sam preguntó curiosamente.

- Calculé que moverían los datos reales. Estaba bastante segura de que lo inspeccionarían para asegurarse de que no lo había encontrado y entonces me conducirían directamente. No tendría que comprobar cada caja acorazada, y podría cogerlo y salir rápido.

Nicolas caminó con pasos largos y lentos fuera del grupo. Las historias de Dahlia de sus aventuras mantenían a los Caminantes Fantasmas perplejos, pero le enfermaban. Nada ni nadie alguna vez le habían afectado como ella lo hacía. Él la sentía en su interior. Dentro de su cabeza, en su cuerpo, hasta su corazón. Era mutilante para un hombre como él. Tenía que tener la mente despejada y su cuerpo no podía sentirse anudado, especialmente alrededor de Dahlia. El simple pensamiento de ella en una situación peligrosa le enfermaba.

Respiró profundamente, haciendo lo imposible por aclarar su mente.

- Nico -Kaden le llamó de regreso al grupo-. Si vamos a ayudar en el plan de Dahlia yendo allá para recobrar los datos, te necesitaremos a bordo. Tú llevas la mayor carga, alejando la energía de todos nosotros.

Nicolas recorrió con la mirada a su amigo y luego volvió hacia las lóbregas aguas del pantano. Kaden llevaba un buen pedazo de la carga igualmente. Él era un ancla tan fuerte como Nicolas, y guardaba a los otros hombres cuidadosamente. Él suspiró. Tanto como a él le gustaba Kaden, no quería que su amigo fuese el único extrayendo la energía de Dahlia, o peor, difundiéndola con no importa qué emoción era lo más inflamable.

Él asintió con la cabeza a Kaden.

- No te preocupes, estoy a bordo.

Dahlia se le acercó y aplicó su mano sobre su brazo. Fue un pequeño gesto, pero él supo lo que le había costado. Ella no era una mujer que tocara a otros, y seguramente no públicamente. Su pulgar acariciando su muñeca.

- ¿Qué hiciste?

- Esperé en el respiradero hasta que los oí cancelar la búsqueda y luego seguí al sospechoso primario, un hombre llamado Trevor Billings. Él dirige uno de los muchos departamentos en Lombard S.A. -Ella nombró una compañía de seguridad que el departamento de defensa a menudo utilizaba para construir prototipos y armas. Se sabía que la compañía era muy precavida y bajo la más rigurosa seguridad-. Las facturaciones han sido sospechosas durante algún tiempo. El NCIS creyó que él vendía armas a los terroristas y a otros gobiernos, básicamente a cualquiera que pueda pagar por ellas, pero no lo pueden probar. La palabra es, él tiene un pequeño ejército propio y un par de senadores en el bolsillo para garantizar que obtiene los contratos que quiere. Jesse creyó que alguien dentro del NCIS le pasaba información cuando alguien se sacaba de las manos nuevas ideas para armamento y Billings robaba los datos antes de que los contratos fuesen repartidos. De ese modo, él no tenía que sobornar a sus senadores y no tenía que compartirlo con nadie. Él simplemente creaba un par de accidentes para el profesor, o quienquiera que acertara a inventar la idea, y luego afirmaría que le pertenecía a su compañía y se lo vendería al gobierno, o quienquiera que fuese el mejor postor. Es una situación beneficiosa de ambas maneras para él.

- No es una mala idea. Si él usa los accidentes y cubre todos los Estados Unidos, no golpeando en el mismo lugar demasiadas veces, él realmente podría tener algo y nadie sería lo más sabio. Las personas obtienen concesiones del gobierno todo el tiempo para inventar cosas. De un extremo del país al otro, maestros y estudiantes y corporaciones privadas buscan concesiones -Kaden filosofó en voz alta-. Puedo ver cómo sería de lucrativo para él obtener los datos y repentinamente sacarse de las manos la idea por sí mismo y luego comercializarla.

- Jesse lamentaba no poder detenerlo. -Dijo Dahlia-. Él quería pruebas de que Billings hacía matar a aquellos profesores, y quería recuperar los datos.

- Bien seguramente no querríamos decepcionar a Jesse, no con tu vida en juego -dijo Nicolas. Había una pequeña nota en su voz que envió alarmas que atravesaron su columna vertebral. Había hielo en sus ojos y en sus venas y su boca fue una cuchilla despiadada.

- Estoy orgullosa de lo que hago. Nunca había fallado antes, y no lo voy hacer esta vez. -Dahlia quería permanecer tranquila, pero para su horror, ella sonaba como si le estuviese aliviando y esto encendió su temperamento. Quitó su mano de él, le miró furiosamente y caminó con pasos largos y lentos fuera del grupo repentinamente sofocante-. No tengo por qué darte explicaciones a ti o a nadie. Me quedé para intentar terminar el trabajo, eso es todo. -¿Por qué sentía que le debía alguna explicación? No le extrañaba necesitar un manual de relación. Los hombres eran idiotas. Idiotas supremos, y las mujeres eran peores tratando de apaciguar el ego de los hombres.

Nicolas la siguió, sintiéndose tonto. Él sabía que parte del problema estaba en la proximidad de tantos hombres a Dahlia. Él todavía rechazaba el sentimiento de mirar como se deslizaba entre sus dedos. Combinado con su miedo por su seguridad, reaccionaba a la amplificación de sus emociones con la misma energía que se apartaba de sus hombres y de Dahlia. Él suspiró. Eso en cuanto a la autodisciplina y el control.

“Lo siento, Dahlia. De verdad.”

Ella quería permanecer enojada con él. Había una forma de protección en estar enojado, pero la dolorosa sinceridad en su voz fue su caída. Ella le tomó la mano que él le tendió. Él la acercó, tan cerca que ella podía sentir el calor de su cuerpo a través del delgado material de su ropa.

- Soy hábil en lo que hago, Nicolas. Si hay peligro, procuro reducirlo al mínimo. Y mi tamaño es una ventaja. Trabajo de noche cuando la mayoría de la gente se va. La mayoría de las veces, entro y salgo y nadie se entera.

- Dahlia -dijo Kaden-. Tú debes viajar. ¿Vuelas? ¿Cómo sorteas ese aspecto ambulante de tu trabajo?

- Un avión privado. Siempre uso el mismo piloto. Él es un ex militar muy bueno y trabaja para el NCIS. Él pertenece a Green Beret. La mayor parte de los hombres que he encontrado en la división del NCIS estaban en alguna clase de entreno de las fuerzas especiales. -Ella miró a Kaden- .¿Eso no es normal?

- ¿Son ellos Caminantes Fantasmas, Dahlia? -preguntó Kaden.

- No tengo ni idea. -Ella se encogió de hombros ligeramente y luego se pasó una mano por el pelo-. Tal vez. Tal vez esa es la conexión entre ellos. Todos parecen saber si el uno o el otro está cerca. Max es el piloto, y cuando estoy con él, nunca me parece tener problemas. No hablamos mucho, así es que no le di demasiadas vueltas. Él es muy tranquilo.

- ¿Max qué? -Kaden hizo señales a Tucker para sacara el teléfono por satélite para llamar a Lily. Cuanta más información tuvieran mejor.

- Maxwell Logan. Todo el mundo le llama a Max. -Ella observó como Tucker hablaba por el teléfono, transmitiendo la información. Le asombró que Lily estuviese al otro extremo. Durante tanto tiempo ella no supo si Lily era una invención de su imaginación o si era real. Ahora, a ella le casi le daba miedo creer en ella.

Tucker los miró, su expresión era grave.

- Alguien ha estado tratando de rastrearnos. Están usando un equipo muy sofisticado. Este lugar ya no es seguro.

Dahlia sintió su corazón caer pesadamente. Ninguno de los hombres se veía particularmente preocupado. Estaban acostumbrados a la violencia en su mundo. Ella respiró profundamente y trató de parecer impertérrita. No era tanto como el terror de tener rondando un mortero disparándole, algo así como una acometida de energía violenta buscándola fuera de las secuelas. Parecía una debilidad haciendo frente a la fuerza que los otros Caminantes Fantasmas poseían.

Nicolas resbaló su brazo alrededor de sus hombros.

- ¿Cómo contactas con Maxwell para un paseo cuando te diriges a una misión?

- Jesse usualmente arregla el transporte, pero también llamo a la secretaria de Henderson y ella lo arregla para mí. Ella me da la posición de un pequeño campo y una hora. Max está siempre allí esperándome y listo para salir.

- Hagamos eso. Llama a la secretaria, ¿Como se llama? -preguntó Kaden.

- Louise Charter. Nunca nos hemos encontrado cara a cara, pero he hablado varias veces con ella por teléfono. Es una mujer agradable.

Los hombres intercambiaron una larga mirada. La ceja de Dahlia subió rápidamente.

- ¿Qué? No vais a decirme que Louise está detrás de todo esto. Ella se acerca a los sesenta. Ella es la viuda de un agente del FBI.

- Ya veremos. -Dijo Kaden-. Hagamos los preparativos para transportarnos directamente al área de Maryland así es que podamos hacer una pequeña visita a los agentes. Creo que sería más útil llegarlos a conocer.

- Y peligroso. -apuntó Tucker-. Si son Caminantes Fantasmas.

- Y si lo son . ¿De dónde vinieron? ¿Por qué no sabemos nada de ellos?

- Calhoun sabía de nosotros. -Dijo Nicolas quedamente-. El conocía mi nombre, y no mostró ninguna sorpresa sobre mi conversación telepáticamente con él. Lo sabía.

Dahlia inmediatamente sintió el impacto del peso de sus miradas.

- No me mires. Nunca había oído nada sobre ti. Si Jesse lo sabía, él no me dijo ni una palabra.

- ¿Dónde están los datos ahora, Dahlia? -Nicolas preguntó categóricamente.

- En la bóveda. Lo pasé de una caja a otra. Tienen una bóveda muy segura, cada uno de sus investigadores tiene acceso usando códigos e imprimen y teclean sobre materiales sensitivos. No tuve tiempo de sacarlo del edificio. Tenía miedo de que me atraparan, y quise ponerlo a salvo. Pensé que valía más dejarles pensar que lo había sacado de contrabando y volver más tarde y cogerlo. Así es que lo moví.

- ¿Cómo atravesaste la seguridad? -preguntó Kaden.

Ella se encogió de hombros.

- Los seguí dentro. No fue muy difícil. No me andaban buscando y atasqué las cámaras. Lo había estado haciendo de vez en cuando durante días enteros así es que pensaron que tenían una interferencia. A nadie se le ocurrió mirar en las sombras par ver si los seguía. Fue más difícil salir que entrar.

- Ahora necesitas volver al interior del edificio y sacar los datos antes de que descubran que todavía los tienen. -Kaden concluyó.

- De eso se trata. -Ella estuvo de acuerdo.

- Llama a la secretaria y establece el transporte, Dahlia -dijo Nicolas-. Iremos y nos aseguraremos de que las cosas funcionan como un reloj. Y si tenemos suerte, cogeremos al traidor mientras lo hacemos.

Dahlia negó con la cabeza.

- Trabajo sola. No puedo trabajar con nadie. Ya lo sabes, Nicolas. Es demasiado peligroso.

Kaden se rió ligeramente.

- Obviamente no has trabajado con los Caminantes Fantasmas, Dahlia. La recuperación es tu trabajo. Pero nosotros iremos por delante para allanar el camino. No te preocupes, trabajamos bien como una unidad.

Dahlia vaciló, preguntándose si la condenarían de manera apresurada por cargos falsos. Ella necesitaba tiempo para pensar detenidamente las cosas antes de comprometerse más profundamente en la compañía de otros. Pero en cierta forma, a pesar de sus dudas, el teléfono estaba en su mano.

- Voy a tener que dar muchas explicaciones. -Ella puntualizó.

- Exactamente. -Dijo Nicolas.

Los hombres observaron a Tucker mientras ella hablaba con Louise Charter. Él tenía la vista sobre la pantalla de su ordenador portátil.

- Oh, bravo. Nos están rastreando, gente. He lanzado un par de cortinas de humo, solo la cantidad adecuada para conservarlos pensando que no estamos de acuerdo con ellas, pero nos encontrarán. Ya sabemos que tienen a un equipo en el área.

- O lo que les has dejado -dijo Nicolas.

- Sigue hablando, Dahlia, permíteles que nos localicen -advirtió Kaden.

Dahlia le frunció el ceño. No estaba acostumbrada a que le dieran órdenes y especialmente a no ser usada para que los enemigos que los perseguían obtuvieran su posición exacta. Ella era una mujer en las sombras, y estar en el blanco era extraordinariamente incómodo. Ella contempló a Nicolas. Sus hombros anchos borraban la luz del sol, pero por un momento, solo lo vio a él. Parecía invencible, un hombre que nunca se entregaría, nunca se detendría. Se mantuvo hablando con Louise, hablando de nada de especial importancia, contando cada segundo hasta que Tucker le hizo señas.

- Henderson no estaba disponible, lo cual quiere decir que estaba fuera de la oficina, o habría insistido en hablar conmigo. Louise quiso remitirle mi llamada, pero me negué. -Explicó ella-. ¿Y ahora qué?

- Ahora sabemos que alguien de la oficina te rastrea. -Dijo Kaden.

- Eso ya lo se. ¿Cómo lo limitamos?

- No creo que sea tan fácil espiar la oficina de la secretaria del NCIS y rastrear una llamada -contestó Kaden-. Diría que necesitamos controlar muy de cerca a la secretaria.

Por alguna razón, la idea de que Louise pudiera ser la traidora hizo que Dahlia se sintiera mareada. Le gustaba Louise. Tal vez ella no la conocía del todo, pero le gustaba y tenía contacto con muy pocas personas. Ella comenzaba a creer la mayor parte del mundo estaba hecho de mentirosos. Un parte suya buscaba quedarse para siempre en las sombras. Parecía que era más seguro allí. Al aire libre, era más vulnerable. Ella puso a la fuerza una sonrisa pequeña.

- Necesito algo de espacio. Mientras coméis, me tomaré algo de tiempo. -Ella no miró a Nicolas cuando lo dijo. Necesitaba separarse de él también.

Dahlia fue a la azotea, el lugar más seguro dónde poder pensar mientras clarificaba las cosas. Tenían poco tiempo. Ya fuese el NCIS rastreando la llamada para averiguar su paradero, o alguien más haciéndolo, alguien la quería muerta. En cualquier caso, probablemente tendrían compañía rápidamente. Ella presionó sus manos sobre su cara, haciendo que el aire pasar a la fuerza a través de sus pulmones. Su vida había cambiado en pocos días. No había tenido tiempo para pensar, o planificar. Solo se mantenía en movimiento para permanecer viva. Aun no había podido apenarse de verdad por Milly o Bernadette.

Ella sintió la familiar comodidad de las esferas de amatista en su bolsillo. Tenía que concentrarse en la misión. Antes había algo más, necesitaba ropa. Todo que ella poseía había desaparecido, explotado junto con su casa. Tendría que utilizar el dinero que Jesse había escondido en la casa segura para la ropa. Sabía la importancia de mezclarse con el entorno.

Dahlia elevó su cara hacia la leve brisa que llegaba desde el agua y escuchó los sonidos reconfortantes del pantano. Todo el tiempo supo que una parte suya estaba esperando que Nicolas fuera a por ella, y esto la asustaba más que el próximo problema. La música llegó hasta ella, alegre, ritmos de reggae. Gator comenzó a cantar. Observó como sacaba una parrilla y comenzó a prepararse para una barbacoa. Era extraño sentarse en una azotea y pensar que podía ser parte de algo como una barbacoa del patio trasero.

Dahlia miró a los hombres colocarse alrededor de Gator cuando él dibujó el contorno de una pequeña isla en el barro al lado de la parrilla con un palo largo. Gator dibujó la costa y los árboles. Nicolas se aproximó para estudiarlo. Dahlia se esforzó por oírlos sobre la música. A ninguno de ellos parecía importarle si ella oía o no cuando planificaron lo qué parecía ser más una defensa en vez de una invasión.

- Queremos saber por dónde entrarán. Gator, tú conoces la isla mejor, así como también el área. Escojamos nuestro lugar y dirijámonos a un área apropiada para aterrizar. -Nicolas instruyó. Él miró hacia Dahlia y guiñó un ojo.

En cierta forma, dadas las circunstancias, no lo encontró tan reconfortante.

- Fuera de la cabaña. -Dijo Gator-. Tendremos que bloquear un par de áreas de aterrizaje usando barreras naturales como bloqueos de caminos, de manera que no puedan sospechar. Tengo algunos signos que ahuyentarán cualquier parte que queramos proteger.

- Querremos hacerlos entrar en un área de emboscada natural. Establecido unas minas claymore con alambres de viaje -dijo Nicolas.

- Cocinaré -se ofreció Sam-. Ian sabe el camino alrededor de las minas claymore. Además, le gustan todos aquellos bichos del pantano.

Nicolas le ignoró.

- Nosotros tendremos que viajar a través del fuego cruzado dondequiera que el sitio sea posible para aterrizar donde pueden acercarse sigilosamente a nosotros. Tucker, ¿Quieres encargarte de eso? Necesitaré al resto para que ayude con las barreras una vez que Gator nos de una posición para la emboscada. Quiero así de riguroso, ningún error. Limitemos por donde pueden llegar a la isla lo mejor posible. Los queremos a todos en el mismo lugar antes de accionar la trampa.

El palo de Gator continuó dibujando líneas.

- Éste es el canal. Pienso que podemos establecer la tienda aquí, Nico. No es demasiado pantanoso, y será más apropiado ya que preferirán pasar por en medio de aquí antes que por otros lugares. Pensarán que la vegetación les dará ventaja, pero estarán en una caja. A ochocientos metros más arriba hay una cara de roca y nosotros podemos acercarnos por cada lado y por detrás de ellos.

Nicolas estudió el mapa desde cada ángulo dibujado en el barro.

- Vamos entonces. Tenemos que sacar el muelle, Gator, de otra manera, pueden probar un ataque frontal usando un mortero para atacar la cabaña.

Gator se encogió de hombros descuidadamente.

- Todos tenemos que sacrificarnos. Pon manos a la obra. Sam, no arruines esas costillas. Las adobé con mi salsa secreta especial.

- Estarán seguras conmigo -dijo Sam-. Derribaré el muelle mientras las costillas se cocinan. Saluden a las sanguijuelas, niños -él sumó alegremente, saludándolos con las manos.

Los hombres se dividieron, corriendo hacia las áreas dictadas. Había tres áreas principales de amarre y una podría ser usada si era necesario. Tucker colocó arriba las alarmas mientras Gator fijaba advertencias en los sumideros cerca de la costa. Él había usado los signos durante años para librarse que la policía registrara la isla buscando a su caprichoso hermano. Para hacer el lugar de aterrizaje más tentador, colocaron un par de postes viejos profundos en el barro enlazados con un bote y lo sellaron con vegetación sobre la suelo para darle al camino una apariencia de desgaste.

Dahlia estaba de pie en la azotea y los miró como trabajaban. Los hombres se cambiaron las camisas y se pasaron el tiempo arrastrando el cepillo y colocando objetos en diversas posiciones. Ella podía ver una película de suciedad levantándose en el aire, pero realmente no podría decir lo que es lo que estaban haciendo. Todo el tiempo la música bombardeó un ritmo feliz, y el olor de costillas asadas a la parrilla la proveyó de un aroma sustancioso.

Dahlia salió de la azotea para estar de pie sobre la costa cuando Sam hizo pedazos el desvencijado muelle. Él cuidadosamente quitó cada tabla de la vista.

- ¿Qué manías os han entrado a todos ahora? -Ella preguntó, sus manos sobre sus caderas. Si planificaban violencia, ella no estaba percibiendo ningún indicio de miedo o de anticipación. Todos parecían estar trabajando fácilmente con una sonrisa feliz. Más que nada percibió indicios de hambre por el aroma que se dispersó a través de la pequeña isla.

- Trabajamos nuestro apetito. -Le confió Sam-. Dale la vuelta a las costillas, ¿quieres? Si las quemo, los demás me harán comida para los lagartos.

- Hablando de ellos, uno o dos se han afiliado a nosotros. -Ella apuntó fuera.

Sam fulminó con la mirada a la criatura más cercana, tomando el sol en el banco a no más de algunos metros de donde él estaba con el agua a la cintura.

- Feas cosas ¿no lo son? La maldita cosa parece esperar sólo a que le vuelva la espalda.

Dahlia caminó hacia la parrilla y frunció el ceño hacia las costillas.

- Me ofrecería a vigilar a los lagartos por ti, pero pienso que tienes algo que me entorpecería. Tú y tu pequeña banda de niños de la isla que activamente fabrican su apetito solo que no funciona para mí, ¿sabes? -Ella recorrió con la mirada detrás de Sam deliberadamente-. Oh, mira, un pequeño lagarto quiere jugar.

Sam giró a su alrededor deprisa, mirando fijamente sobre el agua.

- ¿Dónde? -Él se retorció para intentar vigilar al lagarto exponiéndose al sol a sí mismo en el banco-. ¿Dónde está? -Él cogió bruscamente un tablón suelto y lo sostuvo en alto como un arma.

Dahlia cuidadosamente giró cada costilla, en secreto emocionada por la nueva experiencia.

- Pude haberme equivocado.

- Eso no ha sido divertido. No ha sido divertido en absoluto -dijo Sam, fulminándola con la mirada.

- Pues bien, pudo haber sido un lagarto, pero más probablemente fueron solo burbujas o una vara flotante o algo por el estilo. ¿No estarás nervioso en el agua por eso, ¿verdad? Leí un libro sobre lagartos, y creo que les gusta subir desde el fondo para golpear, pero tal vez eran los tiburones.

Sam juró y salió corriendo del agua, arrastrando la tabla con él y manteniéndola entre él y el lagarto en la costa. La criatura no se movió de la tierra, pero emitió un gruñido bajo de advertencia.

Dahlia se echó a reír.

- ¿Tienes miedo de un pequeño lagarto? Él aún no ha crecido del todo.

- Estás equivocada, chica. -Dijo Sam-. Espero que Nicolas sepa como eres realmente. Apuesto a que él nunca a visto ese lado de tú boca.

- Claro que no. -Dahlia admitió despreocupadamente-. ¿Vas a decirme que tú pequeña alegre banda está a la altura?

- ¿Alegre Banda?

- Leíste Robin Hood, ¿verdad?

Sam se pasó un pañuelo sobre el sudor de su cara cuando los demás regresaron al campamento.

- A Dios gracias, estáis de regreso, no me dejéis con ella otra vez. Es peor que un lagarto.

˜˜˜˜

- Tengo el presentimiento de que deberíamos movernos -dijo Ian-. Tengo esa picazón arrastrándose lentamente por mi espalda. -Él apartó el plato lleno de los huesos de las costillas lejos de él con evidente satisfacción-. Tú si que sabes preparar una comida, Gator.

- ¡Oye! Yo cociné. -Sam fulminó con la mirara a Dahlia-. Y no fue fácil.

- Voy a enojarme de verdad si alguien explota mi cabaña -dijo Gator. Él le guiñó un ojo a Dahlia-. Tengo algunas pequeñas sorpresas propias si pisan mi propiedad.

- Esto no va a ayudar mucho si ellos usan rondas de mortero -indicó Nicolas-. Salgamos aquí antes de que nos encontremos en una trampa.

Dahlia observaba como los hombres silenciosamente colocaban sobre sus hombros sus mochilas. No tenía ni de idea por qué habían esperado tan serenamente al enemigo, llegando inclusive a zamparse una comida con entusiasmo, aparentemente sin ninguna preocupación. Ella podía sentir la tensión aumentando en ella con cada minuto que pasaba, pero ninguno de ellos exhibió la más mínima cantidad de ansiedad.

Ella se puso en camino con ellos en los botes. Nicolas estaba con ella y Kaden estaba con Tucker y Sam en un segundo bote, mientras que Ian y Gator cogían el tercero. Se movieron sin prisa a lo largo del canal hacia otra pequeña ensenada a pocos kilómetros de la cabaña de Gator.

Dahlia se aclaró la garganta cuando empezaron a navegar a través del pantano ahogado con los cañizos.

- ¿Exactamente por qué no nos dirigidos a la pista de aterrizaje?

- No te preocupes, Dahlia, -dijo Sam alegremente.

Demasiado alegremente, ella decidió. Ella miró a Nicolas suspicazmente.

- ¿Qué está pasando?

- Voy a esconderte en una pequeña caja fuerte, y luego vamos a hacer una nuevo reconocimiento.

- ¿Y no pensaste que fuera necesario explicármelo?

- Debería haberlo hecho. -él admitió-. Pero para ser honesto, supuse que sabrías que pondríamos un cebo en la trampa y los atraparíamos. No nos gusta dejar asuntos pendientes, Dahlia. Estas personas están aquí con un sólo propósito. Y es cogerte. No me voy hasta que no exista ninguna amenaza sobre ti.

Su tono despiadado envió un temblor a través de su columna vertebral. Ella apartó la mirada de él, de regreso al río. Independientemente del código con el que Nicolas vivía, cazador, creencias, estaban mezcladas inexorablemente con el hombre que era. El hombre que ella comenzaba a temer se estaba enamorando. Debería haber sabido que él nunca dejaría que hubiese una amenaza sobre ella. Era incapaz de tal cosa. No había ninguna razón para protestar por el peligro, o señalar que podrían salir a toda prisa. Correr no estaba en su carácter a menos que sirviese a sus propósitos… a menos que sirviese a su búsqueda.

Ella lo miró y vio al guerrero que había en él, un salto generacional a una gente de integridad y honor. Gente valiente y valerosa. Lucharía donde quiera que tuviera que ir, y sería implacable en su búsqueda. Dahlia suspiró suavemente.

- Puedo apostar por lo que tu nuevo reconocimiento va a ser.

Nicolas empezó a hacer señas a los demás para que deshicieran de los botes. Él cogió su brazo.

- Sacarte de la línea de fuego. ¿A qué distancia tienes que estar para impedir que la energía te encuentre?

- Nunca realmente he medido la distancia. -Ella no supo si estaba enfadada o agradecida. Ese era el problema con relaciones, decidió ella, una mujer siempre se debatía entre el sentimiento de protección de un hombre como Nicolas o preguntarse si le debería patear el trasero para su comportamiento arrogante.

Él atrajo su mano a su boca y mordisqueó sus dedos, su oscura mirada estudiando su cara cuando ellos escogieron el camino.

- No estarás preocupada, ¿verdad?

- ¿Por qué debería preocuparme? Es tan sólo otro día en el barrio. Ya sabes… bombas, fuegos, gente que te dispara. ¿Por qué tendría que preocuparme? Sobre todo cuando podríamos estar comprando ropa o abordando un avión. No estoy en absoluto preocupada.

- Hmmm -él filosofó en voz alta-. Leí sobre esto en el manual de relaciones. Esto se llama comentario sarcástico femenino y eso significa que un hombre está en grandes problemas. -Él encontró un lugar fresco escondido cerca del centro de la isla-. Te quedarás aquí hasta que venga a buscarte.

- ¿Qué piensas exactamente que vas a lograr con esto?

- Mantener al enemigo fuera de nuestras espaldas mientras cazamos al traidor y recobramos los datos -contestó Nicolas. Él dobló su cabeza para besarla-. Estate aquí hasta que regrese.

Él se obligó a alejarse de ella, diciéndose a sí mismo que ella estaría allí esperándolo cuando regresara, sabiendo que su decisión podría ir en uno u otro camino. Cuando se acercó a los demás, les hizo señales e inmediatamente entraron en pie de guerra, sacando sus armas y llevando a hombros sus mochilas, dispersándose entre los carrizos gruesos para estar al acecho del enemigo cuando llegara.

