En un club underground, un oficial público de alto rango pasa las noches en secreto disfrutando de fantasías tan excitantes como depravadas. Para una seductora empleada de la Mazmorra, su trabajo es cumplirlas. Pero está jugando a un juego más que peligroso… un juego de chantaje, política y asesinato que llega hasta el oscuro mundo de los Caminantes Fantasmas y la creación de una espectacular y única arma de defensa.

Pero cuando un dictador realiza un catastrófico ataque, los Caminantes Fantasmas no tienen más alternativa que meter a dos importantes jugadores en la trama; un hombre y una mujer movidos por la pasión y la venganza. Los dos prescindibles. Los dos sin nada que perder.

Christine Feehan

Juego del samurái

Caminantes Fantasmas

10

Título original: Samurái Game

Christine Feehan, 2012

Revisión: 1.1

Capítulo 1

1

El congresista John Waters acarició el muslo sedoso de su compañera con la mano hasta que alcanzó la parte superior de la media, donde sus dedos trazaron piel desnuda. Se inclinó hacia ella y le susurró al oído para poder hacerse oír por encima de la música a todo volumen.

—¿Te gustaría beber una más antes de irnos?

Brenda Bennett le dirigió una sonrisa ensayada y volvió la cara para poder mordisquearle el lóbulo con los dientes antes de susurrar.

—Que sea un Red Bull y vodka. Quiero pasar mucho tiempo contigo esta noche. Tengo tantas cosas deliciosas que he estado pensando hacer contigo y no quiero correr el riesgo de quedarme dormida. —Se detuvo, su cálido aliento contra la oreja—. Ninguno de nosotros. —La lengua le lamió el lóbulo de la oreja.

—A mí me suena como un buen plan —dijo Waters, con lo que pensaba que era una sonrisa sexy.

Brenda le tocó juguetonamente la pierna con el tacón de aguja de sus sexys zapatos rojos de punta abierta.

—Voy a visitar el baño de mujeres para asegurarme de que tengo el mejor aspecto para ti.

—Tú siempre tienes buen aspecto —le aseguró el congresista a su compañera favorita. Le dio una palmadita en el muslo y se levantó para dirigirse hacia la barra a través de la multitud.

Brenda miró a su izquierda, sus ojos se encontraron con los de la mujer sentada en la mesa contigua a la suya y le dirigió el más breve de los movimientos de cabeza. Ambas se levantaron y se dirigieron a los cuartos de baño. La Mazmorra era el club más caliente de la ciudad, donde sólo la élite se reunía para dos propósitos… cerrar acuerdos y jugar a juegos de bondage para echar un polvo. Brenda estaba muy segura de que sus clientes se iban felices y regresaban a menudo con billeteros bien provistos. Ella siempre estaba especialmente feliz de ver al congresista, porque siempre pagaba doble.

Brenda le sonrió a la mujer que la siguió al interior, pero prudentemente permaneció en silencio mientras ambas comprobaban los casilleros para asegurarse de que estaban solas antes de hablar.

—Recibí tu llamada, Sheila. Traer a Waters aquí esta noche no ha sido fácil en tan poco tiempo. Tenía algo grande con su esposa. Tienes que decirle a Whitney que me avise cuando algo es importante para él.

Sheila se encogió de hombros. Las dos sabían que no tenía importancia a largo plazo la dificultad de la tarea. Su jefe hacía que la obediencia bien valiera la pena.

—Whitney quiere que te asegures bien de que nuestro buen congresista sigue adelante con su voto para aprobar la investigación sobre su nueva arma. —Sheila Benet entregó a Brenda el grueso sobre, reteniendo la posesión cuando Brenda cerró ansiosamente los dedos alrededor—. No falles, Brenda —advirtió—. Él no acepta el fracaso.

—¿Alguna vez le he fallado? —le preguntó Brenda con sus ojos negros brillantes de ira—. Nunca le he fallado. Recuérdale que a todos los nombres que me ha dado, he encontrado una manera de seducirlos o chantajearlos para que hagan lo que quiere. Soy capaz de leer la debilidad y, a pesar de que odia trabajar con mujeres porque somos condenadamente inferiores, no encontrará muchos hombres que puedan hacer lo que yo hago. Díselo, Sheila.

Sheila levantó la ceja y siguió reteniendo la posesión del sobre.

—¿De verdad quieres que le diga todo eso?

Brenda apretó los labios con fuerza, pero la precaución amortiguó un poco su ira.

—Trabajo duro para él. La única vez que le dije que no presionara al senador Markus, insistió, e incluso entonces, cuando yo sabía lo que iba a pasar, todavía encontré su debilidad. En lugar de ser chantajeado, se suicidó, como dije que haría. Whitney necesita valorarme un poco más como recurso, eso es todo lo que digo.

Sheila le sonrió breve y fríamente mientras permitía que sus dedos se deslizaran lejos del sobre, dejándolo en la mano de Brenda.

—Esa es probablemente la razón por la que rellena tu salario, Brenda. Tal vez podrías considerar la posibilidad de que es un hombre brillante que premia a aquellos que le son útiles. No tuvo más remedio que llamarte cuando Waters pareció estar inseguro de su voto. Asegúrate de que el buen congresista ni siquiera considere dejarle tirado.

Brenda metió el grueso sobre en su bolso y le sonrió a Sheila.

—No te preocupes. He grabado cada sesión individual con el honorable y honrado John Waters y no creo que quiera que las cosas que ha hecho salgan a la luz, no con su estricta esposa y su recta familia amante de la iglesia, tan locuaces sobre todas las cosas pecaminosas. Hará lo que el doctor Whitney necesite que haga.

—Tienes algo bonito aquí, Brenda —dijo Sheila—. Te pagan Whitney y los blancos. —Sus ojos se volvieron fríos como los glaciares—. No lo hagas estallar. —De repente se dio la vuelta y entró en el cubículo más cercano, cerrando en señal de que había terminado. Le había dado el aviso y si Brenda elegía quejarse otra vez, bien, eso era entre ella y Whitney, pero las personas que se cruzaban con él generalmente tenían un modo rápido de desaparecer.

Brenda tarareaba para sí misma con una leve sonrisa en su rostro. Se ajustó la blusa de seda para que se abriera lo suficiente para revelar las atractivas curvas redondeadas. El tejido se acomodaba de manera agradable sobre sus pezones, impulsado por la camisola que llevaba debajo de la seda. Bajó la mirada para sacar el lápiz de labios color rojo brillante de su bolso. El agua del lavabo empezó a salir de repente. Su mirada saltó a la corriente constante de agua. Se encogió de hombros y levantó la mirada, poco interesada en por qué el grifo automático se había abierto. En el espejo, justo detrás de ella, se sorprendió al ver la cara de una mujer muy cerca. No se oía nada en absoluto. Tuvo tiempo de registrar una cascada de cabello rubio platino y rasgos asiáticos. Un duro golpe en la parte posterior de su cráneo envió su cabeza hacia adelante, golpeando el borde del lavabo. No sintió nada mientras la oscuridad descendía.

El cuerpo de Brenda se deslizó hasta el suelo de baldosas desde el borde del lavabo. La mujer, con los dedos enguantados arrojó un puñado de agua al suelo alrededor de los pies de Brenda y las suelas de sus zapatos, se agachó para romperle un tacón de aguja y sacó el sobre de su bolso, todo en uno, un movimiento suave y silencioso. Cuando se puso de pie, quitó una pequeña cámara colocada justo en el espejo y pareció desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Brenda? —llamó Sheila tentativamente.

El agua seguía cayendo. Sheila frunció el ceño y miró por debajo de la puerta del cubículo. Brenda estaba tendida en el suelo.

—¿Brenda? —repitió con voz baja y vacilante. No hubo respuesta, sólo el sonido del agua corriendo.

Sheila siguió mirando por debajo de la puerta, congelada en su lugar. No podía ver más pies, pero uno de los zapatos de Brenda estaba fuera de su pie, el tacón roto. Un fino hilito de rojo corría a lo largo de las juntas, formando un charco cada vez más amplio. Jadeó y saltó. Detrás de ella, el baño se limpió automáticamente y casi gritó. Muy lentamente, con las puntas de los dedos, abrió la puerta y asomó la cabeza. Brenda yacía en el suelo, la parte frontal de su cráneo destrozado donde había resbalado en el agua. Sus ropas, en lugar de parecer sexy y tentadora, la revelaban como lo que era, una prostituta muy bien pagada, su cuerpo obscenamente mostrado allí en el suelo del baño.

Maldiciendo en voz baja, Sheila tomó rápidamente papel higiénico y abrió el bolso de Brenda para recuperar el sobre con dinero en efectivo. Había desaparecido. El corazón le dio un vuelco. Whitney no la creería. El dinero tenía que estar en el cuerpo en algún lugar y tenía que encontrarlo o pensaría que lo había robado. Eso sería de su estilo. Se agachó junto a Brenda y la registró. No parecía haber ningún lugar donde pudiera haber ocultado el sobre.

Voces fuera de la puerta la hicieron levantarse y retroceder hacia la puerta del cubículo. Dejó escapar un grito y se levantó, tapándose la boca, su mirada buscando frenéticamente el cuerpo cuando la puerta del baño se abrió de golpe y tres mujeres entraron para detenerse de golpe y añadir sus voces a la suya. De repente reinó el caos.

Harry Barnes, asistente del senador Lupan, frunció el ceño mientras empujaba su BMW hasta el límite en la carretera de montaña llena de curvas. ¿Por qué diablos había escogido Sheila Benet un lugar tan ridículo para una reunión? Había un montón de lugares seguros en el centro donde la civilización reinaba. Era alérgico a la hierba. A los insectos. A las vacas estúpidas. Por fin estaba a punto de anotar con la mujer a la que había estado persiguiendo durante tres meses consecutivos, y no iba a volar su oportunidad porque Sheila se hubiera vuelto paranoica de repente. Podrían reunirse bajo la nariz del senador y el viejo no se daría cuenta.

Pulsó un botón y la música inundó el coche. Apretó los dientes mientras miraba su GPS. Otros cinco kilómetros. Estúpida, estúpida mujer. Tal vez podría llamar y su cita entendería que llegaría con una hora de retraso. Sheila había dicho que no hiciera ninguna llamada, que si alguien estaba tras ellos, captarían la llamada del móvil. Maldita sea. Golpeó el volante con la palma con absoluta frustración. Nadie estaba tras ellos. ¿Por qué habrían de estarlo? ¿Cómo podrían? Y nadie se atrevería a controlar su teléfono móvil.

—Jodida Sheila —espetó, y ordenó a su teléfono que llamara a la sexy señorita Catherine.

Tenía muy buen aspecto con sus remilgadas faldas estrechas y sus blusas de seda color rojo mientras se sentaba detrás de un escritorio, su larga cabellera enrollada en ese moño apretado. Tenía pegadas a la cabeza imágenes de desenvolverla como si fuera un regalo de Navidad, y hasta que no lo hiciera posible no podría seguir adelante. Habló durante el siguiente par de minutos, persuadiéndola para que le esperara, que se aseguraría que valiera la pena. Colgó con una sensación de suficiencia y tiró el teléfono al asiento del pasajero. Usar al senador como excusa era genial. ¿Qué mujer no se impresionaría de que fuera tan indispensable para un senador que no pudiera salir hasta que el senador estuviera dispuesto a dejarlo todo e irse a casa?

Sonriendo, dio unos golpecitos al volante con los dedos, satisfecho de sí mismo.

—Así es como se hace —se dijo a sí mismo en voz alta y se sonrió por el espejo retrovisor. Por unos momentos, se le había olvidado lo bueno que era jugando el juego. Ahora que sabía seguro que su noche de diversión no se había perdido, su estado de ánimo volvió de nuevo a alegre… después de todo, Whitney iba a pagarle muy bien por mantener al viejo senador a raya. No era difícil de hacer en estos días. Sólo le llevaba un poco de trabajo de rodillas y el hombre era masilla en sus manos.

El coche de Sheila Benet estaba aparcado a un lado, justo en la señal que le había dicho, dejando espacio suficiente para que se detuviera. Salió del coche y se estiró. Era una hermosa noche, las estrellas encima de su cabeza y una media luna brillando sobre ellos.

—Hola, Sheila, ¿cómo te va? —Saludó mientras se dirigía a su coche—. Linda noche para todo este drama de capa y espada.

Sheila sacó la cabeza por la ventanilla. Su coche seguía en marcha.

—¿Te ha seguido alguien?

—No creo que haya una vaca viva en esta carretera esta noche. No he visto faros en los últimos quince minutos. —Se resistió a poner los ojos en blanco cuando le tendió la mano para pedir el grueso sobre—. El senador Lupan hará exactamente lo que le pida. Dile a Whitney que no tiene por qué preocuparse a ese respecto. El anciano apenas puede respirar sin su oxígeno. Puedo mantenerlo aislado y feliz. No tiene familia, sólo me tiene a mí y nadie se da cuenta de lo grave que fue su última apoplejía. Se apoya mucho en mí.

—Él no puede intervenir hasta que esto termine, Harry —insistió Sheila cuando puso el sobre en la palma de la mano del ayudante.

—No te preocupes. Aguantará por ahí, si no por otra razón será por hacer algo. Está enfermo, pero su mente está activa y necesita la interacción y la adulación que su posición ofrece. Acaricio su ego y algunas otras cosas para él y cae en mis manos. —Harry le mostró su sonrisa más encantadora—. Todo está bien, Sheila. Votará lo que queremos que vote. Te lo garantizo.

—¿Apostarías tu vida en ello? —preguntó Sheila con una mueca sarcástica en sus labios.

La sonrisa de Harry se desvaneció mientras se alejaba de ella con disgusto. Sheila Benet era una perra sin corazón. Ni una sola vez le había fallado al doctor Whitney. No importaba lo desagradable que fuera la tarea, la hacía. El hecho de que Sheila hubiera envenenado los oídos del doctor no la convertía en malditamente alta y poderosa. Después de los muchos años que había estado trabajando para Whitney y aceptando los pagos de Sheila, uno podría pensar que habría tratado de ser un poco más amigable.

—Harry. —Sheila le había seguido hasta su coche—. En este negocio no vale la pena tener exceso de confianza. Todo el mundo puede comprarse. A ti te tenemos, ¿verdad?

Harry le frunció el ceño y disgustado tiró el grueso sobre encima de las facturas en su guantera sin molestarse en contar el dinero. Siempre estaba bien. Arrancó el coche casi antes de cerrar la puerta, apartó a Sheila y se fue rápidamente, dejándola allí de pie.

—Mujer estúpida y estricta, probablemente no ha echado un polvo en diez años —espetó y miró por el espejo retrovisor para verla alcanzar su propio coche.

Cuando volvió a mirar la carretera, había una mujer sentada a su lado… pequeña, rasgos asiáticos, cabello cubierto por un gorro apretado. Ella agarró el volante con las manos enguantadas y tiró con fuerza, enviando el BMW directo al acantilado, sumergiéndolo en el profundo barranco de abajo. Las ramas de los árboles golpearon la ventanilla, rompieron el cristal, el coche golpeó otra copa de árbol en el camino hacia abajo y comenzó a rodar. Él gritó, su voz ronca era una maldición sin fin, aunque no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Cuando se las arregló para mirar de nuevo, estaba sólo en el coche, la mujer había sido un producto de su imaginación.

Sheila vio el coche de Harry girar bruscamente hacia el acantilado y dio un volantazo a la derecha mientras aparcaba en el arcén. Pisó los frenos con el corazón atronando.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío —gritó.

Se le secó la boca. Con manos temblorosas condujo a la orilla de la carretera, donde el coche había saltado, y se apeó. Había un largo camino hasta abajo. Whitney no se había alegrado por la pérdida de Brenda, un miembro clave de sus proyectos en Washington, y realmente se molestaría si Harry estaba muerto. Nadie más había manejado a Lupan. El senador creía que su ayudante era la única constante en su vida que se preocupaba por él. Estaría perdido sin Harry. No podía imaginarle haciendo otra cosa que permanecer en la cama si Harry estaba muerto de verdad.

Realmente no tenía más remedio que tratar de bajar y ver si aún estaba vivo. Maldiciendo tanto a Whitney como a Harry en voz baja, se cambió los zapatos de tacón por unas zapatillas, puso las luces de emergencia y se dirigió con cuidado hasta el borde. El terreno era muy escarpado en algunos lugares, pero con un poco de trabajo podría bajar. Resbaló en varias ocasiones y maldijo a los dos hombres una y otra vez cuando tuvo que medio sentarse para superar algún punto.

Cristal por todas partes, esparcidos alrededor de los restos del coche. Gracias a Dios, oyó gemidos. Harry estaba vivo. Con un suspiro de alivio, bajó hasta el coche volcado. Harry colgaba cabeza abajo, le goteaba sangre de la cabeza. Sus pestañas revolotearon y la miró con ojos suplicantes. Sin tocarlo, consideró su siguiente movimiento. Harry se estaba muriendo. La sangre bombeaba desde una herida en la pierna y uno de los lados de su cabeza parecía estar hundido.

—Lo siento, Harry —dijo ella, sorprendida de decirlo en serio.

Rodeó el coche tropezando y arrancando una tira de tela de su camisa, abrió lo que quedaba de la puerta del pasajero para poder apoyar su cuerpo sin permitirse tocar nada. No sería bueno que la encontraran en otra escena de accidente. Haciendo caso omiso de los gemidos de Harry abrió la guantera. No había sobre. El dinero se había ido.

La ira se apoderó de ella, seguida por una descarga de adrenalina de puro terror. Tenía que encontrar ese dinero. Si volvía con Whitney por segunda vez e informaba que un accidente había matado a otro de sus contactos en Washington, y que faltaba una vez más la primera entrega de su recompensa, estaba muerta. La mataría. Lo conocía. Whitney no permitía errores.

Juró en voz alta.

—¿Donde está, Harry? El dinero. Te estás desangrando. Si quieres mi ayuda, dime donde está el dinero.

La mirada de Harry se trasladó a la guantera vacía. Parecía sorprendido. No había duda en la mente de Sheila que él pensaba que estaba allí. Salió del coche mientras él gorgoteaba, con un poco de asco ante la sangre que brotaba de su boca. No le gustaba la sangre. Había ordenado matar muchas veces en nombre de Whitney, pero en realidad no se había ensuciado las manos. Podía oír su respiración, un estertor de muerte, y se le subió la bilis.

El dinero se había ido. A donde, no tenía ni idea, pero se había ido. No podía buscar en los restos de un coche, pero, al igual que en el baño un par de semanas antes, el dinero había desaparecido. Ningún oficial había informado del hallazgo de un sobre con dinero cuando el cuerpo de Brenda fue llevado a la oficina del forense. Se apartó del coche destrozado y del olor a muerte. Todo lo que quería hacer era huir, pero con el corazón latiendo tan fuerte se quedó paralizada.

El viento agitaba las hojas de los árboles y movía los arbustos de manera que las ramas se balanceaban y crujían. Un escalofrío le bajó por la espina dorsal. Miró a su alrededor, de repente con miedo. La noche tenía ojos y ella no podía ser vista. Trató de correr, se le escapó un pequeño sollozo. Resbaló y comenzó a subir agarrándose por la empinada pendiente con las uñas, con más miedo del que nunca había sentido en su vida y por primera vez no era a Whitney a quien temía.

El mayor Art Patterson silbaba suavemente mientras bajaba corriendo las escaleras del edificio del Pentágono. El cielo se había vuelto gris paloma, no muy oscuro pero tampoco con luz. Adoraba esa hora del día cuando el sol y la luna se unían. Miró hacia arriba. Unas pocas nubes vagaban perezosamente, pero tan finas que las estrellas ya no tenían problemas para brillar. Sonrió a la luna y a las estrellas mientras se apresuraba hacia su coche.

La vida era buena. Le gustaba trabajar para su jefe. El general Ranier era un general de tres estrellas tan duro como el acero, pero justo. El programa del que el general era el responsable, era uno en el que Patterson creía. Los Caminantes Fantasmas eran hombres y mujeres entrenados en todo tipo de guerra posible, en todos los terrenos, agua y aire, en todo tipo de clima. Eran la élite de la élite. Pensaba en ellos como en «su» equipo. Tendría que haber sido un Caminante Fantasma. Hubiera sido un gran líder y trabajar para Ranier le permitía desempeñar un papel muy importante. Sabía que era un gran activo para el programa Caminante Fantasma.

Conducía un pequeño Jaguar plateado, acelerando por las calles hacia el encuentro con Sheila Benet. Ella parecía muy fría, pero disparaba chispas cuando se juntaban. A ella le gustaba el uniforme y el poder que él ejercía y a él le gustaba derretir todo ese frío hielo. Acarició los asientos de cuero negro casi amorosamente. Sí, tenía una buena vida. El que no mostrara habilidades psíquicas no significaba que no fuera un verdadero Caminante Fantasma. Whitney había reconocido sus capacidades y lo útil que era para el programa.

Ranier se había vuelto contra Whitney, creyendo que había ido demasiado lejos cuando sus experimentos con las jóvenes huérfanas salieron a la luz, pero el general no lo había mirado con una mente abierta. Patterson había intentado convencerlo de la verdad… que esas chicas habían sido desechadas. Nadie las quería en ninguno de los países donde Whitney las había encontrado. Si él no las hubiera aceptado habrían terminado en las calles como prostitutas. Por lo menos ahora servían a un propósito mayor. Whitney les había dado cama limpia y comida. La mayoría eran ya adultas y Patterson había visto las instalaciones una vez, donde fueron alojadas, y las condiciones eran muy agradables.

Las mujeres eran educadas y hablaban varios idiomas, todas habían sido entrenadas como soldados y moldeadas para convertirse en miembros útiles de la sociedad. El general adoraba su programa de Caminantes Fantasmas y luchaba por él con cada aliento en su cuerpo, pero culpó a Whitney por manchar esa reputación. Nadie quería que los experimentos salieran a la luz, pero había sido necesario, y Patterson creía en lo que Whitney estaba haciendo al cien por cien.

El mayor aparcó en el segundo piso del aparcamiento del centro comercial. Rara vez iba a los centros comerciales, pero Sheila había insistido en que fuera en un sitio abierto, en un lugar muy público. Parecía mucho más nerviosa de lo habitual, lo que no era extraño. Se puso a silbar mientras se dirigía a la escalera mecánica para bajar al primer nivel donde había quedado con ella en la pequeña cafetería francesa. Al menos, el café era bueno.

Ella ya estaba sentada a una mesa pequeña en una esquina, lo que les daba un poco de privacidad. Estaba vestida con un su estilo habitual, esa falda estrecha que resaltaba sus caderas y las piernas largas, tan elegante con medias y tacones altos. No había nada barato en Sheila Benet. Tenía clase. A él le gustaba sentarse frente a ella en cualquier situación pública. Era una mujer que hacía girar las cabezas, con su cabello recogido en alto y su traje pulcro y formal que abrazaba las curvas llenas de sus pechos y su pequeña cintura. Le recordaba a las pin-up de los años cuarenta con su lápiz de labios rojo y su bonita figura.

Se inclinó para rozarle la sien con un beso a modo de saludo. Siempre era cuidadoso cuando la tocaba, nunca iba demasiado lejos como para que ella pudiera oponerse. La quería siempre deseando un poco más de él. Era el tipo de mujer que nunca podría estar completamente en el asiento del poder o su hombre la perdería. Él no era un tipo de hombre permanente, pero la relación era muy divertida y le aseguraba el favor de Whitney. A menudo se preguntaba ociosamente si Whitney se acostaba con ella, pero Sheila mantenía la boca cerrada sobre el tema.

—Por lo general, prefieres reunirte en lugares oscuros —saludó—. ¿Qué pasa, Sheila? Dijiste que era urgente y que querías reunirte en algún lugar muy público. ¿Hay algún problema?

—No lo sé —respondió ella en voz baja. Detrás de sus gafas de sol sus ojos se movían sin descanso inspeccionando la tienda llena de gente—. Tal vez, no lo sé. Ha habido accidentes inexplicables últimamente y no quiero correr el riesgo de que puedas sufrir uno de ellos.

Él nunca había visto a Sheila sacudida o no se habría tomado en serio la amenaza.

—Puedo cuidar de mí mismo, cariño, pero gracias por el aviso. Tendré cuidado.

Ella alzó la mirada cuando la camarera se acercó al mayor. Él pidió un café. Sheila esperó a que le hubieran servido antes de inclinarse hacia él de nuevo.

—Esto es grande, Art, realmente enorme. Pronto van a llegar órdenes de enviar un equipo de nuevo al Congo. El presidente ha estado pidiendo ayuda para deshacerse de sus problemas con los rebeldes.

Patterson se sentó con la espalda recta y el ceño fruncido.

—¿Cómo sabe eso Whitney? Nadie debería saberlo. Ni siquiera él.

—Tiene oídos en todas partes, Art. Tiene hombres de confianza en muchos círculos y para ellos, su autorización de seguridad se encuentra todavía al nivel más alto. Hasta que demostremos que sus soldados son la respuesta que todos hemos estado buscando, habrá escépticos y enemigos envidiosos que busquen acabar con él. Ya lo sabes. Mira a tu jefe. Él dirige un equipo de Caminantes Fantasmas, y sin embargo desprecia al hombre que los creó.

Art se encogió de hombros, de ninguna manera preocupado. Mientras Ranier no aprobara a Whitney y a sus experimentos en curso con las mujeres y los soldados, significaría un cheque considerable al final del día. El mayor quería a Whitney en deuda con él. Whitney seguía teniendo una gran cantidad de influencia política en algunos círculos que podría ayudar a su carrera. Las mujeres siempre habían sido y serían prescindibles. No tenían familias, Whitney se aseguraba de eso. Mientras fueran alimentadas y vestidas, ¿a quién le importaba? Demonios, nadie sabía o le importaba su existencia. Los sacrificios que habían hecho los científicos iluminados permitían grandes avances en los campos médicos y militares. Sus vidas tenían un propósito, cuando si no fuera por Whitney, serían inútiles para la sociedad, pequeñas sanguijuelas que vivían de los hombres.

Art tomó un lento sorbo de su café lentamente, saboreando el sabor a la espera de que Sheila hiciera su oferta. Iba a ser buena, fuera lo que fuera, podía decirlo. Ella estaba demasiado nerviosa e insegura sobre cómo darle a conocer lo que Whitney requería de él, lo que significaba mucho más dinero de lo habitual. Permaneció tranquilo, permitiendo que ella se retorciera, estirando el silencio entre ellos.

Sheila se aclaró la garganta.

—Una mina en el mundo produce un cierto tipo de diamante y sólo de vez en cuando en mucho tiempo se encuentra uno. Whitney necesita ese diamante para una nueva arma en la que está trabajando para la defensa de nuestras tropas. Es un arma increíble pero todavía no está terminada. Sin ese diamante, no puede completar el proyecto. —Se acercó, sus ojos azules clavados en los suyos, muy serios—. Trató de comprarlo, ofreció millones, pero Ezequiel Ekabela tiene el diamante. Se hizo cargo de esa región del Congo hace algún tiempo después de que su hermano fuera asesinado.

Art juntó los dedos y la miró por encima de ellos.

—Su hermano era el general Eudes Ekabela, el hombre que torturó a Jack y a Ken Norton. Fue asesinado por un miembro del primer equipo Caminante Fantasma. Y creo que fue el General Armine quien se hizo con el control, no Ezequiel.

—Eso es correcto —dijo Sheila, pero se estaba retorciendo y Patterson supo que estaba esperando que él no tuviera la información exacta en su cabeza—. El General Armine se hizo cargo del ejército rebelde antes de que Ezequiel pudiera alcanzar el poder, pero él tiene un pequeño grupo que le sigue siendo leal y retiene esa mina. Está tratando de consolidar su posición como líder del ejército. Bajo el liderazgo de Armine han sido reprimidos. Ekabela quiere recuperar su ejército y el territorio perdido. Ha puesto sus manos en un diamante que el doctor Whitney necesita.

—No entiendo qué necesitas de mí.

—El presidente del país ha pedido a nuestro Presidente ayuda. —Levantó la mano—. No me preguntes como lo sé. La orden será entrar y destruir las municiones, vehículos y asesinar a Armine y a Ekabela.

Patterson negó con la cabeza. Siempre estaba asombrado de la cantidad de información que Whitney lograba interceptar.

—Whitney ha estado suministrando armas y dinero a Ekabela, no mucho, pero suficiente para mantenerlo hambriento y permitirle defender la mina contra Armine y el presidente. Si el presidente consigue recuperar la tierra con las minas, nunca terminaremos esa arma. —Se inclinó hacia Patterson—. Esto es importante, Art. Realmente importante. Ekabela está dispuesto a negociar el diamante para volver al poder. Junto con eso, quiere a un Caminante Fantasma. Quiere venganza. Preferiría a uno de los hermanos Norton del equipo dos de los Caminantes Fantasmas, sospecho que principalmente porque no pudo identificar a quien mató a su hermano, y Jack Norton ha causado estragos en su ejército, pero el doctor Whitney lo convenció de que era imposible.

—No entiendo —dijo Patterson con un pequeño ceño—. ¿Qué diferencia hay para Whitney en qué Caminante Fantasma le entreguemos si le va a dar uno a Ekabela?

—Los Norton ya no son prescindibles, en especial Jack. Tiene dos hijos varones, gemelos. Su hermano seguro que sigue su ejemplo pronto. Tienen que entrenar a sus hijos en supervivencia y Whitney está absolutamente seguro de que lo harán. Los Norton son de alta calidad, soldados de élite, y han demostrado su valía en el programa una y otra vez.

—Sin duda —coincidió Patterson, tratando de parecer muy sincero.

—Necesitamos un héroe en el programa y el doctor Whitney ha elegido a Sam «Knight» Johnson. Es un sacrificio terrible que no quiere hacer y, por supuesto, le entristece profundamente, pero con el fin de mantener el programa en marcha, hay que hacer sacrificios. De todos los Caminantes Fantasmas, Sam es el más prescindible. No nos puede proporcionar un niño y los niños son más importantes que los soldados.

—Todavía no lo entiendo.

—Johnson está emparejado con una mujer de ninguna utilidad para el programa. A menos que Whitney pueda traerlo de vuelta, algo altamente improbable, no aceptará una nueva pareja por lo que nunca va a producir ese niño que tanto necesitamos. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, fue fácil persuadir a Ekabela de que Sam Johnson fue el hombre que mató a su hermano.

Patterson estiró las piernas y echó una mirada a la cafetería. Como de costumbre, este popular café estaba lleno. Su mirada hambrienta notó de forma automática las mujeres que lo rodeaban. Una madre agobiada que parecía necesitar un hombre para sentirse hermosa, una pequeña ratoncita japonesa que tomaba té y leía atentamente un libro sobre el Zen mientras escuchaba música con un auricular en la oreja, y llevaba el ritmo con el pie, dos amigas de mediana edad que se divertían y reían juntas… tantos tipos. Adoraba eso de las mujeres, había tantas para elegir, y aquí mismo en este salón había una buena muestra. Volvió la cabeza para sonreír a Sheila. La conversación iba muy bien.

¿Realmente importaba que Sam Johnson estuviera emparejado con una mujer inútil? No realmente, pero lo que era importante, por supuesto, era el hecho de que el renombrado e infalible doctor Whitney había cometido un error o eso no habría ocurrido. Y esa era una importante pepita de información que Sheila le había dado inadvertidamente.

—Así que estás diciendo que Johnson va a la misión y no regresa. El equipo elimina la célula terrorista y en el camino, los hombres de Whitney están en su lugar para asegurarse de que Ekabela recibe un Caminante Fantasma para torturarlo sin fin a cambio del diamante.

—No exactamente —respondió Sheila—. Los hombres de Ekabela estarán allí para atrapar al Caminante Fantasma, pero tendremos un francotirador para matar a Johnson una vez que el diamante esté en nuestras manos y el resto del equipo esté a salvo. Él no sufrirá.

Art era muy hábil en mostrar emociones que no sentía. Resopló, sacudió la cabeza y tomó otro trago de café.

—Eso es mentira, Sheila, y lo sabes. Eso pone a todo el equipo en peligro. ¿Quién dice que Ekabela no va a ir detrás de más de un Caminante Fantasma y guardarse el diamante de todos modos?

—El dinero, por supuesto. Necesita dinero para su fondo de guerra y necesita un aliado como Whitney. —Miró a su alrededor, bajó la voz y le indicó que se acercara—. ¿Conseguiste la información sobre la reciente fuga de la cárcel en Lubumbashi? Novecientos sesenta y siete prisioneros escaparon. Parece que ocho hombres armados atacaron a los guardias de la prisión, permitiendo escapar a los prisioneros, al tratar de liberar a un militante que había sido condenado a muerte. Sin saberlo el ministro, había tres miembros de la familia Ekabela, otro hermano, un hijo y un sobrino. Era sólo cuestión de tiempo antes de que alguien revelara sus verdaderas identidades. Whitney ofreció ayuda a Ekabela para recuperarlos como parte de la buena fe del acuerdo. Ekabela necesita a Whitney, aunque la suya es una causa perdida. Nunca encontrará seguidores suficientes para mantener las minas mucho tiempo.

—Él masacra pueblos enteros y los niños son obligados a unirse a él o los mata. Ese hombre no es ningún santo. Su reputación tiene aterrorizada a esa región. No es un hombre con quien quiera acostarse Whitney.

—Por supuesto que no —tranquilizó Sheila—. Por supuesto que Whitney no quiere tratar con un hombre semejante, pero necesita el diamante para la defensa de nuestro país y no puede correr el riesgo de que los militares locales consigan reunir el suficiente coraje como para recuperar esas tierras ricas en minerales, ni puede correr el riesgo de que quien obtenga las minas después haga negocios con él. En el momento que el diamante esté en sus manos, sabes que destruirá a Ekabela. Va a mover cielo y tierra para asegurarse de que el hombre muere y con él, todas sus terribles atrocidades. El precio de esta poderosa arma que podría acabar con las guerras, para la defensa de todo lo que nos es entrañable, es un hombre. Uno, Art. Tú y yo sabemos que es un pequeño precio.

El mayor frunció el ceño y se rascó la nuca.

—Esos soldados son la élite, todos ellos. Han sido entrenados exhaustivamente. Incluso sin sus habilidades psíquicas, el entrenamiento por sí sólo vale mucho para nuestro gobierno. ¿Tienes alguna idea de cuántas operaciones han efectuado estos hombres, ese equipo? Entregar uno de ellos al enemigo no está bien.

—Por supuesto que nadie lo quiere de esa manera, Art —dijo Sheila, inclinándose hacia delante para tocarle la mano con los dedos—. El doctor Whitney agonizó con esa decisión. La misión tiene que realizarse. Si no sacrificamos a Knight, entonces muchos hombres buenos morirán. —Sacó un pequeño paquete de su bolso y con un dedo lo empujó sobre la mesa hacia él—. El doctor Whitney realmente necesita tu ayuda en esto. Asegúrate de que Johnson está en ese equipo cuando las órdenes salgan.

El mayor adoraba esta parte. La negociación era su fuerte. Frunció el ceño. Se pasó la mano por la cara y sacudió la cabeza.

—Ekabela torturará a ese Caminante Fantasma de la misma forma que hizo con Jack y Ken Norton. Ken está cubierto de cicatrices —dijo Patterson—. Sam Johnson ha servido a este país una y otra vez, yendo más allá de la llamada del deber.

Sheila sacó otro paquete y lo colocó cuidadosamente encima del otro.

Patterson estudió su rostro. ¿Debería empujar? Sheila se mordió el labio cuando él permaneció en silencio. La risa burbujeó. La tenía. Se hundió en su silla y sacudió la cabeza.

—Esta vez no. He leído lo que Ekabela hace a la gente que no le gusta. Si le dijiste que Johnson mató a su hermano, va a joderlo tanto que el hombre rogará la muerte y dudo que Ekabela se la dé… no durante mucho tiempo.

Ella sacó un tercer paquete y lo colocó al lado de los otros dos. Sus labios apretados con firmeza. Patterson arrastró el dinero.

—Será mejor que tengas un francotirador en su lugar, Sheila —advirtió, a sabiendas de que Whitney no correría el riesgo de estropear el trato matando al premio de Ekabela—. Veré qué puedo hacer, pero Whitney se descubrió cuando me hizo hablar con el General. Ya no tengo una posición de confianza. Él juega sus propias cartas. Él y ese ayudante suyo de siempre.

—No obstante, mira que las órdenes cambien antes de que lleguen al General.

Patterson se levantó, deslizando los paquetes de dinero en el interior de su chaqueta, en el bolsillo especialmente diseñado para este tipo de lucrativas transacciones, la satisfacción brotaba de todo sus poros.

Sheila apretó a toda prisa su auricular.

—Está en marcha. Vigílalo de cerca. Si algo le pasa, todos estaremos en problemas. —Tenía un equipo en posición en esta ocasión, los propios hombres de Whitney, su ejército privado de Caminantes Fantasmas en nómina, hombres no tan perfectos como los soldados de élite de los equipos, pero menos es nada. Había notado que estos hombres, mercenarios, rara vez duraban mucho. Los efectos de las mejoras parecía hacer mella en ellos, haciéndolos beligerantes y siempre dispuestos a luchar.

Varias personas del café se habían levantado para pagar, cruzándose con Patterson, haciéndolo frenar. Un hombre alto y delgado con traje recogió su maletín, se levantó y casi atropelló al mayor. Dio un paso atrás con una disculpa para permitir que el soldado continuara adelante. Una mujer pequeña, asiática se giró desde la caja registradora con una pequeña tos, se llevó el puño a la boca para cubrir el sonido suave y educadamente.

El mayor se volvió y sonrió a Sheila.

—Nos vemos más tarde. —Se dio la vuelta y vaciló un paso, se llevó las dos manos a la garganta. Hizo un sonido, como un estertor de muerte. Se tambaleó y dio tres pasos más.

El hombre alto le adelantó, se dirigió en dirección a la barra con la nota en la mano. Dos miembros del equipo de Sheila paseaban junto a Patterson pero a los lados de la sala. El mayor se volvió una vez más hacia Sheila. Ella pudo ver que su rostro estaba casi púrpura, sus labios de color azul.

—Moveos. Moveos —casi gritó.

Patterson cayó de rodillas, agarró a la mujer asiática, estuvo a punto de derribarla. Ella parecía asustada y retrocedió hacia Sheila, chocando con ella y rebotando. Sheila trató de llegar al mayor, pero varios clientes le cortaron el paso durante un minuto, corriendo hacia el hombre caído que parecía estar ahogándose. Fue golpeada y empujada en el tumulto, lo que la retrasó. El equipo de Sheila llegó a Patterson en primer lugar, lo rodeó mientras caía de bruces, jadeando.

—Llama al 911 —le ordenó uno de sus hombres.

Le dieron la vuelta. Sus ojos estaban muy abiertos, sin visión, abultados. Su boca también estaba abierta, dándole el aspecto de un pez boqueando su último aliento. Definitivamente se estaba muriendo si no estaba ya muerto. Whitney no podía culparla por ello. Se abrió paso entre la pequeña multitud al lado de Patterson y se arrodilló sobre él mientras sus hombres trabajaban en él. Sus dedos encontraron el bolsillo interior. Estuvo a punto de gritar en voz alta. El dinero se había ido. Ido. Justo enfrente de ella. Enfrente del equipo. Era imposible.

Echó una cuidadosa mirada a la multitud que la rodeaba. Había estudiado el café numerosas veces y la mayoría de ellos eran las mismas personas que venían después del trabajo para tomar un café y charlar con los compañeros de trabajo o para relajarse antes de ir a casa. Reconoció a la chica asiática que había estado leyendo su libro. Ella y los tres hombres asiáticos que se sentaban en una mesa para charlar trabajaban, junto con los altos caballeros con maletín, en Samurái Telecommunications al otro lado de la calle. Las dos mujeres que reían juntas eran secretarias de la oficina legal de Tweed y Tweed.

Prácticamente podía nombrar a todos en el salón y donde trabajaban. Había investigado los antecedentes de todos, incluyendo a los trabajadores del café. ¿Qué iba a decirle a Whitney? Gracias a Dios, había sido lo suficientemente inteligente como para colocar un dispositivo de seguimiento en el tercer paquete de dinero. Conocía a Patterson, conocía su codicia. Él siempre se las arreglaba para sonar muy preocupado por los soldados, pero al final siempre estaba más preocupado por su cuenta bancaria. Le leía como a un libro abierto y había sabido exactamente cuál sería su punto de ruptura.

Bajó la mirada al mayor. Dos de los miembros del equipo trabajaban con él, tratando de recuperarlo, pero se había ido rápidamente. Disgustada, se puso de pie y se sacudió las manos, caminando con gran dignidad de regreso a su mesa. El pequeño rastreador estaba en su bolso. Lo alcanzó y lo encendió. La luz verde parpadeó rápidamente diciéndole que estaba muy, muy cerca de la fuente.

Miró sospechosamente a su alrededor. Dos empleados de la cafetería estaban cerca y una de las dos secretarias. Un hombre asiático estaba en el otro lado de ella. Estaba claro que podría ser cualquiera de los cuatro. Movió la mano un poco. El rastreador se volvió loco, brillando con fuerza, indicando que estaba directamente sobre el aparato. Nadie estaba tan cerca de ella. Frunció el ceño, miró al suelo. Nada.

Su corazón saltó y empezó a latir con fuerza. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. El rastreador se encontraba en su bolsillo. Se hundió en una silla, sin ningún sitio al que ir, aterrorizada por lo que Whitney le haría ahora que le había vuelto a fallar.

Capítulo 2

2

Por fin el juego estaba en marcha. Azami «Thorn» Yoshiie se permitió una pequeña sonrisa mientras salía de la avioneta que había pilotado, aterrizando en el diminuto aeropuerto de Superior. Había volado sobre el Bosque Nacional Lolo, tomándose su tiempo, cartografiando la superficie donde sabía que se localizaban las casas de los Caminantes Fantasmas de los equipos Uno y Dos.

Jack y Ken Norton, dos miembros del Equipo Dos, poseían doscientos cuarenta acres rodeados por bosque nacional y los habían arrendado a los dos equipos de Caminantes Fantasmas, formando una casi impenetrable fortaleza. Desde el aire, incluso las casas eran casi imposibles de marcar. Los soldados se habían tomado grandes molestias para incorporar los alrededores, utilizando montañas y árboles para ocultar su existencia del mundo exterior.

La acompañaban sus dos hombres de más confianza, flanqueándola a cada lado, pero a un palmo de distancia, dándoles a los tres suficiente espacio para maniobrar si tuvieran necesidad de hacerlo así. Daiki y Eiji Yoshiie eran ambos de hombros anchos, aunque Daiki era una cabeza más alto que Eiji y unos buenos treinta centímetros más que Thorn. Ambos eran guerreros impresionantes, perdiendo poco cuando se trataba de detalles. Ella necesitaba a los mejores para este trabajo, hombres que fueran calmados, de acción rápida y sin miedo. Estaban entrando dentro de la guarida del león y peor… metiendo la cabeza justo en sus fauces. También eran sus hermanos adoptivos, y confiaba en ellos como no lo hacía en otros.

—Antes de que vayamos más lejos —les dijo en voz baja—. Necesito preguntaros una vez más si ambos estáis absolutamente comprometidos con esta misión. Será la misión más peligrosa que hemos hecho hasta la fecha. Nada más se puede comparar con esto. Cada hombre, mujer y niño de estas instalaciones está realzado y también son psíquicos. No sabemos qué dones tienen y estaremos bajo constante vigilancia tanto como intenso escrutinio.

Daiki le frunció el ceño.

—¿Por qué hay dudas en tu mente, Azami?

—Vosotros sois los que más arriesgáis, Daiki, por el papel que siempre debéis jugar. Nuestra compañía ha crecido más de lo que imaginamos y tenemos dinero más que suficiente para que ambos os retiréis ahora, antes de que sea demasiado tarde. Cómo cabeza de la compañía, sois un objetivo de cualquier modo, pero cuando entréis conmigo en la guarida del león, Eiji y tú tendréis menos de una oportunidad contra soldados realzados y experimentados. Habéis leído sus informes. Sabéis a qué os enfrentáis. Esos hombres son hoy en día algunos de los más peligrosos sobre la faz de la tierra. Es más, facciones de su propio gobierno les teme. Primero golpearán, hermanos míos.

—Prometimos ayudarte, Azami —señaló Eiji.

—Y yo os liberé de esa promesa hace mucho tiempo —les recordó—. Yo estoy realzada, como ellos. Tengo dones psíquicos, como ellos. Esto no es lo mismo que los otros trabajos en los que hemos trabajado.

Daiki se encogió de hombros.

—Esas personas pueden ser inocentes y no queremos cometer errores. Necesitamos saber quién es nuestro enemigo —miró a su hermana a los ojos—. Le hicimos la promesa a nuestro padre, no a ti. No puedes liberarnos. Nunca nos pediste esta tarea.

—No deseamos ser liberados, Azami —añadió Eiji—. Es importante que lo sepas. Estoy preparado para morir. La muerte no significa nada para mí. Si el destino lo desea, entonces así será, pero trabajaré para detener a este demonio. Como Daiki y nuestro padre, vi lo que ese hombre le hizo a una niña inocente.

—Juramos erradicar al diablo —continuó Daiki—. El legado de nuestro padre vive en todos nosotros. Nos recogió, nos dio la vida cuando habríamos vivido como esclavos en el comercio sexual. Nos dio su nombre y su herencia. Nos enseñó el camino de los samurais. Hemos prosperado en los negocios siguiendo su camino. No podemos apartarnos cuando aparece el peligro. Nos hemos preparado para este día.

Thorn respiró profundamente, el orgullo por sus hermanos se deslizó en su corazón. Otra vez tomó aire profundamente, aspirando el limpio aire que llegaba de las montañas que los rodeaban. Veía la libertad y la belleza de la naturaleza y siempre descubría que se sentía completamente libre cuando estaba lejos de las ciudades y al aire libre. Había aprendido la calma, a estar centrada, a descubrir su camino y confiar en sí misma, pero Whitney era un demonio personal que nunca había sido capaz de exorcizar completamente de la forma que debería. Confrontar su demonio era necesario, pero aun así, por la noche, cuando estaba sola, recordarlo, aquellos terribles recuerdos de sus años con él, todavía le producían pesadillas.

—¿Azami? —le preguntó Daiki en voz baja.

Podía oír la autentica preocupación en su voz, y como siempre, cuando uno de sus hermanos le mostraba un afecto inesperado, ella se emocionaba. Le dirigió una pequeña y torcida sonrisa de confianza, serenando sus rasgos. Podía decir que ambos, Eiji y Daiki estaban preocupados por ella. Habían estado con ella desde el día en que habían estado con su padre y habían visto a los ocupantes de una caravana alquilada tirarla en la calle de uno de los peores distritos de Kinsicho al oeste de Tokio. Whitney la había tirado en un lugar conocido por los proxenetas, el tráfico de sexo y los pedófilos, exactamente como los padres de sus hermanos los habían abandonado. Tenía ocho años y su cuerpo ya estaba cubierto de cicatrices. Había pesado veinte kilos, y las señales de tortura, abuso y múltiples operaciones eran significativos signos de que había sido el experimento sistemático de un loco.

Mamoru Yoshiie la había levantado con gentileza en sus brazos y la había mirado a los ojos durante mucho tiempo antes de asentir, como si viera algo en ella que valía la pena salvar. Nadie la había hecho sentir como si tuviera algún valor hasta aquel simple asentimiento. La había llevado a su casa para vivir con él y sus hijos adoptivos. Desde aquel día, Yoshiie la había criado como si fuera una hija amada, no algo desechado encontrado en las sucias calles.

—Es bonito esto. No sé por qué no lo esperaba.

Era su forma de tranquilizarlos, señalando la belleza que los rodeaba como su padre había hecho cuando sus pesadillas habían despertado a toda la casa noche tras noche. Él la llevaba fuera donde podía respirar, y se sentaba con ella, señalándole las distantes montañas y el cielo sobre ellos. Los chicos se apiñaban cerca, tocándole el hombro con la misma calma tranquilizadora.

Estaban entrando directo dentro de lo que sería el corazón del campo enemigo. No sería la primera vez y, con un poco de suerte, no sería la última. Había poca información sobre las instalaciones, e incluso enviar un satélite para espiar sobre el Bosque Nacional Lolo no había ofrecido mucho en el tema de los datos. Ella no tenía idea de si este grupo en particular de Caminantes Fantasmas colaboraban con Whitney o no… pero su hija y su nieto estaban en algún lugar de aquellas montañas. Lily Whitney-Miller estaba casada con un Caminante Fantasma. Había trabajado con su padre en algunos de los experimentos. Si alguien sabía la localización de Whitney, sería su hija.

—Esas personas son profesionales con habilidades similares a las mías —repitió tranquilamente—. No podemos correr riesgos. Si las cosas van mal, no os preocupéis por mí, sólo largaos rápido.

Daiki le frunció el ceño.

—Te lo estás repitiendo a ti misma, Azami —la regañó—. ¿Estás segura de que estás lista para esto?

—He esperado toda mi vida este momento. Whitney es un monstruo y tiene que ser parado —le replicó—. Es mi destino encontrar una forma de aislarlo de aquellos a los que ha manipulado para que lo ayudaran, y luego seré capaz de detenerlo.

—Tenemos años de práctica en nuestros papeles —señaló Eiji—. Hemos representado esto delante del mundo entero y no hemos cometido errores. Confía en las habilidades que nos enseñó nuestro padre, hermanita.

Daiki se inclinó más cerca.

—Somos brillantes hombres de negocios para el mundo, pero nuestro padre nos enseñó la forma de vivir y ser, y somos guerreros extraordinarios. No te fallaremos a ti o a nosotros mismos.

—Vamos allá.

—¿Señor Yoshiie?

Thorn se volvió lentamente, su aliento siseaba como reacción a aquella baja voz masculina. Serenidad, se recordó a sí misma mientras un hombre de constitución poderosa y piel color café con fuertes músculos y un andar suave y fluido se aproximaba. Sus ojos oscuros estaban llenos de inteligencia y su rizado cabello negro invitaba a las mujeres a pasar los dedos a través de él.

A Thorn raramente le afectaba algo, especialmente la apariencia de un hombre… después de todo, había sido entrenada con hombres muy en forma durante años… pero por alguna razón, este hombre la afectaba cuando ninguno lo hacía. Este hombre caminaba con la confianza de un Caminante Fantasma, muy hábil, un guerrero excepcional que conocía su valor. Sam «Knight» Johnson.

Había estudiado su archivo con gran detalle. Era famoso por sus habilidades en el combate mano a mano y había sido miembro del equipo que había ido al Congo a rescatar a Ken Norton. No había nada en sus archivos que indicara qué habilidades psíquicas tenía o qué había hecho Whitney para realzarlo, pero la forma en que caminaba, fluida, su cuerpo flotando sobre el terreno, la hicieron pensar en un gran felino de la selva. Se dio cuenta de que no hacía ruido cuando caminaba y cuando se detuvo, se quedó absolutamente quieto.

Sam Johnson tenía múltiples titulaciones en biología, bioquímica y astrofísica así como física nuclear. Había sido huérfano, crecido en numerosos hogares de acogida antes de que el general Theodore Rainier y su esposa, Delia, reconocieran la extraordinaria inteligencia del chico que les había robado el coche. El general habló con el juzgado para que le permitieran ser responsable de Sam, y luego él y su esposa se habían llevado al chico. Fue el general el que se había ocupado de que Sam fuera educado. Sólo después de satisfacer las exigencias del general de una educación superior Sam tomó la decisión de seguir los pasos del general y unirse al ejército.

Su carrera había sido… extraordinaria. Fue muy condecorado y había participado con éxito en múltiples misiones secretas, construyéndose una reputación en los Rangers antes de unirse al programa Caminantes Fantasmas. Había recibido tanto entrenamiento especializado adicional como realces, cumpliendo una vez más con excelencia, honor y coraje. Había participado en numerosas misiones en Yemen, buscando, encontrando y sacando prominentes blancos de Al-Quaeda, sin ningún reconocimiento ni fanfarria. Era brillante, un soldado sorprendente, y había contribuido significativamente a la seguridad de su país, y aun así era el hombre que Whitney estaba tan dispuesto a sacrificar.

—Bienvenidos a Superior —dijo Sam con una ligera reverencia—. Muchas gracias por venir.

Su reverencia, aunque americanizada, no era en lo más mínimo torpe, decidió. Podía ver por qué los Caminantes Fantasmas lo enviarían como emisario. Era casi cortés y sus modales impecables. La inteligencia brillaba en sus ojos y, se recordó, era un Caminante Fantasma, capaz de cosas que nadie creería nunca.

Si los equipos Uno y Dos confiaban en este hombre para vetar a sus visitantes, tendría que ser muy cuidadosa. No ayudaba que su voz casi la hipnotizara… y quizás aquello fuera un realzamiento. Él era el enemigo. Tenía que pensar en todos ellos como sus enemigos. Mantuvo los ojos bajos, presentando uno de sus mejores disfraces, ocultándose a plena vista. Pocas personas verían más allá del poderoso Daiki Yoshiie, propietario en parte de la compañía internacional de comunicaciones más grande del mundo. Era un billonario y un hombre de confianza en el mundo de los negocios. Como el viejo samurái, era un hombre de palabra. Pocos sabían que era su hermana adoptiva, Azami, el cerebro detrás de la compañía y que ella desarrollaba todas las audiocomunicaciones para satélites mientras Eiji desarrollaba las lentes.

Sam tenía que obligarse a no mirar a la mujer. Permanecía entre los dos hombres, pero ligeramente detrás de ellos, lo que lo molestaba en algún nivel extraño y elemental que no sabía que existía. Era muy pequeña, y a diferencia de las mujeres de negocios tradicionales de Japón que usualmente vestían faldas, ella llevaba el mismo traje azul marino de ralla diplomática que sus equivalentes. Él había estudiado los videos de todos ellos, y ella vestía con frecuencia este traje de aspecto severo, aunque por él, la hacía más femenina. Su complexión era la de un terso y suave pétalo, su boca curvada en un pequeño y perfecto arco. Adoraba la forma en que llevaba el largo cabello recogido y sujeto por múltiples horquillas de adorno, con varios mechones sedosos cayendo por sus hombros y bajando por la espalda, una invitación para un hombre que quisiera quitar todas aquellas horquillas sólo para ver la masa de negro cabello deslizándose hasta su cintura.

Parecía joven, inocente y fresca, casi como si hubiera estado toda su infancia guardada en un convento y salido justo para entrar en el mundo por primera vez. Parecía bastante tradicional y demasiado joven para un hombre tan curtido y endurecido como él, con los ojos bajos y las pestañas largas y espesas. El corazón le golpeó con fuerza en el pecho y la sangre le corrió caliente por las venas. Mantuvo el rostro inexpresivo, agradecido por los años de entrenamiento. Nunca había sido tan consciente de nadie en su vida.

—Soy Sam Johnson —no ofreció la mano, pero se inclinó por segunda vez, esta vez a ella… aquella pequeña mujer que le pegaba tan duro que la sentía como una corriente eléctrica corriendo por su torrente sanguíneo.

El más alto de los dos hombres dio un paso adelante con una ligera reverencia.

—Soy Daiki Yoshiie. Este es mi hermano Eiji y mi hermana Azami Yoshiie.

La mujer dirigió los ojos al suelo, pero no antes de que él viera algo oscuro e inteligente brillando allí. En una breve mirada, ella había parecido captar todo lo que la rodeaba. Cuando se inclinó, parecía más una princesa real que la recatada mujer que caminaba dos pasos por detrás de los poderosos hombres que dirigían Samurái Telecommunications.

Sam estudió al trío sin que pareciera hacerlo. Era bueno evaluando al enemigo, lo que era exactamente el porqué había sido enviado a recoger a los tres VIP’s. Los extraños raramente eran permitidos dentro de las instalaciones. El riesgo de permitir a nadie dentro, donde las precauciones de seguridad podían ser determinadas, era grande pero necesitaban a esta gente y, después de todo, eran nerds de los ordenadores ¿verdad? Su radar se había apagado en el momento que se había acercado a ellos, y no tenía idea de por qué. Parecían exactamente como eran en cada reportaje y entrevista que habían hecho, sin embargo emitían una extraña vibración que hacía que el pelo de la nuca se le erizara.

Sam observó la forma en que se movían, aquel suave fluir sobre el suelo. Equilibrio perfecto, pies alineados con los hombros, músculos fuertes. Incluso la mujer —pequeña como era— tenía el mismo fluir de un luchador. Quien quiera que fueran estas personas, no eran sólo nerds de los ordenadores. No pasaban días y noches frente a una pantalla o sentados en una silla. Aunque hasta aquello podía ser justificado. Su padre había sido un famoso espadachín y dirigido una escuela de entrenamiento en artes marciales. Esto sería la razón de que aquellos tres fueran hábiles, pero sus tripas no aceptaban esta explicación.

Posible Charlie. Planteó la alarma con reluctancia, enviando la alerta a los miembros de su equipo que estaban sobre los tejados, ambos armados y muy peligrosos.

Fue la mujer cuya mirada saltó a su cara. Ella había sentido aquel pequeño pulso de energía donde los hombres no. Eso quería decir… Sam rehusó apartar la mirada de ella. Esta mujer tenía secretos, y eso lo impulsaba a proteger a los dos equipos de Caminantes Fantasmas y las familias que confiaban en su juicio. Ella despertaba su interés; más que eso, lo intrigaba, pero la seguridad de las instalaciones estaba primero, y definitivamente ella era más de lo que aparentaba con su traje de negocios y su recatada expresión. Un hombre podía quedar atrapado en aquellos oscuros y líquidos ojos, tan suavemente aterciopelados e invitadores, llenos de inteligencia y penetrante luz. Sus oscuros ojos se apartaron de su cara y se movieron hacia las azoteas. Oh, sí, ella era aguda, sin duda.

¿Qué se había perdido? Thorn hizo otro lento y cuidadoso barrido del aeropuerto y los edificios circundantes. Nada parecía fuera de lugar, pero Sam no estaba sólo y definitivamente se había comunicado telepáticamente con alguien más. El pico en la corriente eléctrica había sido agudo, un signo seguro de energía psíquica. Aunque había pasado mucho desde que ella había sentido tal oleada, no había forma de que no la reconociera. Había pasado una buena parte de su infancia sintiendo esa subida cuando Whitney experimentaba con las otras chicas, usando su cuerpo como una rata de laboratorio.

Casi podía oler la energía psíquica. Asociaba esa punta y aroma con el agudo dolor. Quería presionar la mano sobre el estomago para detener el repentino retortijón. Pensaba que había superado todo aquello. Todos los años que su padre adoptivo había invertido entrenándola en el camino del samurái. Debería sentir paz en cualquier lugar que estuviera. Aceptaba la muerte como parte de la vida. No estaba asustada de este hombre o ninguno más, pero aquellos recuerdos de su infancia estaban atrincherados para siempre en su cerebro.

Las vidas de ambos, Daiki y Eiji, estaban en sus manos. Confiaban en ella… confiaban en su juicio. ¿Habría empezado el juego antes de estar lista? Era la guerra pura y simple. Le había declarado la guerra a Peter Whitney, y todos ellos estarían en peligro hasta que terminara. Él la había torturado, usándola para sus espantosos experimentos, y luego se había deshecho de ella cuando pensó que ya no tenía más uso para él.

Muchas veces su padre adoptivo le había señalado el enorme error que Whitney había cometido. Whitney había parecido omnipotente… divino… a las huérfanas que controlaba en su laboratorio, sin embargo no había sabido el considerable poder que Thorn manejaba. Había sido una niña pero se las había arreglado para mantenerle sus poderes psíquicos ocultos… en efecto ella le había derrotado. Había honor en aquello que ella había logrado. Yoshiie se lo había asegurado. Esperaba que él pensara que lo que estaba haciendo era honorable.

—Nosotros apreciamos tanto que hagan el viaje —dijo Sam, manteniendo la voz baja, sin mostrar emoción pero los observaba cuidadosamente. Lily tenía una información extraordinaria sobre cualquiera con el que hiciera negocios. Nunca habría invitado a aquellos tres a las instalaciones si tuviera cualquier sospecha—. Lo hemos arreglado para que se queden con nosotros. ¿Tienen sus equipajes?

Se pasó las manos por la espesa masa de rizos de su cabeza, mirándolos de frente, estudiando las caras de cada uno de los tres VIP’s de Samurái Telecommunications. Si aquellos tres eran impostores, el programa de reconocimiento facial lo habría captado inmediatamente. No podía explicar qué lo tenía tan inquieto, especialmente sobre la mujer. No había miradas furtivas, nada que lo hiciera preocuparse, sin embargo no podía sacudirse la sensación de que algo en ellos estaba fuera de lugar. Era cuidadoso, observándolos muy de cerca, y no podía discernir una señal entre ellos, pero estaba seguro de que algo invisible a él pasaba entre ellos.

—No queremos imponernos a su amabilidad. Nos quedaremos en el hotel local —dijo Daiki con una pequeña sonrisa.

—Desafortunadamente nuestra casa está kilómetros arriba en la montaña, señor Yoshiie —dijo Sam—. Intentar llevarlos de acá para allá se llevaría la mayor parte del tiempo de trabajo. Realmente sería más conveniente para ustedes, y para nosotros, si se quedaran con nosotros. Tenemos alojamientos separados de la casa principal. Tendrían toda la privacidad.

Los quería donde pudiera verlos en todo momento, y quería que Lily le enviara los resultados del reconocimiento facial inmediatamente.

De nuevo, no vio que intercambiaran ninguna señal, ni había una aguda punta en la energía que los rodeaba como si estuvieran hablando telepáticamente, pero su mente rehusaba aquietarse. Cada terminación nerviosa estaba en máxima alerta. Los observó a todos muy de cerca, observando su interacción, y no había ni la más mínima cosa fuera de lugar, ni una, sin embargo estaba más que seguro de que algo no estaba bien.

Por extraño que pareciera, estaba empezando a creer que era la mujer, no Daiki, quien estaba al mando. No había absolutamente ninguna razón para que creyera eso. La reputación de la compañía Samurái Telecommunications era inmaculada, y siempre, estaba Daiki al timón, Eiji y Azami lo flanqueaban, pero Sam descubrió que no se lo creía. Eran casi demasiado zalameros. Por supuesto lo serían, discutió en silencio consigo mismo, habían ido a las mejores compañías de seguridad en todo el mundo; sin embargo se descubrió seguro de que la mujer era la jefa, no el imponente hombre que llevaba toda la charla, lo que era sorprendente. Samurái Telecommunications estaba en las noticias continuamente. Era una corporación internacional con oficinas en Londres, Tokio, Washington DC y San Francisco. Estaban investigando en África tanto como en cabeza en las investigaciones en Turquía. Eiji era normalmente el portavoz, pero Daiki era el líder indiscutible y considerado como el cerebro. Azami estaba siempre con ellos, pero claramente en el fondo.

Incluso con Lily Whitney-Miller, que era un genio reconocido, Sam estaba acostumbrado a ser la persona más inteligente de la habitación, con frecuencia pasado por alto porque era un soldado, y la gente automáticamente descartaba el cerebro de un soldado. Tenía la sensación de que Azami Yoshiie podría ser la persona más lista en la habitación donde quiera que estuviera… y los que la rodeaban la infravalorarían porque era una mujer. Permanecía deliberadamente en segundo plano, exactamente como lo hacía él. Descubrió que podía reunir más información de aquel modo, y apostaría su último centavo a que ella utilizaba exactamente la misma táctica.

Él no estaba seguro de por qué estaba tan inquieto o se sentía como si estuvieran en una apertura de gambito de un letal juego de ajedrez, pero su sistema de alarma estaba gritándole… alto.

Lily dice que los tres son quienes dicen ser. Nicolas «Nico» Trevane le transmitió las garantías de Lily. Era el indisputado mejor tirador del equipo, un francotirador famoso por hacer disparos imposibles y el hombre que Sam prefería como respaldo en aquel momento.

Entonces fue la llamada de Sam. ¿Los llevamos? ¿O tiramos a la basura el satélite de alta resolución de momento? Sam dejó salir lentamente el aliento. No había duda de que la mujer había sentido aquel pequeño pico cuando Nico le transmitió el reconocimiento por parte de Lily de las tres identidades. Su mirada había saltado a la de él y luego hizo, una vez más, una cuidadosa inspección de los tejados. Los equipos Uno y Dos de los Caminantes Fantasmas habían construido sus hogares en Montana, en lo alto de las montañas, sus tierras estaban bordeadas por el Bosque Nacional Lolo. Eran completamente autosuficientes y podían vivir de la tierra durante años si necesitaban hacerlo. Tenían un arsenal impresionante acumulado entre los dos equipos así como vehículos de invierno, pequeños aeroplanos y un helicóptero. El dinero de Lily había sido destinado a un buen uso. El satélite de alta resolución permitiría una vigilancia sorprendente. Tenían demasiados enemigos. Necesitaban una forma segura de comprobar cada orden al tiempo que comunicarse con los otros dos equipos que tenían su fortaleza en San Francisco.

—Por este camino —dirigió Sam, decidiéndose.

De nuevo un temblor de indecisión en sus tripas. Esto nunca había pasado antes. Sam siempre reconocía a un enemigo. Sus ojos estaban realzados. Veía pequeños detalles que otros se perdían. Estaba altamente cualificado para reconocer mentiras. Las expresiones faciales de los tres seguían serenas, no revelando nada, aunque algún diminuto destello de señales que su cerebro podía captar pero que no podía definir aún, le decía que algo estaba mal.

Como norma, era un caballero y se ofrecería a llevar el equipaje de una mujer, pero quería las manos libres. Esperaba que Nico o Kadan «Bishop» Montague, una poderosa ancla y escudo, que estaban sobre los tejados con rifles de francotirador, tomaran nota de tal precaución. Ambos lo conocían, sabían la forma en que trabajaba. Cualquier cosa fuera de lo normal los alertaría de un posible peligro.

Thorn curvó los dedos sobre el asa de su pequeña maleta de viaje. No podía señalar a los tiradores, pero sabía que estaban allí… ahora los sentía. El sabor de la energía psíquica estaba en su boca, imposible ignorarlo. Una vez entrara en el SUV que los llevaría a la auténtica guarida de los Caminantes Fantasmas, no volvería a tener una oportunidad, no sin matar a alguien. Estaría comprometiendo completamente a sus hermanos en el curso de sus acciones. Ni Daiki ni Eiji estaban realzados, aunque estaban muy versados en el camino del samurái… Mamoru Yoshiie y su escuela había visto aquello. Eran guerreros extraordinarios, y sabía que podía contar con ellos. Habían trabajado muy bien juntos durante los últimos años, pero esta sería, sin embargo, su misión más peligrosa. ¿Tenía ella derecho a poner en riesgo sus vidas?

—¿Ma’am? —apuntó Sam.

Le dirigió una sonrisa ligera y recatada, su mirada titubeó sobre él. En el momento que sus ojos se encontraron, sintió como un puñetazo en el estomago. Un millón de mariposas movieron sus alas. Definitivamente él tenía un efecto sobre ella. Apretó el asa de su maleta y la levantó, indicando que lo seguiría.

Era ahora o nunca. Ya había puesto su plan en acción. Tenía que conocer a todos los jugadores, y este hombre era un sacrificio, un «caballero» en el juego de Whitney para ser dado a un asesino despiadado y ser asesinado antes de que lo descartaran. Era posible que ella pudiera hacerle un aliado. En cualquier caso, si se las arreglaba para concluir esto con éxito, tendría ojos y oídos en las instalaciones de Lily Whitney aquí en Montana, y los equipos Caminantes Fantasmas querrían el software del satélite instalado también en su fortaleza de San Francisco. Sería su mayor paso en su guerra contra Whitney, y su propia hija podría muy bien ser su caída.

Los Caminantes Fantasmas, como norma, podían identificarse unos a otros con bastante facilidad, y siempre sentían la energía psíquica cuando era utilizada. Ella había aprendido que era una excepción… ni siquiera Whitney había sabido que tenía poderosos dones psíquicos. Hasta ahora, aquella simple distinción no la había dejado hundirse, pero Sam Johnson podría probar ser la única persona que era capaz de «sentir» su energía psíquica incluso cuando ella no la estaba utilizando. Ella sabía que era parte del código de identidad. Todos ellos «sentían» aquel sutil pulso que sus cuerpos despedían cuando estaban próximos unos de otros. Ella controlaba aquel pulso, igual que podía controlar su corazón y sus pulmones.

Sam encabezó el camino al SUV. De no tener a Nico y a Bishop cuidándole las espaldas, habría pasado un mal momento encabezando el camino a través del parking despejado hasta su vehículo. El sentido de peligro crecía en lugar de disiparse. Cada paso le ponía más de punta el vello de la nuca pero nunca rompió el paso o dejó traslucir que estuviera asustado. El trío jugó el papel de hombres de negocios, pero de alguna manera no se sentían de esa forma para él. Cada sentido permanecía en alerta, y en este momento él sentía el pulsar de los sacos de malicia implantados a lo largo de su muñeca en uno de los locos experimentos de Whitney. Para que su cuerpo reaccionara con tal intensidad, estaba seguro de que no estaba equivocado… algo no estaba bien con sus tres huéspedes.

El programa de reconocimiento facial sería prácticamente imposible de superar y con toda seguridad habría detectado si uno de ellos era un impostor, disparando la alerta inmediatamente, pero Lily había confirmado la identidad de los tres. Evidentemente, el más alto era de verdad Daiki Yoshiie, fundador de Samurái Telecommunications, y los otros dos eran su hermano y hermana adoptivos. La compañía había crecido rápido, ganando una reputación internacional impecable. Se decía que la compañía era dirigida por el código Bushido y que su palabra era oro.

Sam sabía la posición exacta de cada uno de los tres. Ellos se habían desplegado en abanico mientras lo seguían, la mujer directamente tras él. Ninguno de ellos hacía ruido cuando caminaban, ni el chasquido de las suelas de sus zapatos, ni el suave rozar del tejido de sus ropas. Aún así, él los «veía». Tenía la habilidad de «sentir» y situar a cualquiera detrás de él. Ensayaba cada paso en su mente. Al primer signo de ataque, daría un paso atrás y a la izquierda, empujando a Eiji mientras se ocupaba primero de la mujer, creyendo que ella era la verdadera amenaza. Tendría que rematarlo, golpeando el cuello de Eiji y utilizándolo como escudo contra el ataque de Daiki. Tendría que ser un movimiento, no dos, matando a Azami y luego a Eiji inmediatamente después.

Definitivamente Nico sacaría a Daiki. Además, Sam estaba armado y añadió el segundo movimiento, disparando a Daiki en el minuto que hubiera dispuesto de Eiji. Lo ensayaba una y otra vez en su mente hasta que supo cada movimiento a la perfección. Todo el tiempo mantuvo la respiración suave y el paso despreocupado. Cruzaron el parking sin incidentes.

Desbloqueando el SUV, abrió la puerta del acompañante. Daiki se deslizó dentro, para consternación de Sam. Había esperado que la mujer ocupara el asiento delantero. Ella le disparó una mirada, la expresión cubierta por el barrido de sus pestañas, y fue alrededor del vehículo para ocupar el asiento tras el conductor. Un músculo saltó en la mandíbula de Sam. Quería a la mujer donde pudiera verla. Los dos hombres no le ponían el vello de punta de la misma forma que lo hacía ella. Lo último que quería era tenerla sentada detrás de él.

Sam tomó la bolsa de Daiki y la guardó en la parte trasera, luego recogió la de Eiji también y la situó cuidadosamente en el maletero. Había tres filas de asientos en el SUV, haciendo que el espacio para el equipaje fuera pequeño, pero los visitantes parecían viajar ligeros. Azami había mantenido su bolsa muy cerca de ella. Le hubiera gustado tener una idea del peso de aquella bolsa. Definitivamente ella era la amenaza a la que su cuerpo estaba reaccionando.

Había sido totalmente informado sobre ellos. Poco se sabía de Azami antes de que Mamoru Yoshiie la adoptara. Los rumores revoloteaban sobre Yoshiie, pero nada concreto. Se decía que era descendiente directo de un famoso samurái y su familia le había transmitido todas las habilidades de lucha y la forma de vida del samurái. Era conocido como un maestro artesano de la fabricación de espadas. Parecía un hombre tranquilo y discreto que llevaba una vida familiar. Tenía una buena reputación entre todos los que lo conocían, y aún así los rumores persistieron hasta que el hombre estuvo envuelto en el mito y llegó a ser una leyenda.

En Japón se susurraba que en realidad Mamoru Yoshiie se ganaba la vida como asesino. Los Yakuza raramente hablaban de ello, especialmente entre gente educada, y cuando se implicaba que Yoshiie tenía alguna relación con ellos, todo era firmemente negado por la misma Yakuza. Dejaban al hombre estrictamente sólo y algo decía que Yoshiie era quien iba si ellos tenían problemas con el señor local del crimen. Sam había dudado sobre si algo de esto era cierto hasta que había conocido a la hija adoptiva de Yoshiie y sus hijos. Los tres se movían con la habilidad de luchadores consumados.

—Esperábamos que los acompañaran al menos dos guardaespaldas. —Sam dirigió su declaración a Daiki—. Tenemos acomodo para ellos también si se sienten más cómodos.

—Azami y Eiji son mis guardaespaldas cuando estamos instalando software para satélites tan importantes como éste. Sabemos que muchas compañías no quieren extraños viviendo y trabajando donde el material sensible podría estar expuesto. Procuramos que nuestros clientes estén tan cómodos como sea posible.

Tenía sentido y explicaba la forma en que los ojos de Azami habían escudriñado continuamente el pequeño aeropuerto y los tejados de los edificios, pero no explicaba la forma en que su cuerpo reaccionaba con tanta fuerza al de ella.

—¿Por qué estamos esperando? —inquirió educadamente Azami.

Sam no pudo evitar que su mirada se moviera al espejo retrovisor. Azami no estaba mirándolo a él… o a Daiki. Escudriñaba por las tintadas ventanas, esperando obviamente problemas.

—Sabemos que un hombre del rango de Daiki tiene enemigos —dijo Sam en un tono muy prosaico—. Tenemos hombres en posición de cubrir a cualquiera que tenga noticias indebidas de su llegada. Estarán aquí en un segundo o dos.

Mantuvo la mirada pegada al retrovisor, observando la reacción de Azami a la noticia. Ella giró la cabeza lentamente y encontró sus ojos en el espejo. Él sintió el impacto hasta las puntas de los dedos de los pies. Su sangre corría caliente, precipitándose por sus venas, inundándole la ingle de necesidad. Mantuvo la expresión compuesta, pero sólo a base de esfuerzo. Ella era potente, aquella dulce guardaespaldas de aspecto recatado sentada directamente detrás de él. No tenía duda de que ella podía arrancarle la cabeza en cuestión de segundos. Demasiado para ser del tipo intelectual y nerd de los ordenadores.

Ella hizo una inclinación con la cabeza, la princesa real al palurdo que sólo había marcado. Ella había sabido que sus hombres estaban allí fuera todo el tiempo, no estaba sorprendida en lo más mínimo, pero no le gustaba que subieran al SUV y se sentaran directamente detrás de ella y Eiji, casi flanqueándolos, eliminando cualquier ventaja que pudieran haber tenido.

Nico y Kadan llevaban maletines grandes y sólidos, conteniendo claramente sus rifles de tirador. Ninguno intentó esconder el hecho mientras se deslizaban en el interior. Sam mantuvo los ojos fijos en los de Azami. Ella ni siquiera giró la cabeza o lanzó una mirada hacia los dos hombres mientras entraban… y aquello era más la marca de un profesional que cualquier otra cosa podía haberlo sido. Estaba demasiado segura de sí misma. Sam renegó para él mismo. Tenían problemas de verdad, pero no podía imaginarse cuáles o por qué.

Aquellos eran gente de negocios. Eran conocidos por la comunidad internacional tanto como habían sido investigados por separado por cada comité militar, CIA o de Seguridad Nacional que posiblemente podían investigarlos. Estaban bajo un intenso escrutinio, sólo por el hecho de que producían y vendían satélites de alta resolución. Su software y sus satélites estaban considerados como los mejores del mundo. ¿Cómo podía cada agencia haber cometido tal error?

Sam quería dudar de sí mismo, de verdad que quería. La mujer era la primera que lo había intrigado de verdad tanto mental como psíquicamente. Quizás era el cambio, pero muy dentro, sabía que el destino de esta mujer estaba enredado con el suyo. Para bien o para mal, de alguna manera estaban interrelacionados. Él preferiría que su relación fuera positiva, pero aquel intranquilo radar suyo no se dispararía. Algo estaba muy mal con los tres visitantes.

—Kadan Montague y Nicolas Trevane —ofreció a modo de introducción tras haber identificado a su huéspedes.

Los tres hicieron una ligera inclinación de cabeza a los recién llegados. Azami continuaba mirando a Sam a través del espejo, sus ojos eran como los de un gato, sesgados y grandes, ribeteados por espesas pestañas negras que bajaba recatadamente cuando su hermano volvía la cabeza para mirarla. Sam no estaba tragándoselo. Arrancó el SUV, enviando una oración silenciosa para que Nico y Kadan no estuvieran calmados con un falso sentido de seguridad por la identificación positiva de Lily. Le picaba la nuca. Azami Yoshiie era más que una condenada guardaespaldas, e iba a ser necesario un buen montón de disciplina para mantener la mente en la conducción.

La carretera de montaña era peligrosa, los cambios de rasante fuertes y la carretera estrecha una vez salieran del pequeño pueblo. Sam apretó los dientes y condujo. Podía sentir el corazón batiendo en su pecho y respiró despacio. Tenía sentido que Daiki Yoshiie viajara con guardaespaldas que pudieran protegerlo mientras enseñaba a los clientes la instalación y uso del software necesario para sus productos. Ser guardaespaldas explicaba la forma en que los tres se movían, y si la mitad de los rumores que corrían sobre Mamoru Yoshiie eran ciertos, él habría enseñado a sus hijos a defenderse a sí mismos. Así si tenía sentido todo, entonces ¿por qué estaba tan incómodo?

—¿Le apetece música? —le preguntó a Daiki con educación. Mantener una conversación casual era, usualmente, bastante fácil para él, pero sentía que tenía el proverbial cuchillo envenenado en el cuello, haciéndole más difícil pensar en tópicos de interés.

—No es necesario —replicó Daiki con igual educación—. No necesito música o conversación para estar cómodo. Disfruto del paisaje, y sus montañas son bastante bonitas.

—Y remotas —añadió Eiji—. Esta carretera no parece tener mucho tráfico.

Sam había salido de la carretera principal encaminándose al Bosque Nacional Lolo, para tomar una carretera privada que la mayoría de los que residían en el complejo de casas dentro de la fortaleza utilizaban. La carretera era un poco más escarpada que la otra, pero cortaba a través del espeso bosque, el dosel de arboles formaban un techo natural sobre ellos, ocultándolos de posibles ojos en el cielo.

—Las instalaciones son remotas —dijo Sam—. Eso nos proporciona privacidad. La investigación es muy delicada y la seguridad estricta.

—Entiendo que la doctora Miller vive en los edificios de su centro de investigación —continuó Daiki.

Sam le dirigió una mirada aguda y miró por el retrovisor. Kadan y Nico parecía como si estuvieran apoyándose perezosamente en los alejados asientos traseros, pero conocía sus expresiones muy bien. En el momento que Lily fue mencionada en conjunto con su residencia, ambos se habían puesto en alerta máxima. A cualquier coste, el hijo de Lily debía ser protegido de cualquier extraño. Había nacido con cualidades extraordinarias, y todos sabían que su padre, Peter Whitney, haría cualquier cosa para poner sus manos sobre el chico o al menos reunir evidencias de que el niño era diferente.

—¿Han conocido a Lily? —preguntó Sam, conociendo la respuesta. Él había estado en Pakistan cazando objetivos prominentes de Al-Quaeda cuando los cuatro equipos de Caminantes Fantasmas habían tomado la decisión de adquirir un satélite de alta resolución propio.

El dinero del fondo de los Caminantes Fantasmas permitía la asombrosamente cara pero necesaria compra, mas era la seguridad que concernía a los cuatro equipos. Habían sabido que alguien de Samurái Telecommunications tendría que pasar tiempo en ambas instalaciones mientras les enseñaban a manejar el satélite.

—Vino muchas veces con su esposo a nuestras oficinas en DC —dijo Daiki—. Una mujer extremadamente brillante.

¿Por qué demonios se sentía tan condenadamente crispado? Ésa era Lily. Cualquiera que la conociera de cerca siempre usaba ese adjetivo para describirla, sin embargo el radar de Sam no dejaba de chillarle. Si no otra cosa, estaba en el modo alarma más alto. Echó un vistazo al retrovisor otra vez, luego a derecha e izquierda. Si hubiera alguien detrás de ellos, habría visto el polvo. No obstante…

—¿Tienen a alguien siguiéndonos? —preguntaron Sam y Azami simultáneamente.