El sonido de remos salpicando en el agua era suficiente para enviar a varias aves hacia el aire y silenciar el zumbido de insectos durante algunos momentos. Y era suficiente para advertir a los Caminantes Fantasmas. Gator hizo señales de que había divisado un bote cuando cautelosamente rodeó la isla, buscando un lugar adecuado para el aterrizaje. Gator usó los sonidos del pantano, una imitación perfecta de un lagarto despertando para darles un número. Cinco ocupantes. Nicolas esparció sus dedos, gesticulando hacia los demás.

De momento sabían que el bote atracaba exactamente donde ellos lo habían planificado, los ocupantes colocándose en la posición entre dos postes en posición vertical en invitación, los Caminantes Fantasmas se metieron calladamente en el agua, usando cañas como tubos para respirar cuando se hundieron bajo la superficie para abrirse paso a través del canal y atrapar al enemigo. Una vez en la posición correcta, esperaron bajo la oscura agua esperando la señal de proceder.

Nicolas sintió un ligero golpe en su brazo y envió el gesto a través de la línea a sus hombres. Se levantaron lentamente, criaturas renegridas de agua armadas con M-4S y cuchillos, armas de primera calidad de guerra. Silencios como estatuas, se quedaron en el agua, camuflados entre las cañas y las plantas con sólo sus cabezas y sus hombros por encima de la superficie, los rifles preparados contra el enemigo.

Los cinco asesinos se dispersaron, moviéndose por la isla en silencio, dos utilizaron el camino que les habían preparado, los otros tres a una buena distancia lejos. Nicolas y los Caminantes Fantasmas se elevaron de las profundidades de las aguas sin ningún sonido, deslizándose hacia la orilla, vientres sobre la tierra, rifles listos. Ellos eran una unidad compacta, habían trabajado en muchas misiones, y sabían sus posiciones exactas sin necesidad de mirar. Ellos continuaron su camino por los densos arbustos detrás de los cinco asesinos, quedándose sobre el suelo, invisibles, silenciosos.

Una rana creó un sonido de coro. Un lagarto gritó. Un gran pájaro rosa en el aire ondeo sus grandes alas, y el viento gimió a través del camino. Gator se quedó quieto, concentrándose en la colmena pegada a las ramas de un árbol delante de los cinco hombres. En una vez que las abejas se agitaron, zumbaron coléricamente, emergiendo de la colmena en un negro enjambre. Las serpientes hicieron plaf en el agua, un sonido elevado que atravesaba el canal. Los lagartos y los insectos se movieron ligeramente en masas grandes a través de la tierra.

Los cinco hombres empezaron a intentar deshacerse de los insectos y las abejas que zumbaban a su alrededor. Corrieron en un esfuerzo por apartarse de las abejas. Uno entró corriendo en la primera mina claymore y pasó a través del alambre. La explosión fue fuerte, y los demás inmediatamente se escondieron, disparando sin parar con sus armas al vacío.

Nicolas cogió la tierra más alta, maniobrando en posición para escogerlos con cuidado uno cada vez. Kaden le flanqueó, escogiendo un blanco igualmente. Dispararon casi simultáneamente. Dos blancos se volvieron con sus armas hacia el sonido del fuego del rifle. Sam señaló al que tenía a tiro y disparó, Tucker lo siguió.

Al mismo tiempo se oyó una explosión detrás de ellos, viniendo de la otra isla. Una bola de fuego pasó como un silbido a través del aire y aterrizó en el agua, chisporroteando cuando ella desapareció medio de humo negro. Nicolas juró.

- Limpiadlo -él chasqueó y corrió hacia agua para cruzar el canal.

Dahlia estaba en medio de un ataque cuando la encontró, la energía violenta ardiendo a través de sus venas, convulsionando su cuerpo una y otra vez. Él se arrodilló a su lado, cogió su mano, esperando extraer la energía fuera de ella.

- ¿Muy mal? -Kaden subió detrás de él.

No ayudaría que lo supieran, pero Dahlia odiaría que alguien la viera tan vulnerable, Nicolas indicó a Kaden que cogiera su otra mano. Entre las dos anclas pudieron extraer la última energía violenta fuera de su cuerpo hasta que se quedó inmóvil.

Ella giró su cabeza lejos de ellos y estuvo repetidamente enferma. Nicolas le dio una toallita de su mochila. Ella lo cogió con manos temblorosas. Su cabeza palpitaba, un dolor feroz que rehusaba aflojarse.

- Creo que no calculamos bien la distancia. -Fue un pobre intento de humor, pero era lo mejor que ella podía hacer dadas las circunstancias.

El estómago de Nicolas se anudó con sus palabras. La levantó, ignorando sus protestas, y la llevó a los botes.

- Encontraremos un lugar para ducharnos y cambiarnos de ropa. Puedes descansar mientras voy de compras para ti. -Era todo lo que se le ocurría que podía hacer. Incluso sosteniéndola, ella se mantenía lejos, evitando su mirada, apartando la cara de Kaden.

- El trasporte estará esperando. -Le recordó Kaden.

- Déjalo que espere. -Dijo Nicolas desagradablemente.

Capítulo 16

Logan Maxwell era regordete con anchos hombros y protuberantes músculos en sus brazos. Sus helados ojos azules valoraron al grupo de hombres que se le se acercaban en apremiante formación, las armas preparadas, de cara a afuera, rastreando el área alrededor del aeródromo.

- ¿Esperáis problemas? -Él saludó.

- Sí -Nicolas contestó, inclinando la cabeza hacia el arma en la mano del piloto-. ¿Y tú?

- Esperaba a Dahlia, no a un ejército.

- La escoltamos. Somos sus guardaespaldas. -Nicolas conservó contacto visual, dos varones mirándose fijamente el uno al otro.

Max conservó la mirada fija pero subió su voz.

- ¿Dahlia? ¿Estás bien?

A pesar de haberse duchado y vestido con las ropas que Nicolas le había traído, Dahlia estaba quieta y pálida. Su dolor de cabeza la estaba asesinando. Solo quería recostarse y dormir como siempre hacía después de tales acontecimientos. Los hombres la alejaban del piloto, separándolos con sus cuerpos y sus armas. Ella encogió sus hombros casualmente.

- Estoy bien, Max. Es sólo que son un poco sobre protectores después de lo que le sucedió a Jesse -Dahlia contestó-. Insisten en venir.

Max rehusó perder el contacto visual con Nicolas.

- No, si tú no quieres que ellos vengan. Da la orden.

- ¿Piensas que puedes cogernos a todos nosotros? -preguntó Sam, con diversión en su voz.

- Tú nunca lo sabrás -contestó Max.

Dahlia dijo suspirando.

- No puedo aceptarlo cuando actuáis de esa manera. Es embarazoso. Estoy cansada, me duele la cabeza, y estoy enferma de todo esto. Me subo al avión.

- Todavía no -Nicolas dijo e hizo señas a Tucker y a Sam para que entraran primero-. Quédate cerca de mí, Dahlia. -Él no la miró cuando le dio la orden, no dejó los ojos del piloto, pero él era muy consciente de ella. Lo frágil que parecía. A pesar de su distancia, estaban lo suficiente cerca para sentir la caricia sobre su piel.

- No hay nadie en el avión -dijo Max-. Ella siempre vuela sola, tan solo conmigo.

- Ya no lo hará más -Nicolas contestó, sus ojos oscuros como la obsidiana con tal fuerza y tan resueltos como la roca-. No desde que alguien del NCIS la delató.

Max se mantuvo muy quieto, y luego lentamente enfundó su arma.

- ¿Dahlia, has hablado con el director, le has hablado sobre ello?

- No, pero él tiene que pensar lo mismo. No fue muy difícil de entender. Alguien mató a mi familia y quemó mi casa, Max. Nadie sabía de mí aparte de algunas personas del NCIS.

- Incluyéndome. -Max dijo quedamente.

Dahlia se encogió, odiándose por expresar la sospecha en voz alta. Ella tenía muy pocos amigos, si uno les podía llamar eso. Realmente solo eran conocidos, pero no tenía suficientes para apartarlos. Y a ella siempre le había gustado Max.

- Su última misión fue una trampa. -Nicolas suministró, su oscura mirada inquebrantable.

Un músculo saltó en la mandíbula de Max. Él juró por lo bajo.

- Jesse Calhoun es mi amigo, Dahlia. Siempre me he sentido responsable de ti. Deberías haber pedido ayuda. Cuando te llevo a alguna parte, mis órdenes son estar a servicio para llevarte de regreso, que es exactamente lo que hice. Nunca me dijiste ni una sola palabra.

- Estaba retrasada. -Ella lo dijo suavemente-. Dos horas tarde.

Max juró otra vez.

- Entra en el avión, Dahlia. No me gusta qué estés tan expuesta aquí afuera -Nicolas le pidió-. Lo podemos aclarar en el aire. -Él estuvo agradecido de que ella obedeciera tan rápidamente, a diferencia de ella que lo hizo sin comentar su arrogancia, y lo que le molestó. Dahlia golpeada era demasiado para su corazón. Él se quedó muy cerca de ella, casi empujándola con su cuerpo en un intento de obtener una respuesta de ella, pero ella mantuvo su cabeza agachada.

Los hombres se movieron en la misma formación apremiante, Dahlia quedó en el centro mientras le dieron escolta hasta el avión que les esperaba. Max la siguió hasta un pequeño compartimiento.

- Deberías haber dicho algo, Dahlia. Al menos deberías habérselo dicho al director. Henderson me habría traído para protegerte.

- Se suponía que nadie sabía de mí, Max -señaló Dahlia. Ella sonó derrotada, triste. Ya alejándose de todos ellos-. ¿Qué dices a eso? ¿Y cómo sabían dónde vivía?

- No puedes pensar que alguien del NCIS está involucrado.

- Cuando enviaron un equipo a buscarme en la casa refugio en el barrio francés, alguien me disparó. Supieron muy bien donde encontrar mi casa en el pantano, Max. No es fácil de encontrar. -Ella no le miró sino que evitó su cara.

Nicolas la rodeó con el brazo y la acercó, la pena en su voz le retorcía las entrañas.

- Ves por qué no lo dejamos al azar. -Él ya se había esmerado en indagar en la mente de Logan Maxwell, pero el hombre tenía unas fuertes barreras. La misma clase de barreras que Lily Whitney le había enseñado los ejercicios mentales directos de los Caminante Fantasmas. Él reconoció la marca de las fuerzas espaciales, un guerrero entrenado y preparado para la batalla. Maxwell no era el tipo de hombre que se echara atrás fácilmente, y Nicolas dudó si podrían comprarlo.

Se reacomodaron en el avión con Max detrás de los controles.

- ¿Jesse sabe de estos hombres, Dahlia?

- Nicolas es quien lo sacó del fuego, Max -dijo Dahlia quedamente-. Y si Jesse vive, es por que Nicolas le salvó.

Max echó un vistazo a Nicolas, notando la forma de propiedad como sujetaba a Dahlia, el protector lenguaje corporal.

- Entonces te lo debo. Jesse es un buen amigo mío. Todos vosotros mejor os ponéis los cinturones para el despegue. No me quedo demasiado por si acaso. Oí que Jesse estaba en mala forma. El almirante fue a visitarlo, pero no va a revelar dónde estaba, ni siquiera a nosotros. Y él no dirá lo que le sucedió o cómo se encuentra.

- Y eso debería decirte algo -apuntó Nicolas.

Dahlia miró a uno y otro hombre. Nicolas podía ser terriblemente intimidante cuando quería, y ahora mismo, su cara era de piedra. Sus ojos duros como la obsidiana y su boca una cuchilla despiadada. Inmovilizó a Maxwell con su mirada fría y rehusando flojear.

- Supongo que lo hace -Max estuvo de acuerdo con un pesado suspiro-. No quiero creerlo, pero estoy asustado de que las pruebas apunten de ese modo. -El motor estaba ya encendido y el avión comenzó a vibrar cuando él pasó a través de su lista de comprobación automáticamente antes de rodar por la pista de aterrizaje.

Nicolas esperó hasta que estuvieron en el aire.

- Jesse Calhoun es un Caminante Fantasma, psicológicamente realzado. Creo que tú también lo estás. ¿Cómo te encontró Whitney? Y, ¿alguno de vosotros tiene repercusiones físicas y mentales asociadas con el experimento?

La mirada fija de Max barrió tanto sobre Dahlia como sobre Nicolas.

- Sabes que no puedo hablar de eso.

- Pero tú sabes que Dahlia es un Caminante Fantasma. -Nicolas hizo la declaración-. Es por eso que os usaron a ambos, a ti y Calhoun. Ambos son anclas. Ella podía viajar contigo sin demasiadas repercusiones. -Simplemente el mero hecho de que Maxwell conociera el término Caminante Fantasma lo decía todo.

- No tengo libertad para hablar sobre ese tema -entonó Max, que miraba fijamente.

- No tienes que hacerlo. Calhoun reconoció mi nombre, y sabía quien era. Él es un telépata fuerte y no nació de ese modo. También somos conscientes de que el Dr. Peter Whitney realzó a varios hombres usando su laboratorio de soldados rasos cuando las complicaciones comenzaron a llegar de su experimento militar. Él no quería todos los huevos en una canasta, tanto para hablar, como si éramos todos asesinados, tenía unos cuantos en reserva, por si acaso.

Dahlia hizo un sonido suave de angustia y giró su cabeza, renuente a permitirles ver su expresión. Whitney había sido el monstruo de su infancia, pero como una niña, ella había creído que sus experimentos solo se los había hecho a ella. Le decían que las otras chicas fueron una invención de su imaginación y a veces lo creía.

- ¿Qué estaba mal con él? -Ella se quejó en voz alta- .¿Cómo pudo experimentar con seres humanos? Sabía lo qué nos ocurría cuando éramos niñas, pero él repitió el experimento, no solo una vez, sino dos veces. Es horrible. -Ella no se percató de que sus dedos se habían convertido en puños apretados hasta que Nicolas posó su mano sobre la de ella. Ella miró a Max-. Confié en ti. En ti y en Jesse. Sabía que me sentía aislada y sola, pero ninguno de vosotros dijo nada o aun mencionar que conocías a Whitney. Condenados ambos por ello.

- Dahlia, yo aceptaba las órdenes como tú -señaló Max-. Tenías que saber lo de Jesse. Él era un telépata demasiado fuerte para no lo supieras.

Ella giró su cabeza para mirarlo, su mirada triste y plana.

- ¿Suponías que sospecharía que Whitney había destruido más vidas? ¿Que tú y Jesse lo ocultaban de mí? -Ella arrancó con fuerza su mano de la de Nicolas, repentinamente incapaz de soportar su toque. Cualquier toque. Le dolía el pecho y su garganta ardía-. No acepto excusas, Max. Tengo una autorización de alta seguridad, y ciertamente podría saber que hay otros como yo.

Dahlia levantó sus rodillas hacia su pecho y colocó sus brazos alrededor de sus piernas, meciéndose de acá para allá buscando comodidad. Ella se hizo más pequeña, queriendo desaparecer, deseando con ilusión su santuario en el pantano. ¿Por qué hacía ella todo esto? Ella nunca había hecho nada que no quisiera hacer, y ella juró no bien estuvo sentada inactiva en un avión con Maxwell, rodeada por los Caminante Fantasmas. Ella sabía que si los miraba, vería piedad en sus ojos, en sus caras. Ella nunca había aceptado lástima, ni aun de sí misma. No debía al contralmirante Henderson nada después de esto. Ella siempre había hecho un buen trabajo, siempre hacía la recuperación sin importar las circunstancias. Condenados todos ellos, y Jesse y Max sobre todo.

Nicolas quiso romper algo… o a alguien, preferentemente a Logan Maxwell. ¿Cómo podía él culpar a Dahlia por querer retirarse cuando parecía que toda persona que venía a ella le traicionado en algún nivel? ¿Cómo podía probarle que sus sentimientos por ella eran reales? ¿Cómo podía creer que cualquier cosa era real cuando las mismas personas con las que trabajaba, trabajaron para, ayudar a mantenerla asilada? Tenían que saber que su vida fue infierno, pero no habían extendido la mano hacia ella, no habían hecho ningún esfuerzo por hacerle saber que no estaba sola. Él podría sentir como se deslizaba a través de sus dedos otra vez, y esta vez, no la podía culpar. ¿Cómo infundía uno confianza cuándo todo lo que alguna vez había conocido era traición?

Él estudió su perfil. Sus ojos estaban húmedos, pero no derramó lágrimas. Casi deseó que lo hiciera. En lugar de eso, ella recogía su pena sobre la pérdida de Milly, Bernadette, y su casa y sus pertenencias y la traición de Jesse y Max, cementándolos profundamente en su interior. Construía las barreras necesarias para protegerse a sí misma y a otros. Él podía sentir la energía reuniéndose alrededor de ella, creciendo cuando sus emociones se hicieron más profundas. La temperatura en la cabina aumentó. Se preguntó si Max sabía lo cercana que estaba de perder su control y que peligroso sería si ella lo hiciera.

- Dahlia -Él dijo su nombre suavemente para atraer su atención.

Dahlia tragó duramente con su garganta ardiendo e intercambió su mirada con la de Nicolas. Él le alargaba su mano. Ella se quedó con la mirada mirándola.

- ¿Estás preocupado por mí explotando el avión con todos tus hombres a bordo?

Nicolas sintió, más que vio, que Max se puso rígido en los controles.

Dahlia había hablado suavemente, pero aun sobre el ruido del motor la oyó. ¿Qué le quería decir ella? ¿Era una amenaza? Nicolas dudó. Dahlia estaba alterada y tenía mucho temperamento, pero nunca arriesgaría las vidas de los otros Caminante Fantasmas porque se sintiera traicionada. No estaba en su carácter.

- Pensé que si sujetabas mi mano, te encontrarías mejor -Nicolas contestó sinceramente-. He alcanzado el punto donde puedo sentir la energía cuando la atraes. Se reúne rápidamente en un espacio tan cerrado.

- Aprecio que Kaden y tú estéis trabajando duramente para permitirme estar cerca de los otros. -Dahlia resbaló su mano sobre la de él.

Nicolas apretó sus dedos y la agarró. Ella sonaba a una niñita cortés dándole las gracias por un regalo de Navidad. No como Dahlia. Él se sintió casi desesperado por estar a solas. Ella había dormido una media hora mientras él había ido a comprarle ropa, aun después de la ducha y las ropas limpias, podía ver que no era ella misma. Se retiraba cada vez más a un lugar donde él no la podría seguir.

- ¿Está a salvo Jesse? -Preguntó Max.

- Sí -contestó Nicolas-. Lo tienen escondido en un buen hospital con los mejores cirujanos y está bien custodiado.

- ¿Cómo puedo ayudar para encontrar al traidor? Debes estar yendo tras de él si te encaminas a DC. Puedo ayudar.

- Es bueno oírte decir eso, Maxwell -dijo Nicolas complacientemente-. Esperábamos que cooperases.

Max lo miró con sospecha.

- Conozco a los agentes en nuestra oficina en DC. No puedo imaginar a nadie traicionando su país. O a Jesse con respecto a eso. ¿Quiénes son tus sospechosos?

- Todo el mundo es sospechoso hasta que encontremos otra manera -dijo Nicolas. Él observó a Dahlia estrechamente mientras conversaba con el piloto. Todo el tiempo su pulgar acariciaba el interior de su muñeca y la ayudaba a recobrarse de su depresión. Si estuviesen solos, estaba seguro de que podría encontrar la manera de hacerla reír otra vez, para quitarle de encima la melancolía, o tal vez era un ataque. No sabía demasiado de ataques. Ese era el departamento de Lily. Sabía que los ataques eran peligrosos y que Dahlia se sentía humillada por tenerlos, la encontró teniendo convulsiones. Ella no le había hablado durante el camino de regreso al barrio francés, o aun más tarde, en el hotel después de su ducha cuando la había dejado sobre las sábanas y le había prometido que regresaría con las ropas. Ella se había parecido tan poco a sí misma, ninguna reaparición rápida, ningún comentario descarado.

“Dalhia, no te alejes de mí.” Nicolas hizo su tono lo más íntimo posible. “Sé que estás cansada y alterada, y tienes toda la razón para estarlo. Si quieres lanzar tu trabajo con el NCIS, estoy detrás de ti de todas formas. Tan solo no me pongas con el resto de ellos.”

Dahlia recostó su cabeza contra el asiento. Sus palabras resbalaron en su mente casi tentadoramente. Su voz era tierna, cortés, susurrada sobre su piel y encontró el camino a su corazón. Las lágrimas quemaban, y eso era inaceptable para ella, no delante de todas estas personas. No delante de Max. “No seas amable conmigo ahora mismo, Nicolas. Necesito que esperes a que estemos solos.”

Su corazón casi se detuvo. Ella le decía cosas de si misma sin darse cuenta, pero él lo supo. En lo más profundo, donde contaba, él lo supo. Dahlia no le volvía la espalda. Ella no quería bondad, era demasiado vulnerable. Esperaba hasta que estuviesen solas. Apretó sus dedos alrededor de los de ella y sostuvo su mano el resto del vuelo. No habló con el piloto otra vez hasta que dieron vueltas por encima de un pequeño espacio, una pista de aterrizaje privada.

- No aterrices aún. Da una vuelta para que podemos echar un vistazo y ver a que nos enfrentamos. -Nicolas se encorvó hacia adelante, mirando con atención fuera de la ventana. Kaden y Gator hicieron lo mismo, usando gafas de alta potencia para comprobar el área.

Max accedió y bajó el avión cuando Nicolas le dio la orden. Él casi había detenido el avión al final de la pista de aterrizaje cuando Nicolas llegó y le quitó su arma.

- No querría que tuvieras ninguna idea. Nos gustaría que fueras nuestro invitado por un rato.

- Esto no es necesario. Nunca dañaría a Dahlia, ni a mi amigo Jesse.

- Entonces no te opondrás a venir con nosotros durante algún tiempo. No será muy largo. La investigación sólo debería tomarnos un día y luego te necesitaremos para sacarnos de aquí volando.

- Dahlia -Max trajo el avión para una parada completa y apagó el motor-. ¿No creerás que yo te habría hecho daño, verdad?

Ella le miró fijamente a los ojos.

- Ya lo has hecho.-Ella tomó la mano que Nicolas le ofreció y pasó por delante del piloto, abandonándole en espera de los Caminante Fantasmas.

Nicolas la guió hacia uno de los coches que Lily había provisto para ellos. Dahlia vaciló cuando él abrió la puerta del pasajero para ella.

- ¿A dónde vamos?

- A un apartamento. Lily tiene un par de lugares disponibles para nosotros. Le pedí que nos diera uno propio. Los demás estarán contiguos.

Dahlia se deslizó adentro y esperó hasta que él estuvo en el asiento del conductor.

- ¿Qué sobre Max? Estoy desilusionada con él, pero no quiero que nada le ocurra.

- Lo mantendremos con nosotros hasta que hayamos entrado y hayamos comprobado las residencias de los agentes para cualquier cosa que nos podría dar información de quien está detrás de todo esto. A estas fechas, Lily ya estará hablando con el almirante, y él sabrá lo que estamos haciendo.

Ella apartó su cara y miró fijamente a la creciente oscuridad. No quería hablar de Henderson. Él tenía que haber sabido del programa Caminante Fantasma. Ciertamente conoció a Whitney, y sabía de ella. Si tanto Jesse como Max habían sido psicológicamente realzados, Henderson también lo sabría. Y él la había dejado creer que estaba balanceándose al borde de la locura, no confirmando ni negando a Lily y la existencia de las otras chicas. ¿Cual había sido la razón? ¿A quien le habría hecho daño que le dijeran la verdad?

- ¿Por qué no me lo dijo, Nicolas? -¿Quería saberlo? Ella podía sentir sus entrañas anudándose, tensándose, revolcadas con un tipo de miedo que ella no quería identificar. ¿Estaba ella finalmente sobrecargándose?

Él llegó y puso su mano sobre la de ella.

- Dahlia, lo que fuese que estas personas hicieran, tenían la idea de que lo hacían por su país. No es nunca personal. Henderson se ha pasado la vida trabajando. Pudo haber pensado que protegía a todo el mundo. Eres una incógnita para ellos. Si vigilaron tu infancia desarrollarse en esas cintas, si siguieron tu entrenamiento, verían solo un lado tuyo. Todas las veces que no podías controlar la energía y los accidentes ocurridos se ven en la cinta. Eso es lo que ellos verían. No la Dahlia que practica con esferas lilas hasta que desgasta la energía. O la Dalhia que trabaja en hacerse un superconductor humano y corre por las paredes.

- Flota -ella corrigió.

- ¿Qué?

- Técnicamente floto, no corro -ella explicó.

Nicolas sonrió.

- Y no ven a la científica en ti. Ellos se han perdido todo esto porque solo ven un lado. Cuando las personas no entienden que ocurre, tienen miedo. Whitney nunca sacó en claro en que se estaba equivocando. No factorizó que en tu interior extraerías energía oponiéndote completamente a las leyes del universo. Porque Whitney no sabía de la energía y no podría explicar lo que estaba equivocado, Henderson y sus personas no lo sabían.

- Siempre dices lo apropiado para hacerme sentir mejor.

Nicolas no lo pensaba. Ella no se sentía un poco mejor, pero intentaba sentirte mejor. Él permaneció tranquilo hasta que encontrara el apartamento y se encontraran en su interior. Lily había prometido que habría ropa para Dahlia y seguridad, en el armario del dormitorio había varios pares de vaqueros, camisas, y un vestido o dos y en el aparador había ropa interior. Dahlia apartó la vista de ello y lo miró inquisitivamente.

- Lily. No me preguntes cómo. Le damos una lista de compras, le decimos donde queremos las cosas, y efectúa la entrega. Cualquier cosa desde armas hasta ropa interior femenina.

- Ella está muy implicada en todo lo que hacéis, ¿verdad? -Ella trabajó para guardar una nota pena en su voz.

- Sí. Ella es un activo tremendo para nosotros. Whitney estableció fondos fiduciarios para todos nosotros, pero cuando estamos fuera en una misión o trabajamos para el Consorcio Whitney, Lily usa el poder y dinero que hay detrás de su nombre.

- ¿Eso te molesta?

- No. -él se encogió de hombros-. Independientemente de los trabajos y la tranquilidad del camino. -Él levantó un pijama de seda del cajón-. Estos son bellos, pero me gusta más con mi camisa.

Dahlia le quitó el pijama de sus manos.

- Nunca me has visto con otras cosas. Podrías cambiar de idea. -El pijama era de un suave azul claro. La parte superior era lo más sexualmente atractivo que nunca se habría puesto, pero Nicolas la había visto sin ropas así es que no puso mucha atención en probarlo-. Voy a darme una ducha. ¿Podrías traerme algo para mi dolor de cabeza? Es que no quiere desaparecer.

- Tengo algo en mi mochila. -Él rescató la mochila de la entrada donde la había dejado cuando había revisado el apartamento en un rápido chequeo de salidas y rápidas vías de escape. El agua ya corría y el cuarto de baño estaba húmedo y caluroso cuando dio un paso dentro del cuarto enlosado. Dahlia estaba en un gran Jacuzzi, su cuerpo cubierto por las burbujas y su cabeza descansando sobre una almohada hecha con una toalla enrollada en la parte de atrás de la tina. Podía ver sus senos flotando tentadoramente, asomándose sobre la cortina de burbujas. El vapor iba a la deriva alrededor de ella, dándole una apariencia misteriosa, elusiva. Su negra cabellera retirada de su cara y su piel increíblemente brillante. Nicolas sintió la sacudida sexual a través de su cuerpo. ¿Cómo podía mirar su cuerpo, su piel increíble, y no sentir la demanda urgente de cada célula de su cuerpo? Ella abrió sus ojos para atraparlo contemplándola.