La respiración se le quedó en la garganta mientras sus ojos encontraban los de ella en el espejo. Vio en sus ojos la misma sacudida y sorpresa que había en los propios. Ella sentía aquella misma cautela y equivocadamente la había atribuido a la dotación de él. Si la amenaza no estaba emanando de ella o sus hombres, entonces ¿de dónde demonios estaba llegando?

Capítulo 3

3

Sam activó al instante tracción de las cuatro ruedas del SUV y salió de la carretera, dirigiéndose hacia lo más profundo del bosque. Nico y Kadan cambiaron de posición, ajustando las armas en sus manos con facilidad.

—Las ventanas son a prueba de balas —informó Sam a los tres visitantes—. Manténganlas subidas. ¿Quién sabía que iban a venir hoy aquí?

—Presenté un plan de vuelo —respondió Azami.

Sam pensó que era significativo que sonara muy calmada. La miró por el espejo retrovisor. Sus músculos faciales estaban relajados. La mujer sabía que había problemas, pero se mantenía imperturbable. Guardaespaldas, sí claro. Ella era mucho más que eso. Ni siquiera mostraba tensión. Sam se encontró exhalando más que inhalando. Cada vez que tomaba una bocanada de aire en los estrechos confines del SUV, se encontraba respirándola en sus pulmones. Ella parecía impregnar su cuerpo, deslizarse más allá de su guardia y alojarse en lo más profundo.

—También le dejamos nuestro itinerario a mi secretaria en caso de que nos necesitaran —añadió Daiki—. Ella ha sido mi secretaria durante muchos años y nunca nos traicionaría.

Sam no estaba demasiado seguro de eso. Por lo que a él se refería, todo el mundo que no era parte de su equipo era un enemigo potencial. Era extraño encontrarse a sí mismo tan dividido. Siempre había sido una persona decidida. Tenía una gran confianza en su inteligencia y sus habilidades físicas. Se había entrenado con casi todas las armas conocidas por el hombre, había dado la vuelta al mundo entrenándose en todos los terrenos, y había estado involucrado en cientos de misiones. Nunca había estado tan condenadamente tenso.

El SUV saltó sobre troncos podridos y salpicó a través de lechos rocosos de arroyos llenos de agua. Había el más débil de los rastros en el sendero pelado y muy estrecho. Alerces tamarack, abetos, cedros rojos del oeste y pinos de corteza blanca crecían en abundancia, un espeso bosque exuberante les rodeaba, centinelas que ofrecían copas entrelazadas para protegerlos.

—Bandido, tres en punto —dijo Nico—. Disminuye la velocidad y déjame saltar.

—No podemos permanecer en el interior de este vehículo y luchar —dijo Azami—. Quiero a Daiki a cubierto.

—Espera, Nico. —Sam aún no estaba convencido de que pudieran confiar en ninguno de los Yoshiie, pero él era el encargado de su seguridad—. Os llevaré allí. —Zigzagueó entre los árboles, esquivando troncos por centímetros, sabiendo que el helicóptero que iba tras ellos tendría más dificultades con el espeso dosel.

—Entrando —informó Kadan.

Sam sacudió el volante en la única dirección que podía, raspando la corteza de un cedro rojo del oeste y girando el SUV casi de costado. Cambió de dirección y tomó el sendero que los llevaría más cerca de los búnkeres que habían esparcido por las colinas. Cada búnker estaba oculto por árboles caídos. Alentaban que la maleza creciera en torno a las entradas, para que desde el aire o incluso en el suelo, fueran imposibles de detectar.

La explosión fue fuerte, los árboles se astillaron mientras el humo y los escombros volaban al cielo y caían como lluvia, cubriendo la zona. Era evidente que el helicóptero estaba tratando de sacarlos de la cobertura.

—Saltad ahora —dijo Sam—. Les llevaré lejos.

Fue otro punto de su argumento de que los tres visitantes eran guerreros experimentados, cuando ni Daiki ni Eiji dudaron, saltando del vehículo, junto con Nico y Kadan. Sam apretó el pie en el acelerador y giró el SUV, las puertas se cerraron de golpe. La parte posterior se negó a encajar, abriéndose de nuevo, pero Azami agarró la manilla y la cerró rápidamente antes de mostrarse brevemente al helicóptero y una vez más desapareció en una explosión de polvo y escombros bajo el dosel del bosque.

—Tienes que salir —ordenó Sam—. Kadan y Nico pueden protegeros mientras yo los alejo.

Azami trepó al asiento delantero, arrastrando su caja con ella.

—Eiji puede proteger a mi hermano. No te preocupes por mí.

La confianza impregnaba su voz. En cualquier caso, él no tenía tiempo para discutir. Otra explosión sacudió el suelo delante de ellos y el humo redujo la visibilidad a cero. El helicóptero estaba tratando de guiarlos y eso significaba que tenían fuerzas de tierra.

—¡Fuera ahora! —dijo Sam, mientras clavaba los frenos y apagaba el motor. Él ya estaba saltando, sin pararse a mirar si ella le seguía. Ella era demasiado tranquila y con demasiada experiencia para no darse cuenta de que el vehículo era una desventaja para ellos.

Corrió a través del humo alejándose de los demás, Azami en sus talones. Tan pronto como llegó al borde del remolino de humo, levantó la mano y se dejó caer en la espesa vegetación. Azami cayó con él. El sonido de un motor disparando a su izquierda era fuerte. Un segundo motor se unió al primero, desde la derecha. Sam juró en voz alta.

La trampa era una caja pequeña y limpia, y le dijo a Sam que este plan había estado en marcha un tiempo. Alguien había entrado en el bosque y explorado los caminos alternativos que los Caminantes Fantasmas tomaban para establecer la emboscada. Esta no era una decisión repentina puesta en marcha de manera apresurada en el momento que Azami presentó su plan de vuelo. Bien pensado y cuidadosamente ejecutado significa guerreros experimentados. El helicóptero y múltiples jeeps manejados por soldados de algún tipo significaban dinero.

—Lárgate de aquí, permanece sobre el vientre y arrástrate lejos de mí. Trata de volver con los demás. Identifícate o Kadan o Nico podrían dispararte cuando aparezcas. Nos tienen encajonados y esto se va a poner muy feo rápidamente.

—Estoy familiarizada con la fealdad —dijo Azami—. Muéstrame el camino.

Sam volvió la cabeza. Ella tenía un arco y flechas colgadas de un hombro y un cuchillo muy afilado en el cinturón. Alcanzó a ver un arma de fuego cuando se acercó a él arrastrándose, utilizando pies y codos. Sí, ella no era una empresaria dulce que necesitara protección. No le importaba estar en lo correcto acerca de ella en absoluto. Esbozó una sonrisa rápida y se deslizó sobre la parte superior del montículo de hojas para resbalar por la pendiente al barranco de abajo.

—Alguien sabía que ibas a venir —dijo mientras se abría camino a un refugio animal dentro de la maleza.

—O están tras uno de vosotros —señaló Azami—. Yo no permito que mi hermano se meta en una situación que no haya comprobado a fondo, y tu propio gobierno parece tener gente que os quiere muertos.

No volvió la cabeza para mirarla. ¿De qué servía? Su expresión no decía nada.

—Eso es clasificado y no deberías tener esa información.

—No sois los únicos en investigar a fondo antes de entrar en la guarida del león. Me tomo la protección de mi hermano muy en serio.

A Sam le gustaba la cualidad suave y melódica de su voz. Apestaba que lo hubiera notado, y mucho más que permitiera que le afectara estando rodeados de peligro. Tal vez ese era el problema, ¿no se suponía que el peligro aumentaba la atracción?

Hundió los dedos de los pies en la tierra blanda y se impulsó por la ladera, indicándole que se quedara quieta. El primer vehículo estaba justo delante. Podía oír sus voces, susurradas pero nítidas, viajando a través del bosque. Moviéndose un poco, captó un breve vistazo del enemigo a través del denso follaje. Estaban ocultos en parte por la densa vegetación, tendría que bajar por una pendiente y subir otra para alcanzarles.

—Espera al observador, Tony, está volviendo —aconsejó un hombre de pie detrás del jeep.

—¿Dónde diablos están? —Tony, el conductor, daba rienda suelta a su impaciencia con golpecitos mientras los otros tres soldados que rodeaban el jeep intercambiaban una rápida mirada molesta. Era evidente que eran mucho más experimentados que su conductor y tenían más paciencia.

Sam sabía que su mayor problema era el ojo en el cielo. Lo más probable es que pudieran ver el calor de sus cuerpos, de lo contrario el helicóptero sería inútil en el espeso dosel. Azami debió darse cuenta de lo mismo. Rodó hasta el borde del claro, levantándose sobre una rodilla mientras encajaba una flecha en su arco, apuntando hacia el cielo vacío. Se quedó absolutamente inmóvil, con hojas y ramitas atrapadas en su pelo y recubriendo su muy caro traje a rayas de un modo que casi la fundía con el entorno.

Sam aprovechó su cambio de posición. Todo lo que necesitaba era que su enemigo estuviera a la vista, y prefería hacerlo sin audiencia. Hundió los codos en la tierra blanda llena de hojas, se escabulló por la pendiente como un lagarto hasta que fue capaz de mirar por encima de un tronco podrido. Tres hombres, armados con armas automáticas, estaban al lado de un jeep. Iban vestidos como los cazadores, pero sus armas eran para matar hombres. El conductor estaba sentado al volante, mirando hacia el cielo, ansioso por ponerse en camino.

La estela del helicóptero golpeó a Sam antes de que la libélula gigante llegara bailando a través del cielo. La puerta estaba abierta y había un hombre agachado justo en el interior con un arma automática acunada en sus brazos. El piloto era hábil, maniobrando a través del dosel para dar a su artillero la mayor ventaja.

Azami dejó volar la flecha con calma, enviándola en su dirección y siguiéndola inmediatamente después con una segunda tan rápida que los dos disparos fueron casi simultáneos. La primera flecha atravesó la garganta del tirador y la segunda atravesó el ojo del piloto. Inmediatamente el helicóptero se tambaleó como un pájaro gigante herido.

Sam no estaba dispuesto a buscar el diente del caballo regalado. La teletransportación era algo que había estudiado y tratado de entender a nivel intelectual. Había participado en la investigación y sabía que había varios estudios en curso, incluyendo en Samurái Telecommunications, que estaban a punto de descubrir hasta qué punto se podía hacer, pero con un ser humano. En teoría, la persona que se teletransporta sería reproducida y luego destruida mientras su copia terminaba en otro lugar. Sabía cómo funcionaba el asunto, el transporte de partículas, pero no como él era capaz de hacerlo tan suavemente. Ya no le importaba el cómo… tal vez podía moverse más rápido que la luz y simplemente parecía teletransportarse.

Sam proyectó su cuerpo a aquel lugar directamente detrás del hombre en la parte trasera del vehículo. La atención del mercenario estaba dirigida al cielo, los ojos muy abiertos por la sorpresa, los dedos alrededor del arma sin comprender realmente lo que acababa de suceder. Sam agarró la cabeza del mercenario con sus dos grandes y fuertes manos y la retorció, derribándolo en el suelo con el cuello roto. Otra ráfaga de velocidad le hizo llegar detrás del hombre que había salido por el lado del pasajero. Sam utilizó un cuchillo, lo arrastró hacia atrás, lo bajó al suelo y ya se estaba moviendo una vez más.

Moverse varias veces con esa explosión de velocidad era peligroso, hacía que se le revolviera el estómago y su mente se emborronara por los bordes. Había matado dos veces antes de que el helicóptero comenzara a girar fuera de control. Se acercó por detrás del tercer soldado rápidamente, le agarró la cabeza y le dio un tirón rápido y decisivo. Siempre había sido anormalmente fuerte, y los realces así como el entrenamiento físico se habían añadido a su fuerza natural. Dejó caer al muerto y se agachó cuando la tercera flecha de Azami atravesó el cuello del conductor. El jeep se disparó hacia delante cuando el pie del hombre muerto apretó con fuerza, chocando contra el árbol de delante.

El helicóptero descendió con el sonido de metal rechinando y hombres gritando. Todavía en cuclillas, Sam miró la pendiente buscando a Azami. Su visión era borrosa, y la cabeza le gritaba.

—Eres condenadamente buena con ese arco.

Ella se inclinó ligeramente.

—Un hecho poco conocido… los samurais fueron célebres por los arcos y flechas, mucho antes de la espada. Y hubo mujeres samurais, algunas muy famosas.

—Tengo que darle las gracias a tu padre —supuso él.

—Eso que tú haces —elevó levemente la ceja—. Eres muy rápido. Ni siquiera te he visto hacer tu movimiento sobre ellos y eso es inusual para mí.

—Has estado bastante ocupada asegurándote de eliminar el helicóptero… y gracias por eso.

Ella asintió con solemnidad.

—De nada.

—Aún no hemos despejado la maleza —respondió. Un segundo vehículo estaba cerca.

—Eso es obvio. —Azami le dirigió una pequeña sonrisa y deliberadamente miró a su alrededor al espeso bosque de árboles.

Sam se encontró sonriendo para sí, sintiendo respeto a regañadientes, a pesar de la situación mientras se ponía en cuclillas al lado del último hombre que había matado. Era una mujer que luchaba con un hombre, no huía ante la adversidad o el peligro. ¿Y por qué diablos ese pensamiento había cruzado por su mente? Su aroma le estaba volviendo loco, incluso allí, en el claro.

—No reconozco a ninguno de ellos —dijo—. No tienen identificaciones, pero me parecen los típicos mercenarios. Pistolas de alquiler. ¿Los has visto antes?

Thorn se acercó a Sam, con cuidado de mantenerse en la maleza tanto como fuera posible. Estudió cada cara de los hombres caídos cuidadosamente mientras Sam buscaba rápidamente cualquier medio de identificación. Notó que pasaba la esfera de su reloj sobre los cuerpos, sobre el vehículo y la placa de matrícula.

—Tampoco les reconozco. Si estaban buscando secuestrar a mi hermano, sin duda iban mal.

—¿Ha habido amenazas?

—Siempre hay amenazas contra Daiki y la empresa —dijo Thorn.

Cada vez que los ojos de Sam se encontraban con los suyos, sentía un peculiar roce de alas de mariposas en su estómago. Muy ligero, pero la sensación hacía difícil respirar. Adoraba sus ojos oscuros y la forma en que su mirada vagaba sobre ella casi como el más ligero roce de los dedos.

—Nada destacado últimamente que hiciera que Eiji o yo nos preocupáramos más de lo habitual. Tal vez la amenaza era para ti.

Le examinó para ver su reacción, pero al instante se dio cuenta de que la especulación era un error. Aquellos ojos oscuros saltaron a su cara con demasiada inteligencia en ellos. Peor aún, parecía que le quitarán el aliento, dejándola sintiendo como si hasta la última gota de aire se hubiera escapado de sus pulmones.

—¿Por qué piensas eso? Yo soy un soldado, nada especial. No tengo una reputación por crear el satélite y el software mejor del mundo. Puedo imaginar decenas de países, así como carteles de droga y organizaciones terroristas muy interesados en hacerse con tu hermano, pero no hay nadie que tenga una razón para venir tras de mí.

Azami le siguió mientras dejaban atrás a los mercenarios caídos, dándose cuenta de que seguían alejándose de sus hermanos y los otros Caminantes Fantasmas. Su mente daba vueltas con las posibilidades sobre cómo se había producido el ataque. Era demasiada coincidencia pensar que el objetivo no fuera Daiki. El último software, audio y lentes del satélite estaban a años luz de la competencia y Daiki tenía fama de ser el desarrollador. Tenía perfecto sentido que estuviera en peligro. Habían hablado mucho de ese hecho, Daiki y Eiji la habían persuadido de que a causa de su pasado y el trabajo que todos sabían que en última instancia llevaría a cabo, sería mejor mantenerla fuera de la atención. Estuvo de acuerdo.

Más de una vez, había habido intentos de introducirse en sus ordenadores. Los ladrones habían intentado irrumpir en el edificio e infiltrarse en sus filas en numerosas ocasiones. Este ataque, tal vez no tenía nada que ver con Whitney. No tenía ni idea de que ella estuviera viva. Ni siquiera se había molestado con el dispositivo de rastreo que sabía que él había colocado en muchas de las otras chicas. Ella no había sido lo suficientemente importante como para rastrearla. No había sido nada más que basura para él y la había echado.

Sam daba vueltas a Azami. Ella parecía completamente serena en medio de la sangre y la muerte, pero no lo estaba. No podía poner el dedo sobre lo que estaba mal más de lo que podría haber explicado por qué estaba tan seguro de que era Azami Yoshiie y no ninguno de sus hermanos, la más inteligente, la más peligrosa y la líder de los tres, pero su instinto visceral nunca le mentía.

Desde el momento en que estuvo cerca de él, cada terminación nerviosa de su cuerpo se había puesto en alerta, cada sentido parecía realzado. Era muy consciente del viento en los árboles, el humo a la deriva a través del dosel y el sonido de los insectos cesando a su derecha. Una onda de silencio descendió repentinamente una vez más, extendiéndose a su alrededor. Se agachó, haciéndole señas como haría a sus hombres, una reacción automática antes de que su cerebro registrara que ella era una civil y no reconocería la necesidad de silencio y de agacharse en el suelo. Giró la cabeza y descubrió que estaba en posición con el arco y la flecha en la mano.

Con una rápida mirada por encima del hombro, se encontró con todos los detalles de ella impresos en su mente. Su olor volaba en el viento, un olor fresco y cítrico que excitaba sus sentidos. La forma en que la brisa deslizaba dedos en su pelo espeso y brillante, alimentaba la necesidad de hacer lo mismo sólo para sentir los hilos de seda contra su piel desnuda. Sabía que era una locura estar en el centro de una situación de combate y estar tan completamente cautivado por la forma en que la luz jugaba sobre su piel impecable y cómo su atención era atraída por las escandalosamente largas pestañas que rodeaban sus ojos felinos.

Era un poco enfermo estar tan completamente prendado de ella sólo porque fuera una guerrera. Parecía recatada e incluso introvertida, en absoluto el tipo de mujer que le atraía. Sam quería una mujer con sus propias opiniones, con completa confianza en sí misma como una mujer sexy e inteligente, no una persona que estuviera de acuerdo con todo lo que él dijera. Quería algo más que una atracción física y, por desgracia, sus relaciones nunca parecían durar más allá de la primera cita. Nunca había considerado una mujer soldado, ni una sola vez, cuando había pensado en una pareja, pero Azami Yoshiie estaba condenadamente sexy con un arco y una flecha en sus manos y esa mirada serena y compuesta en su rostro.

—¿Qué? —preguntó ella.

Su voz canturreó en sus venas, como si estuviera sintonizada específicamente a su cuerpo. Se apartó de ella cuando un pensamiento cruzó por su mente. ¿Estaba demasiado sintonizado con ella? ¿Había algo más en el trabajo? Sacudió la cabeza, agradecido de estar de espaldas a ella. Sus pensamientos eran demasiado aterradores para ser considerados, pero por otro lado, Whitney había emparejado hombres y mujeres soldados utilizando feromonas y algún tipo de virus que reaccionaba en el cerebro para crear senderos que establecían lazos entre los compañeros.

Se tomó su tiempo para examinar el terreno que les rodeaba. Algo estaba ahí fuera y venía hacia ellos, no en el vehículo que parecía estar alejándose. Un truco de aficionados. Había estado guiando a Azami hacia el siguiente búnker, oculto a unos buenos seis metros bajo tierra, con la intención de sacarla del peligro y ocultarla donde el enemigo no tuviera la oportunidad de cogerla o matarla bajo su vigilancia. La hermana de Daiki Yoshiie podría valer secretos multimillonarios. Estaba seguro que estaban aislados del búnker a donde había estado tratando de llegar.

—¿Qué significa tu nombre? Azami es bonito. ¿Tiene un significado bonito? —A todas las mujeres Caminantes Fantasmas, las mujeres que Whitney había tomado de orfanatos en todo el mundo y con las que había experimentado, se les había dado nombres de flores o estaciones. Whitney las había deshumanizado, ni siquiera les había permitido conocer sus propias fechas de nacimiento. Azami Yoshiie podría no ser una de esas chicas, pero su cuerpo se sentía demasiado atraído y ella levantaba una alerta, su radar le gritaba. Algo estaba fuera de lugar. Mantuvo su tono de voz muy casual y muy baja, proyectando su voz únicamente a ella, como si estuvieran hablando del tiempo y el tema no le importara nada.

—Mi nombre puede ser interpretado como el corazón del cardo o la flor del cardo. En cualquier caso, mi padre pensó que el nombre era bonito. —Ella mantuvo su voz igualmente baja. Había afecto por su padre adoptivo en su voz.

Sam no cometió el error de darse la vuelta, pero su ritmo cardíaco aumentó, sólo por un momento ante la palabra «flor».

—¿Y tus hermanos?

—Eiji se puede interpretar como dos protectores.

—Un buen nombre para un guardaespaldas —comentó Sam—. ¿Y Daiki?

Ella se rió en voz baja y él se giró, el sonido era intrigante y musical. Podía escuchar ese sonido para siempre. Ella todavía estaba lista, con el arco y la flecha esperando, pero sus ojos se habían suavizado con los recuerdos.

—Daiki significa gran árbol. Incluso cuando era niño era grande —vaciló—. Nos burlamos de él por ser tan poderoso y grande, pero su nombre también puede significar noble, y sólo entre nosotros dos, ya que no tiene muchos humos, secretamente pienso que su nombre dice quién es en realidad.

El chasquido de una rama al romperse fue fuerte. Algo golpeó el tronco de un árbol con un crujido resonante. Sam se dio la vuelta y se zambulló hacia Azami, todo en un sólo movimiento, la empujó hacia abajo con fuerza, la rodeó con los dos brazos y rodó alejándose del sonido. Hizo todo lo posible para protegerla de lo peor de las rocas y ramas que caían. Azami no luchó, sino que ella agachó la cabeza en su pecho y se aferró a él mientras Sam les alejaba de ese sonido tanto como era posible.

La explosión sacudió el suelo, el sonido tan fuerte que lastimó sus oídos. Sam puso los labios contra la oreja de Azami para que sintiera su boca moverse. Sus palabras, sin embargo, se proyectaron en su mente. ¿Estás herida? Contuvo el aliento… esperando.

Azami negó con la cabeza, un movimiento casi imperceptible.

Tienen a alguien esperando delante de nosotros y al otro lado. Van a seguir provocando explosiones, guiándonos hacia su trampa. Quiero que vayas atrás…

Antes de que él pudiera terminar, ella negó con la cabeza de nuevo y apretó sus labios contra su oreja.

—Me quedo contigo. Sólo muévete.

Azami era telepática. No tenía ninguna duda de que era psíquica. Ella había sentido las oleadas de energía cuando se había puesto en contacto con Kadan y Nico y le había oído con claridad, aunque no había hablado en voz alta.

Thorn se puso rígida, curvó los dedos alrededor de la daga oculta bajo su chaqueta. Había metido la pata. La había jodido totalmente. En el momento que los brazos de Sam se habían envuelto alrededor de su cuerpo y le había sentido, a él y a todos esos músculos duros y definidos, sentido que su cuerpo mucho más grande encarcelaba el suyo, entró en fusión. Nunca, en toda su existencia, había sucedido algo semejante. Su mundo, ella, era todo control.

Ocho años de su vida los había pasado en la tortura y nunca había dado un respingo, ni una sola vez cometió un error. Los años con su padre le habían inculcado más disciplina, y sin embargo, con el olor de Sam encontrando el camino de sus pulmones, invadiendo cada uno de sus sentidos realzados, no podía encontrar el aliento. La sensación era tan fuerte, tan intrusiva, que se sentía amenazada en su nivel más elemental, y sin embargo más viva de lo que nunca se había sentido en su vida.

Había tenido mucho cuidado de mantenerse informada sobre los experimentos de Whitney y ella sabía que había emparejado a sus Caminantes Fantasmas con las mujeres soldados huérfanas, pero ella se había ido mucho antes de que Sam se convirtiera en Caminante Fantasma. No podía estar emparejada con él. Whitney podría haber guardado algo de su ADN para emparejarla con Sam, pero no había tenido acceso a Sam antes de desecharla. Era imposible y, sin embargo…

Respira.

Esa simple, suave como el terciopelo palabra de ánimo llenó su mente, meciéndola mucho más fuerte que la segunda explosión. Su voz era una caricia, un arma con más poder del que un cuchillo o un arma de fuego tenían sobre ella. Instintivamente, comenzó a sacar lentamente la daga de la vaina. La mano de Sam le sujetó con fuerza la muñeca.

Nos han rodeado nuestros enemigos. ¿De verdad quieres entrar en guerra conmigo ahora? Vamos a salir de esto primero y tratar después con lo que está pasando entre nosotros.

Ella detestaba que él conociera como reaccionaba a él, pero al menos no estaba sola. Él había admitido que estaba tan sacudido como ella. La vergüenza la inundó. Pesar. Se había deshonrado a sí misma y a su padre por un error tan lamentable. Sin embargo, tenía que seguir adelante. Relajó la fuerza sobre la daga y asintió con la cabeza para indicar que estaba de acuerdo con él.

Vamos hacia adelante. Están tratando de encajonarnos. Tendremos que liquidar a los soldados de delante tan silenciosamente como sea posible y deslizarnos a través de sus líneas. He tratado de aislar los sonidos por separado para ver lo que estamos viendo, pero las conmociones cerebrales desorientan mi oído.

La voz de Sam la estabilizó. Era práctico, un soldado evaluando la situación. Se obligó a introducir aire en los pulmones. Compartir su mente con él parecía casi más íntimo que compartir su cuerpo. Él estaba en todas partes, su cuerpo duro como una piedra, mientras ella se había fundido en él, pasando a formar parte de él. Se sentía como si compartiera su mismo aliento. Ella era samurái y podía manejar esta posición totalmente íntima con un compañero guerrero.

Mi oído está en mal estado también. Pero son más de cuatro a nuestro lado izquierdo. Creo que los vehículos y el helicóptero estaban destinados a llevarnos a los soldados de a pie. ¡Oh, Dios! En el momento que abrió su mente por completo a él para empujar sus pensamientos, Sam inundó su mente con… él.

La llenó, todos esos lugares oscuros y solitarios que mantenía ocultos del mundo, de los que había llegado a amar. No había forma de esconderse de él. Sam era calor, fuerza y todo en lo que ella no creía y desconfiaba. La soledad vivía y respiraba en ella. Tenía cuidado de mantener quién era oculta, especialmente de Daiki y Eiji. No quería que ellos supieran la oscuridad que la impregnaba, y sin embargo estaba expuesta y vulnerable a este total desconocido. Peor aún, una vez que él inundó su mente con su fuerza y determinación, con la esencia de quién y qué era, ese brillante, decidido y muy confiado guerrero, se sintió más conectada con él de lo que había estado con cualquier otro ser humano.

Estoy de acuerdo. Están utilizando tácticas militares con nosotros.

Azami vaciló antes de aventurar su opinión, pero había unido su suerte con este hombre, al menos hasta que salieran de esta situación.

Creo que los mercenarios son considerados prescindibles. No tenían ni idea de que tienes un complejo militar en algún lugar cerca de ellos. Estaban demasiado relajados. Los soldados reales se encuentran delante de nosotros.

Por un momento, de infarto se le cortó la respiración cuando Sam pareció presionar los labios brevemente contra su oído.

Creo que tienes razón. Así que la pregunta real es quién está tras nosotros en realidad, porque segurísimo que saben sobre el complejo militar y que tienen un tiempo límite. Mi gente vendrá rápidamente.

Volvió la cabeza para mirarlo. En el momento en que sus ojos se encontraron, los de él tan oscuros y suaves como el terciopelo, su estómago reaccionó con ese extraño aleteo. Ella le sonrió.

Entonces será mejor que hagamos algo antes de que alguien más se lleve toda la diversión.

Una sonrisa lenta se extendió por la cara de Sam y alcanzó sus ojos. La aprobación estaba allí y, a pesar de su determinación de permanecer impasible ante cualquier cosa que este hombre hiciera, el calor se extendió a través de ella.

Mi jefe me patearía el culo por meterte deliberadamente en combate.

Soy muy proactiva a la hora de salvar mi propia vida, le aseguró ella. O ir tras alguien que amenaza a mi hermano. Necesitamos saber quién está detrás de esto. Thorn puso acero en su voz.

Ella no iba a retroceder. El ataque no había sido dirigido contra el propio complejo. Lo más probable es que la amenaza fuera contra su hermano, y ella había sido la única en permitirle tomar su lugar en el ojo público. Se movió sutilmente, diciéndole que la dejara ir.

Sam asintió con la cabeza y señaló hacia delante. A ella le gustó eso en él. No iban a perder tiempo y energía con los mercenarios contratados básicamente para conseguir que los mataran… él iba a ir tras la amenaza real. Y no perdía un tiempo valioso tratando de discutir con ella, reconocía que ella no era ninguna carga para él, sino más bien una guerrera experimentada.

Se movieron lentamente, usando los sonidos de sus enemigos para cubrir su presencia. Thorn habría preferido la noche, pero casi tan bien, podía ser invisible durante el día. Los soldados estarían en alerta máxima, cazándoles.

En los árboles, advirtió. A las tres.

Otro, a las nueve. Las ramas son demasiado gruesas a las doce. Maniobra alrededor y mira si le puedes localizar. Elimínalo con tu arco. Yo me encargo de los otros dos.

Los músculos del estómago protestaron. Los árboles tenían unos buenos nueve a quince metros de altura. Si él usaba un arma, el ruido atraería a numerosos enemigos. Ella podría… Thorn se detuvo abruptamente cuando se le ocurrió otra idea. Sam era un Caminante Fantasma realzado. Ella no le había visto cruzar la ladera para llegar hasta los mercenarios, pero había matado a tres de ellos antes de que ella le disparara al conductor. Es cierto que había estado distraída por el helicóptero, pero aun así, él se había movido demasiado rápido para cualquier persona normal. ¿Era posible que él se moviera como hacía ella? ¿Más rápido que la velocidad de la luz? ¿Una forma de teletransportación? ¿Podría haber dos personas capaces de tal cosa?

Se deslizó por delante de él, con cuidado de no mover las hojas mientras usaba el túnel de un animal para deslizarse a través de la espesa maleza. Estaba casi a un metro cuando se giró para mirar por encima del hombro. Sam ya no estaba allí. Miró hacia el árbol a las nueve y luego trató de ver el de las tres. La vista estaba completamente a oscuras, y en todo caso, ella tenía un trabajo que hacer.

Sam necesitaba privacidad para trabajar sus habilidades. Mandarla para que encontrara al enemigo era un riesgo calculado. ¿Podría él matar a los dos francotiradores en los árboles antes de que ella estuviera a la vista? Sam no perdió el tiempo, acercándose al árbol más cercano, a las tres. El hombre estaba en lo alto, a unos diez metros, sentado en la horcajadura del árbol, con el rifle apoyado en la rama apuntando para proporcionar cobertura así como apoyo.

Los árboles eran extremadamente peligrosos cuando se usaba el teletransporte. Demasiados bordes afilados y la posibilidad de no ver ramas más pequeñas convertían la idea en aterradora, pero su enemigo estaba sentado en ese árbol con un rifle de francotirador, cazándole a él y a Azami. No estaba dispuesto a dejar pasar eso. En cualquier caso, los soldados de a pie no le habían dicho nada sobre este ataque en particular. Quería encontrar una manera de seguir el hilo de vuelta a la cabeza de la serpiente y tenía que hacerlo antes de que Azami saliera herida.

Era difícil no pensar en ella como un soldado. Estaba demasiado bien entrenada y era fácil verla como una guerrera en lugar de alguien que tenía que proteger. Ella se sentía capaz. Se sentía como una socia, en lo más profundo. Sin embargo, tenía que llegar a los dos árboles y eliminar a los francotiradores si iban a resistir hasta que la ayuda llegara.

Estudió el árbol con cuidado, prestando especial atención para encontrar el lugar perfecto para insertar su cuerpo sin dañarlo y aún así llegar hasta el francotirador antes de que el hombre pudiera alertar a los demás… o matarlo. Vio como el viento soplaba a través de las hojas y movía las ramas sutilmente. Era una suerte que la horcajadura del árbol estuviera lo bastante limpia de ramas, reducía las posibilidades de cometer un error. No quería terminar con una rama atravesándole la pierna o cualquier otra parte de su anatomía.

Se retiró, un lugar más cerca del otro francotirador, uno que le proporcionaría una visión lo suficientemente buena para divisar un punto de entrada. Por desgracia, el espacio no tenía cobertura y tendría sólo un momento para deslizarse entre la maleza antes de que el francotirador le divisara. Para garantizar sus posibilidades, tendría que causar una pequeña distracción, comprarse el tiempo suficiente para desaparecer.

Sam saltó rápidamente, una velocidad cegadora que le llevó menos tiempo del que le llevaba procesar el pensamiento. Su cuerpo golpeó la uve del árbol a la perfección, pero el ímpetu casi le lanzó al otro lado. Algo golpeó contra su pantorrilla y se hundió en su espalda, pero rechazó el dolor y atrapó la cabeza del francotirador por el pelo, la tiró hacia atrás mientras le hundía el cuchillo profundamente en la garganta. Empujó el cuerpo desde el árbol, mientras saltaba de regreso a su punto de retirada, esperando que el otro francotirador alzara la mirada ante el movimiento del cuerpo y le diera esos pocos segundos que necesitaba.

Se encontraba un poco desorientado, pero se las arregló para caer entre los arbustos y tumbarse, el corazón le latía rápido mientras se revisaba para asegurarse de que seguía estando de una sola pieza. La sangre fluía de una puñalada en la pantorrilla, donde una rama rota le había pinchado. No podía llevar la mano a la espalda sin mover el arbusto a su alrededor para comprobar si había sangre, pero dolía como un hijo de puta, así que no necesitaba pruebas de que los árboles no eran un lugar donde intentar la teletransportación. Sin embargo… iba a hacerlo de nuevo.

Estudió al francotirador a través del follaje. Pelo oscuro, piel oscura, pero no negra, el hombre sin duda conocía su oficio al final de un rifle. Sam pensaba que tener visión realzada era muy útil en estas situaciones. El francotirador estaba mucho más arriba en el árbol, las ramas eran gruesas y abundantes, por lo que el árbol era fácil de escalar, pero mucho más difícil de teletransportarse. Le llevaría segundos realizar el salto y matar al francotirador, pero los riesgos eran mucho mayores. Suspiró. Iba a tener que acertar con éste.

Sam se teletransportó a través de las ramas cercanas al lugar que había elegido justo detrás del francotirador, otra rama gruesa con pequeñas ramas que brotaban en todas direcciones. El francotirador estaba hablando en voz baja por su radio. El lenguaje sorprendió a Sam. Persa. ¿Qué diablos significaba eso? ¿Qué estaría haciendo un tirador iraní en el Bosque Nacional de Lolo? ¿Cómo habían entrado soldados de un país extranjero en los Estados Unidos con las armas que tenían?

Mientras sus pies tocaban la rama, su peso envió un temblor por el árbol, lo suficiente para que el francotirador girara la cabeza mientras todavía estaba hablando. Sus ojos se abrieron por la sorpresa y se interrumpió abruptamente. Sam se lanzó hacia adelante, golpeando con fuerza con el pie en el pecho del hombre, derribándolo del árbol mientras él trataba de girar el rifle.

El hombre cayó, con la boca muy abierta, pero no salió ningún sonido. El rifle cayó con él, pero no antes de que Sam alcanzara a verlo bien. No tenía ninguna duda que el arma era un rifle de francotirador Dragunov, producido en Irán como el rifle de francotirador Nakhjir. Necesitaba esa evidencia. Se materializó junto al cadáver y le arrebató el rifle, se proyectó a sí mismo de nuevo a su punto de retirada elegido antes de deslizarse entre la maleza una vez más. Las balas golpearon a su alrededor, rozando la maleza desde varias direcciones.

—Ríndete —ladró una voz. La orden fue dada en inglés, pero con mucho acento.

Sam se escabulló como un cangrejo, con el cuerpo pegado a la tierra mientras se deslizaba a través del pequeño sendero de animales a la espesura de los matorrales. Las balas golpearon la tierra, escupieron fragmentos de corteza de árboles, azotaron las hojas y zumbaron junto a sus oídos. Una le quemó la espalda y otra le rozó el brazo, cortando de manera caliente y dolorosa, llevándose una tira de carne. Pero encontró la depresión que había estado buscando y se deslizó en ella, enterrándose.

La ráfaga de disparos cesó como si alguien hubiera dado una orden.

—Morirás si no te rindes —advirtió la voz de nuevo.

Cuando Sam no emitió ningún sonido, la lluvia de balas pareció aumentar su furia.

¿Dónde diablos estaba la caballería? ¿Azami? ¿Tienes vía libre? Iba a tener que arriesgarse a rendirse, porque definitivamente iba a recibir una bala si esto continuaba.

Voy por detrás de ellos para eliminarlos uno a uno. ¿Te han dado?

Le encantaba lo tranquila que era su voz. Ella podría haber estado paseando por el parque.

Todavía no. Voy a entregarme. Espero que no me disparen. Mantente fuera de la vista. Escaparé tan pronto como me sea posible.

Pueden matarte.

Le gustó la protesta en su voz.

Cierto, pero no lo creo. Creo que quieren información. Han recorrido un largo camino por algo. Si me llevan con ellos, voy a dejar un rifle aquí. Llévaselo a Ryland, y por amor de Dios, que no te pillen.

Eso no va a suceder. Ve por delante y ríndete, pero si te matan, les seguiré a su base y no tomaré prisioneros. Sabes que andan detrás de mi hermano, no de ti.

Sam contaba con que estas personas quisieran a su hermano o al menos información sobre él, eso y que supieran que su equipo bajaría por esa montaña en cualquier momento y que quisieran terminar con esto rápido y salir pitando de Dodge.

—Dejad de disparar —gritó—. Me rindo.

Capítulo 4

4

Sam empujó el rifle lentamente hacia la espesura, con cuidado de no hacer crujir las hojas. Esperó hasta que las armas se silenciaron de nuevo.

—Me estoy levantando. Que nadie se vuelva loco.

El corazón se le salía del pecho. Éste era el único momento que nadie quería vivir nunca. ¿Vida o muerte? Había por lo menos de siete a diez enemigos, sin incluir el segundo jeep lleno de mercenarios. Cualquiera de ellos podría ser de gatillo fácil y su vida terminaría en una lluvia de balas. En realidad no quería irse de esa manera. Inhaló profundamente, lo dejó salir y se levantó lentamente, con las manos en alto. Su mirada se movió rápidamente por toda el área, tomando nota de las posiciones del enemigo. No eran tantos como había pensado… o Azami estaba aprovechando al máximo su tiempo.

¿Me necesitas para crear una distracción? Puedo quitarte a algunos de encima.

No, no hagas nada. Cuando te necesite, te daré la señal, pero no dejes que sepan que estás cerca, todavía no.

—Une los dedos detrás de la cabeza y camina hacia delante —ordenó el hombre al cargo.

Sam tenía seis semiautomáticas centradas en él. Hizo lo que le decían. Los ocupantes del jeep eran preocupantes, y ahora que le tenían, iban a actuar con rapidez para evitar que lloviera fuego sobre su equipo. Azami y él habían comprado unos minutos, pero no los suficientes para que su equipo bajara de la montaña.

La maleza era espesa y juró mientras la atravesaba deliberadamente, tragando más minutos preciosos y haciendo como que tropezaba. No quería parecer una amenaza para ninguno de ellos. No podía verse como un cachorro apaleado, pero trató de proyectar esa imagen. Estaba a punto de revelar secretos a Azami, y habría preguntas que no quería responder, pero si iba a salir de esta con vida y mantenerla a salvo, no tenía otra opción. Ella le estaría observando y vería lo que podía hacer. Esta vez, la batalla era más como un juego de billar, todo ángulos.

Uno de los hombres hizo un comentario, riendo un poco ante su incomodidad, las palabras en su propio idioma.

No es tan duro. Nos mintieron acerca de estos hombres, interpretó.

—Cállate —gruñó el comandante, estaba claro que no quería que hablaran en nada más que inglés.

Era más prudente que los otros y absolutamente la amenaza más grande, lo que significaba que el comandante tenía que ir primero. Sam eligió cada blanco con cuidado. Podía eliminar a cinco de ellos, pero su energía se agotaría rápidamente después de eso. Tendría que estar en movimiento casi continuo, teniendo sólo un segundo para cada muerte. Su cuerpo no tendría tiempo de alcanzar la velocidad a la que se movía. No se sentiría entero, la sensación de que su cuerpo se rompía sería fuerte, pero no tenía otra opción viable.

Azami, cuando te lo diga, ¿puedes encargarte de los dos soldados que cuelgan de los árboles, casi fuera de mi vista? ¿Los ves?

No hay problema.

Ahí estaba… esa confianza suprema que encontraba condenadamente sexy en medio de un tiroteo. ¿Quién iba a saber que era tan jodidamente pervertido que una mujer en la batalla podía excitarlo con sólo su voz suave llenando su mente con la convicción de que podía eliminar a los dos soldados? Ronroneo. Ella ronroneaba, el sonido de su voz vibraba a través de todo su cuerpo.

El tiempo se ralentizó como siempre hacía para él cuando lo necesitaba. El viento susurraba entre las hojas de los árboles y las ramas ligeras se balanceaban suavemente. El cielo en lo alto era de un azul pálido con algunas nubes tenues flotando. Un día perfecto. Notó el débil crujido de las hojas cuando los ratones se escabullían de los intrusos. En alguna parte un halcón gritó. La vida continuaba con o sin Sam Johnson.

El comandante señaló al hombre más cercano. Era ahora o nunca. Sam envió la orden a Azami. Elimínalos.

Corrió directamente hacia el comandante, sus dedos agarrando el mango del cuchillo. Cruzó diez metros a velocidad borrosa, por lo que el comandante parpadeó y Sam se paró frente a él, con la hoja ya cruzando su garganta. Sam corrió hacia el soldado que estaba a seis metros del comandante, esquivó un árbol y le hundió el cuchillo en la garganta, giró y fue corriendo hacia el tercer soldado. Subiendo por el tronco de un árbol, se catapultó, dio un salto mortal en el aire y aterrizó detrás del tercero, cortándole la garganta en cuanto sus pies tocaron el suelo. Otra ráfaga de velocidad le llevó directamente al cuarto soldado.

Le cortó en forma de ocho, cortando arterias y sintiendo los efectos de la repetida teletransportación, su cuerpo empezaba a temblar por la sobrecarga. Se impuso otra ráfaga de energía, corriendo desde el cuarto soldado al quinto. Zigzagueó entre los árboles, para llegar por detrás del soldado.

Todo el asunto había llevado apenas segundos, pero el quinto soldado había captado la caída de sus compañeros y girado en círculo, con el dedo firme en el gatillo. Sam tuvo que girar con él, permaneciendo detrás del hombre y rezando porque Azami estuviera fuera de la corriente de balas mientras cortaban a través de hojas y árboles y acribillaban ramas. Su cuerpo se estremeció, de pronto las piernas se sintieron como goma. Hundió el cuchillo profundamente en el riñón del soldado, sabiendo que iba a desplomarse. Iba a llevarse al soldado con él para mantenerlo lejos de Azami.

Los disparos atraerían al jeep lleno de mercenarios, y él estaba terriblemente débil. Podría no ser capaz de proteger a la mujer.

Sal de aquí. Vuelve con tu hermano. El equipo está de camino, en el aire ahora. Puedo sentirles acercándose.

Giró el cuchillo y lo hundió por segunda vez, decidido a llevarse al soldado con él. Sus rodillas cedieron y cayó, manteniendo la posesión del cuchillo. La semiautomática continuó disparando mientras el soldado caía sobre Sam, el sonido era ensordecedor.

No necesito protección.

Sólo había un poco de arrogancia en la voz suave que llenaba su mente. Ella vertió calidez y confianza en él. El arma se quedó en silencio, pero Sam sintió la vibración bajo sus pies, indicando que el jeep se dirigía deprisa hacia la batalla. Sam reunió fuerza y apartó de él al soldado muerto. El hombre rodó, sus ojos oscuros miraban a Sam en una especie de shock. Habían sido una fuerza muy superior en número, pero un Caminante Fantasma y una mujer les habían destruido.

¿Te has encargado de los tuyos?

Por supuesto.

Sam reprimió la sonrisa que esa nota un poco arrogante provocó y rodó para poner las manos bajo él. Gimió ante el súbito dolor que se estrelló contra él y trató de empujarse a cuatro patas. Esto era más que debilidad por teletransportarse demasiado. Las distancias habían sido relativamente cortas y su cuerpo se sentía casi estable. Había sufrido un par de heridas profundas por las ramas rotas punzantes de los árboles, pero en realidad… ¿delante de Azami?

—No va a suceder —murmuró—. Eres un maldito Caminante Fantasma. Ponte de pie y muévete, soldado.

Sintió una oleada de energía psíquica, una ola fuerte que le rodeó e instintivamente se giró, buscando la amenaza. Azami se materializó por su lado izquierdo, se agachó para deslizarle el brazo alrededor de la cintura. Las ondas de sorpresa le sacudieron. No había manera de que ella pudiera utilizar el teletransporte, pero había estado a gran distancia de él. ¿Cómo había logrado cruzar ese espacio en menos de un segundo? Por lo que sabía, él era el único en el mundo capaz de hacer tal cosa… y sin embargo, ella lo había hecho. Reconoció la explosión de poder, la acumulación alarmante de energía y la forma en que su cuerpo brilló por un momento, casi transparentes hasta que todas las moléculas la alcanzaron con su velocidad.

Se encontró a sí mismo mirando esos ojos oscuros y misteriosos. Por un momento, se sintió como si estuviera cayendo hacia adelante y se contuvo. No estaba dispuesto a apoyarse en nadie, mucho menos en una mujer.

—¿Quién diablos eres?

Porque ella no era una mujer común y corriente, y su radar seguía diciéndole que estaba tratando con una compañera Caminante Fantasma. Y si eso era así, y ella no se había identificado como tal, si ella se estaba mintiendo acerca de quién era, tenían un problema importante.

No quería matar a esta mujer. Todo en él se rebelaba contra la idea, sin embargo, la persistente sospecha se negaba a desaparecer. Contuvo el aliento. El viento pareció cesar.

—Soy la mujer que te está salvando el culo ahora mismo. Sigue andando. Estamos a punto de tener más compañía. Si te desplomas ahora, no podrás levantarte.

Joder. Sabía que le habían dado, sólo que su cerebro todavía no lo había registrado. Se había estado moviendo demasiado rápido, pero alguien había disparado varias veces y una bala le había acertado, en alguna parte. Estaba acostumbrado a las secuelas de teletransportarse, al agotamiento y al dolor mientras huesos y tejido se realineaban, como si de alguna manera, no hubieran encontrado sus lugares correctos en su cuerpo. Aceptó la ayuda, no quería caer de morros delante de ella.

La cintura de Azami era muy pequeña. Pero su mano era tan grande, que casi tenía miedo de ponerla… miedo de que fuera inapropiado tocarla en cualquier lugar. Joder. Debería estar pensando en armas, balas y autoconservación, no en como su cuerpo se sentía perfectamente contra el de él.

Se alejaron cojeando de la escena de muerte y caos, de vuelta a lo profundo del bosque. Azami no fue muy lejos. Lo acomodó al lado de un gran árbol. Sam podía sentir la tierra temblar.

—Los otros están cerca. Mi equipo está a unos cinco minutos. —Dejó salir el aliento y evaluó los daños—. Puedo manejar esto. En serio, mujer, me estás volviendo loco.

Ella era demasiado, pero no de la forma que debería ser. Él debería querer tenerla oculta en el búnker con sus hermanos, con Kadan y Nico protegiéndola, pero no, ella estaba aquí, en peligro, y en lo único que podía pensar era en lo bien que olía. Y en lo contento que estaba de que Kadan y Nico tuvieran esposas a las que adoraban.

Azami rió suavemente.

—Me parece que tengo ese efecto en los hombres… volverles locos. Al parecer, mi comportamiento no es normal.

—Eres malditamente atractiva y me estás distrayendo. —Las palabras salieron antes de que pudiera censurarlas, sorprendiéndole y, a juzgar por su cara, a ella también.

—Creo que estás delirando un poco.

La nota burlona de su voz traspasó su guardia y le calentó. Maldita sea, ella no era quien decía ser, y él era responsable de la seguridad de su equipo y del bebé de Lily. La mujer abrumaba su buen sentido con su intenso sex appeal. Volvió la cabeza hacia el sonido del motor que se acercaba, más para distraerse que por otra razón. Había sabido todo el tiempo que el jeep estaba cerca.

Arriba podían oír un helicóptero acercándose, el sonido de las aspas crecía. Azami le envió otra sonrisa e hizo un movimiento para levantarse de detrás de los arbustos. La alarma resonó en él y la agarró de la muñeca, tirándola de vuelta a la seguridad. Ella no se resistió, ni siquiera pareció molesta. Simplemente bajó la mirada a los dedos que la sujetaban y luego le miró a él, levantando una ceja.

Maldita sea, estaba tranquila. A él le gustaba eso. También le gustaba que sus dedos hubieran rodeado la empuñadura de su cuchillo. Él curvó los suyos alrededor de los de ella, sosteniendo su mano quieta.

—No confías en mí.

—No te conozco. Pero veo que tampoco tú confías en mí.

Él esbozó una sonrisa lánguida.

—Tampoco te conozco. —Señaló al dosel de arriba con la barbilla—. No son los nuestros.

Thorn echó un vistazo al cielo, con el corazón latiendo con fuerza en el pecho. ¿Dos helicópteros? Eso era una seria potencia de fuego. Mercenarios e iraníes. ¿Qué estaba pasando? Alguien quería a Sam Johnson o a ella… demasiado.

Unas cuerdas descendieron del helicóptero que se cernía a cierta distancia, y varios hombres comenzaron a bajar por ellas rápidamente. Ella evaluó el daño de Sam. Había recibido un disparo. Parecía que le había atravesado, la bala le había entrado por el costado derecho y había salido por detrás. Había perdido mucha sangre. Era sólo su entrenamiento y su voluntad de hierro lo que mantenía a raya el dolor y evitaba que el soldado perdiera el conocimiento.

Era imposible que una mujer como Thorn no admirara a Sam cuando él se incorporó, deslizando su arma hacia adelante y agachándose en el suelo sin ni siquiera pestañear. La parte trasera de su camisa estaba cubierta de sangre y había más en la pantorrilla.

—Quédate quieto —aconsejó—. Y tómate un respiro.

Ella no le dio tiempo para pensar en ello, mientras sacaba un vendaje rectangular fino y bastante grande de su mochila. Levantando la camisa, lo pegó sobre la herida. Él jadeó y giró la cabeza para mirarla por encima del hombro con la sospecha en sus ojos. Ella lo ignoró y agarró la parte delantera de su camisa.

—Esto se siente como una cierta forma de un medicamento llamado Zenith. Mis vasos sanguíneos se expanden rápidamente. Mi cuerpo está caliente e inundado de adrenalina. El Zenith te provoca la misma reacción. —Había acusación en su voz—. No tenía ni idea de que hubiera una forma tópica. Antes de su prohibición, se dosificaba a través de inyecciones.

Ella pegó otro parche sobre la herida de entrada.

—Es Zenith de segunda generación. Sin duda no te va a matar, así que cálmate.

La sospecha no se calmó, según podía notarlo Azami por sus ojos, pero él se giró hacia el enemigo. No había nada que pudiera hacer de cualquier manera, los parches habían sido aplicados, el Zenith estaba en su sistema, así que se giró con un encogimiento casual de hombros, haciendo que ella le admirara aún más.

—¿Cómo conoces el Zenith si no conoces al doctor Whitney?

—No dije que no conociera a ese hombre. Nunca me lo preguntaste.

Thorn se deslizó a su lado, acostada boca abajo, siguiendo con los ojos a la fuerza enemiga desplegarse y desaparecer entre la maleza.

—Militares. Entrenados. Creo que estamos ante una fuerza de élite. —Evaluó al enemigo.

—Mi equipo está a sólo unos minutos —reiteró Sam con confianza—. Mantén tu cabeza abajo.

Ella le dirigió una mirada sombría de pura reprimenda. Ya le había revelado demasiados secretos, pero él también. Le respetaba por eso. Él se había tomado su trabajo de protegerla muy en serio, incluso cuando vio que ella podía arreglárselas. Y no había intentado relegarla a un segundo plano como tantos otros hombres habrían hecho. La trataba como a una igual. No había luchado contra los parches Zenith y sabía que la primera generación mataba a su receptor si no se administraba el antídoto dentro del plazo prescrito. Eso le dijo que era muy experimentado y que confiaba totalmente en sus habilidades. Ella podía haberle subestimado sólo un poco.

Sam le sonrió, esa sonrisa rápida y engreída que le provocaba ondas de choque. Nunca había reaccionado a un hombre como estaba reaccionando a él. Un destello de sus dientes blancos, esos negros ojos calentándose con una luz burlona, y su cuerpo se sobrecalentaba, la sangre le corría por las venas con más alegría de la que nunca había sentido. Sam Johnson la hacía sentirse viva.

Había estado en un sin número de situaciones peligrosas, era la naturaleza de su negocio, y nunca había sentido una reacción física y emocional a cualquier otro.

—Eres un hombre peligroso, Sam —acusó.

Su sonrisa se ensanchó en una sonrisa maliciosa.

—No tienes ni idea de lo peligroso que soy, señorita Yoshiie.

Esa sonrisa prometía todo tipo de cosas que no tenían nada que ver con la guerra enemiga y todo que ver con hombre versus mujer. ¿Por qué esa suave burla susurrada la convertía en puro calor fundido? Había algo turbulento y tormentoso y tan seductor en sus ojos, tan atrayente para una mujer con su naturaleza.

Estaban rodeados por una fuerza enemiga desconocida, y sin embargo el hombre junto a ella parecía convertir la experiencia en una emocionante montaña rusa de emociones. Nunca se había sentido tan femenina como ahora, allí con sus armas, sus cuchillos, su arco y las flechas, tumbada junto a Sam sobre la vegetación en descomposición y la maleza. Y maldita sea, adoraba que él fuera peligroso.

Comenzaron a moverse al unísono, como si bailaran, usando codos y pies para llevarlos por el terreno desigual, dos lagartos impulsándose hacia adelante sin hacer ruido. Ni siquiera el susurro de la ropa les delataba mientras avanzaban como cangrejos acercándose al enemigo. A la derecha, el sonido del motor del jeep murió de repente y una voz gritó en español. Otra contestó en el mismo idioma. Como si les tirara una cuerda, se miraron uno al otro, perplejos. Thorn no podía creer lo sintonizados que estaban. ¿Por qué habría cazándoles mercenarios en un jeep y mexicanos en un segundo junto con, obviamente, soldados iraníes entrenados?

Realmente eres muy popular, ¿no?, le preguntó Thorn con una nota burlona arrastrándose en su voz. Sacó el cuchillo de la vaina y se giró hacia un sonido delante y hacia la izquierda de ella. Alguien estaba cerca… demasiado cerca.

Sam le puso una mano en el brazo.

Mujer sedienta de sangre. Déjalos. La caballería está en el aire y queremos ser capaces de rastrearles hasta quien les haya enviado. Alguien tiene que quedar vivo.

Eso es un montón de alguienes para quedar vivos cuando están decididos a secuestrar a mi hermano.

Lo que ella debería haber dicho es que dejara de tocarla. Nadie la tocaba, no sin su permiso, y ella no lo daría si se lo pedían. Los sonidos se incrementaron a su alrededor. Pronto no iban a tener muchas opciones. Los soldados que se movían hacia ellos no eran los del jeep. Estos eran hombres que sabían lo que estaban haciendo en el bosque. Venían en formación, desplegados, cubriendo el terreno, armados y listos para cualquier cosa. Se movían con rapidez, como si supieran que sólo tenían minutos para encontrar a su presa.

Estamos casi al descubierto. No vamos a tener una oportunidad como ésta.

Su mano se deslizó de nuevo a su arma. Era buena en el combate cuerpo a cuerpo, pero eran demasiados para acabar con ellos de esa manera. Tendría que hacer ruido y eso atraería el fuego. Podía oler el olor cobrizo de la sangre, pero no había olor a miedo emanando de Sam.

Confía en mí. Sé que es difícil cuando no me conoces, pero si confías en mí, estaremos bien.

El corazón le dio un vuelco. Lo más cerca que llegó a confiar fue en su padre, tal vez en Daiki y Eiji, pero aún así, prefería confiar en sí misma. Ella les protegía, no al revés. Se tragó el nudo de miedo, no por los enemigos, sino por sus propios sentimientos extraños. Al final, si trataban de cogerla prisionera, mataría a tantos como pudiera antes de que la mataran. Por un largo momento se quedó mirando aquellos ojos oscuros insondables, haciéndole saber silenciosamente sus intenciones. Él no se inmutó, pero pareció entender que ella no tenía intención de ser capturada viva. Ella nunca sería prisionera de nuevo. Su gesto fue casi imperceptible, pero él lo captó.

Sam envolvió los brazos alrededor de ella y giró, empujando su cuerpo más pequeño a lo profundo de una depresión en el suelo debajo de un árbol caído. Su cuerpo encima del de ella lo borró todo, por lo que no había nada más que él en su mundo. Él se quedó completamente inmóvil, su piel cambió de color sutilmente. Vestía pantalones vaqueros y una camisa suelta, un look informal, casi elegante en su cuerpo musculoso, una buena apariencia que llamaría la atención por el hecho de que la ropa reflejaba su entorno de manera que se desvaneció contra el fondo. En un entorno como éste, su ropa era otra herramienta de combate.

Los soldados les rodeaban ahora, dos a cada lado. El tronco del árbol se estremeció cuando una bota pasó sobre él. Ella no movió ni un músculo. Encima de ella, el cuerpo de Sam parecía completamente relajado, a pesar de que ella sentía la tensión arremolinándose en él, como una serpiente lista para la acción. Él podría dar la impresión de indolencia relajada, pero podría ponerse en acción fácilmente.

Relájate.

Ellos son el enemigo. Pero no era el enemigo lo que la hacía tensarse. Estaba sintiendo cosas que no debería. Por él. Su conciencia era aterradora. Sentía cada respiración que él tomaba, cada latido de su corazón, la ondulación de los músculos de su estómago. Casi podía sentir la sangre caliente corriendo por sus venas.

Él no lo entendería. ¿Cómo podría? Ella había leído su expediente. Él no lo había tenido fácil, pero aún así no entendería los demonios que la acosaban. Su padre había trabajado duro para librarla de ellos. Los demonios no tienen cabida en un guerrero samurái. Admiraba tanto a Daiki y Eiji. Ellos habían superado sus pasados desalentadores para reemplazar la rabia con serenidad. Ella no había podido acabar con esa terrible cólera por completo. En los momentos más inconvenientes, como ahora, explotaba a la superficie.

Una nube oscura y negra cayó sobre ella, y el doctor Whitney con sus rasgos inhumanos y reptilianos la miraba fríamente y sin pasión con repugnancia absoluta. Podía desarmar a una niña, diseccionarlas como haría con un insecto sin ni siquiera darse cuenta de que estaban vivas y sufriendo, ella debería saberlo, todavía tenía todas las cicatrices.

El corazón casi se le detuvo cuando la boca de Sam le rozó, ligera como una pluma, la frente. Estaba segura de que no fue el cálido aliento, sino por el toque real de sus labios. Accidente o no, provocó que su sangre se precipitara caliente por las venas. Un insecto se arrastró sobre su mano y ella controló el picor que le recorría la piel, pero era imposible controlar su interior donde algo totalmente desconocido para ella, algo femenino y toda una mujer, se estiraba hacia él.

Contuvo el aliento, con la certeza de que una gran tormenta se avecinaba en su vida y que este hombre estaba en el centro de la misma. Clavó los dedos en los músculos de sus brazos involuntariamente como si necesitara aferrarse a lo único sólido cuando todo lo demás a su alrededor estaba fuera de su control. Había estado esperando toda su vida venganza… o justicia, cualquiera de las dos funcionaría, pero ahora pensaba que tal vez había estado totalmente fuera de curso. Esto era lo que había estado esperando, este momento, este hombre, y él estaba a punto de volver su vida de revés.

El soldado caminó con las dos botas sobre el tronco del árbol, meciéndolo. Ella sintió el pinchazo en su espalda, pero no hizo ni una mueca de dolor, ningún movimiento o sonido. Mantuvo los ojos muy abiertos, observando a Sam. Su piel estaba descolorida, se desvanecía en las hojas y ramas esparcidas sobre el suelo. Sentía el más pequeño movimiento de su brazo, tan lento, centímetro a centímetro para no molestar a una sola hoja. Sus ojos, esos hermosos ojos oscuros, cambiaron sutilmente, se volvieron casi hipnóticos hasta que no pudo apartar la mirada, aunque lo intentara.

El soldado pisó el terreno a un centímetro escaso de donde el brazo de Sam se apoyaba contra el tronco del árbol caído. Él cerró los dedos con los ojos todavía fijos en los de Azami y rozó, muy suavemente, la pierna vestida de camuflaje mientras el hombre daba otro paso. Ella sentía los movimientos de su brazo, una serpiente desenredándose con facilidad antes de atacar, ligero como una pluma y muy suave.

El soldado dio tres pasos más y se tambaleó. Gritó en farsi. De pronto, a su derecha e izquierda, dos soldados corrieron en su ayuda. El que había tocado Sam se hundió en el suelo, con la mano temblorosa, tratando de aferrarse a su pierna, la pierna que ella sabía que Sam había rozado con tanta indiferencia. ¿Qué había hecho? No había habido ningún sonido. Ningún cambio de expresión, pero Sam había tocado a ese hombre en ese punto exacto, había sentido el movimiento sutil. ¿Qué había cambiado en sus ojos? Tragó saliva y siguió mirando esos ojos hipnotizantes, medio incapaz de desviar la mirada y medio tratando de entender lo que estaba sucediendo.

Los otros dos soldados tomaron posiciones a ambos lados de su camarada caído, el más cercano con las piernas a centímetros del brazo de Sam. Una vez más, sintió ese movimiento lento, cauteloso. Sabía que debía dejar ir su brazo, pero mantuvo los dedos sobre su extraño color de piel. Sam no había terminado. Lo que le había hecho al primer soldado, tenía la intención de hacérselo a otro, y ella estaba decidida a descubrir sus secretos.

Sam no parpadeó, sus ojos brillaron con un fuego profundo debajo de toda esa capa oscura. Sus músculos se contrajeron y ondularon. Su expresión no cambió. Su mirada no se movió. Él podría haber estado tirado sobre la hierba estudiando el cielo abierto. Ella sabía que su ritmo cardíaco no había cambiado en absoluto porque sentía cada latido. Su respiración era lenta y constante. El hombre debía tener agua helada en sus venas, pero ni siquiera eso era cierto, sentía el calor de su cuerpo.

Thorn no pudo evitar la creciente admiración por este hombre. Él era verdaderamente peligroso y quería descubrir todos sus secretos. Aquel archivo no había significado nada excepto datos para ella. Este era un hombre al que el doctor Whitney consideraba sin utilidad y sin embargo podía teletransportarse y tenía otra arma invisible que estaba decidida a desentrañar. ¿Había calculado mal Whitney las habilidades psíquicas de Sam como había hecho con las suyas? Sabía que Sam había sido alterado genéticamente, su ADN manipulado, pero había poca información sobre Sam más allá de sus vínculos con el general Ranier.

Los soldados hablaban en voz baja. Ella tradujo en su mente, sin saber si Sam conocía el idioma o no.

—Algo me mordió. Una serpiente, tal vez. Mi pierna está ardiendo y mi corazón late demasiado rápido.

Gruesas gotas de sudor caían por el cuerpo del soldado, le cubría la ropa con manchas húmedas y oscuras. Thorn olía a miedo. A lo lejos, el sonido de un helicóptero moviéndose hacia ellos creció en volumen.

Volvió a interpretar la conversación de los soldados en farsi.

—Tenemos que irnos. Volvamos al claro.

—No puedo caminar.

—Te ayudaremos. Tenemos que darnos prisa. —La respuesta fue brusca, como si los soldados hubieran girado las cabezas lejos de su compañero caído, hacia el sonido ominoso del helicóptero.

Ella sintió ondular muy ligeramente los músculos del brazo de Sam, la más suave de las flexiones. Su brazo se movió con la misma lentitud infinita, rozando tan ligeramente que ella escuchó el susurro contra la tela del uniforme del soldado, a lo largo de la pantorrilla. Una vez más, su brazo volvió al suelo con ese mismo movimiento pausado. Entonces, también entendía farsi. Y estaba a punto de atacar a los soldados.

Sus ojos brillaron con un estallido de rojo ardiente como enojadas luces de estrellas en un cielo oscuro. Su rostro no cambió de expresión. Él parecía… relajado. Estaba entrenada en la guerra, era experta en muchas artes, y sin embargo la tensión crecía en ella al estar tan cerca del enemigo preparándose para la batalla. Estaban prácticamente ocultos a plena vista, a centímetros escasos de los soldados y Sam estaba claramente atacándolos, pero su cuerpo no tenía ansiedad o estrés de ningún tipo. Era magnífico. El doctor Whitney era un tonto por llamar a este hombre prescindible.

Sintió ese roce, tan exquisitamente asestado, ese mismo toque ligero como una pluma de… ¿qué? ¿Muerte? ¿Veneno? Si es así, ¿cómo lo administraba? ¿Llevaba una jeringuilla? Ella era hábil para pasar al lado de un enemigo y eliminarles con nada más que la pequeña picadura de un insecto, pero esto era diferente. El soldado agarró a su compañero caído y con la ayuda de su amigo, establecieron en un paso rápido hacia el claro donde el transporte esperaba con impaciencia.

El segundo soldado tropezó. Este hombre había dado por lo menos tres pasos a la carrera, tal vez cuatro, antes de sentir el fuego del ataque. Gruñó, dejó caer al soldado ahora incapacitado y se sentó bruscamente apretándose la pantorrilla.

—Me ha picado también. Lo sentí. Lo siento. Como fuego arrastrándose por mi pierna.

El tercer soldado miró cautelosamente por el suelo con su semiautomática empuñada hacia delante y el dedo en el gatillo, sus ojos escaneaban con atención. Thorn se dio cuenta de que Sam había sabido desde el principio que existía la posibilidad de que el único que no pudiera alcanzar fuera el de gatillo fácil y que rociara el suelo. Había cubierto prácticamente su cuerpo con el suyo, metiéndola debajo de la mayor seguridad del tronco del árbol. Aún así, se mantenía perfectamente relajado, con sus ojos sonriéndole. El soldado se alejó de los dos hombres caídos lentamente.

—Envía a Martínez a por estos dos. No pueden volver —ordenó en farsi por la radio.

Se dio la vuelta y echó a correr lejos de los dos soldados caídos, corriendo entre los árboles para llegar al helicóptero. Sam se apartó de ella.

Ahora tienes unos minutos para interrogarlos. Que sea rápido. No van a vivir mucho tiempo.

Él se levantó rápidamente, moviéndose con su velocidad borrosa para patear las armas. La única forma en que ella podía decir que estaba débil era por el ligero temblor de su mano cuando se limpió la cara. A pesar de la aplicación de la forma tópica de Zenith, para estimular la curación rápida, la pérdida de sangre junto con la tremenda fatiga por utilizar el teletransporte, había agotado su energía. A pesar de ello, era un soldado de principio a fin, negándose a ceder ante el dolor o el cansancio mientras todavía hubiera más por hacer.

Thorn se deslizó por debajo del tronco y se sacudió los insectos de la ropa mientras daba dos pasos hacia los soldados. El viento caprichoso cambió y captó el olor a sudor. ¡Sam!

No dudó, lanzó su cuerpo contra Sam. Él la atrapó en el aire, atrayéndola, envolviendo los fuertes brazos a su alrededor mientras se zambullía hacia atrás lejos de los dos soldados caídos. Golpearon el suelo, Sam rodando bajo ella para protegerla. Le oyó gruñir, el aire salió de sus pulmones de golpe. Una lluvia de balas furiosas salpicó a su alrededor, levantando las hojas, suciedad y astillas. Sam rodó rápido, llevándola a la zona más densa de árboles.

En el momento que la soltó, ella se arrastró detrás del tronco más grueso que pudo encontrar, haciéndose pequeña.

Tenemos que movernos. Sigue las coordenadas en mi cabeza. Sé que puedes teletransportarte. No discutas conmigo, sólo hazlo.

La voz de Sam portaba una autoridad absoluta por la que ella normalmente se habría ofendido, pero la cordura y la auto-preservación ganaron al orgullo. Sam metió las coordenadas en su cabeza y ella reconoció el lugar que le dio. No dudó, se movió con esa desgarradora velocidad escalofriante que la dejaba sin aliento y provocaba que todo su cuerpo ardiera en el momento que se quedaba quieta una vez más, siempre tenía que revisarse mentalmente para asegurarse que cada pieza había llegado bien.

Thorn tuvo la presencia de ánimo de quedarse completamente quieta, inmóvil, esperando a que él llegara a su lado. Supuso que pondría su cuerpo entre ella y el peligro, pero no se agachó para protegerse, con miedo de interferir con la llegada de Sam. Sintió la oleada de energía psíquica increíblemente fuerte, tan poderosa que la sacudió. El calor estalló a su alrededor cuando el cuerpo de Sam brilló, casi transparente, más con aspecto de cenizas que de humano, y luego estuvo allí, real y sólido, con la mano alrededor de su brazo para empujarla a cubierto.

El helicóptero con los soldados iraníes ya había saltado al aire, atravesando rápidamente el cielo con un segundo helicóptero en persecución. El sonido de los disparos era ruidoso, ráfagas de fuego entre los dos pájaros mecánicos.

Sam y Thorn se deslizaron hacia la maleza densa y abrazaron el suelo. Era un poco irónico que hubieran pasado la mayor parte de su tiempo en tal clase de cercanía. Probablemente él conocía su cuerpo mucho más íntimamente que cualquiera con quien hubiera crecido, y ella conocía el suyo. Thorn le dirigió una nueva sonrisa, sus ojos se iluminaron con picardía. No podía evitarlo. La hacía sentir tan viva, cada terminación nerviosa se iluminaba y volvía a la vida.

¿Estás vivo, Sam?

La voz asustó a Thorn. La escuchó con claridad y supo que todavía estaba unida a Sam. Sabía que él abandonaría su mente, toda esa fuerza y calidez se irían para dejarla absoluta y completamente sola. Nunca se había dado cuenta de que se sintiera sola. Amaba a su padre adoptivo y a sus hermanos. Ellos no eran muy demostrativos, pero tampoco lo era ella. Sin embargo, no había manera de que entendieran lo verdaderamente diferente que realmente era. Ella no pertenecía a ninguna parte. Nunca se había sentido del todo cómoda con alguien hasta que se encontró luchando al lado de Sam.

Extrañamente, parecía saber lo que él iba a hacer y confiaba que lo haría. Él parecía compartir esa misma confianza. Siempre había sido un enigma para todos los que la rodeaban e incluso para sí misma, pero con Sam, él había reunido todas las piezas, usando partes de sí mismo, y simplemente encajaban juntos. Inhaló y le vio mirarla, una expresión de pesar. Y entonces se fue y por un momento terrible, fue insoportable ser Thorn de nuevo.

Todo su cuerpo se estremeció, como si el abandono mental fuera también físico. Un frío penetrante recorrió sus venas, tuvo que apretar los dientes para evitar que castañetearan. Las cicatrices de su cuerpo y su mente fueron bandas apretadas, le robaron el aliento y la razón, pero sólo por un breve momento. Ella era Thorn. Nadie, nada iba a vencerla. Respiró hondo y apartó la mirada de la calidez y la felicidad. El crudo frío se apoderó de ella una vez más.

Sam miró a Azami. La voz de Ryland era fuerte en su cabeza y aún no se había separado de ella. Sabía que no tenía otra opción, pero nunca se había sentido tan reacio a hacer algo de suma importancia para su equipo. Sabía que ella vería la tristeza en sus ojos, pero en ese momento no le importaba lo vulnerable que era para ella. Esa pérdida sería un golpe terrible cuando ella llenaba todos los espacios vacíos con su fuerza y convicción. Con su humor.

Respiró hondo y la soltó. La pérdida le sacudió como sabía que lo haría, le dejó extrañamente frío y durante un maldito segundo, sin esperanza. Realmente experimentó dolor antes de atar sus extrañas e inapropiadas emociones por completo, convirtiéndose de nuevo en piedra. Le resultaba extraño sentirse completamente sólo cuando nunca le había importado estar sólo. Sin ella en su mente, sentía que había perdido demasiado de sí mismo.

Sam negó con la cabeza.

Estamos bien. Tenemos un jeep lleno de mercenarios marchándose, y tú tienes soldados entrenados en ese helicóptero. Iraníes.

Hubo un pequeño silencio mientras Ryland digería lo chocante de la información.

¿Estás seguro?

Afirmativo. ¿Los otros dos civiles están a salvo?

Sí.

Sam detestaba lo que estaba a punto de hacer. La culpa le reconcomía, una terrible piedra en su estómago, pero que tenía que hacerlo.

No creo que Azami sea quien dice ser. Tiene muchos de los mismos dones que yo. Puede teletransportarse y es psíquica. Kadan y Nico tienen que vigilar a los otros dos. He estado inquieto desde el principio, pero no tengo ni idea de lo que está pasando.

Roger.

La práctica voz de Ryland era un consuelo. Sam había expresado inquietud desde el momento que había abordado el trío de visitantes de Samurái Telecommunications, pero no había advertido a su equipo que algo andaba mal. Había esperado que Kadan o Nico dieran la alarma, por lo menos que sintieran la extraña advertencia que él no podía quitarse de encima, pero tampoco habían dicho nada.

Creo que todos están armados hasta los dientes, al menos ella sí y lucha como uno de nosotros. Tenemos cinco mexicanos en un jeep, todos los demás en tierra están muertos.

Equipo de limpieza en camino y Gator en posición para seguirles. Deja irse al menos a uno.

Roger. Pero no se sentía bien con Azami, al permitirle ponerse en peligro cuando él acababa de traicionarla.

El doctor Whitney era un enemigo implacable y quería a los niños. Lily y Ryland tenían un hijo en el complejo, y más que nada, tenía que ser protegido. A pocos kilómetros montaña arriba, el equipo Dos tenía dos bebés gemelos y corría el rumor de que otra mujer estaba embarazada. Nadie hablaba de ella, para evitar que la información llegara a Whitney, quien parecía tener ojos y oídos en todas partes. En San Francisco, otra pareja Caminante Fantasma también tenían un bebé, y si Lily compraba ese satélite a Samurái Telecommunications, la familia Yoshiie visitaría ambos complejos para instalar el software.

Sam no podía correr el riesgo de que Azami estuviera involucrada en un complot para ayudar a Whitney. No podía ver qué sacaría de ello, pero no iba a correr riesgos con los niños. Descubrió que no podía mirarla. Los terribles nudos se apretaron hasta el punto de provocarle calambres en el estómago. Se levantó cuando los sonidos del helicóptero y los disparos se desvanecieron.

—Todavía tenemos que hostigar a los del jeep. —Mantuvo la cara apartada, sus rasgos inexpresivos, y su tono brusco.

—Sam.

Su nombre fue un susurro. Suave como la nieve o la caída de las hojas en el otoño. Inhaló. Ella no continuó, sólo esperó a que él la mirara. El silencio se extendió entre ellos, pero ella no se doblegó, exigiendo que la mirara.

—Maldita sea, Azami. —Jodida cortesía. La había traicionado y ella probablemente le había salvado la vida con esos parches de Zenith, a pesar de que eran una marca condenatoria más contra ella.

Aún así, ella permaneció en silencio. El viento seguía soplando entre los árboles, y Sam podía oír al jeep avanzando hacia ellos, con rapidez por el camino.

Giró la cabeza y el corazón realmente le saltó en el pecho cuando sus ojos se encontraron con los suyos. Ella le sonrió. Se veía tan hermosa allí de pie tan inmóvil, con una expresión compuesta, serena, incluso.

—Yo habría hecho exactamente lo mismo.

Maldita fuera por eso. Por absolverle de sus pecados. Negó con la cabeza. Eso no le hacía sentirse mejor, a pesar de que probablemente era su intención.

—Vamos a hacer esto. Y uno se queda con vida. Le necesitamos.

Capítulo 5

5

Sam no esperó a ver si Azami le seguía. El jeep era su problema, no el suyo. Ella era una invitada y una a la que se investigaría otra vez muy a fondo antes de que el día acabara, gracias a él. Había resistido bajo el intenso escrutinio de la CIA, Seguridad Nacional, y los propios Caminantes Fantasmas. Otros países que compraban sus productos para uso militar también la habían investigado y había salido limpia. Sin embargo, Sam había dudado de que fuera quien decía que era. Tal vez se estaba volviendo loco y todos los empleados de Samurái Telecommunications estuvieran entrenados en técnicas de guerra.

Juró cuando el jeep coronó la pequeña loma, irrumpiendo a la vista, con cinco hombres de pelo oscuro, fuertemente armados, de mirada salvaje y desaliñados. No eran soldados, pero sin duda eran hombres acostumbrados a matar. Su cerebro catalogó la información incluso mientras disparaba metódicamente, eliminando a los dos de su lado y evitando disparar al conductor. Esperaba fuego de vuelta, pero los otros dos soldados se hundieron en el jeep, las armas automáticas cayeron de sus manos inertes al suelo mientras el conductor se largaba a toda prisa con cuatro cadáveres en su vehículo.

Sam volvió la cabeza justo mientras Azami bajaba su arma. Frunció el ceño. Había visto cerbatanas antes, pero como la mayoría de sus armas, esa había sido modificada. Los dardos eran pequeños, no más grandes que un cacahuete con cáscara, la aguja tan fina y pequeña que sabía que sería imposible descubrir el punto de entrada. Habría apostado su último dólar a que el veneno de acción rápida utilizado era indetectable. Las cargas eran diminutas, en pequeñas cámaras individuales que parecían inofensivas. Podía disparar varias veces antes de tener que recargar.

—Veo que no necesitas espada.

—Es muy difícil, en estos días, atravesar los controles de seguridad con ellas —señaló, sin cambiar de expresión.

—Eres extremadamente precisa con esa arma.

—Con todas las armas. Mi padre era un hombre exigente.

—Eres una mujer muy peligrosa, Azami Yoshiie —Sam lo dijo como un cumplido lleno de admiración.

Ella arqueó una ceja. Su boca se curvó y le dedicó una sonrisa de infarto.

—No tienes ni idea de lo peligrosa que soy —le devolvió sus propias palabras y él la creyó.

—¿Y eres tan hábil con la espada como con tus otras armas? —preguntó él con curiosidad.

—Más aún —admitió, sin rastro de jactancia, simplemente constatando un hecho—. Te lo dije, ¿no?

Sam giró sobre sus talones y se dirigió hacia ella con decisión.

—Estoy a punto de besarte, señorita Yoshiie. Soy plenamente consciente de que estoy violando todas las leyes que existan sobre etiqueta internacional y legítimamente, podrías clavarme ese cuchillo en las tripas, pero en este momento en particular me importa una mierda.

Ella abrió los ojos como platos, pero no se movió. Él sabía que no lo haría. Era tan valiente como cualquier otro miembro de su equipo. Se mantendría firme.

Thorn se humedeció los labios.

—Podría ser tu corazón —le advirtió ella con sinceridad.

—Aún así, no tengo otra opción. De verdad que no la tengo. Así que tira el maldito trasto y prepárate.

Ella sintió que su cuerpo se volvía líquido por el calor, una reacción aterradora para una mujer de control absoluto.

—Si vas a hacerlo, será mejor que sea realmente bueno, porque muy bien podría ser la última cosa que hagas. No tengo ni idea de cómo voy a reaccionar. En realidad nunca he besado a nadie antes.

El corazón le retumbaba en los oídos, ahogando los sonidos de los insectos que volvían a la vida a su alrededor. Estaba más aterrorizada en ese momento de lo que lo había estado durante los enfrentamientos con los soldados enemigos. No tenía idea de cómo iba a reaccionar. El instinto de conservación era fuerte en ella y Sam la había amenazado a un nivel tan elemental que no tenía forma de saber lo que podía hacer para defenderse.

Con cada paso deliberado que daba, Sam se cernía cada vez más grande. Ella había reconocido que era un hombre grande, fuerte y aguerrido, pero había combatido a su lado, así que no se había preocupado por los atributos físicos. Ahora, podía ver cada detalle. El oscuro propósito oscuro en sus ojos, un deseo creciente que la dejaba sin aliento y débil. No podía ser débil… no ahora, no en su hora más importante.

Tendría que haber dado un paso atrás. Sus dedos se curvaron alrededor de la daga, pero no la sacó. No se movió. Quedó atrapada en esos negros ojos, mirando como crecía su deseo… por ella, por Thorn, la guerrera. Él sabía que ella era mucho más que Azami, la guardaespaldas de su hermano, y la admiraba por ello. No, era algo más que admiración. La deseaba por ello. Deseaba a la guerrera que era ella tanto o más que a la mujer.

Se encontró perdida en esos ojos mientras daba un paso más hacia ella, sin vacilación de ninguna clase. Sam curvó los dedos en las solapas de la chaqueta de su traje y tiró los escasos centímetros que los separaban. ¿O había saltado ella hacia él en esa fracción de segundo? Honestamente no lo sabía… sólo que con el primer toque de la agresiva y envolvente energía masculina, sintió una oleada ardiente atravesando todo su cuerpo. En el momento que sus manos se cerraron sobre las solapas, el calor se volvió lava fundida, una explosión en la boca del estómago que le enrojeció la piel. Sentía los pechos hinchados y doloridos, y la humedad invadió su entrepierna.

Él bajó la boca sobre la de ella y al instante el mundo cambió. Por un segundo, Azami aceptó las peculiares sensaciones que la recorrían por la pérdida de aliento, pero luego no pudo pensar en nada más. Sólo sentir. Su piel se volvió eléctrica, sus huesos agua y su sangre fuego. Los labios masculinos eran firmes, fríos y tan exigentes. Abrió la boca y le permitió arrastrarla con él.

Thorn no tuvo más remedio que envolver los brazos alrededor de él y aferrarse mientras el suelo se movía bajo sus pies. Él se vertió en su mente, caliente, fuerte y decidido a reclamarla para él. Sintió como la empuñadura del cuchillo se le clavaba en la palma y la agarró mejor hasta que sintió que él se estaba entregando a ella. Por completo. Todo. Él se abrió a ella. La dejó entrar en su mente. Le estaba dando tanto como estaba tomando.

El mundo que abrió para ella era pura sensación. El placer estalló en su interior como una tormenta de fuego. Sintió que su cuerpo se fundía en el de él, sintió el latido de su corazón, cada vez que respiraba, como si se fueran una sola persona en lugar de dos. Su boca parecía pertenecerle a él en lugar de a ella, le devolvió el beso con una pasión ardiente de la que no se había sabido capaz.

Sam sabía que estaba en territorio peligroso, pero no podía contenerse. Tenía que saborearla. No, si estaba siendo honesto, la terrible necesidad de besarla era mucho más que simplemente saborearla. Necesitaba reclamarla como suya. El impulso había estado creciendo desde el primer momento en que había puesto los ojos sobre ella. Cuanto más estaban juntos en una situación tan extrema, más la admiraba. Se encontraba esperando su sonrisa, la forma en que sus ojos se iluminaban y el sol jugaba creando vetas sobre todo ese pelo liso y negro.

Se encontró necesitando dejarlo caer todo, deshacerse de todos los escudos para dejarla entrar en él, no importaba lo mala que fuera la idea. En el momento que su boca descendió sobre la de ella, supo que era demasiado agresivo, sobre todo con aquella suave admisión, nunca he besado a nadie; hacía que su corazón se acelerara y la sangre caliente fluyera lenta y violenta. Pero no podía detenerse. Ella sabía… a cielo. Todo a su alrededor desapareció, cayó hasta que sólo quedó Azami con su suave piel, el cabello sedoso, y ese aroma escurridizo que le volvía loco.

Esperaba que la mujer le apuñalara en el corazón con la daga. Pudo ver el miedo en sus ojos justo antes de que sus labios cayeran sobre los suyos, y nunca haría nada para asustar a una mujer como Azami Yoshiie. Era una guerrera hasta la médula. El deber y el honor estaban impresos en ella. El control le importaba, exactamente como le pasaba a él, y él les estaba llevando a ambos a un lugar que ninguno podía controlar.

No le importaba arriesgar su vida. Sólo lo hacía besarla. Se fusionó con ella de alguna manera no definida, de modo que la ardiente pasión los atravesara. Deslizó la mano entre esa seda espesa y la cerró, sujetándola inmóvil para él, la otra encontró el esbelto cuello, con los dedos extendidos para disfrutar de su suave piel. Se vertió en ella, la llenó, su lengua se batió en duelo con la suya mientras ambos se ahogaban en la necesidad sensual.

Azami se estremeció, le temblaban los labios y luego le consumió tan agresiva y honestamente como él a ella. Sam la sintió dentro de su mente, corriendo como lava por sus venas, envolviéndose alrededor de su corazón y saturándolo hasta los huesos.

—Esto es una locura —susurró ella contra su boca cuando ambos se separaron para tomar aire. Sus ojos oscuros buscaron el rostro masculino.

Sam no tenía ninguna respuesta. Sabía que ella tenía razón. Podían estar en lados opuestos de una guerra a muerte, pero no podía dejarla ir. Ella encajaba con él. El mundo que los rodeaba estaba fuera de sincronización, pero ellos no.

—Lo sé —admitió mientras descansaba su frente contra la de ella, mirándola a los ojos.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Una lenta sonrisa curvó la boca de Sam.

—Realmente esperaba que me mataras para no tener que averiguar esa parte.

Ella parpadeó, los abanicos negros de seda espesa que eran sus pestañas revolotearon tan salvajemente como su corazón. Se humedeció los labios.

—No te vas a librar tan fácilmente.

Sam vio dibujarse esa sonrisa, la forma en que su suave boca se curvaba y el calor se extendía por aquellos ojos oscuros con absoluta fascinación.

—Bien. Maldita sea. —Miró alrededor, sintiéndose como si estuviera regresando de una gran distancia—. Tenemos un bosque de cadáveres, un equipo de eliminación en camino, y tú no has hecho ni una sola pregunta, Azami. ¿Esto suele suceder a menudo cuando recibes pedidos por tus satélites?

—La primera vez. Pero siempre vengo preparada. —Había una nota burlona y traviesa en su voz que se coló entre sus defensas y apuntó directamente a su corazón.

Sam sabía que tenía que soltarla, pero una vez que permitiera que su conexión física desapareciera, no estaba seguro de si alguna vez tendría la oportunidad de volver a conectar. Instintivamente, sabía que Azami era esquiva, como el agua que fluye entre los dedos, o el viento entre los árboles. Necesitaba una manera de sellarla a él.

—¿Cómo se corteja a una mujer en Japón? ¿Necesito el permiso de tus hermanos?

Ella parpadeó de nuevo. Conmocionada. Un atisbo de incertidumbre se deslizó en sus ojos. Frunció el ceño, y él inclinó la cabeza para tragarse su protesta antes de que pudiera pronunciarla. La boca tembló debajo de la suya y luego Azami se abrió a él, como una flor, atrayéndolo más profundamente. Deslizó los brazos alrededor de su cuello, presionó con fuerza el cuerpo contra el suyo. Él tensó los dedos en su pelo.

Estaba ardiendo, hasta la médula, de adentro hacia afuera, una fusión ardiente de huesos y tejidos. No había sabido que se sentía sólo, ni siquiera que estaba buscando algo. Había estado completo. Amaba su vida. Era un hombre con compañeros en los que confiaba implícitamente. Vivía en lugares salvajes cuya belleza adoraba. No había considerado que hubiera una mujer que pudiera encajar con él, que le suavizara por dentro y endureciera su cuerpo.

Siente lo mismo, Azami. No levantó la boca, la besó una y otra vez, porque una vez había cometido el error, era enganchado y ¿para qué luchar contra aquello? No cuando se sentía tan malditamente bien.

En algún momento, el beso pasó de agresión pura y mando, a ternura absoluta. El sentimiento por ella se alzó como un volcán, acompañándole, atrayendo alguna parte de él que nunca había sabido siquiera que existiera. Su boca era suave, sus manos sobre ella posesivas, pero amables. Otra demanda, ésta venía de un desconocido pozo profundo.

Siente lo mismo, Azami, le susurró en su mente. Una seducción. Una necesidad. Esperó, algo en él se quedó inmóvil, en espera de su respuesta.

Dime como te sientes tú.

Ella no se había alejado. En todo caso, sus brazos se habían tensado alrededor de su cuello. Sam compartió cada aliento que ella inhalaba, sintió el ligero movimiento de su caja torácica y sus pechos contra él, el aire caliente que intercambiaban.

Como si me estuviera quemando vivo. Ahogándome. Como si no quisiera que este momento terminara. Él no era un hombre que dijera cosas floridas a una mujer, ni siquiera pensaba en ellas, pero compartió la verdad honesta con ella. Como si nos perteneciéramos.

Una vez que la dejó ir, el mundo volvió a la normalidad. Quería que se quedara con él, que le diera una oportunidad con ella.

Ella no dudaba y adoraba eso también. Se entregaba de verdad de la misma manera que él.

Ciento lo mismo, pero uno de nosotros tiene que ser sensato.

Ella inició el beso cuando él se retiró un poco, persiguiéndole con su suave boca, clavando los dedos en los pesados músculos del cuello, suspirando cuando los labios de Sam se amoldaron una vez más sobre los suyos. Él se tomó su tiempo, besándola profundamente, una y otra vez, mientras caía más profundamente en su hechizo y esperaba que ella cayera bajo el suyo.

¿Ésta es tu idea de cordura? La haría su realidad. Estaba cayendo en el agujero del conejo y haría que ella fuera su cordura si caía con él.

Su risa suave se le deslizó en el interior del corazón, serpenteando hasta que no hubo modo de quitársela de encima.

En realidad no, pero tú tienes que ser el fuerte.

La besó de nuevo. Y otra vez.

¿Y eso por qué?

Porque tú empezaste esto.

Bien, eso era bastante justo. Sam suspiró mientras levantaba la cabeza. Ella no le puso fácil ser un caballero, pero ya había echado por tierra aquel gran momento, por lo que la sostuvo con las manos en la cintura, mirando esos ojos oscuros.

—Dime cómo cortejarte apropiadamente, Azami. Lo digo en serio. Nunca he cortejado a una mujer antes, pero tú eres única.

Un escalofrío la recorrió. Una sombra se deslizó en sus ojos.

—¿Por qué crees eso con tanta rapidez? Apenas me conoces.

El cerebro de Sam echó el freno, captó la cautela que era demasiado fuerte para ser natural en una mujer que se preguntaba por qué un hombre la encontraba tan atractiva tan rápido. La química chisporroteaba entre ellos, pero ella… la temía. Desconfiaba de ella. Su mente giró rápidamente, arrojando respuestas que no le gustaron.

—¿Has conocido al doctor Whitney? ¿Le conoces?

Azami tragó saliva y dio un paso atrás, sus largas pestañas ocultaron sus ojos.

—Sí, le he conocido. Es un monstruo. Alto coeficiente intelectual, pero para nada como mi hermano. —Le miró a los ojos—. O tú.

Sam se dio cuenta que ella le estaba diciendo que le había investigado a fondo. ¿Por qué él? Lily estaba comprando el satélite. ¿Investigaba su compañía rutinariamente a la gente que vivía cerca o alrededor de alguien que les compraba? Eso no tenía sentido.

—¿Por qué sabrías algo sobre mí? —Era un miembro de un equipo militar de élite que operaba completamente bajo el radar. No les daban reconocimientos por ninguna misión. Pocos sabían que existían. Sólo aquellos con la habilitación de seguridad más alta sabrían algo sobre Sam Johnson. Azami Yoshiie no debería conocer ningún dato real de ningún soldado. Esperaba que supiera algo sobre los Caminantes Fantasmas porque no quería vender un satélite a cualquier empresa y estaba conectada con el ejército, les había vendido algunos satélites. Pero no había ninguna razón en absoluto para averiguar algo sobre un miembro individual de esa unidad de élite.

Thorn se encogió de hombros, se quedó sin aliento. Ahora se encontraba en aguas turbias. Si había leído mal a Sam, podría echar todo a perder. Era un hombre que podía pasar de estar totalmente relajado a atacar en una fracción de segundo, y ella no tenía ninguna duda de que era un hombre intensamente leal. Estaba consternada al darse cuenta de que quería que fuera leal a ella. No quería que desconfiara de ella, y sin embargo se alegraba enormemente que lo hiciera.

Thorn nunca se había sentido tan en conflicto. Si él no tuviera la inteligencia que poseía, o las habilidades como guerrero, nunca sería capaz de respetarle o sentirse atraída por él. Tenía que sospechar o le descartaría como había hecho con casi todos los demás.

Le contó la verdad, sabiendo que le estaba engañando deliberadamente.

—El doctor Whitney trató de adquirir un satélite de nuestra empresa hace unos dos años. Por supuesto, no hacemos negocios con nadie que no conozcamos. —Eso era cierto, pero Whitney se había negado a la reunión. Había llegado tan lejos como para ofrecer más dinero y dijo que podía manejar la instalación del software y la capacitación de los técnicos para ejecutarlo, lo que hizo que sus hermanos sacudieran la cabeza ante su enorme ego.

—¿Tiene uno de vuestros satélites? —preguntó Sam.

Ella negó con la cabeza.

—No, no seguimos adelante con la venta. Mi hermano no quedó impresionado con él. Su actitud era irrespetuosa. —Otra vez eso era estrictamente verdad, y cualquiera que conociera al doctor Whitney sabía que tenía un ego del tamaño de Europa y era totalmente grosero con cualquiera que consideraba inferior… lo que básicamente significaba todo el mundo.

Sam frunció el ceño. Su expresión no reveló nada y ella tomó nota mental de no jugar al póquer con él. Ella podía mantener su serenidad durante todo el día y muy pocos podían ver lo que estaba sucediendo dentro de ella, pero no iba a apostar su vida o la de sus hermanos, a que Sam no podía leerla. Había sospechado de ella desde el momento mismo en que había puesto los ojos sobre ella.

—¿Te quedaste alguna vez a solas con él?

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Los recuerdos inundaron su mente, los gritos silenciosos de una niña pequeña, el dolor de su cuerpo, el cuchillo cortándole el pecho. Su corazón dejando de latir y luego saltando consciente, exactamente como ahora. Cerró la puerta mental con fuerza. Ahí radicaba la locura. Nunca miraba esos recuerdos, a menos que sirvieran a un propósito valioso y ahora no había tal motivo.

—Somos una familia tradicional de muchas maneras —replicó enigmáticamente, evitando una mentira. No le importaba mentir si la misión lo requería, pero no a Sam, no si podía evitarlo.

Los ojos masculinos se calentaron.

—Así que estamos de vuelta contigo dándome instrucciones sobre la manera correcta de cortejarte. ¿Debo pedir permiso a tus hermanos?

Él le estaba robando el corazón con su sinceridad. Ella sacudió la cabeza.

—No soy una mujer que vaya a ser práctica en tu vida, Sam. Necesitas un hogar y una familia…

Él se echó a reír, interrumpiendo sus palabras cuidadosamente elegidas. El sonido era pura diversión masculina, enviando olas de calor a su cuerpo y haciéndole olvidar todo lo que iba a decir.

—Soy un soldado, Azami. Eso es quién soy. Lo que soy. Mi mujer será mi hogar y mi familia. Más allá de eso, ¿quién sabe? Creo que eres esa mujer.

Thorn tragó con fuerza. Ahora su respiración era demasiado rápida y los pulmones le ardían. Él la sacudía como nadie jamás había hecho con esas crudas admisiones. Su honestidad. ¿Quién en el mundo era como él?

—Eres un intelectual como mi hermano. ¿Qué te impulsa a poner tu vida y tu tremendo cerebro en peligro? —No pudo evitar la mordacidad en su voz. Estaba hecho para grandes cosas y sin embargo, elegía el combate.

—Dime —disparó él.

—Tengo un deber que cumplir que es sagrado para mí. Quizás la atracción entre nosotros sea fuerte porque nuestros valores son muy cercanos.

Ella quería que ese fuera el motivo… o que por primera vez en su vida hubiera conocido a un hombre al que no pudiera resistirse. Su atracción por Sam Johnson no tenía nada que ver con Whitney. La idea era simplemente imposible. La había tirado mucho tiempo antes de que Sam se uniera al programa de Caminantes Fantasmas. Incluso si Whitney hubiera emparejado a Sam con Thorn, no podría haber emparejado a Thorn con Sam. El estómago revuelto se le asentó un poco. Su atracción por Sam tenía que ser real, no había sido fabricada por un monstruo para sus propios fines.

—Entiendo el deber —dijo Sam. Miró a su alrededor. Un helicóptero derribado. Dos jeeps y muchos soldados muertos. Los equipos de limpieza esperarían poder identificar de donde había venido la amenaza—. ¿Crees que estos soldados venían detrás de tu hermano?

La mirada de Thorn siguió su cuidadoso estudio del campo de batalla. ¿Creía que los soldados habían intentado secuestrar a su hermano? Nada más tenía sentido. Los soldados no habían atacado el complejo donde Lily y su hijo vivían y se habían retirado en el momento que la ayuda llegó. En realidad había sido un ataque muy bien coordinado. No podían saber que el equipo de Caminantes Fantasmas de Sam había sembrado el bosque con bunkers ocultos o que Sam y ella serían capaces de teletransportarse tan hábilmente.

—Sí. Creo que alguien con una gran cantidad de dinero ha orquestado el ataque con el fin de secuestrar a Daiki. Es la única explicación posible que encaja. —Esperó un momento y luego en el silencio exhaló su nombre—. Sam. —Era impropio dirigirse a él por su nombre de pila, como él hacía con ella, pero se trataba de circunstancias extraordinarias. Esperó pacientemente hasta que sus ojos se encontraron con los suyos. Tenía que mirar a su alma cuando le respondiera—. ¿Trabajas para el doctor Peter Whitney? ¿Estás aliado con él de alguna manera?

Su ceño fruncido se profundizó.

—El doctor Peter Whitney ha cometido crímenes indescriptibles contra la humanidad con sus experimentos. Está al margen de la ley. El hombre es un criminal y debe ser detenido. Es nuestro mayor enemigo.

—¿Entonces por qué estás trabajando con su hija? —preguntó Thorn, su voz cayó en la acusación.

Sam se pasó una mano por el pelo. Parecía cansado, un gran roble meciéndose en el viento. Casi se había olvidado de su herida y la pérdida de sangre. El Zenith había ayudado, deteniendo la hemorragia y proporcionando la adrenalina necesaria para seguir adelante, pero la droga se estaba disipando y Sam necesitaba atención médica.

—¿Es eso lo que piensas? Estás tan lejos de la realidad. Has venido aquí pensando que Lily sería como su padre. Ella es tan víctima de Peter Whitney como todos los demás con quien ha contactado jamás. Trabaja más duro que nadie para descubrir su ubicación, pero él tiene amigos poderosos que le ayudan a ocultarse.

Ella podía ver que era toda la información que iba a sacarle sobre el tema. Era ferozmente leal a Lily y despreciaba a Peter Whitney. No se había molestado en disimular el desprecio en su voz.

—Es posible que desees sentarte, Sam —aconsejó en voz baja—. El chute de Zenith está desapareciendo y vas a caer con fuerza.

Thorn no pudo evitar dar un paso adelante y deslizar un brazo alrededor de su cintura.

—Si llegamos a la línea de árboles, tu gente no sólo puede encontrarnos con más facilidad, sino que también estaremos protegidos. ¿Crees que tienes suficiente fuerza para llegar a la orilla del camino?

Él le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo bajo él, pero ella dudaba que el gesto tuviera algo que ver con la debilidad. No parecía débil en absoluto. Su cuerpo no se rendía, los músculos fluían bajo la piel, casi como si estuviera hecho de acero. No se apoyaba en ella, pero no podía alejarse. Caminaron en silencio por el bosque, evitando las áreas donde había cadáveres. Ella no tenía ninguna duda de que los limpiadores no iban a encontrar nada útil para su identificación. Si los hombres del jeep habían vuelto para matar a los dos soldados mexicanos caídos, las huellas dactilares serían inútiles.

—Sabes que dispararon a los soldados para evitar que los interrogáramos —dijo Thorn.

Sam asintió con la cabeza, concentrándose en cada paso. No iba a parecer débil delante de ella; después de todo, tenía un poco de orgullo.

—El enemigo no quería dejar atrás a nadie que pudiera ayudarnos a desentrañar la conspiración. —Las primeras balas habían sido para matar a los soldados moribundos, dando a Azami y Sam unos segundos para escapar. Habían tenido suerte—. Tenemos los dientes y las caras, incluso si no hay huellas dactilares. Hemos tenido éxito. Y nadie nos pisa el rastro. Tenemos uno en el jeep y uno en el helicóptero —aseguró Sam—. Somos muy buenos en lo que hacemos.

Thorn levantó la vista hacia su rostro y Sam se quedó sin aliento. El sol se deslizaba a través del espeso follaje y besaba su piel inmaculada. Ella bajó las pestañas, dos medias lunas espesas y su cuerpo se movía contra él en un ritmo que enviaba el ya familiar calor por sus venas.

—Estoy segura que lo sois —respondió ella.

Con otra mujer podría haber considerado que le estaba lanzando una indirecta, pero Azami no coqueteaba. Lo que le había dado de sí misma se lo había sido dado libremente. Ella era extremadamente serena y muy reservada. Se consideraba muy afortunado de que le hubiera respondido.

—Daiki es… —Vaciló—. Es importante para el mundo. Su trabajo no es superado por nadie hasta el momento y a muchos países les encantaría ponerle las manos encima. Es virtualmente imposible infiltrarse en nuestra empresa. Nuestro personal es pequeño y se mueve de un país a otro cuando es necesario.

—¿Cómo puede ser la seguridad tan estricta? Tienes que contratar…

Ella ya estaba negando con la cabeza.

—Sam, nosotros somos nuestra propia seguridad. Conocemos a toda persona que trabaja para Samurái Telecommunications desde nuestra infancia. La mayoría fueron entrenados por mi padre desde que eran niños, y después de su muerte, por uno de sus hijos. Contratamos a la familia y a la familia de la familia… si es que tiene sentido.

Sam sabía que era una práctica comercial común en Japón que los empleados trabajaran para la misma empresa durante años y sus hijos y los hijos de sus hijos siguieran su ejemplo. Echó un vistazo a la distancia hasta la carretera. Podría hacerlo sólo si se concentraba y seguía poniendo un pie delante del otro. Había conseguido bloquear el dolor durante un tiempo, pero ahora le estaba golpeando con fuerza, exigiendo reconocimiento. No quería que nada interfiera en la última hora o lo que tuviera a solas con Azami. Una vez que volvieran al complejo, muy bien podrían convertirse en enemigos. Ciertamente, hasta que consiguieran respuestas, tendría que proteger a su equipo.

—Tiene sentido. Y es inteligente. Si Daiki es responsable de lo que yo entiendo que es un software innovador, ¿quien desarrolló la lente óptica? Por lo que entiendo, no hay nada ni siquiera cerca en el mercado.

Azami levantó la mirada.

—Creo que Lily tiene esa información.

—No pensé en preguntarle. Sólo sé que estaban hablando muy animadamente sobre el satélite y lo que podría hacer por nosotros.

Azami se encogió de hombros.

—Está escrito en todas las revistas. No es un secreto. Eiji desarrolló la lente. Entre los dos, no hay mucho que no puedan hacer.

—Así que Eiji es tan valioso como Daiki en la elaboración del sistema más nuevo de satélite. Si cayera en las manos equivocadas, tu compañía pagaría mucho por recuperarlo. O podría ser obligado a reproducir la lente para permitir que otra facción construyera el satélite.

Los árboles que bordeaban el camino parecían estar cada vez más lejos, no más cerca, lo que no tenía ningún sentido. Cada paso era como vadear a través de arenas movedizas, y si recordaba bien, estaba en un bosque no en un pantano.

Su mente parecía estar lo suficientemente afilada y su concentración permanecía en Azami, cada aliento que tomaba, el olor que le envolvía, el modo en que el pelo suave se deslizaba contra su brazo y pecho. La sintió apretar el brazo alrededor de su cintura. Era sorprendentemente fuerte para ser una mujer tan pequeña. Sacudió la cabeza. No, algo importante se le escapaba, se le deslizaba de la mente tan rápido que no podía agarrarlo lo suficiente como para descubrir qué era.

Se humedeció los labios y bajó la mirada a la coronilla sedosa.

—Realmente eres muy hermosa, Azami.

Thorn miró a la cara desprotegida de Sam. Se estaba desmoronando rápidamente. Había perdido demasiada sangre y el Zenith le había mantenido en marcha, pero iba a necesitar atención médica rápida.

—Sam, llama a tu gente ahora. Diles que necesitas un médico y sangre —pronunció cada palabra con cuidado—. Diles que estás usando dos parches de Zenith de segunda generación.

—Ésa es la información importante —le sonrió, como si estuviera feliz porque ella le había ayudado a recordar.

Thorn casi gimió. Él estaba muy ido.

—Sam. Llama a tu gente ahora mismo. Que vengan ahora.

Él se tambaleó y se quedó balanceándose, frotándose las líneas de expresión entre los ojos con la yema del dedo como si eso fuera mucho más importante que sus heridas.

—¿Cómo sabías que existía el Zenith de segunda generación? Sólo nosotros lo sabemos. ¿Y cómo tienes acceso a eso?

—Sam —usó su voz más severa—. Necesitamos a tu equipo ahora. Llámalos.

Él se derrumbó, un roble gigante al que le cortan el tronco, las piernas cedieron por completo y cayó al suelo, mirando el cielo azul claro a través del espeso dosel de hojas, con los ojos muy abiertos. Thorn se hundió con él, tratando de amortiguar su caída, un hilo de desesperación atravesaba la calma. Debía haber perdido más sangre de la que ella había creído. Debería haberle empujado mucho antes a llamar a su equipo, para hacerles saber que estaba herido. No lo había hecho porque… bueno… no había estado pensando de manera inteligente.

—Sam, abre tu mente a la mía. Déjame entrar. —Utilizó su voz sin vergüenza, un tono de miel caliente que se deslizó en el interior de su mente para establecerse allí. Él tenía que dejarla entrar. Buscó los hilos, cualquier cosa que la pudiera guiar a su equipo. Sabía, sin lugar a dudas, que se había comunicado telepáticamente con ellos. Nunca había intentado entrar en otra mente lo suficientemente profundo para encontrar un camino hacia otra persona. Si no lo hacía, la ayuda podría llegar demasiado tarde.

Entendía que la primera obligación de su equipo sería rescatar a Daiki y Eiji, transportándolos rápidamente a un lugar seguro. El equipo de limpieza podría tomarse su tiempo. Y cualquiera que viniera a recoger a Sam pensaría que podían conducir. Necesitaban un helicóptero y un médico rápidamente. La segunda generación de Zenith no provocaba el colapso del cuerpo y hemorragias como la primera generación había hecho… Sam no necesitaría un antídoto, pero eso no significaba que la pérdida de sangre no le matara finalmente. La droga había obligado a su sistema a acelerar, no a frenar, y cualquier herida interna, y tenía un agujero que le atravesaba, seguiría sangrando internamente.

—Sam. —Le agarró por los hombros y puso la boca junto a la suya, así sentía cada cálida respiración que hacía. Su piel se sentía fresca y todo ese calor maravilloso se disipaba poco a poco.

Sus ojos se centraron en ella.

—Bésame.

El susurro fue tan suave que ella podría no haberlo oído, pero sintió que las palabras se formaban contra sus propios labios. Cruzó los escasos centímetros, colocó su boca sobre la suya y abrió la mente a la de él, permitiendo que se deslizara en su interior. Se negó a perderse en su beso, presionó para que abriera su mente más plenamente. En el momento que la barrera bajó, entró con rapidez, con miedo de que si perdía la consciencia, le cerrara la mente. Él era muy disciplinado, estaba muy bien entrenado y dudaba que fuera un hombre que cediera a la tortura, pero su mente estaba desprotegida cuando la besaba.

Encontró el hilo esquivo a su líder. El capitán Ryland Miller… el esposo de Lily Whitney. Estaba avergonzada de sí misma por dudar. ¿Permitiría que Sam muriera por su misión? Tenía que haber una línea que uno no cruzaba. Dejarles conocer sus habilidades complicaría las cosas, pero Sam ya sospechaba demasiado de ella. No podría vivir honradamente si le permitía morir sólo para mantener sus secretos.

Soy Azami Yoshiie. Estoy con Sam Johnson. Está herido y necesita un médico inmediatamente. Ha perdido gran cantidad de sangre. Necesitarás varias unidades. Para detener la hemorragia y mantenerle en pie le administré dos parches de Zenith de segunda generación. El pico ha bajado y se ha desplomado por la pérdida de sangre. Su pulso es débil, su piel se está enfriando rápidamente. No ha perdido por completo la conciencia.

El corazón le latía en el pecho. El pequeño silencio pareció durar horas aunque no habían pasado más que unos pocos segundos antes de que una voz profunda le llenara la mente.

Tendremos un helicóptero en el aire en tres minutos. TELL, diez. Médico y sangre a bordo.

Tendría que haberle molestado que no le preguntara cómo se las había arreglado para golpear en su mente… eso significaba que era un profesional en toda regla. Ni siquiera le preguntó sobre el Zenith y tenían que estar indignados y sorprendidos de que no sólo supiera sobre él, sino que además lo tuviera.

El médico quiere saber si hay sangrado arterial.

No que yo pueda ver. Creo que podría haber una hemorragia interna.

Roger.

Hubo otro breve silencio. Se dio cuenta de que él se estaba comunicando con alguien más.

Que siga hablando, intenta que se quede contigo. ¿Te ha respondido verbalmente?

No. Thorn estaba frenética. Podía sentirle alejándose. Conocía el camino hacia Ryland Miller, así que no había necesidad de incluir a Sam, pero mientras estuviera en su mente, podía controlar su función cerebral. Está entrando y saliendo.

Es fuerte. La voz era completamente tranquila. Es un soldado. Responderá a las órdenes. Habla con él. Fuérzale a que se quede contigo.

Thorn enmarcó la cara de Sam con las manos y apoyó la frente contra la suya.

—Sam, escúchame. Vienen a por nosotros y no nos queda mucho tiempo. No voy a mostrar afecto por ti en público, al modo occidental. En mi familia, el cortejo no significa nada.

Las pestañas de Sam revolotearon y ella se encontró mirando aquellos ojos oscuros. Estaba bastante segura de que Ryland había querido decir que debía ladrarle órdenes a Sam para mantenerle alerta, pero su relación era mucho más elemental, más primitiva, y él respondía a ella instintivamente, o a ella le gustaba creer eso. En cualquier caso, tenía su atención.

—Sólo una propuesta de matrimonio es tratada con el máximo respeto. Si mi hermano no te corta la cabeza y acepta esa sugerencia indignante, se te considerará de la familia y deberás tratar a mis hermanos de la misma manera. Este arreglo no se toma a la ligera en nuestra familia. No debes hablar de cortejo cuando regresemos con los otros.

Presionó su boca contra la suya.

—Y no más besos.

Por un momento, su corazón casi se detuvo cuando juraría que sus labios se curvaron bajo los suyos, el más ligero de los movimientos, pero ya se estaba desmayando de nuevo. El pánico la inundó.

—No te atrevas a morir encima de mí, soldado —espetó ella, forzando una orden dura en su voz—. Abre los ojos y mírame, Sam.

Sus pestañas revolotearon y soltó un jadeo ahogado. Le estaba perdiendo. El helicóptero y el médico iban a llegar demasiado tarde. Thorn juró en voz baja y se inclinó de nuevo hacia él.

—No me dejes. Te necesito. —Se atragantó con las palabras, horrorizada de que pudiera ser cierto. Apenas conocía a este hombre y, sin embargo le conocía mucho más íntimamente que a nadie en el mundo. Había estado en el interior de su mente. Encajaban, como dos piezas de un puzle. Él aceptaba quién era ella, esa mujer esquiva que estaba de pie en silencio en el interior de la guerrera. La trataba con respeto… como a una igual. No había dudado en ir a la batalla con ella y no había comprobado para asegurarse de que ella estaba haciendo su parte. El mundo no podía perder a este hombre. Era algo muy especial.

Se está desmoronando. Se está desmoronando. Ocultó el borde del pánico de su voz, enviando el mensaje con una calma absoluta mientras se sentía romperse por dentro.

Hubo ese pequeño silencio y luego la voz, casi tan estable como la de ella. Utiliza otro parche de Zenith si tienes. Sólo uno.

Se quedó sin respiración y por primera vez vaciló. Esto podría hacer que se desangrara más rápido si está sangrando internamente.

Obligará a la sangre a llegar al cerebro, evitará el daño cerebral y nos comprará tiempo. Lily lo operará cuando llegue allí. Hazlo.

Lily Whitney… la hija de Peter Whitney. ¿Se atrevería a confiar en ella como hacía Sam? Lily había sido la que había desarrollado el Zenith de segunda generación. ¿Estaba experimentando la nueva droga con Sam? ¿Era como su padre? ¿Consideraba a Sam prescindible, o estaba realmente tratando de salvarle la vida?

Le deslizó un dedo por la cara, inhaló y tomó una decisión.

Capítulo 6

6

Thorn sujetó la mano de Sam y se apartó el pelo del rostro mientras se acercaba el helicóptero. Le dolía por dentro, la tensión crecía mientras el helicóptero aterrizaba y sus ocupantes se dispersaban. Varios hombres se apresuraron a montar una tienda, mientras otros dos más y una mujer se aproximaban a ella. Se soltó de Sam, poniéndose poco a poco de pie, consciente de todas las armas que llevaba, la mayoría escondidas. Uno de los hombres llevaba una camilla mientras que otro iba a su lado, sin nada en las manos, y con los ojos puestos, no en Sam, sino en ella.

Se le revolvió el estómago, aunque contuvo los nervios. Este hombre era su guardián. Alto, pelirrojo, de constitución sólida, era casi imposible ignorarle. Primero llegó la advertencia de Sam y después la de Ryland Miller, sin duda, les había dicho que la observaran con cuidado. Conocía el procedimiento. Debían ser educados, sonrisas cálidas, fríos ojos alerta y en guardia vigilando cada uno de sus movimientos. Cada uno de estos hombres era un Caminante Fantasma y se reconocían entre ellos. Thorn había sabido, cuando tomó la decisión de entrar en las instalaciones, que estaría en peligro, pero el resultado final, mejorar sus posibilidades de encontrar la localización de Whitney, habría valido la pena. Su breve incursión en la fantasía, fingiendo que podía tener a Sam, había terminado y su muy familiar realidad había regresado.

Lily Miller corrió al lado de Sam, asintió en su dirección con un murmullo educado, pero su atención estaba completamente concentrada en Sam. Thorn puso una mano cerca de su daga. Si Sam Johnson moría por las atenciones de Lily, esta lo seguiría al instante y al diablo con las consecuencias. Thorn desarrolló cada paso en su mente. Mataría a Lily rápidamente, utilizaría la teletransportación para llegar al claro en el que Sam y ella habían saltado por primera vez y luego desaparecería. El equipo de Caminantes Fantasmas tendría la ventaja del campo, pero ella tenía confianza, no sólo en sí misma sino en Daiki y Eiji. Podrían no haber sido mejorados o carecer de habilidades psíquicas pero tenían destrezas increíbles y nunca se asustaban.

Thorn mantuvo sus ojos sobre Lily mientras el guardia pelirrojo los tenía sobre ella. Lily evaluó rápidamente las condiciones de Sam. Le entregó a Thorn una bolsa con líquido con un ligero asentimiento.

—Vamos, Sam —murmuró Lily suavemente—. Aguanta así por mí. Dame dos minutos más. Sólo dos. Es todo lo que necesito.

Incluso mientras le susurraba de forma zalamera, le insertó una aguja en el brazo, con el ceño fruncido por la concentración mientras lo intentaba con una vena que parecía difícil de alcanzar.

El enorme soldado arrodillado al otro lado de la camilla estabilizó el brazo de Sam para Lily, su rostro era una máscara de preocupación. Era todo músculo, y sin embargo, la expresión de su rostro revelaba indicios de genuino afecto y cariño… la clase de emoción que un hombre como él mostraría sólo cuando el miedo roía los bordes de su mente. Le dedicó una rápida sonrisa tranquilizadora a pesar de su propia ansiedad.

—Tucker Addison, ma’am. Siento estas circunstancias.

Tucker estaba profundamente preocupado por Sam… todos lo estaban. Eso asustaba aún más a Thorn. Debería haber sabido mucho antes que algo iba mal.

Inclinó la cabeza.

—Azami Yoshiie.

Sam había utilizado demasiada energía teletransportándose, una vez y otra. Sabía por experiencia lo difícil que era para el cuerpo, y él lo había hecho aún herido y resuelto. ¿Era posible que usar la teletransportación hubiera agravado la herida de su cuerpo?

Lily era mucho más fácil de leer que el hombre. Estaba tan nerviosa por el estado de Sam que no tenía tiempo para nada ni nadie, ni siquiera para un potencial enemigo o un invitado de honor. Sam era su única preocupación. Thorn sintió que la tensión enroscada en su cuerpo se relajaba un poco. No había forma de fingir la clase de ansiedad que Lily mostraba.

Lily encontró la vena en el brazo de Sam. Con una rápida eficacia que Thorn no pudo evitar admirar, enganchó una vía intravenosa y luego una segunda. Sangre y suero bombearon dentro de Sam casi antes de que Thorn pudiera respirar por segunda vez.

—¿Lo va a conseguir, Doc?

Thorn enfocó la mirada para centrase en quien hablaba, el hombre estaba a la cabeza de Sam.

Lily frunció el ceño.

—Por supuesto, Kyle. Me niego a permitir otra opción. Ahora es seguro moverle a la tienda.

Lily le lanzó una mirada a Thorn, como si realmente la viera por primera vez. Thorn comprendió que, hasta ese momento, Lily la había visto como poco más que un objeto inanimado donde colgar suministros médicos hasta que había revisado a su paciente.

—Señorita Yoshiie.

Lily inclinó la cabeza con un pequeño asentimiento de respeto.

—Siento que nos hayamos reunido en estas circunstancias tan extremas. Tenemos que llevar a Sam dentro de la tienda. ¿Le importaría llevar esto? —Le tendió las bolsas con sueros—. Necesito tener las manos libres.

Thorn asintió y se acercó de inmediato para tomar las bolsas de Lily. Otro hombre se apresuró a ayudar a Tucker a levantar a Sam en la camilla. Se movieron rápidamente hacia la tienda, con Lily corriendo a su lado. El sentido de urgencia de Thorn revivió con fuerza. Lily había dicho que era seguro mover a Sam, pero si estaban corriendo, no estaba fuera de peligro aún.

A Thorn se le secó la boca y el corazón empezó a golpear con fuerza. Las cicatrices de su pecho latían y ardían. La sangre tronaba en sus oídos. Se humedeció los labios.

—¿Vas a operarle aquí?

¿En una tienda? ¿Fuera? ¿Sin anestesia? Por un horrible momento volvía a tener de nuevo seis años y estaba frenética por el dolor y el miedo. Corrió junto a la camilla, su mirada se negó a concentrarse en el suelo o en cualquier cosa a su alrededor. Podía escuchar a una niña gritar tan alto que no podía pensar, el sonido era agudo y animal. La realidad se retiró hasta que sólo pudo escuchar esa suave voz baja y modulada con una perfecta dicción que enviaba escalofríos a través de ella y que hacía que le diese miedo cerrar los ojos.

»Piensa en la contribución que estás haciendo a la ciencia, Thorn. Whitney hablaba como si ella debiera estar agradecida de que él la operara sin anestesia, y debido a que era una niña con un coeficiente intelectual más bien bajo, él pensaba y sentía que necesitaba hablarle de una forma muy clara y lenta para que ella le entendiera. Cuando acabemos aquí, estaré mucho más cerca de conocer cuánto dolor puede soportar un Caminante Fantasma sin sucumbir a la muerte. Deberías estar agradecida de poder ayudar tanto a los demás.

Whitney permanecía sobre ella, sereno e imperturbable, su expresión era perfectamente razonable e interesada mientras levantaba sobre su cuerpo retorcido de dolor un escalpelo.

Por favor. La suplicante voz de una niña. El sudor perlaba su frente y cubría su cuerpo, un terrible miedo impregnaba la habitación. Ya lo has hecho.

Por supuesto, Thorn. Esa misma suave y razonable voz. Tenemos que repetir el experimento una y otra vez para estar seguros de los hechos. Te lo he explicado. Eres lo suficientemente mayor como para entender lo que espero de ti. Quédate quieta y esta vez, quiero que te concentres en no permitir que tu corazón se detenga. ¿Puedes hacerlo, verdad?

Thorn presionó la mano sobre su corazón que latía salvajemente. Se sentía magullada, con el pecho tan dolorido que no podía respirar, las secuelas que le había dejado Whitney volvían a su vida una y otra vez. A veces se despertaba en mitad de la noche por el sonido de su corazón muriéndose y el eco de la explosión de una descarga recorriendo su cuerpo.

La mano de Thorn se deslizó hacia su daga e incrementó el ritmo de sus pasos para alcanzar a Lily, se situó detrás de ella, lo suficientemente cerca como para matarla y deslizarse bajo la atenta mirada de su guardián… y él estaba pendiente de ella. Deliberadamente, se apartó unos mechones del rostro, permitiendo que se mostrara la preocupación de su rostro mientras bajaba la miraba a Sam. El momento llegaría cuando entrara a la tienda. El guardián estaría fuera. Podría hundir profundamente la hoja, retorcerla y teletransportarse a través de la estrecha abertura de vuelta al claro que había utilizado antes.

Thorn se arriesgó a echar una mirada dentro de la tienda. Era mucho más grande de lo que había pensado al principio. Todos se detuvieron abruptamente en la primera sección. Detrás de una cortina, puedo ver a dos hombres preparando a toda prisa bandejas cubiertas de instrumental esterilizado. El estómago se le retorcía. No podía tomar aliento, los pulmones estaban en carne viva y ardiendo por falta de aire, con la visión nublada hasta…

»Sus ojos miraron a la niñita, las máscaras cubrían la mitad inferior de sus rostros. Él. Whitney. Tan perfectamente calmado, sacudiendo la cabeza por lo irrazonable y estúpida que era.

Toma aire profundamente, Thorn. Exactamente como cuando estás en la piscina. No es diferente. Debes batir tu último intento. Puedes hacerlo mucho mejor si lo intentas.

Aquella voz firme, razonable y tan completamente imperturbable, los ojos siempre tan brillantes con interés desapasionado. Muy lentamente bajaron la mascarilla de plástico transparente que le privaba de todo el aire. Su corazón tronaba a través de la habitación fría y estéril. Podía sentir su corazón latir con tanta fuerza que le dolía el pecho desde adentro hacia afuera, magullado y maltratado. Le habían afeitado la cabeza porque a Whitney le parecía que podía entorpecer su experimento y tenía que pegar electrodos en su cuero cabelludo.

Estaba tan cerca de Lily que sentía hasta el ritmo de su respiración mientras entraban en la pequeña área separada por la cortina que había primero y que no era aún la sala de operaciones. Esta sección era toda para la preparación. Tragó con dificultad y forzó al sonido a salir de su garganta repentinamente bloqueada.

—¿Tenéis anestesia aquí?

—No voy a correr el riesgo de perderlo. Vamos a operar aquí mismo. Si tiene alguna arteria perforada, tiene problemas. Tenemos todo lo que necesitamos en la tienda. —Lily sonó distraída de nuevo—. Por supuesto que tenemos anestesia.

Los hombres del interior de la cortina vestían ropa quirúrgica e incluso llevaban cubiertos los zapatos. Tucker y sus compañeros pasaron la camilla a través de la cortina a los otros dos hombres. Lily le quitó las bolsas de suero a Thorn y las dejó a un lado de la camilla de Sam. De inmediato le llevaron lejos… subiéndole a la mesa de operaciones estéril que había dentro de la sección grande de la tienda. Thorn dejó que sus dedos soltaran la daga, temiendo, que con esos recuerdos tan cercanos, pudiera cometer un error.

Lily se desinfectó las manos y los brazos con alguna clase de solución de una botella y extendió los brazos, entonces Tucker hizo lo mismo con sus propias manos antes de ayudar a Lily a ponerse los guantes quirúrgicos y vestir el resto del uniforme para operar.

Era obvio que la cirugía a pie de campo se había practicado con frecuencia. Tucker, Lily y los otros eran demasiado eficientes y rápidos como para ser la primera vez que hacían algo así: la tienda levantada, todo el material en paquetes estériles listos para usar, incluso el modo suave en que Tucker había ayudado a Lily a vestir su uniforme. Él le cubrió el cabello con una redecilla.

El suelo se movió bajo los pies de Thorn, los recuerdos brotaron tan rápido que no pudo detenerlos.

Whitney aproximándose a la mesa y la niña pequeña sabía… sabía… lo que venía a continuación.

—Ya tienes siete años. No eres un bebé, así que deja de actuar como uno. Estoy cansado de tus interminables berrinches. Saber detuvo tu corazón en múltiples ocasiones y estás bien. Esto es lo mismo.

No lo es. No lo es. Esto duele.

Una descarga eléctrica. Un terrible dolor intermitente recorría su cuerpo, haciendo que sus dientes castañetearan tanto que a veces se mordía. Ella intentaba decírselo, pero nada amedrentaba a Whitney. Nada le detenía. Nunca perdía el control. Y nunca paraba.

Lo que importa es la ciencia, Thorn. Es preciso asegurarse de que cada experimento es fiable.

Thorn podía escuchar a la niña chillar, su mente estaba a punto de apagarse, su cuerpo y su corazón estaban agotados, sabía que llegaría el día en que ellos no podrían revivirla, y deseaba que llegara pronto. Esto tenía que terminar. Recientemente había escuchado decir a uno de los asistentes que su corazón se estaba debilitando rápidamente y que el daño era demasiado grande como para continuar y que pronto no les sería de utilidad.

—¿Señorita Yoshiie? —Tucker hizo unas señas indicando que saliera de la tienda—. Por favor, acompáñeme.

Thorn se dio cuenta de que no quería dejar a Sam, lo que no tenía sentido. Su vida estaba en las manos de Lily, y su presencia no tenía ningún impacto en si Sam vivía o moría. Aún así, no quería marcharse. Su reticencia le molestaba porque era muy profunda, casi elemental. Apretó los labios, agradecida por las enseñanzas de su padre. Su rostro estaba tranquilo, incluso sereno. No le temblaban las manos, aunque muy profundamente, su mente se estaba desmoronando en pedazos y su cuerpo estaba destrozado. Su infancia estaba demasiado cerca. Negó con la cabeza, sin importarle lo que Tucker pensara. No se iba a marchar, no aún. Sus piernas parecían de goma, así que no estaba muy segura de poder salir.

Padre.

La niña llamó al hombre que la había tranquilizado y pensado que valía lo suficiente para salvarla.

Ayúdame. Estoy perdida de nuevo. Ayúdame.

Pero él ya no vivía para escuchar su llamada ni aunque gritara con toda la fuerza de sus pulmones. En cambio, estaba sola y abandonada, sin protección.

»Su corazón de ocho años aún seguía resonando en sus oídos, aquel golpe estremecedor que había perdido el ritmo mientras yacía en la caja, mientras arañaba la tapa con las uñas, rompiéndoselas en un esfuerzo por salir. ¿La habrían enterrado viva? No, podía escuchar voces. Estaba tan fría… helada… durante tanto tiempo y le era casi imposible respirar. Se estaba ahogando en esa caja tan pequeña, acurrucada de lado, desesperada por saber si alguna vez podría salir.

Oscuridad. Un coche circulaba a través de una ciudad extraña llena de extraños. El coche frenó, su puerta se abrió, y había sido arrojada fuera, golpeándose contra el suelo con tanta fuerza que estaba segura de que se le habían roto todos los huesos. Le daba miedo levantar la cabeza para mirar a su alrededor. El olor a basura y orina era muy fuerte. Pequeños ojos rojos la miraban desde la oscuridad. Nunca había estado fuera del recinto donde Whitney realizaba sus experimentos y este lugar era casi más aterrador.

Escuchó unos pasos pesados, un olor dulce y abrumador que aumentó su terror. Cerró los ojos con fuerza. Alguien le dio con la punta de la bota. Unas manos duras se movieron sobre su cuerpo, y el hombre dijo algo en un idioma que ella no pudo entender. Un hombre rio. Ella olió al otro… el hombre al que llegaría a conocer como su padre. El hombre que la salvó. Siempre reconocería ese maravilloso olor.

Llegó sin hacer ruido, como un ángel vengador, completo con una espada y ojos fieros, tan vivos, tan cálidos, y la había hecho sentirse segura, cálida y valiosa. Y ahora se había ido.

Padre. Estoy perdida en esta pesadilla. No puedo cerrar la puerta. ¿Dónde estás?

El peligro de esta misión siempre habían sido esos horribles recuerdos que con frecuencia eran más intensos que la realidad. Daiki le había advertido de que sus recuerdos saldrían a la superficie e intentarían consumirla, pero no había considerado que iban a ser tan fuertes, que unos simples recuerdos pudieran afectarla psíquicamente. Quería abrazarse a sí misma y quedarse quieta hasta que pasara el terremoto.

¿Azami?

Thorn dio un paso atrás, mirando frenéticamente a su alrededor. Su nombre había sonado suave, y mal pronunciado, pero muy definido en su mente. ¿Su padre? ¿Habría vuelto de la muerte? Trató de encajar el sonido con la voz inconfundible de su padre. No tenía acento. No importaba lo que ella se esforzaba por hacer que su nombre sonara como si su padre se hubiera acercado a consolarla, no podía conseguir el acento correcto.

El soldado llamado Tucker estaba a unos metros de ella, observándola con intensidad, la curiosidad de sus ojos le dijo a Thorn que no estaba manteniendo su rostro tan sereno como debía. Justo a su derecha estaba en silencio el soldado pelirrojo que estaba segura que había sido designado para protegerla. Estaba a punto de perder la realidad justo enfrente de esta gente. Iba a deshonrarse a sí misma, viviría avergonzada todo el tiempo. Su padre le había enseñado a superar esas cosas. Su cuerpo y su mente podían estar divididos si era necesario. Deshonraría a su padre si no podía unirlos de nuevo.

—¿Señorita Yoshiie? —Tucker se acercó.

El olor a sangre era abrumador. Era muy difícil respirar, pero consiguió tranquilizarse.

—Por favor, llámeme Azami. —Gracias a Dios su voz no temblaba como ella hacía por dentro. Thorn sintió el sudor deslizarse por el valle de sus pechos—. Mis hermanos y yo hemos adoptado un enfoque más occidental que algunos de nuestros compatriotas. No me ofende el que use mi nombre de pila.

—Entonces soy Tucker, ma’am —contestó el hombre alto.

Al igual que Sam, era de piel oscura y con ojos marrones. Parecía la clase de hombre que querías tener guardándote la espalda en una pelea. Esbozó una sonrisa que no alcanzó sus ojos. A pesar de que no daba la impresión de estar atento o suspicaz, sabía que estaba tan alerta como el soldado que tenía detrás. Tan alerta y en guardia como ella estaba.

Thorn necesitaba unos cuantos minutos de soledad para hacer retroceder los recuerdos de una infancia terrorífica. Miró dentro de la tienda y supo en el momento en que lo hizo que había sido un error. Unas luces brillantes iluminaban a Sam. Podía oler la sangre. Podía ver el bisturí ensangrentado en la mano enguantada y manchada de sangre de Lily. Las luces cegaron sus ojos hasta que lo único que vio fue una horrible cuchilla afilada que se dirigía hacia su pecho, cortando su piel, músculo y tejido, penetrando en busca de su corazón.

»Tenía frío. Mucho frío. El hielo había invadido sus venas. Adonde quiera que mirase las luces pinchaban sus ojos y exageraban los rasgos monstruosos de las figuras enmascaradas que se inclinaban sobre ella. El doctor, con sus fríos ojos de reptil, extendió una mano en busca de un brillante instrumento de metal con dos barras unidas por el medio.

No hay nada que temer, Thorn. Es un simple instrumento para separar tus huesos y llegar a tu débil corazón. Seguro que quieres que te lo cure.

El doctor juntó las barras y se inclinó sobre ella. Thorn reprimió un grito, el sudor brotaba de su cuerpo, y su corazón golpeaba tan fuerte que resonaba en aquella habitación tan fría y estéril.

Azami.

La voz era más confusa que nunca. De un hombre. Barriendo las memorias de la niña aterrorizada. Calmándola. El calor fluía a través de todo ese frío tan terrible.

Thorn se tensó, presionando la palma de la mano contra la boca.

¿Padre?

Oh, Dios, en verdad estaba perdiendo la cabeza. No podía retroceder y no había ningún lugar donde correr a esconderse, donde estar sola con el fin de replegarse y empujar los recuerdos tras la puerta de acero donde los mantenía encerrados en su mente.

—¿Qué te pasa, Kyle? —espetó la voz de Lily. Imperiosa. Exigente—. Mantenlo inconsciente. ¿Crees que puedo hacerle esto despierto? Vamos a perderlo por el shock si no lo hace por la pérdida de sangre.

—Está luchando contra el sedante —respondió el hombre—. Lo juro. Temo darle más. Podría no despertarse. No es posible sedarlo. Nunca he tenido un paciente que reaccionara así antes.

A través de la cortina, Thorn vio a Lily inclinarse sobre Sam.

—No luches, Sam. Duérmete y déjame cuidar de ti. No pelees conmigo.

Azami.

Aquí estaba de nuevo. Su nombre. Pero era Sam, no su padre quien la llamaba. Era Sam, todavía conectado a su mente, contemplando los recuerdos de su infancia. Viendo a esa niña que había sido utilizada para experimentar de una forma cruel, sanguinaria y tortuosa. Abrían su cuerpo, generalmente sin anestesia, para que el médico pudiera evaluar su capacidad de soportar el dolor. Muchos de aquellos experimentos la privaban del oxígeno, la forzaban a sumergirse bajo el agua en una piscina fría para ver cuánto tiempo podía aguantar y si podían traerla de vuelta. Los realces que Whitney creía eran completos fracasos. Su ADN los falsificaba. Obligaban al resto de niñas a utilizar sus dones sobre ella para perfeccionar sus habilidades.

Contigo no voy a superar mi récord, Thorn. Eres una decepción para mí, y te he dado muchas oportunidades… más que a ninguna otra.

Sabía que aunque se tapara los oídos con las manos, nunca detendría esa voz que le decía lo inútil que era su cerebro para él, pero que al menos podía diseccionar su cuerpo y examinarla de forma que evitaría crear inadvertidamente otro sujeto tan inservible como ella de nuevo. Si sólo pudiera comportarse y cooperar, él podría probar nuevas medicinas y procedimientos antes de intentarlo sobre otros sujetos más valiosos.

Whitney la había operado sin anestesia muchas veces para juzgar la capacidad de su cuerpo para aguantar el dolor antes de que dejara de funcionar. Igualmente había detenido y reiniciado su corazón en muchas ocasiones. El corazón de Thorn se había debilitado tanto que el doctor Whitney había creído que iba a morir de todos modos, así que finalmente la había tirado… en el callejón de una de las peores calles donde los traficantes de hombres y los comerciantes sexuales buscaban esclavos.

Sam sabía demasiado. Sabía quién era ella.

Si podía escuchar la voz de Whitney resonando en su mente, también podía Sam. Él estaba compartiendo su mente, sus recuerdos, cada horrible detalle. Tragó con fuerza. El sudor le cubría la piel. Nunca se le había ocurrido, cuando evaluaba todos los riegos de venir a las instalaciones de los Caminantes Fantasmas, que alguien pudiera compartir su mente y descubrir su infancia vergonzosa. Aquello terribles años de tormento y vulnerabilidad.

—Tienes que ponerle más. Voy a perderle. —Esta vez había desesperación en la voz de Lily.

—Está girando la cabeza, Lily, está intentado mirar… —La voz se apagó.

Thorn alzó la vista para ver a ambos, Lily y el otro hombre, mirándola a ella siguiendo el lento giro que hacía la cabeza de Sam en su estado apenas consciente. Sabían que la estaba mirando. ¿Para avisarles? Probablemente pensaran eso, pero estaba intentando alcanzarla para ayudarla. Sam era tan generoso como su padre lo había sido.

Mamoru Yoshiie simplemente había salido de la oscuridad, era un hombre pequeño y casi delgado con un quimono gris y pantalones de pernera ancha, calcetines japoneses[1] y sandalias. Tras él había dos chicos, uno de trece y otro de diez. Yoshiie se alzó sobre ella, y negó con la cabeza hacía el pequeño grupo de matones que había empezado a acercarse para ver qué iba a hacer con ella. Después, se enteró de que los matones eran los temidos yakuza, quienes controlaban el tráfico de sexo y drogas en esa parte de la ciudad. Inclinaron ligeramente la cabeza hacia Yoshiie y poco a poco abrieron paso mientras él se inclinaba para levantarla en sus brazos.

Thorn había estado tan asustada. Era pequeña, no pesaba más que una pluma para el anciano. Él la miró a los ojos y la paz descendió sobre ella. Nunca se había vuelto a sentir así con nadie… hasta Sam.

Thorn cerró los ojos. Debía dejar marchar a Sam. Debía estar contenta de que él se estuviera durmiendo. El corazón le golpeó fuerte en el pecho. La cicatriz le ardía como el fuego. La niña no dejaría de gritar. Le dolían hasta las uñas ya que se las había arrancado al intentar salir de la pequeña caja donde la habían tirado para su viaje de regreso a Japón.

Forzó a que el aire le entrara en los pulmones. No podía dejar que Sam se fuera, ni siquiera para salvar su propia vida. Puede que entre ellos no hubiera ninguna oportunidad, pero Sam Johnson necesitaba estar en el mundo. Rechazó las evaluaciones del Doctor Whitney de que él no valía nada. Ella no lo iba a soltar, no cuando había estado en su interior y sabía que él valía todo el oro del mundo. Su padre no le habría abandonado. Igual que había salvado a Daiki y Eiji y a su querida hija, Azami, también habría arrancado a Sam de cualquier peligro y le habría sacado adelante para que supiera como cuidar de sí mismo.

No Sam. No lo hagas por mí. Ha pasado mucho tiempo. Deja que ellos te curen. Duérmete.

Puedo sentir mucho dolor en ti.

Thorn tomó aire y en lo más profundo de su interior, se calmó.

Su voz la inundó. Le trajo calidez, pero podía sentir la terrible soledad que resonaba en su tono. Lamentablemente sabía como se sentía él. Había estado en ella, todo calor y fuerza, y cuando se marchó, había sido consciente de lo sola que había estado tantos años. No sabía cómo sería posible tenerle en su vida, no cuando no tenía más elección que terminar lo que se había propuesto hacer… pero con él vivo siempre había una oportunidad. En cualquier caso, el mundo necesitaba un hombre tan compasivo, fuerte y comprometido como Sam Johnson.

No me dejes. Por favor, deja que la doctora te cuide.

No podía evitar el pequeño ruego de su voz. Él la sacudía. Avanzó lentamente en su interior. La conmovía cuando pocas cosas, o personas, lo hacían. Acababa de quedarse desnuda y expuesta y más vulnerable de lo que había estado en años. Guardaba sus emociones mucho más que su cuerpo. Confiaba en muy poca gente. Le había llevado años confiar completamente en su padre y hermanos y ahora mismo acababa de entregarse a Sam.

No me dejes.

Para una mujer como Thorn, este era el paradigma de la debilidad. Agachó la cabeza y mantuvo la expresión completamente en blanco.

El calor se deslizó en su mente, llenando los espacios fríos, y empujó con fuerza la pesada puerta de sus recuerdos infantiles. Él estaba salvando su cordura incluso mientras se dormía. Thorn contuvo el aliento, inspiró y espiró, calmando el espantoso temblor interno. Whitney se había ido. Su voz. Sus ojos mirándola. Ella seguía viva y estaba completa.

Sam.

Ella susurró su nombre en la mente de él. Agradecida. Temiendo por él.

—Sácalo —le pidió Lily, había un borde de miedo en su voz. Sonaba casi desesperada.

Lo saben. Todos ellos sabían de ella ahora. Su mirada saltó a Tucker. Ella forzó otra inspiración tranquilizadora. Todos sabían que era telépata, pero no significaba que supieran de su infancia.

¿Podría sacar a Sam? Se movió en el interior de la mente masculina. Definitivamente estaba luchando con la anestesia, por ella. Porque estaba mal y él estaba preocupado por ella. Le tranquilizó y aseguró, y le empujó sutilmente a la aceptación. Supo el momento exacto en que él sucumbía y salía de ella, alejándose, tanto que sintió una dolorosa separación y una vez más, estaba completamente sola.

—Gracias —dijo Lily, con la voz ahogada.

—Sólo sálvale —dijo Thorn, lo suficientemente alto como para que la doctora la escuchara. Se forzó a seguir respirando. Inspiración. Espiración. Presentaba un semblante completamente sereno para cualquiera que estuviera mirándolo, y todos la miraban, incluso más de cerca ahora.

Esta vez, inició la marcha para salir del hospital de campaña. No podía respirar ahí. Tucker y el pelirrojo la siguieron a fuera. Llegó hasta los árboles con las piernas temblorosas y se detuvo, se apoyó contra un tronco sólido y suspiró.

—¿Vas armada? —le preguntó Tucker.

Elevó una ceja.

—Por supuesto que voy armada. Soy la guardaespaldas de Daiki Yoshiie. Recibe más amenazas que vuestro presidente. Tengo permiso de armas incluso en vuestro país.

Habló con gran dignidad, manteniendo su tono de voz bajo, como si la pregunta fuera totalmente ridícula. No estaba muy segura de lo que haría si él le ordenaba que le entregara sus armas. Y de ninguna manera iba a someterse a un registro.

—Derribaste el helicóptero.

Tucker hizo que sonara más como una afirmación que como una pregunta. Ella supuso que lo sabía porque Sam no llevaba ni arco ni flechas y debía haber recibido un informe de quien estuviera limpiando los cuerpos.

Thorn no parpadeó. Ni mostró ninguna emoción.

—Era necesario para nuestra supervivencia.

Tucker sacó una botella de agua de su mochila.

—Debes estar sedienta.

Miró la botella que le ofrecían con cuidado. Aunque la trataban como a una invitada, en ese instante el guardia, el pelirrojo, estaba definitivamente alerta. Su mirada no la abandonaba sin importarle lo que hubiera a su alrededor.

—Gracias. —Tomó la botella e hizo un gesto hacia el soldado—. ¿Le han asignado para que se asegure de que no me vuelvo loca y mato a todo el mundo? —Inyectó una débil nota de humor en su tono.

Tucker le ofreció una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Ha sido un ataque muy coordinado y bien planeado contra tu hermano, y quizá contra ti también. Sam fue asignado para mantenerte segura. Ian McGillicuddy tiene ese honor ahora.

Ella se giró y le sonrió a McGillicuddy. Era un hombre corpulento, su pelo rojo se derramaba por su frente y sus ojos verdes eran penetrantes e inteligentes. La estaba cuidando bien, pero no necesariamente para mantenerla a salvo. Thorn le saludó con la botella de agua y tomó un largo y refrescante trago.

McGillicuddy asintió, pero no sonrió ni le quitó los ojos de encima.

—Sam dijo que mis hermanos están seguros. Espero que estén bajo una estrecha vigilancia.

—Sí. Por supuesto, Kadan y Nico les tienen dentro de las instalaciones. Es una fortaleza. Nadie puede llegar a ellos —dijo Tucker.

El olor concentrado a sangre hizo que el estómago de Thorn se sacudiera, una reacción extraña, tenía que ser consecuencia de los recuerdos que la bombardeaban. Esperaba que esa puerta estuviera firmemente cerrada. Miró hacia la tienda intentando no mostrar preocupación en su rostro.

—Pensé que estaba superado y que él estaba bien.

—No podías conocer la fuerza de Sam —añadió Tucker—. Una vez tuvimos que volver dos veces a por los heridos y nadie se dio cuenta de que a él mismo le habían disparado. No lo supimos hasta que estuvo en el helicóptero rumbo a casa y le dio una especie de desmayo. Así es Sam.

Le gustaba Tucker sobre todo por el genuino respeto y afecto de su voz.

—Era extremadamente eficiente en el combate. Nos sobrepasaban en número ampliamente. El enemigo hablaba en inglés, español y farsi. Dos de los soldados murieron a manos de su propia gente, presumiblemente para evitar que hablaran.

— Las balas estaban concentradas en las bocas, destruyendo dientes y rostros. Los soldados debieron hacer limpieza después de que les matarais, para asegurarse de entorpecer la identificación. ¿Hay amenazas concretas contra tu familia? —preguntó Tucker.

—Siempre hay amenazas. —Thorn miró a su alrededor buscando un sitio donde sentarse. Sus piernas empezaban a tener un poco de fuerza, pero ella sabía que necesitaban tiempo para recuperarse—. Me gustaría sentarme, si no te importa.

Lo dijo más bien por McGillicuddy que por Tucker. No quería hacer ningún movimiento brusco y que el hombre le disparara. Forzó a sus piernas a funcionar y se deslizó silenciosamente sobre la vegetación hasta que encontró un lugar adecuado para sentarse en el suelo con gracia.

—Lo siento —dijo Tucker de inmediato, con aspecto arrepentido—. Yo mismo debería haberte encontrado un lugar cómodo de inmediato.

—Creo que ambos tenemos otras cosas en mente —le dijo Thorn con sinceridad—. La adrenalina se ha ido.

—Podemos volver a las instalaciones si estás ansiosa por ver a tus hermanos. —Tucker parecía reacio pero dispuesto.

Thorn no le culpó. Estaba claro que quería asegurarse de que Sam iba a vivir. Ella sacudió la cabeza, ofreciéndole una rápida sonrisa.

—Creo que me quedaré por aquí. Ya sabes como es. Cuando combates con alguien, intimas rápidamente. Él era sorprendente. Quiero saber de primera mano que va a superarlo.

—¿Eres telépata?

La pregunta sonó tan despreocupada, igual que el tono en que se formuló, y por un momento casi no lo registró. Tucker Addison era muy suave interrogando sin que pareciera hacerlo. Actuaba como si estuvieran teniendo una conversación inocente. Thorn se tomó su tiempo, ocupándose de las horquillas que sujetaban su pelo, restableciendo una apariencia ordenada, mientras miraba el cielo azul. Todavía quedaban unas horas para la noche, pero se estaba levantando viento empujando unas nubes sobre sus cabezas.

—Sí. No he hablado con otro telépata desde mi niñez. —Esto era estrictamente verdad—. Me pareció emocionante, chocante y un poco aterrador que Sam tuviera una habilidad tan fuerte. Pude escucharle cuando me habló. —Le sonrió un poco y tomó una hoja, examinando las venas que la recorrían—. Es un don muy útil durante una batalla.

—¿Por qué no dejaba Sam que Lily lo sedara? —Tucker se agachó frente a ella, intentando verle el rostro.

Thorn se encogió de hombros. Siempre era mejor permanecer lo más fiel posible a la verdad.

—Estaba preocupado por mí. Luchamos juntos y creo que pensó que yo era responsabilidad suya… al menos eso me hizo sentir. Se interpuso entre los soldados y yo en muchos momentos distintos. Le dije que estaba bien y que me quedaría cerca. Eso pareció satisfacerle.

Thorn volvió a los juegos de ingenio y su confianza estaba volviendo. Sabía cómo ser Azami Yoshiie, por dentro y por fuera. Era una samurái hasta la médula. Era la hija de su padre. La niña de ocho años, con tantas inseguridades y recuerdos terribles, estaba encerrada detrás de la puerta. Azami sólo tenía que mantenerla allí.

Hasta el momento, Tucker estaba teniendo una conversación educada, deslizando preguntas inteligentes por aquí y por allá, pero no le había hecho la pregunta importante, ¿donde había conseguido Zenith de segunda generación? Nadie lo sabía. Así que ¿cómo lo había adquirido ella? Una buena pregunta que requeriría respuestas reales. Thorn sabía que él esperaría hasta que ella estuviera dentro de las instalaciones donde el equipo de Caminantes Fantasmas tendría la sartén por el mango fácilmente.

—Creo que una buena taza de té sería excelente ahora mismo —dijo Thorn. Adoraba el ritual del té que su padre solía utilizar para calmarla cuando era una niña y era incapaz de descubrir su centro. Sólo pensar en su padre la reconfortaba y le infundía confianza.

Los blancos dientes de Tucker relampaguearon en una sonrisa.

—Eres la segunda mujer que sugiere un té en una situación como esta. Tengo que admitirlo, me lo bebí con ella, pero soy un hombre de café.

—El ritual del té es siempre reconfortante —dijo ella—. Siempre es agradable después de una batalla.

Tucker elevó las cejas.

—¿Luchas con frecuencia?

—Fui entrenada desde mi niñez tal como los samurais por mi padre. Es una forma de vida, y el uso de armas y el combate cuerpo a cuerpo es parte de mi estilo de vida. Por supuesto, junto con las armas tradicionales y las técnicas de lucha, hemos aprendido las artes de la guerra moderna y de sus armas. Así que, supongo que puede decirse que lucho a menudo. Debemos mantener nuestras habilidades. Nuestra compañía ofrece esta formación a los empleados. Mis hermanos y yo frecuentemente nos instruimos y entrenamos para mantenernos en forma.

—Tu padre debió ser un hombre excepcional.

Thorn asintió.

—El más extraordinario y maravilloso. Le echo de menos a diario. —Su voz suave estaba llena de la calidez de millones de recuerdos.

El recuerdo de su padre le aportó incluso más confianza y desató por completo el último de los nervios de su estómago. Daiki y Eiji eran ambos hombres de honor, como su padre. Ella nunca había pensando en encontrar un hombre que pudiera vivir de acuerdo a lo que su padre y hermanos eran… hasta que conoció a Sam. Conocía su mente íntimamente. Sacrificaría su propia felicidad por el bien del equipo. Habría sacrificado voluntariamente su vida por la de ellos. Sam sabía lo que era el deber y el honor y se mantenía para ambos.

Thorn encontró extraño que cuando finalmente se había decidido a poner en marcha su plan para localizar a Whitney y ajusticiarlo o al menos minimizar sus partidarios y hacer que huyera, había encontrado un hombre en el que podía creer… uno en el que podía confiar.

—La vida es muy extraña —murmuró en voz alta.

—Así es —coincidió Tucker—. No teníamos ni idea de que íbamos a ser barridos por un asalto a gran escala sobre nuestros huéspedes. No siempre utilizamos este camino. Es uno privado que hicimos nosotros. En invierno es completamente intransitable. Utilizamos motos de nieve o vehículos de invierno en el camino público. Es curioso que montaran una emboscada ahí. ¿Cómo es posible que supieran que íbamos a utilizar esta ruta para traeros a ti y a tus hermanos a las instalaciones?

Thorn le dio vueltas a la pregunta en su mente.

—¿Hay dos rutas y nunca escogéis una con antelación?

Tucker negó con la cabeza.

—No tenemos un patrón cuando viajamos, a propósito.

—Quizá este es el por qué ellos tenían un segundo helicóptero que llegó tarde a la fiesta —especuló ella—. Debían tener un comité de bienvenida en ambos caminos. Un helicóptero y dos vehículos por itinerario. Una vez que conocieron la ruta pudieron llamar a los otros para que se les unieran. No estaban demasiado lejos. Un jeep puede atajar a través del bosque y el helicóptero sólo tiene que volar como un pájaro en línea recta.

Tucker asintió.

—No está mal.

Ella le sonrió brevemente.

—¿Es una prueba? ¿O no está mal para una chica? Ya lo sabías, ¿verdad?

Él le sonrió.

—Nuestras mujeres están en el bando pendenciero, exactamente como tú. Te sientas allí, muy recatada y dulce, pero eres un lobo con piel de cordero. Si Sam se preocupa por ti, se está preocupando por la mujer equivocada.

Thorn inclinó la cabeza.

—Deberías decirle eso cuando despierte.

Capítulo 7

7

Sam luchó por sentarse, sus pulmones gritaban pidiendo aire, el sudor le caía por la cara metiéndosele en los ojos. Alzó un brazo hasta sus irritados ojos y respiró hondo, luchando por conseguir aire. La sangre le tronaba en los oídos y tenía la garganta inflamada y áspera. Maldijo y apartó el sudor, los rebeldes rizos se derramaban sobre su frente. Nunca iba a volver a dormir, eso sí estaba claro.

Había visto muchas cosas realmente feas en su vida, pero sus pesadillas sobre niñas torturadas, niñas pequeñas, le horrorizaban. Nunca podía encontrar a la niña, no importaba lo mucho que lo intentase. Se despertó agotado y aterrorizado, con la bilis en la garganta, cada músculo de su cuerpo rígido por la tensión y la mente sumida en un horror caótico por la niñita.

—¿Qué pasa, Sam? —preguntó Lily Whitney-Miller dándole una toalla húmeda—. No duermes más que un par de minutos cada vez y te despiertas así. Tu ritmo cardíaco está fuera de control. ¿Puedes decirme qué pasa? Has estado así durante casi setenta y dos horas.

Se tragó otra maldición, tomó la toalla fresca y se frotó la cara, inspirando y espirando para recuperar algo de control.

—Pesadillas. Son malas, Lily. Nunca he tenido ninguna así en toda mi vida.

—¿Con qué clase de cosas sueñas?

—Doctores torturando a niñas, niñas pequeñas —se aclaró la garganta para manejar un sonido coherente—. Operándolas innecesariamente, Lily. Una y otra vez. —Iba a mantener para sí mismo que las «pequeñas niñas» siempre eran una única niña: Azami. No podía cerrar sus ojos sin ver a esa niña siendo diseccionada sin anestesia.

Lily frunció el ceño, uniendo las cejas.

—Perdona por traer esto a colación, Sam, pero antes de que el general y su esposa te criasen, viviste en una casa muy abusiva. Quizás tenías pesadillas de niño y el trauma que sufriste está recreando los recuerdos.

—¿Qué trauma? —En verdad estaba perplejo. El único trauma que había sufrido era la maldita pesadilla.

—Sam —la voz de Lily bajó. Su voz de doctor-paciente lo hizo estremecerse—. Te pegaron un tiro. Fuiste obligado a matar a varios hombres a fin de proteger a nuestros invitados. Creo que eso es trauma suficiente para que produzca semejantes pesadillas a cualquiera.

Él negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Me han disparado, apuñalado y he matado. Demonios Lily. ¿Cuántas veces me has remendado? Sabes que nunca he tenido nada como esto antes. Tengo miedo de cerrar los ojos.

—Un soldado puede empezar a mostrar Síndrome Post Traumático en cualquier momento —le recordó con voz suave.

Sam negó con la cabeza.

—No es eso, Lily. Probablemente debería estar más molesto por las cosas que he tenido que hacer, que por lo que soy. Hemos hablado de ello muchas veces. Siento que tengo el derecho a defenderme. En cualquier caso, creo en lo que estoy haciendo. Esto no es SPT.

—¿Cuándo comenzaron las pesadillas?

Él se encogió de hombros, poco dispuesto a seguir hablando del tema. Quería preguntar dónde estaba Azami. Estaba en su mente a cada instante, pero le preocupaba que si ahora estuviesen de vuelta en el mundo real, ella le rechazase completamente.

—Es importante, Sam. Tengo que saberlo.

Él suspiró y se echó atrás con ambas manos el pelo que le caía sobre la frente. Era casi imposible rechazar a Lily cuando usaba aquel tono. Se había convertido en una hermana para todos los hombres, eso cuando no los cuidaba como una madre.

—En el quirófano. Las pesadillas comenzaron en el quirófano.

—Háblame sobre ellas.

Él se encogió de hombros.

—Son pesadillas, Lily, como el desarrollo de una película de miedo. Un doctor loco opera repetidas veces a una niña sin anestesia. También otros terribles experimentos, todos con la misma niña. No veo películas de terror, pero juro que era un científico loco desmembrando la gente viva sólo para ver lo que los hacía funcionar. —La beligerancia se había arrastrado por su voz. Parecía un niño pequeño admitiendo ante su madre que tenía miedo del monstruo de armario.

Lily pareció incluso más preocupada.

—Has sido operado antes, Sam. ¿Ha pasado esto antes? ¿Pesadillas? ¿Algo como esto, tal vez a una escala menor?

—¿Qué diferencia hay? —Le enfermaba hablar sobre aquello, estaba harto del miedo a no conseguir eliminar aquellas imágenes de horror fuera de su mente.

—Te dieron Zenith de segunda generación. Tengo que saber si tiene efectos secundarios. Y siempre es importante documentar cualquier problema con la anestesia. Esto me ayuda a ser mejor en el campo. Cuatro equipos de Caminantes Fantasmas comparten información. Queremos ser capaces de proporcionar cirugía en minutos y dar el mejor cuidado posible directamente sobre el terreno. A veces, como en tu caso, los minutos cuentan.

Eso tenía sentido. Lily tenía toda la razón y él no era coherente. Tenía que dormir, pero sobre todo tenía que saber que Azami todavía estaba cerca y que ella estaba bien. Lily acababa de darle la razón perfecta para preguntar sobre Azami y el Zenith de segunda generación, porqué ella lo tendría y cómo lo habría conseguido, pero no estaba listo para descubrir si al revelar sus capacidades a Ryland le había hecho algún daño a ella.

—No, Lily, nunca he tenido pesadillas como éstas en mi vida —procuró no mirarla directamente—. ¿Doctores operando a niños sin anestesia? Ni hablar. Nunca supuse que mi imaginación podría ir por ahí.

Lily cogió una silla y se sentó más que cautelosamente como si la pierna le doliese. Siempre caminaba cojeando, pero Sam nunca le había preguntado por qué. Había pasado demasiado tiempo y pensó que la afligiría. Siempre actuaba como si no fuera consciente de su cojera, pero una vez, alguien lo había mencionado y durante un momento, su confianza había desaparecido y había parecido una muchacha joven, muy insegura de sí misma. Sam, así como los demás de su equipo, se había sentido al instante protector con ella cuando había revelado aquella pequeña vulnerabilidad.

Ella soltó un pequeño suspiro de alivio.

—De alguna manera, tus pesadillas tienen sentido, Sam. Fuiste operado en el campo de batalla y justo antes de que entrase en la tienda, Azami me preguntó si te íbamos a operar sin anestesia. Pensé que era una extraña pregunta, pero si estaba preocupada por ello, podrías haberlo estado también. En cualquier caso, bien podrías haber oído por casualidad su comentario y se quedó en tu subconsciente. Luchaste contra la anestesia. Tuvimos un momento duro contigo al principio.

La explicación de Lily era más que razonable, pero no hacía las pesadillas menos intensas. Definitivamente no iba a volver a dormir, pero asintió con la cabeza para tranquilizarla. Lily los cuidaba como una madre, aunque fuese más joven que muchos de ellos. Él siempre disfrutaba de sus conversaciones con ella, era muy inteligente y él apreciaba el estímulo mental cuando tenían discusiones. No le gustaba preocuparla.

—Pareces cansada, Lily. ¿Estuviste levantada otra vez toda la noche conmigo o con Daniel? —Su hijo era una fuente constante de diversión —y preocupación— para todos ellos. Era muy inteligente, activo, inquisitivo, y capaz de encontrar modos inteligentes de eludir la captura cuando se escapaba. A menudo era el más activo por la noche… e imposible de ver si no quería ser visto.

De todos modos, era la alegría de todas sus vidas. Daniel representaba la esperanza para ellos. No había nada que adorase más que el tiempo que pasaba con cada uno de sus «tíos». Cada «tío» sabía que el complejo tenía que ser seguro, que Whitney haría cualquier cosa para poner sus manos en uno de los bebés nacidos de un Caminante Fantasma. Más que a ninguna otra cosa, los Caminantes Fantasmas protegían a Daniel y a su madre.

—Mi querido niño se escapó otra vez anoche. Espero que sepas que todos vosotros habéis contribuido a que sea un delincuente y aún no tiene un año.

Sam trató de parecer inocente.

—Son falsas acusaciones. —Se apretó la mano sobre el corazón—. ¿Cómo puedes decir tales cosas?

—Tal vez pillarte a ti enseñándole a escalar y a Jonas mostrándole como reventar una cerradura podría tener algo que ver con ello, aunque supongo que debería estar agradecida de que Jonas no le enseñase el arte de lanzar cuchillos.

—Eso para el próximo año. ¿Donde fue esta vez?

—Encontró el camino a los túneles. No me preguntes cómo.

Sam se echó a reír. Amaba al bebé, como lo hacían todos los hombres. Se turnaban para vigilarle mientras Lily investigaba y generalmente trabajaba hasta el límite por ellos. Lamentablemente, Daniel era tan espabilado que a menudo olvidaban que le hablaban a un bebé y estimulaban su mente hacia un comportamiento que Lily no aprobaba.

—Ryland dice que si no fuese tan peligroso hacerlo, le pondría un microchip y así sabría siempre dónde estaba —confesó Lily, riéndose con él.

Sam se frotó el puente de la nariz.

—Supongo que como Whitney puso microchips en todas las muchachas con las que experimentó, nadie quiere eso para los bebés, aunque seríamos capaces de rastrearlos si alguien consiguiera poner sus manos en alguno. En San Francisco, estuvo muy cerca con el niño de Kane y Rose.

—Lo sé. —Lily suspiró suavemente, poniéndose seria ante la mención a su padre—. Tratamos de arreglárnoslas con alternativas. El asunto es que si tuviésemos un modo de rastrear a algún niño que él secuestrase, estaría más seguro, pero si Whitney logra poner otro espía en el lugar y lo averigua, posiblemente podría usar un microchip contra nosotros.