- ¿Vas entrar?

Su aliento quedó atrapado en su garganta.

- ¿Es una buena idea? -Había líneas de cansancio en la cara de ella y él no podría decir si las gotitas de agua que había en su cara eran del vapor o lágrimas-. Bebé, estás tan cansada, y yo no sé si tengo la fuerza de voluntad que se requeriría para mantener mis manos fuera de ti.

- Quiero que entres conmigo. El agua está caliente y relajante. Ambos lo necesitamos, y fue una bonita sorpresa.

Nicolas no esperó una segunda invitación. Se desnudó rápidamente, amando el hecho de que ella nunca apartó la mirada de él. Ella no se estremeció o miró lejos de las duras demandas de su cuerpo. La observó a tomar un aliento profundo y dejarlo expulsar, enfocando su atención en él completamente en el modo que tenía.

Él caminó al lado del Jacuzzi.

- Es una bonita sorpresa. -Él se adentró en el agua caliente. Inmediatamente las burbujas lamieron sus muslos. Antes de que pudiera hundirse en el agua, Dahlia ahuecó su bolsa, sus manos calientes y húmedas. La temperatura en el cuarto aumentó junto con su pulso.

- ¿Te ha dicho alguien alguna vez la persona tan extraordinaria que eres, Nicolas?

Sintió su aliento sobre él, el golpecito de su lengua. Él cerró sus ojos por un momento, brevemente saboreando como le tocaba.

- Dahlia -Él atrapó sus hombros y la mantuvo alejada de él-. Esto no es para mí. Te quiero, cariño, no tiene ni de idea cuánto, pero cuando nos detenemos, es todo lo que hay entre nosotros, y no quiero eso.

Dahlia se apoyó otra vez, su expresión imposible de leer.

- ¿Entonces que quieres Nicolas? Todo el mundo quiere algo.

- Por supuesto que quiero algo. ¿Tú no? ¿No quieres algo para ti misma? ¿Una relación no tiene importancia para ti? ¿No quieres algo? Caramba, sí, quiero algo de ti, y no es simplemente tu cuerpo.

- ¿Eso es lo que piensas que te estaba ofreciendo?

- ¿No era eso?

Dahlia era siempre tan honesta como podía consigo misma y no le gustó la respuesta.

- De acuerdo, puede ser. Tal vez quería ser lo que tú querías de mí.

- Te amo, Dahlia. -Él se hundió bajo la revuelta agua y la atrajo hacia sus brazos. -Amo todo de ti.

Ella giró su cara hacia su garganta y deseó poder llorar como una persona normal. Sentía como gritaba por dentro, desgarrando su propio corazón, pero no se lo podía decir.

No lo podía compartir con él. Esta era la persona que le había mostrado su bondad. Quien pregonaba amarla por lo que ella era, monstruo o no. Ella besó su garganta y se apartó de él.

- ¿Trajiste la aspirina?

- Dejé las tabletas en el lavabo. -Nicolas se reclinó cuando ella salió del Jacuzzi-.Este es uno es de esos momentos en los que el manual de relación vendría bien, ¿verdad?

Una fugaz sonrisa curvó su boca y se fue.

- No creo que el manual cubra esto, Nicolas. No pienso que nada lo haga.

Ella tomó las tabletas y se alejó, abandonándolo en el agua caliente mientras caminaba con pasos largos y silenciosos a través de la casa con su pijama de seda. Dahlia vagó por cada uno de los cuartos descalza preguntándose como sería ser una mujer normal con una familia, tener una casa como esta y llenarla de risas y felicidad. Su pelo estaba húmedo del Jacuzzi e hizo una ancha columna húmeda por su espalda. Incluso el agua burbujeando a su alrededor, tan caliente como la pudo aguantar, no podía quitarle el feroz dolor de cabeza que le atravesaba el cráneo. Ella hizo una pausa ante la ventana y se quedó con la mirada fija en la noche, sintiéndose inquieta y caprichosa. Quería marcharse dando media vuelta en la noche y desaparecer. Si hubiese estado en el pantano, lo podría haber hecho.

Nicolas se colocó detrás y se recostó sobre ella, aplicando una mano a cada lado de la repisa de la ventana enjaulándola adentro.

- Ven a acostarte, Dahlia. Necesitas dormir.

Ella no se dio la vuelta pero se apoyó contra su cuerpo.

- Es extraño saber que alguien me quiere muerta -ella filosofó en voz alta-. Toda mi vida, he sabido que era diferente y tal vez de alguna manera un monstruo, peligrosa para los otros. Se que no soy muy simpática, pero nunca pensé que me querrían muerta.

Él restregó su cara contra su nuca.

- Nadie va a matarte, Dahlia, no si puedo hacer algo. Y eres muy adorable. No amo nadie más. No desde que era un niño.

Ella ignoró su confesión porque tenía que hacerlo. No podía pensar en Nicolas y lo que quería decir si fuese como los demás.

- Pensaba que eran mis amigos, Nicolas. Max y Jesse. Pensaba que se preocupaban por mí de la misma forma que los amigos se preocupan los unos por los otros. -¿Cómo podía decirle que dudaba de él? ¿Que tenía miedo de que la engañara de algún modo ya que nunca se recuperaría? Cómo podía admitir ante él que era una cobarde, queriendo escaparse de él aún más que de los demás.

- Calhoun fue torturado, Dahlia -Nicolas le recordó-. Él rehusó darles cualquier información sobre ti. -Él se enderezó, le dio la vuelta para quedar de frente, atrapando su barbilla así es que ella se viese forzada a encontrar su oscura mirada.

- Así es -ella le concedió-, pero si sus órdenes eran que nunca dijera una palabra sobre mí, ¿No las seguiría de la misma forma que Max?

Era la primera vez que él la oía expresar un rastro de amargura.

- No hagas eso, Dahlia, no dejes que te cambien. No dejes que nada cambie lo que eres. Hiciste tu propio mundo con tu código, y te hiciste a ti misma. Define quién eres.

Dahlia contempló su esculpida cara y la oscura intensidad de sus ojos.

- ¿Tú crees en eso? ¿Piensas que merezco mucho?

- Para mi, todo -admitió Nicolas.

- ¿Por qué? ¿Por qué soy importante para ti, aun habiendo alguien que me quiere muerta? ¿Por qué me entregaría mi madre a un orfanato en vez de mantenerme? Ella me tiró, y las personas del orfanato siguieron su ejemplo. No se nada sobre mi cultura, sobre mi gente. Más aun no conozco quién es mi gente.

- Los Caminante Fantasmas son tu gente. ¿Tiene importancia de dónde venimos? Es quiénes somos lo que ahora cuenta. -Nicolas la condujo hacia la cama. Había también mucho dolor y pesar en sus ojos-. Necesitas dormir, Dahlia, nada es tan importante que postergue tu descanso. Ayudará a tu dolor de cabeza.

Ella se levantó allí mirándolo indefensa, muy diferente a su Dahlia. Nicolas la levantó fácilmente en sus brazos, abrazándola fuertemente contra su pecho. La beso ligeramente desde su sien hasta la comisura de su boca.

- Necesitas dormir, dulce. Déjalo todo fuera.

Dahlia le permitió colocarla en la cama, y cuándo él se echó a su lado, ella se le acercó, familiar ahora con su calor y la comodidad de su cuerpo. No quería necesitarle, pero encontró que lo hacía. Ya no hubo más discusiones consigo misma. Necesitaba su fuerza.

Nicolas miró su reloj. Su equipo se movería a las tres, para ver lo que podrían encontrar en una ronda suave de las casas de los agentes del NCIS. Él tenía un montón del tiempo, estaba apenas oscuro. Acercó a Dahlia y la meció suavemente.

- Todos los dones que tienes Dahlia, son increíbles. Sí, hay gajes del oficio por usarlos, pero salvamos la vida de Calhoun juntos. Él no lo habría conseguido sin nosotros trabajando por sanarle.

- La sanación es tu regalo, Nicolas, no el mío. -Su voz estaba adormecida, sus largas pestañas caídas hacia sus mejillas.

Él besó la parte superior de su cabeza.

- Creo que estás equivocada. Puedo tener el poder en mi interior, pero no lo puedo sacar. Sin ti, no tengo la llave. Eso es lo que eres, tú puedes enfocar el poder y lo puedes enfocar hacia donde necesita ir. Simplemente lo suelto. Trabajamos bien juntos.

- Estoy cansada, Nicolas. De verdad, de verdad cansada.

El puro cansancio en su voz era desconsolador para él. Nicolas la sujetó más próxima a él, queriendo encontrar la manera de reconfortarla. La meció, tan suavemente como lo pudo hacer, acariciando su pelo con besos hasta que se quedó dormida en sus brazos.

Nicolas no se pudo dormir, solo la vigilaba. Él se había encontrado en muchas situaciones apretadas en su vida, pero nunca ninguna como esta. Miró su cara y se preguntó cómo se había vuelto tan importante para él, tan necesaria para él. Parecía una muñeca de porcelana con su piel suave como los pétalos y sus exóticos ojos. Alisó hacia atrás su cabellera cuando se acurrucó más cercana en posición fetal.

Ella hizo un suave sonido de angustia, luego un ruido bajo profundo. Nicolas sintió que se le rompía el corazón cuando ella sollozó en su sueño. Sus puños apretados fuertemente, su cuerpo temblando, y los sonidos fueron saliendo de ella como si no pudiese contener la abrumadora pena más tiempo.

- Bebé, no haga eso. -Él susurró las palabras. ¿Por qué había pensado que si ella gritaba se sentiría mejor? Era demasiado, demasiada pena. La colocó bajo él, descansando sobre ella, en cierta forma intentando con su cuerpo protegerla de la pena.

Ella se despertó, sus grandes ojos oscuros. Nadando en lágrimas.

- ¿Nicolas? ¿Qué pasa? -Ella tocó su cara, había líneas de preocupación allí.

- Lloras, dulzura. Pensé que sería bueno que llorases, pero no así, no en sueños donde no lo puedo compartir contigo.

- No puedo llorar. -Dahlia enjugó las lágrimas de su cara con horror-. Nunca lloro.

- Tú lloras.

- No puedo detenerlo. -Ella se veía desesperada-. Haz que se detenga, Nicolas. Haz que se detenga.

Nicolas buscó su boca, besándola profundamente, tomando los lamentos de su garganta y tragándoselos, haciéndolos propios. Se llevó el aliento a su cuerpo y lamió sus lágrimas, saboreándolas. Conservándolas. Él hizo más hondo el beso, la urgencia mezclada con la ternura, quitándola de un lugar al que él no la podía seguir, trayéndola de vuelta a su mundo. Su mundo.

La seda de su pijama rozó su piel, piel, alimentando la creciente necesidad, aumentando un calor lento que ardía sin llama entre ellos Él dirigió sus manos sobre su cuerpo, ahuecándole los senos, sintiendo su cintura a través de la delgada capa de seda, moldeando cada curva del mismo modo que su boca permaneció soldada, beso a beso, para el de ella.

- Está bien, kiciciyapi mitawa, -él susurró-. Todo saldrá bien. -Él besó sus ojos, su lengua captando más lágrimas antes de que pudiesen caer, volviendo a ir una y otra vez hacia sus suaves labios-. Estás conmigo. Siempre me tendrás.

Él la besó con largos besos drogándola, dejándola casi sin sentido, incapaz de pensar más, tomando cada pesar y reemplazándolo con erótico placer. Siempre sus manos acariciándola y reconociéndola, lentamente apartaron a un lado el pijama de seda hasta que la tuvo desnuda. Hasta que yació bajo él completamente desnuda, sus salvajes ojos para él, suplicándole, y sus caderas elevándose tratando de encontrarlo.

Nicolas negó con la cabeza, su expresión tierna.

- No esta vez. Quiero que sepas como te amo, Dahlia. Quiero que lo sientas. Voy a hacer el amor contigo, un asalto bastante lento para tus sentidos. Quiero que sepas que eres mía, que tú tienes un sitio conmigo. -Él dobló su cabeza hacia su garganta, lamiendo el valle entre sus senos-. Eres tan bella. -Él murmuró las palabras contra de sus senos, se llevó un pezón a la boca, se escuchó un suave jadeo y se tomó su tiempo, prestando atención a ambos senos y su tórax se estrechó antes de que hiciera una pequeña incursión a través de su estómago hasta su ombligo.

- Nicolas -Dahlia atrapó su pelo con los puños-. No puedo esperar. Te quiero.

- Sí puedes. Puedes esperar para amarme. -Él continuó el camino más bajo, extendiendo sus muslos con manos suaves y sumergiendo su cabeza para saborearla.

Las caderas de Dahlia se levantaron hacia él, dándole la oportunidad de ahuecar sus manos en su trasero y atraerla hacia él. Se tomó su tiempo, disfrutando de los frenéticos jadeos, un contraste sombrío con sus anteriores sollozos. Ella trató de acercarlo, colocando sus piernas alrededor de él, lo cual sólo la abrió más para su exploración. Ella movió salvajemente sus caderas. Él entró en ella, sintió las ondas permanentes cuando sus músculos lo atraparon y giraron en espiral sin control. Él se movió entonces, penetrándola profundamente, despojándola de su aliento hasta que sus ojos comenzaron a enturbiarse, él sintió sus uñas clavadas en su espalda, y se rió suavemente con satisfacción cuando ella volvió otra vez.

Sin aliento Dahlia, sólo podía estar debajo de él cuando Nicolas comenzó a montarla en serio, su cuerpo entrando con fuerza en suyo, trayéndola a otro tipo de fiebre cuando ella pensó que era imposible. Ella se pegó a él, observando su cara, sus severos ángulos, casi rudos y planos que eran tan bellos para ella. Podía ver su placer aumentando con cada empuje de sus caderas. Sus manos apretadas en sus caderas la arrastraban hacia él con cada golpe a fin de que estuvieran juntos, a fin de que el placer fuese tanto así que bordeara el dolor. Ella podía sentirlo en su interior, profundamente en sus apretados pliegues su calor rodeándole, llevándole hacia el mismo corazón. La presión crecía y aumentaba, el aire centelleó y crepitó y las llamas titilaron en todas partes, y profundamente dentro, cuando el volcán bramó y extendió el fuego través de su cuerpo, a través del de él, sintiendo la alegría absoluta y la paz total.

Dahlia se quedó inmóvil, tan agotada que no podía moverse. Él debería haber sido demasiado pesado pero ella le quería sobre ella, enredado con ella, brazos y piernas en todas partes de manera que no podía decir dónde empezaba él y acababa ella.

- ¿Qué significa kiciciyapi mitawa?

Él posó su cabeza entre sus senos.

- ¿Qué?

- Tú me llamaste kiciciyapi mitawa. Sonó muy hermoso. No es japonés. ¿Qué significa?

- Es Lakota. Sonaría tonto en inglés. -Él ahuecó un pecho, sus dedos moviéndose ligeramente sobre su piel. Su aliento caliente sobre su corazón.

- Quiero saberlo. No sonó tonto cuando lo dijiste. Sonó… bello. Me hizo sentir hermosa. Y amada.

Él besó su pecho.

- Te llamé mi corazón. Y lo eres.

Capítulo 17

La calle, en el exclusivo barrio, estaba vacía a las tres en la mañana. El viento soplaba suavemente a través de los macizos de flores y sobre el césped recientemente segado. Un perro levantó su cabeza cuando la brisa llevó un perfume poco familiar. Él llegó rígidamente hasta sus pies y se encaró al oeste, un gruñido retumbó en lo profundo de su garganta. Las oscuras sombras se lanzaron a través de la calle, moviéndose rápido, un borrón cuando se esparcieron para rodear la gran casa, dos pisos al final del tranquilo callejón.

El perro ladró una advertencia, pero paró bruscamente cuando una de las sombras se volvió y lo contempló. El perro se retiró lentamente, el pelo reacomodándose en su espalda cuando se colocó otra vez en el porche, ojos brillantes observando a los agentes externos yendo de arriba a abajo por la casa en posición correcta.

La luz del farol realmente no llegaba hasta la misma casa, colocada de espaldas sobre la carretera. Los árboles hicieron aún más oscuro el patio circundante. Las sombras se movieron rápidamente alrededor del patio, y abundaron a los lados de la casa como apariciones oscuras.

Nicolas trepó por el lateral de la casa, una araña subiendo poco a poco hasta el segundo piso. Él estudió la ventana durante un rato antes de subir hacia la azotea. Poniéndose en cuclillas en la cuesta él habló por su radio.

- Nos tenemos un verdadero operador -él susurró-. Encontré una cuerda a través de la ventana. Utiliza precaución extrema.

- Uno en la puerta principal -confirmó Kaden.

- Y regresa -Sam entonó.

- Entonces es que esperan problemas o quieren saber si alguien anda curioseando. ¿Cuántas buenos ciudadanos dan tantos problemas? -preguntó Kaden.

- Sondeo suave -Nicolas recordó-. Entramos en la casa suavemente, solo para información. Queremos entrar y salir sin ser detectados. Si tienen alarmas silenciosas por fuera, diría vamos a tener un problema pequeño dentro. Estar preparados.

- Nosotros siempre estamos preparados -Gator contestó lenta y suavemente.

Nicolas silenciosamente bajó su cuerpo por el borde de la repisa de la ventana. La más inteligente y fácil de todas las alarmas era una campana diminuta enganchada en algún lugar para tintinear como advertencia. Si los agentes del NCIS hubiesen pertenecido a las fuerzas especiales, no utilizarían sistemas de seguridad que se pudieran evitar fácilmente. Ya, Ian sortearía el sistema. No era difícil con sus habilidades psíquicas particulares.

La casa era usada cuando tres de los agentes estaban en la ciudad. La inteligencia de Lily les había dado a los tres agentes, Neil Campbell, Martin Howard, y Todd Aikens, todos estaban fuera de la ciudad. La casa debería estar vacía, pero en caso de que no, y se despertaran inoportunamente, pues bien, Nicolas recordaba los sollozos de Dahlia en sus sueños, y él no se sentía en particular generoso o cortés.

- Dos coches en el garaje. -La voz de Ian fue un suave susurro en su oído-. El sistema de seguridad está desactivado. Había un respaldo, pero no duró lo bastante.

El equipo había decidido usar radios en lugar de la comunicación telepática por si acaso alguien de la casa era como Logan Maxwell o Jesse Calhoun. Podían sentir el flujo sutil de poder o incluso podrían oír lo decían. El equipo estaba acostumbrado a trabajar con la mente, pero su primer entrenamiento había sido con radios minúsculas así es que estaban acostumbrados a ellas.

- Tenemos al menos uno, posiblemente dos o tres en el interior -Nicolas reportó a los demás-. Proceded con mucha cautela. -Lily siempre les suministraba equipos de avanzada tecnología y lo último había sido un tallador de cristal refrigerado por aire, sellado con un mini láser de CO2. Tenía una copa de succión circular giratoria sobre un eje y hacía un corte completamente silencioso. El cortador del láser era un microordenador controlado por el ordenador construido en la funda de ensamblaje del láser. Un ordenador era necesario para impedir que el láser atravesara completamente el cristal y pasara hacia el cuarto y quemara cosas en su camino. Era casi como un atajo, dejando la copa de succión con su agarre para retirar el cristal. Lily sería feliz de obtener el informe de como trabajaba silenciosa y eficazmente, permitiéndole retirar el cristal sin disparar la alarma colocada en el alféizar interior. Él dejó a un lado el cristal cuidadosamente cuando se preparaba para entrar en el cuarto.

- Infrarrojos, maldita sea, luz con infrarrojos -Gator reportó.

Nicolas refrenó una particular maldición. Gator no debería haber cometido tal error. Una luz infrarroja diminuta era a menudo usada. Si el interruptor se encendía cuando pasaba través en la ventana, la luz brillaría intermitentemente. La luz era diminuta, pero la luz infrarroja despertaría alguien entrenado para tener el sueño ligero.

- Retrocede -Nicolas pidió. Su intestino se agitaba. Llevaba a sus hombres a pasar por la línea de fuego sólo con munición poco letal. No quisieron correr el riesgo de dañar a un civil, y eran Caminantes Fantasmas, estaban seguros de que podrían entrar en la casa y no ser vistos. Pero la casa no estaba vacía, y los hombres de dentro estaban adiestrados para el combate.

- Negativo, señor, el cuarto está vacío.

- Vete al infierno, retrocede ahora, soldado -Nicolas silbó, su voz implacable-. Te está esperando. Asegura la posición y déjanos contenerle.

- Sí, señor -respondió Gator-. Asegurando posición.

Nicolas se deslizó cuidadosamente hacia el interior de la repisa de ventana controlando por si hubiese un alambre con una campana o el interruptor de un infrarrojo que creía que estaría allí. Los demás estarían más alerta ahora que sabían que había alarmas adentro.

- Dentro -Kaden anunció-. En el primer piso, comedor. No me gusta la sensación, Nico. Hay poder aquí, y alguien lo está usando. Escopeta atada al tablero. Estrellas ninja en el cajón con la vajilla de plata. Comedor despejado.

- Interceptar -Nicolas pidió inmediatamente. Kaden era un telépata muy fuerte. Él podía seguir la pista a otro sin sudar.

Nicolas sujetó la campana con su mente mientras entraba.

- Dentro. Dormitorio izquierdo. Siento una oleada aquí igual. Han sido advertidos. Estad preparados.

Él sintió el primer asalto a su cerebro, un pinchazo, como un punzón abalanzándose sobre él, mental más que físico. Lo bloqueó antes de que lo dejara incapacitado. Los Caminantes Fantasmas habían practicado tales ataques tanto como para esquivarlos, pero nunca los habían usado o se habían defendido contra de ellos, y Nicolas notó que era más lento que lo que le habría gustado.

- Juego siete. Están usando nuestro juego siete para atacar -él anunció. Cada uno de los ataques mentales habían sido hechos como la coreografía de una partida de ajedrez. Whitney les había hecho la coreografía. Él devolvió el movimiento de regreso antes de que pudieran perseguirlo, una perforadora resonante como trozos de cristal roto pinchando su cráneo. Él quiso que supieran que no eran los únicos Caminantes Fantasmas en la ciudad.

Él sintió la retirada instantánea. La sacudida. Más como la sacudida que Jesse Calhoun había exhibido cuando por primera vez se habían unido sus caminos mentales.

- Dentro -susurró Ian en su oído-. A través del garaje en la cocina. Dos trampas, una medianamente letal. Interesante comida en el congelador. Una Beretta. ¿No es tu arma predilecta? Cocina despejada.

- Su camino de comunicación está cerrado -Kaden dijo con evidente satisfacción.

- En la oficina, planta baja -dijo Ian-. Revisando en busca de identificaciones o cualquier prueba incriminatoria. Mantenedlos por todos los infiernos fuera de mi espalda.

- Kaden, quédate con Ian -le pidió Nicolas.

- Travieso, travieso, hay una pistola sujeta con cinta bajo el escritorio -sumó Ian.

Nicolas se quedó en las sombras del cuarto, comprobando el techo, el armario, y las esquinas buscando un ocupante. No hubo ningún sonido. Ninguna respiración. Pero alguien estaba cerca. Él podía sentirlo. Olerlo. Lo supo por sus precisos instintos perfeccionados. Él esperó en silencio… un latido, un segundo. Los instintos de supervivencia aparecieron, y puso al revés la cama, disparó rápidamente su arma, las balas hicieron un arco sobre el suelo donde la cama había estado. En los pequeños límites del cuarto, los disparos fueron atronadores, lastimando sus oídos. Él vio el destello de fuego cuando el agente disparó varias descargas simultáneamente. Poner al revés la cama hizo caer el objetivo y las balas impactaron en la pared en alguna parte detrás de él. Nicolas oyó el impacto cuando las balas golpearon la carne. Algo el metal traqueteó sobre el suelo. Él se arrojó, pateó el arma fuera del agente derribado y precipitadamente le dio jaque, sabiendo que el agente se sentía como si hubiese sido golpeado en el pecho con un pesado martillo.

Él estaba vivo, pero luchaba como un loco, pero incapaz de moverse por el poderoso golpe con las balas de goma golpeándole contra la pared. Nicolas le registró buscando armas, encontró dos cuchillos y un recargador. Lo ató con cinta adhesiva, las manos, los pies, y la boca y le dejó para ir en busca del segundo agente.

- Tiene balas vivas live arounds -él recordó a sus hombres.

- Tengo a uno atrapado en el dormitorio, esquina derecha -dijo Gator-. Está armado.

- Permanece fuera de la línea de fuego, pero contenle -Nicolas le pidió-.¿Tucker, estás dentro?

- Destripo el dormitorio. Montones de armas en el armario. C-4 y plástico. Un par de detonadores. Creo que a mi niño le gusta jugar con bombas. Dormitorio despejado en planta baja.

- ¿Imaginas algo? No tenemos dinero a la vista -dijo Nicolas.

- Nada aquí abajo -dijo Ian-. Se ve limpio, maldita sea.

- Un blanco con agradable juego de cuchillos para lanzar. -Nicolas reportó cuando volvió al dormitorio donde el agente derribado estaba atado-. Mi amigo parece un poco enojado, pero no puedo culparlo. -Él revisó el cuarto rápidamente, yendo en busca de cualquier cosa que podría identificar al traidor. Demasiado dinero. Demasiados lujos. Un libro de partidos o una pluma con el nombre de la compañía a la que Dahlia había sido enviada para recobrar los datos. Incluso un suéter universitario o una chaqueta del campus donde los tres profesores habían sido asesinados. Él era el hombre, se puso en cuclillas al lado de él-. ¿Estás bien?

El hombre lo observó con ojos cautelosos, fríos. Él afirmó con la cabeza.

- Ando buscando a un traidor. Alguien que traicionaría a su amigo Jesse Calhoun. ¿Tienes alguna idea?

El agente frunció el ceño y negó con la cabeza. Nicolas notó el empujón en su cerebro, pero sus barreras eran fuertes e impenetrables. Solo para practicar, él lo empujó hasta que el agente lo fulminó con la mirada y se hundió suavemente. Nicolas extendió la mano y retiró la cinta de la boca del hombre. El agente juró como un marinero.

- ¿Tienes algo que valga la pena oír?

- No se nada de un traidor. -Dijo el agente-. Pero si sabes algo sobre Jesse, quiero oírlo. Me debes mucho.

- Tú me disparaste.

- Forzaste la entrada de mi casa.

- Tienes algunas armas ilegales aquí -señaló Nicolas suavemente.

- ¿Él está vivo? ¿Qué infiernos pasó? Jesse Calhoun es amigo mío. Nadie nos dice nada aparte de que él está en un hospital, en alguna parte dónde no tenemos permiso de estar al corriente.

- Y así es como te protegiste aquí, ¿verdad? -Nicolas dijo atentamente-. Decidiste que quienquiera que fuera tras de tu amigo, muy bien podría venir detrás de ti.

- Es lógico.

- ¿Cómo te llamas?

- Neil Campbell.

- Dile al agente que hay en el otro cuarto que salga con las manos en el aire y sin armas. Hablaremos -Nicolas ofreció. Él sabía que los demás atravesaban rápidamente la casa, pero sus entrañas le decían que los dos agentes arrinconados eran inocentes.

Neil vaciló y luego negó con la cabeza.

- No puedo ponerme en comunicación con él.

- Le diré a mi hombre que te permita que hables con él. No quieres que muera, y nosotros no queremos meterle unas cuántas balas. No quiero a ninguno de mis hombres muertos. -“Kaden, supervísalos si puedes.”

“Estoy en eso.” Como siempre Kaden estaba relajado. “Él le dice a su amigo que salga fuera sin ninguna arma. Que somos Caminantes Fantasmas buscando a un traidor del NCIS. Él le dice que nos cree.”

- Sois tres los que usáis esta casa. ¿Dónde está el tercero?

- Tienes información de nosotros.

- Eso sería afirmativo. Te puedo decir cada hueso de cuerpo que alguna vez se te ha roto. Hasta sé de tu entrenamiento con Whitney.

La cara de Neil se cerró inmediatamente. Él miró inexpresivamente a los ojos de Nicolas. Antes de que pudiera protestar, Nicolas negó con la cabeza.

- No te tomes la molestia. Ya he llegado lo de «no tengo la libertad de hablar de» ese discurso. No necesito confirmación. Tú, Maxwell, Calhoun, y tu amigo -él sacudió con fuerza un pulgar hacia el otro dormitorio.

- Norton, Jack Norton -Gator dijo por radio-. Es muy cooperativo. -La melaza goteaba en su voz, lo cual quería decir que su prisionero era combativo.

Nicolas se congeló durante un momento cuando oyó el nombre. Era legendario en el mundo de los francotiradores. “¿Kaden, oíste eso? Dile a los hombres que se dispersen, buscad a otro tirador apostado escondido en alguna parte. Tierra alta, él subirá. Jack tiene un gemelo.”

A pesar de su tensión, Nicolas conservó su expresión tranquila y continuó con su conversación como si no hubiese reconocido el nombre.

- Y tú amigo Norton, todos os ofrecisteis voluntariamente para el experimento clasificado del Dr. Peter Whitney. Él realzó tus habilidades psíquicas y estabais adiestrados como una unidad para trabajar en misiones usando vuestros nuevos talentos. Desafortunadamente, hay repercusiones severas por usarlos. Todos sufrís dolores de cabeza continuos y otros efectos mucho más debilitantes. Cuando ya tengáis bastante y queráis aprender cómo funcionar en el mundo sin tener que necesitar la protección de vuestras anclas siempre, tenéis la opción de poneros en contacto con Lily Whitney, la hija del doctor, ella os ayudará.

La voz de Ian susurró en el oído de Nicolas.

- Parte de seguridad en el ordenador. Dentro de la normalidad.

- Haciéndole entrar -Gator reportó.

Nicolas dio un paso a un lado de la puerta y esperó a que Jack Norton entrara en el cuarto. Era un hombre grande con pecho y brazos musculosos, los músculos bien definidos de un hombre que se ejercitaba diariamente y se mantenía en forma. Él vio a un luchador, y sus ojos llanos y fríos que inmediatamente buscaron a Neil y luego atrás, hacia Nicolas con la promesa de venganza.

- Arrodíllate, Norton - le pidió Nicolas.- Coloca tus dedos entrelazados detrás de tu cuello. ¿Le registrarte, Gator?

- Un cuchillo del tamaño de una espada -comentó Gator-. Y especialmente, tenía varios cuchillos de lanzamiento también. -Él le guiñó un ojo a Nicolas-. Pensaba que no los encontraría si me quedaba mirando con temor aquel cuchillo de macho.

Norton le echó una mirada, fría como el hielo. Gator le sonrió.

- ¿Estás bien, Neil? -preguntó Norton.

- Estoy bien. El pecho me duele como el demonio.

- Te conozco -dijo Nicolas-. Cruzamos nuestros caminos un par de veces en un par de países. ¿Qué más tienes?

- Un par de pequeños cuchillos y un par de armas.

- Eso no es posible. -La sonrisa desapareció de la cara de Gator.

- Éste es Jack Norton, y deberías haber reconocido el nombre -Nicolas le dijo al cajún, luego volvió su atención al agente-. La casa es una gran trampa. Mis hombres encuentran armas en todas partes. ¿Pensáis que hay alguien detrás de vosotros?

- Oímos a alguien atacó a Jesse Calhoun -Norton contestó simplemente-. ¿Prestarás atención si bajo las manos?

- Sí prestaré atención. Todos nosotros estaremos más seguros así. Tómalo como un cumplido. Tienes una cierta reputación bien merecida. ¿Dónde está tu hermano?

- Probablemente controlando alguno de tus enlaces en este minuto -dijo Norton complacientemente.

- Está haciendo la ronda, Jack -dijo Nicolas-. Dile que baje. No quiero que ninguno de mis hombres se haga daño y esto aboque en un baño de sangre inútil. Buscamos información.

- Ken está solo atrás, procurando que nadie haga una estupidez, - Norton contestó. -No vas a encontrar al traidor en esta casa.

- Él tiene información de Jesse -dijo Neil.

- Está en mala forma -les dijo Nicolas-. Lo tenemos escondido en el mejor hospital y custodiado siempre con nuestra gente. Henderson le fue a visitar. No dejan a nadie más acercarse.

- ¿Lo sacasteis? -Jack preguntó.

Nicolas asintió con la cabeza.

- Entonces, te lo debo.

- Solo espero que ese hermano tuyo no le pegue un tiro a alguno de mis hombres. Odiaría tener que matar a alguien que me gusta. -Nicolas habló por su radio-. No vamos a encontrar nada aquí. Retirémonos y hacedme saber cuándo estéis seguros.

- ¿Nuestro ordenador está intacto? -preguntó Neil.

- No sabrás que él lo ha tocado -Nicolas contestó-. Asegúrate que un doctor le echa un vistazo a tu pecho. Vas a tener algunas magulladuras. Caballeros. -Él guardó su arma, punto muerto en el pecho de Norton cuando se retiró atrás hacia la ventana-. Saldré afuera y os vigilaré mientras mis hombres se ponen a salvo. -Él habló en tono de conversación, despreocupadamente, pero su piel estaba hirviendo ante la idea de que el legendario Jack Norton y su hermano gemelo Ken, los acecharan. Había muy pocos hombres tan buenos como él en la selva, pero Jack Norton era uno de ellos. Y él era muy bueno con un rifle, tal vez el mejor.

Nadie había mencionado a los gemelos Norton en inteligencia, ni que tuvieran la casa, o aun en el NCIS. Él no podía imaginar a Lily perdiéndose algo parecido, lo cual quería decir que Norton o había entrado porque conocía a Jesse Calhoun y Calhoun era un amigo, o había sido traído por el director para investigar su oficina porque el almirante había llegado a la misma conclusión que Dahlia. Alguien en el departamento era un traidor.

Él no dejó de apuntar a Norton hasta que cada uno de sus hombres le dio el cese de la alarma. Hizo una pequeña seña y dejó de existir, deslizándose en la noche tan rápido como pudo, sentía una picazón entre sus escápulas como si fuera rastreado por una bala.

Una vez fuera, él dio un suspiro de alivio. Los gemelos Norton. ¿Quién habría pensado que habían salido bien parados en un afrontamiento con ellos? Había sido muy afortunado de sacar a sus hombres ilesos. Él conocía a Jack Norton y pensaba lo mismo acerca de enredarse con él. Él soltó su aliento lentamente deseando haber acabado por esa noche. Pero eso no era así.

- Voy a recoger a Dahlia. Nos encontraremos todos en el objetivo.

Nicolas agradeció estar solo en el coche durante algunos minutos. La responsabilidad de proteger a sus hombres no era algo pequeño. Se lo tomaba en serio, y sabía que todo podría irse al infierno. Tuvieron un día para registrar la casa, y no era suficiente tiempo para registrar el lugar y encontrar tiempo para entrar a la fuerza cuando nadie estaba en casa. Habían tenido mucha suerte de salir ilesos cuando los célebres gemelos Norton habían estado en la residencia. Él no podía culpar a Gator. Nadie vivo que él supiese podía manipular a Jack Norton y salir ganando. La única razón por la que Gator no estaba muerto era porque Jack era un hombre paciente, sensato y no cometía errores. Él estaba evaluando la situación, andando a tientas antes de hacer una matanza. Habían tenido suerte. Habían sido muy afortunados.

Dahlia corrió ligeramente a través del césped, vestida con un mono negro, su pelo recogido apretadamente en una gruesa trenza, intrincada. Ella lanzó el bolso pequeño lleno con las ropas nuevas en el asiento de atrás y se deslizó en el coche al lado de él.

- ¿Cómo fue?

- Están limpios -él contestó.

Ella lo miró durante un rato.

- ¿Está todo el mundo bien?

- Sí, pero no tenemos demasiado tiempo para esto, Dahlia, te queremos fuera de allí antes de que se ponga todo demasiado mal, o antes de que alguien tenga la posibilidad de creer dónde vamos a golpear después. Tendrás que entrar y salir rápidamente. Queremos que Maxwell se nos lleve fuera de aquí antes de que alguien tenga la posibilidad de venir a buscarnos.

- ¿Él está en el aeródromo?

- Kaden hace las paces con él, le lleva comida y le informará si coopera. El avión estará listo para cuando lleguemos. Los demás se colocarán para protegerte si es necesario.

- No lo será.

- Esto no equivale a una recuperación, Dahlia. La interrogas mientras registramos la casa. No queremos que ella sepa que nosotros estamos allí. Ella podría aterrorizarse e intentar llamar por teléfono a la policía.

- Ella no lo hará. -Había confianza en la voz de Dahlia.

Nicolas sintió la tensión de sus músculos en su tono. Él no se había dado cuenta de lo preocupado que había estado por ella. Ella había estado muy mal antes, pero ahora se veía descansada, relajada y completamente equilibrada.

Dahlia estudió su cara.

- Te ves cansado, Nicolas. No has dormido.

- Dormiré en el avión. Nuestra inteligencia no fue todo lo que podía haber sido. Era un poco arriesgado, pero salimos de allí intactos. ¿Has oído alguna vez a Calhoun hablar de un hombre llamado Jack Norton?

Su voz como siempre fue cómoda, suave, casi sensual, pero ella le conocía ahora a un nivel mucho más profundo y ella notó un frío repentino atravesando su columna vertebral.

- Jesse mencionó a alguien llamado Jack que lo sacó de un fuego cruzado cuando él estuvo herido. Pero nunca mencionó su apellido.

- ¿Te mencionó a un gemelo?

Ella asintió con la cabeza.

- Un hermano, sí. No recuerdo su nombre.

- Ken. Ken Norton.

- ¿Por qué? ¿Quiénes son?

- Esperamos que no sean el enemigo. Jack es el tipo de hombre que nunca querrías que fuera tras tuyo. Él nunca se detiene. Él siempre llega. Él estaba allí, en la casa.

Dahlia frunció el ceño.

- Todo esto es muy turbio. Todo porque un grupo de profesores tuvo una idea.

- Una idea que podría cambiar el balance de la potencia de fuego en el mar -él le recordó.

- Es una idea. Aún no comprobada -dijo ella-. El dinero es ni más ni menos feo.

- Afea a las personas -él calificó.

- ¿Este Jack se vendería por dinero?

- Ni en un millón de años. Si él anda buscando a la misma o las mismas personas que andamos buscando nosotros, tendría que decir, que bien pueden pegarse un tiro ahora porque ya están muertos. Él no sabía lo que le había sucedido a Jesse. Ni tampoco Neil. Nadie habla aún, eso es una buena cosa. Sabemos que él está bastante seguro mientras calculamos todo esto. -Él aparcó el coche delante de una modesta casa en un bonito barrio. El porche y el columpio parecían atractivos. El coche era un Toyota Camry-. Nada extravagante.

Dahlia fue a abrir la puerta del coche, pero él atrapó su mano, impidiendo el movimiento.

- ¿Estás conectada, correcto? ¿Lo has probado ya?

Ella puso los ojos en blanco.

- Lo probamos dos veces. Ian registra todo y tú podrás oír.

- Ten cuidado. -Él no sabía si estaba cerca de luchar con Jack Norton, pero estaba poco dispuesto a alejarla de su vista.

Dahlia se le acercó, presionó sus labios en contra la comisura de su boca.

- Lo hago siempre, Nicolas. Deja de preocuparte.

Ella salió del coche y se encontró sobre el césped. Él la vio salir del coche, sabía a que dirección se dirigía, sabía lo que llevaba puesto, pero ella pareció desvanecerse en el paisaje. Fue la cosa más extraña. No era como si pudiera enturbiar su ropa. Nicolas se restregó los ojos y miró de nuevo. Escuchó su suave risa en su oído.

- Ponte tus gafas.

- Haces más que enturbiar tu cara. -Él amaba el sonido de su risa. Sus entrañas sintieron algo extraño que lo dejó irrazonablemente feliz.

- Bien, una chica debería ser algo misteriosa. No querría que tu vida fuese aburrida.

Él se esforzó por verla momentáneamente. Se movió a través del lejano macizo de flores. Él la vio aproximarse a una cerca baja encima de la pendiente de la sesgada azotea e ir corriendo por el borde como si no tuviera ninguna clase de sujeción en sus pies. Tenía el corazón en la garganta, dirigió a sus hombres para que rodeasen la casa y la siguieran adentro mientras ella entablaba conversación con la ocupante.

- Deja de preocuparte -Dahlia susurró. Ella podría sentir su energía por más que tratase de disminuirla. Nicolas no era el tipo de hombre que felizmente enviaba a su mujer a una misión que consideraba peligrosa. Y eso era algo que los separaba. Ella necesitaba la estimulación y la continua actividad física y mental que el trabajo le aseguraba. Ella no tenía ni idea de cómo le haría frente sin esa salida.

Ella corrió ligeramente por la azotea, su leve peso permitiéndole ser muy silenciosa cuando se acercó al punto de entrada que había escogido. Una ventana que estaba ligeramente abierta, la subió un par de pulgadas invitadoramente. La pantalla era de poca consecuencia. Colgando al revés, lo extrajo fácilmente y lo colocó cuidadosamente en la azotea donde no podría deslizarse lejos.

- Ningún sistema de seguridad aparte de la alarma que Ian interrumpió -ella se quejó suavemente, sintiéndose un poco tonta hablando por el equipo. Ella no trabajaba en equipo, y se sentía un poco cohibida de saber que todos ellos estaban vigilantes y controlando todo lo que dijese o hiciese.

Ella bajó su cuerpo hasta que pudo alcanzar el borde de la ventana y arrastrarlo para subirlo. Cuando hizo eso, susurró suavemente. Ella no era una telépata muy fuerte, no podía leer los otros fácilmente, pero podía fascinar con su voz, especialmente si la persona estaba somnolienta, borracha, o era muy susceptible. Ella conservó su voz engañosa cuando se deslizó por la pared y comenzó a pasar a través de la ventana, aterrizando silenciosamente dentro encorvada, su mirada escudriñando el cuarto cuando le continuó dando la orden para que durmiese. Ella estaba en el dormitorio de la secretaria del director Henderson, Louise Charter, quien dormía pacíficamente. Una mano se dirigió hacia la mesa de noche donde su reloj despertador estaba.

- Estoy dentro -ella anunció suavemente-. Ella está sola, pero no he comprobado la casa. -Era normalmente la primera cosa que hacía para garantizar su seguridad, pero Nicolas había sido inflexible con que sólo tratara con la secretaria. Ella se movió a través del cuarto, registrándolo cuidadosamente, yendo a través de los cajones y el armario. Notó cada artículo de interés-. Ella definitivamente se ve con alguien.

Al lado del teléfono había una foto enmarcada de Louise Charter y un joven de edad indeterminada, quizá unos treinta o cuarenta años. Él tenía su brazo alrededor de ella y sonreía con su cara respingona.

Dahlia se sentó a un lado de la cama.

- Louise. -Ella dijo el nombre suavemente, amablemente. Persuadiéndola con la voz.

Louise abrió los ojos y jadeó, medio sentada, y se retiró hacia atrás su cabello rubio veteado de gris.

- Dahlia. Reconozco tu voz. ¿Qué haces aquí? ¿Tienes problemas? -Ella se sentó del todo y alcanzó su túnica de un modo práctico-. Puedo llamar al director y puedo tener ayuda aquí inmediatamente para ti. Él ha estado fuera de la oficina y está agotado, pero lo puedo encontrar para una emergencia.

Dahlia le sonrió, asombrada de que Louise estuviese tan tranquila de encontrarla sentada en su cama. Ella estaba segura de que Louise rondaba los sesenta, aunque aparentaba menos edad.

- Gracias, estoy bien. Solo necesito información, y no quería usar el teléfono. Tuve miedo de que fuese peligroso.

Louise asintió con la cabeza comprendiendo.

- Creo que al director le ha dado miedo eso igualmente. Él está muy sigiloso de momento, hasta conmigo, y he sido su secretaria particular durante veinte años.

- ¿Así es que no sabes dónde está?

Louise negó con la cabeza.

- No por el momento, pero él está siempre en comunicación. ¿Has hablado con él desde que todo esto comenzó?

- Brevemente -Dahlia mintió-. Él ha ido a visitar a Jesse.

Inmediatamente Louise pareció apenada.

- ¿Cómo sabes dónde está el director? -El pensamiento claramente era perturbador.

- Él me lo dijo cuando le pregunté por Jesse.

Louise asintió con la cabeza, todavía con ceño fruncido.

- Por favor no se lo digas a nadie, Dahlia. No me lo deberías haber dicho. -Ella suspiró-. Pobre Jesse. Me han dicho que no caminará nunca más.

Algo dentro de Dahlia se inmovilizó. Su corazón comenzó a palpitar. Ella notó el enjambre de energía. El desasosiego de Louise, su propia cólera creciendo. Con gran esfuerzo, Dahlia redujo su temperamento.

- ¿Quien te dijo que no volvería a andar?

Louise frunció el ceño.

- Lo siento, Dahlia. No tuve la intención de enfadarte. Debería haberlo pensado antes de decírtelo. La condición de Jesse es muy seria. Sus piernas están atrofiadas. No es un secreto. Pensaba que lo sabías.

- ¿Le has visto? -Las uñas de Dahlia se marcaron por la presión en sus palmas. Ella quería extender la mano y sacudir a la mujer. Derramar la energía sobre ella a fin de que la agitación de su estómago y la presión creciente en su pecho disminuyera. La electricidad crujió en el aire.

Louise miró a su alrededor, mirando ceñudamente la electricidad estática en el aire.

- ¿Has visto a Jesse? Estoy muy preocupada por él. -Dahlia metió su mano a la fuerza en su bolsillo y encontró las esferas púrpuras, escondiéndolas en la palma de su mano para poder asumir el control. Las hebras del pelo de Louise estaban tiesas, dibujadas por la construcción estática en el aire. Dahlia temía que si no se controlaba, el relámpago formaría un arco.

- No, querida -Louise suspiró-. Desearía poder haberlo hecho. Martin me lo contó. Martin Howard. -Ella gesticuló hacia la foto-. Somos buenos amigos, y él sabía que estaba preocupada, así es que cuando se enteró, me lo dijo.

- ¿Como lo averiguó él? -Dahlia frunció el ceño y apretó con más fuerza alrededor de las esferas-. Le pregunté al director, y él no dio ninguna información.

- ¿Dahlia, por qué alguien reservaría la condición de Jesse como un secreto para todos nosotros? Abunda la información clasificada, pero un amigo herido no es una de ellas. -Louise habló muy amablemente, nostálgica de su voz calmada, agradable del teléfono.

Dahlia mordió con fuerza su impaciencia.

- Esto parece bastante ridículo, a menos que alguien quiera matarle.

Louise abrió su boca y luego la cerró otra vez. Ella estudió la cara de Dahlia durante mucho tiempo.

- ¿Matarlo? ¿Deliberadamente? Dahlia, deberías decirme lo que pasa.

- Alguien destruyó mi casa y mató a mi familia, Louise. Y trataron de matar a Jesse. Era una trampa desde el principio. Estuve en problemas. No me siguieron a casa, estaban allí delante mío. No existo para nadie excepto para el NCIS. Y aun allí, sólo algunas personas saben de mí.

Louise se estremeció.

- Eso no puede ser. Sólo unas pocas personas saben de ti, Dahlia, aun en la oficina.

- Así es que mi suposición es, que el director protege a Jesse inclusive de los otros agentes hasta que sepamos quien está detrás de todo esto.

Los descoloridos ojos azules de Louise chocaron con los de Dahlia directamente.

- Por eso estás aquí. Piensas que tal vez tuve algo que ver con eso. -Hubo gran dignidad en su voz y una riqueza de orgullo-. He servido como secretaria de Frank Henderson durante más de veinte años, y mucho antes presté servicios en puestos de confianza. Nunca he divulgado un secreto en mi vida. Y no puede contar la condición de Jesse, cuando nada ha cruzado mi escritorio fuera de lo que se clasificara como información.

- Solo trato de evitar que me maten, Louise -dijo Dahlia. Era duro no creer a la mujer. La energía que desprendía ella no era de pretensión o subterfugio.

- ¿Piensas que Frank te traicionó? -Cuando ella hizo la pregunta su voz vaciló y crujió, pero su expresión era de orgullo y dignidad-. ¿Lo haces?

- Honestamente no sé qué pensar, Louise. Esperaba que tú me dieses algunas ideas. La persona tiene que pertenecer al NCIS. No hay nadie más.

Louise guardó silencio durante algunos minutos, obviamente pensándolo.

- No puedo imaginar a nadie de nuestra oficina traicionándonos, Dahlia. Los agentes están cerca, pero son muy profesionales. La mayoría ha servido en las fuerzas armadas, todos ellos son inteligentes y dedicados. -Ella se restregó la frente, pareciendo consternada.

- Tal vez alguien metió la pata y se lo dijo a una novia o a una esposa.

Louise negó con la cabeza.

- No harían eso, Dahlia. Sus vidas corren peligro. Lo saben. -Su cabeza se irguió-. Qué me quieres decir. Tienes una idea equivocada de que soy una señora mayor con un novio joven. ¿Crees que intercambiaría información por tener la oportunidad de tenerle en mi cama? Martin Howard está completamente dedicado a su trabajo. Él es un oficial condecorado y un hombre maravilloso, y ciertamente no es mi amante. Nunca traicionaría a su país, y tampoco haría esto.

- Nunca dije eso, Louise.

- Pero lo pensabas. -Ella se puso una mano en su garganta-. ¿Es lo que todo el mundo piensa sobre mi?

Dahlia se obligó a tocar a la mujer. Ella puso su mano sobre la muñeca de Louise, queriendo calmarla. Necesitando darle un respiro a la energía creciente. Pero Louise estaba disgustada, el calor aumentó y la presión en el pecho de Dahlia aumentaba. Fuera, un búho ululó… una vez, dos veces. Dahlia soltó un suspiro de alivio.

- Louise, yo no pienso que el director nunca creyera por un minuto que tú le traicionarías. Él protege a Jesse. ¿Son las oficinas del NCIS rutinariamente revisadas?

- Tendrías que preguntárselo al director.

Esta era la respuesta estándar de Louise y una que Dahlia había oído más de una vez durante aquellos años.

- Encontraremos a quienquiera que esté haciendo esto. Sé que hay formas muy sofisticadas de espiar una oficina o escuchar conversaciones. Me voy ahora. Una última pregunta. ¿Te dijo Martin alguna vez quien le había dado noticias sobre Jesse?

- No. No lo pregunté. Solo concluí que todos los agentes habían sido informados. De hecho, me hizo un poco de daño que el director no me hubiese tratado igual.

- Yo no lo mencionaría otra vez, Louise, a nadie. -Dahlia palmeó la mano de la secretaria y se levantó. Ella estaba desesperada por salir afuera, lejos de la mujer que sentía una mezcla de emociones confusas.

- No lo haré.

Dahlia salió fuera de la casa de la misma forma que lo había hecho cuando entró, meciéndose a través de la ventana encima de la azotea y corriendo rápidamente hacia la esquina de la casa donde ella dio un salto mortal sobre el suelo. Corrió al coche que le espera. Nicolas se apartó de la cuneta en el momento en que ella estuvo segura dentro y se dirigieron al aeródromo.

- ¿Encontrasteis alguna cosa? -Preguntó Dahlia, respirando despacio, sacando las esferas de su bolsillo para poder empezar a disipar la energía-. No creo que ella tenga nada que ver con todo esto.

- Dahlia, ella es la única que sabía lo de las piernas de Jesse. -Nicolas apuntó amablemente. Él la alcanzó a través del asiento colocando sus dedos alrededor de su muslo, para ayudar a extraer la energía.

- Eso no es exacto. -Dijo ella atentamente-. Martin Howard se lo dijo.

- Si te decía la verdad.

- No pienso que ella me halla mentido. -Dahlia contestó tercamente-. No es ella.

Capítulo 18

Dahlia se sentó con las piernas cruzadas en medio del suelo, varias esferas de cuarzo daban vueltas bajo las yemas de sus dedos. Ella ignoró a los hombres congregados a su alrededor, en particular a Max, quien se quedó con la mirada fija en estado de shock cuando ella levitó las esferas bajo su palma.

- Mira esto. ¿Puede alguno de vosotros hacer eso? -Él preguntó.

Kaden se encogió de hombros.

- No lo he probado aún, pero lo haremos -él admitió.

Dahlia echó un vistazo a su cara y se echó a reír. Había algo de camaradería, algo que había estado perdiéndose toda su vida.

- Quiero observar cuando lo vayas a hacer. -Le dijo ella.

- Bien, puedes querer, pero no ocurrirá -Sam protestó-. Te reirías de nosotros, y no podemos estar pendientes de eso.

- Los hombres son como bebés. -Dahlia examinó a Nicolas. Él había estado hablando por teléfono con Lily y Ryland durante algún tiempo y mantuvo su cara pétrea. Sus ojos fueron planos y fríos y supo que todavía estaba molesto por la posición en la que había puesto a sus hombres, entrando en la casa del agente sin la información correcta, no percatándose de que los gemelos Norton estaban allí.

Max había insistido en que le dejaran enterarse de lo que fuese que hacían, y nadie objetó nada. A él no le parecía que fuese un prisionero, moviéndose libremente de un lado para otro en el apartamento que Lily había arreglado para que pudieran estar. Él estaba definitivamente tratando de oír lo que se decía, revoloteando cerca de Nicolas, y ocasionalmente caminando con pasos largos y despaciosos desasosegadamente.

Nicolas colgó el teléfono y se volvió hacia los demás. De inmediato toda conversación cesó.

- Calhoun está hecho un Cristo. Sus piernas no están muy bien. Lo han operado y va la segunda vez, pero hay mucho daño, sobre todo debajo de las rodillas. -Él se restregó su mano sobre su cara-. Louise Charter tenía la información correcta. No creen que él vaya a caminar otra vez. Al menos no con sus dos piernas.

Max se dio la vuelta y se alejó quedándose con la mirada fija en la ventana. Dahlia permaneció sentada, absorbiendo la llamarada repentina de energía mientras los hombres trataban de suprimir sus emociones. Ella no podía suprimir la de ella. Presionó las yemas de sus dedos sobre sus ojos.

- No es posible.

Nicolas cruzó hasta llegar a ella inmediatamente, estando de pie detrás suyo cuando él puso su mano sobre su hombro en una tentativa de ofrecerle comodidad y tomar un poco de su energía.

- Sabíamos que él no estaba bien, Dahlia. Al menos está vivo.

Ella no confiaba en sí misma para poder hablar. Había tenido la esperanza de un milagro, y en realidad habían recibido uno… Jesse estaba todavía vivo. En algún momento ella supo cuándo vio el daño de sus piernas que probablemente sería imposible arreglarlo, pero había tenido la esperanza de todas formas.