—¿Cuándo empezó Whitney a colocar microchips en las muchachas con las que experimentaba? ¿A qué edad?

Lily movió la cabeza.

—No encontré ningún dato sobre eso aún. Tenemos que ser cuidadosos al entrar a hurtadillas en su ordenador. Nuestra Flame aquí, y ahora Jaimie en San Francisco se encargan de reunir información y luego revisamos cualquier cosa que logramos conseguir. Es un proceso lento, porque no queremos que sospeche. Aún así… —Se calló negando con la cabeza.

Sam estudió su cara.

—Lily, cariño, puedes hablar conmigo. Estás disgustada por algo. ¿Es Daniel? Sé que es extremadamente activo, pero en realidad es un chico asombroso —le palmeó la mano—. Sé que las cunas y los parquecitos no le detienen y que puede salir de cualquier sitio pero es tan cariñoso y dulce y muy inteligente.

—Le he enseñado el lenguaje de signos, cuando su habilidad para hablar no se desarrollará de verdad durante unos pocos meses más, al menos no deberían. Pero me dijo por señas, a menos que yo le entendiese mal, que tiene un amigo imaginario que juega con él.

Sam se alarmó cuando se le quebró la voz. Sonaba cerca de las lágrimas.

—Ellos juegan a cosas como el escondite. Por lo que creo que piensa que juega con este amigo cuando se esconde de nosotros.

Parpadeó rápidamente como si quisiese evitar las lágrimas y el corazón de Sam hizo un ruido sordo. Lily raramente mostraba su vulnerabilidad y cuando lo hacía, era como si le retorcieran su corazón.

—No sé mucho sobre niños, Sam. No es fácil tener un superniño como primogénito. Leí e investigué, pero no hay ningún manual. Lo único que realmente sé es que Daniel debería ser feliz y sentirse realizado con sus padres sin necesitar un amigo imaginario.

—Lily —su voz bajó a una cadencia calmante—. Tienes que saber que eres una buena madre.

Ella negó con la cabeza.

—No tuve exactamente una infancia como los otros niños, Sam. Mi padre es Peter Whitney. Las muchachas que pensé que eran mis hermanas fueron sustraídas y usadas para hacer experimentos. Yo era un experimento. Estuve aislada la mayor parte de mi infancia. Sinceramente, ni todas las clases del mundo sobre criar hijos van a ayudarme. ¿Por qué necesitaría Daniel un amigo imaginario a su edad? Le proveo de toda clase de estímulos, tanto mentales como físicos. Ryland y yo lo tomamos en brazos todo el tiempo y le queremos. Todos vosotros lo colmáis de atención, por lo que simplemente no tiene sentido.

Sam lamentó oír el dolor en su voz. Si no fuera por Lily, todos los Caminantes Fantasmas tendrían serios problemas. Había compartido su enorme riqueza con ellos. Les había proporcionado asistencia médica y, más importante, ejercicios y modos de ayudar a aquellos que estaban sin filtros para vivir en un mundo sin un ancla cerca de ellos. Siguió investigando y trabajando para encontrar modos de ayudarlos a vencer todos los obstáculos a los que se enfrentaban con sus realces, así como enseñarles a perfeccionar los talentos psíquicos que usaban. Más que todo eso, Lily era una genuina y cariñosa persona con unos excepcionales valores. Él la quería como a la hermana que nunca había tenido.

Junto con todas las cosas que Lily hacía por los cuatro equipos de Caminantes Fantasmas, estaba tratando de aprender a ser la madre de un niño con talentos especiales. Daniel estaba física y mentalmente avanzado y aún así era realmente un niño. No había ninguna guía para un niño así.

—¿Has hablado con Briony sobre «el amigo» de Daniel? Tal vez sus gemelos hacen algo parecido. —Briony estaba casada con Jack Norton, un miembro del Equipo de Caminantes Fantasmas Dos.

Lily negó con la cabeza.

—Jeremiah y Noah son un poco más jóvenes que Daniel. Él tiene nueve meses ahora y ya camina y trepa. Ellos no están muy por detrás de él tampoco, por lo que he visto. Sabes que los tenemos juntos a menudo porque parece que quieren estar juntos. Daniel a menudo me pide que los visitemos. Al menos sus citas para jugar los agotan.

—Ryland nos dijo tiempo atrás que crees que todos ellos tienen un lenguaje secreto.

Lily frunció el ceño otra vez, asintiendo con la cabeza.

—Creo que todos son telepáticos y que se comunican silenciosamente, pero añaden alguna clase de lenguaje sonoro inventado. Definitivamente tienen un fuerte vínculo. Cuando estábamos en San Francisco para la boda de Kane y Rose, aunque su niño tenía sólo unas pocas semanas, todos los chicos estaban muy interesados y claramente intentaban comunicarse con él.

—Eso es razonable, Lily —indicó Sam—. Eres una fuerte telépata, Ryland también lo es, y Jack y Ken Norton han estado comunicándose telepáticamente el uno con el otro desde que eran pequeños, justo lo que parece hacer Daniel.

Ella apretó los labios, claramente todavía un poco preocupada.

—Eso es verdad, y tiene sentido, por supuesto. Sospechábamos que Daniel y los gemelos estarían extremadamente dotados, pero son niños. Eso hace difícil saber qué hacer con ellos.

—Los niños son muy felices —dijo él—. Creo que eso es lo más importante. Y como son inteligentes, puedes explicarles antes por qué tomamos tantas medidas de seguridad con ellos. —Le dirigió una pequeña sonrisa burlona—. De ese modo, cuando tu marido vocifere sus órdenes, Daniel no querrá rebelarse.

La sonrisa que le devolvió era un poco renuente.

—Daniel ya le ha tomado la medida a ese hombre. Con nuestro hijo, es perro ladrador, poco mordedor.

—¿He oído que alguien más está embarazada? —preguntó Sam.

Lily echó un vistazo hacia la puerta. El corazón de Sam dio un pequeño y extraño tirón. ¿Estaba preocupada por si alguien oía por casualidad lo que podría decir? ¿Significaba eso que Azami todavía estaba en el complejo? Ella no había venido para verle, no al menos que él recordase. Tenía casi la certeza de que Lily lo había noqueado para obligarlo a descansar.

—Mari, la esposa de Ken, está embarazada. Tiene complicaciones y la he puesto el resto de embarazo en cama. Definitivamente lleva gemelos, lo que no me sorprende. Su marido tiene un gemelo y vienen de una larga línea de gemelos. Ella también tiene una hermana gemela. Mantienen el embarazo en secreto. No necesitan la tensión añadida sobre ella de Whitney tratando de secuestrarla mientras está embarazada. Ella no puede luchar. No debería levantarse para nada, no si quiere seguir con el embarazo, así que si hay un ataque contra el complejo, estaría en verdaderos problemas. He reforzado su cérvix, pero llevando el peso de gemelos, no sé. Obviamente, no soy una ginecóloga, pero Ken y Jack pensaron que era importante mantener las noticias en la familia por el momento. Si su embarazo es más complicado, traeremos un ginecólogo. Después de que descubriéramos que Eric trabajaba para Whitney, simplemente ahora no confío en ningún forastero.

—Te tomas muchas molestias con todos nosotros, Lily —dijo Sam.

—Nunca tuve una familia, no una verdadera. No como Mari, o Flame, o cualquiera de las chicas. Ahora sois mi familia. Me preocupo de todos vosotros. El cáncer de Flame todavía está en remisión y espero mantenerlo allí, pero todavía no he sido totalmente capaz de ayudar a la esposa de Nico, Dahlia, o a Tansy, la esposa de Kadan. Todavía tiene que llevar guantes cuando toca algo, y Dahlia de vez en cuando mete la pata e inicia fuegos. —Se pasó ambas manos por el pelo—. Mi padre causó mucho daño a mucha gente.

—No es tu responsabilidad arreglar todo, Lily —indicó Sam—. Nadie te culpa. Espero que te des cuenta de eso.

Le envió una pálida sonrisa.

—Lo sé. Es mi naturaleza arreglar cosas. —Se pasó una mano por el pelo—. Jack me dijo que sus gemelos parecen saber que algo va mal y ellos se estiran hacia Mari. Les gusta estar a ambos lados de ella, cerca de su barriga. Se abrazan muy apretados y ambos hacen sonidos tarareantes. El asunto es que son las mismas notas en un patrón, repetidas una y otra vez. Cree que están hablando con los bebés.

—Eso es asombroso.

—Son bebés. La mayor parte de los bebés a su edad no serían ni conscientes de un embarazo, sin mencionar que tienen el conocimiento de que sus primos están en problemas.

—Entonces tendemos a tener pequeños genios. ¿Es tan difícil de creer? Tú lo eres. Jack y Ken son extremadamente inteligentes. No conozco a sus mujeres muy bien, pero no puedo imaginarlos enamorándose de alguien que no pudiese estar a su altura.

Lily asintió con la cabeza y se pasó la mano por el pelo una tercera vez, pareciendo más inquieta que nunca.

—Mi padre mataría por conseguir tener en sus manos esa información. Tarde o temprano va a tratar de encontrar un modo de acercarse a los bebés, o al menos averiguar algo sobre ellos. En el momento en que lo haga, una vez que realmente sepa como son, removerá cielo y tierra para conseguirlos. Sé que lo hará.

Ella apretó los labios.

—El asunto es que, Sam, creo que él podría dejar a los bebés de Ken y Jack con ellos porque por lo que he leído en sus informes, cree que están increíblemente dotados, pero no necesariamente piensa lo mismo de Ryland. No estaba muy contento de que Ryland y yo, su primer apareamiento real, funcionase. No creía que lo fuese a hacer. Creo que quiere apartar a Daniel de nosotros. —Ella echó un vistazo hacia la puerta—. Sabe que yo seguiría a Daniel. Volvería a Whitney sólo para estar con mi hijo.

—Lily —Sam suavizó su voz—. ¿Has hablado con Rye sobre tus preocupaciones? Por eso nos hemos movido aquí. Este complejo es defendible. Y el Equipo Dos está cerca de nosotros. Nos ayudarán si somos atacados.

—Suponiendo que no sean atacados al mismo tiempo.

—Ya hubo un ataque a gran escala y lo manejamos. ¿Recuerdas, cariño, que me pegaron un tiro? —Sam intentó una pequeña broma.

Lily negó con la cabeza.

—No era mi padre. Sé que no lo era. ¿Realmente crees que haría un ataque a gran escala y arriesgarse a hacer daño a alguno de los bebés? No, él encontrará un modo de penetrar, deslizarse y salir sin que nos enteremos de que hay una amenaza.

Su corazón titubeó. Azami y sus hermanos podrían ser justamente esa amenaza. Ella podría entrar fácilmente y salir sin que nadie lo supiese.

—No dejaremos que pase, cariño —dijo, queriendo decirlo. Si Azami y su familia habían venido al complejo para robar a uno de los bebés para Whitney, y tenía muchísimas dudas… no dejaría que pasase.

Sam echó un vistazo a la bolsa de sangre que colgaba de un soporte al lado de su cama.

—¿Por qué más sangre? —Se imaginó que era tiempo de cambiar de tema y dar a Lily un descanso emocional. Lo había pasado mal y lo supiese o no, el Equipo Uno de los Caminantes Fantasmas le cuidaba las espaldas y vigilaba casi más protectoramente que a nadie más. En cualquier caso, él tenía que ponerse de pie y entender lo que pasaba en su casa. No podría proteger a Daniel mientras permanecía tumbado de espaldas… eso asumiendo que la familia Yoshiie todavía estuviese en el complejo.

—Eso a veces pasa, Sam. Perdiste mucha sangre antes de que te operásemos e incluso con lo que te di un par de veces, todavía estabas un poco bajo de forma. Realmente quiero que trates de descansar. El Zenith te ayuda a curarte más rápido, pero es posible que no estés reponiendo la sangre tan rápido como deberías. Me pregunto si es un efecto secundario.

Allí estaba otra vez, la oportunidad de averiguar más información, pero guardó silencio. No quería preguntar y saber de una u otra forma. Si se quedaba callado, siempre habría esperanza.

—Quiero levantarme.

—De ninguna manera, Sam.

Él le sonrió abiertamente.

—¿No has oído hablar sobre mí, Lily? Tengo este problema con la palabra «no». Simplemente no está en mi vocabulario.

Ella puso su mirada más severa, que no era tan severa como ella pensaba.

—Aquí yo soy la doctora, Johnson, y eso significa que sé que es lo mejor.

Su ceja se alzó.

—¿Johnson? ¿Es eso todo lo que tienes? Apuesto a que Ryland cree que estás guapísima cuando te pones seria con él. Por supuesto que sabes que es lo mejor. Sin embargo, me voy a levantar. Mi trasero está creciendo en esta cama.

Lily estalló en carcajadas.

—Eres imposible. Has estado fuera de combate menos de una semana, chalado.

—De ninguna manera —le envió otra sonrisa de engatusamiento—. ¿Estás segura? Más bien parece como si hubiese sido un mes. ¿Donde están todos?

—Están encerrados en la sala de estrategia. Y no, no puedes ir.

Ya estaba allí de nuevo aquella palabra, pero no se la iba a indicar. Si ella no quitaba la aguja de su brazo, iba a hacerlo él mismo en el momento que ella se fuese.

Como si le leyese el pensamiento, Lily suspiró.

—La quitaré, pero le pegaré un tiro a mi marido si te permite hacer cualquier cosa que no sea sentarte en una silla. ¿Entiendes eso?

—Hmm. Disparar a Rye. Podría apoyar eso, Lily. El tío es un coñazo cuando lanza órdenes, lo cual, a propósito, es todo el tiempo.

—Dímelo a mí. También está todo el día dándome órdenes. —Pero se estaba riendo otra vez, sus ojos se suavizaron en el momento en que mencionó a su marido.

A Sam siempre le había encantado ver ese abierto afecto que Ryland y Lily tenían el uno para con el otro. Ahora se sentía un poco envidioso. Nunca había pensado que querría que una mujer le mirase así hasta que encontró a Azami. Cada vez que cerraba los ojos, podría ver su cara. Podía saborearla en su boca. Una vez, durante la noche, cuando se había despertado sudoroso, a punto de gritar, soñando con aquella niña pequeña torturada y fuera de su alcance, sintió la caricia de su mano y percibió su olor.

—Quita esto de mi brazo, Lily —vaciló—. Por favor. —Iba a levantarse y si ella no cooperaba, iba a saltar de la cama justo delante de ella, pero a veces uno podía conseguir mucho más de Lily siendo agradable… y cortés.

—Deja de meterme prisa, Sam —le regañó, como si fuese su hermano.

Le gustaba eso de Lily. Ella raramente se ofendía cuando los hombres se ponían mandones con ella, lo que sucedía a menudo, pero aún así hacía lo que quería, ignorándolos. Lily definitivamente hacía lo que quería y siempre tenía aquel aire tranquilo de confianza en sí misma.

Deliberadamente refunfuñó por lo bajo, haciéndola reír mientras se enfocaba en las bolsas que colgaban del soporte.

—Perfecto. Qué gruñón —añadió ella, mientras quitaba la aguja de su brazo—. Y no camines. Podrás curarte rápido, pero tratar de curar ese agujero en tu cuerpo en pocos días es pedir demasiado… incluso al Zenith.

No pudo evitar la mueca. Sentía que podía estar mintiéndole al no darle información, pero estaba decidido a averiguar si la familia Yoshiie estaba en el complejo y si lo estaban, qué planeaban. Le debía a Azami la posibilidad de explicar el Zenith y todo lo que pudiese antes de entregársela a Ryland.

Lily le dejó con una mirada más de amonestación y él soltó un suspiro de alivio. No quería que lo viese tratando de salir de la cama. Sabía que no iba a ser una agradable vista. Sólo cambiar de posición se llevaba su aliento. Balanceó las piernas a un lado de la cama y esperó hasta que su visión se despejó. Todavía sentía la boca seca, como si nunca pudiese volver a conseguir lo suficiente para beber. Respirando profundamente, apoyó un poco de peso sobre los pies. El cuarto giró, retrocedió y se corrigió despacio. Apretando los dientes, se puso en pie.

La oscuridad se arremolinó delante de sus ojos. Blancas estrellas se dispararon directamente sobre él, grandes cometas planearon y giraron. Se le sacudió el estómago. Le habían pegado un tiro más de una vez. Acuchillado dos veces. Había tenido incluso un breve período con un shock eléctrico, pero nunca se había sentido tan débil. ¿Era la pérdida de sangre o el choque después de usar el Zenith? Una buena pregunta para la doctora. Forzó más aire en sus pulmones y esperó que el mundo se enderezase a sí mismo porque no había ninguna manera de que se arrastrase de vuelta a la cama.

Le costó unos minutos que sus piernas ganasen fuerza. El dolor en el abdomen era bastante fácil de ignorar, pero la debilidad que le invadía no le ayudaba mucho. Le costó varios pasos lentos llegar al cuarto de baño, agradecido de que la distancia no fuese mucha. Tuvo que respirar profundamente con cada paso y parar dos veces. Sam blasfemó por lo bajo. Cuando entrase en la sala de estrategia con su equipo, debía tener esto bajo control. No ayudaba que su cuerpo estuviera cubierto de sudor y las pequeñas gotas le punteasen la piel.

El agua fría ayudó. Tomó una breve ducha fría, teniendo cuidado para no estropear el pegamento que le mantenía unido, sentándose en la silla que alguien atentamente le había procurado. Todos ellos habían tenido su ración de heridas, por lo que no era difícil tratar de entender lo que un compañero herido podría necesitar. Se reclinó contra la cama y descansó antes de intentar vestirse, pero al menos el estómago revuelto y los sudores habían disminuido. Sus rodillas ya no estaban tan tambaleantes. No se molestó con los zapatos, inclinarse era demasiado difícil para considerarlo. Se sentía un poco orgulloso de sí mismo por caminar en línea recta por el centro del pasillo sin tambalearse ni apoyarse en las paredes.

Sam empujó para abrir la puerta de la sala de estrategia. La gran mesa estaba rodeada por los miembros de su equipo, quienes levantaron la vista, con diversas expresiones en sus caras. La mayoría aliviados, otros un poco sobresaltados y su capitán le frunció el ceño abiertamente. Tucker y Gator, sus dos mejores amigos, le sonrieron. Tucker saltó para seguirle de cerca hasta la mesa, asegurándose de que no se cayera de morros y se humillase. Todos ellos, incluso Sam, sabían lo que pasaba.

—¿Qué demonios crees que haces, Sam? —exigió Ryland, trayendo sonrisas de conocimiento a la cara de todo el mundo—. Si mi esposa te encuentra, nos despellejará vivos a los dos.

La sonrisa de Tucker se agrandó.

Sam se encogió de hombros.

—Lo sabe.

—¿No necesitabas otra transfusión de sangre esta mañana? —preguntó Tucker con una inocente indirecta en su pregunta.

Sam sabía que no había nada inocente en la cuestión. Estaba agitando el avispero… lo que significaba Ryland.

Sam le lanzo una mirada que prometía venganza.

—Vete al diablo, Tucker.

Raul «Gator» Fontenot le dio un codazo a Kadan.

—Se parece un poco a un fantasma ¿no crees?

Sam intentó su famoso «apartar la vista», pero sinceramente, sus piernas se sentían un poco como de goma. Sacó una silla y se permitió caer sobre ella, estirando las piernas delante de él para aliviar su dolorido cuerpo. Más que nada, quería preguntar sobre Azami. ¿Cómo estaba? ¿Estaba todavía en el complejo? ¿Tenían a la familia Yoshiie bajo arresto domiciliario? ¿Le había preguntado alguien sobre sus capacidades psíquicas? ¿Y sobre el Zenith de segunda generación?

Era imposible estar en cama y no preguntarse qué pasaba con ella. Se despertaba pensando en ella, y soñaba con ella cuando no tenía pesadillas, pero por nada del mundo preguntaría… ni a ellos ni a Lily. Ni a nadie que pudiese notar que estaba completamente fuera del carácter de Sam hacer preguntas sobre una mujer.

—Sam —Ryland no tenía una voz «razonable», no cuando se trataba de sus hombres o de la salud de su esposa o su hijo—. Mueve tu culo de vuelta a la cama.

—No puedo hacer eso, señor. Tengo que informar. Si los Yoshiie todavía están en el complejo… —Era un flagrante intento para pescar algo y esperó con paciencia a que Ryland picase.

El ceño de Ryland se hizo más profundo.

—Si te necesitase para informar sobre los Yoshiie, habría estado al lado de tu cama exigiendo un informe. Descansaron el primer día y se les ha enseñado el complejo. Lily ha estado ocupándose de eso.

—¿Les habéis enseñado el complejo? —El corazón de Sam saltó y se estabilizó en un latido normal. Lanzó una lenta y cuidadosa mirada alrededor. Había un alivio aplastante porque Azami todavía estaba cerca y él la vería de nuevo. También estaba la culpa que sentía cuando estaba más que seguro de que algo olía mal en la familia Yoshiie. Es más, había esa peculiar ráfaga de adrenalina que obtenía cuando sabía que estaba en un duelo de ingenio, lo cual sólo aumentaba su alarma.

—Ian ha estado vigilándolos. Han estado bajo observación en todo momento. En cualquier caso, estamos comparando el satélite. Necesitan acceso a nuestros ordenadores.

—¿Han estado en esta sala? —preguntó Sam.

Ryland lo pilló. Siempre había sido un hombre inteligente. Se sentó muy recto, cualquier pizca de relajación ocasional desapareció de su lenguaje corporal, revelando al soldado dedicado.

—Han estado trabajando una buena parte de esta semana para implantar cosas. ¿Qué pasa, Sam?

¿Qué podía decir? ¿Que posiblemente Ian no podría custodiar a Azami y mantener un ojo vigilante sobre ella?

—No sé nada sobre los otros dos, pero Azami tiene habilidades. Dones. Es tan talentosa psíquicamente como cualquiera de nosotros, tal vez aún más.

Ryland asintió con la cabeza, visiblemente relajado.

—Nos lo confesó. Como todos nosotros teníamos talentos psíquicos naturales y sabemos que existen, Lily dice que no es sorprendente encontrar semejantes dones en otros que no han sido realzados.

Sam asintió con la cabeza. Tenía sentido. Los miembros del equipo venían de diferentes sitios, como lo hacían los otros equipos, así que por supuesto no podían ser los únicos en el mundo con dones psíquicos desarrollados. Estaba un poco sorprendido de que Azami hubiese admitido sus capacidades. Había luchado al lado de él con valentía, revelando dones psíquicos extraordinarios que tenía que saber podría poner la venta del satélite en peligro… incluso podría poner su vida en peligro, y aún así no había vacilado. No podía evitarlo, pero la respetaba y admiraba.

Y la quieres. La quieres para ti, Sam. Admitió la verdad. Nunca había querido a una mujer para él antes. Sentía un enorme afecto por las esposas de varios miembros de los equipos Caminantes Fantasmas y todas eran completamente diferentes en personalidad, pero ninguna de ellas le satisfaría. Estaba muy motivado casi siempre. Necesitaba un estímulo mental y físico y no había duda de que Azami era aquella mujer.

¿Pero era ella su enemigo? No podía terminar de quitarse completamente de la mente aquella pequeña y persistente duda de que ella era uno de ellos, una Caminante Fantasma, lo que significaba que estaba tan realzada como lo estaban ellos. Si estaba realzada, si hubiese sido uno de los experimentos de Whitney, ¿qué hacía ella en su complejo, y por qué ninguno de los otros Caminantes Fantasmas la reconoció cuándo todos ellos podían sentir las sutiles diferencias en la energía que los identificaba los unos a los otros?

Miró en rededor a sus compañeros de equipo. Claramente ninguno de ellos estaba preocupado por que los Yoshiie se moviesen por el complejo. Quería relajarse un poco, pero la tensión rechazaba disiparse. De todos modos, habían tenido un día o así para investigar a Azami y a sus hermanos. Tenía que pensar las cosas un poco más. Conseguir unas piezas más antes de decidirse de una u otra forma. Definitivamente tenía más que una persistente duda sobre los Yoshiie, Azami en particular, que cualquiera de otros Caminantes Fantasmas y todos ellos estaban entrenados y dotados. Tal vez no confiaba en su atracción extraña, casi aplastante hacia ella.

—Así que, ¿quién demonios me pegó un tiro? ¿Qué has averiguado hasta ahora? —exigió—. ¿Y se molestó alguien en tomar represalias por mí?

Ryland se rió.

—Animal sanguinario. Creo que tomaste bastantes represalias por ti mismo. ¿Tienes alguna idea de cuál fue el número de muertos?

—Ellos me atacaron —dijo Sam honestamente—. Deberían haber permanecido en la maldita casa.

Tucker le dio un codazo.

—Si alguien se sintió como en casa, tendría que decir que probablemente lamentaron no haberse ido en primer lugar. Eres un monstruo, Sam.

—¿Quién? —insistió Sam.

—Todavía estamos trabajando en ello. En el momento en el que tengamos cualquier identificación o sepamos los puntos de entrada al país, os informaré a todos —dijo Ryland.

—Dos helicópteros, Rye. Tuvieron que venir de algún sitio y tuvieron que aterrizar en algún lugar. El combustible siempre es un problema —se sintió obligado a indicar Sam. Le habían pegado un tiro.

—Aterrizaron en una pista de aterrizaje abandonada no lejos de aquí. Era parte de una mansión privada que ha estado en el mercado durante varios años. Los encontraremos. Estamos sobre su rastro y cuando lo hagamos, sabremos quién les envió.

Sam sabía que tenía que estar más que contento con aquello. Primero reunirían la información. Ese era siempre el procedimiento y la información llevaba tiempo.

—¿En qué estás trabajando ahora? Ponme al día. —Recogió el archivo que estaba delante de Gator y lo abrió para estudiar el contenido.

Ryland miró a sus hombres con sus penetrantes ojos grises acerados.

—Tenemos un problema, estoy seguro de ello. Que dos personas sospechosas de estar contratadas por Whitney mueran podría ser una coincidencia, pero ¿tres? De ninguna manera. Y la mujer, la testigo, Sheila Benet, ¿en dos de los tres accidentes? Se nos está escapando algo —concentró su atención en Sam—. Éstos son informes de muertes que han sido clasificadas como accidentales. Ninguna de ellas levantó una alarma en ningún otro sitio, pero mis tripas me dicen que algo se nos escapa. Señalamos a dos de estas personas hace al menos dos años y a la tercera, el Mayor Art Patterson, lo pusimos en nuestra lista de vigilancia hace aproximadamente tres meses.

Sam enarcó la ceja.

—Patterson se esforzó en la vigilancia del general. Se metieron en algo hace tiempo y me dijo que estaba preocupado por el hombre. En verdad me dijo que mantenía al «enemigo» cerca.

Ryland asintió.

—Fue el general quien puso el nombre de Patterson en la lista de vigilancia.

—Tenemos tanto a Flame como a Jaimie rastreando a esa mujer Sheila Benet, averiguando todo lo que pueden sobre ella —añadió Kadan—. Es demasiado para ser una coincidencia.

Sam exploró los informes médicos de las tres víctimas mencionadas por Ryland. Una mujer parecía haber muerto resbalando en el agua de un cuarto de baño y golpeándose la cabeza en el lavamanos de un infame club nocturno. El segundo incidente era un hombre que había muerto en un accidente de tráfico, su coche se había salido del camino en una remota carretera de montaña. El tercero, el Mayor Patterson, perdió su vida en un restaurante, aparentemente muriendo de un choque anafiláctico delante de una multitud de testigos.

—He estudiado todos los informes —añadió Kadan—. Revisé tanto la investigación oficial como los informes del forense meticulosamente. Todos parecen simples accidentes, los tres, pero algo falla. Mis tripas no mienten y me están gritando.

Nicolas «Nico» Trevane levantó la vista desde donde estaba limpiando las armas.

—Estoy de acuerdo. —Era un hombre grande, mitad nativo americano, mitad japonés, y todo él letal—. Pero, ¿cómo podía alguno de ellos haber sido algo más que un accidente?

Sam exploró el informe del oficial de ejército una segunda vez, su boca se secó. Se humedeció los labios y el pulso comenzó a correr. Deseaba no haberse despertado después de todo.

—¿Sam? —Ryland le miró ceñudo— ¿Necesitas acostarte?

Allí estaba. Su vía de escape. Demonios, sí, tenía que acostarse. Se tragó su necesidad de proteger a Azami y se aclaró su repentinamente obstruida garganta.

—Las notas del forense sobre la garganta del Mayor Patterson me parecieron bastante significativas. —¿Por qué diablos parecía esto una traición? Su lealtad estaba firmemente con su equipo, sus hermanos. Protegería a Daniel a cualquier coste.

—Escúpelo, Sam —ordenó Ryland—. ¿Por qué pensarías que la contusión era significativa cuando el examinador menciona que tenía una alergia conocida a los cacahuetes y la contusión tiene la forma de un cacahuete? La muerte fue dictaminada como accidental.

Sam asintió, poco dispuesto a seguir, pero la lealtad le exigía que así lo hiciese.

—No encontró ningún cacahuete en ninguna parte de su cuerpo.

Kadan se inclinó hacia adelante.

—Pero es posible que mientras se ahogaba lo tosiese fuera.

—Estoy pensando que tal vez no comió un cacahuete —insistió Sam, odiándose. Esto era mucho más difícil de lo que había pensado que sería—. La mujer que almorzó con él dijo que no comió nada con cacahuetes. Él sabía que tenía una alergia. Es sólo una idea.

—Tienes razón —dijo Nico—. Eso también me preocupó.

—Su vía aérea podía haberse hinchado y cerrado —dijo Gator—. Con la contusión, habría sido natural y había señales de hinchazón. Todos los testigos dijeron que estaba asfixiándose.

—Pero el forense dijo que había contradicciones. El choque anafiláctico por lo general no es exactamente tan rápido. Su autoinyector de adrenalina no estaba por ninguna parte de su cuerpo y sus colegas dijeron que siempre llevaba uno —dijo Kadan con voz pensativa.

Ryland observó a Sam entrecerrando los ojos. Aquella soñolienta mirada no engañó a Sam ni un minuto. El hombre era agudo y sabía que Sam no había terminado. Simplemente esperaba más explicación.

Sam tenía que hacerlo. Descubrirla. Azami. Lo siento. Pero eso no lo detendría. ¿Cómo podría ella perdonar tal cosa? Hablarle a su equipo sobre sus armas sólo la obligaría a contestar a más preguntas sobre sí misma.

Movió la cabeza, lanzando el informe médico delante de Gator y miró alrededor del cuarto.

—Es posible que alguien, usando una cerbatana, disparase un dardo diminuto en la boca del comandante, envenenándole. El sistema de administración, no más grande que un cacahuete, podría haberse disuelto. Si no estaba buscándolo, el forense puede haberse perdido una señal de aguja muy fina —Tamborileó sobre la mesa con dedos agitados—. Si fuese un asesino, habría aprendido todo sobre mis objetivos y habría averiguado que Patterson tenía una alergia severa a los cacahuetes. Si pudiese administrarle la toxina a él, nadie sabría nunca que fue otra cosa que un accidente, justo como los otros dos.

Así. Estaba hecho. Buscó un vaso de agua. Tucker tenía una botella de agua sin abrir delante de él. La agarró y se tragó casi la mitad de ella.

—¿Un sistema de administración que se disuelve? —Se hizo eco Ryland—. Es posible.

Kadan y Nico intercambiaron una larga mirada. Finalmente Kadan asintió con la cabeza.

—¿Tienes alguna idea de lo preciso que tiene que ser uno para usar una cerbatana a plena vista del público y darle a alguien en la boca mientras estaban hablando? Las posibilidades de que alguien tenga esa clase de habilidad son casi nulas.

La había traicionado. No iba a ir malditamente más lejos hasta que tuviese la oportunidad de hablar con ella. Sam permaneció silencioso. Se sentía condenadamente mal, tanto mental como físicamente. Comenzaba a sudar otra vez. Trató de no moverse, el dolor de su herida sólo esperaba el movimiento más pequeño de su cuerpo para imponerse.

—Tú haces tiros imposibles con viento fuerte —indicó Gator—. No es como si no pudiese ser hecho.

Nico negó.

—No es el mismo asunto. Hablas de darle dentro de la boca. Podría poner una bala en la boca, pero no importaría si estuviese abierta o cerrada. Deberías tener una sincronización perfecta. Y esto fue hecho en un restaurante atestado.

—Imposible —Kyle «Ratchet» Forbes estuvo de acuerdo. Poco menos de uno ochenta, con ojos azules y una constitución media, su apariencia era engañosa. Él era anormalmente fuerte y un genio con los explosivos así como haciendo de médico—. Nadie lo intentaría en una habitación atestada en una situación pública. Si fallasen…

—Pero tal vez no fallen —dijo Gator, poco dispuesto a abandonar la teoría del misterio. Miró hacia Sam buscando confirmación.

Sam no podía decir otra palabra. La sala se movió un poco, el suelo se balanceó. Estaba agradecido por la silla en la que estaba sentado.

—Si matas a alguien, no quieres un «tal vez» —indicó Kadan.

Kyle sonrió abiertamente y se encogió ligeramente de hombros.

—Se hace, por supuesto. Tendrías que estar completamente seguro de ti mismo para intentar algo así.

—Tal vez alguno de los miembros de las tribus perdidas en el Amazonas vinieron a visitarnos —dijo Gator con una pequeña risa.

—Yo podría hacerlo con un cuchillo —dijo Jonas «Smoke» Harper en el silencio. Ágil, de estatura media con pelo rubio y ojos color oro viejo, era un hombre tranquilo, muy inteligente que podría haber sido un maestro de ladrones. Era un maestro indiscutible con los cuchillos—. Sería difícil, pero con bastante práctica y estudiando mi blanco, sería capaz de saber sus gestos, el modo en que se mueve, las pequeñas cosas que revela la gente cuando está hablando.

—¿Podrías golpear a un hombre dentro de su boca con un cuchillo desde la otra parte de la habitación? —preguntó Kyle, mitad escéptico, mitad creyente intimidado.

Jonas asintió con la cabeza.

—Sé que podría. —Jonas había crecido lanzando cuchillos con una familia de circo, había nacido prácticamente con un cuchillo en la mano.

—¿De verdad? —Kyle enarcó la ceja. Se levantó de un salto y salió corriendo de la sala.

—Él es capaz de hacerlo, Smoke, deberías ir con cuidado —aconsejó Gator a Jonas con su lenta voz cajún.

Los hombres estallaron en risas. Jonas se encogió de hombros y sacó uno de los muchos cuchillos que llevaba encima la mayor parte del tiempo. Alrededor de la sala en varias paredes colgaban blancos bien usados, testimonios del hecho de que cuando estaba ocioso, Jonas lanzaba cuchillos y era muy exacto.

Nico alzó la mano.

—Pensemos en ello. Si realmente creemos la teoría del asesinato, el cuarto de baño y los accidentes de coches son muy factibles. Cualquier asesino que se precie podría amañar un coche, o dar un golpe en un cuarto de baño aislado. Es sólo que la muerte del comandante es más difícil de entender, ¿verdad?

Kadan asintió.

—Y además, de los tres, su muerte parece ser la menos probable para pasar por un accidente.

Kyle volvió a entrar en el cuarto con una sonrisa enorme en la cara. Abrió una lata de cacahuetes en la mesa delante de Jonas.

—Veamos.

Gator casi saltó sobre la mesa.

—Quiero intentarlo. Dame unos cacahuetes —No lo esperaba, pero recogió un puñado de la lata.

—Dije que podría dar en el blanco con un cuchillo —dijo Jonas, sosteniendo un cuchillo de lanzar de dos pulgadas y apariencia perversa—. Comienza a hablar y veamos si puedo calcularlo bien.

Kyle lanzó un cacahuete a la boca de Jonas mientras hablaba. El cacahuete le golpeó en el puente de la nariz de Jonas. Se hizo la guerra. Los miembros del equipo recogieron cacahuetes y los tiraron, lanzaron y masticaron, riéndose ruidosamente. Por todo ello, Sam era muy consciente de que Ryland permanecía silencioso. Duros nudos se formaron en las tripas de Sam. Conocía a Ryland. El hombre no encabezaba el equipo porque fuera estúpido. Aquellos penetrantes ojos grises permanecían impasibles en su cara. Estables. Sin parpadeos. Sam resistió tercamente silencioso, haciéndole preguntar si quería alguna información más.

La sala giró un poco y casi esperó desmayarse y acabar con todo. Nunca se libraría de un desmayo real si sucedía. Durante el resto de su vida, Gator y Tucker se caerían dramáticamente al suelo imitándolo, desmayándose en cada oportunidad de recordárselo, pero podría valer la pena si evitaba las preguntas de Ryland. Sam agarró la mesa con fuerza para evitar tambalearse. Tomó conciencia del punzante y palpitante dolor en la región de sus tripas cada vez que se movía. Había sido capaz de bloquearlo antes, manteniendo el dolor al nivel de fastidioso, pero ahora parecía que su pulso llevaba el compás con aquella latiente y palpitante herida en su abdomen.

Ryland dio un suspiro.

—Eres un obstinado hijo de puta, Sam. ¿Hay alguna razón por la que no estás escupiendo toda la información?

Los otros hombres cesaron sus payasadas, aunque Gator se llevó otro puñado de cacahuetes a la boca, haciendo ruido mientras todos ellos esperaban su respuesta.

Sam se encogió de hombros.

—Vi a la señorita Yoshiie usar una cerbatana en combate. Era muy pequeña y comprendí, cuando leí el informe, que una pequeña cerbatana cabría fácilmente en la mano de un hombre y si fuese lo suficientemente bueno, podría ser capaz de enviar el veneno en la parte posterior de la garganta.

Ahora no podía salir elegantemente. Tenía que oír lo que aquella revelación traería. Sólo porque Azami tuviera una cerbatana no significaba nada. Infiernos, de todos modos probablemente iba a desmayarse si se levantaba y salía.

—No pareces estar muy bien —la voz de Gator sonaba preocupada de repente—. Tucker, sácalo de aquí.

—Estoy bien. —Si iban a discutir las razones por las que Azami tenía una cerbatana, quería oír cada palabra. Tristemente, hasta los sonidos estaban desvaneciéndose poco a poco. Miró alrededor de la sala vio las bocas moverse, pero no podía oír ni una palabra.

Ryland se puso de pie de repente, como lo hicieron la mayor parte de sus compañeros de equipo. Tucker y Gator le alcanzaron primero, sujetando su gran cuerpo con fuerza.

—Estás acabado, Knight —dijo Ryland—. Devolvedle a su cuarto. Llamaré a Lily.

No tenía la fuerza para protestar y en cualquier caso, cuando Ryland hablaba en aquel tono, nadie le desobedecía.

Capítulo 8

8

Los gritos perforaron los oídos de Sam, despertándole bruscamente de un profundo sueño. El sonido de un animal enajenado por un dolor insoportable. Gemidos prolongados y espantosos. Súplicas y lloros incoherentes. Se levantó de un brinco y aceleró bajando por el largo pasillo. El vestíbulo blanco y austero era estrecho y se extendía en lo que parecían kilómetros. Los chillidos se hicieron más fuertes y agonizantes, el ruego ininteligible, pero claramente súplicas, la voz tomaba el cariz de una niña.

El corazón le latía con fuerza mientras atravesaba los ventanales de vidrio. Se esforzó por ver en el interior mientras corría y la sangre se le volvió hielo frío. Habitación tras habitación estaban vacías, pero las secuelas de la carnicería estaban por todos partes. La sangre salpicaba las paredes y goteaba sin cesar desde las mesas de acero para formar charcos oscuros en el suelo. Batas blancas de hospital habían sido lanzadas sin cuidado a un lado junto con bandejas de instrumental quirúrgico, todo teñido de un rojo vino oscuro.

Tenía la boca seca y se obligó a ganar velocidad, utilizando la velocidad borrosa, pero aún así el corredor se extendía más y más allá. Los gritos empezaron a decaer, apagándose en una súplica ronca y ahogada que le desgarraba el corazón. Encontró la última sala, todavía llena de hombres con batas ensangrentadas y mascarillas quirúrgicas encorvados sobre una fría mesa quirúrgica. Goterones de sangre chorreaban sin cesar de la paciente que no podía ver. La niña se retorcía de dolor, gemía y suplicaba, el tono lleno de terror y dolor.

Un guarda apostado en la puerta saltó hacia él, saliendo rápidamente de las sombras. La hoja de un cuchillo relució, capturado por la luz del quirófano. Tiró de la mano del cuchillo hacia abajo, controlando la muñeca con la palma mientras estampaba fuertemente el puño en la garganta del guarda. Asfixiándose, el hombre cayó atrás y Sam continuó moviéndose, apresurándose adelante, pateando la puerta del quirófano. El vidrio se hizo pedazos a su alrededor, explotando hacia el interior de la sala, rociando las ensangrentadas batas blancas más cercanas de grandes esquirlas y fragmentos letales.

Lanzó al hombre más cercano contra la pared, pasando a través de ellos como si no fueran más que muñecos de papel. Los apartó de su caminó, alcanzando la mesa de acero inoxidable y a la niña amarrada a ese frío metal. La sangre escapaba de su cuerpo, su pecho destripado. Los ojos estaban abiertos como platos, mirándole fijamente, llenos de horror, terror y dolor. Tenía rasgos asiáticos, pero el pelo era tan blanco como la nieve, una gruesa capa sedosa del color del maíz.

—Todo está bien ahora, pequeña —susurró él, la garganta cerrada con un nudo terrible. Nunca había visto algo como eso, una mera niña diseccionada como un insecto—. Te tengo. No les dejaré hacerte daño otra vez. —Las lágrimas le quemaron los ojos cuando llegó a ella—. Te llevaré con alguien que pueda ayudarte.

Encontró las ataduras que la ligaban a la mesa. Le mordían la suave piel, incrustándose tan profundamente que sus muñecas y tobillos también sangraban. Maldiciendo, se giró para enfrentar a los monstruos sin rostro que había hecho tal cosa.

—¿Por qué? —exigió dando un paso amenazante hacia ellos. Por primera vez en su vida deseaba matar a otro ser humano.

—Ciencia, por supuesto. —La voz incorpórea sonaba razonable y ni lo más mínimo temerosa de él. El cirujano se quitó los guantes ensangrentados y los lanzó despreocupadamente en el fregadero—. Es desechable. Le he dado un propósito útil a su vida. Ella lo comprende.

Sam dio un paso hacia el cirujano, los dedos picaban por las ganas de envolver ese cuello y estrangularlo hasta que no hubiera más aliento en el cuerpo. Se había quitado la máscara quirúrgica con la misma precisión despreocupada, y Sam se encontró mirando al doctor Peter Whitney. Con un juramento, dio un paso hacia el monstruo. La respiración de la niña se agitó en su pecho y Sam giró rápidamente en redondo para ver sus ojos de gato vidriarse.

—No, pequeña —susurró él—. Quédate conmigo —la engatusó—. Quédate conmigo.

Miró fijamente a la cara de la cría. Le parecía familiar. Aquel sedoso cabello blanco fuera de lugar, los ojos oscuros densamente bordeados con pestañas negras y la piel suave. Reconocía su cara y aún así su nombre le eludía.

—Por favor —suplicó temeroso de levantarla en los brazos. Era como una muñeca rota y en cualquier lugar que la tocara la heriría—. Quédate conmigo —repitió.

—Abre los ojos —respondió ella en voz baja—. No me voy a ningún lado.

Sam parpadeó. Sobre él esa misma cara flotaba ante su vista, más mayor ahora, ya no desolada, sino serena y tranquila. Parpadeó de nuevo tratando de comprender. La niña tenía el cabello blanco, la mujer lo tenía tan negro como la medianoche.

—Sam, mírame. Despierta. Estás teniendo otra pesadilla.

—Azami. —Él exhaló su nombre, más un aliento que un sonido. El corazón le saltó al verla.

Ella le acarició el pelo con dedos suaves, apenas un toque, sólo un susurro de movimiento contra la piel, pero él lo sintió de lleno en los huesos.

—Estabas teniendo una pesadilla.

Le capturó la mano. Instantáneamente ella curvó los dedos en un puño y dio un paso atrás, negando con la cabeza. Hizo palanca para abrirle los dedos uno a uno y presionó la palma de ella sobre su corazón. Su mirada buscó la de ella. Sus ojos no bajaron. Le permitió ver quién era. Se le hizo un nudo en la garganta y elevó la mano hacia su mata de cabello negro y sedoso.

—Tu pelo era blanco —susurró él—. La niña de mis pesadillas eras tú, pero tu pelo era blanco.

Azami apretó los labios y luego asintió lentamente.

—Prefiero dejarte creer que soy hermosa. Supongo que tarde o temprano tendrás que saber que no es cierto en absoluto. —Su sonrisa fue breve y un poco melancólica—. Tú me hiciste sentir hermosa.

Sam se incorporó y luego esperó un momento para que la habitación se enderezara y que la ráfaga de dolor que le atravesó el abdomen se desvaneciera. Tiró de su mano para atraerla más cerca de la cama hasta que tuviera que inclinarse sobre ella o sentarse.

—Eres hermosa, Azami.

Ella se llevó una mano indecisa hacia el pelo. Era la primera vez que parecía realmente vulnerable.

—No es auténtico.

Él hundió los dedos en la poblada masa de cabello, los dedos se cerraron en un puño, aplastando los mechones en su palma.

—Esto no es una peluca, cariño. Puedo ver la diferencia entre el pelo de verdad y una peluca. —Su pelo se sentía como seda pura.

Una sonrisa apenas visible le curvaba la boca incluso mientras tragaba saliva. Sam mantuvo una mano sujeta en su cabello y la otra presionando la palma de ella en su pecho.

—Dime. —Claramente ella no quería. La revelación tenía que ser una cuestión de orgullo para ella. El orgullo de una mujer, no el de un guerrero samurái. Entendió eso muy claramente por el modo en que su mirada flaqueó durante una fracción de segundo. Era Azami Yoshiie, una samurái entrenada, y no titubeó mucho tiempo, pero captó la diminuta duda justo antes de que levantara la mandíbula y sus ojos se trabaran con los suyos.

—El color, lo tiño. Se volvió gris, o blanco, al menos en mi caso. Mi pelo se puso así cuando era niña, alrededor de los tres años.

La rabia estalló atravesándole, caliente y brillante, una emoción volcánica que le conmocionó como no lo había hecho ninguna otra. Tres años.

—¿Cuánto tiempo te tuvo ese monstruo? —preguntó, la voz baja porque era el único modo en que podía controlarla.

Azami no negó lo obvio. Se encogió de hombros.

—Tenía ocho años cuando mi corazón no resistió y me desechó. Me puso en un conteiner y me embarcó hacia Japón. Sus hombres me llevaron a un callejón en alguna parte de la ciudad donde se comerciaba con sexo y me tiraron allí como si fuera una bolsa de basura. Supongo que para Whitney lo era. Siempre dijo que era desechable y finalmente mi cuerpo rechazó soportar sus experimentos.

Quería arrastrarla entre sus brazos y resguardarla, justo como hizo con la niña pequeña que había sido.

—Siento no haber estado allí. —Y lo sentía de verdad—. ¿Fue ahí cuando tu padre te encontró?

Ella asintió.

—Estaba escuálida, mi cuerpo era una masa de desagradables cicatrices y mi corazón intentaba decidir si funcionaría o se rendiría. —Una leve sonrisa se abrió paso, un recuerdo afectuoso que encontró divertido—. Mi padre me rasuró la cabeza con la esperanza de que mi pelo volviera a ser negro. Creció a mechas. Me parecía un poco a una mofeta hasta que lo teñí.

Él encontró el recuerdo más desgarrador que entretenido, pero aún así sonrió porque podía ver que ella necesitaba que él sintiera el mismo placer que ella sentía con el recuerdo de su padre.

—Siempre he pensado que las mofetas son bastante hermosas —admitió él sinceramente dándole a su voz un tono solemne. Inhaló—. Y hueles increíblemente, a diferencia de ellas.

Una risa genuina alcanzó sus ojos.

—No sé, Sam. Creo que el olor de una mofeta podría ser bastante increíble.

Él deslizó un dedo por su cara, entreteniéndose en sus labios suaves.

—¿Por qué no me contaste sobre Whitney?

—Lily. No tenía la certeza de si trabajaba con su padre.

—¿Viniste para matarla?

Ella se apartó, frunciéndole el ceño.

—Podría entenderlo si esa hubiera sido tu intención, Azami —admitió él. Ella no había tratado de mentirle sobre ser esa niña y estaba bastante seguro que no mentiría sobre esto.

—No, ella quería comprar uno de nuestros satélites. Había rechazado a su padre. Tenía que encontrarme con ella y decidir en qué lado estaba.

Sam la creyó.

—Ha contactado Whitney contigo desde que… —su voz se fue apagando, no queriendo decir las palabras. Tenía que doler el ser desechado, aunque Whitney fuera un monstruo era el único padre que las huérfanas habían conocido. Las había recogido de orfanatos cuando no eran más que bebés.

—¿Me tiró en las calles? —acabó ella por él. No había amargura en su voz—. Fue lo mejor que me podría haber ocurrido. Mi padre me quiso y me enseñó a creer en mí misma… y a creer en el mundo otra vez. Me dio un código honorable y un modo de marcar una diferencia. Estuve casi quince años con un hombre que respetaba la vida y luchaba contra el demonio. Me dio cada oportunidad y me mostró que aunque muchas puertas podían estar cerradas para mí, había otras vías honorables que seguir.

Sam frunció el ceño. Escuchó esa nota melancólica y dolorosa en su voz cuando dijo «muchas puertas podían estar cerradas para mí». ¿Qué anhelaría?

Deslizó la yema del pulgar por los labios de ella.

—¿Cómo puede ninguna puerta estar cerrada para ti, Azami?

Eso la desconcertó… sólo por un breve momento él vio esa repentina inseguridad y aquello le impactó. Azami era una mujer de confianza. Era inteligente y una hábil guerrera. ¿Qué podía anhelar que pudiera ser inalcanzable para ella? Brotó cada instinto protector que tenía. Cerró la mano aún más prieta en su pelo. ¿El pelo blanco? ¿Eso qué sería para una niña de ascendencia asiática? ¿Estar tan traumatizada que incluso el pelo de su cabeza la traicionaría?

—Azami, quiero saber. Muéstrame lo peor que tengas. —Él sólo podía esperar que su expresión hablase por él, la sinceridad de su voz. Se inclinó hacia delante para presionar la frente contra la de ella—. No conozco tu mundo o tu cultura. Sé que esto va demasiado rápido y que tú no confías, pero encajamos. Tú y yo. Encajamos juntos perfectamente. Cuanto estás en mi mente, no hay soledad, sólo calidez y seguridad. Tenemos esta única oportunidad y todo lo demás a nuestro alrededor no importa. Juntos podemos hacer cualquier cosa. Conseguir lo que sea. Lo sé. No puedo explicarlo, pero sé que es cierto. Muéstrame. Déjame ser el que te enseñe que puedes tener cualquier cosa que desees conmigo.

—No me conoces Sam. No soy la mujer que piensas que soy.

Él le levanto la cabeza con los dedos bajo su mandíbula y la miró a los ojos.

—Hoy he asistido a una reunión con mi equipo. Hay tres personas conectadas a la conexión de Whitney con la Casa Blanca que supuestamente murieron en accidentes. No creo que fueran accidentes. Tienes toda la razón, al igual que nosotros, para tratar de detener a Whitney. Puedes teletransportarte, eres sumamente hábil con las armas, incluyendo la cerbatana, y si alguien me pidiera dar un tiro a ciegas en cuanto a quien podría ser el responsable de esas muertes… Bien, cariño, mi dinero estaría en ti.

No parpadeó, y la admiró más todavía por esa serenidad carente de expresión con que encaraba la adversidad. Ella extendió las dos manos y le enmarcó la cara, mirándole todo el tiempo a los ojos.

—¿Deseas conocer la verdad por ti o por tu equipo?

—Mi equipo puede descubrir las cosas sin mi ayuda. Ya están cerca. Tienes que tomar la decisión de si somos o no tu enemigo. No lo somos y nunca lo hemos sido, pero necesitas saber eso por ti misma. Tienes que saber que estoy contigo hasta el final, Azami. No he dado mi palabra a la ligera y sé que eres la única. La única para mí.

—¿Es posible que Whitney nos emparejara de algún modo? —preguntó ella.

Podía oír el horror y el temor subyacente en su voz. Él negó con la cabeza.

—No veo cómo pudo hacerlo. De cualquier modo, quizás su don esté en conocer qué parejas se pertenecen. Te pertenezco y tiene poco que ver con el sexo. Me atraes, sí, ese impulso está allí y creo que es muy obvio para ti. Pero es muchísimo más que eso. Pienso en ti, Azami, y me haces sonreír. Eres todo lo que siempre quise en una mujer, y he pasado un infierno durante mucho tiempo buscando. Dame esta oportunidad.

Ella le contempló durante lo que pareció una eternidad, su porte sereno ocultaba sus pensamientos, pero podía sentir la tensión en ella. Ella se humedeció los labios y su corazón se saltó un latido. Había llegado a una decisión y por un momento él quiso detenerla. Si ella aplastaba toda oportunidad, tendría que acatar su decisión… pero no estaba seguro de que pudiera. Sabía con absoluta certeza que debían pasar la vida juntos, y si no podía tenerla, ninguna otra mujer estaría a la altura en su mente.

—No era útil para él, ¿recuerdas? —Esta vez permitió que la herida se mostrara en la voz. La niña estaba todavía allí—. No era lo suficiente valiosa para suturarme apropiadamente. No hay modo de corregir el daño que le hizo a mi cuerpo. −O a mi mente.

Se vertió en la mente de él, llenándole con su calidez y sus emociones. Estaba tan asustada para llegar al final de lo que tenían como él lo estaba.

Sam sabía que estaba utilizando una táctica dilatoria, pero todavía era importante.

—Cuando tienes tantos dones increíbles, ¿por qué no te apreció Whitney más?

Arrepentimiento y culpa destellaron en sus ojos.

—Se los escondí todos. Supongo que realmente no comprendía que si le mostraba un don psíquico no me utilizaría para experimentar. Podía escuchar a las otras niñas chillar a veces y él sabía lo que ellas podían hacer. Se sentía mal con respecto a mí, y aquello crecía cada vez que estaba a su alrededor. Creo que instintivamente escondí cualquier talento y él no pudo detectar ninguno. Eso debió de volverle loco porque se enorgullecía de saber quien estaba psíquicamente dotado y quién no.

—Apenas eras una niña que empezaba a caminar. —Se estiró para atraerla hasta su regazo y el fuego le cortó la respiración cuando tensó el abdomen, recordándole que no estaba al cien por cien. Exhaló a un lado el dolor y la sostuvo contra él, queriendo consolar a la niña tanto como a la mujer.

—Cuando me tocaba sabía que algo estaba mal. Sabía que no nos quería a ninguna de nosotras y que no lo haría nunca. Oculté mis talentos instintivamente y más tarde, cuando utilizó mi cuerpo para experimentar, pensé que eso era lo que quería de mí. Probablemente estaba medio loca de miedo todo el tiempo. Una niña no piensa del modo en que lo hacen los adultos.

—No puedes culparte por lo que Whitney te hizo —dijo él acariciándole la coronilla. No pudo detectar ningún cabello blanco, pero probablemente se había teñido el cabello justo antes de visitar el complejo por lo que no habría raíces blancas que alguien pudiera ver.

Azami giro la cabeza para mirarle.

—Era una niña. Por supuesto que me culpaba a mí misma. Era tan frío conmigo. Nunca obtuve una sonrisa de él como alguna de las otras niñas. Nunca me sentí valorada. Casi fue un alivio que me utilizara para experimentar porque al menos entonces me decía que era útil. Eso era parte de su genialidad… retener el amor y la aprobación para que hiciéramos cualquier cosa para tratar de complacerle. Una parte de mí sabía que estaba completamente loco, pero la niña sólo quería su amor y su aprobación.

Sam experimentó de nuevo aquel tremendo acceso de rabia. Rugió a través de él brillante y caliente, sacudiéndole con una intensidad salvaje. Era un hombre racional, no un guerrero primitivo, pero se sentía como uno en aquel instante. Necesitaba matar a Whitney, borrarlo de la faz de la tierra y sacarlo de los recuerdos de Azami. ¿Cómo podía un ser humano traumatizar a una cría hasta el punto de que su pelo realmente se volviera blanco cuando era negro por naturaleza?

Le acarició con un beso la coronilla, incapaz de hacer nada más que tratar de consolarla en silencio No podía ni imaginar lo que su padre había encontrado en el callejón, una niña tan desgarrada y débil con una mata de cabello blanco y piel sobre los huesos.

—Observé a Lily y Ryland con su hijo, y el modo en que le trataban es tan diferente… completamente lo opuesto —dijo Azami—. Es un niño feliz. Puedo sentir el amor que tienen por él y el modo en que les corresponde.

Por supuesto que eso sería importante para ella. Debería de haber sabido que comprobaría las condiciones de un niño al cuidado de la hija de Whitney.

—Protegemos el complejo para que así no haya la más mínima oportunidad de que Whitney consiga poner las manos en uno de nuestros pequeños. Lo ha intentado, y sabemos que lo volverá a intentar.

—No parará —dijo Azami. Se apartó de él—. Sam, sabes que lo nuestro no funcionará. Pienso en ello todo el tiempo y hay demasiadas complicaciones. Tengo una empresa, mis hermanos, tú tienes tu equipo y tu familia.

—Eso es logística, Azami, y tú lo sabes —dijo él—. Si lo queremos, encontraremos el modo. Siempre hay un modo. Tienes miedo, y no es por mi equipo o por lo que yo hago, ni siquiera por mí.

Se deslizó de su regazo de regreso al suelo, el movimiento grácil fluyendo como agua sobre piedra. No hubo siquiera ni un atisbo de sonido, recordándole lo que ella era bajo ese hermoso paquete… un arma letal. No necesitaba de armas o flechas, su padre la había entrenado para ser una mujer a tener en cuenta y le había dado el honor y el código del samurái. A su manera, su padre se había asegurado de que Whitney no pudiera volver a torturarla nunca.

Sin embargo, Whitney todavía vivía en su cabeza. Sam podía sentir al hombre tan seguro como si estuviera de pie en la habitación con ellos. Teñía todo en la vida de Azami, lo supiera ella o no. Ella se levantó, la cabeza en alto, la mujer que su padre le había enseñado a ser enfrentándolo, los ojos serenos, la boca firme, los hombros rectos, sin complejos por lo que era aunque se resistiera a dejarle entrar de lleno en su vida. Y esto era todo por culpa de Whitney.

Sam esperó, el pulso le latía en los oídos. Podía saborearla en su boca, sentirla corriendo por sus venas, y sin embargo estaba tan lejos de él.

—Azami Yoshiie es una ilusión —susurró ella finalmente con la voz llena de tristeza y desesperación—. Desde mi cabello teñido hasta mi cuerpo de apariencia perfecta. Azami realmente no existe.

Le estaba diciendo algo tan difícil que temblaba con el relato, pero aún así, se mantuvo firme, la postura erguida, la expresión serena en el rostro a pesar de que sus ojos estaban llenos de dolor. Tragó una vez, un duro trago que él pudo claramente ver, pero no vaciló. Casi la detuvo. Azami era una mujer de coraje, y sin embargo contarle este oscuro secreto tenía un coste terrible para ella. Todo lo que pudo hacer fue sentarse en la cama en silencio y esperar a que le revelara lo que ella sabía que les mantendría separados.

Muy lentamente su mano fue hasta el dobladillo de la camisa. Él se quedo sin respiración mientras ella la levantaba, dejando al descubierto su abdomen plano y definido y la suave piel de allí. Lo supo en el momento en que vio el tatuaje de una telaraña que trataba de cubrir las cicatrices que la recorrían desde la cintura en todas direcciones, daban vueltas alrededor de su estrecha caja torácica y viajaban más arriba, por debajo y entre sus pechos, extendiéndose por completo por el pecho izquierdo y parcialmente sobre el derecho. Las cicatrices continuaban, asomándose por debajo del tatuaje en una intrincada red, diseccionando su piel desde el frente hasta la espalda.

Ella se dio la vuelta lentamente. El tatuaje en la espalda era aún más detallado, no las líneas de una telaraña, sino un pájaro triunfal… un ave fénix renaciendo de sus cenizas que fluía desde la parte superior de sus hombros, extendiéndose a través de su delicada espalda, las alas de un complicado encaje, poco a poco estrechándose en una curvilínea cola de tenues plumas que abrazaban la parte baja de su espalda y se curvaban sobre la nalga derecha. Las cicatrices eran más marcadas, dentadas y sobresalían así que el tatuaje fluía enmarcado en cientos de imágenes y pergaminos. Tanto el ave como la araña estaban realizados a color, sobre todo en tonos oscuros, pero el fénix tenía contornos dorados y rojos que únicamente servían para realzar el efecto dramático. Encontró los tatuajes más fascinantes que repugnantes. Ella había convertido todas esas cicatrices, todas esas insignias a su valor, en una obra de puro arte y la admiraba aún más por ello.

Sam se deslizó fuera de la cama y de nuevo tuvo ese extraño desvanecimiento yendo y viniendo un momento, pero pasó mucho más rápido que la primera vez. Caminó suavemente hacia ella, dominando la figura mucho más pequeña de ella. Ella ni se acobardó ni cedió terreno cuando los dedos de él se deslizaron por las crestas de su espalda, trazando la miríada de imágenes, sintiendo el rugoso tejido cicatrizado debajo del impresionante tatuaje. Muy suavemente le dio la vuelta para encararla, permitiéndole ver la telaraña trepando a través de su cuerpo, ondeando con cada movimiento de sus definidos músculos.

Podía ver por qué una mujer miraría las cicatrices de su cuerpo y pensaría que estaba arruinada. Era evidente que había pasado por varias cirugías y como mínimo una operación de corazón. Su piel suave y sin imperfecciones hacía la cicatriz casi obscena. Una mama era más grande que la otra y era un poco desigual como si parte de ella hubiera sido extirpada con dejadez. Tatuado sobre la brillante cicatriz, justo al lado del pezón, había una araña hembra de lomo rojo. Sam se inclinó hacia delante antes de poder contenerse y le dio un beso a esa araña. Los labios le rozaron el pezón, la lengua se enroscó sólo un impresionante momento a lo largo del oscuro pico antes de levantar la cabeza y mirarla a los ojos.

Azami se quedó muy quieta, sosteniendo la camisa por encima de los pechos, los ojos abiertos de par en par de la sorpresa.

—No es posible que me desees.

Su voz fue tan baja, tan sorprendida, tan incrédula que Sam no pudo evitar sonreír. Inclinó la cabeza hacia ella. Los labios acercándose milímetro a milímetro a los de ella, la mano curvada en su nuca.

—Cariño, estoy totalmente desnudo, por si no lo habías notado. Creo que mi deseo por ti no puede ser puesto en entredicho.

La mirada de ella abandonó sus ojos, cayó abajo, y ella inhaló de forma audible. Su erección era larga y gruesa y no se disculpó por su deseo por ella. Su imagen como mujer venía dada por como ella veía su cuerpo. No se daba cuenta que cada centímetro de su cuerpo lleno de cicatrices, ahora cubierto por una obra de arte, era testimonio de su fuerza y su espíritu.

Sam le levantó la cara con el pulgar. Llevó unos segundos que su mirada siguiera la elevación de su cara. Los ojos estaban muy abiertos, las largas pestañas aleteando un poco, recordándole las plumas de un abanico.

—Voy a besarte, Azami, así que si tienes esa daga tuya a mano, ahora podría ser un buen momento para utilizarla si tienes esa inclinación —susurró él, los labios acariciándole los de ella mientras le recordaba su primer beso.

Él capturó su sonrisa de respuesta y su cálido aliento, mientras su boca se posaba sobre la de ella. El mundo se ladeó y se enderezó. Sam la instó para acercarse a él. Su cuerpo estaba desnudo y exigiendo sin pudor hacia ella. Se había olvidado de dejar ir el dobladillo de su camisa, sujetándolo cruzando la parte superior de sus pechos mientras se fundía en él, repentinamente débil.

Su pecho le aplastó la suave elevación de sus senos mientras la atraía hacia él, acomodando la erección por encima de su ombligo. Ella se sentía frágil, y sin embargo todo músculos bajo la piel. Las cicatrices raspaban contra su polla, creando una fricción que no había esperado. El aliento se le escapó de los pulmones y aumentó la presión de su sujeción sobre ella, temeroso de que tratara de escabullirse mientras a su alrededor la tierra estaba cambiando bajo sus pies.

Ella sabía como una combinación de fuego y sexo, una mezcla mortal, un cóctel explosivo corriendo a través de su torrente sanguíneo y fundiéndose en su mente. Sabía que se había lanzado demasiado lejos y demasiado rápido y que había muchísima cosas por resolver entre ellos. Apenas se conocían el uno al otro, pero estaba seguro de la mujer que había ido tan valientemente a la batalla con él. Besándola una y otra vez, su cuerpo duro como una roca y la necesidad tan urgente que apenas podía pensar, Sam simplemente se dejó caer con ella por el borde.

Azami jadeó y se alejó de él, las manos soltando finalmente el dobladillo para agarrársele del cuello como apoyo.

—No puedo respirar. Me has dejado tan débil que no puedo mantenerme en pie —confesó con voz tímida.

Sam respiró hondo, sabiendo que su vientre protestaría, pero tenía que tranquilizarla. La levantó, acunándola contra su pecho, un poco sorprendido de lo ligera que era cuando era todo músculo firme.

—Te tengo, cariño. Estás a salvo conmigo. —Quería que se sintiera segura con él. Era preciso ir despacio, mantenerse bajo control—. Nunca has estado con un hombre ¿verdad? —Besarla ya le había dicho que ella no estaba instruida, una inocente en las relaciones entre hombres y mujeres, y eso significaba que tenía que ir lento, ser muy cuidadoso. Ella tenía una mala imagen de su cuerpo y dudas sobre su habilidad para ser una mujer.

Su padre había sido maravilloso para ella, cariñoso y amable, y se aseguró de darle las habilidades necesarias para sobrevivir en el mundo. Le había dado un sentido de la familia, pero sin darse cuenta, había fomentado la creencia de que ningún hombre querría su cuerpo lleno de cicatrices y su pelo extrañamente blanco diciéndole que viviría una vida honorable como guerrero sin su propio hombre, y Azami creyó que eso significaba, otra vez, que no era lo suficientemente buena.

Sus largas pestañas revolotearon de nuevo.

—¿He hecho algo mal? —La voz estaba llena de inquietud, pero una vez más, ella encontró su mirada de frente.

Él se permitió una sonrisa.

—No, cariño, lo hiciste todo bien. Simplemente tengo que tomarme un respiro para mí mismo y hacer las cosas del modo correcto.

—¿Qué sería? —provocó ella.

—Meterme en la cama sólo o ponerme alguna ropa. He de hablar con tus hermanos antes de meternos en problemas.

Una lenta sonrisa bromeó en las comisuras de la boca de Azami y los ojos se le enternecieron.

—Hablar con mis hermanos podría meterte en problemas.

—Tal vez, pero arriesgar mi vida por decirles que quiero tu mano en matrimonio bien vale la pena para mí. —Él la dejó en la cama y buscó sus vaqueros. La mente estaba todavía un poco dispersa y su cuerpo no quería cooperar con su intelecto. Le llevó un momento subirse los pantalones y abotonar los pocos botones. El tejido se sintió tirante e incómodo, pero al menos ella estaba a salvo… por el momento.

—¿Te molesta que no tenga ni idea de lo que estoy haciendo? —preguntó Azami tan sincera como siempre.

—Los hombres tienden a ser muy posesivos con sus mujeres, Azami. Estoy muy contento de ser el único hombre que hayas conocido íntimamente. En cualquier caso, sé lo suficiente por ambos. Confía en mí cariño, no tenemos nada por lo que preocuparnos en ese aspecto.

Ella le dirigió una sonrisa torcida.

—Estás tan seguro, Sam…

Él se inclinó hacia ella, enmarcando su cara con las manos. La cara se veía tan pequeña contra sus grandes manos.

—Una vez cada mucho tiempo, créeme Azami, no muy a menudo, ocurre un milagro, aparece un regalo. Soy un hombre que trata con la muerte prácticamente a diario. Llevo mi vida al límite y no espero regresar cada vez que salgo. Tú eres mi regalo, Azami, mi milagro personal. Quizás pasó demasiado rápido para ti y necesites tiempo para recuperar el aliento, y te daré todo el que necesites; sólo no digas no y cierres la puerta entre nosotros.

Eso era lo más parecido a una súplica que un hombre como él podía manejar. Ella tenía la cara de un ángel con sus ojos y los labios llenos y toda esa piel suave.

—Debería, Sam. Por ti, debería, pero no lo haré.

El alivio fue enorme. No se había dado cuenta de lo tenso que había estado. Sabía que la intensa atracción física no era unilateral, podía ver el deseo de ella creciendo en sus ojos y sentirlo en sus besos y su cuerpo suave. Sin embargo, ella era sumamente disciplinada y lenta para confiar. Se sentía privilegiado porque, a través de su enlace mental, ella le hubiera dado esa confianza.

Sam le acarició la boca y se irguió sonriendo.

—Sólo tengo que idear un modo de evitar que tus hermanos me arranquen la cabeza cuando les pida tu mano. No parece que un soldado tenga muchas posibilidades. Ellos podrían pensar que voy tras de ti por tu dinero.

—Serían más comprensivos por esa razón que por cualquier otra… una transacción de negocios. No serán tan capaces de entender que me quieras como esposa por otros motivos.

Una vez más no pudo detectar amargura o incluso un intento de provocar lastima, simplemente Azami estaba constatando un hecho tal como ella lo veía.

—Van a tener que acostumbrarse a eso —dijo Sam.

—No se te ocurra mostrar afecto en público —le advirtió Azami—. No quiero que te ofendas si no muestro como me siento.

Él elevó la ceja.

—¿Tienes miedo de que pueda agarrarte delante de todo el mundo y besarte como un loco?

Ella asintió solemnemente.

—Eso no se hace.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Eso se hace. Sólo tenemos que escoger nuestros lugares. Ambos tenemos la habilidad de transportarnos de un área a otra. Creo que si estoy desesperado, simplemente te haré una seña y saldremos rápidamente regresando antes de que nadie note que nos hemos ido.

Azami lo miró como si no supiera muy bien que pensar. Cerró los dedos alrededor de su nuca, arrastrándola más cerca de él. Encontró esa mirada desconcertada y confusa adorable, pero estaba bastante seguro que una mujer guerrera no encontraría esa descripción atractiva, por lo que sabiamente la besó en vez de comentarlo en voz alta.

Ella se entregó a su beso, la lengua bailando con la suya, los brazos delgados arrastrándose arriba alrededor de su cuello.

Abre tu mente a la mía, susurró él en una forma mucho más intima de comunicación. Necesito sentirte dentro de mí, y necesito estar dentro de ti.

Podía no ser capaz de tenerla físicamente, no todavía. Sabía instintivamente que ella no estaba preparada para entregarle su cuerpo. La intimidad de la comunicación telepática tendría que ser suficiente. Rezó para que fuera suficiente y le diera la fuerza de hacer lo correcto por ella.

Hubo un momento de duda y su corazón se quedó inmóvil. Movió la boca zalamera contra la suya, un asalto suave y tierno para seducirla. La mente de Azami se abrió y la calidez se vertió en él. Su fuerza, la vulnerabilidad que escondía al mundo. Ella llenaba todos esos lugares fríos y oscuros en él, alumbrándole, iluminando las sombras más oscuras y borrando instantáneamente cada vestigio de soledad.

Cuando estamos así, Azami, fundidos juntos, puedes conocer más sobre mí de lo que sabría cualquier otro ser humano que pasara toda una vida conmigo. Él le acarició el pelo sedoso, la palma acunándole la cabeza. Nunca me iré a ninguna parte. Estaré contigo, justo así. Mira quien soy realmente en mi interior. Juzga mi carácter, no si Whitney ha hecho algo o no para emparejarnos.

Él sabía que esa era su principal preocupación. Cuando ella entró en su mente, fuerte y valiente, esa duda estaba allí también. Azami no trató de escondérsela, ni de fingir que se sentía cómoda con su cuerpo o con él viendo sus defectos. Para él no eran defectos, ni lo serían nunca.

Sam…

Ella le besó con dulzura exquisita hasta que el corazón de él tartamudeó y su cuerpo amenazó con estallar a través de la tela de sus vaqueros. Ella le pasó la yema de los dedos tan suavemente por la piel, perfilando sus hombros y los músculos de sus brazos. El toque apenas estaba allí, sin embargo él lo sintió como si ella estuviera marcada en sus huesos.

¿Cómo podría funcionar? Tú estás aquí. Yo en Japón. Los dos tenemos un trabajo.

Pero ella le deseaba. Quería entregarse a él, y en cierto modo, ya lo hacía. Era imposible estar en su mente y no conocerla. Se había comprometido con él en el momento que le había revelado su cuerpo. Le había permitido compartir su mente y sus recuerdos. Él no había traicionado su confianza buscando en su mente como había asesinado a los tres lacayos de Whitney, aunque ella no trató de ocultarle nada. Sabía que estaba yendo tras Whitney y ¿cómo podía culparla?

Sam la abrazó con ternura. Va a funcionar porque no hay nadie más para mí. Nunca pensé que tendría una mujer propia. Realmente no lo había hecho.

Él levantó la cabeza lentamente, esperando que sus largas pestañas se levantaran. Amaba esas medias lunas gemelas, increíblemente largas y suaves batiendo contra sus altos pómulos justo antes que ella abriera los ojos oscuros para encontrar su mirada. Le encantó la sensación de su corazón cayendo en el momento en que sus miradas se encontraron y supo que ella siempre le afectaría así, justo de esa manera, su cuerpo tan consciente del de ella, la mente llena con ella por lo que no habría nunca sitio para nadie más.

De acuerdo, entonces. Puedes poner en riesgo tu vida y pedir permiso a mis hermanos.

Ella no sonó tan positiva como a él le hubiera gustado. Le acarició la nariz, le besó ambos ojos y la comisura de la boca.

—Cuéntame Azami —la convenció—. No creo en los secretos. Mi mujer sabrá lo que está ocurriendo en mi vida y necesito saber acerca de la suya. No quiero herir sentimientos entre nosotros. Si algo te preocupa, tenemos que abordarlo.

Ella levantó la barbilla.

—Tengo una misión que cumplir. Es una cuestión de honor. No puedo parar hasta que lo haga. No soy poco realista. Soy consciente de que probablemente no seré quien lo mate, pero he hecho mi deber el cortarle el acceso a la ayuda que le presta legitimidad.

—Te entiendo Azami. Lo hago. Soy un soldado. En cualquier caso, si estás tratando de derribar a Whitney, tienes aliados aquí. Cuatro equipos de Caminantes Fantasmas están dedicados a encontrarlo y destruirlo.

—Él tiene amigos poderosos —le advirtió.

—Créeme dulce, somos conscientes de ello.

Ella sonrió de repente.

—Me llamaste por vuestro nombre americano. Dulce. No utilizamos ese término en mi país. Me gusta, pero parece extraño.

—Es una expresión cariñosa que se usa para una novia o esposa —le explicó.

Ella tomó aire, dio un paso atrás, y extendió las manos.

—Él me llamaba Thorn, espina. Whitney. Decía que no era una flor, sino sólo una espina y no había nada que pudiera hacer para cambiar eso, no importaba lo mucho que lo intentara.

Otra revelación. Estaba muy tranquila. Sosteniéndose a sí misma. Esperando. Sam respiró, queriendo asegurarse de decir lo correcto. Cuando se conocieron, él le había preguntado lo que significaba su nombre. Él le sonrió, dando un paso para cerrar la brecha que se había puesto entre ellos, le acunó la barbilla con la mano, obligándola a levantar la cabeza.

El corazón le dio un curioso salto mortal al examinar el valor en sus ojos. Él siempre la vería de este modo, su Azami, afrontando lo peor, esperando lo peor, pero sin estremecerse, mirándolo directamente a los ojos. Él era un hombre que vivía por el deber, escogiendo el honor y el peligro a pesar de que tenía muchas otras opciones. Tenía títulos universitarios y ofertas, pero se vio impulsado a ser soldado, para defender a su país y a su gente. Nunca había pensado encontrar una mujer que pudiera entenderle, o admirar sus elecciones. Él podía ver ambas cosas en sus ojos.

—Tú eres Azami, el mismísimo corazón del cardo. La flor del cardo. Whitney no tiene cabida aquí, ni puede interponerse entre nosotros. Él no es nada para nosotros, cariño. ¿Tienes alguna idea de lo que somos juntos? ¿Qué tipo de fuerza tenemos unidos? Whitney nunca podrá vencernos o doblegarnos. Quería crear parejas de soldados para soltarlas en territorio enemigo, que llevaran a cabo misiones sin ayuda del exterior y escaparan sin ser vistas antes de que nadie supiera que estaban allí. Nosotros somos esa pareja perfecta que él nunca vio. No es invencible. Creó los Caminantes Fantasmas… y tú eres una de ellos, lo sepa él o no. Y vamos a ser su perdición.

Él sabía que ella amaba a su familia, pero ¿cómo pudo alguna vez sentir pertenencia con sus extraños dones psíquicos, su pasado de torturas, su cuerpo lleno de cicatrices y su cabello blanco? De igual forma que él nunca había pertenecido realmente a ningún lugar hasta que se convirtió en una Caminante Fantasma.

—Me perteneces a mí, Azami. Tu familia será mi familia. Mi familia, los Caminantes Fantasmas, será la tuya.

—Eres un hombre peligroso, Sam Johnson —susurró ella—. Estás de pie ahí, me tientas con bonitas palabras de un futuro juntos, un demonio en vaqueros azules, tan guapo que es imposible de resistir. No sé porqué no puedo decirte que no.

Su sonrisa se ensanchó. Los brazos se deslizaron alrededor de ella, tirándola con fuerza contra él. No quería siquiera un respiro entre ellos.

—Eso me servirá de mucho en el futuro. —Ladeó la cabeza una vez más hacia la tentación de su boca angelical.

Capítulo 9

9

Besar a Azami era lo más cerca del paraíso que alguna vez fuera a llegar, y Sam se permitió perderse en ella, pero era un soldado, un Caminante Fantasma, y siempre había una parte de él que nunca descansaba. Sintió un murmullo de energía más que escuchó pasos, pero sabía que estaban a punto de tener compañía. De mala gana, levantó la cabeza y vio el mismo conocimiento pesaroso en los ojos de ella. Ya había dejado caer la mano en la daga que llevaba en el interior de las vueltas de su intrincado cinturón. No se veía, pero la había sentido en el momento en que la había apretado con fuerza contra él.

Sam dio un paso ligeramente delante de Azami, un movimiento instintivo, no para protegerla del peligro… sabía por el campo de energía que era Ian McGillicuddy quien se acercaba por el pasillo para ver como estaban. Todos los miembros de su equipo se habían turnado para dejarse caer, pero no estaba seguro de si ella quería ser vista con él o si quería tener la oportunidad de desaparecer.

Ella deslizó la mano sobre su espalda desnuda, el más ligero de los toques de los que ella solía hacer, pero sintió la ola de calidez que se vertió en el interior de su mente.

No me avergüenza estar contigo, Sam.

Sam se encontró sonriendo como un idiota cuando Ian empujó y abrió la puerta. El irlandés se detuvo bruscamente cuando vio a Sam de pie, los pantalones vaqueros abotonados descuidadamente, sin camiseta, dejando al descubierto su abdomen herido y el pecho desnudo. Sam supo inmediatamente que Ian era consciente de Azami por la forma en que inhaló y frunció el ceño y la confusión en los ojos.

—No puedes estar aquí.

Ian lo afirmó como si fuera un hecho.

Sam se dejó caer sobre la cama. Estaba definitivamente recuperando fuerzas, pero permanecer de pie sobre sus piernas temblorosas podía ser un problema. El dolor de su herida había desaparecido definitivamente.

—¿Por qué no? —preguntó él un poco beligerante.

—No puede, es imposible. Estaba de guardia frente a su puerta —la mirada de Ian se encontró con la de Azami—. Para protegerte, por supuesto.

—Por supuesto, porque hay muchísimos enemigos arrastrándose por vuestros pasillos —dijo Azami, la voz suave y agradable, una calidad musical que le prestaba inocencia y dulzura.

El ceño de Ian se hizo más profundo, como si estuviera confundido. Ella ciertamente no podía estar queriendo decir eso por el modo en que lo soltó, cualquiera escuchando estaría seguro de ello.

—De todos modos, ¿qué estáis haciendo vosotros dos aquí? —preguntó, la sospecha daba al tono de su voz un oscuro melodrama. Incluso movía las cejas como un villano.

Sam mantuvo el semblante serio con dificultad. Ian era un hombre corpulento, pelirrojo y con pecas. No parecía en lo más mínimo ni mezquino ni amenazante, ni siquiera cuando lo intentaba.