Nicolas se puso en cuclillas a su lado. “Lily se ocupará de que tenga a los mejores doctores, el mejor cuidado. Se asegurará de que esté vigilado todo el tiempo. Y tratará de hacer aun más porque ella sabe que él significa mucho para ti. Kiciciyapi mitawa, mírame. Te digo la verdad. Ella no le dejará ir.”

Dahlia parpadeó las lágrimas que parecían excesivamente cercanas. ¿Fue por eso por lo que se encontró apoyándose en la fuerza de Nicolas? No lo sabía. No le importaba. Ella investigó sus ojos. En su corazón… y se vio allí. Ella le sonrió. “Comienzo a creer en ella. En los Caminantes Fantasmas.”

Nicolas agitó su pelo y volvió al escritorio.

- Sacamos algunas fotos de la casa de Louise Charter esta mañana. -Él se detuvo-. ¿Han pasado por todo el mundo?

- No por mi. -Dahlia sacó su mano.

Kaden le pasó a ella las lustrosas fotos.

- Abundan las imágenes de Martin Howard.

- ¿Lily tenía alguna información de él? -Preguntó Dahlia.

- Martin es un buen amigo mío -interrumpió Max-. Él es un oficial condecorado en el Green Berets y es alguien con el que siempre he podido contar. Es un buen hombre, y ha servido a su país desde que tenía dieciocho años. -Hubo un toque duro en su voz.

Nicolas lo inmovilizó con una mirada fría, seca.

- Nadie quiere mirar a los amigos, Maxwell. Si no puedes hacerlo, lo entenderemos. -Su voz inflexible, pero Dahlia se sobresaltó ante la evidente reprimenda. Max mordió una maldición y marcó el paso a través del cuarto hacia la ventana.

- Lily encontró algunas «cosas» que llaman la atención -Nicolas continuó-. Martin Howard no es el nombre con el que nació, y Louise Charter no se entiende con él. Aparentemente, Martin nació en el seno de una familia de la mafia de escasa importancia aquí mismo en Detroit. Su nombre es de hecho es Stefan Martinelli, y Louise es la prima de su madre. Cuándo sus padres murieron en un accidente del automóvil, Louise y su marido lo acogieron, a él y a sus cuatro hermanos y ayudó a criarlos.

- Eso explica por qué siempre está en su casa y en tantas fotos -dijo Max, doblando sus brazos a través de su pecho.

- Sí -Nicolas estuvo de acuerdo-. En pocas palabras, Martin cambió su nombre junto con sus cuatro hermanos, en un esfuerzo por mantenerlos fuera de las clases de actividades en que sus padres habían estado involucrados. Vivieron cerca de Maryland con Louise y Geoffrey Charter hasta que todos se graduaron en la universidad. Hay algunos incidentes menores con la ley, pero Geoffrey los sacó de ellos.

Max se recostó contra la pared.

- Así es que nació en una familia italiana con lazos con la mafia, pero aparentemente él hizo lo imposible para conservarse a sí mismo y a sus hermanos fuera de esa clase de la vida.

Kaden echó a Max una mirada rápida.

- Ese parece el camino, ¿verdad? ¿Qué más encontró Lily, Nico?

- Todos los hermanos entraron en el servicio. Martin mostró el camino, y el resto lo siguió. La mayor parte de ellos fueron a la universidad y luego se unieron. Martin se unió y fue a la escuela mientras sirvió. Él aseguró a los demás junto con los Charters. Nicolas contempló a Max.

- Sé que él ha estado en un par de peleas -dijo Max-. ¿No las hemos tenido todos?

- ¿Sabías que su hermano Roman ha estado en el calabozo una docena de veces y ha estropeado varias veces su ascenso a oficial? Él ha sido un alborotador dentro y fuera del servicio.

- Todos tenemos parientes -dijo Max.

- No todos -Dahlia objetó.

- Ma cher.-Gator presionó su mano contra su corazón-. Ahí estás otra vez. Negando nuestra relación.

Dahlia sonrió y le envió un beso.

La oscura mirada de Nicolas se clavó en la cara de Gator. Gator solo le guiñó un ojo, transmitiendo su sonrisa de muchacho malo.

- Deja de echarle cebo al tigre -Kaden lo informó.

- Los caimanes comen tigres para desayunar -Gator se jactó, sus dientes blancos quedaron al descubierto cuando él recostó su cadera perezosamente contra la pared cercana a la puerta.

El cuchillo llegó de la nada, volando tan rápido que fue un borrón a través del aire, en dirección hacia la pared y atravesando las puntas de la brillante cabellera oscura de Gator.

La risa hizo erupción mientras Dahlia se quedó con la mirada fija con horror en la hoja introducida casi por completo en la pared. No había sentido la más leve oleada de energía, violenta o de cualquier otro tipo. Nicolas la miró inocentemente. Gator encogió sus anchos hombros, la sonrisa abierta todavía en su sitio como si que alguien le tirara un cuchillo fuese de lo más común.

- Todos vosotros estáis chiflados -ella declaró-. Eso no fue gracioso.

- Realmente, «tite soeur», lo fue -Gator dijo y cogió el cuchillo liberándolo. Él caminó con paso descansado hacia Nicolas y le dio el arma, el mango de cara-. Yo lucharía por ti cuando quieras, hermana pequeña, y si tu hombre no puede, él no es lo suficiente hombre.

Dahlia los miró ceñudamente.

- Es una maravilla que cualquiera de vosotros esté todavía vivo. -Ella empezó a hojear las fotos-. A propósito, solo para que conste en acta, cuando entre en el edificio esta noche, no quiero a nadie cerca. Todos os preocupáis demasiado por mí, especialmente Nicolas, y no puedo permitirme una reacción violenta de energía. Todos tendréis que permanecer quietos.

Nicolas subió su ceja, sus duros rasgos completamente inexpresivos.

- Esta es una gran negativa -dijo Sam.

- Yo no lo creo -Kaden objetó simultáneamente.

Gator solo rió.

- Oh, ma cher, tu sentido del humor aumenta estando alrededor de todos nosotros. -La sonrisa se amplió-. ¿O solo eres difícil para darle un ataque cardíaco a Nico?

Ella le ignoró y miró a Max.

- Parecen olvidar que he vivido sola todos estos años sin ellos.

- ¿Qué es exactamente lo que has planeado, Dahlia? -Max preguntó.

Hubo un repentino silencio. Todos la miraron.

- Pues bien, córcholis, Max, no lo sé. Algo para hacer con mi trabajo. Ya sabes, ese trabajo altamente clasificado que ambos compartimos.

- No veo que Jesse está aquí dándote órdenes.

- No, no lo hace, sabes, porque él está en un hospital en alguna parte y voy a enterarme de quien lo ha puesto allí. -Los ojos oscuros de Dahlia brillaron intermitentemente, brillando intensamente como duras gemas-. Mataron a Milly y Bernadette, Max. Terminaré mi trabajo.

- ¿Hablaste con el almirante?

- No tengo que hablar con el almirante para terminar mi trabajo.

Max negó con la cabeza y miró a Nicolas.

- ¿Tú estás de acuerdo con esto?

Antes de que Nicolas pudiese contestar, Dahlia envió dagas con la mirada a Max.

- Él no tiene nada que ver con esto. No trabaja para el NCIS, sabes. No es mi jefe. Solo está tratando de ser intimidante, porque le irrita como el infierno el no estar conmigo. -Y esto hizo. Su temperamento aumentaba en relación directa a los niveles de testosterona que había en el cuarto.

Nicolas estaba encantado de ver a la Dahlia real luchadora. No se apoyaba en nadie. No es que ella fuese a ninguna parte tan peligrosa como Lombard S.A. sin los Caminantes Fantasmas para protegerla, pero ¿cual era la finalidad de discutir con ella? Él no iba a cambiar, y ella tampoco. Era una buena práctica que los hombres guardaran sus emociones cuidadosamente en el campo. Él encontró los ojos de Maxwell. El hombre se hundió inmediatamente en una pequeña inclinación con la cabeza de comprensión.

- ¿Ves algo en las fotos? -Preguntó Tucker-. Las miré, pero principalmente buscaba lugares, más que personas. Sé que piensas que Charter no está involucrada, Dahlia, pero yo encontré esto. -Él le pasó una pluma deliberadamente a Max para que se la diera a ella.

Max tomó aliento, leyendo la publicidad de Lombard S.A. Sin una palabra, él se la dio a Dahlia.

Ella la tomó a regañadientes, girándola en círculos.

- Alguien se la pudo haber dado. Están en todas partes. Es una compañía grande.

- Es un lazo con ella -dijo Nicolas-. Y a Martin.

- ¿Qué otra información tienes de él? -Preguntó Max.

- Lily ha sido muy minuciosa. Tenemos todo sobre sus calificaciones en sus misiones clasificadas, pero lo que más me interesa es su relación con su familia. Él es un hombre sumamente leal. No sólo hacia sus hermanos, sino también hacia Louise Charter. Creo que es genuino. Creo que él exhibiría la misma lealtad hacia su país y hacia el NCIS y sus amigos -Nicolas filosofó en voz alta.

Kaden asintió con la cabeza.

- Veo a dónde quieres ir.

- Yo no -dijo Dahlia-. ¿Estás eliminando a nuestros únicos sospechosos?

- ¿Quién más tiene el acceso a la casa de Charter, Dahlia? -preguntó Nicolas-. ¿Quién más iría una y otra vez?

Sus dedos se apretaron alrededor de las fotos.

- ¿Sino cómo obtendrían la información clasificada? Louise me conoce, conoce mi autorización, y la única cosa que me dijo en la conversación era el estado de Jesse y eso es porque ningún directivo dijo que fuese tratada como clasificada. Ella nunca se sentaría a comer, aun con alguien que considerase como a un hijo, y le contara los secretos del gobierno. -Dahlia negó con su cabeza-. No conozco a Martin Howard, pero si él es tan sólido como decís, no puedo imaginar que sea tan locuaz.

- Confía en mí, él nunca diría una palabra, accidentalmente o no -afirmó Max.

- No, pero sus hermanos tendrían acceso tanto a la casa de Charter como a su oficina. Ella les permitiría que fueran a verla a su sede del trabajo, incluso para almorzar, ese tipo de cosas. Lo mismo con Martin. ¿Por qué alguna vez sospecharían de un miembro familiar de poner escuchas? Los técnicos revisan los ordenadores, excepto si consideran que allí existe una elevada seguridad, ¿cada cuánto piensas que las oficinas son examinadas? Aun si una escucha fuese encontrada en el teléfono de la secretaria o su ordenador fuese atacado, ¿Quien sospecharía de un miembro de su familia? -Kaden le explicó cuidadosamente-. Creo que esto funcionaría así, entraría, almorzarían, pasaría el tiempo, nadie se lo imaginaría. Él podría recopilar mucha información.

- ¿Qué hermano? -Preguntó Max.

- Apuesto por el alborotador, Roman. Él trató de seguir los pasos de su hermano mayor pero no tuvo éxito. Lo intentó con el Green Beret y no fue aceptado. Intentó entrar en el programa de experimentos psíquicos y su registro de alborotos lo arruinó. Sin interferencia de Martin, muy bien podría haber obtenido una descarga deshonrosa. Ahora está fuera de servicio y mantiene que es un estudiante, y un trabajador por cuenta propia, pero el investigador de Lily no ha podido saber que es lo que hace.

- ¿Un estudiante dónde? -Preguntó Dahlia.

- Rutgers -Nicolas dijo en voz queda.

Dahlia se dio la vuelta y clavó los ojos en Nicolas.

- Tiene que ser él. ¿Cómo puede haber tantas coincidencias?

- ¿Qué tiene que ver Rutgers con esto? -Preguntó Max-. Sé que Jesse hurgaba allí.

- Rutgers perdió a algunos profesores que desarrollaban una nueva arma para el departamento de defensa -aclaró Dahlia.

- Definitivamente hay una conexión entre la investigación de Jesse y dónde Roman Howard va a la Universidad -dijo Kaden.

Dahlia comenzó a rodar las esferas cuando la energía aumentó en el cuarto. Los hombres intentaban conservar sus reacciones a la mínima intensidad, pero eran humanos.

- ¿Si es Roman, y no trabaja para el NCIS, cómo podría entrar en el equipo del NCIS hasta la casa refugio para intentar meterme un tiro?

- Probablemente, los siguió y esperó encima de un edificio hasta que señalaron el camino. Una vez que supo dónde estabas, disparó y desató un infierno allí -dijo Kaden-. Eso es lo que yo habría hecho.

Ella le envió una sonrisa apenas perceptible.

- Eso es muy reconfortante. Creo que todos vosotros necesitáis algunas lecciones de comportamiento pasivo. -Ella giró su muñeca cuando hizo levitar las esferas en su mano-. Se hace tarde, caballeros, y tengo trabajo que hacer.

Ella se puso de pie, se estiró, y metió las pequeñas esferas a la fuerza en su bolsillo. Recorrió con la mirada el puñado de fotos. La imagen sobresaliente parecía pertenecer a una mujer sentada sobre un banco de hierro forjado que pasaba por alto un río. Dahlia se quedó silenciosa. La mujer estaba de espaldas a la cámara, pero le era familiar. Y el río era demasiado familiar de todas maneras. Ella miró a Nicolas, con pena en sus ojos.

¿Dahlia, amor mío, qué pasa? Me miras como si te fueras a romper anímicamente de un momento a otro.

Dahlia inmediatamente enderezó los hombros.

- Si me excusáis, caballeros, tengo que cambiarme. -Agarrando firmemente las fotos, fue apresuradamente hacia el cuarto que estaba usando como su refugio privado. Sabía, sin mirar, que Nicolas estaba detrás de ella.

Él esperó hasta que cerró la puerta antes de coger la foto de su mano.

- ¿Quien es?

- Mira la imagen. Mira la canasta de labor de punto. Esa es Bernadette. Ella está sentada sobre el banco que hay en lo alto el río allí por el Cafe Du Monde. -Su voz sonó ronca.

- Roman la seguía.

- ¿Cómo? -Ella empezó a mirarlo, su cara estaba tan pálida que su piel se veía traslúcida-. ¿Que me dices, cómo él pudo saber de Bernadette?

Ella estaba tan agitada que él podía sentir el calor en el cuarto. Las chispas tocaron las cortinas, lamidas en los bordes de las paredes. Nicolas cogió las fotos de su mano y las lanzó sobre la cama, la envolvió en sus brazos y la apretó contra de su cuerpo. Ella temblaba. Él se dobló, su boca en contra de su oído.

- Podemos hacer esto juntos, Dahlia. No estás sola, y lo que fuere que encontremos lo podremos manipular juntos.

- ¿Crees que ella me traicionó, y la mataron después de utilizar la información? -Ella estaba enfadada. Tan enfadada que quería tirar bolas de fuego a los cuatro vientos. ¿Cómo podía hacerle eso Bernadette? ¿A Milly? ¿Para qué? Dahlia tenía todo el dinero que necesitaban. Las mujeres nunca quisieron nada. Si compraban, el fondo fiduciario pagaba por ello, sin preguntas.

- No estás pensando claramente -Nicolas vigiló la extensión de las llamas, propagándose por las paredes. En otro minuto, él se vería forzado a actuar. Quería que ella se controlase antes de que el fuego perdiese el control-. Si te encontraron a través del NCIS, han debido haber encontrado a Bernadette y Milly también. Tú eras mucho más difícil de controlar, sus movimientos eran demasiados imprevisibles, las dos mujeres mayores tenían una rutina. Tuvieron que seguirlas para encontrar el sanatorio y finalmente, a ti.

Ella oyó el restallido de las llamas y tomó un aliento profundo, tranquilizador.

- Lo siento, tengo mejor criterio que alterarme. Tienes razón, por supuesto. Debería haber pensado sobre eso. -Ella giró su cara hacia él-. Si vamos a detener el fuego, mejor me besas.

Él atrapó su barbilla firmemente y bajó su boca hacia la de ella.

- Qué tarea. -Él acarició sus labios suavemente, tentadoramente. Jugando con ella. Mordisqueando su labio inferior para distraerla. Para sentirla temblar en sus brazos. Quería que ella empujara sus senos contra su piel y derritiendo la suavidad de su cuerpo cuando ella se volvió flexible. No estaban deteniendo el fuego, estaba cerca de reavivarlo. Él quería las llamas en ella. En él. Compartiendo su piel.

Sus dientes tiraron de su labio inferior hasta que ella abrió su boca para él, permitiendo a su lengua barrerla por adentro, reclamándola. Lamerlos fuera las llamas de las paredes y ponerlas donde pertenecían, en su boca, en la de él. Sus brazos se apretaron alrededor de ella, sus manos inquietas, pasando por su espalda, tomando la forma de sus glúteos y apretando su trasero, arrastrándola hacia su ingle. La energía los tomó, como siempre hacía, una tormenta produciendo una llamarada en un fuego instantáneo incontrolado. Él amaba la forma en que la energía se consumía por las llamas, por el camino sus bocas se aferraron y se mezclaron, calientes, mojados y necesitados.

Dahlia ese sentía bien en sus brazos. Cada vez. Siempre. Algunas veces cuando él se sentaba lejos de ella, sentía la sangre helada corriendo por sus venas y sabiendo que él tenía que dominar sus emociones. Tal vez demasiado. Y luego ella le miraría. Una mirada que arde sin llama y él se calentaría, sentirían todo. Cada emoción que un ser humano, se suponía, debía sentir.

Él deslizó sus manos de regreso arriba de su cuerpo, ahuecado su cabeza mientras él la besaba, una y otra vez. Besos largos, lentos y ferozmente calientes. Ella se apartó primero, retiró su boca lentamente de la de él.

- ¿Me besas a causa de la energía? ¿O porque te gusta besarme?

- Tengo que besarte. Necesito besarte. Nunca tendré bastante de tus besos. Si la energía nos necesita para encontrar modos de consumirlo, lo considero un sobresueldo añadido en nuestra relación. -Sus dedos se metieron silenciosamente en su pelo. Era imposible que siempre estuviese tan brillante. Amaba su imagen y su olor, la percepción de ella-. Me parezco mucho a ti, Dahlia, raramente algo que no quiera hacer.

Ella se alejó de él a regaña dientes.

- Pues bien, libraste la casa de consumirse en llamas. Lily estará feliz si es que ella la alquiló para nosotros. Quiero mirar el resto de fotos. Tal vez encontraré alguna otra cosa familiar.

Él se las entregó.

- ¿Nicolas? Gracias por decir lo que has dicho de Bernadette. No sé por qué me precipité en tomar una conclusión equivocada. Creo que estoy más alterada por Max de lo que quiero admitir. Por qué Jesse y Max no me dijeron que conocían al Dr. Whitney? ¿Por que no me dijeron que había hecho el mismo experimento con ellos?

- Nunca intercambiaste información con ellos -él apuntó cuidadosamente-. Te han enseñado a mantener los secretos. Ese es el nombre de este juego, Dahlia. Maxwell y Calhoun son agentes del NCIS y antes eran SEALS. Ellos no hablan. No les puedes culpar por eso.

Sus ojos oscuros encontraron los suyos. Por primera vez él pensó que ella parecía a la bruja misteriosa que algunos la llamaban. Había algo embrujado y mágico en su mirada.

- Sí, puedo. -La forma en que ella lo dijo le hicieron pensar en budú y en brujería. Una voz arrastrada lenta, cajún, igual de suave y erótica como la de Gator excepto con un suave siseo que prometía venganza. Realmente le envió un escalofrío a través de la columna vertebral.

Dahlia volvió a mirar las fotografías que sujetaba en su mano. No quería pensar en la traición. Ella iniciaría otro fuego definitivo y eso la induciría a besar a Nicolas, y él conducía cada pensamiento cuerdo de su cabeza. Ella recobraría los datos esta noche así es que no podía permitirse el lujo de distraerse. Se obligó a mirar las fotos. Varias eran del barrio francés. Obviamente el fotógrafo pensó mostrar que había estado de vacaciones. Muchos estaban en el mercado francés donde Milly y Bernadette a menudo compraban cosas. Había una imagen del callejón estrecho y la pequeña tienda de hilos donde las mujeres compraban sus suministros de labor.

Dahlia se sentó en la cama y extendió las fotografías. Había una de la entrada principal y la imagen del fotógrafo estaba claramente en la ventana. Ella la recogió y estudió cuidadosamente.

- He visto a este hombre.

- ¿Como puedes saberlo? La cámara esconde su cara. -Pero Nicolas la observaba. Dahlia era metódica y muy controlada cuando quería. Era muy cabal, estudiaba meticulosamente la foto. Si había visto al hombre antes, estaba seguro de aquí sería.

- Éste es el hombre que vi en Rutgers, en la entrada del despacho del Dr. Ellington. Y luego le vi otra vez cuándo exploraba el edificio Lombard. Éste es definitivamente el mismo hombre. Sé que es él. Es la forma como sujeta su cabeza, simplemente un poco inclinada hacia un lado y hacia abajo, pero él lo observa todo. Acechaba a Bernadette. -Ella apuntó hacia el contorno oscuro de una mujer reflejada en el cristal-. Esa es Bernadette. Lleva puesto su sombrero para el sol. -Una amarga sonrisa apareció rápidamente en su cara-. Ella siempre la llamaba gorra. Ella las hacía porque le gustaba mucho coser, crear cosas. -Dahlia se obligó a dejar de vagar. Su garganta se sentía apretada.

Nicolas presionó sus labios sobre su sien.

- Enciérralo, Dahlia. Espera a que él sienta tu aliento en su nuca.

Ella se volvió hacia sus brazos casi ciegamente, instintivamente. Quería sentirse protegida y reconfortada. En ese momento a ella no le importó cuánto confiaba en él. Tan solo le agradecía el tenerlo con ella.

Nicolas simplemente la sujetó, meciéndola suavemente de acá para allá. Sabía que le dolía. Había perdido todo y a todos, el hombre elusivo tenía la culpa de ello. Nicolas solo necesitaba el nombre. Necesitaba la confirmación. Luego iría de caza.

- No puedes, sabes. -Ella dijo suavemente.

- ¿No puedo qué? -Sus dedos enredados en su pelo, acariciando las sedosas hebras para aliviar su cólera con gran esfuerzo, furia suprimida de que alguien destruyese la vida de Dahlia.

- Sé lo que estás pensando. Te vuelves muy tranquilo, muy centrado, y tu nivel de energía desciende más que nunca. Lo entiendo. Tu cólera es hielo frío, no ardiente calor, y tú lo contienes. Tú le dejas construirse y lo usas cuando trabajas. Este hombre no es tu objetivo. Él no es tu trabajo.

Él se inclinó para acariciar su coronilla con un beso.

- Voy a estar allí esta noche, Dahlia. No entrarás en el edificio Lombard sola. No nos verás, o nos oirás, pero si te metes en líos, estaremos allí para sacarte.

Ella se apartó de él, con expresión testaruda.

- No fui contigo a tu trabajo. Sólo me desconcentrarás porque sabré que estás allí.

- Puedes ponerte muy furiosa por esto -dijo él-, y lo entiendo, pero no cambiará mi manera de pensar. Soy honesto contigo. Es imposible que yo haga nada más.

- ¿Eso que significa? ¿Cada vez vaya a hacer un trabajo, vas a seguirme por que piensas que soy incapaz de hacerlo?

- No, porque no soy capaz de manejarlo. Hay una gran diferencia. ¿Puedes vivir con ello? ¿Conmigo siendo quién soy? -Él atrapó su brazo cuando ella le volvió la espalda-. Te lo pregunto para que entiendas realmente como soy. Tengo mis gajes del oficio, Dahlia. Va a ser malditamente difícil vivir conmigo a veces.

Sus ojos se ampliaron en estado de shock. Con terror.

- Nunca he acordado vivir contigo.

- No -él admitió-, pero vas a estar de acuerdo.

- Eres muy arrogante, Nicolas. Haces que me salgan los dientes.

Él hizo un intento por no sonreír.

- Lo se -Al menos ella no dijo que no estaba de acuerdo en vivir con él, entonces tal vez cuando él mencionara el matrimonio, ella no se desmayaría. O se pondría las zapatillas y echaría a correr.

Apartó las fotografías de la cama y registró sus ropas para encontrar algo gastado. Lily había sido lo suficientemente prudente para reemplazar todo en la lista que Nicolas le había dado para Dahlia, incluyendo sus ropas de trabajo y sus herramientas. Porque fue Lily la que le envió los artículos que podría necesitar y utilizar. Dahlia estaba satisfecha con el surtido y las ropas apretadas con abundantes compartimentos para almacenar los artículos necesarios y dejar sus manos libres.

Ella alisó su pelo hacia atrás y lo trenzó una segunda vez tan apretadamente como le fue posible. Como ella se puso los delgados guantes volvió a mirara a Nicolas.

- ¿Bien? Si vas a venir, deberías prepararte.

- Estamos preparados. Nuestro equipo ya está en los coches. ¿Quieres una radio?

Ella negó con la cabeza.

- Demasiado molesto. Tengo que confiar en mí misma, Nicolas. No puedo cambiar cómo hago las cosas tan tarde. Cuando entro, tengo que creer en mí misma, no pensar si algo ocurre me puedes rescatar. No necesito que me rescates. Si tengo problemas, saldré por mí misma. -Ella le inmovilizó con su oscura mirada-. ¿Lo has entendido?

- Perfectamente claro. -Él cogió la mochila con su equipo y la sacó del cuarto.

Dahlia se quedó detrás de él y luego se volvió para mirara las fotos desparramadas a través de la cama. Recogió una y se la quedó mirando, ese hombre, orquestó el asesinato de su familia. Le costó un poco darse cuenta de que la temperatura del cuarto se incrementaba rápidamente y sus dedos quemaban las pruebas que necesitaría mostrarle al director. Tiró descuidadamente la fotografía, pero se sentó en la cama para mirar las demás. Casi todas ellas eran del barrio francés francés en Nueva Orleáns. ¿Por qué tenía Louise las fotografías?

- ¿Dahlia? -Max estaba en la puerta, sus penetrantes ojos azules observándola.

Ella levantó su barbilla, tomando aliento para calmarse. Era un infierno el estar alrededor de tantas personas tratando de guardar sus emociones. Ella no podía suponer lo difícil que era para ellos estar a su alrededor.

- ¿Qué pasa, Max?

- Quería decirte que lo siento. He estado pensando mucho en como ha debido ser para ti y tienes razón, te debería haber dicho que conocía al Dr. Whitney. Ya conoces todos los problemas del experimento, todo lo que tenemos que soportar para utilizar nuestras habilidades y lo difícil que es bloquear la visión de las personas a nuestro alrededor. Probablemente sabes más de lo que hacemos. -Él golpeó ligeramente con su dedo la puerta-. La cosa es que a nosotros se nos advirtió que alguien estaba tratando de matarnos. Que alguien sabía de nosotros y ya había matado a alguno de nosotros. -Él sacudió con fuerza su barbilla hacia el cuarto exterior donde la risa y la camaradería fácil de los Caminantes Fantasmas podían oírse-. Alguien definitivamente mató a los miembros de tu equipo, y no quisimos ser los siguientes. Funcionamos con gran secretismo y sepultamos nuestra información a través de tantos estratos de banderas rojas como pudimos. El almirante Henderson nos echó una mano.

- ¿Y no pensaste que yo podía estar en peligro?

- Deberíamos, Dahlia. Deberíamos haber tomado medidas para protegerte de todas formas.

Ella sabía que no debería preguntárselo. Ya sabía la respuesta, pero no se pudo controlar.

- ¿Por qué no lo hicisteis?

Max se miró las manos, cerradas en dos puños apretados antes de mirarla a los ojos.