—Azami estaba contándome como cuando salió de su habitación para preguntar por mi salud había un hombre gigante con pelo de color zanahoria roncando en el pasillo al lado de su puerta.

—No había forma de pasar a través de mí —insistió Ian.

Sam le sonrió.

—¿Entonces estás diciendo que te dormiste en el trabajo?

—Demonios, no —Ian le dedicó un ceño fruncido—. Estaba completamente despierto y ella no se escabulló por mi lado.

—Si tú lo dices… —señaló Sam, en tono burlón mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y se recostaba despreocupado, encantado de poder tomarle el pelo a su amigo—. Aún así, está aquí y eso prueba que estabas mirando a otro lado o durmiendo, al igual que esa vez en Indonesia cuando nos tiramos en paracaídas y tú te dormiste en la bajada. Creo que esa vez te enredaste en un árbol muy grande justo en el centro del campamento enemigo.

Las pestañas de Azami revolotearon, llamando la atención de Sam. Casi alargó la mano, con ganas de sostenerle la suya, pero había mencionado un par de veces que ella no mostraba afecto en público.

—¿Te dormiste bajando en paracaídas? —preguntó ella sin tener del todo claro si ellos estaban bromeando o no.

Ian negó con la cabeza.

—No lo hice. Hubo una ráfaga fuerte de viento y me empujó directo a ese árbol. Gator les dijo a todos que estaba roncando cuando me hizo salir de un empujón del avión. Todo el episodio es una invención malintencionada. Por otro lado, el aquí presente Sam, sí que se durmió realmente cuando estaba conduciendo mientras estábamos escapando de un muy cabreado señor de las drogas en Brasil.

Azami elevó una ceja mientras giraba hacia Sam en busca de una explicación. Los ojos de ella le sonreían y otra vez tuvo el impulso salvaje de tirar de ella y abrazarla con fuerza. Los impulsos primitivos nunca habían sido parte de su carácter hasta que ella llegó; ahora imaginó que se estaba convirtiendo en un hombre de las cavernas. La mirada atenta de ella se deslizó hacia su rostro como si supiera lo que estaba pensando… lo que era probablemente el caso. Él le lanzó una sonrisa.

—Es verdad. Me dormí al volante. Casi fuimos directos acantilado abajo. Pero había circunstancias atenuantes.

Ian soltó una risita.

—¿Vas a sacar la tarjeta del niño llorón? Tenía una herida chiquitita sobre la que olvidó hablarnos, como de lo pequeña que era. Desde que se quedó dormido ha estado tratando de hacernos creer que eso contribuyó.

—No fue pequeña. Tengo una cicatriz. Una pelea a cuchillo —se justificó Sam.

—Apenas te arañó —se burló Ian—. Un cortecito diminuto que parecía hecho por un papel.

Sam extendió su brazo hacia Azami para que así pudiera ver la evidencia de la línea de cinco centímetros de color blanco que estropeaba su piel más oscura.

—Sangraba profusamente. Estaba debilitado y no habíamos dormido en días.

—¿Profusamente? —repitió Ian—. ¡Ja! Dos gotas de sangre no es un sangrado profuso, Knight. No habíamos dormido en días, eso es muy cierto, pero el resto… —se interrumpió, sacudiendo la cabeza y puso los ojos en blanco mirando a Azami.

Azami examinó la apenas presente cicatriz. El cuchillo no había infringido mucho daño y Sam sabía que ella había visto evidencia de heridas mucho peores.

—¿Habías estado bebiendo? —preguntó ella con los ojos muy abiertos con inocencia. Esas pestañas larguísimas le abanicaron las mejillas mientras le miraba fijamente hasta que su corazón trastabilló.

Sam gruñó.

—No le escuches. No estuve bebiendo, pero una vez estábamos prácticamente en el medio de un huracán en el pacífico sur en una misión de rescate e Ian aquí presente, decidió que tenía que entrar en ese bar…

—Oh, no —estalló Ian en risas—. No irás a contarle a ella esa historia.

—Lo hiciste, tío. Nos hizo ir a todos allí, con el hijo de puta que habíamos rescatado, por cierto —le dijo Sam a Azami—. Tuvimos que escalar las ventanas exteriores y llegar a un punto sobre el tejado cuando el lugar se inundó. Juro que había cocodrilos tan grandes como una casa viniendo directos hacia nosotros. Corrimos por nuestras vidas, riendo a carcajadas y tratando de mantener a ese francés idiota con vida.

—Dijiste de tirarle a los cocodrilos —le recordó Ian.

—¿Qué había en el bar para que tuvieras que entrar? —preguntó Azami claramente perpleja.

—Cocodrilos —dijeron Sam e Ian simultáneamente. Los dos estallando en risas.

Azami sacudió la cabeza.

—Vosotros dos estáis como una cabra. ¿Os inventáis esas historias?

—Rylan desearía que fueran inventadas —dijo Sam—. En serio, estábamos escabulléndonos al pasar por ese bar en medio de un pueblo ocupado por los enemigos y había un cartel en el bar que decía: «NADA ENTRE LOS COCODRILOS Y SI SOBREVIVES, BEBIDAS GRATIS PARA SIEMPRE». El viento aullaba y los árboles se doblaban casi por la mitad y estábamos acarreando a ese saco de mierda… err… nuestro premio, porque el hijo de puta se había negado a correr siquiera para salvar su propia vida…

—El hombre pesaba un huevo —le interrumpió Ian—. Fue secuestrado y mantenido a la espera de rescate durante dos años. Supongo que decidió cocinar para sus captores así no lo tratarían mal. Intentó esconderse en el aseo cuando fuimos a por él. No quería salir afuera a la lluvia.

—Fue el mayor grano en el culo que puedas imaginar —continuó Sam riendo ante el recuerdo—. Chillaba cada vez que se resbalaba en el barro y caía al suelo.

—El río había inundado el pueblo —agregó Sam—. Estábamos caminando a través de un metro de agua. Estábamos todos embarrados y él se retorcía y chillaba con voz estridente e Ian descubrió el cartel colgando del bar.

Ambos hombres se giraron hacia la puerta y Azami retrocedió introduciéndose en las sombras cuando otro hombre entró. Tucker Addison les contempló gravemente a todos justo desde la puerta.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió—. Sonáis como una manada de hienas y solamente sois dos.

A Sam se le hizo un nudo en el vientre y su risa se marchitó. Los otros no podían detectar la energía de Azami más de lo que Whitney había sido capaz, aunque ella era evidentemente una Caminante Fantasma.

—Sam tuvo la gran idea de contarle a la señorita Yoshiie todo acerca de la vez que «rescatamos» al francés y nadamos entre cocodrilos —le explicó Ian—. Por supuesto me está echando toda la culpa cuando él tenía tanta curiosidad como yo.

La mirada de Tucker saltó a las sombras, escaneando la habitación. Sam resistió el impulso de extender la mano hacia Azami a modo de protección. Tucker, como cada Caminante Fantasma, era un depredador, altamente cualificado y peligroso. Azami no necesitaba su protección más de lo que Tucker lo hacía, pero aún así, la necesidad estaba presente.

Ella se movió, un movimiento deliberado para captar la mirada de Tucker, sus largas pestañas medio bajadas, dándole una apariencia engañosamente inocente y muy recatada.

—Estos hombres me estaban contando una historia que es muy difícil de creer.

Su voz era suave y musical, agradable de escuchar, un tributo a su herencia. Largos mechones de pelo estaban ingeniosamente sueltos de su cuidadosamente fijado pelo. De repente a Sam se le ocurrió que esos hermosos y largos alfileres decorativos que sostenían su cabello en su sitio eran realmente armas letales. Su denso flequillo llamaba la atención hacia sus increíbles ojos y delicados rasgos. Se veía tan frágil, en absoluto la guerrera samurái que sabía que era, y allí estaba su mayor fortaleza.

Tucker se relajó visiblemente, la boca se curvó en una sonrisa mientras reanudaba la conversación.

—Realmente, la historia es totalmente cierta. Sam e Ian están como una cabra. Bueno, no son los únicos. Gator también quiso entrar, pero todos saben que está completamente loco. Pasó demasiado tiempo en el pantano en el que se crió.

—Tú también entraste —señaló Sam—. Y yo no quería ir, no tuve ninguna opción. No podía dejar ir a Ian sólo.

Tucker negó con la cabeza.

—Estabas hasta las narices del francés y querías lanzar su trasero en el pozo de los cocodrilos. Estaba realmente luchando por no salir con esa tormenta. Pensamos que era simplemente un gallina.

Sam se encogió de hombros.

—Más tarde nos enteramos que había traicionado a su país y que pasó información a la célula de inteligencia de los terroristas, ayudándoles a accionar tres bombas simultáneas en París, así que tenía una buena razón para ralentizarnos. Sin saberlo, estábamos devolviéndole a Francia para ser juzgado con las pruebas. Pensamos que estábamos arriesgando nuestras vidas para sacarlo y él estaba retrasándonos. Deberíamos haber sabido entonces, por su comportamiento, que no quería ser rescatado. Simplemente pensamos que era un tocapelotas.

—Si estabais pasando un rato tan difícil con él, ¿por qué os detendríais para entrar en un bar? —preguntó Azami, claramente confundida.

Tucker soltó un bufido.

—Ian dijo que para ver a los cocodrilos, y Gator que fue por conseguir bebidas gratis. Sam quería alimentar a los cocodrilos con el francés. En cualquier caso, yo miré hacia atrás y estaban trepando por la ventana. Estaba rota y el agua cubría hasta un buen metro del suelo. Simplemente no podía dejar que entraran sin tener respaldo. Y seguro que no quería enfrentarme a Ryland y decirle que el «prisionero» que rescatamos había sido pasto de los cocodrilos.

Ian rompió a reír.

—Si no recuerdo mal, me empujaste a través de esa ventana que era un pelín pequeña para ti y luego te liaste a patadas con el alféizar.

Sam asintió.

—Oh, sí, así es cómo ocurrió y empujé a Míster Gatito Asustado a través de ella y subí después de vosotros dos.

Azami comenzó a reír.

—No puedo imaginar lo que el señor Miller tuvo que deciros cuando os descubrió.

Los tres hombres intercambiaron miradas y comenzaron a reír a carcajadas.

—Él dijo, «pasadme la botella de escocés» cuando volvió atrás y asomó la cabeza por la ventana.

Azami les miró fijamente con incredulidad.

—Así que todos decidisteis, en medio de una misión de rescate, durante una inundación con vientos huracanados, ¿que era necesario entrar en un bar con cocodrilos?

—Bueno… —dijo Tucker evasivo.

Azami volvió la mirada rápidamente hacia la puerta y se desplazó, un diminuto movimiento sutil que de nuevo la tuvo desvaneciéndose en las sombras. Parecía más un truco de la luz que un deseo real de desaparecer, pero Sam no pudo evitar admirar su habilidad. Estaba en una habitación llena de Caminantes Fantasmas, y aún así ella desapareció ante sus ojos sin siquiera el sonido de un roce de tela contra las paredes. No había pisadas, ni frufrú de ropas, nada en absoluto. En un momento estaba allí y al siguiente se había ido.

—Había whisky «Smoke» —dijo Sam levantando la mirada hacia la puerta y al hombre que la llenaba—. Él no iba a dejar ninguno para esos cocodrilos.

Jonas Harper entró.

—Siempre la voz de la razón, ma’am. Alguien tiene que serlo entre la cantidad de locos que hay en este equipo.

Antes de que las palabras salieran de su boca, los otros hombres empezaron a reír de nuevo. Sam se dio cuenta de que Jonas estaba mirando directo a las sombras donde Azami había desaparecido. No era sólo que hubiera oído su voz, sabía dónde estaba. Por alguna razón el hecho de que Jonas pudiera verla disparó su corazón. No había esperado esa diminuta oleada de celos porque otro hombre pudiera ser capaz de detectarla. Se había acostumbrado a la idea de que era el único que veía el arma verdaderamente letal que era.

La calidez de Azami se vertió en su mente, llenándole de una relajante diversión. Él ve en la oscuridad y yo soy parte de ella. Sus ojos brillan como los de un animal a la caza de algo.

Whitney jugó con nuestro ADN. Es más que probable que de algún modo tenga ADN de un gran felino o de lobo.

—Alguien ha de ser la voz de la razón —dijo Azami en voz alta—, pero desde las risas por lo bajo de tus compañeros de equipo, no estoy segura de que seas tú.

Jonas echó a los otros una mirada larga, lenta y reprobatoria.

—Os dije a cada uno de vosotros que estabais chalados por entrar en el bar. Los árboles que nos rodeaban estaban partiéndose casi por la mitad. Os dije que parecíais mantis religiosas abalanzándose sobre su presa. Y tenía razón ¿no?

Tucker rió.

—Condenadamente cierto, la tenías —dio un codazo a Sam—. Esos árboles se vinieron abajo justo encima del edificio y se llevaron la pared y parte del techo y a nosotros de paso.

—Dejé caer al francés —confirmó Sam riendo—. Justo sobre su trasero.

—Los árboles destrozaron la barrera de los cocodrilos y esos grandes hijos de puta vinieron nadando por el medio de ese bar directos hacia nosotros —dijo Tucker—. Nunca vi cocodrilos tan grandes. Sam y yo fuimos arrastrados bajo el agua por las ramas de los árboles y esos cocodrilos estaban perdidos en el agua con todos nosotros.

—Y allí Jonas —continuó Ian—, se tiró dentro y se sentó en el alfeizar con su cuchillo en los dientes y luego hizo algún tipo de maniobra circense y la siguiente cosa que sé es que estaba colgando cabeza abajo del techo y diciéndonos que saliéramos pitando de allí, que él nos cubría.

—Por supuesto, él parecía un chimpancé balanceándose de la lámpara de araña, la que, por cierto, estaba sujeta por un único tornillo y no era nada más que un par de luces ensartadas entre sí por una cadena —añadió Sam doblándose en dos de la risa—. Estaba mirando arriba a través del agua con esa rama pesada sobre mi pecho, y podía ver a Jonas, nadando como un loco por encima del agua.

—Así que la maldita cosa se partió —reanudó Jonas la historia, ya que Ian estaba riendo demasiado fuerte para continuar—. Aterricé sobre el francés, que estaba chillando como si lo estuvieran destripando. Sam no fue de ayuda. Los cocodrilos estaban nadando alrededor como si estuvieran confusos, haciendo una especie de círculo en la sala. Parecían dinosaurios prehistóricos puñeteramente aterradores.

Sam sintió la energía que sólo podía ser el preludio de un Caminante Fantasma. Retomó la historia rápidamente, riendo mientras lo hacía.

—Entonces Gator se soltó y empezó a gritar como una banshee. Estaba haciendo algún tipo de danza ritual de la lluvia cajún o algo así…

—Sabía que estabais aquí intercambiando mentiras sobre mí —dijo Gator—. Pude escucharos reír desde dos casas más allá. Vais a conseguir que os maten. Y ma’am, no creas ni una sola mentira que estos tipos te cuenten. Les salvé a todos ese día. Fue nuestra hora más oscura, con cocodrilos gigantes nadando por todos lados de la sala, el agua derramándose desde todas las direcciones, los árboles cayendo sobre nosotros, y esta panda agarrando las botellas de licor y salpicando por todos lados, carnaza para los cocodrilos.

La risa baja de Azami era música pura. Sam estaba bastante seguro de que ya era adicto al sonido de su voz. Ese tono bajo y seductor, tan agradable que podría escucharlo para siempre.

—No sé lo que es una danza ritual de la lluvia cajún, pero ¿por qué realizarías tal ceremonia si ya estaba lloviendo? —preguntó ella.

—Exactamente —dijo Tucker—. Todos le preguntamos eso más tarde y él simplemente insiste en que nos salvó bailando sobre la barra y realizando extraños giros.

—Os he dicho a todos un millón de veces que esa barra estaba mojada y que me estaba resbalando, no ejecutando alguna danza de la lluvia en medio de un huracán —protestó Gator—. Ni siquiera conozco una danza de la lluvia.

La declaración de Gator provocó más risas. Sam se envolvió el brazo alrededor del estómago, temiendo que si no paraba pronto, sus heridas se iban a abrir simplemente de pura diversión.

Azami sacudió la cabeza mientras se deslizaba más cerca de la cama, recostando la delgada cadera contra el marco más cercano a Sam.

—Tu misión suena mucho más divertida que nada que haya hecho.

—¿Divertida? —Las cejas de Ian casi encontraron el borde de su cabello—. Ma’am. No pareces comprender el peligro mortal en el que estuve allí en ese bar. El francés estaba tratando de ahogarme y los cocodrilos daban vueltas en círculos alrededor de mí pensando que era su próxima comida.

—¿No dijiste que querías nadar con los cocodrilos? —preguntó Sam—. Todos lo escuchamos. Y si no recuerdo mal, Tucker y yo éramos los únicos atrapados bajo el agua y tú estabas aferrado como un lagarto a un lateral de la pared.

—Quería verlos —le corrigió Ian solemnemente—, no nadar con ellos. Pero sabes —agregó aclarando de manera significativa—, que el cartel sí decía que si nadabas con ellos y sobrevivías, conseguías bebidas gratis para el resto de tu vida. Técnicamente, ese bar me debe bebidas gratis, porque nadé con los cocodrilos y sobreviví.

—Técnicamente, Ian, tú no nadaste con los cocodrilos. Apenas te mojaste el dedo gordo del pie una vez que estuvieron libres. Esos fuimos Sam y yo —rió por lo bajo Tucker.

—¿Cómo? —preguntó Azami—. ¿Cómo demonios os las arreglasteis todos vosotros para salir de allí?

Los hombres intercambiaron miradas y rieron de nuevo.

—Tom Delaney —dijo Sam.

—Tom Delaney —concordaron Tucker e Ian simultáneamente.

—Le llamamos Shark —le confió Gator.

—El chico nuevo. Teníamos una nueva adquisición en nuestro equipo y había venido para empezar a ponerse al corriente, por así decirlo —explicó Sam—. Había sido un Caminante Fantasma durante algún tiempo y tenía un historial impresionante, pero ninguno de nosotros había trabajado con él antes. Pensábamos que era una misión de entrar y salir, sin problemas.

—Todavía no he estado en una de esas —dijo Tucker—, pero siempre conservo la esperanza.

—Si algo puede ir mal —añadió Jonas—, va mal.

—Así que tenemos a este tipo nuevo al que ninguno de nosotros le tiene confianza —continuó Sam—. Él está receloso. Nosotros estamos recelosos. Todos pensábamos que sería simplemente agarrar al francés y salir de allí rapidito, ¿no? Sólo que el francés empieza a gritar y pelear. Me dio una patada y mordió a Tucker.

Inmediatamente las carcajadas estallaron de nuevo.

Tucker pareció herido.

—En serio, ma’am, ese mordisco dolió. Era en verdad fiero. Lily insistió en ponerme una inyección contra el tétanos o algo. Con una aguja —se encogió de hombros dramáticamente.

—Pobre bebito —le canturreó Sam. Tucker había sido herido varias veces y nunca había soltado ni un gemido. La idea de él quejándose por una aguja era ridícula… pero divertida—. Deja ya de interrumpir. Habíamos entrado en la casa sin que nadie se enterara y la idea era salir del mismo modo… como fantasmas. Eso es lo que hacemos. Pero el francés, y el tiempo, tenían otras ideas. Al parecer había sido reclutado en la escuela secundaria y una vez que hubo ganado un puesto en el gobierno que le permitía pasar información a los terroristas sobre movimientos de armas y dinero, empezó a trabajar en serio. Por lo que deduzco, alguien comenzó a sospechar y le cortó la línea de comunicación. Inmediatamente los terroristas le «secuestraron», con la esperanza de que al hacerlo, sacaran al gobierno de su pista y que pudieran utilizarlo si Francia lo rescataba. Por supuesto, nosotros no sabíamos nada de eso, simplemente fuimos enviados para sacarlo.

—Un cabroncete un poco raro —comentó Gator.

—Lo siguiente que supimos es que habíamos removido un nido de avispas y teníamos a todo el mundo y a su puta madre disparándonos —continuó Sam.

Azami levantó sus largas pestañas y miró a Sam con risas y un poco de desafío en los ojos.

—Así que ¿por qué entrasteis realmente en ese bar? —preguntó ella—. Porque no me creo que hubierais hecho eso a no ser que no tuvierais otra opción.

Hubo un breve momento de silencio. Los hombres intercambiaron unas prolongadas y sonrientes miradas.

—Ella no es tan fácil de engañar, ¿eh Sam? —preguntó Ian.

Azami le sonrió, pareciendo tan serena y tranquila como siempre.

—Podéis bromear todo lo que queráis, pero sois claramente profesionales, y en medio de una misión de rescate durante un huracán, tendría que haber algo muy imperioso para dejar de hacer lo que estabais haciendo y quedar atrapados en un bar que estaba siendo inundado por la tormenta.

—Es cierto —estuvo de acuerdo Sam—, pero Ian realmente sí vio el cartel y se detuvo por un segundo porque el río había inundado y cortado nuestra vía de escape.

—El francés se aprovechó y salió corriendo —Ian retomó la historia—. Directo al interior de ese bar. Las balas volaban, el río estaba en crecida, y tuvimos que tomar una decisión rápida… dejarle marchar o traerle de vuelta.

—Demonios no, él no iba a escaparse —dijo Sam con énfasis—. Pensé en dispararle un tiro a la pierna. Pero ese cabroncete iba a volver con nosotros aunque tuviera que cargar con él cada paso del camino.

—Puedo ver que tienes una vena obstinada —observó Azami.

—¡Ja! —coincidió Ian—. No sabes ni la mitad. Iba a ir tras el francés sin importar lo que nadie dijera. Y seguro que no iba a dejarle ir sólo.

Gator esbozó una sonrisa arrogante.

—Sam realmente casi dispara a nuestro fugitivo, pero Ian saltó tras él a través de la ventana y entonces todo se puso en marcha.

—Y por supuesto, todos vosotros les seguisteis —dijo Azami.

—Bueno ma’am —dijo Jonas—. Allí había licor y nadie estaba cuidando del bar. Ian es irlandés. Teníamos que asegurarnos de que dejaba algo.

—Y todos teníamos una sed inmensa después de esa carrera entre las balas, ma’am —agregó Gator.

—¿Cómo escapasteis de los cocodrilos, o son parte de vuestros «adornos»? —preguntó Azami.

—¿Adornos? —dijo Ian asombrado—. Está lanzando calumnias sobre nuestra historia, caballeros. Había cocodrilos nadando en el interior y Gator estaba haciendo giros en la barra. Jonas se las compuso para caer sobre el francés, y yo estaba en el agua, mi vida en peligro de muerte. No había conseguido aún agarrar una botella de buen whisky irlandés y allí estaba, a punto de morir. Ningún irlandés que se precie moriría sin un último trago.

—Qué terrible —murmuró Azami con simpatía.

Ian asintió, mucho más complacido por su reacción.

—Ahora estás empezando a entender la gravedad de la situación.

Miró a sus compañeros de equipo mientras estallaban de nuevo en risas.

—Decidme quien es Shark, el que vino en vuestro rescate —pidió Azami.

Sam comenzó a estirarse para cogerle la mano y se detuvo. No les había pedido permiso a sus hermanos y ella le había advertido un par de veces acerca de las demostraciones de cariño en público. Suspiró. Iba a tener que encontrar por sí mismo la manera de mantener las manos fuera de ella, incluso cuando parecía necesitar que la tocaran.

Sus ojos encontraron los de ella y ésta le sonrió. Sólo a él. Sus ojos se calentaron lentamente, pasando desde la fría oscuridad hasta el calor fundido.

Quiero tocarte. Piel con piel. La admisión de su secreta necesidad, incluso si era sólo un susurro en su mente le hizo sentirse más cerca de ella.

Azami se movió de nuevo, un movimiento leve y sutil que la puso aún más cerca de la cama donde estaba sentado. Su brazo desnudo se deslizo contra el suyo, el más leve de los roces, pero sintió su toque directo en los huesos, marcándole como suyo.

—Le llamamos Shark porque es muy bueno en el agua, ma’am —dijo Tucker.

Azami les sonrió, recostándose contra la cama, haciendo el movimiento tan natural que Sam estuvo seguro que nadie pensaría dos veces en ello.

—Basta de dirigiros a mí como ma’am. Mis hermanos y yo nos sentimos mejor utilizando los nombres de pila, es más personal. No lo encontramos insultante. Por favor, llamadme Azami, lo consideraré un honor.

Sam no pudo evitar mirarla fijamente. Sonaba tan recatada y dulce, las largas pestañas velando sus ojos, sus labios a la vez fascinantes y seductores mientras hablaba.

Tucker asintió.

—Azami entonces. Shark se llama Tom. Se ha unido recientemente a nuestro equipo y como ya hemos dicho, era su primera misión con nosotros. Todavía íbamos a tientas con él. No dudó ni un instante. Estaba en el agua, nadando por debajo hacia Sam y hacia mí. Ian estaba chapoteando como un loco y Gator haciendo su cosa de salvaje cajún para mantener la atención de los cocodrilos centrada en él mientras Shark se afanaba para sacarnos de encima el árbol.

—Tenía que respirar por nosotros bajo el agua. Soy bueno en ella y puedo permanecer debajo mucho tiempo, pero no como Tom. Él estaba por todas partes. Nos daba aire, trabajaba en el árbol y nos daba más aire hasta que tuvo a ese mamón fuera de nosotros. Ian continuaba chapoteando alrededor, Gator mantenía el ritmo de sus locas payasadas como cebo y Jonas y Rye trabajaban sobre el agua para ayudar a levantar el árbol.

Azami apretó los labios con fuerza, considerando a Sam sin hablar. Sabía que a pesar de todas las bromas y risas la situación había sido realmente peligrosa y que tanto Sam como Tucker habían estado muy cerca de perder la vida.

¿Éste es el tipo de trabajo que te gusta?

Sam asintió lentamente.

¿Te molesta?

—¿Qué ocurrió con el francés? ¿Se escapó? —preguntó Azami en voz alta.

Soy un samurái. He elegido una vida de honor. Es sólo apropiado que el hombre que estoy considerando para compartir mi vida lo hiciera también. No temo a la muerte y claramente tú tampoco. Mi padre me enseñó a no temerla nunca, sino a vivir mi vida al máximo, a abrazar cada momento como si fuera a ser el último. Mi elección de pareja sería alguien que viva su vida del mismo modo.

—Demonios no, no escapó —dijo Ian—. Lo llevamos a rastras de vuelta con nosotros y se lo entregamos a los franceses. Estuvieron contentísimos de tenerle y creo que le juzgaron por traición. Se merecía lo que fuera que le cayera.

No hay dudas en mi mente Azami, nos pertenecemos.

Ya no necesitaba tocarla para saber que estaba comprometida con él. Su calidez estaba en su mente llenando todos sus solitarios lugares.

Había vivido en las calles, mendigando, a un paso por delante de las bandas y los pedófilos hasta que había tratado de robar un coche con la idea de salir de la ciudad. No tenía ningún plan en ese momento, sólo la necesidad desesperada de escapar de donde estaba. El general Ranier le dijo que fue providencial que escogiera robar su coche, permitiéndoles conocerse. En secreto, a Sam no le importaba lo que fuera, sólo que ellos se habían conocido y que el general le había dado una educación y un objetivo en la vida. Ahora estaba Azami. Ella era su norte y el camino parecía muy claro para él ahora.

—Oh, oh… —susurró Ian demasiado fuerte—. Estamos a punto de ser pillados.

Azami se desplazó incluso más cerca de Sam, protectoramente, escudándole de la puerta con su cuerpo. Él tuvo que sonreír. Su mujer no iba a quedarse sentada pacíficamente en una esquina frente a una amenaza.

—Es Ryland —le dijo en voz baja.

Ella le miró por encima del hombro. El movimiento fue elegante, un susurro de seda y pecado, la tentación en forma de largas pestañas y serenidad enmascarando una pasión ardiente. Su corazón dio un salto hacia ella. Azami le sonrió. Íntimamente. Sólo para él. Un intercambio breve, pero suficiente para saber que era suya. Todo lo que ella era, era suyo.

Ryland llenó la entrada, los hombros anchos tan amplios que casi ocupó el espacio por completo. En sus brazos, Daniel se acurrucaba contra él, alerta, brillante, listo para unirse a la diversión con todos sus tíos.

—¿Creéis que estáis haciendo suficiente ruido? —exigió Ryland—. Estamos en mitad de la noche, en caso de que no os hayáis dado cuenta.

—¿Despertamos a Daniel? —preguntó Ian preocupado al instante. Extendió los brazos hacia el niño—. Ven aquí, hombrecito.

Daniel miró más allá de Ian, la mirada claramente decidiéndose por Azami. Esbozó una sonrisa e inmediatamente juntó y enganchó los dedos índices, haciendo el signo de «amigo». Tendió los brazos hacia ella y casi se lanzó desde los brazos de Ryland.

Azami tomó al niño y lo abrazó.

—Hola amiguito. ¿Te hemos despertado? Tus tíos sólo estaban contándome algunas historias interesantes sobre cosas que han hecho —le habló como si fuera un adulto y no un niño, mirándole directamente a los ojos mientras le abrazaba.

Sam pudo imaginarla con su hijo, con seguridad sería una madre protectora, podía verlo por la forma en que sostenía a Daniel.

—¿Ya os conocéis? —preguntó Ryland.

Su tono llevó al límite a Sam. Se enderezó y sacó las piernas por el borde de la cama a modo de preparación… para qué, no estaba seguro. El tono de Ryland había sonado más que sospechoso… también había sonado acusador. Más aún, su equipo se había puesto alerta. Éste era Daniel, el miembro más protegido de su familia, y un desconocido lo había tomado en brazos justo en medio de ellos.

—Daniel nos ha estado contando a todos sobre su nuevo amigo. Pensábamos que había inventado un amigo imaginario para jugar con él —la mirada de Ryland cambió a la cara de Ian, el guardia de Azami. Si ella había conocido a Daniel, ¿cuándo y cómo había tenido lugar ese encuentro?

Ian se revolvió incómodo. No importaba que todos ellos hubieran estado riendo con Azami unos momentos antes; cada hombre la estaba mirando como si fuera el enemigo. Sam se deslizó y se puso en pie, apoyándose contra la cama por un breve momento antes de encontrar el equilibrio de nuevo.

Esta vez no había duda posible en la acusación de Ryland, comprendió Sam. Lily había estado molesta con la idea de que Daniel inventara un compañero de juegos imaginario. Más que eso, Daniel era protegido en todo momento de las personas de fuera y sin embargo, el niño había acogido a Azami como una vieja amiga, lo que implicaba múltiples encuentros. Él siempre era desconfiado por naturaleza con los extraños.

—Es un niño maravilloso, y tan inteligente… —dijo Azami mientras Daniel se acurrucaba contra ella. Ella le meció ligeramente—. Vino a mi habitación la primera noche. Escuché un pequeño ruido en la ventilación y un tornillo cayó al suelo. Miré arriba y él estaba mirándome, riendo. Tenía bastante curiosidad de que tuvierais compañía y que no se la presentarais. Le expliqué que no todos los extraños eran buena gente y que algunos podían ser peligrosos para él y que vosotros estabais protegiéndole. Se desenvuelve con las señas bastante bien.

Azami nunca alzó la voz ni pareció que reconociera en modo alguno el incremento de la tensión en la sala. Parecía relajada, la atención fija en el crío, pero no engañó a Sam en lo más mínimo. Era una fuerza a tener en cuenta y por alguna razón sus compañeros de equipo no sentían su energía como él lo hacía. Eso continuaba preocupándole.

Hubo un largo silencio. Nadie esperaba esa explicación, pero ellos no deberían de estar sorprendidos. Daniel era definitivamente un artista del escapismo. Le gustaban los espacios pequeños y ya estaba utilizando herramientas como un profesional.

Rylan miró fijamente a su hijo.

—Daniel, ¿fuiste a la habitación de nuestra invitada? ¿Crees que ese es un comportamiento adecuado? —gesticulaba mientras hablaba.

Daniel meneó la cabeza y se apretó más contra Azami. Hizo señas contestando a su padre.

—No me importa si a ella le da igual —Ryland sonó brusco—. Es nuestra invitada. Su habitación es un lugar sagrado, un santuario para ella. Nosotros no debemos molestarla. ¿Lo entiendes?

Daniel asintió con la cabeza.

—Más que eso, no es seguro para ti reunirte con un desconocido sin nuestro conocimiento. Vas a ir un tiempo a la sala de pensar por eso —ahora Ryland sonó más severo que nunca y el rostro de Daniel comenzó a desencajarse, las lágrimas empañaban sus ojos.

Los hombres intercambiaron miradas intranquilas. A ninguno de ellos les gustaba cuando Daniel lloraba y él definitivamente lo sabía y los manipulaba fácilmente cuando se sentaba en su sillita sollozando.

El movimiento sutil de Azami la puso bajo el amparo del brazo de Sam. Daniel miró arriba hacia él con los labios temblorosos. Sam se inclinó hacia abajo y depositó un beso sobre la mata de pelo del niño.

—¿Qué hace uno en la sala de pensar? —preguntó Azami. La voz fue más suave que nunca, pero Sam sintió que el pelo de la nuca se le erizaba. Claramente a ella no le gustaba la idea de que el crío fuera castigado.

—Daniel se sienta en una silla durante dos minutos —explicó Sam apresuradamente.

Daniel sabía por el modo tan protector en que le sostenía que tenía una aliada en Azami. Dio un pequeño sollozo y presionó la cara contra su hombro.

—¿Le atáis a una silla? —Azami levantó la mirada hacia Sam.

Ian se echó a reír.

—Si tratásemos de atar a este niño a una silla, mama oso vendría a por nosotros con garras y dientes.

—Y una pistola muy grande —agregó Ryland—. No sé lo que hacen en Japón, pero nosotros no atamos a nuestros niños a las sillas. Se sienta en ella porque le decimos que tiene que hacerlo. Es seguro y no duele. No le gusta el aislamiento y entiende que hay consecuencias en una conducta traviesa. En este caso se ha saltado una regla de seguridad.

—¿Qué ocurre si se va de la silla —preguntó Azami—, antes de que los dos minutos hayan pasado?

—Se le pone de nuevo en ella y estamos así todo el día si es necesario —dijo Ryland—. Criar a Daniel requiere paciencia y también amor —miró alrededor de la habitación—. Creo que ello requiere que todos nosotros trabajemos juntos. Es evidente que no hemos cumplido con nuestro deber. Siento que te molestara en tu primera noche con nosotros. Gracias por ser tan cortés al respecto.

—Rara vez duermo por la noche. Necesitaba asegurarme de que mis hermanos estaban a salvo y tenían todo lo que necesitaban. Me sentí mejor viendo que se les había asignado también guardias.

Ian la contempló con el ceño claramente fruncido.

—¿Estás diciendo que dejaste tu habitación anoche?

—Bueno, pues claro. El pequeño tenía que ser metido de nuevo en la cama. No iba a volver a meterlo arriba en el conducto de ventilación y esperar que deshiciera el camino hasta su habitación sin ningún percance —dijo Azami.

—Eso es imposible —negó Ian—. No dejé la puerta. No lo hice, Rye. No me he dormido esta noche, ni la pasada.

Ryland volvió sus penetrantes ojos hacia Azami, esperando una explicación.

—Tu hijo es un niño extremadamente curioso e inteligente —dijo Azami—. Y muy talentoso. Quizás con demasiado talento para su edad.

Ryland extendió las manos y cogió a Daniel de sus brazos.

—¿Qué quieres decir con eso?

Sam se erizó ante la beligerancia en el tono de Ryland.

—Ella no quiso decir nada —espetó antes de que pudiera detenerse.

La mirada Ryland saltó hacia su cara.

—Señor —dijo Azami con calma—. Tu hijo está en el mayor peligro posible y no por alguien de fuera de este complejo. Sino de sí mismo. Como Sam y como yo, él es un teletransportador.

Capítulo 10

10

Un silencio de asombro siguió a la calmada revelación de Azami. Los miembros del Equipo Uno de los Caminantes Fantasmas intercambiaron miradas intranquilas y sorprendidas.

Ryland frotó la barbilla sobre la espesa mata de pelo de su hijo, los ojos se cerraron brevemente. Sam no podía imaginar lo que estaba pasando por su mente.

—¿Estás segura? —preguntó finalmente Ryland—. No he visto ninguna evidencia de Daniel teletransportándose.

Azami asintió lentamente con la cabeza.

—Muy segura. Es joven y es todo un arte, pero el aprendizaje puede ser doloroso y peligroso, como bien sabe Sam. El don no empezó a manifestarse en mí hasta los diez años aproximadamente. Me sentía desvanecerme por dentro y descubría que me había movido de una esquina a otra de la habitación sin que pudiera recordar caminar a través de ella. Era aterrador. Durante un tiempo tuve miedo de decírselo a mi padre, temerosa de estar perdiendo la cabeza. Tu hijo es sólo un bebé y ya está experimentando la misma sensación.

Ryland enterró la cara contra el cuello del bebé, apretándolo con los brazos hasta que Daniel se retorció y se vio obligado a aflojar. Levantó la cabeza, los ojos de gris acero encontraron los de Sam.

—¿Tú lo sabías?

—Ni siquiera lo sospechaba, Rye —dijo Sam—. Pero ahora que Azami ha señalado la posibilidad, puedo recordar un par de veces en que Daniel estaba en un lugar y luego a unos pocos metros más allá jugando con mis herramientas, pero yo no sentí el efecto del «desvanecimiento» hasta que tuve casi dieciocho años. Ni tú ni Lily tenéis la habilidad de teletransportaros, así que no se me ocurrió que Daniel la tuviera. Pero claro, no creo que mis padres pudieran hacerlo o habrían ido por todas las televisiones para vender su historia a cambio de dinero para sus drogas. Demonios, Rye. —Sam se frotó el puente de la nariz no sabiendo como reconfortar a su amigo.

Daniel podría muy bien teletransportarse justo en medio de un muro antes de ser siquiera consciente por completo del peligro. Ryland y Lily pasarían un periodo difícil hasta que lo fuera y pudieran dejarlo sólo sabiendo que podía ponerse en medio del bosque, la minas o arriba del tejado. Los dones psíquicos con que ellos habían nacido, y luego realzados por Whitney, eran a la vez una bendición y una maldición. Cada talento podía ser extremadamente peligroso, especialmente en alguien joven e inexperto.

—Te colaste por delante de mí, ¿verdad? —acusó Ian— Sabía que no me había dormido.

Sam entendió lo que Ian estaba haciendo: darle a Ryland tiempo para asimilar el peligro para su hijo y hacerse a la idea. Desviaba deliberadamente la atención de su líder.

—Varias veces, de hecho —dijo Azami, dispuesta a sacrificarse para que Ryland pudiera tener un momento para recobrarse y sostener a su hijo cerca—. Hasta te pellizqué la barbilla una vez.

Ian se frotó la barbilla, fulminándola con la mirada.

—Lo hiciste. Lo sentí. Una corriente de aire me golpeó y sentí como si alguien me tirara del pelo de la barba.

—Era rojo y no pude resistirme. Realmente necesitas un afeitado —señaló Azami—. ¿Qué pasa con esa pelusilla roja de tu barbilla de todos modos? ¿Es algún tipo de declaración que no entiendo?

—¿Declaración? —estalló Ian, acariciando la diminuta uve roja de su barbilla—. Esto es varonil, mujer. ¿No lo sabías?

Azami hizo una ligera reverencia, bajando la barbilla y las pestañas con recato, pero no antes de que Sam captara el brillo de sus ojos.

—Perdóname Ian. No sabía que un hombre de tu estatura necesitaba de esa pelusa para sentirse varonil. Sólo puedo alegar ignorancia por esa costumbre.

Los hombres se rieron por lo bajo y le dieron codazos a Ian, Tucker alargó la mano para tocar la pelusilla roja. Ian le dio un puñetazo en el brazo.

—Tucker —dijo Ryland con voz dominante una vez más—. Lleva a Daniel con su madre. Asegúrate de que ella entiende el peligro. Vamos a encontrar la mejor forma de ayudar a comprender a mi hijo los riesgos a los que se enfrenta. Por favor transmítele esa seguridad. —Quédate con ella en todo momento. Estate alerta. Si Azami puede pasar desapercibida a nuestros guardias, es posible que sus hermanos también puedan. Agregó esa orden telepáticamente, sin importarle si su invitada sentía la oleada de energía que acompañaba al don psíquico—. Estaremos en la sala de guerra —continuó en voz alta—. Creo que la señorita Yoshiie tiene una pequeña explicación que dar antes de que vayamos más lejos.

Tucker asintió para indicar que había comprendido y tomó al niño en brazos, pareciendo más grande que nunca con un niño tan pequeño aferrándose a él.

Sam había sabido que este momento iba a llegar, pero había esperado tener todavía un poco más de tiempo para consolidar su relación con Azami. No quería que sufriera la ofensa de someterse al interrogatorio que estaba seguro que Ryland le haría. Ryland no estaba al tanto de su mente. No podía saber que ella no era una amenaza para Daniel o para su equipo. Tendría que encontrar la tranquilidad por sus propios medios.

Sam miró a Azami. Ella era imposible de desentrañar, su expresión era tan serena como siempre y eso podía significar tanto que había esperado el interrogatorio de Ryland después de su revelación, como que estaba plenamente preparada para abrirse camino hacia el exterior del complejo.

—Señorita Yoshiie —Ryland hizo un gesto hacia la puerta después de cederle su hijo a Tucker—. Después de ti.

Una vez más sus pestañas revolotearon, dos abanicos con forma de media luna, ligeras y hermosas escondiendo su expresión y haciéndola parecer frágil y femenina, cuando Sam sabía que estaba hecha de acero. Sam dio un paso después de Ryland y éste negó con la cabeza.

—No, Sam. Tú quédate aquí.

Era claramente una orden. Sam era en primer lugar un soldado y nunca en la vida había desobedecido una orden de Ryland. Cada músculo de su cuerpo se tensó. Ryland dio media vuelta para seguir a Azami fuera, pero Sam utilizó su velocidad para cortarle el paso. El efecto sobre su cuerpo le robó el aliento pero no le importó. Si Azami iba a enfrentarse a un pelotón de fusilamiento, por así decirlo, no iba a hacerlo sola.

—Con todos los respetos, señor. No puedo hacer eso.

La habitación quedó en silencio. Todos se volvieron para contemplarlo. Él no quitaba los ojos de Ryland.

—Eso no era una petición, soldado —dijo Ryland.

—Soy consciente de ello, señor, pero en este caso siento que no tengo más remedio que asistir a esta reunión y pedir que rescinda la orden.

—Y si no lo hago, ¿piensas desobedecer?

Antes de que Sam pudiera responder, Ryland se acercó a él casi nariz con nariz. Sam no cedió terreno. Se miraron el uno al otro fijamente y en silencio durante mucho tiempo.

Dime lo que ella es para ti.

Ella es mi Lily. Creo en ella, Rye. Respondió a su amigo y comandante de la única forma en que sabía, honestamente. Es una de nosotros lo admita ella o no. He estado en su mente, y ella nunca podría esconderme una amenaza contra nosotros. No está aquí por Daniel.

Ryland continuó mirándolo fijamente unos minutos más antes de asentir con la cabeza y girar en redondo para salir airado de la habitación.

—¿Estás loco? —siseó Ian—. Tienes suerte de estar herido. ¿Alguien ha desobedecido alguna vez una orden?

—Él entiende que no tengo otra opción —dijo Sam, y sacó una camisa de la mesita de noche. No se molestó en coger zapatos y fue caminando descalzo tras Ryland y Azami.

Sus compañeros de equipo lo rodearon casi protectoramente y se encontró agradecido por su camaradería. Podrían no entenderlo, pero le estaban dando su apoyo con la esperanza de que Ryland no le cortara la cabeza, o lo confinara en el cuartel para el resto de su vida.

Sam esperó a que Azami se hundiera con gracia en una silla antes de escoger la que estaba a su lado. Atrapó a los hombres intercambiando miradas rápidas, pero no le importaba. Azami no iba a estar sola cuando Ryland le preguntara. Sam estaba absolutamente convencido de que no era una aliada de Whitney y que no era una amenaza para Daniel. En todo caso querría ayudar al crío.

—Tal vez una taza de té —sugirió Azami—. Si es posible.

Parecía absolutamente calmada… mucho más calmada de lo que él se sentía. Sam quería sujetarla cerca y protegerla de lo que iba a venir, pero claramente no lo necesitaba de escudo. No había temblores de manos nerviosas, las cruzaba pulcramente en el regazo, y simplemente esperó a que todo el mundo tomara asiento. Ryland hizo un gesto con la cabeza hacia Gator, que corrió a preparar una taza de té para Azami.

—Señorita Yoshiie —empezó Ryland.

Ella inclinó la cabeza de esa manera elegante y recatada que tenía.

—Por favor, llámeme Azami. Preferiría adoptar la formalidad americana.

—Azami entonces —dijo Ryland de ningún modo engañado por sus rasgos delicados—. Creo que ya es hora de una explicación, ¿no?

—Por supuesto, se merece una —estuvo de acuerdo ella—. Ha sido más que paciente. El doctor Whitney me llamaba Thorn, espina en inglés. Dio a las chicas nombres de flores y estaciones, un reconocimiento descuidado de que teníamos que ser llamadas por algo más que los números que nos dio en sus archivos. Pensó que yo era bastante menos útil que cualquier otro de sus experimentos, así que en vez de Lily o Rose, yo era Thorn, una espina para él, un dolor constante que le fastidiaba hasta que me tiró a la basura… de vuelta a las calles de Japón. Tenía ocho años.

El silencio acogió la revelación que ella había hecho con tanta naturalidad. Ryland puso ambas manos sobre la mesa y se inclinó hacia ella con la penetrante mirada de acero sujeta firmemente en su cara.

—Los Caminantes Fantasmas se reconocen de los otros por la energía que nos rodea. No la siento cuando entras en una sala —Ryland lo hizo una declaración. Miró a Kadan buscando confirmación.

Sam se tragó su ira. Rara vez se enojaba, pero Ryland estaba casi llamándola mentirosa.

Kadan negó con la cabeza.

—No puedo sentir nada en absoluto —estuvo de acuerdo él—, pero Sam lo hizo. Desde el primer momento sintió que algo estaba pasando con la familia Yoshiie y con Azami en particular. Fue tan lejos como para escanear sus caras y enviárselas a Lily para hacer correr un programa de reconocimiento facial. —Kadan estaba demasiado inclinado hacia Azami, tenía un ligero ceño en la cara—. ¿Por qué Whitney te encontró sin utilidad para él y el programa cuando estás obviamente dotada?

—Whitney es capaz de reconocer a aquellos con talentos psíquicos, incluso cuando son meros infantes. Por desgracia, no es un hombre tremendamente paciente con los niños. Mi habilidad para teletrasportarme surgió cuando tenía diez años.

—Había una mención a una niña llamada Thorn —dijo Kadan a Ryland—. Jesse, del Equipo Dos, y su esposa Saber me hablaron de ella unas cuantas veces.

Azami permaneció quieta, manteniéndose a sí misma lejos de Sam. Él sabía lo que ella estaba haciendo. Si Ryland no aceptaba las cosas que decía, si esta reunión salía mal, ella no quería meterle en problemas con su unidad o hacer que tuviera que escoger entre ellos.

No te preocupes por mí, Azami. Soy un hombre adulto. Hago mis elecciones y vivo con ellas. Sé exactamente lo que estoy haciendo y por qué.

Ryland giró la cabeza bruscamente.

—Habla en alto para que todos podamos oír si tienes algo que decir, Sam. Por eso estás aquí, ¿no es así?

Sam raramente había escuchado a Ryland utilizar esa voz, y ese tono más que nada, tan bajo y severo como fue, le dijo que estaba sobre arenas movedizas.

—Le he dicho que no se preocupara por mí, que yo tomo mis propias decisiones y que sé exactamente lo que estoy haciendo y por qué. —Sam no estaba por esquivar la verdad.

—Espero que lo sepas —dijo Ryland.

—Tenía reservas acerca de la familia Yoshiie desde el momento en que los conocí, especialmente de Azami. Desde el principio pensé que era posible que ella fuera uno de nosotros, un Caminante Fantasma. No era que sintiera la energía familiar, no podía poner el dedo en lo que era exactamente, pero estaba muy inquieto y se lo indiqué así a Nico y a Kadan además de enviar a Lily las imágenes —informó Sam. Resistió la necesidad de poner su mano sobre las de Azami, cruzadas bajo la mesa—. Por supuesto, mi primera preocupación fue por Daniel.

Era importante que Azami supiera que lucharía hasta su último aliento por el niño contra cualquiera que intentara hacerle daño. Ella tenía que conocer que la lealtad a su equipo, a quienes consideraba familia, era profunda, al igual que su compromiso con ella… y cualquier niño que tuvieran.

—Ella luchó a mi lado, Rye. He estado en su mente. Me salvó allí fuera. Puse mi vida en sus manos y nunca le habría permitido venir aquí si pensara por un momento que era una amenaza para Daniel o que estaba trabajando para Whitney. —Sam lo miró directamente a los ojos—. Si ni siquiera sabes eso de mí, ¿qué cojones estoy haciendo aquí?

Ryland no se inmutó.

—Si no supiera eso de ti, Knight, no estarías sentado en esta mesa. Herido o no, estarías con el culo en el calabozo.

—Señor Miller… —empezó Azami.

—Capitán. Capitán Miller —corrigió Ryland.

Sam agachó la cabeza. Ryland estaba soberanamente cabreado. Era difícil sacar al hombre de sus casillas, pero una vez que lo estaba había muy poca vuelta atrás.

—Perdóneme —dijo Azami en tono comedido, con esas largas pestañas descendiendo mientras agachaba la cabeza con gracia—. Es culpa mía. Cuando yo era joven, mi padre me pidió sólo un par de cosas. Pidió que viviera una vida de honor y que descartara por inútiles el odio y la ira. Odiaba a Whitney con la pasión que sólo una cría podía tener. Mi padre me enseñó que era un monstruo, sí, pero que mi odio hacia él le daba un gran poder sobre mí. Llevar a un hombre como Whitney ante la justicia es imposible, pero alguien ha de intentarlo.

—¿Cómo? —preguntó Ryland—. Tienes que tener un plan.

Azami miró alrededor de la mesa.

—Me está pidiendo que confíe en todos ustedes cuando no confían en mí.

—Tú viniste a nuestro hogar con falsas pretensiones —señaló Ryland.

Ella negó con la cabeza, los ojos fijos en los suyos.

—Eso no es así, capitán Miller. Insisto en visitar todas las corporaciones y países que desean comprar uno de mis satélites. Nuestra compañía es legítima y sé que no eligieron a ciegas. Entregamos los mejores del mundo. No hay competencia por el momento. Nuestra lente es superior, como lo es nuestro software, a cualquier otro en el mercado. Ustedes contactaron con nosotros.

Gator puso una taza de té frente Azami.

—Me di cuenta antes de que tomabas el té con leche.

Ella le sonrió.

—Gracias.

—¿Puedo traerte algo más, ma’am… Azami? —preguntó Gator.

Sam se movió en la silla. Estaba contento de que alguien fuera educado con ella, pero de todos los hombres, Gator era el más encantador con las mujeres. Él estaba completamente enamorado de su mujer, pero eso no evitaba que las mujeres cayeran enamoradas de él.

Azami levantó sus largas pestañas y lo miró directamente. El impacto le golpeó como una flecha atravesándole el corazón. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo estaban tan conectados? Él no traicionaría nunca a su familia o equipo, pero lucharía con cada aliento de su cuerpo por ella. Sus ojos se parecían al cielo de medianoche, oscuros y aún así brillando de estrellas, abrazándolo con calor, con algo muy cercano al deseo. Entonces sus pestañas bajaron y estuvo otra vez centrada en Gator.

—No, gracias —dijo Azami educadamente. Tomó un sorbo de té muy refinadamente y puso la taza de vuelta en el platillo antes de mirar de nuevo a Ryland—. Es nuestra política investigar a todos los que desean comprar algo nuestro… eso es bien conocido en todo el mundo. Tres semanas después de que rechazáramos al doctor Whitney, su hija Lily hizo averiguaciones. ¿Era eso una coincidencia o él la estaba utilizando para adquirir nuestro satélite por otra vía? Creo que es una pregunta legítima, y como empresa responsable, teníamos que obtener una respuesta.

Sam supo que estaba cayendo rápidamente. Ella estaba tan serena bajo fuego, tan perfecta en todos los sentidos para un hombre como él. Le gustaba el aspecto que tenía: majestuosa, una princesa japonesa con la etiqueta arraigada en ella, con tal gracia y aplomo, y sin embargo en cualquier momento podía erupcionar en una máquina de matar letal si las circunstancias le requerían hacerlo.

Ryland asintió.

—Supongo que tienes razón. Yo habría hecho lo mismo.

—Sabía que Whitney trataría finalmente de poner las manos sobre uno de nuestros satélites, y era la oportunidad perfecta para llegar hasta él. Tendría que reunirse con nosotros. Su localización está bien escondida y se mueve a menudo. Puede utilizar cualquier base militar estadounidense en el mundo y tiene amigos en las altas esferas ayudándole. Es un fantasma, esquivo e imposible de rastrear en este momento. Nuestros satélites eran el cebo perfecto.

—¿Qué salió mal?

Azami se encogió de hombros.

—Rechazó encontrarse con nosotros en persona. Quería que sus representantes le substituyeran, así que por supuesto nos negamos. Ofreció mucho más dinero, pero reiteramos que teníamos una política y que nunca nos desviábamos de ella. Aún así rechazó el cara a cara. Tres veces trató de sobornar a alguien de mi gente, y una vez intentó el chantaje con la esperanza de ser capaz de duplicar nuestro software y lentes.

—Podría tratar de infiltrar a un espía en vuestra compañía.

—Eso es imposible.

—Nada es imposible Azami, —estuvo en desacuerdo Ryland, utilizando su nombre como señal de paz entre ellos—. No con su dinero. Continuará yendo a por vosotros.

—No tendrá éxito. Aquellos que trabajan para mí han sido ayudados de algún que otro modo por mi padre y le deben lealtad. Fueron entrenados como samurái y ellos no se deshonrarán.

—Si encontró algo con lo que chantajear a una persona, encontrará otra.

Azami envió a Ryland una sonrisa serena y una leve reverencia con la cabeza.

—El hombre al que trató de chantajear vino a mí inmediatamente y confesó lo que pensaba que era vergonzoso. No lo era y él hizo bien, pero hizo que sintiera que no podía vivir con la vergüenza, habría terminado con su propia vida con honor. Ese es nuestro código. Whitney no puede concebir tanta lealtad y eso, en último término, será su perdición.

Sam sabía que Ryland no podía cuestionar esa declaración. Los Caminantes Fantasmas muchas veces habían dicho exactamente lo mismo. Whitney había querido una unidad fuerte que pudiera operar independientemente bajo el radar, hombres y mujeres completamente leales a su causa y a nadie más. En eso él había logrado mucho más de lo que nunca había esperado.

—Tienes que admitir que después de tanta insistencia, tras recibir un pedido de la hija de Whitney, sería natural pensar que quizás él estaba detrás de la petición del satélite —continuó Azami.

Ryland tampoco podía cuestionar esa declaración. Él también habría sospechado si la escena se hubiera desarrollado de ese modo. Whitney era un oponente astuto y nunca dejaba de intentar algo una vez se le metía en la cabeza.

—No hay duda de que un satélite de alta resolución le daría la capacidad de rastrear a nuestros hijos más fácilmente —admitió Ryland—. No puedo decir que no hubiera hecho lo mismo.

—Haría cualquier cosa por mantener un instrumento como ese fuera de sus manos —admitió Azami.

—¿Por qué no viniste a nosotros en el momento en que te diste cuenta que Daniel estaba fuera de su habitación y metiéndose en sitios que podrían ser peligrosos? —preguntó Ryland.

Azami tomó otro sorbo de té, sin prisas y serena, con la mente funcionando mientras trataba de decidir cuán lejos podía llegar de modo seguro y sin poner en peligro a nadie. Una cosa era arriesgar su propia vida, pero tenía a alguien en el campamento de Whitney al que proteger. Depositó la taza con delicada precisión y levantó la vista hacia Ryland, mirándolo cuidadosamente a los ojos.

—Tu esposa es la única hija reconocida de Whitney y es una científica que continúa con su labor. Ha heredado su riqueza y sus laboratorios. No era totalmente descabellado preguntarse qué estaba haciendo con su hijo. Cuando me enteré que tenía un bebé aquí, estuve decidida a comprobar que el niño fuera bienamado y no utilizado para experimentar.

No había ninguna disculpa en su voz. Ella había hecho lo que creía que era correcto… y quería dejar claro a todos en la mesa que haría exactamente lo mismo si tuviera que hacerlo de nuevo. No ayudaría a Whitney de ningún modo… especialmente no por dinero.

—¿Y qué has descubierto? —preguntó Ryland bajando la voz una octava.

Sam se estremeció en su fuero interno. Ryland hablando en tono bajo nunca era una buena señal. Cualquier cosa que tuviera que ver con Lily y Daniel lo ponía extremadamente protector. Azami estaba pisando un terreno muy fino sin ningún ápice de disculpa.

—He descubierto que Daniel es un niño encantador, increíble y muy querido por sus padres y todos sus «tíos». Es muy feliz. Le proporcionan apoyo y estímulo, pero se lo dan de forma equilibrada de modo que no se vea presionado antes de lo que debería. No podría imaginar padres mejores.

—Y sin embargo, no nos dimos cuenta de que podía teletransportarse.

Como padre, Ryland le parecía vulnerable a Azami. Odiaba causarle preocupación.

—Bueno, él realmente no puede teletransportarse aún, gracias a Dios, no más que unos pasos o menos —señaló ella—. Pero podrá pronto y necesita instrucción y reglas firmes o tendrá accidentes. Yo aprendí del modo difícil y sospecho que Sam también. Daniel es demasiado joven para encontrarse en el interior de un muro. —Se inclinó hacia Ryland—. ¿Por qué piensas que podrías reconocer tan pronto las señales en él? Yo entreno a diario y casi las pasé por alto.

—Puedo trabajar con él —se ofreció Sam—. Disfruto pasando tiempo con él, Rye.

La mirada de Ryland se movió a la cara de Sam. Azami podía ver que Ryland estaba definitivamente preocupado porque su hijo tratara de teletransportarse, y sabía que debería estarlo. Era un don extremadamente peligroso, y en un niño, un bebé realmente, el don podía ser letal.

—Gracias, Sam. Lily no va a llevar esto bien. Tenemos que lograr el equilibrio con Daniel y siempre vamos a tientas en cuánto dejarle hacer y su capacidad para comprender las cosas que tratamos de enseñarle. Sospecho que va a ser difícil. Si su inclinación natural es teletransportarse cuando de pronto quiera escabullirse a por una galleta, vamos a tener que estar regañándole constantemente.

Azami esbozó una sonrisita.

—A él le encanta su vida. Es bastante bueno comunicando. Ya comprende que es amado y que ustedes le ponen reglas para mantenerlo a salvo.

—Es una esponja —dijo Ryland—. Absorbe la información muy rápido. No tengo dudas de que hablará varios idiomas, y sus habilidades motoras son ya increíbles. —Se le escapó una pequeña y amplia sonrisa—. Supongo que cada padre piensa eso.

Azami se inclinó hacia él de nuevo, tomando una decisión. Iba a actuar conjuntamente con los Caminantes Fantasmas. No dudaba de esta unidad en particular; había pasado los últimos días espiándolos. Incluso tenía cámaras diminutas en varios lugares por toda la casa. Eiji y Daiki eran expertos en montar cámaras en lugares donde nunca nadie las encontraría. Podían atravesar una habitación y colocar una en cuestión de segundos. Sólo tenía que encontrar el equilibrio para proteger a su informador. No arriesgaría su vida, ni siquiera por darse credibilidad.

—Tiene un problema mucho más grave que yo, capitán, o que su hijo teletransportándose. Hemos tropezado con alguna información que sugiere que recibirán órdenes de entrar en el Congo para asesinar al general Armine, quien está en lucha con Ezekial Ekabela para hacerse cargo del ejército rebelde. El hermano de Ezekial, el general Eudes Ekabela, fue asesinado por un Caminante Fantasma, y Armine se hizo cargo antes de que Ezekial pudiera tomar el poder. Whitney necesita a Armine fuera del camino para permitir que Ezekial vuelva al poder. Ezekial tiene el control de las minas de diamantes y hay uno de un tamaño en particular que Whitney necesita para una nueva arma en la que está trabajando. El precio que ha exigido Ezekial Ekabela es el asesinato de Armine y un Caminante Fantasma para que pague por la muerte de su hermano. Whitney ha estado de acuerdo con los términos. Puesto que Jack Norton, a quien los rebeldes están desesperados por tener en sus manos, tiene gemelos, Whitney les va a dar a alguien de vuestro equipo.

Azami dio una bocanada y evitó mirar a Sam. Los músculos de su estómago se tensaron y el aire se negó a abandonar sus pulmones. No quería ver la condena en sus ojos. No le había advertido, ni siquiera cuando lo besó, comprometiéndose con él en su corazón. Obligó a salir las palabras.

—Whitney cree que Sam no es útil para su programa y está deseando sacrificarlo a cambio del diamante.

Sam levantó la ceja pero no dijo una palabra. Gator dio un codazo a Tucker, mas una mirada a Ryland detuvo cualquier burla que ellos pudieran haber hecho.

—Cualquier orden que llegara a nosotros estaría clasificada —dijo Ryland, la voz cayendo otra octava—. Y luego está la cuestión del Zenith de segunda generación en el que mi esposa ha estado trabajando, y en que nadie debería de tener siquiera un rumor, y mucho menos un parche de verdad.

Había sabido que eso iba a llegar. Azami reconoció la sospecha inmediata y no podía culparle. Si él viniera a ella con información clasificada de un equipo que no existía para el mundo exterior, de donde iban a ir y de lo que había preparado para ellos, estaría extremadamente recelosa de como esa información había llegado a manos de extraños. Había sabido que en el momento en que revelara lo que sabía, Ryland empezaría en serio con el interrogatorio.

Mantuvo las manos bajo la mesa, cruzadas en el regazo. El estómago estaba como un flan, no porque temiera a estas personas… sabía que podía matar a varios de ellos antes de que llegaran a ella, sino porque tenía que escoger cuidadosamente cada palabra y hacerles comprender que estaba de su lado sin correr el riesgo de comprometer vidas.

—Whitney tiene a varias personas trabajando para él brindando y transmitiendo información, así como ayudándole a avanzar su agenda. Es evidente que los que le ayudan son gente en posiciones de poder. Ellos hacen lo que él quiere. He interceptado sus órdenes a una mujer llamada Sheila Benet. Ella es su correo principal.

Por debajo de la mesa, los dedos de Sam rodearon muy suavemente la muñeca de ella advirtiéndola. No quería que fuera más lejos. Ella disponía de «ojos y oídos» en la sala de guerra y sabía que la unidad de Caminantes Fantasmas como conjunto no creía que las tres muertes asociadas a Sheila Benet fueran accidentales, y era obvio que Sam no quería que ella confesara los asesinatos. Desde el momento en que él había aceptado que alguien podía haber utilizado una cerbatana para matar al mayor Patterson, estaba segura de que se imaginaría quién lo había hecho. Había sabido en el momento en que se encontró con él que era demasiado inteligente para ser engañado durante mucho tiempo, y si ella hubiera podido, no le habría mirado dos veces.

—¿La misma Sheila Benet que ha sido testigo de dos accidentes? ¿Uno en el baño de un club nocturno y otro en un restaurante?

—He leído acerca de los accidentes —Azami dijo la verdad. Sus ordenadores ciertamente buscaban determinados nombres que podrían surgir en los artículos de las noticias o en los informativos—. Me pareció interesante que estuviera en ambos escenarios.

La yema del pulgar de Sam se deslizaba atrás y adelante sobre la parte interior de su muñeca en una caricia de la que ella no estaba segura que él fuera consciente… y de la que ella lo era demasiado. Raramente se distraía por nada, pero ese pequeño movimiento hizo que un escalofrío de calor bajara por su espina dorsal. Debería de alejar la muñeca de él, no podía permitirse ninguna distracción, pero no se animaba a hacerlo.

—Nosotros lo encontramos igual de interesante —dijo Ryland—. No creemos que ninguna de esas muertes fuera un accidente. Y hubo una tercera, un accidente de coche asimismo sospechoso.

Ella no se inmutó.

—Tengo que estar de acuerdo con vuestras sospechas. Con Benet involucrada, estoy segura que esas personas tenían que ser empleados de Whitney. Sería demasiada coincidencia considerando que ambos murieron en cuestión de semanas el uno del otro, aunque cosas más extrañas han pasado.

Ryland estudió su cara con aquellos penetrantes ojos gris acero. No podía imaginar a su hijo a los dieciséis años mintiendo a su padre. Ella no había mentido, pero estaba definitivamente omitiendo hechos. Ryland Miller parecía ver en el alma de uno.

—¿No tienes nada que ver con esas muertes? —preguntó directamente.

Interiormente ella se estremeció. Ahí estaba. Si decía la verdad, ellos podrían tener que arrestarla. Si mentía… Bien, no era una mentirosa. Abrió mucho los ojos y permitió asomar un pequeño ceño, inclinando atrás la cabeza para mirarlo directamente.

—¿Por qué piensa eso? ¿Cómo podría siquiera considerar algo así? —Esas eran preguntas justas y ella había eludido contestar con la verdad.

Si Ryland se preocupaba lo suficiente para comprobarlo, y él podría, encontraría que ella estuvo en los Estados Unidos durante los tres «accidentes», pero hasta que tuviera ese dato, iba a esquivar cada una de las preguntas incriminatorias en la medida en que pudiera.

Ryland frunció el ceño, estudiando su cara. Ella sabía que parecía inocente. Ese era uno de sus mejores dones, esa habilidad, una natural que su padre adoptivo le había ayudado a perfeccionar. Su tamaño diminuto y delicado y una apariencia casi frágil eran una ventaja. La gente siempre infravaloraba sus habilidades. Ella deliberadamente daba la apariencia de una mujer tímida y recatada que pasaba la mayor parte de su vida a cubierto.

Estos hombres eran dominantes y protectores por naturaleza. Los leía con facilidad. No hacían ningún intento por ocultar lo que eran, guerreros cada uno de ellos, y sin embargo tenían una debilidad por las mujeres y niños. Para ellos representaban por lo que estaban luchando. Las mujeres y los niños eran la razón por la que ponían sus vidas en peligro por la libertad de su país, para mantener a sus seres queridos seguros y protegidos. Ese credo se engendraba en cada uno de sus huesos. Como samurái, ella estaba entrenada para utilizar esa ventaja, y su inocencia parecía ayudarla de formas inesperadas.

Ryland de repente giró la cabeza y sus ojos encontraron los de Sam.

—¿Está hasta arriba de mierda? ¿O es de verdad?

Su estómago dio una voltereta inesperada. Si había una persona sentada en la sala que viera justo a través de ella, ese era Sam. Ryland era su amigo y el líder de su unidad, un hombre al que Sam respetaba y por el que sentía un gran afecto. Azami tuvo que reprimir un gemido. Sam no iba a mentir a Ryland, ni siquiera por ella, y ella no le respetaría si lo hacía. Era una situación de perder-o-perder.

Por primera vez hubo verdadera tensión trepando por su interior. Se obligó a sí misma a respirar con normalidad, a mirar tan calmada y serena como siempre. Esos dedos fuertes acariciando el interior desnudo de su muñeca dejaron de moverse y se asentaron alrededor de su brazo como un grillete.

—Sé que ella es auténtica, Ryland —dijo Sam con la voz igual de baja.

Lo que podía significar cualquier cosa. Azami no se atrevía a mirarlo. Su corazón había iniciado un extraño golpeteo, un nuevo ritmo para ella. Tenía el impulso inesperado de inclinarse hacia él y levantar la cara hacia la suya. La voz de él era absolutamente honesta. Su simple frase no significaba nada para Ryland, pero todo para ella.

Los ojos le ardieron un momento, obligándola a bajar las pestañas. Su padre había dado la cara por ella. Sus hermanos estaban en la otra sala escuchando justo en ese momento y si fuera necesario, podían volar en su ayuda y tener así la oportunidad los tres de abrirse camino. Nunca nadie más la había defendido, y Sam no sólo lo había hecho sino que se había puesto delante de ella. Creía en ella hasta el punto de que, aunque no estaba siendo engañoso, aún así estaba desviando el tiro.

Ryland evidentemente conocía a Sam muy bien. Esos ojos de acero se entornaron.

—Eres de una maldita gran ayuda, Knight. En todo caso estás de mierda hasta las orejas.

—Estoy diciendo la verdad absoluta, Rye —confirmó Sam.

—Estoy seguro de que lo haces. ¿Qué cojones está pasando entre vosotros?

Sam se encogió de hombros.

—Tengo la intención de pedirle a sus hermanos permiso para casarme con ella.

Azami dio un grito ahogado, moviendo la cabeza para mirarlo. Una cosa era luchar discretamente por ella, pero él estaba alineándose abiertamente a su lado.

Los dedos de Sam apretaban su brazo, pero su mirada estaba clavada en la de Ryland.

—Azami es una Caminante Fantasma. Ella es una de nosotros y más que eso, es la única para mí. Quiero que sepáis eso por adelantado. Así es como de seguro estoy de ella.

—¿Y no crees que existe una posibilidad de que estés cegado por tus sentimientos hacia ella? Acabas de conocerla. ¿No crees que ocurrió un poco demasiado rápido?

Azami se estremeció. Sabía lo que Ryland estaba insinuando. Whitney se las había ingeniado para vincularlos entre sí. Mantuvo la cabeza gacha, las largas pestañas cubriendo sus ojos para evitar que nadie viera la angustia que podrían mostrar.

—¿Así como funcionó para ti, Ryland? —exigió Sam y miró alrededor de la mesa—. ¿Para cualquiera de vosotros con su esposa? —Él encogió sus amplios hombros—. No me importa si Whitney me emparejó con Azami o no, aunque no veo cómo pudo hacerlo, pero sé que encaja conmigo. No hay dudas en mi mente.

Azami sacudió la cabeza. Por mucho que quisiera a Sam para ella, no podía dejar que se sacrificara.

—Vamos a tranquilizarnos. Hay algo que deberíais saber, algo que puede ser muy pertinente para cómo te estás sintiendo justo ahora, Sam. —Sus pulmones se sentían faltos de aire, pero tenía que ser justa con él.

—No necesito saber nada más, Azami —aseguró Sam.

Las lágrimas la quemaron de nuevo y parpadeó rápidamente con la garganta obstruida por un momento.

—Puede que tú no necesites saber nada más —dijo Ryland—, pero yo sí. Por favor, Azami, continúa.

Fue una gran concesión que utilizara su nombre propio otra vez. La voz había estado llena de advertencia hacia Sam. Ella apoyó la mano encima de la suya, una ligerísima medida de advertencia bajo la mesa. No quería meterlo en problemas con su unidad, al menos no antes de que él escuchara lo que tenía que decir.

—Las parejas de Whitney hasta la fecha parecen encajar. He especulado que tal vez eso forma parte de su don psíquico y está claro que tiene uno. Aquellos de vosotros que he tratado de estudiar un poco parecen muy anclados el uno con el otro, pero ninguno ha sido puesto en una posición que pudiera provocar que hicieran algo que no quisieran hacer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ryland.

—Supón que tienes que escoger entre tu mujer y tu hijo.

—No habría duda en eso. Mi mujer esperaría que eligiera a mi hijo. Él es un niño que necesita ayuda, guía y amor en este momento. Si ella de repente se volviera loca y quisiera deshacerse de él, lo que parece ser que estás dando a entender, entonces por supuesto protegería a mi hijo.

Azami no trató de esconder su alivio.

—Violet Smythe-Freeman no lo hizo.

—¿Ella tenía un hijo? —Ryland miró alrededor de la mesa a sus hombres—. ¿Estás segura?

—Abortó al niño a petición de Whitney. Y mató al senador Freeman. Él estaba programado para la operación. Lo habían llevado al hospital para intervenirlo y Whitney insistió en ver a Violet. Se reunieron en un pequeño aeropuerto privado. Estuvo sólo en el hangar con ella durante varias horas. Parecía haber algún tipo de cirugía de campaña instalada en el hangar, pero mi informador sólo alcanzó a echar un vistazo al interior. Cuando ella salió parecía diferente, muy sumisa hacia Whitney y aún así flirteaba. Ella embarcó en su avión, fue directa al hospital y tiró del enchufe del senador, y después insistió en un aborto.

Ryland frunció el ceño.

—¿Crees que la emparejó con un segundo hombre y que ella inmediatamente mató al senador y a su hijo nonato? Ella era completamente leal a Freeman. Traicionó a todas las mujeres en el complejo para asegurar una alianza con Whitney.

—El senador Freeman no tenía ninguna habilidad psíquica. Su hijo no habría tenido valor para Whitney —señaló Azami—. Violet está muy arraigada en la escena política. Es inteligente y agradable aunque un poco fría. La cámara la adora y hay una grabación de ella en casa del senador. Una viuda llorosa que luchó valientemente por su marido muerto cerebralmente, tratando de encontrar un modo de salvarlo, definitivamente quedaría muy bien delante de una cámara. Y su voz está realzada.

—¿Quién fue emparejado con ella? —preguntó Ryland.

Azami sacudió la cabeza.

—Mi informador no lo sabe. Violet estaba preparada para asumir una posición política en Washington. Whitney la quería en la Casa Blanca. El senador se suponía que iba a ser vicepresidente. Violet hubiera seguido teniendo una gran influencia. Si es elegida para un puesto en el senado y su lealtad es para Whitney, ¿pueden imaginar cómo podría él utilizarla para influir en su programa?

Ryland se levantó de golpe con la comprensión aflorando.

—Crees que Violet Freeman está emparejada al propio Whitney.

Capítulo 11

11

Hubo un pequeño silencio mientras los hombres sentados a la mesa absorbían la idea. Whitney emparejado, tal vez casado con una senadora de los Estados Unidos. ¿Qué tipo de carta blanca tendría para sus experimentos? La idea era sobrecogedora.

—¿Quién es tu informador?

Sam entrelazó los dedos con los de Azami y sostuvo la mano de ella bajo la mesa. Quería acariciarle los nudillos con la boca simplemente para mostrarle que ninguna de las cosas que había dicho importaban. No le tenía miedo a nada de lo que Whitney pudiera haber hecho para emparejarlos. No veía cómo el hombre podría haberlo hecho, no cuando Azami no había visto a Whitney desde que tenía ocho años y él se había unido al programa de los Caminantes Fantasmas pocos años atrás.

—Sabes que no puedo darte esa información más de lo que tú podrías dármela a mí —le dijo Azami a Ryland—. Puedes escoger creerme o no, pero el punto es que una vez que Whitney puso las manos de nuevo en Violet, ella dejó de ser leal a Freeman.

Ryland se sentó de nuevo en la silla, evaluando a Azami un largo momento. Sam conocía esa mirada. El hombre la respetaba, incluso le gustaba y estaba empezando a creer en ella.

—No creo que Violet fuera siempre leal a Freeman. Podría haber sido emparejada físicamente con él, pero ella quería poder. Lo ansiaba como una droga. Freeman era un medio para llegar a ese poder y ella obviamente le controlaba. En todos los informes, Violet era diferente a las otras mujeres desde la infancia. Quería un cargo con Whitney y hacía lo que fuera por conseguirlo. Cuanto más trepaba en la escala, más poder quería. Freeman no era un hombre del que ella estuviera enamorada. Era el poder lo que ella amaba. Durante un tiempo creyó que podía separarse de Whitney y obtener las cosas que quería. Si él se emparejó con ella, esa lealtad es cuestión de qué puede obtener y el estatus que puede alcanzar. Si tienes razón, Azami, ella cree que finalmente acabará en la Casa Blanca.

El aliento de Azami salió de sus pulmones en una pequeña ráfaga. Sam se resistió a arrastrarla a sus brazos para sostenerla cerca cuando escuchó ese suave sonido de alivio. Ryland le había dado la seguridad que Sam no podía. Los Caminantes Fantasmas, emparejados por Whitney o no, se amaban el uno al otro y sin embargo, bajo ciertas circunstancias extremas, escogerían tomar el camino honorable.

—Gracias —dijo Azami con una elegante reverencia de cabeza hacia Ryland—. No quería pensar que si Whitney ponía las manos encima de uno de nosotros, podía volvernos contra los otros.

—Él quizás crea que puede —dijo Ryland—, pero seriamente lo dudo.

La tensión se drenó de Azami. Sam era consciente que para sus compañeros de equipo ella parecía a gusto. Él era el único en la sala que sabía que estaba ansiosa. No estaba en su mente, pero aún así podía sentir esa ligera alteración de su energía. La mirada levantada hacia su cara, vagando sobre los fuertes contornos, acogiéndolo. Él no era un premio, ciertamente no era el hombre más guapo de la sala, pero sabía sin ninguna duda que ningún otro la entendería o sería más leal a ella de lo que lo sería él.

Azami apretó los labios y entonces su mirada se movió de nuevo a Ryland.

—Es bueno saberlo.

—Si esta información que nos has proporcionado es cierta —dijo Ryland—, Whitney ha estado probablemente surtiendo al campamento de la guerrilla de armas y dinero durante algún tiempo para obtener el control de las minas de diamante. Decenas de miles de personas han perdido sus vidas y todavía no es suficiente. Whitney debe estar decidido a obtener el control, a través de las fuerzas rebeldes, de esa área específica, de esa mina de diamantes en particular.

—¿Puede ese diamante ser tan importante para él? —musitó Sam en voz alta—. Tiempo atrás, cuando Jack y Ken Norton entraron con su equipo para rescatar al senador, nunca creímos que él fuera parte de una coalición que tratara de deshacerse de los Caminantes Fantasmas. Supongamos que teníais razón, pero que el senador traicionara a Whitney. Supongamos que Whitney y el senador actuaron inicialmente juntos para conseguir uno o varios diamantes que Whitney quería y que las negociaciones no fueron como planearon porque el senador tenía otras ideas.

Azami se encogió de hombros.

—Eso es totalmente posible. El senador Freeman estaba siendo utilizado como la vía de Whitney hacia la Casa Blanca. Lo emparejó con Violet creyendo que ella le influenciaría para hacer la voluntad de Whitney. Sé que Whitney proporcionaba dinero para sufragar la campaña de Freeman utilizando varias empresas para donarlo.

—El padre del senador Freeman y Whitney fueron juntos a la universidad —le dijo Sam a ella—. Es un hombre poderoso en la banca.

Azami asintió.

—Se comunicaba a menudo con Whitney. Creo que la idea, finalmente, era tomar el control de la presidencia. Prepararían al hijo de Freeman para el puesto, lo emparejarían a Violet y le ayudarían en su carrera política.

—Pero Violet se volvió codiciosa —dijo Sam—. O quizás fue el senador. Ellos rompieron con Whitney y se alinearon con quien sea que esté en la Casa Blanca que quiere deshacerse de los Caminantes Fantasmas. Tendría que tener acceso a información clasificada, así que sería alguien…

—¿Cómo el secretario de estado, Bernard Scheffield? —sugirió Azami—. También estaba en la clase de Whitney, pero era su archienemigo.

Ryland giró en redondo para atravesarla con una mirada intensa.

—¿Dónde demonios has obtenido esa información? Sabía que habían ido juntos a la universidad, pero ¿archienemigos? Nunca escuché eso.

Azami se encogió de hombros, mirando con aire satisfecho.

—Se desprecian en uno al otro. Whitney frecuentemente habla de él en términos despectivos. Ha llegado incluso tan lejos como para decir que está trabajando con ciudadanos extranjeros para derrocar a los Estados Unidos. Whitney cree en un ejército fuerte y en que cada ciudadano de los Estados Unidos debería ser protegido, algo así como los romanos. Si el daño llega a los ciudadanos de los Estados Unidos, las represalias deberían ser rápidas y brutales.

—¿Quiere que vayamos a la guerra con todo el mundo? —preguntó Ryland.

Azami volvió a encogerse de hombros.

—Whitney cree que Scheffield está asesorando al presidente contra el fortalecimiento de las fuerzas armadas… que quiere cortar los fondos a los militares y siempre, siempre optar por la vía de la diplomacia. Whitney estaba tan furioso cuando los turistas estadounidenses fueron apresados tras la excursión cerca de la frontera iraní, que en realidad discutieron el asesinato del secretario de estado. Whitney le dijo a su ejército privado que todo el mundo sabía que los apresados eran simplemente niños. Afirmó que el gobierno iraní estaba utilizándolos para intentar obligar a los Estados Unidos a darles lo que ellos querían, todo lo cual probablemente era cierto, pero no justifica la intervención militar que Whitney creía debería de haber sido realizada inmediatamente.

—¿Cuánto tiempo ha estado teniendo lugar esa disputa? —preguntó Sam—. ¿No desde que estaban en la escuela?