- Entrenamos juntos y confiamos en el uno en el otro. Eras una incógnita. Tienes poderes y complicaciones que ninguno de nosotros tuvo, y no podíamos confiar en que no te volvieras en contra nuestra.

- Todavía no has decidido, Max. -Fue una cuchillada, decidió ella. Él había cogido un cuchillo y le había atravesado el corazón. Deseaba poder estar fría y distante y no podía sentir nada. El daño era tan peligroso como la cólera. Aproximarse a las personas era arriesgado y quizá hasta peligroso para alguien como ella.

- Lo sé, Dahlia, y lo debería haber sabido hace meses. Jesse debería haberlo sabido. Estábamos equivocados. Sé que esto no ayuda a lo que sientes, pero quería decirlo. Para al menos dejarte saber cómo me sentía.

Ella no sabía si agradecérselo o escupirle a la cara. Solo podía estar allí preguntándose impotentemente si era posible tener una fusión accidental silenciosa.

- Espero que la confesión te haga sentir mejor, Maxwell, -dijo Nicolas. Su tono fue bajo, medio y envió un temblor a través de la columna vertebral de Dahlia-. No, no la llamaste anormal o diferente, pero juras bien el hecho de tu percepción va por ahí, ¿verdad? ¿Y lo demás para qué? Este pequeño discurso era para sentirte mejor, no Dahlia. Ahora puedes irte a casa y puedes decirte a ti mismo que te disculpaste, y eso te debería hacer sentir bien.

Dahlia les volvió la espalda a los dos hombres. El aire crujió por la electricidad, la energía repentinamente viva y respirando como un monstruo mientras los dos hombres afrontaron cada uno su cólera y los ojos helados alimentando la violencia de la tormenta que les llegaba dentro y fuera de la casa.

Ella pasó a través de ambos hombres, asustada por el baile de llamas detrás de sus ojos. Asustada de la cólera que sintió en Max, Jesse y el almirante. Ella había pasado la mayor parte de su vida aprendiendo a controlarse, pero estando rodeada por tantas personas con tales emociones fuertes, parecía una tarea imposible. Ella casi se topó con Kaden. Él atrapó sus hombros para estabilizarla, y de inmediato, una parte de la presión fue aliviada.

- Solo respira, Dahlia. Sal fuera si tienes que hacerlo. Es lo que hacemos nosotros cuando la sobrecarga nos golpea. Tienes derecho a apartarte de esta situación. Solo por que estás en la casa con gente no significa que no puedas tener privacidad.

Él caminó con ella hasta la puerta y la abrió, consintiendo que el aire nocturno entrara.

- Lily es una mujer increíble. Ella se crió con todos los lujos y sabe qué tenedor debe usar en un banquete y quién es quién en el mundo de las altas finanzas. Puede hacer migas con el presidente y no mostrar sorpresa. De hecho, ella la tiene, pero camina cuando necesita salir a caminar. Es una de las primeras reglas que nos enseñó acerca de estar en una multitud o una situación social. Te ves misteriosa e intrigante.

Dahlia rió.

- Realmente me vería misteriosa e intrigante si hiciese arder la Casa Blanca. En cierta forma creo que no haré demasiados amigos en esa dirección.

Él sonrió abiertamente a ella.

- ¿Puede imaginarte al Servicio Secreto yendo en busca de la manguera, mientras estas sentada a la mesa con el presidente, con mirada inocente?

- Gracias, Kaden. -Ella observó la noche. Las nubes enfurecidas se arremolinaban, haciendo aún más oscuro el cielo. El viento sopló entre los edificios e hizo que los arbustos y los árboles casi se doblaran-. Mira esto. ¿Cuando ha empezado la tormenta? Comprobé el tiempo antes y dijeron que había posibilidad de una tormenta. No pienso que los hombres del tiempo alguna vez acierten. ¿Qué más puede salir mal esta noche?

Kaden se volvió para mirara a Nicolas que llegaba hasta ella y se doblo.

- Sí, señora. Yo diría que toda clase de cosas pueden salir mal.

Dahlia supo que Nicolas estaba allí por la extraña reacción de su cuerpo, la forma en que cobraba vida. La forma en que la energía disipaba. Por la quietud de Kaden. Ella se rehusó a darse la vuelta, quedándose con la mirada fuera en la noche.

- ¿No harías nada estúpido?

- No, pero quería -él contestó honestamente-. Lo siento, no ayudé mucho a la situación enojándome, ¿verdad?

- No, pero parte de mí se alegró de lo que dijiste.

Nicolas colocó sus brazos alrededor de los hombros de ella.

- El tiempo se ve un poco sombrío. Tal vez deberíamos posponerlo hasta que pase la tormenta.

- No, la tormenta podría ayudar. La quiero encima.

- De acuerdo, queda establecido entonces. ¿Estás lista?

- Como nunca lo estaré.

Capítulo 19

Dahlia inspiró en la noche. Siempre se sentía segura con la cubierta de la oscuridad. Su cuerpo ya estaba zumbando, la adrenalina corriendo a través de sus venas, y su cerebro con la superdirecta. Esto era lo que amaba, utilizar los inusuales talentos que tenía. Era lo que siempre la había salvado, lo que siempre mantuvo el dolor y la pena bajo cero. Podía pasar por en medio de las calles vacías y mirar las casas e imaginar que ella formaba parte de la comunidad. Podía andar por las aceras y mirar perdidamente hacia las ventanas de las tiendas y fingir que iba de compras con sus amigos. Casi podía sentirse normal en la oscuridad de noche.

A gran altura por encima de las calles, disparó el cable para engancharse al tejado del edificio Lombard. Probó la línea para asegurarse de que el gancho era seguro y luego lo ancló. Todo el tiempo observó el edificio y se movió de ángulo en ángulo para conseguir la sensación del ritmo y el movimiento que tenía lugar en las oficinas de cada piso y en la azotea.

Un guarda con un perro caminaba por los corredores de plantas bajas. El edificio estaba oscuro por encima del tercer piso. Se veía vacío e invitador, pero sus sentidos le decían que no era así. La bóveda estaba en el centro del edificio. No en el sótano como uno pensaría, a donde todos los investigadores podrían tener un acceso más fácil. El edificio se construyó como una colmena, con la bóveda como zona central de la actividad. Era una habitación enorme con paneles y cámaras de seguridad para tomografías de retina, huellas digitales, y códigos de acceso. Ella había observado dos de las llaves que había insertado el hombre en los cerrojos y giradas simultáneamente para abrir la entrada de la bóveda. Todos los datos de prototipos se cerraron en la bóveda cuando los investigadores marcharon a casa. Fue el lugar perfecto para esconder información la información robada. ¿Quién alguna vez notaría la diferencia?

Lombard Inc tenía buenas cosas funcionando. Robaban ideas, las escondían en una bóveda donde nadie miraría, y después de algunas semanas o meses, jalado las ideas hacia atrás fuera del almacenamiento, los modificaron ligeramente, y las producían bajo su propia marca. Era un esquema asombrosamente efectivo, lucrativo. Y ahora habían decidido llenarse los bolsillos aún más desarrollando armas clasificadas y vendiéndolas a cualquier gobierno o grupo terrorista que estuviera dispuesto a pagar precios exorbitantes.

Dahlia volvió su atención al problema de llegar al tejado sin ser detectada. El viento era particularmente cruel, uno de los máximos peligros de usar un cable para cruzar entre edificios altos. Ella estudió los ángulos de la azotea con ojo crítico. Cuando pasó el cable, se puso en marcha sobre el cordón, pero la mayoría de las veces, levitaba por encima de él, y requería gran concentración de su parte para generar el movimiento mientras levitaba. Era de hecho más rápido que correr, pero no completamente como la caja fuerte. La llovizna continua no ayudaría, haciendo la superficie del cable resbaladiza, así es que se decidió a hacer una combinación de ambos.

Dahlia saltó sobre el cable, y comenzó a correr, casi levitando corriendo a gran velocidad a través de la larga elasticidad entre los dos edificios. El viento sopló a presión bocanadas feroces, casi buscando una meta deliberada y soplando directamente sobre ella para tirarla del cable. La atrapó lateralmente un par de veces, casi quitándola de la delgada línea ensartada entre los dos tejados. Nunca miró hacia abajo, nunca tomó sus ojos o su mente fuera de su destino. Podía controlar la comba del cable y emparejarse el balanceo hasta cierto punto, pero era imposible controlar el viento. Una en particular bocanada fuerte la atrapó de lado, estrellándose contra ella fuertemente lo suficiente como para tirarla fuera del cable.

Alarmada, cayó, echando su mano enguantada para atrapar el acero cuando perdió el equilibrio. Su puño cerrado alrededor, casi sacudiendo bruscamente su brazo fuera de su toma. Pudo oír el eco del grito ahogado de horror de Nicolas en su mente, pero él desconectó sus pensamientos para consentirle su completa concentración. Ella atrapó el cable con ambas manos y se quedó colgada por encima del suelo en espera de que el viento se redujese progresivamente. Con pocas estructuras para impedirlo, el viento podía ser feroz.

Usando sus habilidades gimnásticas sobre el alambre, Dahlia meció sus piernas hacia arriba y sobre el cable hasta que estuvo colgando de sus rodillas. Las gotas de lluvia resbalaban por su cuello y bajaban corriendo por su cara. Dahlia alcanzó sus piernas y se colocó en posición sentada. Debajo de ella, los faroles emitieron un amarillo nebuloso a través de la lúgubre niebla. Se quedó con la mirada fija en el halo de luz de color extraño para orientarse a sí misma cuando observó el movimiento de una sombra en la alcoba de un portal. El reconocimiento fue inmediato.

Siempre le había parecido furtiva la manera en que él se movía. Roman Howard, el hermano de Martin, había sido el hombre en la Universidad Rutgers, en la puerta del despacho del Dr. Ellington. Él había pasado caminando casualmente, como cualquier otro estudiante, pero ella lo había notado porque él hacía que cada instinto de conservación se agitara en ella. Él había estado cazando ese día, manteniendo vigilado al profesor y señalándolo para matarlo. Dahlia había sido simplemente otra estudiante por sí misma, y él no había notado su mezcla dentro cuando ella siempre podía hacer, un camaleón cuándo era necesario.

A gran altura por encima de él, con el viento y la lluvia en su cara, ella lo observó cruzar la calle hacia el edificio Lombard y hacia la parte delantera de la entrada, mirando a su alrededor cautelosamente, como si sospechara que alguien le observaba. Éste era el hombre que había matado a su familia, y casi había matado a Jesse Calhoun. Él traicionó a su país y a su familia, usando su relación con la mujer que lo había criado como a su hijo y a su hermano, para fomentar sus fines.

Dahlia observó como Roman Howard andaba por la acera, usando un cristal reflexivo del edificio para tratar de buscar posibles observadores. Estaba claramente intranquilo, pero volvió a la entrada y marcó su código. ¿Cómo es que tenía uno, y por qué? Se suponía que era un estudiante, autónomo. El investigador de Lily no había encontrado pruebas de sus trabajos para Lombard. Eran una gran firma y a menudo recibían contratos del gobierno. Muchos de sus equipos de investigación y desarrollo tenían acreditación de máxima seguridad. No había habido mención de que Roman Howard tuviese tal autorización.

Sólo cuando Dahlia sintió el balanceo precario del cable y oyó el chisporroteo de la lluvia se dio cuenta de que la temperatura a su alrededor se elevaba en relación directa con la cólera que iba construyendo en su interior. Tomó un aliento profundo y lo dejó expulsar. Tenía que conservar la calma y el control. La recuperación de los datos del torpedo silencioso era de suma importancia. Era lo primero, antes de cualquier otra cosa. No se atrevió a liberar más energía en la atmósfera cuando aún estaba levantada sobre un cable.

Puso primer un pie, luego el otro sobre la delgada soga y se colocó en cuclillas. Su mente inmediatamente antagonizó cada problema como una partida de ajedrez, encontrando puntos de balance en las rachas de viento, encontrando el mejor ángulo para que su cuerpo pudiera impedir otro incidente. Era una pelea contra la distracción del viento y la lluvia, pero mantuvo el cable tenso, usando su mente. Esta vez fue más cuidadosa, sintiendo la forma en que prestaba atención mientras avanzaba. El viento mantuvo la soga bamboleándose continuamente, así es que Dahlia tuvo que contrarrestar con su posición persuasivamente, usando su habilidad psíquica para sujetar la cuerda. Adquirió velocidad, pero no el suficiente ímpetu para propulsarla hacia adelante cuando levitó. Tuvo que enganchar el cable con su pie para mantener el ímpetu con el que avanzaba.

Debería haber sido exasperante, y probablemente debería haberlo sido para los Caminantes Fantasmas, pero Dahlia celebró las dificultades. Su mente y las cantidades extraordinarias de energía reuniéndose en su cuerpo necesitaban constantes retos. Llegó a la azotea del edificio Lombard y se levantó por un momento, regulando su corazón palpitante y controlando su respiración cuando la adrenalina inundó su cuerpo. Estaba acostumbrada a eso de todas formas, la secuela de las hazañas increíbles que realizaba y la prisa que tenía cuando se percató de que estaba todavía viva.

Antes de bajarse del cable, buscó tanto con su mente como con su cuerpo cámaras, detectores de movimiento, y cualquier otro dispositivo de seguridad. Su cuerpo era un diapasón confiable, hacía algo, estaba segura, producía altas frecuencias. Ella los podría atascar, pero no quería alertar a nadie de su posible presencia, especialmente con Roman en el edificio.

“Quiero que abortes ahora.” Era una orden evidente. “Roman Howard entró en el edificio y estaba claramente agitado y sospechando. No me gusta como huele todo esto. Aborta. Haremos un intento otro día.”

“Le vi entrar. Él no es ninguna diferencia. No podemos arriesgarnos, Nicolas. He dejado que haya pasado demasiado tiempo. Los datos fácilmente podrían ser descubiertos por uno de los investigadores. Los moví, pero no los escondí.”

Dahlia notó la fuerza de su completa frustración, el borde de su cólera hacia ella por no escuchándole. Pero no era la responsabilidad de Nicolas si un enemigo colocaba sus manos en la investigación por un arma tan potencialmente destructiva como el torpedo silencioso. Le fortaleció oponerse a él.

“No me distraigas. Si no puedes estar atrás, espérame en casa.”

Allí estaba la misma fuerza de frustración, pero él refrenó su cólera. Solo guardó silencio. Ambos sabían que el nunca se marcharía.

Dahlia le dio permiso para salir de su mente y se concentró en encontrar cualquier precaución de seguridad nueva. Había explorado la azotea repetidas veces, pero no desde la última vez que había visitado el edificio Lombard. Estaba segura de que habrían reforzado con más gente sus defensas.

La lluvia se detuvo, aunque el viento persistió, elevándose casi a la altura de un aullido a fin de que tuviera que encorvarse hacia abajo, refugiándose al lado de una de la serie de pagodas que alojaban la chimenea de desahogo. Permaneció muy silenciosa mientras estudiaba cada detalle de la azotea, tratando de orientarse a sí misma hacia el anterior trazado y los detalles que podrían haber cambiado.

Hubo un pequeño lugar oscuro levantado cerca de la parte superior de la envoltura alojando serpentines refrigerantes anchos. La azotea estaba tan astutamente construida como el edificio mismo, lo cual le dio cuartel a Dahlia para moverse entre las pagodas y permanecer fuera de la vista de la cámara. La cámara misma estaba preparada en un barrido de la azotea. Ella lo cronometró dos veces para asegurarse de que tenía tiempo de desaparecer debajo del respiradero antes de que viera su entrada.

Esperó hasta que la cámara barrió la pagoda e inmediatamente se hundió bajo el eje. Fue fácil bajar en silencio, usando sus manos y sus pies para guiarlos hasta que alcanzó la vuelta. Fue un apretón más cercano, pero su pequeño cuerpo de adecuo bastante bien. Ella se había aprendido de memoria el plano del edificio y había seguido el estrecho respiradero que llevaba a la caja de ascensor. Lo había usado antes y se había familiarizado con la forma del respiradero abierto en el eje. Debía tener cuidado con la pantalla, sujetándola del mismo modo que la empujó a fin de que no volara abajo del eje hacia el nivel del sótano. Lo manipuló cuidadosamente hacia un lado y miró a hurtadillas sobre el eje.

El eje era lo más rápido para acercarse al centro del edificio donde el cuarto enorme de la bóveda estaba. El elevador bordeaba el piso a menos que uno de los ocupantes del elevador tuviese una llave especial y los códigos de acceso correctos. Dahlia no perdió el tiempo con los elevadores; simplemente se bajó del eje, utilizando la seguridad de agarrarse cuando le era posible, a las grietas con los dedos y haciendo trampolín cuando no hubo nada más. El respiradero que necesitaba estaba en una mala postura por encima de ella. Se abrochó una soga de agarre de seguridad, metal deslizándose contra metal. El anodino ruido era excesivamente fuerte y parecía reverberar el eje.

Dahlia esperó un el momento o dos hasta que estuvo segura de que era seguro proceder. Ella se meció como un péndulo, de acá para allá, alargando con sus pies hasta que pudo mecerse a la suficiente altura para colocar su talón en el borde y sujetar su cuerpo allí mientras colocaba fuera la cuerda para una huida rápida. Era bastante simple colocar su cuerpo en el tubo, pero lo hizo en cámara lenta, avanzando lenta y cuidadosamente, consciente de los detectores de movimiento dispersados por el respiradero. Se requería una cantidad tremenda de concentración para mantenerlos quietos cuando gateó cuidadosamente a través del estrecho tubo.

Un zumbido extraño comenzó a crecer fuerte y más fuerte en su cabeza. Era molesto, desarrollando una presión, haciendo latir sus sienes. Conservar su mente centrada en los detectores de movimiento fue difícil con la interferencia zumbona. Su estómago comenzó a agitarse. Dahlia dejó de moverse y se quedó completamente inmóvil, reconociendo un ataque psíquico. Nunca le había ocurrido antes, pero supo que era una fuente exterior. Diminutas gotas de sudor aparecieron en su frente. Hizo pasar el aire a la fuerza a través de sus pulmones cuando la presión en su cabeza aumentada hasta que sintió como si una prensa de torno apretara su cráneo.

Ella trató de empequeñecerse y alejarse, pensando en el pantano y en el sonido de las ranas y los lagartos, el chapoteo continuo del agua, cualquier cosa que alejara su mente de la creciente presión. Describió en su cabeza, la isla que había sido su casa con la miríada de flores, arbustos y árboles dispersos por todas partes y la fauna silvestre que ella pasó vigilando desde el techo de su casa.

Lentamente, ella sintió la facilidad de la presión. Lo que fuere que venía detrás de ella, no había tenido mucho éxito, pero estaba enferma y mareada así es que se quedó inmóvil esperando que su mente se aclarara antes de proceder. ¿Era Roman Howard capaz de tal ataque? Él no había estado en el experimento psíquico. Martin estuvo. Martin había sido enseñado tales ataques.

Dahlia dejó caer su cabeza, apoyada sobre sus manos cuando trató de unir las piezas como un bloque. No se atrevía a moverse hasta que controlase los sensores de movimiento, y la adrenalina todavía corría rápidamente a través de su cuerpo. Toda persona que había estado en el experimento tenía alguna habilidad psíquica antes de que Whitney realzara lo que ya existía.

“Dahlia, me has dado un susto de muerte. ¿Te has hecho daño?” Solo su voz la calmó. Ella sintió el movimiento de aire a través de sus pulmones y la estabilización de sus nervios.

“¿Lo sentiste?” Preguntó ella.

“Todos lo hicimos.”

“¿Le puedes oír? ¿Puede sentir él la oleada a su alrededor cuando nos comunicamos?” Ella no quería otro ataque hasta que estuviese fuera de los confines estrechos del tubo.

“No, he trabajado en el despacho sólo para una persona. Martin Howard está en el exterior oculto en la entrada del edificio. Parece ser que ha seguido a su hermano hasta aquí y lo está esperando.”

“¿Fue Martin el que atacó?”

“Es imposible decir quien generó el ataque o si fue específicamente solo para una persona. Nuestra mejor suposición es que quienquiera que inició el ataque lo hizo porque siente nuestra presencia y está intranquilo. Estaba tratando de echarnos fuera.”

Dahlia frunció el ceño. Tenía sentido, pero si él sabía que ella estaba en el edificio y la cazaba, lo hacía aun más peligroso, especialmente si él sentía fuertes emociones y se acercaba a ella.

“¿Vas a abortar?”

Nicolas conservó su voz neutral esta vez, y ella se lo agradeció. Tenía que pensar detenidamente en eso antes de equivocarse. Tomó otro aliento y luego lo expulsó lentamente. “Estoy muy cerca, si me marcho ahora, tendré que hacer esto nuevamente. Voy a ver si puedo entrar y salir sin problema antes de que me marche dando media vuelta.”

Ella sintió más de lo que no oyó el eco de la decepción en Nicolas, la pura frustración de no poderla dominar como lo haría con sus hombres. ¿Estaba siendo testaruda? Era uno de sus peores rasgos, pero no lo pensaba. No era obstinación, era miedo. No quería ser responsable de la investigación cayendo en las manos equivocadas y no quería regresar al edificio Lombard.

“Cuando esto haya terminado, quiero ver dónde vives, Nicolas.”

“Promételo, Dahlia. Sólo, no dejes que nada te ocurra.”

Ella tomó otro aliento y se concentró en los sensores. Cuando estuvo segura de que los controlaba, se escabulló avanzando hasta que estuvo contra la pantalla del túnel que conducía al cuarto de la bóveda. Había seis túneles de acceso, todos con el mismo esquema de cámara y puertas pesadas. La seguridad era apremiante, requiriendo códigos y tomografías de retina. Y eso estaba después de trasladarse en el elevador seguro que requería el juego correcto de llaves y código de acceso diferente.

Ella sacó su juego de herramientas del alerón sellado de sus pantalones y trabajó un poco los tornillos de la pantalla del respiradero. Tenía que controlar las cámaras después, librándolas de verla cuando se deslizaba por el tubo y aterrizaba dentro sobre el suelo. Las cámaras fueron fáciles de ingeniar, pero también fáciles de olvidar. Si dejaba de controlar con su mente, aun cuando ella se concentraba en otra cosa, trabajos más difíciles, estaría en problemas.

Dahlia se quedó cerca de la pared y enturbió su imagen por si acaso cometía un desliz. Lo más importante era el código de acceso. Sabía que lo cambiaban diariamente. Esto era lo que más le gustaba, descifrar el código de acceso y entrar en la bóveda. Su mente ya estaba zumbando, sintiendo cómo se movían los volatineros de lugar. Si bien la bóveda tenía un pequeño teclado electrónico para el código de acceso, ella no necesitaba introducir los números para resolverlo correctamente. De hecho, no se atrevió a tratar de entrar más de un par de intentos para no provocar la alarma. Dahlia solo bordeó la parte electrónica, y operó directamente sobre los volatineros cargados por resortes mecánicos.

Ella se quedó muy cerca de la pared, en el mejor ángulo para evitar la cámara del suelo, por si acaso durante esta fase se olvidaba por su excitación. La tomografía de retina era lo suficientemente fácil de bordear, pero el código tenía mucha importancia, y era su mente contra la máquina.

Se sentó recostada contra la pared cuando empezó la cacería para encontrar las posiciones correctas de los engranajes. Tardaría un poco y con Roman Howard vagando cerca, quería entrar y salir tan rápido como le fuera posible. Tenía la mitad de las posiciones cuando le llegó el segundo ataque. Un corrimiento sostenido sobre su cerebro, perforando mediante pinchazos todos los lados a través de su mente, sacudiendo su concentración. Se golpeó ruidosamente con ambas manos su cabeza, en un duro intento por aliviar la terrible presión del torno. Su estómago se sacudió.

Dahlia sostuvo el agarre de su mente a la cámara. Tenía que soltar la bóveda, pero la cámara era más importante de controlar. Siempre podría comenzar de nuevo si dejaba caer las posiciones del engranaje. El ataque fue duro y mortífero, pero como el remitente no conocía a quien atacaba, no estaba enfocado. Ella recibió el embate sólo porque estaba más cerca que los Caminantes Fantasmas, pero lo debían de haber sentido igualmente.

“Respira profundamente hasta que pase.” Nicolas sonó cortés, calmado. Como si fuese normal para él. Solo su voz parecía ayudar a aliviar el dolor. “No podemos tomar represalias o él sabrá con toda certeza que hay alguien aquí. Ahora mismo está indagando. No está seguro.”

Ella quiso contestarle, reconfortarlo de que estaba bien, pero la presión en su cabeza combinada con controlar la cámara daba bastante trabajo. Se escondió agachada y entró en runa espiración meditativa, en espera de que el asalto pasara.

Disminuyó gradualmente, la presión se aflojó hasta que pudo pensar otra vez. Inmediatamente volvió su la atención a la bóveda. Roman Howard no tenía ni idea de que estaba en el edificio, y ciertamente no sabía que abriría la bóveda. Era lo suficientemente psíquico para estar intranquilo, pero no podía encontrar a un enemigo. Calma, ella necesitaba salir rápidamente. Si su desasosiego continuaba, él comprobaría la bóveda.

Ella trabajó más rápido, la alarma interrumpida cuando los engranajes estuvieron en su lugar. Reprimió el deseo de reírse cuando se fundió el último, la posición correcta y se pusieron en fila perfectamente para ella. Dahlia resolvió los números que le correspondían a esas posiciones del engranaje, y las entró en el pequeño teclado digital. Ahora podía sentir los engranajes quedándose en el lugar sin que los tuviera que sujetar en el lugar. Fijó su atención en la tomografía de retina, encontrando la imagen de la última tomografía en la memoria de la computadora y repitiéndola. Hubo un momento de silencio. De expectación. La pesada puerta de la bóveda se abrió.

Dahlia se movió rápidamente, corriendo hacia la fila de lo que era como el depósito de seguridad encajonado. Cada uno fue grande y abstruso, capaz para sujetar cualquier cosa que un equipo de investigación necesitara dejar a buen recaudo. Ella se dobló a la abierta más cercana al suelo. Adentro en medio de un montón de papel y carpetas ella encontró los preciosos discos sujetando los datos del torpedo silencioso. No había marcas de identificación, pero reconoció el extraño círculo rojo que al profesor de Rutgers le gustaba usar en su correspondencia.

Dahlia colocó los discos en el bolso Ziploc y lo metió a empujones dentro de su apretado vestido sin mangas donde tenía un bolsillo escondido. Una vez que estuvo seguro, arregló todo para dejarlo tal cual había estado, había cerrado la bóveda, y volvió hacia el respiradero. Salía fuera hacia la entrada lateral donde los arbustos estaban cerca en un lugar de respaldo hacia la azotea. Era más fácil que pasar a través de los respiraderos. Solo tenía que acordarse de ser cautelosa con los sensores de movimiento.

Se tomó algunos minutos para orientarse a sí misma en el laberinto de túneles del respiradero antes de escoger el que necesitaba para que la llevara directamente a la entrada lateral que miraba hacia la angosta calle. Había un patio atrás, y los perros se quedaron a menudo sueltos para guardarlo en la noche. La entrada lateral era menos ligera y sólo dos cámaras. Dahlia destornilló la pantalla y salió a hurtadillas del respiradero de la oficina. Podía oír el guarda hablando con alguien a lo lejos. Agradecida de no echar de menos al guarda y a su perro, precipitadamente desactivó las alarmas de la ventana y la abrió. Había un buen trecho hasta el suelo, pero saltó, aterrizando dentro encorvándose cerca de la pared. Caminó hacia los arbustos cuando oyó los goznes de la puerta chillar. La voz del hombre se entrometió en la noche.

Dahlia se encogió contra la pared, quieta, y cerró sus ojos cuando dos hombres emergieron a través de la puerta lateral. Obviamente en mitad de una discusión, permanecieron el uno al lado del otro, deteniéndose solo a un pie de ella. Reconoció a Trevor Billings, uno de los investigadores presuntamente un joven genio. Era el hombre sobre el que Jesse Calhoun había estado haciendo averiguaciones. Fulminó con la mirada a Roman Howard.

- Te dije que no vinieras más.

Roman apartó de un empujón a Trevor, el hombre más pequeño tuvo que agarrar sus gafas para evitar que saltaran fuera de su nariz, y al mismo tiempo, echó una mano para apoyarse en la pared y estabilizarse a sí mismo. Dahlia podía ver sus dedos a tan sólo unos pocos centímetros de ella cerca de su hombro. Ella clavó los ojos en ellos con horror. Parecía mentira que no la viesen, pero se concentró en dejar su imagen tan borrosa como le era posible.

Trevor se mantuvo firme su mano mientras aplacaba a Roman que dio un paso acercándosele.

- Tenemos algo bueno entre manos. Tráeme la investigación, y el desarrollo, y venderemos al mejor postor. Vas a hacerlo volar si lo mantienes. ¿Qué te está pasando? La investigación ya estaba ocupada y a menos que la podamos recobrar, tenemos que enfocar la atención en el siguiente paso.

- No hables conmigo como si tuvieras influencias, Billings. No eres nadie, un chico de los recados en quien nadie reparó hasta que trajiste la idea y se estableció. Mi gente son los únicos que tienen las oportunidades mientras tú te sientas en tu pequeña oficina y obtienes la gloria, pareciendo el genio. Ambos sabemos que no podrías pensar ni en la salida de una bolsa de papel.

Dahlia no podía adelantarse a los dos hombres. Estaba atrapada en la oscura esquina muy cerca de los arbustos, pero la luz del farol bañaba el camino de amarillo. Le verían moverse y sabrían que no estaban solos. No se atrevía ni a respirar con Trevor apoyado en la pared tan cerca de ella.

- Lo perdimos, Roman. No entiendo por qué es tan importante para ti jugarse todo por el todo. Haces daño a la gente. Tarde o temprano vendrán a por nosotros.

Roman le sonrió burlonamente.

- Somos aniquiladores, Billings. Esa es una parte importante del trabajo y eres demasiado comadreja para hacerlo tú mismo. Maldito infierno y no me digas donde puedo o no puedo ir. Te diré lo que hay que hacer.

Dahlia fue de repente golpeada con fuerza por una feroz energía violenta, el deseo de matar. La masa de energía abundó alrededor de Roman, compitiendo por golpear a Dahlia. Ella sintió la necesidad naciente con forme ganaba fuerza. Quería gritarle a Trevor Billings que corriera. Debió haber visto la promesa de muerte en los ojos de Roman porque se separó de la pared y comenzó a retirarse poco a poco, tropezando hacia la calle.

Roman dio un par de pasos detrás de él, pero entonces se paró abruptamente y se volvió como si hubiese visto algo… o a alguien. Estaba segura de que sentía que había alguien cerca.

Dahlia se congeló, empujando su pequeño cuerpo contra la pared, usando cada onza de experiencia que tenía en controlar su respiración para que nada la delatase. Dejó su imagen borrosa, pero Roman Howard estaba cerca. Tanto que podía extender la mano y tocarlo. Estaba furioso. Su cólera irradió de él. Giró su cabeza en todas direcciones, inhalando el aire por la nariz, queriendo sacar a la fuerza a su enemigo. Caminó con pasos largos y silenciosos lejos de ella, sobre cinco pasos, y la luz del poste de alumbrado eléctrico se derramó sobre él para en un instante cambiar de dirección. Dahlia vio la hoja del cuchillo sobresaliendo de su muñeca, la empuñadura en su puño.

Su aliento quedó atrapado en su garganta. Se apretó más contra la pared, deseando que hubiese una hendidura por la que pudiese gatear. No sólo podía sentir su cólera, sino la energía violenta desprendida de su cuerpo. Rodeándolo. Tembló hasta que él masculló algo por lo bajo, rechiflando en el contragolpe, sabiendo que estaba siendo observado y queriendo matar. El aire golpeó ruidosamente sus pulmones. Él quería matar. Tenía que matar algo o a alguien. El deseo era tan fuerte que ella temió por cualquier inocente.

La energía la golpeó con ondas y podía leer la fea verdad de la vida de Roman Howard. Siempre un paso por detrás de sus hermanos, pero un hombre brillante que creyó que podía ser más listo que todo el mundo. Él odiaba. La emoción hervía y lo golpeaba, venenosa y carcomiéndolo hasta que apenas se podía controlar y encubrir sus acciones. Dahlia lo sintió todo, y la masa de energía a su alrededor estrangulándola, presionándola de manera insoportable. Ese mordió la muñeca, concentrándose en el dolor, tratando de bloquear la visión de la violencia en las emociones de Roman.

Una sombra dio un paso de la pared a no más de dos metros de donde ella estaba oculta. Roman se dio la vuelta y se congeló. Fascinada, observó las yemas de sus dedos acariciar la empuñadura del cuchillo.

- Martin, ¿Qué haces aquí? -Roman se aclaró la garganta e intentó una sonrisa apenas perceptible-. Pensaba que estabas en alguna gran investigación. Louise me dijo que estabas en Atlanta.

- Estaba en mi investigación. Comencé a preguntarme cómo alguien pudo haberse enterado de Dahlia Le Blanc.

- ¿Quién? No sé de lo que me hablas.

- Desearía que fuese verdad, Roman, pero muy pocas personas sabían de Dahlia. La enterramos bajo estratos de banderas y no una de esas banderas que podían ser levantadas. Así es cómo supe que quienquiera que fuera tras ella no la encontró a través de los ordenadores y no pudieron haber tenido conocimiento de primera mano. Jesse sabía dónde vivía, pero era ridículo pensar que él se torturaría. -Martin pasó ambas manos por su pelo, oscuras sombras en sus ojos. Su cara estaba grabada fuertemente por el dolor-. Dahlia le hizo a Louise una pequeña visita anoche. La condición Jesse no la sabía todo el mundo, pero tú la sabías. ¿Cómo lo podías saber, Roman? ¿No pensaste que hablaría con Louise poco tiempo después de que me lo dijeras? Me dejaste creer que te lo había dicho ella, pero ella no sabía nada de Jesse y se escandalizó cuando se lo expliqué.

Roman se encogió de hombros.

- ¿Quién sabía que iban a mantenerlo en secreto? ¿Por qué lo harían? Tenía sentido que lo supiese Louise. Una falta leve, pero al fin y al cabo no tendrá importancia.

- Fue suficiente para que yo supiese lo que hacías. ¿Por qué, Roman?

La sonrisa de Roman fue una parodia, sus dientes dejados al descubierto como los de un lobo.

- Tú me lo dirás. Tú eres Martin, el todopoderoso. Nunca haces mal nada, pero creo que cuando empiecen las averiguaciones, verán que no eres tan inocente.

- Tú plantaste las pruebas para incriminarme. ¿Por qué, Roman?

- Alguien tiene que caer. Eres demasiado bueno para que sea verdad. ¿Cómo podrías ser un sospechoso? No encontrarán nada, nada en absoluto que me asocie con ello. No conocía a la mujer. Nunca he oído hablar de ella

Martin extendió sus manos delante de él.

- ¿Todo esto es por celos? ¿Querías vengarte de mí?

Roman estalló en risas. Fue un sonido feo y las ondas de energía violenta casi se convirtieron en una ola gigantesca cerniéndose sobre ella.

- No te halagues a ti mismo. Se trata de dinero y de poder. Por supuesto que escogieron al niño de oro para el experimento, cuando tenía mucha más habilidad que tú. Y por supuesto que algo salió mal, y te compensaron con una confianza para hacerte caer en una trampa de por vida. ¿Por qué tú, Martin? Ambos sabemos que tengo más talento natural que tú. Les mentiste sobre mí. Tú y Calhoun me mantuvisteis apartado del programa.

Dahlia contuvo la bilis que se elevaba hacia su garganta. Su cuerpo temblaba, casi temblando aparte. Sabía que si no expelía parte de la energía, pronto tendría un ataque. Y entonces permitiría a los dos hombres saber que no estaban solos. El material de investigación quemaba a través de su piel, recordándole que tenía protegerlo costara lo que costara. Llevaba puestas ropas de trabajo. Ambos hombres sabrían que había estado recobrando algo y registrarían su cuerpo.

Giró su cabeza y enfocó la atención en la mitad de la calle donde nada posiblemente podía quemarse. Las llamas saltaron a través del aire. La carretera se ennegreció. Ambos hombres giraron sus cabezas hacia el despliegue de fuego.

Roman juró salvajemente, dio un paso hacia su hermano. Martin miró ceñudamente a las llamas saltadoras, luego miró cuidadosamente a su alrededor, repentinamente cauteloso. Dahlia repentinamente fue consciente de que tenía alguien a su lado.

- ¿Qué es eso? -Preguntó Roman.

- ¿Cómo diantre voy a saberlo? -Preguntó Martin-. ¿Hasta donde has llegado, Roman? ¿Qué has hecho?

Roman rió.

- No estoy metido en esto en absoluto. Olvidas que eres tú contra el que tiene pruebas. ¿Ellos van a creer que puedo leer mentes? ¿Que he estado leyendo la mente de Louise durante años? No lo creo. Te culparán a ti, Martin. Louise también te culpará, su niño de oro. -Él dio un paso más acercándose, el cuchillo en su mano, encubierto.

- ¿Crees que en realidad te dejaré destruir mi reputación y todo por lo que he trabajado? -Preguntó Martin.

La mirada de Dahlia estaba en la mano del cuchillo. Los dedos acariciaron la empuñadura. Ella podía sentir la excitación creciente en Roman, la lujuria por la matanza. Ella se alejó de la pared. Nicolas maldijo, su protesta fuerte en su mente.

- Él tiene un cuchillo, Martin, y tiene la intención de utilizarlo contra ti -dijo ella suavemente.

Ambos hombres se giraron hacia ella. Ella permaneció entre las sombras y dejó que su imagen fuese tan borrosa como era posible para impedir que viesen que estaba dentro.

- ¡Tú! -Roman escupió en el suelo, sus ojos se estrecharon y peligrosos-. Debería haber pensado que serías tú.

- ¿Vas a matarnos a los dos con el cuchillo? -Preguntó ella. La sacudida fue peor, creciente en relación directa con las ansias de Roman por la violencia.

- Nadie creería a una mujer loca. -Él dio otro paso hacia Martin.

Dahlia succionó su aliento.

- ¡No lo hagas! -Ella dijo agudamente-. No te acerques más a él. ¿No lo puedes sentir? ¿No puedes notar las armas adiestradas sobre ti? Nunca te dejarán acercarte a uno de nosotros. Pon el cuchillo en el suelo y deja a los abogados hacerlo.

Martin miró a su alrededor, haciendo una búsqueda bastante cuidadosa.

- Son ellos, ¿verdad? El equipo de Caminante Fantasma. Están fuera observándonos.

Ella asintió con la cabeza.

- Tiene a un francotirador con ellos, Roman. Él es bastante notable. Pon el cuchillo en el suelo. Esto no vale tu vida.

- Mientes.

- Ella no miente -Martin negó-. Deberías poderlos sentir, Roman, lo puedes hacer. ¿Quién es el francotirador, Dahlia?

La violencia llegó a un nivel abrumador. Ella sentía sus piernas como goma y se sentó, asustada por su debilidad. Estaba a pocos centímetros de Roman. Si él escogía, fácilmente podría abalanzarse sobre ella y apuñalarla, y allí no podría hacer nada tan débil e indefenso como se sentía. Requería toda su concentración abstenerse de tener un ataque.

- Nicolas Trevane -ella contestó.

Roman sacudió la cabeza y comenzó a jurar. Con cada juramento, la energía que arrojaba formaba remolinos alrededor de Dahlia, malévolos y feroces.

“Deshazte de eso.” Nicolas sonó calmado. Calma total. Calma helada. Ella supo inmediatamente que él estaba apostado, y con el blanco centrado.

“No quería distraerte.”

“No me distraigo.” Hubo completa confianza en su voz.

Dahlia giró su cabeza y otra vez enfocó en la calle. El fuego llovió del cielo. Las vetas calientes anaranjadas y rojas cayeron en un aguacero y bailaron sobre la calle, algunas llamas saltaron a una altura cercana a los seis pies.

Martin miró la demostración con temor. Roman desvió que su peso sobre los dedos de sus pies, llevando su cuchillo preparado en la mano, la hoja arriba, entonces se lanzó sobre su hermano. Dahlia vio el impacto de la bala antes de que el sonido los alcanzara. El cuerpo de Roman sacudido por la fuerza. Como una muñeca de trapo, fue arrojado hacia adelante y cayó sobre Martin, llevándole al suelo con su peso muerto.

La energía rápida la golpeó fuerte y rápido, enviándola sobre el borde. Cayó al suelo, llegándole un ataque, la bilis estrangulándola, peleando por permanecer consciente para proteger los datos que había recobrado. Era imposible permanecer enfocada cuando la energía se la comía viva, su temperatura elevándose y la presión aumentando y creciendo hasta que no hubo ningún lugar donde huir.

Kaden llegó primero. Nicolas había estado atrapado en el tejado, protegiéndola y, aunque estaba seguro de su disparo, no se atrevió dejar sus ojos fuera de su blanco derribado, o aun sobre Martin, hasta que Kaden le hizo señas para cesar la alarma. Kaden se arrodilló a su lado y aplicó ambas manos a sus hombros, tratando de amortiguar la energía que la consumía. Él recorrió con la mirada a Martin que se arrodilló llorando al lado de su hermano.

- ¿Eres una ancla?

Martin vaciló, y luego asintió con la cabeza.

- Por todos los infiernos. Aplícale tus manos -le ordenó Kaden.

Martin accedió, en estado de shock cuando otro Caminante Fantasma se unió a ellos. Gator llamó a Lily para que le contara al director del NCIS que los datos habían sido recobrados y el traidor encontrado. Nicolas se precipitó al lado de Dahlia y la cogió en sus brazos.

- Esta es lo la última vez. Te lo juro, nunca más, Dahlia -él le susurró con una convulsión de alivio y la miró fijamente con sus ojos anchos y oscuros-. Me asusté muchísimo. La única forma que voy a respirar con alivio será cuando vuelvas a casa conmigo donde puedo echarte un ojo todo el tiempo.

- Solo llévame a algún lugar donde los datos estén seguros hasta que se los pueda entregar al almirante -ella le susurró.

Él le dio un beso en la frente.

- Estoy en eso.

Capítulo 20

- Cuando te dije que me llevaras a un lugar seguro -dijo Dahlia-, esto no es lo que tenía en mente. -Ella nadó hacia el borde de la piscina y parpadeo para contemplarle-. Y no puedo creer lo que le hiciste al director para que viniera a recoger los datos. La investigación, a propósito, probablemente no producirá el arma para ellos.

- Yo no lo forcé -apuntó Nicolas-. Y él pudo haber enviado a alguien más. Quería verte.

Dahlia frunció el ceño, o al menos lo pretendió. Se sentía demasiado relajada y feliz para evocar una protesta.

- Quería encontrarte y hablar de los Caminantes Fantasmas. Sus pobres hombres luchan con sus problemas. ¿Crees que Lily los puede ayudar?

- Ella nos ayudó. Le dije al almirante que lo único que tenían que hacer era llamar a Lily, se identifico, y ella los meterá en el programa. No es un profundo secreto oscuro que existan. Lily sospechaba desde hacia algún tiempo que su padre había realizado el experimento con las niñas primero, con nosotros, y luego con otro juego de hombres privadamente en sus laboratorios. No les hemos revelado la investigación, pero era cuestión de tiempo. El Dr. Whitney fue muy cuidadoso con los datos de la investigación. Él lo registró todo. Está en el laboratorio, y Lily lo encontrará. Ellos pueden entrar también y dejar que los ayude.

- Todavía digo que obligaste al almirante a venir aquí a propósito. -Ella estudió su cara durante un largo momento, su mirada fija moviéndose cariñosamente sobre él-. Quisiste que él viese el contraste de como vivía antes, y lo que estoy haciendo ahora, contigo. -Ella adivinó astutamente-. Quisiste echárselo en cara.

Él se encogió de hombros fácilmente y negó con la cabeza.

- Mantengo que no lo forcé. -Él le dio su cara pétrea más inexpresiva, pero no duró, convirtiéndose casi inmediatamente en una afectada sonrisa. Había hecho el punto de un modo tranquilo, pero supo que el almirante lo había conseguido.

Nicolas se levantó cerca de la fascinante cascada, casi escondida entre el verdor exuberante, viendo al hombre primitivo sin una puntada en su duro cuerpo, musculado. Dahlia mandó subir una columna de agua y se marchó, flotando hacia atrás lejos del borde. Ella sabía que a él le gustaba observarla, su oscura mirada yendo a la deriva sobre su cuerpo, observando cada curva y hueco secreto. Siempre había hambre en su mirada, un deseo intenso que nunca le escondía. Esto la sacudió con fuerza en su interior y estaba segura de que siempre lo haría.

- Sí lo hiciste -ella contestó-. Le dijiste que no podía viajar y necesitaba llevar los datos a un lugar seguro. Básicamente, no le dejaste elección.

Nicolas se encogió de hombros, imperturbable.

- Tuvimos una buena visita. -Él se puso en cuclillas al lado del borde de la piscina y le ofreció a ella un vaso de sorbete de fresa. Era una tentación, pura y simple. Dahlia amaba la bebida, y él sabía que ella eventualmente nadaría hacia el lado de la piscina y podría devorar con la vista su cuerpo que se deslizaba a través del agua, sus senos flotando libremente y la invitadora tentación ocasional de su femenino canal brillando intermitentemente cuando nadó para aproximarse. Ella amaba el agua y pasaba mucho tiempo nadando desnuda en la piscina.

Algunas veces él simplemente gozaba sentado en una silla observando como nadaba, su cuerpo reaccionando con dolor, dolor que él sabía que podría apaciguar en cualquier momento.

- ¿Es una trampa? -Ella preguntó prevenidamente, atisbando el escarchado vaso.

- Podría ser. -Él no se molestó en silenciar la reacción de su cuerpo hacia ella. Estaba duro, grueso y palpitante con un deseo urgente. Pero disfrutaba queriéndola. Amaba lo que ella le hacía a su cuerpo, trayéndole tal completo placer. Nunca tenía importancia donde se encontraban o lo que estuviesen haciendo, ella podría moverse de cierta forma y el aire crujió entre ello con una instantánea tensión sexual.

Su fascinante boca curvada en una pequeña sonrisa, tentadora.

- ¿De verdad? Necesito pequeñas trampas para hacer el amor. Llevo aquí casi dos semanas.

- Sí, mi prisionera. Te tengo dónde yo quiero. -Él tomó un sorbo del sorbete de fresa y dirigió su lengua sobre su labio inferior para coger cada gota-. Y no tengo la intención de dejarte ir.

- ¡Eso no es justo! Sabes que soy muy aficionada a ese sorbete.

- Es la forma helada, equitativa que te gusta -él la tentó. Él tomó a otro trago lento, permitiendo que las gotitas heladas perladas del vaso bajaran recorriendo su piel. Su mirada siguió las pequeñas gotas, sus oscuros ojos repentinamente resplandecientes por el calor.

- ¿Quieres saber lo que pienso? -Ella preguntó-. Creo que estás tratando de hacerme olvidar que he estado viviendo en tu casa durante casi dos semanas y sin hacer nada excepto jugar. -Ella recorrió el contenido de su corazón, a lo largo de los pequeños caminos estrechos serpenteando a través de la propiedad montañosa. Pasaba horas nadando en la piscina, con un sentimiento increíblemente decadente. Trabajaban juntos en el gimnasio y se entrenaban en su academia de artes marciales, y hacían el amor en todas partes. Dondequiera que él quería, o ella quería. O cuando las emociones eran tan intensas que necesitaban ser permitidas. A veces era con un hambre oscura y voraz y a veces era insoportablemente sensible y suave.

- Creo que tienes razón -reconoció sin un pedacito de remordimiento-. Has estado muy preocupada por que no podrías tener una vida conmigo, pero aquí estás y lo hemos conseguido.

Ella se rió. El sonido le complació, revolviéndolo de la forma que siempre lo hacía. El aire crujió. Podía oír el sonido entremezclarse con su risa, y deseó tenerla debajo de él, gritando su nombre, se robusteció. Encontraron que alimentaban a cada quien la energía sexual y aprendieron a consentir que fluyera sobre y a través de ellos sin oponerse. Utilizándolo. Disfrutándolo.

- Creo que me llevas a alguna parte, Nicolas.

- ¿Estás acusándome de segundas intenciones?

Dahlia nadó acercándose. Las puntas de sus senos se bambolearon tentadoramente. Ella le parecía una ninfa de exóticas aguas, una sirena llamándolo continuamente. A Nicolas le gustaba responder a la llamada. Ella le llamaba en voz alta buscándolo ahora, con cada movimiento de su cuerpo. Dahlia no era tímida, y no estaba nada inhibida sobre hacer el amor. Ella disfrutaba de su cuerpo igual de lo que disfrutaba él y ella se lo dejaba saber.

Él colocó el vaso en el borde de la piscina, simplemente a su alcance. Ella cogió el cebo, tendiéndole una mano para que la pudiera sacar del agua. Secó su cuerpo, dejando atrás pequeñas gotas. Se puso boca abajo sobre la gruesa alfombrilla que él le colocaba para que tomara el sol, tratando de alcanzar su bebida. La acción estiró su cuerpo, le dio una agradable vista de las redondeces de sus pechos y una vista perfecta de la curva invitadora de su trasero. Él se apoyó perezosamente y lamió las pequeñas gotas de su espalda. Su mano vagó por la curva femenina de su trasero.

Dahlia sonrió.

- Amo este sorbete. -Ella tembló bajo su toque. Su lengua sumergida en los hoyuelos de su espalda, su boca vagó más bajo-. ¡Oye! -Fue una protesta sin entusiasmo cuando sus dientes la mordieron, pero ella se quedó inmóvil, amortiguando la percepción de su boca y las manos cuando lentamente exploró su cuerpo, sus dientes dando pequeños mordiscos de amor y su lengua lamiéndole la piel. Ella cerró sus ojos y le colocó su frente sobre su brazo, sus dedos apretados alrededor del vaso de sorbete.

Nicolas le dio un masaje a sus piernas, sus dedos amasaron sus músculos. El sol golpeaba su cuerpo y el viento la acariciaba, acrecentando la dicha del momento.

- Date la vuelta, kiciciyapi mitawa. -La voz de Nicolas tuvo la nota ronca, que le era tan familiar cuándo él la llamaba su corazón. Esa nota sola podía volver su cuerpo entero en calor líquido instantáneo.

Ella se dejó sus ojos cerrados.

- Si me vuelvo, vas a seguir un mal conmigo. Mejor me quedo aquí, sabiendo cuanto me quieres.

Él se recostó sobre ella, besó su nuca, abriendo un camino de besos a lo largo de su columna vertebral.

- Voy a ser malo contigo cueste lo que cueste.

- ¿Lo eres ahora? -Ella cambió de posición, lentamente, perezoso con su cuerpo sobre el de ella a fin de que su piel se rozó contra la suya. El dolor en sus senos aumentó. El latido entre sus piernas se hizo más insistente. Sus hombros eran anchos, bloqueando la visión del sol, sus negros ojos con hambre. Ella acarició su fuerte mandíbula con dedos cariñosos-. ¿Puedo alegar algo?

- Nada -él declaró-. Es todo mío. -Su cara próxima a la de ella, su aliento caliente jugando con su piel. La besó, un beso largo, duro le dijo de manera lenta, pausada pero era una fachada. Él estaba hirviendo por dentro, una explosión volcánica inminente. Deliberadamente, Dahlia arrastró las yemas de sus dedos sobre su barriga. Ella sonrió cuando sintió la reacción, sus músculos apretados herméticamente, la longitud bastante gruesa endurecida aun más contra su muslo.

Le apartó las manos, tomó el vaso de su sorbete, inclinándolo así es que los trocitos de hielo salpicaron sobre su estómago y llegando hasta su ombligo. Inmediatamente él siguió el camino del líquido, su lengua formando remolinos sobre su piel desnuda, lamiendo la parte inferior de su pecho, a lo largo de sus costillas, jugando con su estómago y el ombligo hasta que sus caderas se contorsionaron debajo de él.

Su brazo sujetó sus muslos.

- No te muevas. Solo quiero darme el gusto.

Dahlia se echó de nuevo, sus brazos se extendieron a lo largo de su cabeza, dejando su cuerpo para su exploración. Ella le amaba en este estado de ánimo.

- Adelante, quien soy yo para detener tu diversión.

Él separó sus muslos y metió su mano en la fuente de calor. Fue un poco áspero, sus manos duras cuando masajearon sus muslos y sus dedos se abrieron camino entre sus mojados pliegues, pero su cuerpo y su corazón siempre quería más.

Ella podía saborear su excitación sexual, abierta allí para él bajo el sol, una oferta para él cuando su lengua se deslizó más hacia abajo, jugando, burlándose, reclamando su cuerpo. Él siempre la hacía sentirse como si le perteneciera. Como si él le perteneciera a ella. Tembló cuando su lengua descendió más profundamente y que él la sujetó indefensa bajo su cuerpo más grande, más fuerte. Él siempre la hacía sentir segura, excitada y vulnerable.

Él bebió de ella, lamiéndola como si fuera servida con miel y él necesitara gota para vivir. Un sonido salió de su garganta. Ella trató de forzar la entrada a su boca hambrienta, pero su brazos sujetaban fuertemente alrededor de sus muslos, haciéndolo imposible. Sus dientes rasparon la blanda carne dentro de su muslo. Él levantó sus caderas, la arrastró hacia él, consintiendo que su apetito carnal aumentara. La energía fluyó alrededor de ellos, reuniéndose entre ellos.

Dahlia lo reconoció, lo abrazó, permitiéndole asumirlo, hundiéndola por el mismo camino de su obsesiva hambre. Sus senos le dolían por los ahuecó con sus manos, queriendo aliviar el dolor. Instantáneamente él apartó con fuerza las manos de su cuerpo y tomó posesión de sus senos, reclamándola como suya. Se amamantó fuertemente, al mismo ritmo que sus dedos entraban y salían de ella, yendo hasta fondo, llevando sus necesidades más y más alto.

La excitación mojó su cuerpo, estaba tan húmeda y acogedora que apenas podía abstenerse de gritar. Sus dedos se enredaron en su pelo y trató de tirar fuertemente, atrayéndole sobre ella, para hacerle entrar.

- Te quiero dentro, Nicolas, date prisa.

Sus boqueadas jadeantes sólo echaron combustible al fuego enfureciéndolo. Elusiva Dahlia. Ella rehusaba comprometerse con él. Le sacó de quicio varias veces. Quería que se comprometiera con él, aun si todo lo que tenían era la tormenta de fuego sexual de la que nunca tendrían suficiente. Ella movió debajo de él como la seda caliente. Sabía a miel y fresa. Ella correspondía su apetito sexual, nunca le negaba nada. Pero él siempre sentía como se deslizaba.

Él levantó su cabeza para mirarla. La necesidad sexual estaba allí dibujada, tal como él supo que estaba en su cara.

- Cásate conmigo, Dahlia. Quédate conmigo para siempre.