—Al parecer Bernard Scheffield proviene de una familia de dinero. Mucho dinero. Estaba considerado una gran promesa en la escuela. No sólo tenía dinero y parientes en posiciones elevadas, sino que era el niño más listo en la escuela, hasta que apareció Whitney.

—Así que va de egos, entonces. Ya sabíamos que Whitney tenía un ego enorme —dijo Sam.

—Tenéis a alguien que os provee de un buen servicio de inteligencia —dijo Ryland—. ¿Estás absolutamente segura de que podéis confiar en él? ¿O en ella?

Azami lo miró con ojos fríos. Si él estaba pescando, ella no iba a picar.

—Sí. Absolutamente.

—¿Y no tienes objeciones a que Sam pida permiso para casarse contigo? —preguntó Ryland de repente cambiando de tema.

Sam maldijo entre dientes por ese tono engañosamente suave. Ryland no había terminado.

Azami bajó las pestañas hasta que, ligeras como plumas, los dos abanicos gemelos se encontraron con sus altos pómulos.

—Es la costumbre en mi familia y una muestra de respeto.

—Antes de ir tan lejos, Sam —continuó Ryland—, quizás Azami podría explicar cómo llegó a saber acerca del Zenith de segunda generación y cómo llegó a tener esos parches.

Su ritmo cardiaco aumentó. No hizo mucho más que parpadear, pero la yema del dedo se Sam estaba sobre el pulso y sintió ese salto.

—Te lo dije. Tengo un informador. El trabajo fue robado, pero no sé cómo lo consiguieron ellos. Comprobé el ordenador de tu esposa yo misma y luego Daiki lo volvió a comprobar. Ese ordenador está limpio, pero Whitney tenía su trabajo. Se jactaba ante algunos de sus investigadores de lo inteligente que es su hija.

—¿Tiene el trabajo de Lily sobre el Zenith? —Ryland se abalanzó ante eso—. Ella sólo pone notas de las investigaciones en su ordenador personal. ¿Cómo demonios ha conseguido entrar Whitney en su ordenador sin que ninguno de nosotros lo supiéramos? —Miró ferozmente a Gator—. Pensaba que Flame puso alarmas o algo en el ordenador de ella por esta misma razón.

Gator se encogió de hombros.

—Tendrás que hablar con mi mujer sobre eso, Rye, no conmigo. No tengo ni idea de ordenadores. Ella habla un idioma extranjero cuando empieza con eso.

—Si Whitney ha encontrado un modo de conseguir entrar en nuestros ordenadores otra vez… —Ryland se fue apagando.

—Hicimos un barrido en los ordenadores antes de que instaláramos el software, y Daiki ha creado un programa de protección de virus y troyanos excelente que instalamos de modo rutinario con el software. Os estoy diciendo que su ordenador está absolutamente limpio. No ha conseguido su trabajo de ahí —dijo Azami—. Algún otro tiene su trabajo o tenéis un traidor aquí.

Ryland suspiró y se pasó ambas manos por el cabello, preguntándose claramente como Whitney había logrado poner sus manos sobre la investigación de Lily. Por lo que él sabía, la única otra persona con quien la habían compartido era con su jefe, el general Ranier.

—Así que tu informador te contó sobre el descubrimiento de Lily —apuntó Ryland, renunciando, por el momento, a tratar de entender la tecnología de guerra moderna—. ¿Cómo lo obtuviste?

—Lo cogí de su ordenador, por supuesto —admitió Azami—. Si cruzas espadas informáticas con Daiki conseguirás cortarte. Whitney nos envió una consulta sobre la compra de un satélite y en el email había un virus muy inteligente, uno que sin el nuevo programa de software de Daiki probablemente no hubiéramos sido capaces de detectar. Para Daiki eso fue una declaración de guerra. Replicamos y entramos en su ordenador, tan simple como eso.

—¿Lo sabe Whitney?

—Con el tiempo, podría, pero no será capaz de rastrearlo hasta nosotros. —Se encogió de hombros—. Tiene una mente brillante, ese hermano mío, y puede inventarse métodos increíbles para proteger nuestros sistemas que tardarían años en desentrañar.

—Así que, ¿qué hicisteis con la investigación de mi mujer?

—Nadie más la ha visto. Cogí la fórmula del ordenador de Whitney e hice los ensayos yo misma en mi laboratorio. Demostró ser una gran promesa. Así que cuando estuve segura que ella creía que tenía los problemas resueltos, la probé por supuesto en mi misma.

El aliento de Sam se le atascó en la garganta. La primera generación del Zenith mataba al usuario a no ser que se le diera el antídoto en cuestión de horas. Nunca deberías haber corrido ese riesgo. Era imposible permanecer en silencio. Permitió que la furia se derramase en su mente.

Esos ojos oscuros y exóticos se desplazaron a su cara. Enternecidos. Volviéndose cálidos. No en respuesta a su ira sino con deseo. Todo en su interior se movió para dejarla entrar. Ella no cambió de expresión cuando lo miró, sólo se apreció en sus ojos, pero ella no necesitaba hacerlo. La sentía, fluyendo en el interior de su mente, llenándolo, envolviéndose a sí misma apretadamente alrededor de su mente y corazón.

La deseaba. No sólo con aquel avasallador impulso de lujuria pulsando en su sangre, sino con algo más suave y profundo y mucho más intenso que la pasión física que provocaba tan violentas demandas en su cuerpo. Podía escuchar la sangre atronándole en los oídos y rugiendo a través de sus venas, llenando su polla hasta que palpitaba de deseo, pero aún así, aquella pasión caliente y brillante fluía con una ternura tan pura que no había sospechado siquiera que existiera en él hasta que Azami se había presentado.

—¿Probaste una droga desconocida en ti misma, sabiendo que la primera generación podía matar a quien lo hacía? —Ryland sonó casi tan enfadado como Sam lo estaba.

—No pido a otros que hagan lo que yo no haría —dijo Azami—. Estudié el primer compuesto de la droga así como la versión de tu esposa. Pasé meses analizando los datos. Tu mujer sentía sin duda que había hecho un gran avance y todo lo que Whitney tenía en su ordenador consideraba que su trabajo era de primera clase. Las notas de ella eran detalladas y fáciles de seguir, cuando las de él eran crípticas y difíciles. Él lo codificaba todo. Es un paranoico.

—No trates de desviarme del tema. Fue una absoluta locura probar una droga desconocida en ti misma y tú lo sabes condenadamente bien.

Ella se inclinó hacia Ryland.

—Afortunadamente, no tengo que responder ante nadie —replicó con suavidad, dándole a entender que no estaba bajo su mando.

—¿Tus hermanos no se opusieron?

—No somos dueños los unos de los otros. Les dije lo que iba a hacer y qué hacer en el caso de que algo saliera mal. No les gustó más de lo que te ha gustado a ti, pero la segunda generación del Zenith demostró ser una droga milagrosa cuando uno la necesita.

—Sois dueños de una compañía de satélites, ¿por qué necesitaríais una droga como el Zenith? —preguntó Ryland.

Sam deslizó muy cuidadosamente el pulgar a través del interior de su muñeca en una caricia, advirtiéndola al mismo tiempo. Ryland no era tonto. Sus preguntas formuladas con cuidado estaban diseñadas para echarle la zancadilla, fueran preguntadas informalmente o no.

—Vamos a países peligrosos y con frecuencia debemos protegernos. Otros gobiernos utilizan métodos diferentes para conseguir lo que quieren… y quieren el software de mi hermano y el satélite de alta resolución con las lentes de Eiji. Nuestro trabajo es muy impredecible, especialmente si decidimos no vender a una empresa o país que cree tener derecho a nuestro equipo.

Sam se asombró de su absoluta compostura. Sabía que no debería estarlo; ella había mostrado nervios de acero durante la lucha en el bosque, y desde el momento en que Ryland había comenzado a interrogarla había estado preparada y tranquila. Incluso había mostrado su sonrisa serena a Ryland, como si él no fuera demasiado inteligente y debiera haberse imaginado la respuesta sin molestarla con una pregunta tan obvia.

—¿Siempre actúas como guardaespaldas de tu hermano? —preguntó Ryland.

—Sí. Eiji insiste también, aunque al igual que Daiki, él es demasiado valioso para la compañía. Me gusta pensar que soy tan importante como mis dos compañeros, pero tristemente, no contribuyo de la forma en que ellos lo hacen. Soy la más prescindible.

Los dedos de Sam se tensaron alrededor de su muñeca a modo de protesta. El tono de ella le dijo que le estaba diciendo la verdad tal y como ella la veía.

—Nuestra compañía es pequeña, pero las personas que trabajan para nosotros son nuestras. Dependen de nosotros para su sustento. Eso significa que Daiki y Eiji deben continuar moviéndonos hacia delante. Ambos son innovadores y tienen ideas increíbles para el futuro.

Ryland se reclinó en su asiento y la miró fijamente.

—¿Cómo sabes que se puede confiar en vuestra gente? Crees en ellos, puedo verlo, pero sería imposible asegurar que más que un estrecho círculo fuese leal.

Azami negó con la cabeza.

—Nadie de mi gente nos traicionaría. Les confiaría mi vida.

—¿Les confiarías entonces las vidas de tus hermanos?

Por primera vez ella dudó.

—No confío en nadie con la vida de mis hermanos —susurró ella—. Ellos son todo lo que tengo.

Sam sintió más que oyó esa inseguridad en su voz… la voz de Thorn. La niña que había sido tan descuidadamente descartada por Whitney.

Eso ya no es verdad. Me tienes me hayas aceptado o no. Siempre vendré a por ti, cariño. Seré tu familia. A Sam le pareció extraño que no habiendo dicho nunca esas cosas en alto, se sintiera perfectamente bien enviándolas a su mente. Había una intimidad que transcendía la vergüenza cuando compartían la misma mente. Quiero decir lo que digo, Azami. Siempre podrás contar conmigo.

Claro que iba demasiado rápido. Sabía que Ryland estaba intentando salvarle de caer desplomándose desde un alto precipicio hasta un profundo abismo, pero Sam ya había dado el paso gustosamente y no tenía ningún deseo de echarse atrás. Caer por ella valía la pena. Si al final ella no podía comprometerse con él y le destrozaba el corazón… bueno, sabía el coste antes de haber dado el salto.

Azami negó con la cabeza. Incluso ese ligero movimiento era elegante, todo ese cabello sedoso deslizándose a su alrededor como un halo mientras largos mechones caían artísticamente por la parte de atrás de su esbelto cuello.

Ryland suspiró ruidosamente.

—Esto no nos está llevando a ningún lado. No ha llegado ninguna orden al efecto para nuestra unidad, ni específicamente a Sam, para dirigirse al Congo. El general me da vía libre para seleccionar el equipo más adecuado para una misión. Conozco sus habilidades psíquicas específicas. Ya no documentamos cuando una habilidad se manifiesta. Lily desarrolla ejercicios para fortalecerlas y como equipo practicamos los ejercicios, pero ni siquiera el general tiene un conocimiento específico de lo que hacemos. Sería extremadamente inusual que el general solicitara un individuo concreto para el terreno. Especialmente… —Él se interrumpió.

—Sam —terminó Azami por él—. Soy consciente de que el general fue el responsable de la educación de Sam.

—Él me dio un hogar exactamente como tu padre te dio uno a ti —aclaró Sam.

Ella apretó los labios y agachó la cabeza, cerrándole la mente abruptamente. Sam la miró con dureza. Había algo raro, algo que no estaba queriendo compartir con él. Azami había sido honesta con él casi desde el principio.

—Nuestras órdenes no funcionan así —reafirmó Ryland—. Yo escojo mi propio equipo.

—Es tan fácil como esperar y ver qué órdenes llegan —murmuró Azami.

Ryland miró a sus hombres alrededor de la mesa.

—¿Alguno de vosotros ha escuchado que el senador Freeman muriera? ¿O que su soporte vital fuera retirado?

—Lo oirás pronto —aseguró Azami con voz segura—. Van a hacer una buena historia de ello, para asegurar a la desconsolada viuda la mayor simpatía posible. Si Whitney la entrenó para la Casa Blanca, puedes apostar que utilizará a sus amigos y a aquellos que le adeudan algo para posicionarla para las elecciones. Ese tiene que ser su plan. Quiere ese tipo de poder.

—Quiere continuar con sus experimentos en paz —dijo Ryland—. A él no le importa una mierda la Casa Blanca.

Kadan de repente se echó hacia atrás en la silla, el crujido llamó la atención de Ryland. Se había mantenido en silencio, como todos ellos durante todo el interrogatorio. Kadan hablaba raramente, pero cuando lo hacía, todos, incluido Ryland, escuchaban.

—Ella tiene razón, Rye, sabemos que estaba preparando al senador Freeman para la presidencia. Derrochaba dinero y amigos tras el hombre, y dedicó a una de sus mujeres más dotadas a controlar al hombre. Quiere el respaldo militar. En cierto modo, sería bueno para nosotros porque quién quiera que sea nuestro enemigo en la Casa Blanca, y recuerda que Violet había colaborado con ellos, nos quiere fuera. Si Whitney tiene un amigo allí se asegura de que no seremos enviados a misiones suicidas.

Azami se agitó, pero Sam apretó ligeramente sus dedos.

—Whitney tiene que ser detenido —agregó Kadan—. Está fuera de control. Cualquier hombre dispuesto a hacer el tipo de experimentos que hace con seres humanos es un carnicero. Ha perdido todo contacto con la realidad y la humanidad. Si se ha emparejado con Violet, estamos en verdaderos problemas.

—Creo que ha ocurrido —dijo Azami—. Según mi informador, entró en ese hangar fría y distante y salió coqueteando y animada con Whitney. He estudiado a la mujer. Despreciaba a Whitney y todo lo que hacía. Vio a Freeman como una manera de salir de los Caminantes Fantasmas y ella la tomó y protegió a su marido lo mejor que pudo. Trató de mover cielo y tierra para mantenerlo con vida y encontrar un modo de traerlo de vuelta. Lo último que querría hacer sería meterse en la cama de Whitney otra vez, sin embargo no hay duda de que eso es exactamente lo que pasó.

—En sentido figurado —dijo Ryland—. No creo que le gusten ni hembras ni machos.

—Pero se acostaría con Violet si eso cimentara la relación y le diera poder sobre ella —señaló Kadan—. Rye, por mucho que odie admitirlo, creo que Azami tiene razón en esto. Es lo que Whitney haría.

Ryland se frotó el puente de la nariz.

—En serio, ya teníamos suficientes problemas cuando Violet y Whitney se oponían entre sí. Si van a una, estamos en apuros.

—¿Y qué hay de los hombres que me dispararon? —Quiso saber Sam—. ¿Los envió Whitney después de todo?

Kadan suspiró.

—Eso es un poco complicado, Sam. No creo que fueran tras de ti. Creo, otra vez, que Azami tenía razón cuando dijo que iban a por sus hermanos. —Tamborileó los dedos sobre la mesa—. Los soldados iraníes llegaron vía México. El mensaje que conseguimos era que fueron conducidos en los Estados Unidos a través de los túneles de la droga que tiene el cártel. Estos túneles están muy desarrollados e incluso están climatizados en algunos sitios. Los mercenarios adquirieron helicópteros y jeeps. Los soldados fueron llevados a aviones pequeños y los seguimos hasta un pequeño aeropuerto privado.

—El cártel fue utilizado antes —dijo Azami— en un intento de asesinato contra el embajador Saudita de los Estados Unidos. ¿Hay alguna facción iraní trabajando con el cártel y tratando ahora de capturar a Daiki y Eiji?

—Dudo de si se trata de alguna facción —dijo Kadan—. Pero cualquier cosa es posible. Al menos sabemos cómo entraron y salieron del país.

—No es la primera vez que el cártel se ha metido en la cama con Irán —dijo Ryland—. Hay rumores de que está entrenando escuadrones de asalto del cártel en tácticas terroristas, pero hasta la fecha no tenemos nada en concreto acerca de eso.

Azami sonrió.

—Un satélite de alta resolución cambiaría eso para vosotros. Tengo fotos de los campamentos.

Ryland se inclinó hacia ella.

—¿Has compartido esa información con alguien?

—¿Con quién iba a compartirla? Tengo una misión, y se trata de cortar el acceso de Whitney a aquellos que le permiten sus brutales experimentos.

—¿Cómo planeabas ocuparte de hacer eso? —preguntó Ryland con tono casi amable.

Una vez más Sam apretó los dedos alrededor de la muñeca de Azami a modo de aviso, aunque no debería de haberse preocupado. Ella encogió sus esbeltos hombros.

—No hay un camino claro —dijo ella, su afirmación era tan enigmática como ella parecía ser—. Pero encontraré uno.

Kadan se echó a reír.

—No vas a sacarle nada a esta mujer, Rye, así que acórtale la tortura, también podrías lanzar la toalla. Te ha batido en tu propio juego.

Azami continuó mirando inocentemente como si no tuviera ni idea de por qué todos los hombres estaban sonriendo.

—Si hemos acabado aquí —dijo Sam—, tengo que ir a hablar con los hermanos de Azami.

—¿Esta noche? —preguntó Ryland—. Sam, necesitas descansar.

—Eso es lo que he estado haciendo últimamente y voy a ir a preguntar antes de que ella cambie de idea.

Ryland miró directamente a los ojos de Azami.

—¿Piensas cambiar de idea?

—Eso tendrá que verse, ¿no? —dijo ella dulcemente—. Si hemos acabado aquí, he de volver a mi habitación y descansar un rato.

—¿Tus hermanos estarán despiertos? —preguntó Sam.

Ella sonrió con su misteriosa sonrisa.

—Por supuesto, ellos no dormirían mientras me está preguntando el capitán Miller. Así de protectores son conmigo y yo con ellos.

La cabeza de Sam se acercó. ¿Han estado escuchando todo este tiempo?

¿Pensabas que me dejarían sin protección? Si el capitán me hubiera considerado peligrosa y hubiera tratado de arrestarme, habríamos luchado por abrirnos camino a la libertad o habríamos muerto en el intento. Los ojos de ella encontraron los suyos. Asegúrate bien de que soy el tipo de mujer con la que deseas pasar tu vida.

Sam miró en el interior de esos ojos oscuros y líquidos. Ella poseía un tipo de magia que ninguna otra mujer ejercía sobre él. Tú eres exactamente el tipo de mujer que quiero. No pienses que vas a salir de esto tratando de desanimarme.

Su boca se elevó en las esquinas, una sonrisa suave que lo significaba todo para él, luego se levantó muy elegantemente de la mesa, hizo una ligera reverencia a Ryland y a los otros y salió de la sala de guerra sin un murmullo de movimiento.

—Santo cielo, Sam. —Gator se abanicó a sí mismo—. Vas a tener más problemas de los que tengo yo si te casas con esa chica.

—¿Tienes alguna idea de en qué te estás metiendo? —exigió Ryland—. Ella no revela nada. Ni muestra emociones en absoluto. ¿Cómo sabes que siente lo mismo acerca de ti? ¿Siente siquiera algo por ti? Porque yo no lo vi.

—Las muestras públicas de afecto van en contra de su naturaleza —dijo Sam—. Créeme. Ella siente.

—¿Qué más se puede pedir, Rye? —reclamó Kyle—. Es hermosa, exótica y rica.

—¿Cómo va a funcionar, Knight? —preguntó Ryland a Sam ignorando a Kyle—. Ella es dueña de una compañía en Japón. Su familia está allí. Tú eres un soldado, juraste proteger a tu país. Eres un Caminante Fantasma y sabes malditamente bien que perteneces a este sitio, con nosotros. ¿Piensas realmente que será feliz viviendo en las montañas? Aquí nieva y apenas podemos salir. Tenemos dinero para hacer la vida más fácil, sí, pero ella está acostumbrada a un estilo de vida totalmente diferente.

—¿Lo está? —preguntó Sam. Se puso en pie con ganas de poner fin a la discusión. Ya había considerado todas las cosas que Ryland estaba diciéndole y no quería volver a ellas otra vez. ¿Qué tenía un soldado para dar a una mujer como Azami? ¿Por qué tenía ella siquiera que mirarlo dos veces?

—No he terminado. Ten la cortesía de escucharme, ya que no puedes obedecer una puñetera orden —espetó Ryland.

Sam apretó la mandíbula, pero se dejó caer de nuevo en la silla. Había sido afortunado que Ryland retirara la orden. Se frotó la mandíbula, considerando a su amigo detenidamente.

—Estoy enamorado de ella, Rye. Conozco todos los peros. ¿Crees que no he pensado yo mismo en todo eso? Sí, ha ocurrido demasiado rápido. He estado en su mente. Sé cómo es ella…

—Sabes lo que ella quiere que sepas. Todos nosotros tenemos la capacidad de abrirnos o cerrarnos y sin lugar a dudas es buena en eso. —Ryland suspiró y se levantó para pasear por el suelo, coger una taza y servirse un café caliente en ella—. Tú y yo sabemos que liquidó a los contactos de Whitney. Asesinó a tres personas.

Sam se encogió de hombros con cuidado ahora, sabiéndose en terreno movedizo y peligroso.

—Quizás. He asesinado a muchísimos más que esos. No estoy exactamente libre para tirar piedras. Ninguno de nosotros.

Estudió el rostro de Ryland. Eran mucho más que amigos. Habían ido juntos a la batalla y se habían cuidado las espaldas mutuamente. Confiaban completamente el uno en el otro. Ryland estaba preocupado por él, eso era evidente y Sam no podía culparlo por ello. No era que Ryland no quisiera verle feliz; demonios, él no había sabido que fuera desdichado. Había estado perfectamente hasta que Azami apareció. No era de extrañar que Rye pensara que estaba loco.

Sam miró alrededor de la mesa a sus compañeros que estaban en silencio. Normalmente estarían todos interrumpiéndose y gastándose bromas juveniles. Todos estaban tan preocupados como Ryland. No sabía qué decir para tranquilizarlos. No había una sola parte de él que tuviera duda de que Azami era la mujer para él, sin embargo, ¿qué podía ofrecerle? No podía rebatir a Ryland, no porque no estuviera convencido de su decisión, sino porque no estaba seguro de que ella pudiera escogerlo a él.

—No vas a ser razonable con esto ¿verdad? —preguntó Ryland.

—No. He tomado una decisión. Voy a pedirles permiso a sus hermanos. No quiero esperar. La quiero conmigo. Ella sabe que soy un soldado y que pertenezco a aquí. Sé que puedo ayudarla en su trabajo así como ella será una ayuda en el mío.

El ceño de Ryland se profundizó.

—Ella no es parte de este equipo.

—No más que las otras mujeres, Rye, pero es una Caminante Fantasma y nos pertenece. Encaja conmigo.

—¿Vamos a hablar acerca de lo que dijo? ¿Acerca de lo de las órdenes que nos llegarán?

Una vez más Sam se encogió de hombros.

—No será la primera ni la última vez que uno de nosotros ha sido el blanco. Si ella tiene razón, nos ocuparemos.

—Sam… —Ryland empezó a decir algo y de repente corto en seco.

—Dilo —la rabia emergió y miró alrededor de la sala—. Sé exactamente lo que estás pensando. Lo supe en el momento en que Azami mencionó esas órdenes e hiciste ese gran numerito de decirle que escogías tu propio equipo. Ésta no es la primera vez que alguien ha implicado al general en actos traicioneros. Sí, él era el amigo del coronel Higgens. Conocía a Whitney. Conoce a un montón de gente. No me vendería porque un zumbado se lo pidiera. Incluso si se menciona específicamente que vaya yo, Rye, eso no quiere decir que las órdenes provengan de él.

—No estoy diciendo que debas sospechar que el general esté confabulado con Whitney —contestó Ryland con un rodeo—. Simplemente que tengas el buen sentido de vigilar tu espalda. Las personas no son siempre lo que parecen, Sam. La gente en la que podemos confiar es la que está en esta sala, no la de fuera de aquí. —Señaló a la ventana—. Y sólo por si acaso, el general es la única persona con la que compartimos el trabajo de Lily en el Zenith de segunda generación.

Sam contuvo su furia.

—El general ha sido un padre para mí. Me uní al servicio para ser como él. No te quedes ahí y me digas que no sospechas de él, porque has tenido sospechas desde el día en que todo se fue al garete. Eres un paranoico hijo de puta, Rye. Y ahora sospechas de Azami. Crees que todo es una conspiración y que todos están involucrados.

La ceja de Ryland se alzó.

—¿No lo están? ¿No es todo ello una conspiración?

Sam no sonrió porque sabía que Ryland quería que lo hiciera. El general Ranier había caído bajo sospecha varias veces y cada una de ellas había regresado limpio, sin embargo su unidad no había vuelto a confiar por completo en él. Sam quería al general. Había renunciado a un trabajo lucrativo en el mundo civil para seguirlo en el servicio. Quería y respetaba al general más que a cualquier otra cosa en el mundo.

Sam bajó la cabeza. Eso no era cierto del todo. Ryland había llegado para tomar ese lugar, y de alguna manera, el general se había deslizado abajo unas pocas muescas, que era por lo que Sam estaba tan beligerante y a la defensiva cuando el tema había salido a relucir. Se sentía culpable. Simple y llanamente sentía culpa porque más de una vez, él había tenido los pelos de la nuca de punta alrededor del general y no había dicho una palabra a nadie. Era culpable por ambas partes. No decir a su equipo sus extrañas sensaciones y no creer en el hombre que lo había sacado de las calles.

¿Qué le había hecho preocuparse? Sam sacudió la cabeza para aclararla. Cosas pequeñas. Sombras. Susurros. El general siempre había tenido un horario, una rutina fija y él se ajustaba a ella. El último año había habido llamadas telefónicas y reuniones a horas intempestivas. Ranier era responsable de la seguridad de la nación, por lo que una reunión clandestina no debería de haber alzado la alarma, pero Sam había sentido algo diferente en el general, y en dos ocasiones, cuando le había preguntado, Ranier evitó mirarlo a los ojos. Lo que estaba completamente mal.

—¿Qué es, Sam? —preguntó Ryland.

Sam detestaba la calmada simpatía del tono de Rye, como si ya hubiera juzgado y condenado al general.

—Nada —dijo Sam—. Nada en absoluto.

—Ella es hermosa —admitió finalmente Ryland.

—Ella es una luchadora increíble —dijo Sam con una pequeña sonrisa, dispuesto a dejar que cambiara de tema—. Será una gran ayuda para trabajar con Daniel, Rye. Aprendió a teletransportarse a una edad más temprana que yo. Cometió más errores y probablemente es más consciente de los peligros para un niño.

Ryland asintió con la cabeza, no aprobándolo del todo. Sam sabía que iba a costar mucho que Ryland y Lily confiaran en un extraño con su hijo. En ese momento no quería detenerse para tranquilizar a Ryland. El corazón le latía con fuerza y tenía la boca seca. Esta noche iba a poner su cuello bajo la hoja de un samurái.

Se levantó de nuevo y se aferró a la mesa hasta que la herida dejó de protestarle y detuvo el persistente latido. No le habría importado un vaso de whisky en esos momentos, pero no iba a volverse atrás. Si pedir permiso a sus hermanos para casarse era lo que tenía que hacer para entrar en su familia, iba a hacerlo. Empezó a salir de la sala y entonces dudó y se giró. Simplemente no podía dejarlos a todos expuestos.

—Cuando nos teletransportamos, necesitamos conocer exactamente donde estamos proyectando nuestro cuerpo. No podemos llegar simplemente al centro de una sala donde podría haber una mesa. Necesitamos tener como mínimo ojos, y a veces, orejas. Yo utilizo cámaras. Cámaras muy pequeñas cuando me voy a teletransportar a una zona muy concurrida. Estudio el terreno antes de llegar. Y en caso de que lo hayáis olvidado, siempre tengo un respaldo. Azami, tan buena como te ha dicho que es, también lo hace.

La comprensión le iluminó inmediatamente. Ryland juró por lo bajo.

—La sala está pinchada.

—Necesitaba tener ojos aquí —dijo Sam—. Y si tú fueras su hermano y ella estuviera a punto de sentarse en el banquillo, ¿qué es lo que harías?

—Encontrad los bichos —dijo Ryland sonando cansado—. Espero por Dios que tengas razón sobre esa mujer, Sam. Gator, ve a despertar a esa mujer tuya. Necesito respuestas. Necesitamos que haga funcionar los ordenadores para nosotros.

—¿Esta noche, Jefe? —Se quejó Gator—. Tenía otras ideas. —Movió las cejas sugestivamente.

—Todos las teníamos. Largo de aquí.

—¿Y qué pasa con Sam? —preguntó Tucker—. Su mujer es la que nos ha metido en esto.

—Estoy herido. —Sam se agarró el abdomen con dramatismo y se tambaleó con pasos largos y rápidos para así llegar a la puerta en tres sencillas zancadas.

Jonas tosió, sonando sospechosamente como si hubiera murmurado «gilipolleces» en voz baja. Kyle le lanzó un cacahuete y Jeff surfeó en calcetines por encima de la mesa para capturarlo antes de que saliera disparado.

—Está enamorado, muchachos, dejadlo marchar. Probablemente sólo conseguirá que nos riamos —dijo Tucker—. ¿Realmente creéis que los hermanos de Azami la van a dejar enrollarse con Sam? Ella es magnífica y él… bueno… torpón.

—Eso duele —dijo Sam girándose.

—¿Habéis mirado bien a esos tíos? Pensaba que los hombres japoneses se suponía que eran de talla corta, pero Daiki es alto y todo músculo y su hermano se mueve como un jodido luchador —añadió Tucker—. Podrían decidir darte una buena paliza por tener la audacia siquiera de pensar que pudieras tener una cita con su hermana, ni qué decir de casarte con ella.

—Sois de flaca ayuda —les acusó Sam—. Me vendría bien un poco de confianza.

Kyle resopló.

—No tienes ni una oportunidad, colega.

—Vas a conocer a tu creador —agregó Gator solemnemente.

Jeff se santiguó mientras dejaba colgar los dedos del pie por el borde de la mesa.

—Lo siento, viejo amigo, no tienes ninguna esperanza. Estás a punto de ir a reunirte con una pareja de tiburones hambrientos.

—¿Alguna vez has utilizado realmente una espada? —preguntó Kadan, todo inocencia.

Jonas sacó su cuchillo y comenzó a afilarlo.

—Lo divertido acerca de las hojas, tío, es que siempre les gusta ir a por la garganta. —Sonrió a Sam de oreja a oreja—. Sólo un pequeño consejo. Mantén baja la barbilla.

—Sois todos de una gran ayuda —dijo Sam y dio un paso hacia el pasillo.

Este era el momento más importante de su vida. Si lo rechazaban, estaba perdido. Azami no iría contra sus hermanos. Ella podría seguir su propio camino en la batalla, pero nunca desafiaría a su familia en algo tan importante como un esposo. Él deseaba haberle preguntado algunas cosas más sobre sus costumbres. No tenía ni idea de qué sería un insulto y qué no lo sería.

Sam se desplazó a través de la casa hacia la segunda ala. El hogar de Lily y Ryland contenía todas las oficinas y un laberinto de pasillos que se dirigían a los laboratorios de Lily. El ala de invitados lindaba con las salas de reuniones, dándoles a los huéspedes y a la familia residente plena privacidad. Cada uno de los miembros del Equipo Uno tenía su propio hogar, construido en el bosque pero protegido por los barracones principales. El centro de entrenamiento estaba al otro lado de los laboratorios, un gran complejo donde el equipo podía practicar diariamente. Había una gran piscina cubierta para hacer ejercicio así como una armería, aunque cada casa contenía una armería.

El pequeño hospital estaba conectado a los laboratorios. Sam estaba agradecido de que Lily hubiera optado por tenerle en la habitación pequeña de invitados, que a veces utilizaba de enfermería para los miembros del equipo que se recobraban de una herida y que no necesitaban cuidados intensivos. A Sam no le gustaban los hospitales en principio. Permanecer en casa de Lily era siempre cálido y amistoso. Todos los hombres paraban ahí y le visitaban, e incluso Daniel iba a verlo.

Se detuvo ante la habitación de invitados más grande. Tenía una gran sala de estar y baño privado para los huéspedes de negocios importantes tales como Daiki y Eiji Yoshiie. No se oía nada, pero sabía que estaban allí esperándolo. Habían pinchado la sala de guerra para proteger mejor a su hermana. No tenía dudas que a pesar de que no tenían habilidades psíquicas, ambos hombres eran unos guerreros completamente cualificados.

No podía creer que tuviera las manos húmedas y el corazón le latiera con fuerza. Había entrado en grandes batallas con menos aprensión. Ambos hombres hablaban un inglés excelente por lo que no había ninguna barrera lingüística, y la verdad sea dicha, él hablaba un japonés fluido. En pie ante la puerta se tomó un momento para inspeccionar sus ropas. Iba descalzo, vestía pantalones vaqueros y una camisa abotonada descuidadamente que tenía algunas manchas de sangre pegadas. Maldita sea. Debería de haberse cambiado.

¿Qué demonios estaba haciendo? Debería de habérsela llevado como un hombre de las cavernas. Podía persuadirla de casarse con él. Vino. Sexo. Luz de velas. Sí, el podía arreglárselas. Pero, ¿pedir permiso a esos espadachines de rostro inexpresivo? Estaban probablemente riéndose de su apuro. Él lo estaría si Azami fuera su hermana.

Sam respiró hondo y llamó a la puerta antes de convencerse de lo contrario, un golpe educado cuando lo que quería era aporrear hasta que la puerta cayera abajo y exigir simplemente que se la entregaran. No se iba a ir sin ella. Si se lo pensaba demasiado, cambiaría de idea. ¿Qué mujer sensata no lo haría?

La puerta se abrió lentamente y la amplia silueta de Eiji llenó la entrada. Contempló a Sam inexpresivo, los ojos oscuros y pensativos.

—¿Puedo ayudarle?

Si el hombre fuera un miembro del equipo, Sam le habría dicho que se fuera a la mierda; después de todo, ellos sabían exactamente por qué había ido. En su lugar, hizo una pequeña reverencia y probó con una sonrisa vacilante.

—Por favor, disculpad mi atuendo; no tenía otras ropas conmigo. —Casi gruñó. Eso había sido un pequeño recordatorio de que había ido a la batalla, aunque quizás no fuera tan buena idea. Había sido herido. Podrían pensar que no era un soldado lo suficientemente bueno como para proteger a su hermana—. El asunto es urgente o no os habría molestado tan tarde. Me gustaría hablar contigo y tu hermano.

Eiji le estudió un largo momento y luego dio un paso atrás, las vestiduras flotaron a su alrededor cuando lo hizo, utilizando aquel mismo tipo de movimiento fluido que Sam reconoció en Azami. El apartamento estaba iluminado con velas en lugar de las luces más fuertes del techo. Un juego de Go estaba desplegado entre dos sillas en la mesita de café, y claramente habían estado jugando. No podía dejar de notar la larga espada de samurái a centímetros de la punta de los dedos de Daiki, guardada en su vaina ornamentada.

Daiki se levantó e hizo esa perfecta reverencia estudiada que hacía que los dos hombres pareciera como si fueran guerreros tradicionales de antaño.

—Tenía la esperanza de que sus heridas no fueran tan malas —saludó él—. Gracias por cuidar de Azami.

Sam dejó escapar un suspiro de alivio y se permitió una sonrisa.

—Creo que nos cuidábamos mutuamente.

Daiki le hizo un gesto hacia la silla. Sam casi gimió. Otra silla no. No podía sentarse y levantarse de una sin parecer un anciano al hacerlo. Respiró hondo y decidió jugarse el todo por el todo.

—No sé cómo se hace esto en vuestra familia, así que voy a ir directo al grano. Me gustaría tener vuestro permiso para casarme con Azami. Sé que no soy gran cosa y que tengo un trabajo de alto riesgo, pero nosotros… nosotros… encajamos. Voy a hacerla feliz. Sé que lo haré.

—Su felicidad no es lo que más importa —dijo Daiki—. Su seguridad es nuestra primera prioridad. Azami se arrojaría delante de una bala por aquellos que ama.

Sam escuchó la oscura advertencia en la voz del hermano de Azami. Daiki Yoshiie era definitivamente un hombre en el que se podía confiar. Hablaba con gran inteligencia, la voz culta y suave, sin embargo se movía como el susurro del viento. El hombre se defendería en cualquier pelea… si es que lo veías. Su padre los había entrenado en el camino del samurái y se había convertido en su modo de vida. Escogieron aplicar esos principios en el mundo de los negocios, pero podían utilizarlos con la misma facilidad si los necesitaban para defenderse.

—Como yo haría —dijo Sam. No sabía qué otra cosa decir. Daiki le decía la verdad sobre Azami y Sam sabía que lo era. No habría forma de detener lo que él sabía era la parte básica de su carácter más de lo que podría detener la necesidad de proteger a aquellos que le amaban. Estaba seguro que esa simple declaración era una prueba para ver su reacción. Azami era Azami y no la cambiaría, ni querría hacerlo—. Ella es dueña de sí misma. La protegeré con mi vida y la amaré y apreciaré el resto de mis días. —Se sentía tonto diciendo la verdad en alto a extraños, aunque esos hombres fueran los hermanos de Azami.

Daiki estudió su rostro durante mucho tiempo antes de dar un paso adelante y abrir la palma.

—Este anillo fue hecho por nuestro padre para el hombre que viera más allá del pasado y le trajera la felicidad. Tú eres su elección.

El anillo era pequeño y delicado como Azami, pero intrincado justo como su personalidad. La flor del cardo anidaba en el centro, rodeada de espinas. A lo largo de la banda estaba grabada una minuciosa espada de samurái. El trabajo había sido hecho por un maestro artesano. Sam contempló ese pequeño símbolo del compromiso de un hombre hacia una mujer y supo que el artista había sido igualmente dotado y detallado a la hora de fabricar armas.

—Me hubiera gustado conocer a vuestro padre —musitó él.

Daiki hizo una reverencia mientras colocaba el anillo en la mano de Sam.

—A él le hubiera gustado haberte conocido.

Sam cerró los dedos alrededor del anillo, una extraña sensación se disparó en su corazón.

—Mi padre nos encontró a mi hermano y a mí en la calle exactamente como hizo con Azami. Varias noches a la semana íbamos a caminar por esas calles con él. Cuando la encontró estaba rodeada por los que la habrían utilizado para el comercio sexual infantil. Ellos le conocían y sabían que habría luchado hasta la muerte por ella. Vio su valentía, allí mismo, en ese callejón horrible, en la luz de sus ojos y, el valor que ella poseía. Tenía un espíritu que ningún monstruo podía matar. Eso es lo que mi padre vio en ella, y sabía que aparecería un hombre que vería ese mismo espíritu. Me alegro de que ese seas tú.

Sam se inclinó ligeramente.

—¿Dónde está? —apenas podía pronunciar las palabras. Necesitaba verla. En ese mismo momento. Exactamente ahora. Había esperado que ella estuviera allí, pero sabía poco de las tradiciones de su familia.

—Creo que ha ido a tu casa a darte la bienvenida —respondió Daiki.

El estómago de Sam dio un salto mortal mientras su corazón se elevaba.

Capítulo 12

12

Sam había elegido para construir su casa un lugar en el bosque, cerca de un arroyo donde el agua caía sobre una serie de pequeñas rocas. Su porche daba a la corriente, con el dormitorio situado de manera que al abrir las ventanas pudiera escuchar el agua mientras bajaba por las rocas caídas hasta el estanque de abajo. Había helechos dispersos a lo largo de la estrecha orilla que crecían en todos los tonos de verde. Linternas de papel flotaban río abajo, brillando suavemente, iluminando el agua que brillaba como joyas en la noche y alumbraba las delicadas frondas nocturnas.

—Magia —murmuró él en voz alta—. La magia de Azami.

Ella estaba dándole la bienvenida a casa a su manera. Si el corazón no se le hubiera disparado antes, lo haría ahora. Se detuvo para ver las lámparas que flotaban graciosamente por la pequeña serie de cascadas hacia la piscina de remolinante agua a varios metros de distancia. En la oscuridad del bosque, el resplandor cálido prestaba el agua una luminosidad que se sumaba a la ilusión mágica que hacía que el mundo que le rodeaba cambiara y se moviera. El resto del mundo desapareció hasta que sólo existió este momento, este lugar… y Azami esperándolo.

Su infancia había sido de drogas y apatía, su madre incapaz y poco dispuesta a renunciar a sus hábitos para cuidar de él. Había pasado hambre la mayor parte del tiempo, esquivando los golpes de los hombres que su madre traía a casa y caminado descalzo sobre agujas y suciedad ya que ella rara vez se molestaba en encontrarle un par de zapatos. Más tarde, cuando fue un poco mayor, se defendió por sí mismo, aprendiendo a robar comida mientras trataba de conseguir una educación. Robó libros de texto de tiendas de segunda mano, desesperado por alimentar una mente que siempre estaba buscando más conocimiento. El destino había intervenido en la forma del General Ranier cuando intentó robarle el coche. El general, en lugar de hacer que le arrestaran, le llevó a su casa.

Ranier y su esposa habían sido buenos con Sam, mucho más de lo que merecía, pagando su educación, enviándolo a internados y dándole dinero para comprar ropa decente. Pero, y se sentía culpable… bueno, muy culpable de no haberse sentido nunca en casa allí. El viejo quería que lo llamara señor. Había viajado por todo el mundo ocupado con su carrera, demasiado ocupado para estar en casa en vacaciones. Su esposa le acompañaba a menudo y cuando ella no estaba, sus organizaciones caritativas la mantenían demasiado ocupada para verlo a menudo. Eran buenos con él, y los quería por eso, pero aquella casa nunca había sido su hogar.

Había construido su casa con manos amorosas. Sabía que quería quedarse aquí en esta naturaleza salvaje, rodeado por hombres en los que confiaba y a los que había dejado entrar en su mundo, pero cada vez que volvía de una misión la casa estaba vacía y fría. No importaba lo que hiciera, no había vida en ella. Lo que Azami ya había hecho acercando la casa al aspecto de un hogar acogedor se parecía más a un hogar de lo que jamás había tenido.

Se tomó su tiempo para caminar por el sendero de piedra que llevaba a la puerta. Los insectos hacían crujir las hojas. Un búho agitó las alas mientras buscaba comida. Las ranas entonaron un coro de canciones de amor, cada una tratando de superar a la otra. Éste era su mundo con Azami, cerrado a todos los demás. Ella era suya y sólo suya. Nadie más conocía a la mujer detrás de esa máscara perfecta de serenidad. Nadie sentía la pasión y el fuego que ardían bajo la superficie. No tenían ni idea… Se giró para mirar la magia que había creado allí en el bosque para él. Siempre no era lo bastante para estar con una mujer como ella.

Inmóvil, se quedó fuera de la puerta conteniendo la respiración, temiendo que su milagro no fuera real. Las lámparas de papel flotaban en el arroyo y subiendo y bajando en el estanque, creaban una belleza que nunca había tenido en su vida… y que nunca había esperado tener. No tenía ninguna duda de que Azami había sido creada para él, enviada a él, y sin embargo medio temía que si realmente abría la puerta de su casa estaría sólo y descubriría que todo era una ilusión. Había sido herido, tal vez estaba soñando todo esto.

—No tienes una imaginación tan vívida, cabeza de chorlito —susurró y dejó caer la mano al pomo de la puerta. No podría haber evocado las imágenes del bosque, y mucho menos a una mujer como Azami. Giró el pomo y abrió la puerta.

Olió a flores exóticas en el momento que cruzó el umbral. La habitación estaba caliente y bañada en la luz suave de velas. Apenas reconoció su habitación delantera, sin embargo, era la misma. Ella fue a él con un susurro de seda, para pararse directamente delante de él. Sus manos fueron a la camisa y él inclinó la cabeza para permitirle que se la quitara. La dobló sin prisa y la dejó a un lado. Esas manos femeninas fueron a la cremallera de sus pantalones vaqueros. Había posesión en su toque y una deferencia que él no había esperado.

No dijo nada, consciente de toda ella mientras le bajaba los pantalones por las columnas de sus muslos. Dio un paso fuera de ellos. Ella dobló los vaqueros con el mismo cuidado. Cuando él estuvo completamente desnudo, cogió una bata de seda de hombre obviamente nueva, probablemente destinada a su hermano a juzgar por el tamaño. La sostuvo abierta para que él deslizara los brazos y se la pusiera. Sus ojos eran muy oscuros, piscinas negras gemelas de líquido ardiente, sus largas pestañas ocultaban gran parte de su expresión, pero por primera vez había cierta timidez en su mirada.

Lo tomó de la mano, los dedos tiraron de su muñeca.

—Ven conmigo.

Él la siguió en silencio a través de la casa hasta el baño. Una vez más las velas eran la elección de luz. El suave resplandor arrojaba sombras que bailaban sobre la pared. Él había diseñado el baño para que tuviera una ducha muy grande de azulejos, con una alcachofa arriba y una boquilla de mano. Su bañera era grande y profunda. Era un hombre grande y disfrutaba cuando se sumergía en su bañera y miraba por la gran ventana al bosque.

El vapor llenaba el cuarto de baño, evidencia de un baño muy caliente siendo llenado, y la habitación olía a flores de cerezo y especias. Ella había colocado un pequeño taburete de madera para que se sentara en medio de la ducha abierta. Le permitió que le quitara la bata de seda y lo guiara al taburete. Azami se quitó su bata, la dobló y puso las dos fuera de peligro.

Sam se quedó sin aliento cuando ella se le acercó. Su cuerpo era pequeño y delicado, pero extremadamente firme, los músculos ondulaban bajo ese marco delicado. Tenía el pelo recogido en lo alto con ese estilo extrañamente elegante, espeso, con mechones oscuros sueltos atrayendo la atención sobre sus ojos. Largos mechones de pelo cayeron sobre sus hombros, creando la ilusión de una sedosa cascada oscura cuando él sacó los largos alfileres adornados de su pelo.

—El baño es más que limpiar tu cuerpo, Sammy —le explicó.

Su voz, tan suave y expresiva, le provocó un escalofrío de conciencia que bajó por su espina dorsal. El calor se arremolinó en su corazón y se deslizó dentro de su vientre. Sólo su voz ya le afectaba, tan suave, un susurro que sintió en los huesos. Nadie le había llamado Sammy antes, y los habría golpeado si lo hubieran hecho, pero con esa voz acariciadora, el nombre le sentaba muy bien. ¿Estaban los otros hombres tan enamorados de sus mujeres? Ella se había deslizado en su mente y enterrado allí, tan profundamente que no había modo de sacarla.

—También debes limpiar tu espíritu. Al final del día, cuerpo, mente y espíritu deben unirse. Es necesario para la armonía, especialmente en la vida de un guerrero. Quisiera mostrarte mi manera, si lo deseas.

Levantó los párpados y él se encontró mirando esos oscuros charcos de terciopelo negro como la medianoche. El impacto fue como un golpe duro, bajo y perverso. Nadie debería tener esos ojos. No necesitaba mucho más para ponerlo de rodillas.

Alargó las manos para enmarcar la cara alzada hacia él.

—No puedo imaginar negarte nada, mucho menos algo tan obviamente importante para ti.

No pudo evitar inclinarse y rozarle suavemente la boca con la suya. El corazón revoloteó, y desnudo como estaba su cuerpo respondió, su erección era fuerte y urgente. La mirada femenina cayó a la evidencia de su deseo por ella y el amago de una sonrisa le curvó la boca mientras le señalaba el taburete.

Sam se sentó en el pequeño taburete de madera, permitiéndole hacer lo que quisiera. Azami alcanzó la boquilla de mano y lo que parecía ser una especie de esponja de mar. Su cuerpo rozó el hombro de Sam. Tan cerca de ella, él podía ver las líneas finas del tatuaje de telaraña que trataba valientemente de ocultar las cicatrices que cruzaban su cuerpo. Sus pequeños pechos le tentaban, dos montículos de carne suave y firme. No pudo evitar tocar la pequeña araña que residía tan hábilmente al sur de su pezón en ese pequeño agujero creado por el trabajo de corte que Whitney había hecho en su cuerpo.

Pero permaneció inmóvil mientras ella lo rodeaba, dejando caer el agua caliente sobre los hombros y la espalda con el pulverizador. De alguna manera se las había arreglado para obtener la temperatura exacta para encontrar y eliminar todos los nudos de sus músculos. El calor se sentía increíble, pero fueron las manos, enjabonándolo tan suavemente, con los dedos amasando su piel, lo que le envió a un lugar diferente. El aroma que flotaba hasta rodearlo era exótico y olía a limpio, pero era muy relajante. El agua caliente, el jabón perfumado y sus manos lo enviaron a un lugar mágico. La magia de Azami.

Sam cerró los ojos y saboreó la sensación de una mujer… su mujer cuidándolo. Ella construía en él una sensación de satisfacción total, tarareando en voz baja mientras estaba totalmente inmersa en la tarea de lavarlo a conciencia. La esponja se deslizaba sobre su piel masajeando con amor. Ella le instó a levantar los brazos por encima de la cabeza. Sintió el roce de sus pechos cuando alcanzó el jabón y le frotó los brazos y axilas, deslizándose sobre sus músculos para llegar hasta sus dedos y manos, masajeándolo a conciencia hasta que su cuerpo se sintió casi sin huesos.

La sensación era erótica y sin embargo daba una sensación de bienestar, de ser cuidado. En un tiempo muy corto Azami había creado un hogar y traído amor y calidez a él, y Sam sabía que pasara lo que pasara, nunca olvidaría esta noche.

Sus manos tirando de sus caderas, le instaron a deslizarse hacia atrás en el taburete para darle mejor acceso a las nalgas. Ella era muy meticulosa y la sensación no se parecía a nada que hubiera conocido jamás.

Cuando lo rodeó hacia delante, le agarró las manos.

—No tienes que hacer esto. No espero que tú…

Azami levantó sus largas pestañas y esos oscuros ojos lo miraron con seriedad.

—Deseo hacer esto por ti. No me lo has pedido. El ritual me da mucha alegría. Espero que llegue a gustarte, Sammy, porque cuidar de ti me da una gran felicidad.

¿Cómo podría un hombre no adorar ser tratado con tanta ternura? Observó su rostro mientras le enjabonaba el pecho y lo frotaba con la esponja, teniendo sumo cuidado de retirar todos los restos de antiséptico. Su rostro contenía la misma serenidad a la que él estaba acostumbrado, pero ahora la emoción brillaba entre la ternura, la embelesada atención y la preocupación. No se podía negar que ella disfrutaba cuidando de él. Parecía casi hechizada mientras le instaba a ponerse de pie. Con un pie movió el taburete y procedió a enjabonarle las caderas.

Inmóvil, Sam sabía que este ritual era mucho más para Azami. Ella se estaba entregando, declarándose, a su manera, suya. Que él era su elección. Sin embargo en público lo trataba sin expresión, sin tomarse de la mano, sin besarlo, esto existiría detrás de puertas cerradas. Para el resto del mundo ella era una samurái, para Sam era el amor.

Sam cerró los ojos mientras las manos enjabonadas se deslizaban sobre su abdomen desnudo, teniendo cuidado con la herida. Envió un agradecimiento silencioso a Lily por el Zenith de segunda generación que permitía que su cuerpo se curara a tal velocidad. Azami trazó los músculos definidos con dedos jabonosos y le dio esa misma atención minuciosa que había mostrado cuando le lavó la espalda y el pecho. No se daba prisa, aunque Sam sabía que estaba tan excitada como él. Ella se deleitaba en el placer de cuidar de él, permitiendo que la pasión entre ellos creciera poco a poco hasta convertirse en un fuego rugiente, así que siguió a ese mismo ritmo pausado para darle un regalo invaluable.

Deslizó las manos más abajo para acunarle las pelotas. Su polla se sacudió dura, tan hinchada que sintió que podría estallar. Esperó, conteniendo el aliento hasta que esas manos se deslizaron hacia arriba y sobre él, apretando mientras le lavaba a fondo. Cuando pudo recuperar el aliento bajó la mirada a la coronilla inclinada. La luz de las velas se arremolinaba en todo ese pelo negro y sedoso, y antes de que pudiera evitarlo, se inclinó para darle un beso en el centro exacto del moño. La acción había hecho que se moviera la polla en sus manos. Instintivamente ella apretó, levantó los párpados y él se encontró mirando a esos ojos de nuevo.

Empujó las caderas hacia delante, saboreando la exquisita sensación que su apretado puño producía, sintiéndose al borde del paraíso. Ella sonrió y movió la esponja de mar bajo sus pelotas y bajó por la columna de su muslo. Dejó escapar el aliento.

—¿Voy a tener mi turno?

—Si lo deseas —contestó ella sin levantar la vista—. De lo contrario puedes sumergirte en la bañera mientras me lavo.

De ninguna manera iba a negarse a sí mismo el placer de conocerla tan íntimamente como ella le conocía a él. Azami había prestado especial atención a cada una de sus reacciones ante su toque. Ella conocía su cuerpo muy bien y él tenía la intención de tener el mismo conocimiento de ella.

—Me gustaría mucho —contestó y la sujetó por la nuca, esperando hasta que ella lo miró de nuevo—. Bésame ahora mismo, Azami. —La orden salió más como un gruñido que como palabras. Nunca había estado tan excitado y tan contenido al mismo tiempo. Ni siquiera sabía que fuera posible sentir ambas sensaciones.

Ella no dudó y levantó la cara para que él pudiera bajar la boca sobre la de ella. Sam la besó con la misma minuciosidad que ella había mostrado al lavarlo. Quería besarla para siempre, acercarla, pero su pequeña mano le presionó delicadamente contra el pecho.

—Casi he terminado, Sam —susurró.

Este se enderezó, esperando para ver qué iba a hacer. Ella se dejó caer graciosamente de rodillas delante de él en el suelo de baldosas y a Sam el corazón casi se le detuvo y luego comenzó a latir con fuerza. Su polla era un feroz dolor, la sangre latía con tanta fuerza que podía contar los latidos a lo largo de la vena prominente. Ella ignoró la demanda urgente y le enjabonó y lavó las piernas con el mismo movimiento pausado. La seda de su pelo le rozó la sensible punta de su pene, enviando oleadas de placer a través de él.

Cuando le palmeó la pantorrilla, Sam puso una mano suave sobre su hombro para equilibrarse y levantó el pie para que pudiera lavarle la planta. Se veía tan hermosa, ahí a sus pies, con el vapor elevándose a su alrededor, tan absorta en su autoproclamada misión.

—Un hombre podría acostumbrarse a esto muy rápido, Azami —dijo.

Él no era un hombre que hubiera conocido la atención, ni siquiera de niño. Tampoco ella. Tal vez por eso era tan importante para ella. Y él podía ver que lo era. Azami le rodeó yendo a su espalda. Cualquier otra mujer podría parecer servil en la misma posición, pero no Azami. Ella se veía hermosa, exótica y un milagro para él.

—Espero que disfrutes de este ritual, Sammy —dijo ella, otra vez con esa nota ligera de timidez en su voz—. Se trata de algo que deseo realizar todas las noches.

¿Todas las noches? ¿Planeaba lavarlo todas las noches?

—¿Así? —Podría haber muerto en esa batalla y de alguna manera ir al cielo. La miró por encima del hombro. Ella estaba trabajando diligentemente en la columna de sus muslos.

Azami levantó la cabeza para mirarlo, aquellas pestañas cubrieron su expresión sólo por un momento, y luego Sam la estaba mirando a los ojos.

—Exactamente así. En tu hogar, debes ser cuidado, Sam. Es importante para mí.

—Nena, sabes que necesitaré cuidarte igual de bien a ti —dijo suavemente, advirtiéndole que su relación no iba a ser de un sólo sentido. Planeaba dedicarle atenciones pródigas y ella tenía que estar dispuesta a aceptar lo que él tenía para dar—. Eso es importante para mí.

Ella le sonrió, con aquella sonrisa suave y misteriosa que le ponía el cuerpo duro como una roca. Sin mediar palabra, le tendió la mano pidiéndole el jabón y la esponja. Ella colocó ambos con cuidado en su mano y le dio la espalda para colocarse delante de él. Sam cerró los ojos de nuevo, sólo para saborear el momento. Era tan pequeña y delicada, un paquete engañoso de piel suave, cabello sedoso y acero. No la instó a sentarse en el taburete. Ella era bastante más baja que él, así que permaneció detrás y comprobó la temperatura del agua antes de permitir que cayera en cascada sobre su espalda y hombros.

La lavó con la misma atención lenta y sin prisas que ella le había dado, dándose cuenta de por qué ella había disfrutado tanto del ritual. La conexión que sentía hacia ella se hacía más profunda con cada roce de la esponja sobre su piel. Llegó a conocer los contornos de su espalda, la amplia curva de sus nalgas y los detalles del ave fénix que renacía de sus cenizas. Le frotó las delicadas plumas que formaban la larga cola curva. Se ocupó de su esbelto cuello, masajeando los músculos de sus hombros mientras la lavaba, tal como ella había hecho por él.

Ella suspiró suavemente y cuando él la rodeó con los brazos, obediente se apoyó contra su pecho. Se aseguró de que el agua no le cayera en la cara mientras dejaba que se derramara sobre sus pechos. Se tomó su tiempo para enjabonarle los pechos, levantando cada uno cuidadosamente para enjabonar por debajo antes de enjuagarla. Los pezones encajaron perfectamente en el centro de sus palmas. No pudo resistirse a inclinarse hacia abajo y morderle el cuello suavemente, mientras acunaba los pechos y excitaba esos pezones tensos hasta que los convirtió en duros picos. Sintió que el aliento le salía del cuerpo, los pechos subían y bajaban con la misma necesidad caliente que le recorría sus venas.

Ahora comprendía el baile lento y sensual, la adoración de un cuerpo por el otro, ese cuidado tierno y lento que mostraba al otro que no sólo era deseado, sino que era amado, apreciado y cuidado. Quería servirla como ella le había servido a él. Siempre había sabido que él nunca sería feliz con nada menos que una relación plena con una mujer. Era inteligente y era un guerrero. ¿Quién hubiera pensado que iba a encontrar a la mujer perfecta? ¿Cómo había llegado a tener tanta suerte?

Sus manos siguieron las delgadas líneas de la tela de araña. Podía sentir las crestas de las cicatrices bajo sus dedos. Volvió la cabeza para que su boca estuviera contra la oreja de ella.

—Me voy a tomar mi tiempo para comerte como un caramelo.

Ella se quedó sin aliento de nuevo cuando los dedos bailaron sobre la araña y giró los pezones, tironeando y excitando mientras se permitía disfrutar del cuerpo que ella tan generosamente le ofrecía. De mala gana abandonó esos pechos suyos tan atractivos para deslizarle las manos sobre el vientre plano. Tenía el estómago firme debajo de esa piel sedosa de mujer. Enjabonó los rizos diminutos que guardaban sus tesoros antes de instarla a abrir los muslos.

Las manos de él eran grandes y los muslos de ella pequeños. Una oleada de orgullo masculino le sacudió. Ella se había entregado a él, puesto en sus manos y voluntariamente echado su suerte con la suya. Era una mujer extraordinaria y sin embargo había elegido confiarle el corazón, la mente y el cuerpo a él. Su mano cubrió la unión entre sus piernas, un toque sensual deliberado, una marca de propiedad propia. No se atrevió a permanecer demasiado tiempo. Pequeñas gotas perladas salpicaban la punta de su polla y con cada aliento que tomaba, la deseaba más.

Ella estaba sin duda tan excitada como él, sus pechos subían y bajaban, y el interior de sus muslos estaba resbaladizo por la crema acogedora. Enjabonó sus esbeltas piernas con cuidado, memorizando la forma y el tacto. No se sorprendió de que debajo de toda esa piel suave y gloriosa hubiera músculos de acero. Sí, esta era su mujer, hermosa, sensual y tan letal como el infierno.

Se tomó su tiempo tal como había hecho ella, se ocupó de sus pequeños pies, observando cada cicatriz de su cuerpo y maldiciendo interiormente a Whitney por tratarla como a una rata de laboratorio. Había sido menos que humana para él, y sin embargo, para Sam ella lo era todo. Cerró la ducha y con cuidado dejó a un lado la esponja y la barra de jabón.

—Ahora tenemos que limpiar nuestros espíritus, Sammy —dijo ella en voz baja, de nuevo casi con timidez. Le cogió la mano y tiró de él hacia el agua humeante de la profunda bañera doble.

Él había comprado la bañera grande para dar cabida a su tamaño, pero ahora estaba muy agradecido de que pudieran caber los dos. Ella entró, dándole una excelente vista de la perfección de su trasero. Él no trató de contenerse y le acunó sus nalgas, deslizó el pulgar posesivamente sobre una mejilla suave. Ella no protestó, sino que le sonrió por encima del hombro mientras entraba en el agua muy caliente y se deslizaba hasta el otro lado para darle espacio. Levantó las rodillas y esperó, con la mirada oscura clavada en su cuerpo.

Sam se acomodó en el agua caliente con un suave suspiro. Su cuerpo instantáneamente se rindió al calor, al vapor y al aroma agradable. Estiró las piernas y apoyó la cabeza en la parte alta, permitiendo que la paz y la tranquilidad le invadieran. Se quedó en silencio, con las piernas de ella encima de las suyas, los pequeños pies apoyados en sus muslos. La miró con ojos entrecerrados. Ella reclinó la cabeza atrás también con los ojos cerrados, la paz la rodeaba.

—Abre tu mente a la mía —le ordenó él en voz baja.

Las pestañas de ella aletearon, pero no abrió los ojos, simplemente obedeció, vertiéndose en él para llenarle con dulce serenidad. Vagaron juntos en una maraña lenta de calor, de sensualidad y tranquilidad. A Sam, la sensación le envió a un lugar donde nunca había estado, se fundió con ella, entrelazados en espíritu más que en cuerpo. El agua lamía con suavidad su piel y sentía como cada nudo se desentrañaba hasta que se sintió sin huesos. Ninguno habló, pero no lo necesitaban, no con sus mentes tan firmemente fundidas entre sí en un olvido pacífico.

La mente de Azami se movía en la suya y abrió los ojos para encontrársela mirándole con ojos soñolientos y sensuales.

Le sonrió.

—¿Hay más en este ritual tuyo? Creo que esta va a ser mi parte favorita del día. —Había más, podía verlo en sus ojos. No lo creía, lo sabía. Ella le había dado la mejor noche de su vida y todavía no había hecho el amor con ella.

Ella asintió con la cabeza de esa manera pausada que tenía y encogió las rodillas para que Sam saliera de la bañera. Había dejado dos toallas de baño grandes cuidadosamente dobladas sobre los estantes junto a la bañera. Él salió primero, cogió una toalla y se volvió hacia ella, su mirada era ardiente mientras se frotaba la piel mojada con la toalla.

—Si me olvido de decírtelo más tarde, gracias por esta noche. Me has hecho sentir como si realmente tuviera un hogar. —Envolvió la toalla alrededor de las caderas.

Ella miró alrededor del cuarto de baño espacioso y luego a él.

—Siento como si esta fuera mi casa —admitió—. En el momento que entré, me sentí segura y a salvo. Me sentí como si perteneciera. Me alegro de que disfrutes de las cosas que son importantes para mí. Deseo hacer mis rituales tuyos y los tuyos míos.

¿Cómo podría complacerle no ser importante para él? Sam dobló el dedo y ella se levantó con gracia del agua, una hermosa ave fénix mítica surgiendo de las cenizas de su pasado para abrazar el futuro. Se acercó a él sin miedo, sin avergonzarse de su pequeño y fracturado cuerpo tatuado para cubrir las cicatrices. Cuando se movía, los tatuajes se movían con ella, ondulando como si estuvieran vivos. Esos hilos de gasa fina brillaban bajo la suave luz de las velas, jugando sobre su piel y acentuando su pequeña cintura y los pechos pequeños. Esa pequeña araña se movía, como si le desafiara a atraparla.

Cuando ella se paró frente a él, la envolvió en una toalla gruesa y le secó el cuerpo con suavidad.

—Muéstrame el siguiente paso, Azami —alentó él, acariciándole el cuello esbelto con la nariz.

Ella le sujetó de la mano y tiró de él hacia el dormitorio. El corazón de Sam se disparó un poco. Adoraba su confianza, la forma en que su cuerpo se movía sensualmente bajo la toalla, y no veía la hora de quitarle las horquillas del pelo y dejarlo caer alrededor de su rostro. Ella tenía un aspecto tan femenino, incluso mientras caminaba sin un susurro de movimiento, poniendo sus pies de forma automática y suavemente sobre el suelo. Sam se dio cuenta de que era un reflejo para poner a prueba el equilibrio y memorizar los planos de la planta. Él apostaría su vida a que ella podía describir con todo detalle su casa y donde estaba colocado todo exactamente. ¿Cuántos hombres tenían una mujer así?

Ella se giró para mirarle por encima del hombro, con una pequeña sonrisa en su rostro.

—Nadie más que tú quiere una mujer como yo, Sam. A la mayoría de los hombres no les gusta que una mujer sea peligrosa.

—Te sorprenderías —respondió—, aunque no vamos a tratar de averiguarlo.

Los ojos femeninos se rieron de él por esa vena posesiva que no sabía que tenía hasta que Azami había llegado. Se encontró riendo con ella.

Su habitación era amplia. Le gustaba el espacio, mucho espacio. Y le gustaba estar rodeado de naturaleza. Sabía que no era la mejor idea tener árboles cerca de su casa, siempre podían desplomarse durante una tormenta… o peor, un enemigo podría utilizarlos como cobertura para arrastrarse hacia su casa o ganar el tejado a través de una de las ramas. No le importaba. Le gustaba el aire fresco y detestaba la ciudad. Quería tanto bosque alrededor y tan cerca de él como pudiera. Una hilera de ventanas daba al río y a los árboles circundantes, con una terraza donde poder sentarse y ver los ciervos que se acercaban a beber.

Sólo tres velas derramaban luz por la habitación. Una de ellas era mucho más pequeña que las otras, y tenía un bote pequeño sobre ella para calentar lo que fuera que hubiera dentro. Azami bajó el bote para que la llama estuviera cerca del fondo y pudiera calentar el contenido más rápidamente. Le hizo gestos hacia una estera en el suelo, tirando de la toalla. Él se la entregó y siguiendo su silenciosa indicación, se tumbó boca abajo sobre la estera.

Ella se quitó la toalla, dobló ambas cuidadosamente y las colocó a un lado antes de ir al obviamente viejo bote y levantarlo de la vela. Él inhaló su fragancia exótica cuando se sentó a horcajadas sobre él, su cálido cuerpo envió una oleada de calor por las venas. Cerró los ojos y rezó por fuerza para soportar… para permitirle terminar lo que ella sentía que había que hacer antes de que la reclamara totalmente por su cuenta.

—Este es un aceite muy antiguo y sagrado —explicó Azami mientras levantaba la tapa del viejo recipiente. El olor escapó, le rodeó y pareció envolverlo, todo antes de que ella colocara las manos resbaladizas por el aceite sobre sus hombros y empezara un masaje lento y metódico—. Cada generación ha añadido algo a la fórmula. El aceite se presiona con la mano y al ser absorbido rápidamente en tu cuerpo, puede incluso vigorizarte, ya que alivia los músculos cansados.

Ya podía sentir el hormigueante calor invadiendo y extendiéndose como un reguero de pólvora y, por segunda vez esa noche, se sintió como si no tuviera huesos. Flotaba en una nube de amor y lujuria, de completa alegría. Las manos se movieron por su espalda hasta las nalgas, amasaban y trabajaban en cada pliegue, pero el ritual les dio mucho más que el alivio de dolores musculares. Cuanto más trabajaba en su cuerpo con sus manos pequeñas y seguras, más fuerte crecía la conexión entre ellos, como si ese antiguo aceite creara un vínculo que les cimentara juntos. Ella le masajeó las piernas y los pies, con el mismo ritmo tranquilo y lento.

—Tienes que darte la vuelta, Sammy —susurró.

Él abrió los ojos mientras se giraba. Ella había apoyado los pies en el suelo a ambos lados de las caderas y se levantó lo suficiente para permitirle darse la vuelta. Inmediatamente bajó su cuerpo sobre el suyo, a horcajadas sobre su regazo, su centro caliente y húmedo se deslizó íntimamente sobre su pesada erección. Las manos fueron inmediatamente a sus hombros.

Sam levantó las manos. Ansiaba tanto tocarla que le dolía y esto no iba a ir mucho más allá, no sin que él la tomara.

—Compartir, Azami.

Ella le sonrió y giró ligeramente, provocando una gran cantidad de sensaciones en dirección a la ingle de Sam. La luz de las velas jugaba sobre su piel, la curva de sus pechos y la estrecha caja torácica. La araña se movió, mostrándose brevemente antes de que ella se girara de nuevo para darle una vista frontal completa. Sostuvo el recipiente de aceite en sus manos ahuecadas como si fuera precioso para ella. Su mirada se cruzó con la de Sam y le ofreció el aceite.

Sam se cubrió las manos con el aceite caliente y resbaladizo y esperó a que ella colocara el recipiente con cuidado a su alcance en el suelo. Cuando ella se inclinó para continuar masajeándole el pecho, él sacudió la cabeza y levantó las manos a sus hombros. Ella se reclinó un poco, mirándole por debajo de esas pestañas largas y suntuosas. Se tomó su tiempo para masajearle los hombros antes de bajar las manos para acariciarle los pechos. El aceite desapareció rápidamente, tal como ella había dicho que pasaría, dejando su piel más suave y sedosa que nunca.

Observando su rostro, le acarició los pezones con los pulgares, vio como el rubor se arrastraba sobre su piel y la respiración se le aceleraba.

—¿Tienes miedo, Azami? —preguntó. Era una pregunta legítima. Él no era un hombre pequeño y ella era muy diminuta en comparación.

—Un poco nerviosa —admitió—, pero yo te deseo mucho.

Él no esperaba nada menos que su honestidad. Azami no tenía intención de jugar con él. Le diría lo que quería y atendería sus necesidades como mejor pudiera. Él sabía que el baño ritual había ayudado a calmar sus nervios y le había permitido familiarizarse con su cuerpo mientras a él le había permitido lo mismo con el suyo.

—Me encanta esta araña —susurró Sam y levantó la cabeza para poder degustar el aceite.

Tal como esperaba, algún antepasado anterior había considerado que un esposo y una esposa serían ungidos con el aceite y deseado consumar el matrimonio en la cama. Su piel era más que agradable, tenía un toque a canela, a cítricos y tal vez manzana. Nunca olvidaría el olor de su piel o el aspecto que tenía con la vacilante luz bailando sobre ella. Tomó posesión de su pecho, atrayendo la suave carne al calor de su boca.

Ella dejó escapar un suave suspiro y cerró la mano en su pelo. Él excitó el pezón suavemente, moviendo la boca sobre esa araña intrigante que protegía a su mujer.

—Voy a darnos la vuelta, nena —dijo en voz baja.

La quería debajo de él. Ella le había mostrado su mundo y ahora él iba a introducirla en el suyo. Azami asintió con la cabeza y enderezó las piernas cuando él la cogió por la cintura y rodó, poniendo su pequeño cuerpo debajo de él. El aceite hacía que sus cuerpos estuvieran tan suaves que sus pieles parecían acariciarse uno al otro mientras se movían y cambiaban de postura. Él captó el nerviosismo rápido de sus ojos y de inmediato bajó la cabeza para besarle la boca una y otra vez hasta que ella se quedó relajada y flexible debajo de él.

—¿Te sientes más segura con una daga en la mano? —preguntó mientras trazaba un camino de besos hasta la punta de su pecho.

—Estoy a salvo contigo —dijo—. Esto es nuevo para mí, al igual que el baño ritual era nuevo para ti.

—Voy a hacer que tu experiencia sea casi tan maravillosa como has hecho para mí —prometió. Estaba nerviosa, sí, y tal vez, sólo tal vez, había pequeños indicios de miedo a lo desconocido, pero confiaba en él.

Sam bajó la cabeza hacia su vientre plano y comenzó a trazar las líneas delicadas de la tela de araña con la lengua y los labios como había querido desde el primer momento que había puesto los ojos en su tatuaje. La lengua se arremolinó en su intrigante ombligo y se trasladó de nuevo para trazar sus costillas.

—Necesitas otra araña justo aquí en tu ombligo para que la excite —susurró él contra su piel.

Su cuerpo quería ir rápido y tomarla, enterrarse profundamente una y otra vez, pero otra parte de él quería saborearla de esa misma manera pausada con la que ella había construido la anticipación. Quería sus suaves gritos jadeantes, suplicando por él. La quería tan preparada para él que fuera una pequeña molestia para ella.

Los músculos del estómago femenino ondularon y se tensaron bajo su mano y boca exploradora, los pechos subieron y bajaron mientras la boca se acercaba. A Sam el corazón casi le explotó cuando ella deslizó su mente en la suya, un poco indecisa al principio, como si necesitara asegurarse de que él quisiera esa intimidad añadida. Entonces ella sabría… él no sería capaz de ocultarle lo que significaba para él. La deseaba con cada aliento de su cuerpo. La necesitaba como necesitaba el aire para respirar, y ni siquiera sabía como había sucedido.

Algo había ocurrido cuando sus mentes conectaron, ahí fuera, en el campo de batalla, y cuando ella salió de su mente, se había llevado una parte de él consigo. El lento ritual del baño sólo había profundizado ese vínculo, empujando su deseo tan lejos, creando un hambre por ella tan interminable que le arañaba y desgarraba. Le atrapó las manos y las subió para que le rodeara el cuello, levantando la cabeza para mirarla a la cara. Tenía los ojos muy abiertos, y Sam pudo ver la pasión y el deseo brillando. La misma hambre le clavaba las garras a ella. Bajó la cabeza para besarla de nuevo, compartiendo su aliento, compartiendo su mente, una mano se deslizó por toda esa piel suave hasta encontrar la unión entre sus piernas.

Ella era todo calor y humedad. Un santuario privado donde perderse, y le importaba un comino tratar de encontrar una salida. Mientras la palma le cubría el montículo, su pulgar se deslizó profundamente en su vagina, ella se sonrojó y su cuerpo se calentó más. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa y su respiración se volvió entrecortada, pero separó los muslos aún más para él.

—Está bien —le tranquilizó—. Estás a salvo conmigo, Azami. Haremos esto juntos.

No creía que fuera a sobrevivir tanto tiempo. Su cuerpo nunca se había enfurecido con él de esta manera, nunca había hecho tales demandas. La luz de las velas hacía brillar la piel de Azami y los hilos de la telaraña parecían luminosos, un truco de la tinta. Mirándola, hipnotizada por su reacción, deslizó un dedo en ese calor resbaladizo. Estaba apretado y caliente, y con ese pequeño cuerpo retorciéndose debajo de él, toda esa piel sedosa frotándose contra él, temió perder la cabeza.

Habló con ella para mantener la cordura, para no ser un idiota primitivo cuando ella necesitaba ser introducida en el mundo de las relaciones sexuales con suavidad.

—Soñé contigo cuando era joven, cuando volví a las calles. Hace mucho tiempo, Azami. Pasé la noche acurrucado en un portal, con miedo de matar a alguien para seguir con vida, hambriento, sólo, y cuando me sentía tan cansado que no podía quedarme despierto, estaba contigo. Eras tan hermosa, exótica e inalcanzable, y al mismo tiempo, el único consuelo que tenía.

—Yo también he soñado contigo —admitió ella suavemente, su voz apenas un susurro—. Nunca pensé encontrar a un hombre con quien me gustaría compartir mi cuerpo. —Levantó la cabeza y esperó hasta que sus ojos se encontraron—. Un hombre que me viera a pesar de mis defectos. —Levantó la mano un poco consciente de su pecho deforme. Las cicatrices zigzagueaban a través del suave montículo, al lado del pezón, donde residía la araña, en ese pequeño hueco donde una pequeña parte de su pecho había desaparecido. La cicatriz era de un blanco brillante bajo la araña.

Sam inclinó la cabeza para rozar la araña con besos.

—El único defecto que tienes, mi hermosa Azami, es que no me encontraste antes.

Azami rió en voz baja, pero sus ojos resplandecían y las lágrimas brillaron en sus largas pestañas.

—Sólo tú puedes decir eso. Ni siquiera mi padre creía eso. Decía que tendría que aprender a controlar mi temperamento. Pasé muchas horas fregando el suelo de nuestro dojo por perder los estribos y casi arrancarle la cabeza a mi hermano cuando practicábamos.

Sam le mordisqueó la barbilla.

—¿Le perseguiste con tu espada? —Movió el dedo profundamente en su interior, estirándola lo suficiente como para agregar un segundo dedo.

Tomó posesión de su boca, capturando ese pequeño gemido entrecortado. La besó una y otra vez, saboreando su dulce sabor y la forma en que sus labios se suavizaban y su lengua bailaba con la suya. Levantó la cabeza lo suficiente para besarle la comisura de los ojos, para borrar esas lágrimas diminutas y brillantes.

—¿Lo hiciste? ¿Perseguiste a tu hermano con la espada?

—Sí. —Azami bajó la mirada, claramente avergonzada.

Sam se echó a reír.

—Lo sabía. ¿Qué hizo?

—Se burlaba de mi pelo blanco así que yo quería cortarle todo el cabello de su cabeza. Padre me hizo fregar el dojo de arriba abajo.

—Me parece justo, afeitarle la cabeza, quiero decir.

Ella sacudió la cabeza.

—No, padre tenía razón. Estaba aprendiendo a ser muy letal y tenía que contener mi temperamento en cuestiones tontas. Aunque, tengo que decir que me sentí secretamente complacida cuando la siguiente vez que vi a Daiki tenía el pelo corto. Lo hizo él mismo cuando me vio castigada.

Sam le besó el cuello y luego la marcó allí antes de trazar un camino de besos hasta sus tentadores pechos otra vez y seguir bajando a lo largo de las costillas hacia el ombligo. La mordisqueó de vez en cuando, arremolinando la lengua, haciéndola danzar sobre sus músculos tensos. Sus suaves gemidos eran como música para él, jugaban con su cuerpo y acariciaban su mente. Le besó el ombligo y se deslizó más abajo, inhalando su exótica fragancia. Sus sueños no habían sido tan buenos. Nada era tan bueno. Le separó los muslos y bajó la cabeza para lamer los pliegues resbaladizos.

Azami gritó y se agarró a su pelo, moviendo la cabeza adelante y atrás sobre la almohada. Ella sabía tan bien como sabía que lo haría, una mezcla adictiva y excitante de especias. Se tomó su tiempo, disfrutando, llevándola a un punto álgido de necesidad.

Capítulo 13

13

Las lágrimas ardían detrás de los parpados de Azami. Nunca había pensado sentir este tipo de pasión… o este tipo de amor. Su respiración salía en largos, irregulares y entrecortados jadeos. Su cuerpo ya no era suyo sino de Sam, y se entregó voluntariamente, sin embargo, había una pequeña parte de ella que protestaba. Inútil. Sin valor. Él la estaba llevando al paraíso, ofreciéndole algo tan precioso, un milagro de verdad, y sin embargo, ¿qué podía darle ella a cambio? Un nudo en la garganta amenazaba con estrangularla. Debería habérselo dicho todo, le había ocultado información vital, por temor a que la rechazara.

Soy Azami. Soy samurái, hija de mi padre. Soy fuerte. Me he moldeado para ser digna de Sam.

Thorn se había ido. Hacía mucho. Esa niña desnutrida con el horrible pelo blanco, un fenómeno de la naturaleza, tan inútil que ni siquiera podía ser utilizada como rata de laboratorio. Era a Azami a quien Sam estaba llevando al paraíso, Azami quien sentía cada maravillosa sensación ardiendo como una bola de fuego a través de su cuerpo. No había sabido que fuera posible sentirse así. Querer a alguien hasta que casi te sentías loca de deseo. Desear el toque de otro. Retorcerse bajo ellos, piel con piel, viendo aceptación en sus ojos. A pesar de que su amado padre había pensado que ella no podría encontrar un hombre así, lo había hecho. Un sollozo escapó y se metió el puño en la boca para ahogarlo.

—¿Qué pasa, nena? —preguntó Sam en voz baja, levantando la cabeza para mirarla.

Ella no podía mirarle a los ojos. Su voz, tan increíblemente cariñosa, suave y sexy, era todo lo que la voz de un hombre debería ser. ¿Cómo podía hablar con ella de esa manera? ¿Cómo podía mirarla de esa manera? ¿Cómo si ella fuera la única mujer en el mundo? Sacudió la cabeza, otro pequeño sollozo escapó, humillándola aún más. Había dejado de llorar la terrible noche que Whitney la había tirado como basura a la calle. Ella ya no era esa chica. Esa chica inútil. Era Azami Yoshiie, samurái. Pero si lo era, ¿por qué no se lo había contado todo a Sam?

—Detente ahora mismo.

La voz de Sam la sobresaltó. La asustó. Su tono era autoritario y sus ojos habían pasado de ser amables, de consumirla con deseo a ordenar.

Azami sacudió la cabeza y se apartó de él.

—No puedo hacer esto. Lo siento, Sam.