Ella dejó quietas sus manos, su boca. Él no podía creer que la súplica se le hubiese escapado cuando sabía que ella no estaba lista. Él bajó su boca hacia su pecho, lamiendo su pezón, amamantándose, mientras sus dedos empujaron más profundamente en su cuerpo.

La mirada fija de Dahlia estaba en las llamas que bailaban alrededor de la piscina. Trataron de hacer el amor más caliente al aire libre, cerca del agua donde sabían que era más seguro.

- ¿Estás seguro, Nicolas?

Él fue de todos modos, levantó su cabeza para mirarla. Horrorizado. La esperanza era algo terrible, abriéndose camino a través de su alma.

- Sabes que te amo, Dahlia. Nunca más quiero estar sin ti.

- ¿Qué pasa si no podemos tener una familia? -Ella empujó sus caderas contra sus dedos descendiendo rápidamente, queriéndolo en su interior. Desesperada por su invasión.

- Seremos nuestra familia. -Su corazón golpeaba, su cuerpo casi estallando.

Ella se retorció contra su mano.

- Una vez que estás dentro de mí, te daré mi respuesta.

Él no esperó. No había ninguna espera, si no entraba en ese mismo momento, él podría perder todo el control. Atrapó sus caderas y le arrastró hacia él, las piernas a su alrededor, a fin de que pudiera zambullirse en su apretado canal, mojado. Él ese condujo profunda y duramente, sus manos sujetas en sus tobillos, forzando a sus piernas a que se envolvieran alrededor de su cintura. La alfombrilla era pequeña y él podía hacer palanca a sí mismo encima de ella, empujándola con golpes largos, profundos. Él se perdió instantáneamente en el infierno de su cuerpo. La cordura siempre desaparecía cuando él empujaba en ella, cuando ella levantaba sus caderas para encontrarse con él, cuándo ella se sinceró más, decidida a llevarse todo.¨

Él la amaba tal y como estaba, levantando su cara, sus senos meciéndose con el impacto de traqueteo de su unión. Ella era tan bella. Tan real. Sus músculos agarrados con fuerza a su alrededor, apretando y agarrándose hasta que pensó que perdería la razón. Él se oyó en su mente gritándole, cantando repetidas veces. Di que sí, dime que me quieres de la misma manera. Él no podía hablar, no podía publicar una palabra cuando ella ordeñaba su organismo con cada gota de placer desde los dedos de sus pies hasta su cabeza.

El cuerpo de Dahlia se movía a un ritmo perfecto par él. Él la rodeó, derribándola, amándola. Ella le deseaba ardientemente de la misma forma que él la deseaba. No solo su cuerpo, tan bello como era, los dos lados de su naturaleza, salvaje, áspera, suave y tierna. Él fue rudo ahora, sus manos duras, sus dedos cortantes cuando la energía creció con la ferocidad de hacer el amor. Ella se hermanó con él, sus uñas arañándole profundamente, gritando más, siempre queriendo más. Ella lo condujo con el mismo descabellado hambre que él la conducía.

Ella sintió su clímax creciendo y creciendo, empujando el placer hasta que se acercó al dolor. Entonces ella lo agarró con fuerza, llevándole con ella hasta el borde de manera que se vinieron abajo juntos. Ella gritó su respuesta, el aliento estallando cuando su cuerpo se meció con su orgasmo. Chispas sobre la piscina, desplegando espectaculares fuegos artificiales. Las ascuas cayeron siseando en el agua. Yacieron juntos en silencio escuchando el restallido de las llamas danzantes y solo se sonrieron al uno al otro.

Cuando él pudo respirar con alivio, cuando su corazón dejó de galopar, Nicolas se apoyó para darle un beso en su ombligo.

- Dijiste que si -Él susurró las palabras en contra de su barriga, no mirándola. Simplemente aguardando.

Sus dedos agarraron firmemente su pelo.

- Seguro que no vas a hacérmelo cumplir cuando estabas claramente usando una manera poco ética de persuasión. -Había broma en su voz. Satisfacción. Ronroneo.

Nicolas besó el camino hasta su pecho.

- Por supuesto que lo haré. Soy esa clase de hombre.

- En fin, especulo que estás totalmente comprometido conmigo.

Nicolas mantuvo su cabeza agachada. No se atrevió a mirarla cuando su corazón estaba abrumado por la alegría. Las emociones con Dahlia siempre estaban amplificadas. Siempre intensas.

- Especulo que lo estoy. -Su voz fue ronca, pero surtió efecto-. Te amo, Dahlia. No lo vas sentir.

Su risa vibrada alrededor de él.

- No estoy preocupada por mi.

Él la besó porque tenía que hacerlo. Compartieron los restos del sorbete y yacieron el uno al lado del otro, relajándose con el sol. Él dejó su mano sobre ella.

- Pensaba que podríamos visitar a Lily la semana próxima. Ella ha estado muy ansiosa, y odio mantenerme alejándote -Él lo dijo de manera informal, pero él sintió como se puso rígida bajo su palma.

- No lo se -Eso fue todo lo que ella dijo, pero él la oyó el miedo que ella expresó.

- Ryland dijo que si no vamos allí pronto, Lily y Ryland vendrán aquí. Significa mucho para ella, Dahlia, y te hacer comenzar todos los ejercicios que ella nos tiene haciendo diariamente para fortalecer nuestras barreras.

- Tú me puedes enseñar los ejercicios -ella apuntó.

- Cierto, pero ella puede se puede sacar de las manos unos específicamente diseñados para mantener a raya energía. -Él no tuvo ni idea de si Lily realmente podría hacer eso, pero pensaba que había una buena probabilidad de que podría.

- Bien. Iré. Pero si incendio su casa y te deshonro delante de tu amigo Ryland y todos los Caminantes Fantasmas, todavía tendrás que casarte conmigo.

Ella lo dijo de forma resuelta, pero él supo que a pesar de su tono azuzador, ella expresaba un miedo real.

Él se movió encima de ella otra vez, fijando su pequeño cuerpo, frágil debajo de él. Enmarcando su cara con sus manos, tomó posesión de su boca. Nunca tendría suficiente de sus besos. Su lengua separó a la fuerza sus labios y pasó rápidamente adentro, arriesgando su reclamación, derramando su amor en su boca, hacia su garganta, en su cuerpo.

- Esa es una promesa -él estuvo de acuerdo sinceramente.

˜˜˜˜

- No puedo hacer esto, Nicolas -dijo Dahlia.

Ella estaba tan pálida que Nicolas estaba seguro que se iba a desmayar. Él detuvo el coche delante de las puertas exteriores de la gran hacienda y se asomó por la ventana para teclear el código correcto.

Dahlia tenía una mano en la manilla de la puerta, a punto de saltar. Ella lo miró, sus ojos enormes.

- De verdad, Nicolas, no puedo. Vámonos antes de que alguien vea que estamos aquí.

Nicolas hizo gestos con las manos hacia la cámara de seguridad, reconociendo a Arly, el hombre de seguridad de Lily, ya los habría visto, los habría identificado, y habría tomado nota escrita del número de matrícula del coche. Las puertas empezaron a abrirse, y Dahlia contuvo su aliento hasta que él pensó que ella iba a desmayarse.

- Nunca te he visto como ahora, Dahlia. -Él puso su mano sobre la de ella para calmarla-. Lily ha esperado y esperado para encontrarte. Ella iba a venir hasta nosotros, y hubiese venido, pero tú dijiste que querías regresar aquí, a ver lo que podías recordar. -Él mantuvo su voz muy sosegada.

- Lo se, solo que nunca pensé que me sentiría de esta manera. -Ella intentó coger sus dedos y apretarlos duramente-. Apenas puedo respirar.

Dahlia miró a su alrededor la exuberantes flores y el césped de cada color amotinándose en cada espacio. Ella había creído que recordaría la casa, las bases sostenibles, pero no recordaba nada. Ella sólo podía sentarse, temblando, esperando ver a Lily. Esperando creer que Lily era real y no una invención de su imaginación de la infancia, nacida de la desesperación y la necesidad de que una persona la amara en su vida. Si Lily la negaba, le volvía la espalda, Dahlia no estaba segura de poder sobrevivir.

Cuando el coche subió el largo paseo, ella podía ver a una mujer a pocos pasos de la enorme mansión. La casa tenía diseño europeo y muchas alas. Dahlia observó como la mujer hacía sombra con su mano para poder ver y se cogía a un hombre que estaba a su lado. Él la rodeó con el brazo.

- ¿Esa es Lily, verdad? -Lily. Ella era bella y muy real. Dahlia apenas reconoció su voz. Apretó más la mano de Nicolas.

- Sí, con su marido, Ryland. -Nicolas quería abrazar a Dahlia entre sus brazos y sostenerla. Ella estaba temblando por la excitación, agarrando su mano y él le podía ver el pulso golpeando frenéticamente en su cuello. Estaba muy pálida, sus ojos enormes, casi tan grandes como su cara-. Dahlia, mi amor, ella te amará. ¿Cómo no podría no hacerlo? -Dahlia no se creía aún muy adorable. Él podía ver como vacilaba cada vez que la contemplaba. La confianza en su relación había aumentado durante las dos semanas que él la había obligado a pasar en su casa, pero venir a la casa de Lily la había estremecido.

Él detuvo el coche, apenas metiéndolo en parque antes de que Lily se abalanzó escalera abajo sobre ellos.

- Ella cojea -dijo Dahlia.

- Un accidente, cuándo era niña -Nicolas contestó-. Durante un experimento.

Era correcto decir que Dahlia salió a propulsión del coche y se lanzó a los brazos de Lily. Nicolas salió del coche y tomó la mano extendida de Ryland. Ryland la agitó y le dio un abrazo de guerrero, soltándolo abruptamente.

- Ella ha estado en ascuas toda la mañana -comentó Ryland-. Nunca la había visto así. Ha estado dando órdenes a diestro y siniestro. Eso no lo hace nunca.

- Dahlia está igual. No pensé que lo haríamos aquí. Ella es un manojo de nervios. Tiene mucho miedo de poderle hacer daño a alguien o que, podría iniciar un fuego.

- Créeme, a Lily no le podría importar menos. Creo de Dahlia es como una hermana perdida hace tiempo para ella.

- Dahlia siente lo mismo -dijo Nicolas-. ¿Tienes noticias de Trevor Billings? ¿Ha terminado el NCIS su investigación? El almirante vino hace un par de semanas atrás, pero no sabemos nada desde entonces.

Ryland negó con la cabeza.

- No completamente. Las facturaciones han estado requisadas, y, claro está, prohibido a Lombard S.A. Lombard niega cualquier conocimiento de lo que estaba haciendo y todavía investigan. Sus abogados lo dejaron caer como un asunto delicado. Quieren que la compañía salga de este asunto limpio.

- Es posible que no supieran nada en absoluto de lo que estaba haciendo -apuntó Nicolas.

- Posible, sino no probable que alguien de arriba no tuviera ninguna pista -dijo Ryland-. En todo caso, no es nuestro problema. -Él rodeó con el brazo a Lily, en señal para una presentación.

Lily sacó los brazos de Dahlia, mientras las lágrimas corrían por su rostro.

- Dahlia, éste es mi marido, Ryland Miller. Él es un Caminante Fantasma.

Ryland ignoró la mano extendida de Dahlia y la apretó entre sus brazos, dándole un fuerte abrazo, acogedor, completamente ignorando su leve vacilación.

- Es genial finalmente conocer a la mujer que conquistó Nicolas.

Eso hizo reír a Dahlia.

- ¿Que es lo que he hecho?

- Eso dice él también -dijo Ryland, amablemente borrando las lágrimas de la cara de Lily y apoyándose para besar la comisura de su boca.

Ese pequeño gesto se ganó el corazón de Dahlia. Ella no podía dejar de clavar los ojos en Lily, en su amada cara, los ojos que ella recordaba. Y Lily la miraba de la misma forma.

Nicolas colocó su brazo alrededor de la cintura de Dahlia.

- Tú conoces lo que tienes.

- ¿Estás preparada para entrar en la casa, Dahlia? -Lily le preguntó con incertidumbre-. No quiero que hagas nada que te haga sentir incomoda. Somos muy buenos guardando nuestras emociones, así es que libramos de sobrecargas, pero de cara a la casa tal vez es demasiado.

Dahlia negó con su cabeza.

- Pensaba que recordaría algo más. Pero nada se ve familiar para mí.

Lily tomó la mano de Dahlia.

- Tal vez la habitación. En el momento en que encontré tu laboratorio escondido, reconocí nuestros cuartos. No lo había recordado hasta ese momento. No quiero que te sientas sola y violada y aturdida como yo me sentí. Quiero estar contigo, si quieres.

- Vine para verte, Lily. Llegué a un acuerdo con mi pasado hace mucho tiempo. -Dahlia no estaba segura de que fuera completamente cierto. Ella quería que fuera así. Ahora que Lily estaba delante de ella ya no estaba segura de querer enfrentarse a su pasado. Tenía un futuro. Todavía tenía un pie fuera de la puerta, y pensó en su relación con Nicolas como tentativa, pero sabía que estaban totalmente comprometidos y se esmeraría en ayudarla. Pensó que teniendo a Nicolas sería bastante. Ahora quería una familia. Quería formar parte de algo, y los Caminantes Fantasmas le habían dado la bienvenida, tratándola como a un preciado miembro. Y allí estaba Lily. La maravillosa Lily.

- ¿Has hablado con Jesse Calhoun? -Preguntó Lily cuando empezaron a entrar en la casa juntos.

Dahlia ignoró el repentino paso ligero de su corazón.

- Sí, varias veces. Está muy alegre. Me dijo que siempre había escrito canciones y tenía planes para continuar con eso. Mencionó algo acerca de poseer una estación de radio en su ciudad natal. Regresará allí tan pronto como el hospital le permita marcharse. Él no me lo dijo, pero el director me dijo que no volvería a caminar.

- He hablado con él varias veces, y ya he empezado a trabajar con él para construir barreras en su mente. -Lily dijo suspirando-. Es una tragedia. Jesse es un buen hombre. Ryland y yo pasamos mucho tiempo tratando con él. No deja que nada le deprima. Sé que lo superará, pero está triste.

- El hombre por el que siento lástima es Martin Howard -dijo Dahlia-. Amaba a su hermano. Lo vi en su cara. Creo que habría dejado que su hermano le matase.

Nicolas la besó sobre su sien. Dahlia había estado tan cerca de Roman Howard que su corazón se había instalado en su garganta. No se había atrevido a retirar su ojo del blanco, y no había podido protegerla de la energía violenta rugiente que la había rodeado. No quería volver a sentirse tan indefenso otra vez.

- No iba a dejar eso ocurra -él dijo normalmente, apartando a la fuerza de su memoria las convulsiones y su miedo de que tipo de daño a su respuesta física por la violencia podría ocurrir.

Pasaron por en medio de la enorme puerta de roble, intrincadamente esculpida en la entrada de la casa. Dahlia notó que se le secaba la boca. Una mujer mayor se levantó con incertidumbre, retorciéndose las manos y sonriendo, aunque ella miró suspicazmente que estaba cerca de las lágrimas.

- Dahlia, ésta es Rosa. Ella ha sido una madre para mí todos estos años y mantiene la casa en funcionamiento. -Dijo Lily.

Dahlia no reconocía a la mujer en absoluto, pero el nombre enardeció su memoria. Había una enfermera llamada Rosa que siempre se encargaba de Lily. Milly había estado con Dahlia tal como Rosa había optado por quedarse con Lily-. Estoy muy contenta de encontrarte -murmuró con un nudo en su garganta. Ella realmente no podía decidir cómo se sentía. Sus emociones estaban fluyendo de la nada, luchando por ser reconocidas, pero era la última cosa que Dahlia quería. No iba a prenderle fuego a la casa de Lily.

- Es bueno que halla regresado con nosotros, Señorita Dahlia -la saludó Rosa.

La voz estaba en su cabeza. Ella la recordó llamando en voz alta buscando a Lily, separándola de Dahlia en la mitad de la noche. Ella recordó su dolor de cabeza, casi partiéndola, trocitos de cristal clavándose en su cráneo. La temperatura aumentó y la presión en su pecho también. Dahlia se paró.

- Tal vez no sea una buena idea. Podría ser peligroso.

- Esta casa nos pertenece a todos, Dahlia -dijo firmemente Lily-. Hemos hecho frente a diversos problemas y podemos hacer frente al suyo. ¿Verdad, Rosa?

- Por supuesto. ¿Quieres beber o comer algo? -Rosa preguntó.

Dahlia negó con su cabeza. Si trataba de comer, podría enfermarse.

Lily parecía saber como se sentía. Ellos solo la querían. Ella condujo a Dahlia y a Nicolas al cuarto que había sido la oficina de su padre. La puerta estaba bien cerrada con llave.

- No dejo entrar a nadie aquí dentro -le explicó Lily-. Hay demasiados documentos sensibles. -Ella se acercó a un reloj alto, bello y abrió la puerta de cristales.

- Si esto es demasiado difícil… Lily -comenzó Dahlia.

- No, quiero que lo veas. Ayuda que halla varios de nosotros. Comenzamos juntas. Te encontré, y juntas, encontraremos a las demás. -El reloj reveló una puerta encubierta. Descorrió y reveló otra puerta en el piso mismo.

El corazón de Dahlia latía fuera de control. Por un momento no pudo moverse. Lily comenzó a bajar las escaleras, llamándola.

- Te puedo ayudar a escudarte de las grandes cantidades de energía que extraes, no toda, pero te permitirá estar en público, tal vez para ir a una función de vez en cuando o ir a comprar ropa cuando las personas están en la tienda contigo.

Nicolas trató de alcanzar la mano de Dahlia, la cogió apretadamente contra él, en condición de sacarla de la casa en el mismo momento en que indicara que era demasiado para ella.

Con Nicolas estando al borde de ella, las emociones de Dahlia podían ser mantenidas a raya.

- ¿Cómo? He trabajado toda mi vida para intentar controlarlo, Lily -ella preguntó, queriendo creer, pero no atreviéndose-. Parece que todos vosotros tenéis el control. -Ella no colocó un pie en las escaleras, pero observó a Ryland seguir a su esposa hacia abajo.

- Todo el mundo sufre dolores de cabeza, y otras repercusiones físicas cuando usan sus talentos, pero tú eres el primer imán de energía -contestó Lily-. No me percaté que había sido experimentado adelante, y pensé que mi padre había provisto esta casa de sus paredes macizas y aisladas a prueba del ruido para protegerme. Por supuesto, él protegía sus experimentos en la mayoría de los casos. -Ella se detuvo en la escalera más bajo y volvió la mirada atrás hacia Dahlia.

- Ha debido ser terrible descubrir la verdad -Dahlia se compadeció. Ella se sintió físicamente enferma al pensar en Lily encontrando las cintas de su terrible infancia. Nicolas le había dicho cómo Lily había ido buscando una forma a ayudar a salvar a los Caminantes Fantasmas y había encontrado la prueba de la traición de su padre. Ella se sintió físicamente enferma al pensar en Lily inspeccionando aquellas cintas.

- Tú no tienes que hacerlo -Nicolas le recordó.

Dahlia tomó un profundo aliento. Tenía que hacerlo. El Dr. Peter Whitney era el monstruo en sus pesadillas. Había creído que estaba loca porque tenía tales impresiones vívidas de este laboratorio, pero de repente se le había informado que no existía. Pero sobre todo, tenía que pasarse por la sede de su pasado porque Lily estaba castigada sin poder salir allí. Quería a Lily en su vida. Quería reclamarla como familia. Y quería ayudar a Lily descubriendo a las otras mujeres con las que Whitney había experimentado. No podía soportar pensar que estaban allí afuera en alguna parte del mundo, solas, sintiendo que podrían estar locas. Había empezado en el laboratorio subterráneo y necesitaba enfrentarse a ello. Puso su pie en la estrecha escalera, pronunciada, y se abrió paso hacia abajo.

Ella clavó los ojos en el espacio de una sola vía de acceso. La puerta conducía a los pequeños cuartos del dormitorio. Su mano fue hasta su garganta protectoramente.

- Es real. No estoy loca.

Lily puso sus brazos alrededor de Dahlia.

- No, claro que no estás loca. Tengo todas las cintas de nuestra infancia. Tengo a investigadores buscando a las otras chicas. Creo que es posible que haya encontrado una. No estamos seguros aún, pero es una posibilidad. Te enseñaré todo, Dahlia.

- ¿Recuerdas a las otras chicas? He intentado recordarlas. Flame, con su pelo rojo, rojo. Está muy vívida en mi memoria.

- Iris -Lily confirmó-. Y allí estaba Tansy. Muy quieta e introvertida.

- Eso es correcto. -El alivio la inundaba. Recordaba a las otras niñas. Las chicas, todos ellas con su enfermera-. Allí estaba el bebé, Jonquille. Era tan diminuta. Y Laurel. ¿Quién más?

- ¿No había una Rose? Recuerdo su risa.

Dahlia asintió con la cabeza. No había muchas risas en el laboratorio. Debería haber recordado a Rose.

- Sé que hay otras.

- Pensaremos en ellas juntas -Lily la consoló-. Encontraremos todas sus cintas, y las encontraremos.

Se miraron la una a la otra, sonriendo al entenderse. Lily sujetaba su mano. Dahlia la tomó.

- Estoy muy contenta de que hallas venido. Ryland es maravilloso. Le amo mucho, pero a veces me siento sola. Tú haces que eso desaparezca.

- Así es como me siento -Dahlia admitió-. ¿Es aquí dónde el Dr. Whitney trajo a Jesse y los demás cuando experimentó en ellos?

Lily asintió con la cabeza.

- Él no quiso que el Coronel Higgens supiera de ellos. Sospechaba que Higgens estaba tratando de matar a los Caminantes Fantasmas, y quiso asegurarse de que su experimento era llevado a cabo.

- Básicamente -Ryland dijo-, el Dr. Whitney usó mi grupo como señuelo para librar a Higgens de saber de su otro grupo. Él trabajó aquí en este laboratorio y los hombres usaron los túneles para salir y entrar.

- Así que si todos moríais -Dahlia trató de alcanzar a Nicolas-, él todavía tendría alguien para seguir con sus investigaciones. -Ella mordió el resto de sus pensamientos cuando vio la cara de Lily-. Lo siento, sé que debes haberle amado mucho.

Lily se apoyó contra Ryland buscando comodidad.

- Pienso en él como en dos hombres. El monstruo que nos hizo todo esto a nosotras, y a los hombres, y el hombre que fue mi padre.

- ¿Has encontrado en tu investigación a Calhoun y a los demás? -preguntó Nicolas.

Lily asintió con la cabeza.

- Hace un par de días. No lo he revisado, pero cuando lo haga, debería poder encontrar todos los problemas y comenzar a preparar un programa para ellos. -Ella se volvió hacia Dahlia-. Como voy ha hacer para ti.

Dahlia contempló a Nicolas… su roca, su ancla. El hombre que la había provisto de una vida y ahora de una familia. Ella colocó sus brazos alrededor de su cuello, era la primera demostración espontánea real de afecto delante de otros.

- Gracias. Gracias por devolverme mi vida.

Él la besó, sin hacerle caso a Ryland que tenía una sonrisa absurda en su cara y que Lily le miraba también contenta consigo misma.

- Te amo, Dahlia Le Blanc. Siempre lo haré.

Su mirada oscura, embrujadora fue a la deriva sobre su cara.

- Eso es bueno, porque te amo muchísimo, Nicolas Trevane, y si juegas con mis sentimientos, juegas con fuego. Literalmente.

[1] Tipo y color de varias clases de Crisantemos.

[2]. Es un lanzagranadas de un solo tiro, diseñado para usarse con la serie de rifles M-16. Dispara granadas de 40 mm. El M-203A1 está diseñado para la serie de carabinas M-4 y también dispara granadas de 40 mm. Tienen una mira en hoja y cuadrante.

Diseñado como un accesorio táctico, se adosa al rifle debajo del cañón. Puede disparar una gran variedad de granadas de baja velocidad de alto explosivo o de propósito especial, sin interrumpir el normal funcionamiento del arma a la cual está adosada, ya que es completamente independiente de ella. En definitiva es poco más que un gran cañón con el gatillo justo delante del cargador del fusil.

Sin embargo fue un gran avance que dejó atrás a los lanzagranadas como armas individuales que muchas veces dejaban vulnerable al soldado que lo portaba, siendo este incapaz de otro tipo de disparos.

[3] Fusil de asalto soviético diseñado por Mijail Kalashnikow, combatiente ruso durante la Segunda Guerra Mundial. Lo que hace peculiar a este fusil de asalto es su ingenioso sistema de recarga de cartuchos, que utiliza la fuerza de los gases de expulsión producidos por el disparo, para facilitar la colocación de un nuevo cartucho en el ánima del arma y expulsar el casquillo ya utilizado. En este sistema, el suministro de fuerza para el funcionamiento del arma se realiza mediante la toma de una pequeña cantidad de los gases impulsores del ánima, una vez que la bala ha pasado hacia la boca. Este gas se dirige hacia una toma, a través de la cual entra en el tubo de gas del arma; allí empuja un pistón que se halla conectado al cerrojo y a su dispositivo de cierre. Primero abre el cerrojo y luego lo empuja hacia atrás, después, un muelle recuperador ejerce esta acción hacia delante para repetir el ciclo. Esto hace que el arma tenga un menor retroceso y por tanto la fiabilidad en el disparo sea mayor. Su cargador curvado, que le confiere una mayor capacidad en un espacio menor, es también signo distintivo de este fusil de asalto.

El AK-47 es famoso por su gran fiabilidad, soporta condiciones atmosféricas muy desfavorables, sin ningún incidente; se ha probado que el arma sigue disparando a pesar de ser lanzada al barro, sumergida en agua y atropellada por una camioneta. Ejemplares viejos con decenas de años de servicio activo, no presentan ningún problema. El arma es muy segura y permite a un tirador medio alcanzar un blanco humano a 400 m de distancia.

[4] Es un producto de petróleo conservado, convertido en gelatina vendido para las aplicaciones de la calefacción. Se diseña para ser quemado directamente de su lata. El uso primario está en la industria de servicio de alimento (calefacción del buffet). Otras aplicaciones están para las estufas del campo y como fuente de calor de la emergencia.

[5] Pistola de calibre corto (9mm), italiana, con una longitud de 150 mm cuyo peso descargada es de 625 gramos.

[6] Abreviatura de M eal Ready to Eat que puede traducirse como Comida Lista para Comer.

[7] Distrito de Nueva Orleáns. El famoso Barrio Francés está en el corazón del centro la ciudad. Los edificios son generalmente estructuras de dos pisos, muy juntas unas a las otras, con ladrillo al estilo español y hierro forjado. Las boutiques, los negocios de arte, antigüedades y regalos están abiertas durante el día, pero es durante la noche que el "Barrio" se despierta con sus restaurantes, clubes de caballeros y bares de blues. Aquí también están la zona de compras de la Plaza Jackson, la zona de puerto para los botes a remo, los cruceros a vapor y el Acuario de las Américas.

[8] De Shunryu Suzuki. Trata de la meditación y la practica Zen.

[9] La comida Cajún es picante y exótica. A menudo se la llama "country cooking", y generalmente tiene una base de grasa y harina que le agrega consistencia y color al plato.

[10] Termino empleado en las artes marciales de Japón y Okinawa. Es un salón de entrenamiento de artes marciales. En japonés significa literalmente “el lugar del Camino”. Esta expresión se refiere a la búsqueda de la perfección física, mental y espiritual ya sea para las artes marciales o para algunas prácticas religiosas como el budismo.

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13/10/2010