Lo sentía por los dos. Había hecho lo imperdonable, le había permitido creer que podría comprometerse con él, tener una vida con él. Más, se había convencido a sí misma, pero incluso su padre había sabido la verdad. Thorn todavía estaba dentro de ella, esa niña pequeña y fea que nunca se iría. Había nacido defectuosa y no importaba lo que hiciera, siempre sería deforme e inútil para un hombre como Sam. Él simplemente no podía verlo, cegado por su enamoramiento. Ella no había podido decidirse a contarle las cosas que él merecía saber antes de que la eligiera. ¿Dónde estaba su honor? Definitivamente era esa niña miserable.

Sam se movió más rápido de lo que ella creía posible para un hombre tan grande, se cernió sobre ella agarrándole las muñecas y sujetándolas al suelo a ambos lados de la cabeza. Su rostro era una máscara dura, todo bordes y un estricto control.

—Nunca, jamás, te hagas eso otra vez.

Ella se había acostumbrado tanto a que Sam estuviera en su mente que no había considerado que pudiera leerle los pensamientos.

—Thorn eres tú igual que lo es Azami. Fue el coraje de Thorn lo que vi en el bosque luchando contra el enemigo. Podría haber sido las habilidades y la experiencia de Azami, pero ella no está completa sin Thorn… sin determinación absoluta y el coraje de Thorn. Amo a Thorn. Es lo que eres. Eres un jodido milagro para mí, y ahora, lo único que estás haciendo es cabrearme. No quieres hacer eso, Azami.

El corazón le retumbaba en los oídos, una terrible tormenta de emociones que había contenido durante años, durante toda la vida.

—Yo la odio. Odio a Thorn. Ella no va a desaparecer. Se acurruca en posición fetal, dentro de mí y no importa lo que haga, no desaparece.

—Ella eres tú.

—Deja de decir eso. —Trató de levantar la rodilla, para obtener ventaja frente a él para quitárselo de encima—. Soy la hija de mi padre.

—Deja de pelear conmigo. No vas a ganar una batalla física conmigo, nena. Todo lo que vas a conseguir es hacerte daño.

Ella siseó, agradecida de que su temperamento, largamente reprimido, estuviera empezando a carcomerla a través del dolor y la vergüenza. Necesitaba ira para alejarlo. Quería tocar el amado rostro, memorizar cada detalle con los dedos. Nunca tendría la oportunidad de nuevo, no una vez que le abandonara. Él no perdonaría la deserción. Había visto su expediente, la traición de su madre. Él la marcaría siempre con la misma etiqueta… ninguna lealtad.

—Ya basta —espetó otra vez—. Estoy en tu mente. ¿Lo has olvidado? No eres desleal. No lo tienes en ti. Tú me elegiste. No hay marcha atrás en esa decisión. Si quieres hablar, entonces hablaremos sobre esto, pero no vas a alejarme porque no hayas sido capaz de reconciliar tu pasado con tu futuro.

—No tengo futuro —espetó—. Eso es lo que te niegas a entender. No tengo futuro, no contigo. Ni con ningún hombre. Estoy dañada. Rota. No tengo arreglo. No quería aceptarlo, pero…

—Maldita sea, Azami, no voy a escuchar esta mierda. No hay nada roto en ti. —Se quitó de encima, poniéndose de pie y tirando de ella hacia arriba en un sólo movimiento, haciendo una mueca cuando sus tripas protestaron.

Él la dejaba sin aliento con su gracia. Se movía como ningún otro hombre que hubiera conocido, ni siquiera en el dojo donde entrenó. Trató de recordar donde había dejado su ropa. Su mente era un terrible caos. Miró a su alrededor un poco impotente.

—¿De dónde viene eso? —preguntó Sam.

Abría y cerraba el puño, un gesto que estaba segura del que no era consciente, pero sus ojos habían dejado su cara y vagaban por su cuerpo. No parecía disgustado, si acaso se veía tierno y amoroso. Su erección no estaba tan dura como antes, pero todavía estaba allí, todavía atraída por ella a pesar de… ¿Qué? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué estaba decidida a apartarlo de ella? ¿A arrojar lejos la felicidad?

—Necesito algo de ropa. —A él no le importaba su cuerpo, la evidencia de su vergüenza, pero ella no podía soportar que la mirara, no ahora cuando estaba tan aterrorizada.

Sam miró a su alrededor, encontró una camisa y se la arrojó mientras él se ponía unos vaqueros y se lo dejaba a medio abotonar. Azami se puso la camisa y se apresuró a abotonarla para taparse. Se encontró rodeada de su olor, consolándola.

—Azami —susurró su nombre con dolor en la voz—. Háblame, nena. Dilo en voz alta. Danos una oportunidad. Los dos somos combatientes. Lucha por nosotros. ¿Soy tan fácil de desechar?

Ella levantó la cabeza de golpe, con el estómago hundido. ¿Eso era lo que estaba haciendo? Negó con la cabeza.

—Esto no se trata de ti, Sam, soy yo. No sé cómo hacer esto. No sé cómo deshacerme de ella. Mi padre me dijo… —Su voz se desvaneció, ahogando su mayor vergüenza.

No podía mirarle, no se atrevía. Estaba siendo una cobarde. Huyendo. Así no tendría que contarle el resto.

Sam dio un paso adelante y le cogió la barbilla con la mano, obligándola a levantar la cabeza.

—Dímelo, Azami. No hay nadie más aquí, sólo nosotros dos. ¿De qué va todo esto?

Ella respiró hondo y levantó las pestañas, permitiéndose mirarle a los ojos. Sabía que sería un error. No sería capaz de resistirse a él, de resistirse a esa mirada de ternura. Él le estaba ofreciendo un mundo al que le aterrorizaba entrar. Ella conocía su valor donde estaba. Nunca podría volver a ser inútil, a sentirse como si no fuera más que basura, merecedora de ser expulsada.

—Sam, no estoy hecha para este tipo de cosas. Tú. Yo. Lo quería, todavía lo quiero, pero incluso mi padre creía que no podría complacer a un hombre. —Las palabras salieron a toda prisa, pero las pronunció. La verdad. Su vergüenza. El único hombre al que amaba y respetaba por encima de todos los demás la había decretado inútil como esposa y madre. Sólo había la batalla para ella, la protección de sus hermanos y su genio. Su padre no le mentiría. Había visto el daño hecho a su cuerpo y conocía las mentes y los corazones de los hombres.

—Fuiste hecha para mí.

—Es posible que sientas que ahora me deseas, pero…

Él le puso un dedo sobre la boca.

—Estás tan equivocada, Azami. Tan equivocada sobre tantas cosas. Sobre tu padre. Sobre tu pasado. Y, especialmente sobre mí. —Inclinó la cabeza y le dio un beso en la coronilla—. Espera aquí. No te muevas. Y me refiero a que no te muevas. No saltes por la ventana y te escapes. Sólo espera aquí.

Se fue antes de que ella pudiera protestar. La ventana tenía un aspecto atractivo, pero no era tan cobarde como le gustaría ser. ¿Qué sabía Sam sobre su padre? ¿Cómo iba a saber más que ella? No tenía ningún sentido. Debería haber ignorado su orden, pero le quedaba un poco de orgullo y se negaba a tomar el camino del cobarde. Se quedó exactamente donde la había dejado como si las plantas de sus pies estuvieran arraigadas al suelo. El corazón le latía con fuerza y la boca se le secó. Incluso las palmas de sus manos se sentían húmedas.

Estaba en modo pánico en toda regla. No había tenido un ataque de pánico en años. Los había tenido continuamente cuando su padre la había encontrado por primera vez, pero los samurái no sufrían ataques de pánico. Los pulmones no ardían en busca de aire y uno no se clavaba las uñas y luchaba en el interior donde nadie más podía verlo. Quería que Sam se alejara y la dejara resolver todo el asunto. Sólo necesitaba espacio. Distancia. Algún lugar seguro.

Estás a salvo conmigo.

Estaba delante de ella, con la mano extendida y la palma hacia arriba, sus ojos oscuros estaban fijos en su rostro. Ella observó su cara, tan inmóvil que podía haber estado tallada en piedra, pero sus ojos no. Tan vivos. Tan amables. Este hombre ante ello, le ofrecía todo, le ofrecía el paraíso, y ella se lo había arrojado a la cara, porque seguía siendo la niña del pelo blanco a la que un monstruo brutal e inhumano había declarado inútil. Ella había permitido que sus propios miedos ahogaran lo que sabía de él. Sam era un hombre de honor, y sin embargo ella le había deshonrado al no creer que podría manejar las cosas que ella necesitaba contarle. En verdad, era Thorn quien no podía manejarlas.

—Whitney no, Azami —Sam no estuvo de acuerdo, estaba claro que le seguía leyendo los pensamientos—. Estás considerando rechazarme, no a causa de Whitney, sino porque confundiste lo que tu padre te dijo, porque crees en un monstruo y esa era la única forma de darle sentido a todo.

La mirada de Azami cayó al objeto que Sam sostenía en la palma abierta. Su corazón le dio un vuelco. Habría reconocido el trabajo de su padre en cualquier parte. Era tan famoso por su joyería intrincada como por sus espadas. No tocó el diminuto anillo, sino que dio un paso atrás para mirar a Sam.

Le llevó un momento encontrar su voz.

—¿De dónde has sacado esto?

—Tu hermano me lo regaló. Dijo que tu padre lo había hecho para el hombre que te traería la felicidad. Sabía que el hombre adecuado llegaría y caería como una tonelada de ladrillos. Eres tan fácil de querer, Azami, tan fácil de amar, pero todavía rechazas quién y qué eres. Eres Thorn, esa chica increíblemente valiente que se ha convertido en una mujer extraordinaria. Mira el anillo y dime que tu padre no vio a la verdadera Azami por todo lo que es y todo lo que representa. Amaba a Azami porque es Thorn.

Ella no quería mirar el anillo. Quería mirarle a la cara. Este hombre que creía en ella cuando se había perdido por un momento. Este era un hombre que siempre encontraría a esa niñita acurrucada en un rincón y la levantaría, la abrazaría y la protegería.

—¿Cómo he podido estar tan ciega? ¿Ser tan insensata? —murmuró con asombro.

—Tu padre sabe lo valiente que es la niña, siempre lo supo. Te llevó a casa porque conocía tu valor. Lo vio incluso mientras estabas en esa calle. Puso su vida en peligro para apartarte de esos hombres. Esa es Thorn, Azami. Esa valentía de espíritu. Esa voluntad de sobrevivir. Whitney no pudo romperte cuando eras niña. No le permitas romper ahora a la mujer.

Sin embargo, ella no tomó el anillo. En cambio, miró al hombre que le tendía el regalo de su padre. Sam era realmente el regalo. El sol siempre se levantaba en sus ojos. Él siempre sería el hombre que la viera. Casi desde el primer momento que puso los ojos sobre ella, había visto más allá de su cuerpo físico y la había abrazado, lo que era como persona. Ella no había hecho lo mismo con él. Había mirado con cuidado en su mente, habría visto aceptación incondicional, pero había estado tan segura de que no le gustaría Thorn. La pequeña Thorn con su cuerpo deforme, tallado por un carnicero, con el estrafalario pelo blanco, inútil y tirada como basura.

Sam se había entregado completamente a ella, todo lo que era, desde el momento en que sus mentes conectaron. No había tratado de ocultar la lealtad que tenía por su equipo, o la lucha que sentía al saber que tenía que contarles lo que sabía sobre ella, pero se había mantenido fiel a su carácter. Le había dejado ver quién era, mientras ella trataba de esconderse de él.

—Lo siento, Sam. De verdad. No sé por qué parece que no puedo dejar de lado la evaluación de Whitney sobre mí.

—Porque todos los niños quieren la aprobación de su padre, y pese a todos los intentos y propósitos, Whitney fue tu padre —dijo Sam.

Odiaba que lo que él dijera fuera verdad. No había tenido a nadie más que a Whitney durante mucho tiempo.

—Me mantuvo separada de las otras chicas en su mayor parte. Había una chica que él llamaba Winter. Podía detener un corazón con un sólo toque. Hizo que practicara conmigo, y ella lloraba y me decía que lo sentía. Trató de protegerme, pero él la habría castigado, terribles castigos, si no hacía lo que decía. A veces me colaba comida, y una vez me dio una manta. Whitney se la llevó cuando me dijo que era mala.

Sam curvó la mano alrededor de su nuca. Tenía una gran mano y en lugar de sentirse atrapada, se sentía segura.

—Debería haberlo superado, Sam. Soy una mujer adulta.

Él rió suavemente.

—¿De verdad crees que el pasado no nos moldea? Todo el mundo tiene momentos de debilidad. No creías que alguna vez estarías con un hombre que te amara, lo que por cierto, no tiene sentido para mí. Tienes una visión sesgada de ti misma por las cosas que Whitney te enseñó siendo niña. Él estaba equivocado sobre tus dones, Azami. Totalmente equivocado. Si estaba equivocado sobre eso, entonces puede estar equivocado en otras cosas también. Whitney comete errores. Contigo cometió uno grande.

—Destruyó mi cuerpo —dijo Azami, apretando la camisa, sus manos eran dos puños apretados—. No sólo mis cicatrices en el exterior. También destruyó mi corazón. —Alzó los ojos hacia él—. No es normal. —La verdad iba a salir tanto si ella quería como si no. Tenía que decírselo. Era justo si quería una vida con él. Nada de mentiras entre ellos, ni siquiera el pecado de omisión.

Sam se acercó más a ella.

—Azami, ¿crees que eso me alejaría de ti? Te deseo, justo como eres. Si tu corazón es débil, podemos…

Ella apretó los labios y negó con la cabeza.

—No es débil. Él pensó que moriría por sus experimentos, pero no lo hice. —Iba a tener que contárselo. Si realmente iba a darles una oportunidad para estar juntos, él tenía que saber lo mutante que Whitney la había hecho.

—¿Qué te hizo?

Ella trató de sonreír, pero sabía por la expresión de su rostro que no lo había logrado.

—Soy como el monstruo de Frankenstein moderno. Whitney adoraba sus pequeños experimentos. Cuando mi corazón falló a causa de todos los experimentos, decidió hacer un corazón sintético… uno que fuera más fuerte que un corazón humano. Bueno, no exactamente sintético en el sentido normal de la palabra. Yo no fui la primera persona con quien lo intentó, al parecer los otros murieron. Yo era una niña y el corazón que utilizó «impulsaría» a un adulto. Mi cuerpo trató de rechazarlo, y él pensó que no merecía la pena mantenerme por allí lo suficiente para ver si el corazón funcionaba y mi cuerpo finalmente lo aceptaba.

Sam frunció el ceño, estudiando su rostro. Ella podía sentirle moverse por su mente, una fuerza suave y cálida que la hacía sentirse segura. Con él llenando su mente de ese modo, no podía sentirse sola. De alguna manera, la sensación era extraña, pero familiar. Ya se estaba convirtiendo en alguien querido para ella. Sentía como si le hubiera conocido desde siempre. Él esperó, sabiendo que había más… tenía que haberlo. ¿Cómo podía teletransportarse con un corazón sintético? Sería imposible que las moléculas se rompieran y luego se restauraran, a menos que realmente se movieran más rápido que la luz… Sacudió la cabeza y esperó.

—¿Qué sabes sobre nanotecnología?

Él se encogió de hombros.

—Lo estudié por supuesto. Es fascinante y tiene el potencial para cambiar el mundo de múltiples maneras. Básicamente, es la ingeniería de sistemas funcionales a escala molecular. —Hizo una pausa, conteniendo el aliento.

Ella asintió con la cabeza lentamente.

—Whitney está loco por la nanotecnología. Está trabajando en perfeccionar un modo para que un dispositivo viaje a través del cuerpo en una misión de búsqueda y destrucción de las células cancerosas.

—Pero usa seres humanos para sus experimentos.

Ella asintió con la cabeza.

—Leí un archivo en el que decía que había infectado deliberadamente a una mujer varias veces con el cáncer.

—Flame. Iris. Está casada con Gator.

Los ojos oscuros de Azami le miraron fijamente.

—Whitney la considera un gran desperdicio. No cree que pueda tener hijos, así que ha convertido a Gator en inútil para él, excepto como soldado para evitar la muerte de otros soldados. Básicamente, Sam, dijo lo mismo sobre ti. Y te sientes atraído por mí.

—Incluso si hubiera podido de alguna manera emparejarte conmigo, después de haberte ido hace tanto tiempo, ¿cómo podría haberme emparejado contigo? Entonces él no me conocía. No tenía acceso a ti. Y te sientes atraída, Azami, no importa lo que digas. Tanto mental como físicamente, estás atraída.

Una pequeña sonrisa escapó.

—No estoy discutiendo, Sam. Simplemente trato de que veas todo el cuadro antes de que saltes con ambos pies y los ojos cerrados.

—¿Estás diciendo que te dio cáncer?

—Sabes lo que estoy diciendo. La nanotecnología no desafía los principios de la física. La posibilidad de moverse o maniobrar algo átomo a átomo en teoría se puede hacer. Así como la teletransportación no va contra las leyes de la física. Ya se están desarrollando nanosistemas con miles de componentes interactivos, y Whitney va un paso más allá, desarrollando sistemas integrados que funcionan como nuestras propias células con sistemas dentro de sistemas.

—¿Estás diciendo que encontró una manera de construir un corazón usando un andamiaje de nanotubos de carbono? —Sam trató de no sonar excitado, ¿quién no lo estaría?—. Eso es imposible. La reconstrucción ósea apenas está comenzando y los huesos son lineales. Los nanotubos de carbono son unidimensionales. Nadie ha descubierto la manera de darles forma. —Su mirada se cruzó con la de ella—. ¿Lo han descubierto?

Ella no respondió y la mente de Sam repasaba las posibilidades. Sacudió la cabeza, preguntando en voz alta.

—Tendrían que resolver los problemas de toxicidad y rechazo. Tendrían que hacer crecer los componentes celulares y no celulares fuera del cuerpo antes de cambiar el corazón dañado por un nano corazón en pleno funcionamiento. ¿Cómo diablos podría hacer eso antes de trasplantarlo? —La agarró por los brazos—. Sería un milagro, Azami. No puede ser posible. ¿Cómo demonios se las arregló Whitney para crear un corazón a partir de nanotubos de carbono?

—El corazón sólo tendría que funcionar como un corazón humano, no necesariamente tener la forma de uno orgánico —señaló Azami.

—No, pero el corazón todavía tiene que realizar la misma función que un corazón humano —argumentó Sam—. Todavía tiene que latir en un ciclo cardíaco, lo que impone restricciones a la forma. Ahora mismo, los científicos están empezando a pensar en términos de usar nanotubos de carbono para los huesos porque no pueden darles forma. Un corazón no puede ser lineal.

—No, incluso un nano corazón tendría que poseer un ciclo de bombeo que alternara entre succionar sangre desoxigenada y bombear la sangre recién oxigenada al resto del cuerpo —estuvo de acuerdo ella.

—Exacto. —Sam la observó de cerca. Ella le estaba diciendo que tenía un nano corazón y su mente no podía abarcar esa posibilidad—. Ese aspecto particular del funcionamiento del corazón en realidad no se puede cambiar, mientras todo el resto del cuerpo se ajusta a su alrededor.

Pero era posible. Cada científico que trabaja con nanotecnología tenía objetivos específicos en mente, y la sustitución de un corazón dañado estaba en la lista. Nadie encontraba la manera de dar forma a los nanotubos de carbono. El corazón sería mucho más fuerte si todos los problemas relacionados con el crecimiento y trasplante se resolvieran. Whitney había experimentado con la pequeña Thorn durante años. Habría tenido acceso a las células y cualquier otra cosa que quisiera o necesitara de su cuerpo. Pero ¿era posible que hubiera hecho lo que otros sólo estaban imaginando?

—Si se las arregló para darte un nano corazón, Azami, el mundo sería…

—Nadie más sobrevivió. Y el mundo me trataría como lo hizo él. Sería un monstruo y un experimento. —Cruzó los brazos sobre el pecho y dio un paso atrás, con los ojos oscurecidos por el dolor—. No tengo ni idea de cuánto tiempo durará el corazón. No puedo ir a un médico convencional, por ninguna razón. ¿Qué me llamaría la gente? Algunos irían tan lejos como para decir que no soy humana.

Sam se acercó, cubriendo esa pequeña distancia con un sólo paso. La sujetó por la nuca y presionó su frente contra la suya.

—Escúchame, Azami. Seas lo que seas, donde quiera que estés, ahí es donde yo quiero estar. La gente no consigue oportunidades como esta a menudo. No soy un niño y nunca esperé encontrar una mujer a la que querer. —Se enderezó, dejó caer las manos y se alejó de ella para luego volver y pararse delante—. No necesito mucho, Azami. Construí esta casa, porque quería un hogar. No se sentía como uno hasta que llegaste. Quiero tu cuerpo tal como es. Y en cuanto a tu corazón, siempre y cuando lata, juro que podrías tener el corazón de un cyborg y yo sería feliz. Quédate conmigo. Al diablo con Whitney o cualquier otro que quiera entrometerse en nuestra felicidad. Cuando esas puertas se cierran, sólo somos tú y yo. Nadie más.

Sam le agarró las manos y se las puso en el pecho, sosteniéndolas con fuerza contra él.

—Puedo hacerte feliz. Sé que puedo. Cueste lo que cueste. Sea lo que sea lo que necesites. Entrégate a mí, toda tú. Thorn, Azami, bueno y malo, déjame tenerte.

—Sammy —susurró su nombre en la quietud de la noche. El corazón se le retorció dentro del pecho. El órgano mutante podría no ser del todo humano, pero no le impedía enamorarse de este hombre. ¿Cómo no iba a hacerlo?—. ¿Estás seguro de que de verdad me quieres? ¿Has pensado que si me dio un corazón y el ADN de un animal, cualquier niño que tengamos podría ser… diferente?

Sam estudió su rostro. Ahí estaba. Su miedo real. El miedo número uno. Le había permitido ver la verdad de ella y ahora estaba exponiendo lo único que la hacía más vulnerable. Esta era la razón por la que creía que su padre pensaba que no estaba en condiciones de convertirse en una esposa. No las cicatrices. No el pelo blanco. Un niño. Su hijo. El de ambos.

—Maldito sea el infierno, Azami —dijo entre dientes—. No vuelvas a protegerme así de nuevo. Joder, mujer, podría haber tenido un ataque al corazón ante la idea de que me dejaras.

Y no era bueno que se guardara todo eso en su mente, ocultándole el verdadero temor, enmascarándolo con pistas falsas. Ella se sentía vulnerable. Sentía todas esas cosas que le había contado, pero combinadas, no eran suficientes para hacerla huir, sobre todo cuando él estaba haciendo el amor con ella sin protección. Ni siquiera había considerado la protección. Planeaba casarse con ella tan pronto como fuera posible y tener hijos era parte del programa. Pero no se lo había pedido. No había hablado con ella.

Azami se humedeció los labios, la mirada todavía clavada en la suya.

—Ahora estás enojado.

—Sí, lo estoy. Contigo. Conmigo por ser tan duro de mollera que ni siquiera hablé de niños o de protegerte. —Se pasó la mano por el pelo y la miró a la cara ruborizada—. ¿Por qué crees que no podrías tener un hijo?

Ella inhaló y lo soltó.

—Whitney dijo que era inútil, de usar y tirar. ¿Qué es lo que más quiere, Sam? Niños. Superbebés. Llevó a cabo todo tipo de experimentos sobre mí y luego se deshizo de mí. ¿No es razonable pensar que cree que no puedo tener un hijo o que sería defectuoso?

Sam abrió la boca para protestar, pero la cerró bruscamente antes de que algo pudiera escapar. Ese era un gran problema para ella. Un problema enorme. Whitney había coloreado toda su imagen. Había sido su padre en sus años de formación, los años vitales, y la había tratado como si no fuera humana. Le quitó su autoestima, su valor como ser humano. Para una mujer, por lo menos para Azami, tener un hijo, evidentemente, significaba algo importante.

Respiró profundamente, lo dejó salir y apartó la rabia que le revolvía las tripas. Furia hacia Whitney, ese monstruo que deshumanizaba a una niña para poder usarla en sus experimentos; y aún más hacia sí mismo por empujarla tan rápido porque ella había convertido su cuerpo en una puta erección andante. Lo que tenía que hacer era tranquilizar la situación, dejar que ambos se calmaran un poco y pensar las cosas. Para Azami, el tema era, obviamente, muy emocional y aterrador, además de ser importante para ella. Él se sentía frustrado sexualmente, así como un completo idiota egoísta.

—Vamos a discutir esto con té. No soy muy bueno en ello, pero puedes enseñarme. Me gustaría aprender la manera correcta de preparar una buena taza de té. Te lo bebiste en la sala de guerra, pero no te gustó. Este es un tema importante para ti, Azami. Tenemos que conseguir resolverlo. Vamos a hacerlo con una taza de té.

—Sería tu bebé también —declaró ella—. Debería ser un tema importante para ti también. Estás tan dispuesto a estar conmigo y no conoces plenamente todos los riesgos. —Bajó la cabeza—. Debería habértelo revelado todo de inmediato, tan pronto como supe que ibas en serio.

Él había dicho lo correcto. La tensión desapareció del rostro de Azami y su expresión desesperada y vulnerable ya no estaba. Ella tenía razón. Un bebé sería suyo. Su hijo. Acababa de asumir que no le importaría que ella tuviera hijos, porque, a pesar de que quería algunos, ella siempre iba a ser su primera prioridad. Si ella no podía tenerlos o no los quería, que así fuera. Se giró para sacarla de la habitación a donde sus olores combinados con el aceite no fueran tan potentes. Necesitaba un poco de alivio.

No quería disfrutar del hecho de que ella estuviera allí con él, un suave susurro de seda moviéndose a través de la casa que había construido con sus propias manos, pero no podía negar que el hecho de saber que estaba con él, discutiendo o no, le proporcionaba gran placer. Sintió que le metía los dedos en el bolsillo trasero de los vaqueros mientras le seguía por el pasillo hasta la espaciosa cocina. No se dio la vuelta, pero sus tripas se calmaron un poco. Al menos todavía quería la conexión física entre ellos. Ella no había abandonado por completo la idea de que pasarían sus vidas juntos.

Una vez en la cocina, llenó la tetera y la puso a calentar en la cocina antes de darse la vuelta para mirarla.

—No tengo el mejor té, sólo algunas bolsitas. No lo bebo a menudo. —Como nunca, pero de vez en cuando Ryland y Lily iban de visita y le gustaba tener té para Lily.

—Yo traje té conmigo —confesó ella—. Siempre llevo té conmigo a dondequiera que voy. —Desapareció en el gran salón donde había dejado una pequeña bolsa con sus cosas.

Le encantó el aspecto y el olor de ella al moverse por su casa. Tenía unas ganas terribles de quitarle esas horquillas del pelo y dejarlo caer sobre su rostro de manera natural, empujar la camisa por sus hombros, y colocarla sobre la mesa de la cocina. El postre sería especialmente agradable.

¡Sammy!

Él se echó a reír, la alegría le inundó. Le estaba llamando Sammy. Eso era algo. Y sonaba como si se estuviera riendo en vez de estar enojada. Él había estado transmitiendo un poco demasiado ruidoso. Al menos ella no podía tener ninguna duda de que la encontraba atractiva.

—Me gusta que hayas venido preparada —respondió él mientras ella entraba en la cocina—. Siento no haber pensado en la protección, Azami. Debería haberlo hecho.

Sus pestañas revolotearon. Maldita sea. Adoraba sus pestañas, y el más ligero movimiento enviaba espirales de calor por su cuerpo. No tardaría mucho en hacerlo revolotear a su alrededor.

—Enséñame a hacer el té como te gusta.

Ella sonrió.

—No se trata de que me guste el té, Sam. Se trata de la preparación. Uno se vierte en el té. Haces la taza de té con tu corazón. Cada movimiento está definido, e incluso el poner la mesa es sobre la persona para la que estás haciendo el té. Debes prepararlo con tu completa atención.

—Muéstramelo. —Se colocó detrás de ella cuando Azami fue hacia el mostrador, eligiendo estar un poco más cerca de lo necesario, se apretó contra su cuerpo hasta que sintió cada respiración que hacía. Bajó la voz y puso los labios junto a su oído—. Muéstrame cómo darle a la preparación del té toda tu atención. ¿Qué harías si me estuvieras haciendo un té?

—El té para ti, en casa, cuando estamos sólos, es un té privado. Sólo tengo un par de cosas conmigo para hacer nuestro té especial, pero lo haré con todo mi corazón.

Miró por encima del hombro, el hombro sobre el que él estaba apoyado, para mirarle desde debajo de sus largas pestañas. El corazón y el cuerpo de Sam reaccionaron al instante. La electricidad crepitó entre ellos, pequeñas chispas saltando de su piel a la de ella y viceversa.

—Te he dado mi corazón, Sammy. No sé el resto de mí, debemos hablar primero, pero tienes mi corazón, tal y como es. Este es mi error, no el tuyo. Me complace que me desees tanto. Me hace sentir… hermosa. Nunca me he sentido hermosa antes. Me has dado un gran regalo.

Sus labios estaban a escasos centímetros de los suyos y él sería un tonto si ignoraba esa tentación. Nadie le había llamado jamás tonto. Le sujetó la nuca en la palma de su mano y bajó su boca esos centímetros escasos para besarla. Sabía a gloria. La camisa que llevaba era lo bastante larga para taparle hasta las rodillas, para cubrirla adecuadamente, pero no llevaba nada debajo y ahora estaba familiarizado con su cuerpo. Había saboreado casi cada centímetro de ella.

Sam la besó una y otra vez, perdiéndose en ella, satisfaciendo su necesidad, con miedo de no volver a tener la oportunidad de convencerla de que se quedara con él. La deseaba… no, la necesitaba. Había estado perfectamente contento hasta que habían compartido una conexión mental, hasta que ella se derramó en él. Ella era samurái hasta la médula. Hasta que las puertas se cerraban y se quedaban sólo s, entonces era toda una mujer… su mujer.

Cuando levantó la cabeza, los ojos femeninos se habían vuelto líquidos. Ella le sonrió con esa leve sonrisa misteriosa que hacía que su estómago diera un pequeño salto.

—Ve a sentarte, Sam, y déjame hacer esto. Te lo mostraré en otro momento, cuando tenga todas mis cosas conmigo.

Le gustaba la idea de que habría otro momento, por lo que no discutió. Sacando una silla de la mesa con los dedos de los pies, se sentó a horcajadas y apoyó la barbilla en las manos sobre el respaldo, mirándola fijamente.

Ella colocó una caja de madera sobre la mesa con una pequeña reverencia y la abrió muy reverentemente. Dentro de la caja había utensilios para preparar té, en su mayoría hechos de cerámica o bambú. Podía asegurar que los instrumentos eran bastante antiguos y hermosos. Cada movimiento era preciso y elegante mientras ella enjuaga y depositaba los utensilios en una pequeña bandeja adornada que Lily le había dado cuando terminó su casa. Le gustaba ver sus graciosos movimientos. Estar a su alrededor transmitía tranquilidad natural, pero sabía por experiencia, que muchos guerreros con frecuencia eran callados y tranquilos pero extremadamente capaces de estallar en acción.

Azami enjuagó los dos tazones de té con igual cuidado, el movimiento fluido de sus manos eran hipnotizador. Vertió té verde en polvo en cada uno de los cuencos con un cazo de bambú. Vertió el agua de la tetera y procedió a agitar el té con un batidor de bambú hasta que apareció ligeramente espumoso. Muy suavemente colocó la taza delante de él y agregó dos dulces en un pequeño plato de cerámica.

Ella se inclinó ligeramente, mientras colocaba el plato a su lado.

—El té es amargo y los dulces equilibrarán el sabor.

—Los cuencos son hermosos.

—Pertenecían al padre de mi padre. Este es su conjunto de viaje. Es muy antiguo y siempre trato de darle honor, incluso cuando no tengo todo el equipo correcto.

—Vas a tener que decirme lo que necesitamos —dijo Sam, de manera casual. No había nada malo en creer que iba a pasar su vida con él.

La mirada de ella saltó a su cara.

—Hay muchas complicaciones, Sam. Más que si podemos tener un hijo o no y si sería o no normal. Sabes que es verdad. ¿Qué pasa con mis hermanos? ¿Quién les protegerá? Esa obligación recae sobre mí.

Sam compró algo de tiempo tomando el té. Había estado en Japón muchas veces y estaba acostumbrado al amargo té verde. Encontraba consuelo en la ceremonia en sí y en el movimiento grácil y fluido de las manos mientras se preparaba la bebida.

—Tus dos hermanos aprueban nuestro emparejamiento. Esto no tiene nada que ver con ellos. Podemos construir un laboratorio para ellos aquí, o ampliar el laboratorio de Lily. Puedes volar con ellos cuando viajen. Sabes que esto no tiene que ver con tus hermanos. Se trata de nuestro hijo y tu corazón.

—Y la cepa ADN animal que Whitney me dio. Mis hermanos me han realizado extensas pruebas. Tengo una buena dosis de gato, que es lo que me permite correr más rápido, saltar y aterrizar con tanta facilidad. Eso es independiente de la teletransportación, Sam. Él nunca supo nada sobre eso.

—Humm —murmuró, notando que su nivel de angustia aumentaba de nuevo—. Tengo esa misma cepa en mí. La usó en varios de los Caminantes Fantasmas, Azami. Creía que nos permitiría ser mejores soldados.

—Entonces, ¿qué haría eso a un niño?

—Has visto a Daniel. Él es probablemente buena parte de la razón por la que aceptaste venir aquí en primer lugar —adivinó Sam.

—Pero no porque considerara tener un hijo. Quería asegurarme de que su madre no era como su abuelo. Si ella hubiera estado experimentando con él y todos vosotros lo supierais… —dejó la frase colgando.

Estudió su rostro, la serenidad absoluta.

—Tú y tus hermanos vinisteis dispuestos a acabar con nosotros y a llevaros al niño.

—Si era necesario. Él nunca va a vivir la infancia que yo tuve.

—Por lo menos aquí, todos estamos en el mismo barco. Daniel es muy querido y cuidado. Cada hombre y cada mujer de este complejo y el próximo al nuestro le protegerían con su vida.

Ella asintió.

—Y Lily es una madre muy buena. Es una gran científica, pero respeta la vida.

Sam se echó hacia atrás, curvó la mano alrededor del respaldo de la silla hasta que los nudillos se le pusieron casi blancos.

—¿Quieres niños, Azami?

Ella palideció un poco. Él se sentía como si acabara de darle un puñetazo en el estómago. Todo el aire pareció salir de golpe de sus pulmones y ella tenía un aspecto tan vulnerable, que tuvo que luchar contra las ganas de patear la silla a un lado y atraerla a sus brazos. No era tan civilizado como ella.

—Nunca pensé que fuera una posibilidad, Sam —respondió ella, con voz muy baja. Sorbió el té, tomándose su tiempo—. Nunca pensé que fuera a encontrar a un hombre a quien pudiera respetar y amar, mucho menos que fuera a encontrarme atractiva. Nunca existió la cuestión de los niños. Y entonces te conocí… y a Daniel. —Agachó la cabeza—. Él es tan increíble, ¿verdad? Le mecí para que se durmiera la otra noche.

Su voz se había vuelto suave y soñadora. Podía imaginarla con su niño acurrucado entre sus brazos. Sería una madre feroz y protectora.

—¿Crees que tu corazón podría resistir un embarazo? Porque yo lo haría por ti, cariño, pero no me acaba de sonar bien. —También lo decía en serio. Si ella quería un niño, él movería cielo y tierra para que obtuviera su deseo.

—No tengo ni idea. Creo que sí. Soporta que me teletransporte, así que no puedo creer que fallara sólo porque estoy embarazada de un bebé, pero ya que ambos tenemos una cepa de ADN de gato y podemos teletransportarnos, podríamos estar en verdadero problemas.

—Jack Norton tiene gemelos, Azami, hermosos bebés. Él tiene la misma cepa de ADN de gato. A Whitney parecían gustarle mucho los gatos grandes.

—Traté de averiguar si Lily estaba trabajando en los efectos sobre nuestros hijos —admitió Azami—, pero ella es muy cuidadosa con esa investigación si lo está haciendo.

—Sería extra cuidadosa con todo lo que tuviera que ver con Daniel o cualquiera de los bebes. —Ella mantenía la investigación bajo llave y fuera del ordenador para que Whitney no pudiera encontrar un modo de piratearlo, pero no había ninguna razón para revelárselo a Azami. Todavía no. O estaba con ellos, con uno de ellos, o se marchaba.

Levantó la cabeza y le miró a los ojos.

—Yo soy la menos humana de todos con mi extraño corazón y las raras hebras de ADN, pero si realmente me deseas y crees que puedes amarme, y estás dispuesto a correr el riesgo conmigo, quiero estar contigo, Sam.

—¿Dispuesto a correr el riesgo contigo? ¿Amarte? ¿Desearte? ¿Estás loca, mujer? —Sam se levantó rápidamente, pateando la silla para poder acercarse a ella.

Capítulo 14

14

Azami se encontró riéndose mientras lo esquivaba.

—Eres tan impetuoso, Sammy. Déjame lavar mis utensilios del té y guardarlos en su sitio antes de que me lleves.

—¿Llevarte? —repitió—. Creo que la mesa de la cocina se ve bastante bien en estos instantes.

Cuando él siguió acercándose, ella alzó la mano para detenerlo.

—De verdad, es un asunto de respeto para honrar a mi padre y a su padre. Es importante para mí.

Él cruzó los brazos sobre su pecho y dio golpecitos con el pie en señal de gran impaciencia mientras ella comenzaba a lavar metódicamente los utensilios de té y los cuencos. No lo miró, sino que se mantuvo de espaldas a él, concentrándose en la tarea. Sam se dio cuenta que ella en verdad se imbuía en cualquier tarea que estuviera haciendo en el momento. Esperó en silencio, disfrutando secretamente de la fluida gracia de sus manos mientras trabajaba.

Cuando Azami cerró la caja de madera, giró hacia él, apoyó la espalda contra la mesa y le sonrió.

—¿En verdad, me deseas tanto?

Él alargó la mano detrás de ella para poner la caja a salvo de riesgos y la colocó suavemente en la encimera.

—No tienes ni idea, mujer, pero estoy a punto de mostrártelo. —Ni siquiera le preocupó si sonaba amenazante. Necesitaba algo de control aquí, y no en la forma en que ella lo hacía.

No le gustaba la idea de que Azami pensara en dejarlo. Sabía que la podía atar a él si sólo le diera una oportunidad. No podía estar seguro de esto y no era razonable.

—No tengo la menor idea de cómo hacer esto —admitió ella.

Sam se le acercó, cerniéndose sobre ella.

—Yo sí, Azami. Esta vez debes estar segura porque no seré capaz de volver a detenerme otra vez en medio de todo. Si deseas que use protección, lo haremos. No me preocupa tener un niño contigo, a menos que tú tengas miedo de que tu corazón falle. Con o sin niños, quiero pasar mi vida contigo. Así que dime lo que deseas.

Alzó la vista hacia él, mirándolo debajo de aquellas largas y ligeras pestañas, haciendo que los latidos de su corazón se aceleraran.

—Sostuve a Daniel en mis brazos, lo mecí para que durmiera y lloré todo el tiempo —admitió suavemente—. Quiero intentarlo, pero tengo miedo.

Sam la atrajo al refugio de sus brazos.

—Hablaremos con Lily sobre esto, Azami. Ella sabe lo que es sentir miedo por su hijo. Y Jack y Briony también pueden ayudar a calmar tus temores.

Ella se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—Jamás me imaginé que tendría la opción de tener un esposo y quizás un bebé. Claro que mis hermanos me dijeron que era posible y que debía considerarlo, pero yo no estaré con alguien que ignore qué… y quién… soy. No defenderé mi necesidad de detener a Whitney. Experimentar con adultos es suficiente monstruoso, ¿pero con niños? —Sacudió la cabeza—. No puedo dejarle continuar.

Sam la alzó, acunándola contra su pecho. Era ligera, cálida y suave.

—Te conozco por dentro y por fuera y anhelo cada centímetro de ti. Estoy decidido, Azami. Me he lanzado de cabeza en el ring y tengo la intención de aguantar en él.

Azami alzó los dedos hasta su mandíbula fuerte. Ese querido rostro. Esos oscuros y graves ojos. Todo ese cabello rizado. Era de ella. ¿Era posible? ¿Cómo había pasado? Había hecho algo terrible, al acostarse con él y detenerlo en medio del asunto. Nadie le había hecho sentir como él lo había hecho. Fuera de control… pero de un modo bueno. Ni siquiera había sabido que eso era posible. Sam Johnson. Había leído todo lo que pudo sobre él en sus archivos. Desde el momento en que leyó sobre su impresionante educación y sus igualmente impresionantes misiones, se había sentido intrigada. Sólo que no se lo había admitido a sí misma.

—Por lo general soy muy buena en decidir y atenerme a mis decisiones —dijo ella.

Sam se rio, el sonido se escabulló bajo cualquier guardia que ella pudiera haber erguido e incitó sus sentidos por completo. Este hombre, detrás de la puerta cerrada, siempre sería suyo. Había abierto su mente y su corazón para ella. La hacía sentirse hermosa y valorada. Incluso más, la trataba como una igual en el campo de batalla. Siempre tendría instintos protectores, pero le gustaba esto de él.

La casa estaba a oscuras salvo por las velas que había encendido en el dormitorio y Sam la llevó pegada a él mientras avanzaba infaliblemente a través de la casa. Las puertas eran amplias y los techos altos para acomodar su corpulencia, pero Sam se movía en silencio, recordándole que era tan hábil como ella.

—Será mejor que nunca nos peleemos de verdad —bromeó ella.

—Podría ser malo —concordó Sam mientras la ponía en el suelo a un lado de su cama—. Te voy a quitar esas horquillas del cabello. ¿Mi dedo será apuñalado por algo y moriré envenenado al instante?, porque necesito ver tu cabello suelto.

Agarró una horquilla de porcelana intrincadamente pintada y tiró. El largo alfiler era un delgado tubo y cuando lo retiró, hebras de cabello cayeron como una cascada por su espalda. La aguja parecía bastante inocente, pero no confiaba en ello. Azami parecía inocente y era una mujer peligrosa. Apostaría su último dólar a que esta obra de arte era muy letal.

Azami le sonrió y levantó la palma de la mano.

—Las horquillas con flores de cerezo se usan en enfrentamientos cercanos o quizás un pinchazo rápido mientras pasas junto al enemigo en la calle. Sólo aprieta dos veces y la aguja está aquí. —Señaló un extremo del alfiler—. Se parece mucho a la picadura de un insecto diminuto si es que lo sienten y están muertos.

—Mujer —la sonrisa de Sam era amplia, la sangre se le calentaba ante la mera idea de sus capacidades. Ella era todo lo que había soñado jamás—. Creo que me estoy obsesionando contigo muy rápidamente. ¿Y qué pasa con éste? —Sacó de su pelo un alfiler rojo oscuro. La porcelana estaba decorada con diáfanas hojas en un extremo del tubo—. ¿Rojo oscuro es para…?

—Cerbatana. Funciona muy bien hasta aproximadamente unos siete metros. Después de esto, no hay seguridad real, pero es útil si no hay nada más. —Colocó el alfiler rojo oscuro con cuidado en la mesita de noche junto al alfiler con flores de cerezo.

Soltó otro alfiler y más cabello serpenteó sobre su hombro. Éste era negro con un dragón dorado enroscándose en torno a él.

—¿Y éste?

Azami encogió un hombro.

—Flechas. Para mi mini ballesta.

Su respuesta despreocupada, dada con aquella voz baja y ronca envió otra ráfaga de calor propagándose a través de sus venas. Su sangre se convirtió en magma, caliente y densa por la necesidad.

Había una aguja roja, tres de dragón y tres con flores de cerezo. Sam sacó cada uno lentamente, observando la forma en que su cabello caía en cascada por su espalda en un torrente de seda. La encontraba increíblemente sexy, una mezcla de algo letal y frágil. Su cabello serpenteando por su espalda hasta su cintura era otro milagro glorioso de las artimañas femeninas. No había tenido idea de que su cabello fuera tan largo. Sin embargo, que ella lograra sujetarlo con siete armas ornamentadas era simplemente otro misterio.

Sus manos bajaron a los botones de la blusa que ella usaba. Los nudillos le rozaron la piel desnuda, y descubrió que la suave elevación de su seno era tan fascinante como sus armas. Mantuvo la mirada fija en la de ella. Necesitaba acariciar toda esa piel de seda. Su necesidad había continuado creciendo con cada momento en su compañía hasta que su erección fue una permanente y dolorosa necesidad. Ella lo deseaba, lo podía ver en la manera en que sus ojos oscuros se lo comían. Un leve rubor subió sigilosamente por el cuello femenino hasta su cara y un suspiró dejó sus pulmones en una ráfaga desigual.

—Me muero por saborearte —confesó él en voz alta, ansiándola. Había esperado muchísimo tiempo. Una vida. Ella había estado bajo su cuerpo, en sus brazos, había sepultado el rostro entre sus piernas, y todavía no había logrado tenerla. Nada podía salir mal esta vez. Tenía que tenerla.

Empujó los bordes de la camisa sobre sus hombros y la dejó caer al suelo. Era una mujercita pequeña, pero había capturado su corazón por completo. No había sabido que ansiaba una esposa y familia, un lugar al que llamar hogar. Mierda. Había rechazado reconocer que estaba sólo. Se había empeñado con el sendero del deber y se había dicho que nunca tendría esas cosas, así que ¿por qué perder el tiempo soñando con ellas? Y luego ella había entrado tranquilamente en la batalla con él, sin histerismos, sin dramas, logrando que el trabajo estuviera hecho con tanta habilidad como —o más que— cualquier soldado con el que hubiera entrado en batalla.

Las manos de Azami temblaron al subir por el vientre hasta el pecho de Sam. Él las capturó y presionó un beso en cada palma mientras el deseo golpeaba bajo y con fuerza, robándole el aliento. Él nunca había sabido que el deseo pudiera correr con tanta prisa o lujuria entremezclándose con una ternura equiparable.

—No sobreviviré a esta noche si no te puedo tener —admitió, atrayéndola más cerca de él, de modo que su cuerpo se derritiera contra el suyo—. Te deseo muchísimo.

Sus ojos se encontraron con los de él.

—Yo también te deseo muchísimo —confesó ella—. Te deseé desde el momento en que sentí tu mente en la mía. Sabía que eras tú. Sólo que no confié en el futuro.

—Pero confías en mí —la conminó.

Ella se mordió el labio inferior y asintió lentamente, sus ojos eran enormes.

Las manos de Sam se dirigieron al cabello de ella, aquella gruesa masa de seda negra mientras él doblaba la cabeza, y su boca tomaba posesión de los labios de ella para capturar aquel suspiro suave y entrecortado. La besó una y otra vez, paladeando el sabor de Azami, el dulzor aterciopelado, la picante especie que encendía su sangre con fuego. Su polla presionaba con fuerza contra el vientre de Azami mientras ella se agarraba a sus hombros en busca de apoyo. Él movió las caderas, empujando suave y rítmicamente, mientras pequeños fuegos artificiales explotaban en su cerebro ante la sensación. Su lengua se enredó con la de él, sus uñas se hundieron en el músculo de sus hombros mientras su cuerpo temblaba.

Esta vez no deseaba esperar. Nada podía salir mal. Besarla hasta perder el sentido era la única respuesta, pero los suaves y musicales gemidos y la forma en que su cuerpo se frotaba contra él, amenazaba con hacerle perder el control de una manera que no podía permitirse. La bajó al colchón, desabotonó sus vaqueros con una mano y tiró de ellos para sacárselos rápido.

La siguió, ya que no deseaba perder el contacto, ni quería darle demasiado tiempo para pensar… o asustarse. Podía ver arder su necesidad, pero también un poco de temor. Cubrió su cuerpo con el suyo, cuidando de mantener la mayoría de su peso apartado de ella mientras la besaba. La sensación de su pequeño y suave cuerpo, de todas las curvas femeninas y suave piel derritiéndose, sólo aumentó la fiebre que rabiaba en él.

Él bajó la mirada hacia su cuerpo, a esas dulces curvas enfatizadas por la delicada telaraña que se extendía a través de su estrecho tórax, ascendiendo por sus pechos y bajando por la curva de su vientre hasta detenerse justo encima de los tentadores rizos oscuros en la unión de sus piernas. Descubrió que esa sexy telaraña era una lencería de encaje permanente llamando la atención hacia su piel sedosa y curvas suaves. Sus pechos ruborizados se elevaban y caían con su respiración desigual, los pezones eran dos duros picos gemelos. Esa pequeña araña roja se movía con cada aliento que ella inhalaba y exhalaba.

Inclinó la cabeza lentamente y lamió un pezón, observando a la araña saltar de anticipación. Ella inhaló y bajo la mano masculina, los músculos de su estómago se contrajeron y sus caderas saltaron bajo las suyas, enviando calor en espirales a través de su cuerpo.

—Sammy —susurró su nombre, el deseo empapaba su voz. Su cuerpo se estremeció de placer y sus ojos eran vidriosos.

Bajó la cabeza y succionó, haciendo entrar el pezón en el calor de su boca hambrienta por ella. El pequeño y ronco quejido de Azami destruyó su control y simplemente se complació, la lengua atacó el pezón mientras succionaba y con una mano tiraba y hacia rodar el pezón del otro seno. Sus manos lo cogieron del pelo, su cuerpo se arqueó, empujando sus senos más cerca, más adentro de su boca hambrienta.

Quería devorarla. Su cuerpo se retorcía, sacudía la cabeza sobre la almohada y las caderas corcoveaban, haciéndolo caer más profundamente en su hechizo. Era tan sensible, tan suave, su piel era seda caliente, rozando su polla a punto de explotar hasta que él apenas pudo pensar o respirar por su necesidad de ella. Se le escapó un gruñido, un sonido primitivo que retumbó desde algún lugar profundamente en el interior de Sam.

Deslizó la mano por su estómago, sintiendo sus músculos, bordeando más abajo hasta que encontró su delgado muslo. Su mano casi podía rodearle la pierna y tomó tanta piel como le fue posible, sujetándola con fuerza durante un momento, fijando su pierna inquieta contra las sábanas mientras lengua y dientes le saqueaban el pecho.

Azami se quedó quieta, abrió mucho los ojos en una especie de aturdida conmoción. Sam continuó succionando, los ojos abiertos de par en par miraban fijamente los de ella. Era tan hermosa, su sedoso cabello desparramado por todas partes, lo piel sonrojada y los senos subían y bajaban.

Mía. Él empujó la palabra en su mente, necesitando que ella reconociera su posesión.

Completamente. Ella no dudó.

Su mirada sostuvo la de ella, la mano bajó entre sus muslos, deslizándose a través de la seda húmeda. Ella lanzó un grito, un sonido suave y quebrado, su cuerpo se estremeció con sorpresa mientras que los dedos masculinos se hundían un poco. Los ojos de Azami se volvieron oscuridad líquida, su cabeza se agitó de un lado a otro en la almohada otra vez mientras la tensión en su cuerpo crecía con cada movimiento.

Aquella pequeña araña se movió atractivamente otra vez y él la lamió, acariciando el punto con la lengua mientras sus dedos se deslizaban más hondo en la caliente y escurridiza crema. Estaba tan hermosa, retorciéndose bajo él, con la piel ruborizada y la respiración entrecortada. Él no podía esperar otro minuto. Ella se le había entregado, le había dicho que era suya y tenía la intención de recrearse. Deseaba toda esa crema caliente para él. Estaba perdiendo un poco la cabeza, la fiebre de su necesidad era tan grande y su hambre se había vuelto salvaje. Sinceramente, no estaba seguro de poder detenerse si ella se lo pedía una segunda vez.

Trazó un sendero de besos a lo largo de la telaraña, todos esos hilos delicados trazaban para él un mapa de su cuerpo. Conocería cada hilo íntimamente. Lamiendo su piel, mordisqueando, le rodeó el clítoris con un largo y grueso dedo.

¡Sammy! Su voz se le deslizó en la mente. Hambrienta. Sobresaltada. Sin aliento. Ella lo repitió una y otra vez, un cántico musical mientras él descendía por su cuerpo, tomando posesión de cada centímetro de ella.

Te tengo, nena. Deseaba poder ligarla con algo más que sexo, con amor y con ternura. Sólo tenía que contener sus ansias salvajes e ir despacio, asegurarse que su cuerpo estaba listo para él. Estaba absolutamente decidido a hacer su primera vez con él el mismo paraíso que sería para él.

Sam hundió un dedo en su húmeda cavidad, sorprendido por cuan pequeña y apretada era. La constricción de sus músculos sólo aumentó la necesidad furiosa que se extendía por su cuerpo. Azami abrió los ojos de par en par otra vez, brillando con una fiebre de deseo que se equiparaba a la suya propia.

Azami alzó la mirada hacia el rostro de Sam, a la sensualidad esculpida tan profundamente en cada línea. Sus ojos eran hambre pura, casi predadora y la intensidad de su deseo debería haberla asustado. Se sentía nerviosa, sí, pero sólo porque no quería decepcionarle. Se sentía conmovida porque él la mirara de esa forma. Su deseo tenía que ser real, nadie podría falsear esa expresión. Estaba asombrada y satisfecha de que la visión de su cuerpo lleno de cicatrices y su pecho deforme no le causara rechazo. La necesidad en él era visible, estaba estampada en su cara, vivía en sus ojos. El control de Sam colgaba de un simple hilo. Era imposible no responder a esa necesidad.

Él se movió y una ráfaga de calor llameó como una tormenta solar. Azami apretó la sujeción sobre sus hombros, sintiendo los músculos amontonarse bajo sus dedos. Podía sentir el calor de su gruesa erección contra su muslo. Los rizos se ensortijaban alrededor de la cabeza de Sam, su pelo estaba despeinado y sexy por sus puños. Sus ojos eran tan oscuros, contenían tanto amor y su cara expresaba tal tormento que ella no tenía ninguna defensa.

Me he enamorado de ti, confesó ella tímidamente.

Una lenta y satisfecha sonrisa curvó su dura boca. Sus dedos se trasladaron hasta lo labios femeninos, bajaron hasta sus senos para remontar un hilo a través de su estómago y volver a subir por sus senos. Ella exhaló bruscamente cuando él le chupó el pezón, lo lamió y luego trazó otro sendero de besos hasta sus labios. Azami abrió la boca para él ante su insistencia silenciosa, la lengua enredándose con la de él. Sam se movió, su pecho le rozó los pezones, sensibles por sus atenciones previas. Su dura polla palpitaba y se sacudía contra el muslo en urgente necesidad, aumentando su creciente excitación.

Amor es una mala palabra para describir lo que siento por ti. Pero voy a intentar demostrártelo. Él sonaba tan atormentado que ella movió su cuerpo contra el de él, entregándose del único modo que conocía.

Le besó los senos, el ombligo, extendiendo pequeños besos y mordiscos y luego lamiendo el aguijón del insecto desde el inicio de los hilos de la red hasta bajar por sus muslos. Cada pellizco de esos dientes fuertes y el raspar de su lengua sobre la telaraña enviaron espirales de calor a través de su cuerpo y un torrente de caliente líquido se derramó entre sus piernas. En todas partes en las que tocaba, besaba y pellizcaba, miles de diminutas chispas explotaban bajo la piel, creando un fuego terrible que rechazaba apagarse. Ella no podía mantener su cuerpo quieto, retorciéndose bajo él, alzó las caderas para alcanzarlo, sus senos empujaban con fuerza contra su pecho. Lo deseaba. Llano y simplemente, lo deseaba.

Sus labios provocaron a los músculos a lo largo de su vientre, su lengua se le hundió en el ombligo.

Necesito una araña justo aquí, nena. Sus dientes mordieron suavemente la cima de los rizos de su vulva. De verdad quiero otra araña también aquí. Lamió el punto repetidas veces, antes de sujetarle los muslos en sus grandes manos y abrirlos de un tirón. Estoy hambriento de ti, Azami. Planeaba preparar tu cuerpo para mí, pero esto es todo para mí. Sólo necesito esto, así que tendrás que ser paciente si yo me doy un capricho.

Ella no podía respirar. Las palabras sexis, el tono sensual y la demanda en su voz oscura mientras sus dedos provocaban y excitaban sus muslos. Él le alzó el culo con sus dos manos, las palmas eran calientes y posesivas. Le envió una última mirada con aquellos ojos oscuros y bajó la cabeza. Su lengua golpeó entre sus rizos y ella jadeó, un suave y desgarrado grito escapó de ella.

Azami no podía pensar, apenas si podía respirar mientras él la devoraba, lamiendo, chupando y enviando sensación tras sensación estrellándose a través de ella. Tan excitada que perdía la cabeza se aferró a su cabello con los puños cuando él empujó con la lengua profundamente, penetrándola repetidas veces. No podía estarse quieta, a pesar de que Sam se lo ordenó dos veces en un tono áspero de amonestación. Le era imposible obedecer, no cuando sus dientes le provocaban el clítoris y la lengua lamia y luego volvía a succionarla.

La tensión aumentó rápida y aguda, una tormenta de fuego estalló y ella se retorció como una loca, sacudiéndose y casi sollozando súplicas pidiendo más. Su cuerpo comenzó a girar fuera de control, corcoveando más y más rápido, alzándose más y más alto, hasta que Sam hundió un dedo profundamente en su interior y la lamió con la lengua, y ella voló lejos, su cuerpo se fragmentó y fuegos artificiales explotaron en su cabeza.

Sam alcanzó el cajón al lado de la cama, extrajo un pequeño paquete y lo abrió con los dientes. Nada iba a interferir con su placer, no esta vez. Se aseguraría que ella estuviera protegida hasta que ellos hablaran con los demás y sus temores fueran calmados o decidieran para siempre no tener niños. Sam se puso el condón, la levantó por las caderas con una mano y posicionó la punta de su pene en su resbaladiza entrada. Azami sintió que la punta ardiente entraba en ella y que él la penetraba no más que uno o dos centímetros en su interior, pero ella sintió la intrusión y el ardiente calor. Su cuerpo se movió por voluntad propia, sus músculos lo ciñeron, intentando que ahondara su acometida. Sentía que no podría sobrevivir a menos que él la poseyera por completo.

Despacio, nena.

El sonido de su voz, el entrecortado jadeo mientras intentaba controlar sus acciones sólo la excitó aún más.

No quiero hacerte daño, Azami y eres muy estrecha.

Ella sollozó su nombre, suplicándole que la llenara. Sam acercó su cabeza hacia ella, le lamió el cuello, manteniéndose inmóvil mientras el cuerpo femenino se estiraba para adaptarse a su tamaño.

Azami sintió como se mezclaban sus respiraciones y luego como él empujaba suavemente en su interior, sintiendo su penetración. Estaba resbaladiza y sus caderas no se quedaban quietas, aun cuando Sam la agarraba con fuerza para controlar su cuerpo descontrolado. Jadeó y se aferró a él, hundiendo los dedos en sus músculos duros y tensos.

Él dio otro pequeño empuje y ella sintió el primer atisbo de desazón tensarse por su cuerpo. Al instante, Sam la besó, una y otra vez, durante largo tiempo, sus besos eran adictivos mientras su cuerpo palpitaba alrededor de él.

Relájate para mí, amor.

Sam echó atrás las caderas y se sumergió hondamente, quitándole el aliento y su inocencia mientras se hundía profundamente. Otra vez dejó de moverse, sosteniéndola pegada a él, murmurando palabras tranquilizadoras.

Creo que eres demasiado grande para mí.

Azami ardía, y no de una manera buena, como si él fuera demasiado grande y la hubiera rasgado. Ella levantó las manos para presionarlas contra su pecho.

Has sido hecha para mí. Relájate. Pronto el dolor cederá y te sentirás muy bien. Sólo eres nueva en este terreno. Confía en mí.

Una vez más su boca encontró la suya, y ella olvidó todo lo referente a apartarlo. El miedo retrocedió al fondo de su mente mientras su cuerpo comenzaba a responder al de Sam. Él se movía lenta y experimentalmente, como si ella fuera una flor frágil a la que temiera aplastar. La sensación cambió de incómoda a placentera muy rápidamente. Yació quieta, absorbiendo la forma en que la excitación barría por ella como un fuego incontrolable.

Sam volvió a moverse, retirando las caderas, y ella lanzó un grito de consternación. La penetró duro y rápido, enviando rayos de fuego por ella. Azami escuchó sus propios gemidos sollozantes mientras se tensaba alrededor de él, en una respuesta involuntaria, sus caderas se levantaron para encontrarse con las de él.

¿Estás bien ahora?

Sam volvió a jadear con dificultad, en un esfuerzo por controlarse cuando estaba en el mismo borde. Otra vez esa pequeña emoción la embargó ante la idea de que él la deseara tanto… a ella con su cuerpo imperfecto.

Sí. Por favor, Sammy.

Sam bajó la cabeza para pellizcarle la barbilla.

¿Por favor qué?

Sus caderas se movieron otra vez, apartándose repentinamente y hundiéndose aún más hondo. Las sensaciones estallaron alrededor de ella, parecía que el fuego prendía su piel.

Hazme tuya. De todas las formas. Quiero pertenecerte.

Mierda, nena, no necesitas pedírmelo.

Sam volvió a moverse, la acción hizo que ella gritara mientras el calor abrasador la golpeaba y acariciaba. Le levantó las caderas con las manos, manteniéndola quieta, observando sus ojos. El corazón de Azami comenzó a palpitar en nerviosa anticipación. Él la penetró hondamente, su embestida la llenó, estirándola y quemándola, el placer la embargó. Sam comenzó a embestir con fuerza y rítmicamente, una y otra vez, más y más profundo, sin pausa, conduciéndola a alturas que ella nunca creyó posible.

Azami se sentía febril por la urgente necesidad, la tensión serpenteaba más y más fuerte. No podía respirar, no con el calor que palpitaba entre sus muslos, con tanta fuerza, tan grueso, invadiendo sus sentidos hasta que sólo existía Sam y su cuerpo fundiéndose con el suyo con puro fuego. Podía escuchar los sonidos de sus cuerpos al unirse, sus propios jadeos entrecortados y la fuerte respiración de Sam. Comenzó a sentir el filo de su consciencia desvanecerse mientras el fuego bramaba a través de ella y se convertía en una tormenta que no podía detener.

Eso es, nena, quédate conmigo, déjate ir. Sólo entrégate a mí.

Ella jadeó, arqueándose más cerca a él, agarrándolo con fuerza, su cuerpo ya no le pertenecía, salvaje y fuera de control, levantándose para empujar frenéticamente. Azami escuchó su propio grito cuando el pene le rozó su punto más sensible con fuerza mientras él se sumergía otra vez profundamente en ella. Él pareció crecer aún más, estirándola hasta que ella creyó no poder soportar el placer. Una ola gigante la bañó, su cuerpo se contrajo con fuerza alrededor de grueso pene, llevándolo con ella. Ola tras ola la embargó, la fuerza de su liberación hizo que su pequeño cuerpo se sacudiera, ardiendo a través de su cuerpo con una fuerza que ella nunca había imaginado.

Azami pudo sentir como el cuerpo masculino reaccionó a la fuerte presión de sus músculos, drenándolo hasta dejarlo seco. Ella se dejó caer, esforzándose por respirar, conmocionada ante la forma casi violenta con que había reaccionado a su posesión.

Sam, luchando por conseguir aire, se alejó rodando de Azami, temeroso de que su peso la aplastara, ya que él se sentía tan débil como un estropajo. Se acostó junto a ella, se tapó los ojos con un brazo mientras peleaba con sus pulmones ardientes. No estaba seguro de poder moverse otra vez. Lo único que podía controlar eran sus dedos, los cuales deslizó a través de la sábana para encontrar la mano de Azami.

¿Estás bien, nena?

No lo sé. Ella sonaba aturdida. ¿Estoy viva?

No estoy seguro que lo estemos. Dame un minuto e iremos por el segundo round.

Sam sintió un movimiento, logró girar la cabeza hacia ella y entreabrir un ojo. Azami alzaba la cabeza y le lanzó una mirada intencionada a su flácida polla con una sonrisita.

—¿Te sientes optimista, verdad? —dijo ella en voz alta, la voz llena de risa.

Los dedos de Sam encontraron su cabello, envolviendo un mechón alrededor de su puño. Él dio un gentil tirón e hizo un esfuerzo para encontrar su voz.

—Eso es un desafío, mujer, y todos los buenos soldados encuentran la forma de responder a un desafío.

Percibió su sonrisa en la mente, suave, fluyendo melosa para él y llenándolo de felicidad. ¿Cómo alguna vez había podido vivir sin ella?

—No te estoy desafiando, Sammy. Ni siquiera estoy segura de si seré capaz de caminar otra vez —señaló ella—. Creo que tengo marcas de arañazos en mi interior.

Alarmado se desperezó al instante.

—¿Te hice daño?

—Sabes que no, pero ambos estábamos un poco fuera de control. Definitivamente estaré un poco irritada, pero estoy absolutamente decidida a dejar de andar.

Otra vez la risa femenina fluyó en su mente. Ese sonido suave y sensual podía hacer caer de rodillas a un hombre.

—No creo que tengamos que ir tan lejos —dijo Sam, procurando que su voz no temblara con la emoción. Ella era un sueño del cual temía despertarse demasiado pronto.

—Gracias por recordar protegerme, Sam —dijo Azami—. Deseo tener hijos, pero quiero que suceda cuando ambos sepamos bien en que nos estamos metiendo. Puedo tomar anticonceptivos. Sólo que nunca creí que lo necesitaría.

Él se giró hacia ella, colocó un codo en la cama y apoyó la cabeza en su mano.

—¿No pensaste que eventualmente te acostarías con alguien? —Incluso mientras lo decía, su mente rechazaba la idea. Posó su mano libre sobre el vientre desnudo de Azami, abriendo ampliamente los dedos. Casi cubrió todo su abdomen con su gran mano.

Sus pestañas largas cayeron, velando su expresión.

—Nunca estoy cerca de hombres el tiempo suficiente para llegarlos a conocer. Tú y yo tuvimos una extraña e inesperada conexión.

Su tono suspicaz lo irritó.

—No digas una palabra sobre Whitney. Él no tiene cabida en nuestro dormitorio —advirtió bruscamente.

—No iba hacerlo.

—Pero lo estabas pensando. Mi conexión contigo no sólo es puramente a un nivel físico. Whitney puede manipular las feromonas, pero no puede hacer que un hombre se enamore de una mujer. No puede hacer que desee protegerla. —Le cogió de la barbilla y la levantó, obligándola a mirarlo—. Quiero despertar cada mañana contigo a mi lado. Quiero reírme contigo. Luchar contigo. Envejecer contigo. Esto… tú y yo… no es lujuria, Azami.

—Lo sé —admitió ella, estirando una mano para acariciarle el rostro—. Lo sé, Sam. Sólo que es tan… inesperado. Cuando vine aquí, la última cosa en mi mente era un hombre.

—¿Debería esperar que uno de tus hermanos intente quitarme la cabeza con su espada mañana?

—¿Por qué crees eso?

—Estás en mi cama, Azami —indicó él.

—Pediste permiso.

—Para casarme contigo. Para cortejarte. No para dormir contigo.

—Tomo mis propias decisiones, Sam. Ellos lo saben. —Ella le sonrió, con esa sonrisa misteriosa que le decía tantas cosas—. Me conocen demasiado bien para intentar decirme qué hacer.

—Es un alivio —sonrió con un poco de satisfacción—. No quiero pelear con un pariente. —Se obligó a sentarse—. Voy a prepararte un baño. No deseo que estés irritada.

—No tienes que hacerlo.

—Sí, tengo que hacerlo. —Se agachó para rozar un beso sobre su boca—. No hemos acabado. Tengo mucho más que mostrarte. Necesitas un remojón y una siestecita primero. —Él ya podía sentir los primeros indicios de la necesidad moviéndose por su mente.

Azami se quedó en la cama, mirando el techo, su cara mostraba una expresión de perplejidad mientras él se deshacía del condón y comenzó a dirigirse a la bañera. Giró la cabeza hacia él cuando regresó y se quedó de pie en el umbral. Se veía hermosa, tumbada en su cama, su cabello largo en todas partes, un poco soñolienta, con sus largas pestañas y su boca pecadora. Él tenía fantasías sobre esa boca.

—Sabes que tus amigos intentarán convencerte de que no te cases conmigo una vez que se den cuenta que vas en serio —dijo ella. Su voz era muy tranquila, muy normal.

Él se puso rígido.

—Saben que no estás trabajando contra ellos, Azami. Aceptan que eres una Caminante Fantasma. Lo que hayas hecho para hundir a Whitney, no es diferente de lo que nosotros hacemos. Estamos luchando por nuestras vidas, por las vidas de nuestros hijos. No sólo te aceptarán, sino que te darán la bienvenida. Eres un arma asombrosa.

Ella le sonrió, su cara expresaba serenidad.

—Esto no tiene nada que ver con lo que te estoy diciendo. Estoy segura que se acostumbrarán a que les proporcione información, apoyo e inclusive ayuda táctica cuando sea necesario.

—¿Por qué crees que tendrán objeciones contra ti?

—Te aman. Eso fue muy evidente para mí cuando te hirieron. Todos han rondando alrededor de tu habitación estos últimos días, chequeándote continuamente. Los escuché preguntándole a Lily si necesitabas sangre o cualquier otra cosa. Intentarán que no te cases conmigo por el amor que te tienen.

Sam fue hacia ella, levantándola de la cama para abrazarla cerca de él.

—Tú me haces feliz, Azami. Soy más feliz de lo que jamás me atreví a creer. Eso es todo los que les importará. —La llevó al cuarto de baño.

Ella le rozó la cara con la mano. Sus dedos delinearon su mandíbula y la barba de esa zona, expresando ternura en ese pequeño contacto.

—Hombre tonto. No entenderán por qué no te muestro afecto en público. Y yo no puedo. Está contra mi naturaleza.

—Puse un poco de ese aceite en el agua. Parece tener alguna clase de agente curativo, creo que puede ser de ayuda —dijo él cuando la dejó de pie dentro del agua.

Azami envolvió su cabello, atando la gruesa masa en un moño encima de la cabeza antes de hundirse agradecidamente en el caliente y perfumado baño.

—Gracias, Sam, esto se siente maravilloso.

—Dos cosas, mujer —dijo Sam, observando mientras ella apoyaba la cabeza contra el respaldo más alto, relajándose completamente—. Primero, no tengo duda que si alguna vez yo necesitara una demostración pública de afecto, tú me la darías. No puedo ver que eso ocurra. Tengo total confianza en tus sentimientos por mí. En segundo lugar, tenemos telepatía. Tengo la intención de usarla desvergonzadamente cuando estemos en público. Nuestra relación es nuestra. Me gusta que sea así.

—Eres un hombre notable, Sam —dijo ella, bajando las pestañas—. Realmente lo eres. Cuando estoy en tu mente, siento tu fuerza y confianza. Tu inteligencia. Eso me enamoró al instante. —Alzó las pestañas, sus ojos se encontraron con los suyos—. No creí que encontraría a un hombre tan bueno como mi padre. Él era un guerrero feroz pero gentil y amable. Era talentoso pero humilde. Educó a mis hermanos para ser de la misma forma.

—Y a ti, Azami, te educó para ser de la misma forma.

Ella sonrió.

—Ese es un gran elogio, Sammy. No siempre soy tan amable y gentil como me gustaría ser. He tratado de apartar mi cólera por Whitney e ir tras él por los motivos correctos, pero no siempre es fácil. —Sus ojos se oscurecieron—. No ayuda que él deseara sacrificarte a un enemigo para su propia conveniencia. Afirmó que tendría un hombre en el lugar para matarte en el momento que el diamante estuviera en su mano, pero tú sabes que no lo habría hecho. Serías torturado en el momento que estuvieras en las manos de Ezekial Ekabela. Whitney no se arriesgaría a enviar a uno de los hombres de su ejército privado. No puede permitirse perder más. Están realzados, pero todos han fallado las pruebas psicológicas y tarde o temprano harán corto-circuito.

—Me he topado con un par —dijo Sam.

—Los compadezco —concedió Azami—. Entregan sus vidas, creyendo que van a conseguir algo extraordinario. Les da sueldos buenos, mucho más de lo que podrían recibir en el ejército, pero tienen que «morir» en una misión militar y dejar sus vidas con su familia y amigos para servirle. Al final, lo pierden todo.

—Les promete una mujer —le dijo Sam.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo sé. He estudiado su táctica. He estado tratando de encontrar sus conexiones con el ejército y la Casa Blanca y cortarlas, pero tan rápido como corto un tentáculo, parece que él saca otro.

—Tienes que recordar que Peter Whitney es millonario. Es considerado por muchos como el científico más prestigioso del mundo. Pocas personas son conscientes de sus experimentos. Tiene conexiones políticas en todas partes. Ha apoyado a candidatos e instituciones benéficas, y tiene instalaciones científicas por todo el mundo. Su conexión con el ejército viene de hace mucho. Fue a la escuela con muchas de las personas que ahora dirigen los hilos.

—Su hija tiene su dinero, ¿verdad? —preguntó Azami—. Lo heredó cuando él supuestamente murió. Nunca ha salido de su ocultamiento para declarar que está vivo.

—No, pero ya había desviado fondos por cientos de millones a cuentas no detectables. Créeme, no tiene problemas de dinero. Y está muy bien pertrechado por el ejército, todavía puede aterrizar sus aviones en cualquier base militar alrededor del mundo.

—No pude atraerlo, ni siquiera para encontrarse con nosotros por el satélite —dijo Azami con un pequeño suspiro. Ella bostezó, cubriendo el gesto con su mano—. Cada vez que consigo fijar su posición, ya se ha ido cuando llego allí.

—Se mueve entre sus instalaciones y tiene varias que son casi impenetrables. Eso no significa que no podamos detenerlo, Azami. Lo conseguiremos. —Él dobló un dedo hacia ella—. Levántate, dulzura. Vas a quedarte dormida en la bañera.

Ella obedeció, tirando del tapón para que el agua drenara. Sam la envolvió en una toalla y la sacó, secándola a fondo antes de deshacer el moño en su cabello para que así pudiera caer suelto por su espalda. Él sepultó la cara en la masa sedosa.

—Amo tu cabello.

Azami le sonrió.

—Siempre haces que me sienta hermosa, Sam.

Sam la abrazó con fuerza.

—Tú eres hermosa. Mierda, mujer, entérate de una buena vez.

Ella se acurrucó contra su pecho.

—Me alegra que pienses así. —Lo abrazó y apretó con fuerza—. Sabes que no puedo evitar sentirme protectora contigo, Sam.

Él se rio y la alzó en brazos.

—Me siento de la misma forma contigo. —Pero él había captado algo de precaución en su voz. Se sentía preocupada por algo y no creía que eso fuera a gustarle… lo cual significaba que probablemente no le gustaría.

Él la llevó a la cama y la arrojó sobre el colchón, se acostó junto a ella y levantó los cobertores.

—Sólo dilo.

—¿Crees que el general Ranier está trabajando con Whitney? —Cuando él permaneció silencioso, ella levantó la mano hasta el rostro de Sam—. Lo pregunto porque él parece estarlo en algunas ocasiones, pero no estoy segura. ¿Os traicionaría para servir a Whitney?

Sam juró para sí mismo, detestando no poder darle una respuesta directa.

—El general Ranier es un patriota. Él ama su país y ha dedicado su vida a servirlo.

Ella siguió mirándolo, sin decir una palabra, pero contestándole muy elocuentemente con su silencio.

Sam la atrajo con un tirón, besándola duramente.

—Duerme, nena. Te despertaré en una hora más o menos. —Él la besó otra vez, su garganta estaba dolorida—. Sólo duerme.

Capítulo 15

15

Sam mantuvo los ojos cerrados, temeroso de que si los abría, descubriría que todo había sido una ilusión inducida por la droga. Su mano se extendió hacia un lado: la cama estaba vacía. Su corazón se saltó un latido y su mente rechazó la idea de que hacer el amor con Azami había sido sólo un sueño. Por un momento, fue el muchacho en el portal oscurecido, aterrorizado de moverse, incluso de respirar, porque el mundo se derrumbaría.

Inspiró, y la fragancia de ella todavía permanecía en la habitación, mezclada con los perfumes combinados de ambos. Había hecho el amor con ella tres veces, despertándola una y otra vez y aún así no habían sido suficientes para saciarlo. La deseaba de nuevo con todo su ser, con tanta intensidad y tanta pasión como la primera vez. No había dudas en su mente, siempre se sentiría así hacia ella.

Tienes que ser real, cariño, murmuró en su mente, tratando de alcanzarla. Necesitaba que ella fuera real.

Tonto. Estoy preparando tu café.

Dejó salir el aliento lentamente y abrió los ojos.

Eres una diosa.

Su risa suave lo calentó y yació allí un momento, simplemente saboreando la sensación de estar siendo cuidado, de amor y risa.

La luz matutina entraba por la ventana, resplandeciendo a través de una ligera niebla. Fuera, las ramas del árbol se bamboleaban amablemente, con las hojas susurrando para acrecentar la música del agua corriente. Los rayos del sol aparecían a través de las ramas del árbol, puntos dorados jugando sobre la corriente saltarina. La fina capa de niebla añadía una sensación de estar aislado en su propio mundo. Recogió la almohada que había a su lado y llevó el perfume de Azami a lo más profundo de sus pulmones antes de depositar una caricia sobre la funda de la almohada mientras la situaba de nuevo pulcramente a su lado. Apartando la cubierta, se desperezó perezosamente antes de caminar descalzo y desnudo hacia la ventana para mirar afuera hacia el bosque.

Una pequeña manada de ciervos avanzó por la senda hacia el arroyo. Sumergiendo sus hocicos, algunos bebieron mientras los otros hacían guardia. Su mundo. Nunca antes lo había visto y apreciado de verdad. El bosque y el aire libre siempre le habían traído una sensación de paz, pero tener a Azami en su vida había cambiado su perspectiva de las cosas. Se encontró sonriendo sin razón alguna mientras se volvía para atravesar la habitación hacia el cuarto de baño.

Cuando salió de la ducha, con una toalla colgando floja de sus caderas, ella estaba allí, viéndose tan bella que no pudo respirar durante un momento. Llevaba una taza grande de café recién hecho. El aroma se mezcló con su perfume, un principio acogedor para cualquier mañana. Se encontró sonriendo como un idiota mientras tomaba el tazón y se inclinaba para besarla.

—Te ves hermosa esta mañana.

Su pelo estaba recogido arriba en aquella forma torcida que a le gustaba, con cada alfiler decorado situado meticulosamente en su lugar, con algunos estratégicos mechones largos colgando alrededor de su cuello y hombros, haciéndola parecer más sexy que nunca. Él quería quitar lentamente esos alfileres una vez más. Ella vestía su túnica sedosa, y evidentemente nada más bajo ella, pero olía a cielo, así que había tomado un baño. Incluso su pelo tenía una fragancia fresca y cítrica que él no podría situar del todo, aunque la encontraba encantadora. Le curvó la mano libre alrededor de la nuca. Tenía un aspecto sereno, incluso comedido, hasta sus ojos, cuando lo miraba, mostraban un calor líquido, elevando de súbito el pulso de él.

—¿Cómo puedes tener un aspecto tan inocente después de lo de anoche?

Ella le dirigió su sonrisa misteriosa.

—Una mujer debe tener sus secretos, Sammy. —Su sonrisa se amplió y caminó con pies desnudos hacia la ropa pulcramente doblada encima del tocador.

Sam tomó un lento sorbo de café, mirándola fijamente. Ella se movía como el agua, con movimientos sueltos y fluidos, tan fácilmente que parecía que no desplazara el aire a su alrededor. Él tuvo dificultades para detectar alguna oleada de energía en cualquier lugar alrededor de ella. Tal era su armonía con lo que la rodeaba, que se mezclaba en lugar de destacar.

La seda se deslizó de sus hombros poquito a poco, revelando lentamente el fénix rampante, las fascinantes y largas plumas de la cola, tan diáfanas, rizándose a lo largo de la curva de su trasero. Casi se atragantó con su café y su cuerpo reaccionó instantáneamente a la vista del cuerpo desnudo de ella.

—Voy a tener una erección infernal todo el día, gracias a ti —la acusó.

Ella giró la cabeza, con un grácil movimiento y sus largas pestañas revoloteando mientras lo observaba con sus ojos oscuros.

—Me alegro, Sam. Quiero que pienses en mí durante todo el día. Eso me complacerá, sabiendo que estarás deseando nuestro baño nocturno.

Su polla se agitó con fuerza ante el recuerdo de la forma en que había cuidado de él. Gimió.

—Me estás matando, cariño.

Tomó un trocito de encaje con las manos y lentamente lo subió por sus piernas, con la puntilla moldeando sus nalgas amorosamente mientras un lazo de encaje suelto desaparecía entre sus cachetes redondeados. Sam gimió de nuevo y dio un paso para acercarse y agarrar un firme cachete con la palma de su mano. Ella le sonrió y movió su trasero para acomodarlo mejor en su mano. Las dos manos de ella fueron hasta su nuca, entrelazando los dedos, sus pestañas bajaron y sus labios se separaron ligeramente.

Sam cerró los ojos durante un momento, rogando tener fuerza. La sangre caliente se apresuró hacia su ingle y el recuerdo de su sabor le llenó la boca. Ella era naturalmente sensual, cada movimiento era tan preciso y fluido como cuando estaba en combate o sirviendo el té. El cuerpo de él se había vuelto tan duro que le daba miedo dar un paso, temiendo quedar hecho pedazos. Tragó saliva y dejó caer la toalla enrollada en sus caderas, cerrando una mano brevemente alrededor de su dolorida erección antes de extender ambas manos alrededor de ella para ahuecar el leve peso de sus senos.

Inclinó la cabeza hacia su apetitoso cuello, besando un camino hasta su hombro mientras los dedos tiraban y provocaban sus pezones. Su pequeño cuerpo se enderezó contra él, rozando su piel a lo largo de la de él como un gato.

Te estoy imaginando a mis pies justo ahora, con esa preciosa boca llena de mi polla.

¿De verdad? Su cabeza retrocedió contra el pecho de él. Su brazo subió alrededor de su cuello para tirar de su cabeza hacia sus labios. Lo besó, llevando la lengua de él hacia el interior de su boca, hasta que estuvo gimiendo ante la simulación de lo que él deseaba. Sólo tenías que decirlo. Será mi placer.

La alegría en su voz, en su mente, hizo que todo el cuerpo de él se calentara aún más. No había sabido hasta ese momento que su propio disfrute estaba desplazado por el disfrute de ella. Esa era la razón por la que su cuerpo respondía a ella de la forma en que lo hacía. Locamente duro. Caliente y palpitando por la urgente necesidad. Así de cerca de perder el control. De perder la cabeza.

Azami se volvió en sus brazos, los senos rozaron tentadoramente el pecho de él. Depositó un beso sobre su corazón, luego en las diversas cicatrices a lo largo de sus costillas y bajó hasta su vientre. El aliento se le quedó atrapado en la garganta cuando las manos de ella ahuecaron sus pelotas, rodándolas y apretando suavemente antes de deslizarse hacia arriba para rodear el contorno de su polla. El aire se le escapó de los pulmones bruscamente.

Ella se tomó su tiempo, igual que hacía con todo. Con cuidado. Completamente comprometida. Completamente concentrada. Y tan malditamente cariñosa que él sintió que había muerto y subido al cielo. Sus labios suaves acariciaron la sensible cabeza aterciopelada, con besos pequeños, la lengua lo rodeaba para atrapar las gotitas perladas. Él le puso la mano en el hombro, y ella se puso de rodillas delante de él, con la mirada fija en la suya. La visión de ella hizo que su corazón latiera y sus caderas se mecieran. Era la mujer más bella, la imagen más hermosa que jamás había visto.

Una mano resbaló entre sus piernas, masajeándole la parte interior del muslo, moviendo los dedos progresivamente más alto mientas la boca de ella le pasaba por alto la punta de la polla. Caliente. Húmeda. Apretada. Su lengua bailó por encima y por debajo, dándole en ese lugar dulce que envió un estremecimiento de placer a lo largo de su columna vertebral. El fuego corrió por sus venas y se enrabietó en su ingle, tronando como una tormenta de fuego en su vientre. Su boca se apretó alrededor de él y sus dedos encontraron ese lugar justo detrás de sus pelotas, acariciando y masajeando mientras su boca trabajaba sobre él.

Este momento era para él, todo para él; podía verlo en sus ojos. La ofrenda. El regalo de su cuerpo para él. El acto desinteresado de pasión. La alegría en ella vibró a través de su boca directamente a su carne dura. La pequeña mano en la base de su polla comenzó a apretar y a soltar al ritmo del tirón de su boca y el masaje de sus dedos. La succión fue dura y apremiante, luego lenta y calmante, superficial y luego profunda con esa pequeña y hábil lengua provocando el único punto que mantenía su cuerpo estremeciéndose de placer.

Sam no podía apartar los ojos de ella mientras sus caderas comenzaban a asumir el control del ritmo, su polla ardía en aquel sedoso y húmedo túnel. Respira. Porque él necesitaba esto ahora. No podía detener el pequeño empuje que lo llevaba más profundo y, maldito fuera, el había estado orgulloso de ser largo y grueso, pero la estaba empujando al límite y no podía detener la necesidad que se estaba formando en él, más bien rugiendo en él. Uno más. Empujó más profundamente cada vez, manteniéndose allí sólo por un momento mientras ella apretaba y masajeaba su polla, mientras el fuego ardía sin control en su polla.

Ella se entregó a él, tosiendo un poco, pero siguiendo su orden cada vez que él le decía que tomase aire. El calor crecía y crecía, la presión nunca acababa, nunca aflojaba. Él podía sentir la fiera tormenta en sus pelotas, y esos hábiles dedos nunca dejaban de darle masaje, de presionar más a fondo mientras ella lo tomaba más profundamente, con la boca tan tirante, tan sedosa, que no pudo detener el brusco empuje de su cuerpo mientras ella lo llevaba por el borde.

Sus largas pestañas se agitaron mientras su garganta trabajaba, pero ella era valiente y decidida, su boca lo adoraba mientras él se derramaba en ella. Él se quedó todo lo posible en el puro éxtasis antes de relajarse lentamente, mientras la lengua de ella lo lavaba como sus manos lo habían hecho, con meticulosidad y total dedicación.

Las rodillas de Sam amenazaron con doblarse. Se sostenía sobre sus piernas temblorosas esperando que su cerebro volviera a funcionar. Azami se puso de pie con elegancia, con una pequeña sonrisa complacida en la cara mientras se inclinaba hacia él y sus manos lo ahuecaban amablemente para poder colocar un beso en la punta de su polla.

—Gracias, Sammy. Me encanta complacerte.

Antes de que él pudiera encontrar su voz, ella entró descalza en el cuarto de baño, y él pudo oírla enjuagándose la boca con los movimientos pausados y fluidos que había llegado a esperar de ella. Él estaba en medio del dormitorio, respirando profundamente, sorprendido por lo mucho que su vida había cambiado en un abrir y cerrar de ojos, conmocionado porque una mujer como Azami pudiera haberse entregado a él en la forma en que lo hacía… tan completamente.

Ella regresó a la habitación, pareciendo tan inocente y comedida como antes, como si no acabara de llevarlo al cielo. Ella alargó el brazo para tomar el pequeño sostén de encaje que hacía juego con su ropa interior.

—El garrote es un alambre tan delgado que no se ve en los sistemas de seguridad del aeropuerto. Y si se viera, simplemente parece ser un alambre de la ropa interior. Es muy cómodo, hasta tal punto que la mayoría de las veces olvido que está allí.

En el momento en que ella comenzó a hablar de armas con esa voz dulce y suave, el calor se arremolinó en la boca de su estómago. Se dejó caer sobre la cama para evitar hacer el tonto por completo y caer a sus pies.

—Estupendo. Yo tengo el mío cosido en las costuras de mis vaqueros.

Ella asintió.

—Yo también. —Subió un par de suaves y ajustados pantalones negros por sus piernas delgadas. El material era engañoso, elástico, moviéndose con facilidad junto con su cuerpo. Añadió una blusa roja de seda y recogió un intrincado cinturón. Sonrió y se lo dio a él.

Sam tomó el cinturón con la palma, levantándolo cuidadosamente para sopesarlo. El cinturón estaba hecho de varias hebras de cuerda tejida. El tejido era un trabajo artesanal, decorativo y atractivo. La hebilla del cinturón era pequeña para acomodar su tamaño, una solida placa de plata, con lo que parecía ser un sol ardiente esculpido en ella.

—Muy ligera.

—Y práctica. La cuerda puede soportar unos cuatrocientos cincuenta kilos y también se puede disparar desde una ballesta para ser utilizada como ancla para alcanzar otro edificio. La hebilla del cinturón es de hecho una estrella arrojadiza o, en caso necesario, un garfio, reforzada con titanio.

—Muy práctica. Esta es mi chica, un arsenal andante.

Ella se rió suavemente.

—Eso no es ni la mitad. —El cinturón rodeó su cintura estrecha y ella se inclinó para subirse los calcetines.

—¿Están hechos de explosivos?

Sus ojos oscuros lo miraron con seriedad.

—Pensé en ello, pero no, era demasiado difícil de conseguir. —Se enderezó y tomó un anillo de la mesilla de noche, deslizándolo en su dedo. La piedra de color rubí era pequeña, pero centelleó cuando movió la mano.

—Una cantidad diminuta de polvo puede causar ceguera temporal.

Sam sacudió la cabeza y alcanzó su ropa. Ella era realmente un arsenal andante y, que Dios lo ayudara, de lo más sexy para él. La observó alcanzar sus pendientes de rubíes. Colgaban delicadamente de sus orejas, las ardientes piedras gemelas en su lóbulo y varias perlas redondeadas en los extremos de cinco cadenas entretejidas. Levantó la ceja. De ninguna manera creía que la sencilla joya fuera tan sólo eso.

Ella le lanzó otra sonrisa. Tocó las bolitas blancas en el extremo de las cadenas.

—No son perlas de verdad, tan sólo unas conchas para alojar la munición de mi cerbatana. Me da diez dardos adicionales en una pelea.

—Me pongo duro de nuevo tan sólo pensando en ti con todas esas armas. —Su mano se extendió, curvando los dedos alrededor de la muñeca de ella. Tiró con fuerza hasta que ella estuvo entre sus piernas—. ¿Cómo voy a pasar el día sabiendo que eres tan malditamente sexy, mujer?

Sus ojos, con los párpados pesados, vagaron por la cara y el cuerpo de él, señalándole claramente como su territorio.

—De la misma forma que yo. Esperando nuestra velada juntos.

—Sé que no habrá exhibiciones públicas de afecto —dijo Sam mientras se abotonaba los vaqueros—, pero si se pone demasiado malo, no te sorprendas si te meto sin más en un armario y te bajo esos pantalones.

Sus ojos saltaron hacia su cara.

—Eres un hombre muy valiente, Sammy.

—No tienes ni idea de lo que estoy dispuesto a sacrificar si eso significa más sexo contigo.

La risa le bailaba en los ojos mientras se aseguraba un collar alrededor del cuello. Un único colgante de una cadena delgada.

—Estaré deseando una aventura en el armario —dijo con una tímida batida de pestañas.

—Eso tiene que ser un cuchillo de algún tipo. —El colgante era pequeño, de no más de cuatro centímetros, con la forma de un corazón muy delgado—. ¿Está hecho de cerámica?

—Toda dama necesita uno.

Avanzó un paso para examinar cada pieza de joyería. La artesanía era asombrosa, los detalles simplistas aunque atractivos. Levantó la ceja.

—¿Tú?

—Mi padre era famoso y yo aprendí de él. —Ella empujó una pulsera hecha de finas espirales de cáñamo retorcido en su muñeca. La pulsera era realmente única, pero atractiva. Sostuvo en alto el brazo—. Para mi arco o mi ballesta. Puedo armar una en menos de un minuto. —Alcanzó una segunda pulsera, que empujó cerca de la primera, una banda de hebras de abalorios.

Sam no necesitó que le dijera que era un arma, había visto abalorios de guerra antes, pero el de ella parecía adornado y muy hermoso con abalorios tallados. Nadie sospecharía nunca que la pulsera era letal.

Azami añadió un reloj de pulsera, delgado y bellamente trabajado, a su muñeca izquierda. Él arqueó las cejas.

Ella se rió.

—Una dama tiene que tener algunos secretos.

Por encima de todo, ella se veía hermosa con la blusa roja de seda y los pantalones negros de vestir. Él podía ver cómo podría moverse rápida y fácilmente, vestida como estaba. La blusa era lo bastante holgada como para que pudiera tener algunos cuchillos acomodados estratégicamente por si entraba en batalla.

Alcanzó sus zapatos. Botas, se corrigió a sí mismo. Elegantes. Con estilo. De tacón bajo con cordones de fantasía subiendo hacia la parte delantera. Estudió los ojales hechos de un metal fuerte, ¿titanio? Definitivamente eran más que botas, pero no tenía ni idea de que… sólo de que en manos de Azami, serían letales.

Azami dio media vuelta mientras una suave vibración acompañada del destello de una luz estroboscópica atravesaba la habitación. Sam, que había parecido perezoso y contento, brincó fuera de la cama y se vistió rápidamente. Ella no hizo preguntas, pero se lanzó a ponerse la chaqueta, enfundando unos cuchillos en unas fundas hechas especialmente. Metió un arma debajo de una bota, añadió un cuchillo en la segunda.

Sam apartó de un empujón la alfombra del suelo y tiró bruscamente para abrir una trampilla en el piso.

—Muévete, Azami, ahora. —Retrocedió un paso para permitir que lo precediera.

Azami no vaciló. Bajó las escaleras rápidamente, usando la barandilla para deslizarse al sótano, Sam justo detrás de ella. Ella esperó en la oscuridad. Podía ver, otro «regalo» de los realces de Whitney, probablemente ADN de gato. El sótano era parecido al sótano de cualquier hombre: herramientas, tablones colgados y bancos de trabajo. Ella permaneció absolutamente quieta, esperando.

Sam fue a la pared más cercana a ellos y pasó la palma por encima de lo que parecía ser un interruptor de la luz. Ella apostaría que en realidad encendía también una luz. Una puerta construida en el interior de la pared se abrió sin hacer ruido. Pequeñas luces guía corrían a lo largo del túnel. Esta vez Sam fue primero. Azami le siguió en silencio. Flexionó los dedos y pasó lista a todo su cuerpo asegurándose de que cada músculo estaba extendido y precalentado, dispuesto a todo.

Sam se detuvo en una alcoba pequeña, una vez más utilizando la palma y luego el ojo sobre un escáner de retina para abrir otra puerta. El aliento de Azami se atoró en su garganta.

—Alucinante —comentó mirando detenidamente a su alrededor—. Estoy impresionada.

—Los tenemos diseminados a través de los túneles. Vas a tener que ser introducida en el sistema para abrirlos. Tenemos memorizados mapas de todos los distintos depósitos de armas escondidos —dijo mientras metía armas de fuego y munición en los cinturones y arneses así como en las botas—. ¿Necesitas algo?

—Otra pistola. Mi ballesta está en mi habitación. Tengo una pequeña, pero no es muy eficaz en distancias grandes.

Ella vio como los ojos de él se desplazaron a su rostro, evaluando su capacidad con un arma. Ella le sonrió abiertamente, pura audacia. Los rasgos de él estaban relajados e hizo un ademán hacia la armería.

Azami ya había reconocido la pequeña automática que le era más familiar. Encajaba en sus manos fácilmente. Tenía manos pequeñas y a menudo un arma no se asentaba bien en su palma, pero le gustaba la pequeña automática. Cogió un cinturón y munición y dio un paso atrás, indicando que estaba preparada para irse. No le gustaba llevar un arma al combate sin probarla, por lo que confiaría principalmente en su velocidad y en la lucha cuerpo a cuerpo si era necesario, pero el arma podría ser útil.

En el momento en que Sam cerró las puertas empezaron a correr por el túnel, con rumbo, Azami podía decir, directamente de regreso al complejo principal.

¿Mis hermanos?

Estarán en los túneles con Daniel y Lily. Nadie correrá riesgos con ellos, le aseguró Sam.

No estoy preocupara por ellos. Son samurais. Serán de ayuda. Luchan con gran habilidad y pueden manejar múltiples armas.

Azami no estaba preocupada por su seguridad, como él parecía pensar que estaría. Sabía que tanto Daiki como Eiji protegerían a Daniel y Lily si cualquier cosa salía mal. Sam no les conocía como ella. Había entrenado con ellos y no tenía dudas sobre su capacidad. No tenían miedo a morir más de lo que lo tenía ella, pero el mundo perdería dos seres humanos increíbles e inteligentes si les mataban.

—¿A qué nos estamos enfrentando?

No tengo ni idea. La señal es sólo para prepararse. Alguien está aproximándose al complejo. No corremos riesgos, y es una buena práctica para mantenerse alerta. La mayoría de las veces, es algún tipo de senderista perdido o un grupo de cazadores, pero hemos tenido un par de vehículos sospechosos que dieron media vuelta en cuanto se dieron cuenta de que estaban bajo vigilancia.

Le encantaba que Sam creyera tanto en ella. Habían hecho el amor una y otra vez. Podía sentir el amor y el apoyo con que la rodeaba, pero aún así, la veía tal y como era: una mujer que nunca entraría en los túneles y que esperaría a que le dijeran que todo estaba despejado. Entendía, sin ella tener que explicarlo, que la tendría a su espalda a toda costa.

Los túneles recorren completamente bajo la tierra desde nuestro complejo al complejo del Equipo Dos y entre cada una de las casas. Cada sección del túnel tiene, cada seis metros, un interruptor de activación y podemos volarlos con explosivos en una dirección concreta.

Ella anotó cada giro que hacían y donde estaba, en lo alto, cada abertura de escape. No había escalera, pero podía sentir la diferencia en el aire y apenas distinguir una agarradera negra sobre su cabeza. Había un acceso a la superficie en cinco lugares que ella hubiera contado. Todavía no sabía cómo utilizarlas, pero daba las gracias de que estuvieran allí. Los túneles podían ser una gran ventaja, pero también podían ser trampas terribles.

¿Llevan esas trampillas de agarradera a la superficie?

Sí. Tienes que saltar a ellas. Coges la agarradera, te pones boca abajo, afianzas los pies a cada lado de la trampilla y utilizando las anillas para sujetar el cuerpo, empujas fuerte hacia arriba.

¿Así que sólo alguien con fuerza realzada puede abrir las puertas?

Él la miró por encima del hombro, obviamente evaluando su tamaño y fuerza. Eso es. Y tienen que saber que están allí. Él no rompió el paso, corriendo a un paso rápido por el largo túnel hacia el complejo principal.

Yo puedo hacerlo. Recuerda que tengo ADN de gato, aseguró ella.

Estaba bastante seguro de que no tendrías problemas. Había aprobación, incluso orgullo en su voz. Este ramal te lleva al complejo de Jack y Ken Norton. Está más arriba de la montaña, por lo que es cuesta arriba. Es una gran distancia, pero si alguna vez necesitas llegar allí sin ser vista, esta es la mejor manera. El suelo y los árboles por encima de nosotros evitan que nadie encuentre los túneles desde el cielo. Puedes moverte libremente por aquí abajo. Los pasadizos pueden ser útiles si tenemos una casa llena de niños.

La risa en su voz la animó. Sam Johnson no era de usar y tirar, y si el general Ranier había accedido a cambiar su vida porque Whitney necesitaba un diamante, el general iba a morir muy rápido.

Sam se detuvo abruptamente, tan rápido que ella realmente chocó con él. La cabeza giró bruscamente y la agarró por los antebrazos con tanta fuerza que tendría moretones.

—No tocarás al general. Por ninguna razón. —Él realmente hasta le dio una pequeña sacudida.

Un escalofrío la recorrió ante el tono de su voz. No luchó contra su agarre pero le miró fijamente.

—Te protegería con mi vida, incluso de ti mismo Sam. Si ese hombre te está traicionando…

—Ese hombre es el único padre que he conocido.

—Whitney es el único padre que Lily ha conocido nunca —señaló ella negándose a encogerse o bordear la verdad—. Espero que tu padre sea todo lo que tú crees que es, pero Sam, hay pequeños indicios en el transcurso de nuestra investigación que han apuntado que está trabajando con Whitney.

—¿Habéis investigado al general? ¿Tenéis una idea de quién es realmente? ¿De lo que ha dado por este país? —exigió Sam.

—Sam, esa no es realmente la cuestión, ¿no? —Ella se mantenía muy calmada por fuera, pero por dentro, por primera vez, era consciente de que tenía mucho que perder—. Sabes que voy tras Whitney y que estoy tratando de cortar sus lazos con la legitimidad, especialmente los militares. ¿Qué querrías que hiciera si encontramos que te está traicionando no solamente a ti, sino a tu equipo al completo?

—¿Me estás diciendo que si Daiki o Eiji te estuvieran traicionando, querrías que los matara?

—Esperaría que quisieras ahorrarme a mí ese gran pesar —admitió ella.

Sam abrió la boca para hablar, pero la cerró, soltando lentamente sus brazos como si se hubiera acabado de dar cuenta de que la estaba sujetando con fuerza.

—No quiero pensar que es capaz de traicionar a los hombres bajo su mando —admitió él con reluctancia—. No debería estar descargando mi ira sobre ti. Yo sí que creo en él, pero de vez en cuando, alguna cosita me hace dudar y entonces me enfado conmigo mismo. No es por ti, Azami.

Ella pasó los brazos a su alrededor y le sostuvo un breve momento.

—Lo sé.

Él le dio un beso en la coronilla.

—Tenemos que darnos prisa.

—Entonces vamos, estoy justo detrás de ti. —El alivio fue abrumador. Su primera discusión y él no le había dicho de largarse de su vida.

Ella seguía siendo esa niña de pelo blanco a la espera de que la tiraran a la basura. Su padre le había dicho siempre que su pasado la perseguiría y que tendría que luchar contra ello. El pasado formaba el futuro. ¿Cuántas veces se lo había dicho? Esperaba que no le avergonzara que todavía necesitara que le aseguraran que ella valía algo.

Aceleró tras Sam, moviéndose más rápido ahora, cartografiando el túnel automáticamente por si tenía la necesidad de utilizarlo alguna vez. El suelo se inclinaba hacia abajo, pero ligeramente, por lo que era bastante fácil correr. Las paredes curvadas eran gruesas, fabricadas de hormigón y acero. Lily no había reparado en gastos en la construcción de las vías de escape.

El túnel llegaba a la casa principal, donde el equipo ya estaba reunido, todos armados y desplegados para defender sus hogares.

—Helicóptero aproximándose —dijo Ryland cuando entró. Ni siquiera parpadeó dos veces cuando vio a Azami armada.

—Cogeré mi arco —dijo ella y corrió hacia su habitación.

—Parece ser el general Ranier, aunque él no ha programado una visita con nosotros, cosa que siempre ha hecho en el pasado —dijo Ryland mirando a Sam.

Sam negó con la cabeza.

—Él no se ha puesto en contacto conmigo.

Azami se apresuró a llegar a su habitación, fijándose en que los pasillos estaban vacíos y que Lily y Daniel se habían ido. Todos los ordenadores estaban apagados y el edificio estaba siniestramente tranquilo a pesar del hecho de que diez hombres estuvieran listos para el combate. Aferró el arco y las flechas, poniéndoselas al hombro con su ballesta y corrió de vuelta a la sala de guerra.

Sam ya se había ido a vigilar alguna parte del complejo.

—¿Qué puedo hacer? Soy telepática, así que me podéis transmitir vuestras órdenes sin necesidad de radio —le dijo a Ryland.

—Eres una invitada estimada en esta casa.

—Soy un Caminante Fantasma —dijo ella—. Y la mujer de Sam. Dejadme ayudar. Soy mejor fuera que dentro. —Por primera vez ella realmente sentía que pertenecía y estaba lista para luchar por ese derecho.

—Toma el lateral derecho del techo. Haré saber a los otros que estás allí.

Azami no esperó a ver si cambiaba de opinión, aceleró al tejado. Ella simplemente se vertió en la mente de Sam y pudo escuchar a Ryland dando órdenes y transmitiendo el dato de que ella estaría defendiendo la propiedad con ellos.

Helicóptero aterrizando.

Ese era el que se llamaba Nico.

Sólo el general Ranier y el piloto. Nadie más a la vista. Ha venido sin siquiera su ayudante. No artillería. Está sólo, Rye.

Kadan, escóltale al interior. Nico mantén un ojo sobre el piloto.

Azami se dirigió a la azotea a pesar de que todo parecía que estaba bien. Quería ver el diseño del complejo y cuanta cobertura había disponible. Era evidente que incluso el tejado había sido construido con la lucha en mente. Había numerosos lugares para que un soldado tuviera cobertura y aún defendiera el tejado y los terrenos colindantes. Podía ver el helicóptero en el helipuerto a varios metros de los terrenos principales. Kadan estaba corriendo junto a un hombre que sólo había visto en imágenes. El general Ranier. Ella de verdad esperaba que fuera el buen hombre que Sam creía.

Todo despejado. Reunión en la sala de guerra. Nico, mantén un ojo en el piloto.

La orden llegó unos minutos después de que el general desapareciera dentro de la casa. Azami no estaba segura de que estuviera incluida en ella, pero se dirigió hacia allí. Si la echaban encontraría otro modo de escuchar lo de dentro. Daiki había plantado una cámara diminuta y un transmisor cuando les habían enseñado la primera vez el edificio y alrededores. Las cámaras le permitían desplazarse sin temor de herirse cuando se teletransportaba. Ahora no las necesitaba en la mayoría de las salas, tenía sus coordenadas en la cabeza, pero todavía no habían sido recuperadas por su equipo, aunque dos de ellas habían sido encontradas por los Caminantes Fantasmas.

Entró en la sala al modo de los samurais, tranquilamente pero con absoluta confianza. El general la miró, frunció el ceño y se giró hacia Ryland.

—Esta es Azami Yoshiie. Es una Caminante Fantasma, señor —dijo Ryland—. Es una de nosotros.

—Y es mi prometida —agregó Sam—. Nos vamos a casar tan pronto como se pueda arreglar.

El general miró como si Sam le hubiera golpeado con un madero de dos por cuatro.

—¿De qué demonios estás hablando? Ya estamos en un lío bastante grande sin ti perdiendo la cabeza, muchacho.

—Soy un hombre, señor —le corrigió Sam—. Crecí hace mucho tiempo. Azami y yo queremos casarnos pronto. Pensé que debería saberlo. Ella será una ayuda para nosotros. Es una luchadora cualificada.

—Ella es propietaria de una de las mayores compañías de satélites en el mundo —corrigió Ranier—. Se debe a su empresa, no a ninguno de nosotros —sonó brusco, rozando la mala educación.

Azami continuo observándole, su actitud recatada y serena. Le importaba poco lo que dijera de ella, sólo lo que había venido a hacer aquí. Su visita era obviamente inusual. Los hombres, aunque le conocían y se habían instalado en los asientos de alrededor de la mesa, estaban todavía en estado de alerta, listos para cualquier cosa.

—Señor, que le trae a nuestro complejo —preguntó Ryland.

El general fulminó con la mirada a Sam unos minutos más antes de suspirar.

—Es clasificado. Sabes que no puedo hablar de ello frente a un civil.

Sam abrió la boca para protestar, pero Azami inclinó la cabeza y salió de la sala inmediatamente. No tenía sentido discutir. Imprimió una ráfaga de velocidad y regresó a su habitación, encendiendo rápidamente la pequeña pantalla de video para observar lo que ocurría.

El general sacó un fajo de papeles de su chaqueta.

—Esto es por lo que vine —la voz era sombría mientras tiraba los papeles delante de Ryland.

Ryland los recogió lentamente, les echó un vistazo con rapidez y se los pasó a Kadan.

—Escojo a mi propio equipo para cada misión, general. Ya sabe eso.

Azami estaba sorprendida de que Ryland pudiera alejar la sospecha de su voz. Se le cayó el ama a los pies por Sam. Las órdenes habían llegado para ir al Congo, estaba segura de ello, y por lo que Ryland acababa de decir, el general había especificado que fuera Sam, justo como ella había predicho. Su corazón podría doler por Sam, pero su determinación de protegerle no vacilaría.

—Exactamente. —El general rugió la palabra—. ¿Por qué crees que estoy aquí? He intentado seguir esta orden arriba en cadena de mando, pero de repente, nadie habla. Puedo entender el llevar a un equipo al interior del Congo y destruir los vehículos y la artillería así como el liquidar al líder actual, ese idiota que se llama a si mismo general Armine, y a aquel que lucha con él de la fuerza rebelde, Ezekial, el hermano de Eudes Ekabela. Ambos tienen que irse si el presidente de ese país va a estabilizarlo alguna vez.

—¿Quieren liquidar a ambos hombres? —preguntó Ryland.

El general asintió.

—Quieren a ese genocida detenido allí y el ejército variopinto de rebeldes parece simplemente de los de golpear y correr. Son buenos desapareciendo. Están interrumpiendo la entrega de alimentos de la ONU a la gente que más lo necesita, aunque, si me lo preguntas, los rebeldes también están manteniendo como rehenes las minas de diamantes y el presidente las quiere de vuelta, lo cual es probablemente un factor más que motivador para pedir ayuda.

—¿Y el trozo sobre la recuperación? —preguntó Ryland.

—Ekabela tiene un paquete que está protegiendo, un gran diamante. Afirma que lo entregaría si Armine es asesinado, dándole a él el control de los rebeldes. Ha negociado un tiempo y lugar donde os encontraréis con él y recuperaréis el paquete. Quieren que Sam se reúna con él.

Ryland dejó escapar el aliento en un largo siseo de desaprobación.

—Sam es el francotirador que mató a su hermano Eudes.

El general asintió.

—No deberían de saber eso. No deberían de tener esa información, pero ¿por qué pedir específicamente a Sam si no lo saben?

—Esa es una buena pregunta, señor —dijo Ryland—. Nico hace la mayoría de misiones de francotirador para nosotros. No tiene ningún sentido que alguien pidiera precisamente a Sam.

El general tomó otro trozo de papel de su bolsillo interior y lo empujó sobre la mesa hacia Ryland.

—Ese es el hombre que creo que ha generado esas órdenes. Me pusieron trabas en cada sitio que pregunté, pero este hombre ha estado en mi oficina, y en ambas ocasiones, después de su partida, cuando hicimos barridos en busca de micros, los encontramos. Sé que esto suena a locura, pero me lo he encontrado un par de veces en eventos de caridad celebrados por Whitney. Creo que es un viejo amigote de Whitney y que están todavía en contacto. No sé lo que significan esas órdenes, pero sé que nos esperan para llevarlas a cabo.

Azami pudo ver el ceño de Ryland frunciéndose ante el nombre, pero no lo dijo en alto. Había varias personas de las que sospechaba que ayudaban a Whitney y las tenía bajo vigilancia.

—¿Quién es? —preguntó Ryland.

—Trabaja para la CIA y opera desde Kinshasa. Es muy cercano al presidente de allá, así que tiene sentido que la orden viniera de él, pero no pude obtener confirmación, lo cual no tiene sentido. Nadie me mantiene a mí fuera del circuito. Algo no huele bien, Rye. —Tomó aire y evitó el contacto ocular directo con Sam—. Quiero que mantengas a Sam aquí. Me haré cargo de la responsabilidad por hacer caso omiso de la orden.

El alivio inundó a Azami. El general podía haber tratado de arrojar sospechas sobre cualquier otro si todavía fuera amigo de Whitney, pero él, con certeza, amaba a su hijo adoptivo.

—Señor… —empezó Sam.

Ryland le lanzó una mirada de advertencia.

—Eso no es necesario, señor. Sam fue herido en la batalla con los hombres que trataban de apoderarse de la familia Yoshiie. No está en forma para ir a una misión.

El general se recostó en su asiento, las dos manos planas sobre la mesa.

—¿Y no pensaste que esta era una información que habría querido saber?

—He estado preocupado de que su oficina pueda estar… —Ryland dudó—. Comprometida —zanjó él—. Ciertamente, alguien le está vigilando. No quisimos que supieran que Sam estaba herido. Si él no hubiera respondido a la cirugía, sin duda habríamos enviado a por usted.

—Azami le salvó la vida, señor —agregó Kadan.

—La próxima vez que mi chico reciba algo más que un rasguño, envías a por mí —siseó el general.

Azami se encontró sonriendo. Él no podía fingir eso. Estaba sinceramente enojado.

—Así que ¿qué vamos a hacer sobre esto, Rye? —preguntó el general Ranier.

—Seguiremos las órdenes, señor. Iremos al Congo —dijo Ryland.

—Es una maldita emboscada —declaró Ranier—. No me cabe duda. Echa un vistazo a Ken Norton y mira lo que esos rebeldes hacen a los prisioneros.

—Supongo que el truco estará en que no te pillen —dijo Ryland.

El general le miró un momento como si fuera a discutir, pero en cambio, volvió su mirada a Sam, las cejas pobladas reuniéndose en un ceño.

—¿Y qué es ese sinsentido sobre matrimonio?

Sam sonrió ampliamente a su padre adoptivo, el rostro le relucía.

—Me voy a casar con ella rápido, antes de que tenga tiempo de pensar en la locura que es casarse con un soldado, señor.

—Ni siquiera conoces a la chica.

—La conozco mejor que la mayoría de los hombres conocen a la mujer con la que han estado durante veinte años.

Azami sabía que eso era cierto. Él había estado en su mente, había visto su carácter tal como ella había visto el suyo. No siempre era cómodo porque cuanto más se acercaran, compartiendo más las mentes, se deslizarían dentro y fuera sin que el otro lo supiera. Pero una vez hubieron compartido mentes, era imposible no sentirse sola sin él.

El general hizo un ruido.

—¿Tienes alguna idea de lo rica que es esa mujer? Tú eres un soldado.

Sam simplemente le sonrió.

Él general se apartó de la mesa.

—Me doy cuenta que no voy a hacer ningún bien tratando de detenerte. En cualquier caso, la has de llevar contigo para ver a tu madre. —Su voz era muy ronca—. Y no te vas a mover de este complejo mientras tu equipo esté en el Congo. —Se giró hacia Ryland—. Quiero que cojas tu equipo y sigas esta directiva al pie de la letra. Desmantela esa banda de rebeldes. Elimina a sus líderes, recoge el paquete, confisca sus vehículos y armas, y vuelve con todos y cada uno de tus hombres. Eso es una orden directa mía. ¿Nos entendemos?

—Sí, señor —coincidió Ryland saludando.

Capítulo 16

16

—Con todos mis respetos, señor —dijo Sam, poniéndose en pie—. Quisiera hablar con usted y con Ryland acerca de esto.

A Azami le dio un vuelco el corazón. Había sabido en todo momento que Sam no se iba a quedar tranquilamente en casa mientras sus compañeros de armas se arriesgaban por él.

—Hemos terminado, hijo —dijo el general echando su silla atrás.

—Usted nunca permitiría que un compañero de equipo fuera en su lugar a arriesgar la vida llevando a cabo una misión. Simplemente no lo haría, señor. ¿Realmente espera menos de mí? Antes que nada soy soldado. Siempre. Son mis hombres, mi familia, mis amigos, mi equipo. Sabe exactamente lo que eso significa. —Sam sacudió la cabeza—. Sabe que no podré vivir conmigo mismo si alguien ocupa mi lugar y muere.

Repentinamente, el general pareció envejecer.

—Eres todo lo que tenemos, Sam —dijo en voz baja.

—Tucker Addison no va a convertirse en cordero para el sacrificio sólo porque no es su hijo —apuntó Sam—. Es tan valioso para este equipo como yo. Esta vez me toca a mí. Sabe que tengo que ir.

¿Tenía que ser tan elocuente? Una parte de Azami estaba a punto de estallar de orgullo. Ella hubiera hecho exactamente lo mismo. Él no tenía intención de permitir que Tucker Addison ocupara su lugar y pusiera su vida en peligro. Sam era un soldado. No se escondería tras su poderoso padre adoptivo. Azami tenía que ser honesta con ella misma. No hubiera respetado a Sam si no hubiera actuado honorablemente, intentando al menos exponer su caso. Le amaba aún más por su insistencia, aunque estaba asustada por él. No tenía dudas sobre la muerte; simplemente era parte de la vida. Pero ahora podía perder a Sam, y convivir con eso ya no era tan fácil.

—Estás herido, Sam. En conciencia, no puedo mandarte al campo de batalla.

Ella sabía que el general se iba a rendir. Si no, ni siquiera hubiera discutido el asunto con Sam, se hubiera limitado a dar la orden con firmeza y se hubiera marchado. Pero no, estaba escuchando y admirando a Sam, comprendiendo quién era y lo que era, igual que ella… y los dos podían perderle.

—Me pusieron un par de parches Zenith de segunda generación inmediatamente y estoy prácticamente curado —continuó Sam en el mismo tono grave y persuasivo—. No estoy incapacitado en absoluto y estoy seguro de que Lily me dará su autorización para volver al trabajo. Sé que recibiste el informe sobre esa droga de segunda generación y has leído esos informes milagrosos acerca de ella.

El corazón de Azami latió con fuerza. Ahí estaba la conexión con Whitney. Ella había sospechado todo el tiempo que era Whitney el que se había metido en el ordenador privado de Lily, pero no había otras pruebas sobre ello que no fueran ese estudio sobre el Zenith de segunda generación. El problema no estaba en la red de ordenadores de Lily, sino en la del general. De inmediato conectó mentalmente los puntos. El general Ranier había ido al colegio con Freeman, Scheffield y Whitney. Todos ellos habían sido amigos.

Tenía ganas de contarle a Sam su revelación, pero iba a tener que esperar. Ranier había ingresado en el Ejército y había servido con distinción, lo que le había hecho ascender de rango rápidamente. Era un estratega brillante. Whitney le admiraba y contaba con su apoyo. Scheffield se había convertido en un partidario de la diplomacia. Estaba tan equivocada acerca de las razones de Whitney para elegir a Sam. Completa y absolutamente equivocada. Pensaba que había tenido algo que ver con ella… con emparejarlos de alguna forma, pero Whitney no había vuelto a pensar en ella después de dejarla tirada. Para él, era basura y se había deshecho de ella. Era ella la que estaba obsesionada con Whitney. En realidad, Whitney ni siquiera sabía si ella estaba viva, ni le importaba. En lo que al él respectaba, estaba muerta. Era inservible y, por lo tanto, no merecía la pena pensar en ella.

Soltó aire lentamente. Había otro motivo por el que había elegido a Sam y ese motivo se encontraba en la sala de guerra. El general Ranier se había mantenido leal al presidente y a su jefe de gabinete. No había cooperado con Whitney. No le había facilitado información ni tampoco había cumplido sus órdenes de intentar trabajar de incógnito para acelerar la agenda de Whitney. Peter Whitney consideraría la conducta de Ranier como la peor traición de todas. El general estaba a cargo de un equipo de Caminantes Fantasmas. Eran hombres y mujeres de élite, altamente preparados y con dones psíquicos especiales de los que el resto del mundo no sabía nada.

Azami conocía a Whitney por dentro y por fuera. Saberlo todo sobre él se había convertido en su misión en la vida. Su genialidad estaba fuera de discusión, pero no tenía ninguna duda de que, con los años, el exceso de privilegios y su misma genialidad habían acabado con su cordura. En algún momento del proceso había perdido la perspectiva y se creía omnipotente. Cualquiera que no estuviera de acuerdo con él o no le apoyara, era su enemigo. Ranier sería despreciado por no adherirse a su código de conducta: servidumbre absoluta a él y a su ideología.

Sam no era ni un peón ni un sacrificio: era la mano de la justicia de Whitney. Iba a ser asesinado para castigar a Ranier. Eso resultaría perfectamente lógico para Whitney. Entendería que Ranier se merecía el dolor y el sufrimiento de perder un hijo. Sam no significaba nada para Whitney. Ya le había descartado.

Azami inspiró profundamente y soltó el aire despacio entre los dientes, devolviendo la atención a la sala de guerra y a Sam. Sin poder evitarlo, llevó la mano a la pantalla y paseó los dedos por su cara. Las sienes le latían con fuerza y tenía la garganta a punto de cerrarse. Sam, su amado Sam, no era más que basura para Whitney, tal y como había ocurrido con ella. No veía lo brillante que era… o quizá sí, y le temía. Whitney no quería a nadie con un cociente intelectual que hiciera sombra a su inmenso ego.

Por primera vez se le ocurrió que, si Whitney era capaz de subestimar a un hombre como Sam, había cometido un inmenso error librándose de ella. Whitney no era tan inteligente como pensaba. Uno no se deshacía de valiosos especímenes experimentales para vengarse de otras personas. El otro error que claramente había cometido era no estar pendiente de lo que le ocurriera a ella. No tenía ni idea de que la pequeña e inútil Thorn era, de hecho, la brillante Azami Yoshiie y que iba a por él.

Mantuvo la mano sobre el rostro de Sam en la pantalla mientras el general contestaba bruscamente, dejando a un lado sus emociones, encogiéndose de hombros con un gesto rápido e impaciente y agarrando a Sam por el hombro.

—Si Ryland te quiere en ese equipo, es su decisión.

—¿Y el transporte? —preguntó Ryland.

—Está todo allí —dijo el general Ranier, con tono de inmenso disgusto—. Pero yo no me fiaría de nada de ello. De nadie que esté metido en esto. Y Ryland, no confíes en tu transporte de salida si todo se va al infierno. Ni siquiera en tu ruta de escape.

—Entendido, señor.

Azami cerró los ojos brevemente. Qué fácil le resultaba al general decir «no confíes en tu ruta de escape», pero el equipo no necesitaba un sólo punto de recogida si todo se iba al infierno, sino otro alternativo. ¿Qué podían hacer si ninguna de las rutas estaba abierta? Su mente empezó a analizar las posibilidades a toda velocidad. Puede que no pudiera ir al Congo con ellos, sería ridículo entrar en batalla con un equipo ya formado y conocedor de los movimientos de cada uno de los otros… pero eso no significaba que no hubiera otras docenas de maneras de ayudar. Y tenía el equipo y la tecnología para poder hacerlo.

—Estad listos para salir a las cinco cero cero. Tendremos un Lear jet camuflado esperando para recogeros. ¿Has leído la directiva, Ryland? —preguntó el general Ranier—. Preguntan por qué tiene que haber un capitán con su equipo en el terreno en una misión como esta. Preferirían que te la saltaras.

—Ya conoce el motivo, señor. No todos los miembros de mi equipo son anclas. No somos como otras fuerzas encubiertas y lo sabe. Algunos de mis hombres no sobrevivirían sin un ancla. Lily está trabajando con los que no lo son, pero la sobrecarga psíquica sigue siendo demasiada —miró al general a los ojos—. Contamos con usted para mantenerlos lejos de nosotros, señor, y permitirnos operar como sabemos. No podemos convivir con otras personas y nuestra unidad es una piña porque tiene que serlo. Creo que el bien que hacemos supera lo negativo. Nunca hemos fallado en una misión.

—Les mantendré lejos de vosotros —replicó el general, mientras una expresión de bulldog se instalaba en su rostro—. Y averiguaré quién está tras esas órdenes.

—Creo que ambos sabemos quién está tras esas órdenes —dijo Ryland.

El general se encogió de hombros.

—Necesito saber quién es su marioneta y cargármela.

Azami sonrió satisfecha. Por fin. Alguien pensaba como ella. Cortarle la conexión a Whitney. Probablemente se desesperara y cometiera algún error. Su ego era demasiado grande como para pasar mucho tiempo sin querer liderar al ejército y al país por el camino que deseaba que siguieran.

Sam, se trata de alguien de su oficina que ha estado haciendo recaer las sospechas sobre el general. Alguien de su confianza está proporcionando a Whitney información sobre todos vosotros. Whitney debe de haber conseguido el estudio sobre el Zenith de segunda generación en la oficina del general, no del ordenador de Lily. Por eso no ha aparecido nada en ese ordenador. Está limpio.

Azami no podía permitir que Sam continuara manteniendo a su padre adoptivo bajo sospecha. Tenían que encontrar al traidor y apartarlo de Whitney. Por lo menos podía encargarse de ese problema.

Sam se aclaró la garganta.

—Whitney tiene el estudio de Lily del Zenith de segunda generación. Hemos revisado su ordenador con expertos y está limpio. La única otra persona que tenía esa información era usted. Hace un tiempo que sabemos que alguien está proporcionando información a Whitney y sospechamos que esa información procede de su oficina. Sabía demasiado sobre nuestras órdenes, cosas que sólo podrían proceder de una fuente cercana a usted.

Ranier levantó la cabeza de golpe. Azami contuvo el aliento. Él sabía que sospechaban de él. Uno no llegaba a su nivel sin ser listo. Frunció sus cejas grises y, por primera vez, Azami pensó que tenía un aspecto tremendamente impresionante. Miró fijamente a su hijo y después a Ryland.

—¿Sospechabais que estaba compinchado con ese lunático despreciable? ¿Después de lo que le hizo a mi hijo? ¿A todos vosotros? ¿Soldados? ¿Mujeres? ¿Pensabais que os iba a enviar a ser asesinados en combate?

—No, señor —dijo Sam. La verdad se dejaba oír en su tono—. Pensaba que usted sería leal a su personal. Confía en ellos. Igual que con el Coronel Higgens, le iba a ser difícil sospechar que uno de ellos le estaba traicionando.

Ranier hizo una mueca ante la mención del Coronel Higgens, un hombre que había trabajado en contra del programa de los Caminantes Fantasmas intentando que estos fueran asesinados.

—Tendríais que habérmelo dicho.

—¿Nos hubiera creído, señor? —preguntó Sam.

—Eso no es lo que importa. Por lo menos hubiera tenido más cuidado. He tenido el mismo ayudante y la misma secretaria durante años. Ninguno de los dos me traicionaría a mí ni a su país. Puede que mi ordenador este comprometido. Aunque… Art Patterson trabajaba un par de despachos más abajo. No estaba al tanto de ese estudio pero puede que se las arreglara para meterse en el ordenador…

—Precisamente por esa razón la investigación de Lily jamás se envió vía ordenador —recordó Ryland.

Azami repasó lo que sabía acerca de los dos sospechosos. El teniente coronel Andrew Chapman era soltero y un militar estricto. Había servido con el general Ranier en más de una guerra y, de hecho, le había salvado la vida en más de una ocasión. Se les conocía por ser buenos amigos además de por trabajar juntos.

Melanie Freesha era una civil con credenciales de alta seguridad que durante un tiempo incluso había trabajado en la Casa Blanca, antes de empezar a trabajar para Ranier varios años atrás. También ella tenía una reputación impecable. Azami comprendía la lealtad, casi mejor que cualquier otro rasgo de carácter. Ella era leal a su padre, a Daiki y a Eiji y los defendería hasta la muerte. Ahora Sam estaba incluido en ese pequeño círculo de personas en las que confiaba lo suficiente como para entregarles su lealtad.

—Andy y Melanie llevan años conmigo. Andy y yo hemos ido ascendiendo en la jerarquía juntos. Es un buen soldado. Yo no estaría aquí de no ser por él. Hemos luchado juntos para salir de situaciones peliagudas más de una vez. Es un hombre firme y digno de confianza, con cabeza y extremadamente leal a su país. Es un hombre de carrera y no tiene ni una molécula de deshonestidad en el cuerpo. Sería tan incapaz de volverse un traidor como de sacar una pistola y disparar al presidente.

El general se las arregló para fruncir el ceño incluso más, con gesto fiero. Si hubiera hecho sonar un trueno, a Azami no le hubiera sorprendido. El general creía en lo que les estaba contando.

—Melanie Freesha lleva años trabajando en diversos puestos de alta seguridad y todos los ha llevado a cabo con absoluta corrección. Puede que no pertenezca al ejército, pero lo comprende y conoce el valor del silencio. Jamás ha estado relacionada con ningún rumor, ni siquiera el más leve. ¿Pensabais que no había tenido en cuenta la posibilidad de una filtración? Hago barridos en mi oficina dos veces al día. No me fío del ordenador. Los Caminantes Fantasmas son material clasificado. El programa entero es secreto. Nadie quiere saber que existe. Nos dejan en paz y no hacen preguntas, así que, en realidad, no hay motivos para hablar de ello… y yo no lo hago, ni tampoco lo hacen ni mi edecán ni mi secretaria.

El general era muy persuasivo, pero Azami no se lo creía. Él no se quería creer que unas personas con las que llevaba años trabajando pudieran traicionarle. Ambos eran unos patriotas, pero Whitney también creía que era un patriota. Su descenso a la locura no había tenido lugar sin brillantez, y los que le eran leales sólo veían esa brillantez, el instinto de protección hacia su país. Ciertamente, mucha gente creía en una nación militarmente fuerte, y los continuos atentados a la diplomacia llevados a cabo por terroristas o los actos de agresión realizados por algunos países podrían ser suficientes para convencerlos de que Whitney tenía las respuestas.

Azami no llegaba a entender completamente como el general estaba dando órdenes a su equipo cuando sabía que iban directos a una emboscada. Hubiera querido estar en la sala con él. Se le daba mucho mejor captar sensaciones sobre la gente cuando estaba cara a cara con ellos. Quizás tenía algo que ver con su energía, en realidad no lo sabía, pero era raro que consiguieran engañarla. Simplemente no tenía sentido…

Sabe de lo que somos capaces. La voz de Sam llegó a su mente con total confianza. Azami se había olvidado de que estaba en comunicación con él y continuaba dentro de su mente. Ahora estaban demasiado conectados, lo que hacía imposible saber donde acababa uno y empezaba el otro.

Eso era cierto, ahora que estaba estudiando a fondo el rostro del general. No le gustaba tener que ser el mensajero, pero había volado hasta su complejo para asegurarse de que nadie más podría oír la conversación y había dejado más que claro a lo que el equipo se iba a tener que enfrentar. A pesar de ello, aparte de no querer que su hijo adoptivo se encontrara entre los que iban a participar, en ningún momento había actuado como si no fueran a volver vivos a casa. Si acaso, lo único que Azami podía percibir era su rabia latente. Cuando les había ordenado seguir sus órdenes al pie de la letra, hablaba en serio. Planeaba dejar a Whitney al descubierto. Sus Caminantes Fantasmas iban a acabar con el ejército enemigo, se librarían de los dos hombres que estaban causando estragos y cometiendo genocidio en la región, conseguirían el diamante que Whitney deseaba y todos volverían a casa sanos y salvos. Creía que sus hombres no sólo podían hacerlo sino que simplemente lo iban a hacer.

Respira, Azami. Estás conteniendo la respiración. Esto es lo que hacemos.

Lo sé. Os he visto en acción, pero esta vez no estaré ahí con vosotros.

Estaba un poco impactada por cómo le estaba afectando. Creía en Sam, pero iba directo a una tormenta de fuego. Si Whitney tenía realmente poder suficiente como para cerrar sus vías de escape primaria y secundaria, iban a tener problemas serios. La idea era entrar y salir sin que nadie llegara a saber que habían estado allí.

—Señor —dijo Ryland carraspeando—. Sería mejor si actuara como si no sospechara que alguien de su personal está transmitiendo información a otros.

El general se irguió, un hombre impresionante que se había ganado el derecho a llamarse general de cuatro estrellas. Enderezó los hombros y miró a Ryland con desprecio.

—Le aseguro, capitán, que soy perfectamente capaz de cuidarme sólo. Usted limítese a traer a mi equipo de vuelta sano y salvo. Quiero a cada puñetero soldado de vuelta con vida, ¿lo ha entendido?

—Sí, señor.

—Sam. Ven conmigo —indicó el general con un gesto de la barbilla.

Sam siguió a su padre adoptivo fuera de la sala de guerra mientras todos los hombres se ponían en pie y saludaban. El general caminó con pasos medidos, el porte absolutamente erguido, la postura perfecta. Esperó hasta que se encontraron a una buena distancia de los otros antes de volverse hacia su hijo adoptivo. Sam observó las líneas de la edad marcándose en su rostro, el gris de su cabello, signos de que el hombre, a pesar de su excelente condición física y su dieta, se estaba haciendo viejo y puede que estuviera un poco cansado del peso de la responsabilidad que llevaba asumiendo tantos años.

Apoyó la mano en el hombro de Sam, como indicando que se trataba de una conversación entre padre e hijo.

—¿Cómo estás realmente, Sam? No me gusta, ya te han elegido como objetivo una vez y ahora te mandan al Congo a meterte en una emboscada. Peor aún, me están usando para enviar a mi propio hijo a zona de fuego. Quiero un informe de tu médico con su alta total para esto o no lo voy a firmar, y no me importa lo orgulloso que estoy de que hayas decidido ir.

—Estoy bien, de verdad, señor. Estoy seguro de que me darán el alta médica. Espero que entienda por qué tengo que hacerlo. No podría volver a mirar a ninguno de los demás a los ojos si no lo hiciera. Si alguien va a por mí, prefiero jugármela cara a cara con ellos.

—Están utilizando un ejército formado por chusma sin compasión, rebeldes brutales a los que no les importa nada: ni las mujeres ni los niños ni su país ni nada. Disfrutan torturando y matando. Y si te ponen las manos encima… —al general se le fue apagando la voz y sacudió la cabeza—. Viste lo que le hicieron a Ken Norton. Eso no es nada para lo que harían si te ponen las manos encima a ti.

—Entonces me aseguraré de no permitir que ocurra —aseguró Sam.

El general Ranier suspiró y se frotó la mandíbula.

—Sam, yo no me ando con favoritismos. Nunca lo he hecho, ni siquiera contigo. Esto es distinto. Whitney está detrás de esas órdenes y, por algún motivo concreto, te ha convertido en su objetivo.

En realidad, Ranier nunca antes había discutido el asunto de Peter Whitney con él. El general tenía que estar realmente preocupado para hablar tan abiertamente, cuando su costumbre era jugar sus cartas sólo para sí mismo. Jamás hablaba de trabajo en casa. Ni siquiera con su mujer.

—Estoy al tanto de eso, señor. No tendrá éxito.

—Esa chica de la que crees haberte enamorado…

—De la que me he enamorado. —Sam lo miró directamente a los ojos—. No soy ningún crío, hace tiempo que dejé atrás la etapa de buscarme una mujer porque me hubiera alistado y quisiera tener a alguien esperándome en casa. Usted sabe que no funciono así. Es ella. Simplemente es que encajamos. Juntos cobramos sentido. Y me hace feliz con su sola presencia. Esto es lo que quiero.

—¿Y estás seguro de que no hay relación entre ella y Whitney? ¿De verdad piensas que es una coincidencia que nada más aparecer ella te hayan atacado soldados iraníes, mercenarios y miembros conocidos del cártel mexicano?

—Ella me salvó la vida y me ayudó a matar a la mayoría de ellos.

El general permaneció en silencio un buen rato.

—¿Tienes idea de quién es? Azami Yoshiie es propietaria de parte de una de las mayores compañías del mundo. Hay países y gobiernos, que matarían por sus satélites. Ha amasado una fortuna y se dice que quien quiera que trabaje para ella es leal e insobornable. Hazme caso, no hay ningún gobierno que no haya tratado de poner las manos encima de ese software por todos los medios a su alcance.

—¿Está tratando de advertirme que, si me caso con ella, mi gobierno puede pedirme que les robe documentación? No tendré nada que ver con su compañía. Soy un militar, señor, como usted, siempre lo seré, desde luego no un espía corporativo.

—Tienes el suficiente cerebro como para trabajar con ella —apuntó el general Ranier—. Lo tienes. Siempre lo has tenido. Podrías hacer cualquier cosa, Sam.

Sam supo que lo que el general le estaba diciendo era que, por él, podía dejar el ejército y entrar en el sector privado. Por primera vez fue consciente de que el general, por brusco e incapaz de mostrar afecto que pudiera parecer, realmente le quería. Se preocupaba por él como cualquier otro padre haría.

—Gracias, señor. Aprecio que piense que podría. Soy feliz haciendo lo que hago. Soy bueno en ello. Encajo en este equipo. Y encajo con Azami. Encontraremos la forma de hacerlo funcionar.

—Algunas mujeres se conforman con parte de un hombre. Entienden que estamos tan casados con nuestra unidad y nuestros compañeros como con ellas. Saben que la mitad del tiempo desconocerán donde estemos o lo que estemos haciendo, sólo sabrán que es peligroso. Otras mujeres tienen que ser compañeras a tiempo completo. Tienes que tener claro con qué tipo de mujer estás pensando en casarte, Sam. Si no es el tipo correcto, jamás lo conseguirás.

—Ella es una Caminante Fantasma, señor —dijo Sam—. Es una soldado, igual que yo. Comprende quién soy y lo que soy, y yo la comprendo a ella.

—Es una ciudadana de Japón y allí es donde está su lealtad —apuntó el general Ranier.

Sam abrió la boca para protestar y luego la cerró. Sabía lo que su padrastro quería decir: que Azami podía no ser de confianza en cuanto a su conocimiento de un programa tan controvertido como los Caminantes Fantasmas.

—Señor, no está escuchando lo que le estoy diciendo. No es simplemente una mujer con entrenamiento de combate. Es literalmente una Caminante Fantasma. Es otro de los experimentos de Whitney.

El general se quedó mirando a Sam a la cara como si le hubiera contado un mal chiste.

—Eso es imposible. A esa chica la ha investigado todo el que la podía investigar. Tiene familia en Japón. Su padre, dos hermanos…

—Fue adoptada, igual que sus dos hermanos.

—Lo sé —espetó Ranier impacientemente—. Pero era una niña pequeña cuando la adoptaron.

—Briony, la mujer de Jack Norton, era adoptada. Lo mismo que Tansy, la mujer de Kadan. Eso no es nada inusual para Whitney, ¿no? No sabemos cuántos más hay por ahí.

—¿Es un ancla?

—Tiene que serlo. No tiene ningún problema con la sobrecarga de energía psíquica. Ha vivido en medio de una escuela de artes marciales y en una fábrica de espadas. Se reúne sin ningún problema con gente de todo el mundo debido a Samurái Telecommunications.

—Esto es un problema, Sam —dijo el general Ranier—. Si es un experimento de Whitney, podría ser una infiltrada.

Sam negó con la cabeza.

—No, yo lo sabría. No podría ocultármelo. Cuando digo que encajamos, me refiero también a nuestras mentes, no sólo a nuestros cuerpos. Ella está dentro de mí y yo dentro de ella, a igual profundidad. Podríamos ocultarnos cosas mutuamente durante un periodo corto de tiempo, pero no mucho. Simplemente no podría ocurrir.

—¿Entonces estás tan seguro de ella?

—Sí, señor. Absolutamente seguro de ella. Sé que es perfecta para mí.

—¿Y qué pasa con estos emparejamientos que Whitney parece dedicarse a hacer con los Caminantes Fantasmas? ¿Es posible que se las haya arreglado para hacértelo a ti?

—Es posible que a ella la emparejara conmigo: desde luego podía haberlo hecho cuando me realzó… pero ella ya se había ido cuando me puso las manos encima. No hubiera podido emparejarme a mí con ella en ningún caso. Lo que ella siente es genuino y no creo que él pueda manipular las emociones. La atracción física sí, pero no las emociones. Y sin ninguna duda, yo siento emociones por ella.

El general asintió.

—Entonces tráela a casa a que la vea tu madre. Y hazlo cuando yo pueda estar —pronunció la última frase en tono ligeramente brusco, como si le produjera tensión e incomodidad admitir que le quería lo suficiente como para conocer también a su futura nuera.

—Lo haré, señor —aseguró Sam.

El general Ranier dio un fuerte apretón en el hombro a Sam y luego se dio la vuelta y se fue a toda prisa, de vuelta a su helicóptero.

Azami estaba esperando a Sam en el recibidor. Él no era de los que dejaban escapar la oportunidad cuando estaban a solas. La cogió firmemente por la nuca y se inclinó para besarla. Ella se fundió con él sin dudarlo. Su sabor era mejor aún de lo que Sam recordaba.

—Un hombre se puede perder en ti demasiado rápido, mujer —acusó.

Ella le sonrió con esa suave y misteriosa sonrisa.

—Dile a Ryland que puedo ayudar.

—Nunca te dejaría venir con nosotros.

—No quiero ir con vosotros —frunció el ceño—. Vale, eso no es exactamente cierto. Me gustaría estar contigo, pero creo que puedo ser de más ayuda aquí. Simplemente dile que podemos pillar uno o dos satélites y proporcionarle una información increíble mientras estáis en el campo. Podremos decirle cuántos jugadores hay, donde están y si os estáis metiendo en una emboscada. Tenemos capacidad de audio…

—Estarán escaneando el tráfico de comunicaciones por radio —dijo Sam.

—Por supuesto, pero todo lo que van a oír será ruido de insectos y puede que algunos aleteos. Si está lloviendo, eso es lo que oirán.

—¿Y eso cómo es posible?

La sonrisa de Azami se ensanchó y sus pestañas se agitaron sólo un poquito, lo suficiente para que Sam percibiera que ella tenía secretos fascinantes y él estaría dispuesto a pasarse toda la vida aprendiéndolos.

—Eiji maneja las lentes. Daiki adora los códigos. Yo prefiero todo lo que sea auditivo.

Tendría que haberlo sabido. Ella tenía un inmenso coeficiente intelectual, igual que sus hermanos. Había asistido a los mejores colegios y graduado con honores. Por supuesto, era más que una guardaespaldas.

—Os podéis comunicar en ráfagas de quince segundos. Cualquiera que esté escuchando oirá los mismos sonidos que habitualmente escucha en esos entornos. Básicamente el audio se graba y se reproduce para que cualquiera que esté escuchando lo oiga durante esos quince segundos. Tuve que encontrar la manera de mantener las voces humanas fuera de la onda y no se puede pasar de esos quince segundos o los sonidos naturales comenzarían a deteriorarse —se encogió de hombros—. Aún estoy trabajando en ello, pero acabaré por perfeccionarlo. Por ahora nos posibilitará asistiros desde aquí.

—Rye va a necesitar una demo. No se arriesgará así como así —dijo Sam.

—Vinimos a haceros una demo, así que mejor que mejor. Necesitaré a Daiki y a Eiji. También necesito organizarlo cuanto antes. Supongo que os habrán dado un par de puntos de evacuación pero, sólo por si acaso, me gustaría tener otro plan de reserva. Tendré que ausentarme por poco tiempo para asegurarme de que todo está preparado.

Sam frunció el ceño. Ella le estaba diciendo la verdad… pero no toda la verdad.

—Te necesito aquí para proteger a Lily y a Daniel. Cuando nuestro equipo se marche, sólo van a quedar un par de hombres en el complejo. El Equipo Dos está cerca y vendrán si hay problemas, pero me sentiría mejor si supiera que tus hermanos y tú estáis aquí.

Sam sabía que era presuntuoso esperar que los Yoshiie se quedaran en el complejo cuando la mayor parte del equipo se hubiera marchado.

—Mis hermanos estarán aquí y yo volveré en cuanto sea posible.

Ambos se giraron al sentir el golpe de energía que anunciaba a un Caminante Fantasma que se acercaba por el pasillo.

—Ryland te necesita en la sala de guerra ahora mismo —dijo Tucker.

Sam se separó de Azami, no sin antes permitirse acariciarle el hombro con los dedos. Te quiero, mujer. Las palabras sonaban correctas, aunque ni de cerca lograban describir la emoción que sentía. Tenemos que conseguir una licencia cuanto antes, porque quiero que nos casemos en cuanto esté de vuelta.

Escuchó mentalmente su risa, que le llenaba de calidez mientras se alejaba de ella. Era lo que más le sorprendía: como hacía que se sintiera tan completo. Ni siquiera la estaba mirando, pero ella estaba ahí con él, compartiendo un momento íntimo que nadie más veía siquiera.

¿Es que crees que si no nos casamos inmediatamente voy a salir corriendo?

Si fueras sensata lo harías y, desgraciadamente para mí, estoy bastante seguro de que recuperarás la sensatez tarde o temprano y saldrás huyendo como un conejo.

Ya te gustaría, pero te tengo pillado.

Le hubiera gustado poder encerrarla en alguna parte, sólo para asegurarse de que se quedaría donde él supiera qué estaba haciendo. Azami siempre haría su voluntad, tomaría sus propias decisiones; él lo entendía y la admiraba por eso. No podría respetar a una mujer que no supiera qué quería y fuera a por ello. Pero no significaba que no se fuera a preocupar por ella.

Ryland tenía mapas extendidos sobre la mesa y en las pantallas de las paredes. Levantó la mirada cuando entró Sam.

—¿Al general le parece bien que vayas?

—No le he dado mucha elección. ¿Qué tenemos? —dijo Sam.

—Nos desplegaremos en dos equipos —replicó Ryland—. El Equipo Uno será el de exploración. Nico, Kadan, Sam y Jonas, sois vosotros.

Los cuatro hombres asintieron.

—Haréis una inserción GABA desde un GulfStream C-11 de la CIA. La tripulación estará emitiendo con el transponedor de un reactor de negocios de Yemen para cubrirnos, como de costumbre.

Un GABA era un salto desde gran altura con baja apertura.

—Como hombres de negocios normales que sois —dijo Gator con una risita. Se calmó ante la mirada de Ryland.

—Saltaréis a veinticinco mil pies de altura, así que necesitáis el equipo de oxígeno.

Sam asintió. La distancia hasta el suelo era mucha. Había que llevar oxígeno.

—Para todos, sin chapas ni tarjetas de identificación, traje de faena británico. Tiempo sobre el objetivo: cero tres-cero-cero zulú.

El tiempo sobre el objetivo se medía en horario universal.

—Los francotiradores llevarán equipación Dragunov SVD y ametralladoras SR-2. Sam, Jonas y tú llevareis rifles de asalto AKM —miró alrededor de la habitación—. Todos vosotros lleváis pistolas de nueve milímetros Pya Yariggi. Los que no estéis familiarizados con algo de esto, hacedlo y rápido. Créanme, caballeros, lo van a necesitar.

—Sin problemas —contestó Kadan por todos.

—Si hay alguna posibilidad, intentad contactar visualmente con la localización del objetivo para confirmar los informes de inteligencia. Os encargaréis del reconocimiento y de establecer una zona de aterrizaje para el segundo equipo.

La zona de aterrizaje era de la mayor importancia en esa ocasión, ya que esa área estaba completamente tomada por los rebeldes y la mayoría de las carreteras destruidas.

—Estableceréis los PE primario y secundario para reuniros con nosotros cuando nos incorporemos. También estableceréis los PR primario y secundario para la evacuación de ambos equipos.

Siempre era necesario establecer dos puntos de encuentro, así como dos puntos de recogida por si algo salía mal. Sam era muy consciente de que, esta vez, esperaban que las cosas salieran mal.

—Haréis el reconocimiento del punto de encuentro, montaréis el chiringuito y nos cubriréis a Sam y a mí cuando vayamos a reunirnos con el payaso ese. Tenéis treinta y seis horas para completar estos objetivos. —Ryland clavó su acerada mirada en los cuatro hombres—. ¿Alguna pregunta?

—No, señor —contestó Kadan.

Ryland golpeteó con el dedo sobre la mesa, como si quisiera añadir algo, pero sacudió la cabeza y devolvió la atención a su plan.

—El equipo dos esperará en una base aérea en Turquía. Entraremos con el mismo avión.

Gator le dio un codazo a Tucker.

—Más hombres de negocios. Me voy a llevar el traje de chaqueta. A las damas les encanta.

Ryland contuvo una sonrisa.

—Sí, les encantará, Gator, te dejaremos lanzarte el primero.

—Gracias, capitán. Le diré a Flame que tiene que aumentar la póliza del seguro de vida.

Ryland sacudió la cabeza y volvió a sus instrucciones.

—Entraremos con un GAAA a veintisiete mil pies ASL —dijo, refiriéndose a la distancia desde el aire al nivel del suelo.

GAAA era un tipo de salto a gran altitud con apertura alta. No solía ser nada divertido sobre la jungla, en territorio hostil y en la oscuridad. Planearían unos cincuenta y dos kilómetros usando brújula y mapas para localizar las características del terreno y orientarse.

—Nos soltarán a unos cincuenta y siete kilómetros al este del objetivo. Volaremos hacia la zona de aterrizaje establecida por el Equipo Uno, a unos tres kilómetros del objetivo. Cuatro de nosotros llevaremos AKM’s y el quinto una ametralladora ligera RPK. Todos llevaremos las pistolas Pya Yariggi —miró a su alrededor—. Cada uno de vosotros llevará lo siguiente… —esperó a que los hombres estuvieran listos para la lista—. Cuatro minas claymore, dos kilos de C-4, ocho cápsulas explosivas, ocho deflagradores con temporizador, diez metros de cable explosivo con mecha para diez minutos de duración, seis granadas de fragmentación MK II, cuatro granadas de humo M18: una roja, una verde y dos blancas. También quiero que cada uno de vosotros llevéis dos granadas incendiarias thermite M14, los francotiradores llevarán setenta cargas para los SVD’s. Y todos —continuó—, dos baterías de recambio para vuestras radios, sistemas de purificación de agua y kit anti trauma.

Ryland volvió a quedarse esperando a que sus hombres terminaran las listas de materiales necesarios.

—Nuestro objetivo es asegurar y transportar un paquete político. Vamos a eliminar a dos líderes rebeldes y a destruir la mayor cantidad de equipo y munición rebelde que podamos. Si nos vemos comprometidos, estaremos sólos.

—Guau. Qué novedad —comentó Gator, mirando alrededor con una sonrisa—. No creo que ninguno de nosotros se haya encontrado en una situación así antes.

Tucker le pegó un codazo que casi lo derriba.

—Llevan años tratando de perderte de vista, hombre cajún.

—Crecí luchando con reptiles; con una pequeña escaramuza en la jungla no van a conseguir que me pierda —aseguró Gator—. Por más que lo intenten.

Ryland levantó la mano para que le devolvieran la atención.

—Según el programa, la evacuación la proporcionará el regimiento de operaciones especiales de aviación 160. Llevarán un MH-53D Pave Low con dos bombarderos AH-6 Little Bird como cobertura. Si perdemos los dos puntos de recogida, tendremos que organizar nuestro propio transporte para intentar llegar a un país amigo.

Levantó la vista hacia los hombres con los que había entrado en combate cientos de veces.

Nico Trevane era mitad indio Lakota y mitad japonés. Tenía la piel bronceada, cabello largo y negro y ojos fríos e inexpresivos. Era alto y, aunque bastante musculoso, era capaz de moverse sigilosamente y deslizarse en cualquier terreno sin hacer ruido. Además de ser un reputado tirador, hablaba muchas lenguas. Sus habilidades psíquicas eran de mucho valor en todo momento. Era un ancla, capaz de absorber la indeseada sobrecarga psíquica de otros miembros de su equipo. Siempre parecía conocer donde se encontraba el enemigo a partir de las emociones y la energía que rodeaban al individuo.

Kadan Montague era un hombre de hombros anchos, muy musculoso, de ojos azul oscuro casi negros. Una delgada cicatriz blanca recorría su rostro. Se le conocía por su frialdad en combate, se sentía como en casa en cualquier entorno y mantenía la calma en cualquier crisis. Era el segundo al mando de Ryland. Podía hacer lo que pocos de los demás Caminantes Fantasmas podían. Realzaba los dones psíquicos de los demás, podía ver imágenes en los sonidos, se llegaba a hacer prácticamente invisible y era capaz de impedir que un equipo entero fuera detectado. Kadan se podía pegar a cualquier superficie como un reptil y cambiaba el color de su piel en función de su entorno. Ryland siempre supo que podía confiar en su buen juicio.

Jonas Harper hacía su trabajo con la mínima cantidad de escándalo. Rubio, de complexión media, tenía fuertes y sinuosos músculos que le permitían doblarse sobre sí mismo para meterse en espacios pequeños. Jonas tenía los ojos de color dorado florentino y podía ver directamente a través de un edificio. Era un experto con los cuchillos, había crecido en el circo y fue funambulista, hablaba múltiples idiomas, era un maestro del disfraz, un experto ladrón y carterista y era capaz de desvanecerse entre la niebla, las sombras o cualquier cosa disponible. Como Nico, era un hombre tranquilo, pero siempre se podía contar con él.

Sam Johnson era indiscutiblemente un genio, tenía los ojos oscuros, el cabello rizado y una risa tranquila. Él era otro que hablaba múltiples idiomas y que podía hacer cosas tan extraordinarias como teletransportarse. También era tirador e increíble en el mano a mano.

Ryland contempló a los cuatro hombres a los que consideraba su familia. Los estaba enviando al infierno sin apoyo.

—Equipo Uno: preparados para salir en seis horas.

Sam esperó hasta que los otros salieron.

—Rye, quiero que hables con Azami. Creo que puede ayudar.

Ryland lo miró frunciendo el ceño.

—¿Se supone que tengo que contarle a una civil lo que estamos haciendo?

Sam negó con la cabeza.

—Es una Caminante Fantasma. Una de nosotros. Y puede darnos la oportunidad de salir vivos de allí.

Capítulo 17

17

Sheila Benet sonrió al maître y murmuró su nombre, resistiendo el impulso de dar una mirada alrededor del popular restaurante. Estaba vestida impecablemente, como siempre. Su traje rojo siempre le había dado confianza y esta noche la necesitaba más que nunca. Se aferró a su bolso Gucci con fuerza mientras seguía al maître hasta la pequeña mesa en una esquina muy privada, tal como había pedido. Melanie Freesha esperaba con esa divertida mirada de superioridad en su rostro que había llevado desde que se conocieron en la guardería. Sheila siempre disfrutaba observándola cuando Melanie no era consciente de estar siendo observada.

En el momento que Melanie la divisó, su rostro se iluminó.

—Estás aquí. —Se inclinó y rozó la mejilla de Sheila con un beso—. Ha pasado demasiado tiempo. Tenemos que encontrar un modo de reunirnos más a menudo.

Melanie era una de las pocas personas que a Sheila realmente le gustaban. Habían sido amigas durante mucho tiempo, mucho antes de que ella se hubiera convertido en Sheila Benet, cuando tenía hambre y miedo todo el tiempo. Melanie sabía todo lo que había que saber sobre ella.

—Ojala pudiéramos —dijo Sheila, hablando verdaderamente en serio—. Te echo de menos, pero el doctor Whitney cree que pasar mucho tiempo juntas es arriesgado.

Melanie puso los ojos en blanco y le sirvió su vino tinto favorito. Siempre se acordaba de los pequeños detalles.

—Le gusta dar órdenes a todo el mundo. ¿Cómo estás? —Frunció el ceño, observando a su amiga a la luz de las velas parpadeantes—. Te ves cansada, Sheila. ¿Te está haciendo trabajar demasiado?

Parte de la terrible tensión disminuyó. Era agradable tener una amiga de verdad. Melanie la había «salvado» hacía muchos años, presentándole a Whitney y dándole un propósito y, esencialmente, una vida. Ella había sido inteligente, pero no tenía posibilidades, no con una madre prostituta y borracha que estaba dispuesta a venderla a cualquier hombre por un trago. Melanie siempre dejaba la ventana abierta por la noche, para darle a Sheila un lugar donde esconderse cuando las cosas se ponían mal. Fue Melanie quien le propuso cambiar de nombre y Whitney quien le proporcionó su identidad.

—Es un momento difícil —admitió Sheila. Se permitió un barrido lento del restaurante. Reconoció el aspecto de tres de los soldados privados de Whitney diseminados por todo el local. Sabía que había más. Su corazón comenzó a latir con fuerza y se le secó la boca. Tomó otro sorbo de vino—. Estamos perdiendo gente y Whitney piensa que alguien puede ir detrás de ti.

Melanie parpadeó. Muy lentamente, dejó su copa de vino.

—Eso es imposible. Nadie puede conectarme con Whitney. Nos tomamos la molestia de asegurarnos que no había ningún vínculo con él. He trabajado hasta la posición donde estoy para ayudarle, y mi reputación es impecable.

—Sin embargo, esta es una mala idea, reunirnos así. Traté de decírtelo, pero tú fuiste muy insistente.

Melanie asintió con la cabeza y bajó la voz, mirando con recelo a su alrededor.

—El general Ranier estaba furioso por las órdenes y voló al complejo de los Caminantes Fantasmas para hablar con ellos personalmente. Sólo llevó a su piloto. He hecho grandes esfuerzos por hacerme muy amiga de ese piloto y Hank me dijo que el general le ordenó que se quedara en el helicóptero. Entró sólo y se quedó dentro algún tiempo. No le dijo ni una palabra a Hank y estaba visiblemente molesto. Creo que piensa que las órdenes son una trampa de algún tipo.

Sus ojos miraron a Sheila directamente. Esta intentó no estremecerse. Su gesto fue casi imperceptible.

Melanie frunció el ceño y tomó otro sorbo de vino antes de poner la copa sobre la mesa. Sus dedos juguetearon nerviosamente con el pie.

—¿Quién es el sacrificio?

Sheila sacudió la cabeza.

—Sam Johnson, el hijo adoptivo del general.

Melanie se atragantó.

—¿Me estás tomando el pelo? El general se habrá puesto hecho un basilisco. Es una locura. ¿Has intentado hablar con Whitney?

—No hay manera de hablar con él ahora mismo. Tiene toda la agenda completa y está decidido a llevarlo a cabo. Está en estrecho contacto con Violet Freeman otra vez, y tienen algún plan nuevo que no ha discutido conmigo. Está muy concentrado y obsesionado en estos momentos. —Sheila volvió a mirar a su alrededor.

Este era el restaurante favorito de Melanie. Las luces eran bajas, la comida exquisita y los camareros apuestos. Sheila no podía quejarse, pero no podía relajarse como normalmente hacía las raras veces que quedaba con su mejor y única amiga. Eran tiempos peligrosos, independientemente de si Melanie lo reconocía o no.

—Me gustaría que no hubiera elegido al hijo adoptivo del general. El general Ranier es un buen hombre, un patriota, y va a estar muy molesto. —Se encogió de hombros—. Supongo que no es como si Sam Johnson fuera su verdadero hijo.

—No, no era más que un chico punk, al que al general rescató de las calles y le dio una vida que ni siquiera merecía —añadió Sheila al argumento.

Melanie suspiró.

—Bueno, Whitney creó esos soldados. Supongo que tiene el derecho a sacrificar uno o dos si ayuda a que nuestro país sea más fuerte. A nadie le importan un comino ellos porque no los conocen. Y honestamente —se inclinó más cerca—, si la gente lo supiera, se les pondrían los pelos de punta. En serio, no son realmente humanos. Peter me dijo una vez que son como animales, y les toca a sus guardianes vigilarlos y decidir cuándo deben practicar la eutanasia.

Sheila se rió.

—Mel, eres tan terrible.

—En realidad, sólo práctica. Apoyo a nuestros soldados, ya lo sabes. Los Caminantes Fantasmas son armas creadas para ayudar a nuestro país y a los soldados humanos de cualquier manera posible. Si la destrucción de uno de ellos es necesaria… —Se reclinó en la silla cuando el camarero se acercó con una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa sexy y coqueta para apuntar su orden.

Sheila echó un vistazo al local, asegurándose que todo el mundo estaba en su lugar mientras Melanie coqueteaba. Vio a otros dos de los hombres de Whitney. Justo al otro lado de su mesa había una pequeña mujer asiática, obviamente, una prostituta de lujo con un hombre que era claramente uno de los hombres de Whitney metido incómodo en un traje. La prostituta llevaba un vestido ceñido que le cubría los senos demasiado grandes y se aferraba a la cintura diminuta. Llevaba el cabello cortado al estilo bob, corto y sexy y le ofrecía a su compañero toda su atención, mirándole fijamente a los ojos.

Dos mesas más allá un hombre de pelo canoso estaba sentado entre dos hombres más grandes. La satisfacción ayudó a aliviar la tensión. Todo el mundo estaba en su lugar, como las piezas de un tablero de ajedrez. Whitney era un jugador maestro y un maestro de la manipulación. Si alguien estaba apuntando a Melanie y la había seguido, pronto lo sabrían.

Sheila dio un suspiro de alivio y tomó otro trago de su vino, recostándose en su silla. Por supuesto que Whitney tenía todo bajo control. Había discutido con él cuando Melanie había indicado que quería una reunión, aterrorizada por poner a su amiga en peligro, pero debería haber confiado en él. Habían alquilado el restaurante, y casi todo el mundo que estaba cenando estaba conectado a Whitney. Ningún sustituto de camareros, barman o personal de cocina. Se había asegurado ella misma. Y Whitney había proporcionado un objetivo mucho mejor que Melanie. Protegía a su patrimonio y, sin duda, Melanie Freesha era uno de sus mejores.

Azami sonrió al hombre que la había contratado como acompañante esa noche. Por dos veces le había tocado el muslo, haciendo que se le revolviera el estómago. El diminuto receptor en su oído le permitía captar la conversación en la mesa de Sheila Benet. Había logrado plantar el micrófono cuando su «cita» la llevó a la mesa. Fue sólo buena suerte que estuviera asignado como guardia de primera línea de las dos mujeres y hubiera elegido la mesa más cercana a la de ellas, y aún más suerte que hubiera conseguido colocar el diminuto dispositivo mientras Melanie estaba siendo acomodada, así que no fue vista cerca de la mesa.

Su cita obviamente pensaba que iba a tener mucha suerte después de cenar, sus manos se desviaban a menudo y su mirada vagaba a la abultada parte delantera de su vestido. Nunca dejaba de sorprenderla como los hombres apenas podían ver más allá de los senos. Su pobre cita, Frankie, le había dicho, se sorprendería al saber que las cosas por las que estaba babeando no eran reales. Se rió en todos los momentos correctos y aleteó las pestañas, manteniendo su atención sobre ella, tocándole de vez en cuando, cuando parecía estar mirando alrededor del local.

Se había entrenado para esto, pero no era un papel del que disfrutara. Hablaba un inglés entrecortado con acento japonés, interpretando su papel, pero era molesto. Giró la cabeza y todo en ella se quedó absolutamente inmóvil. El aliento salió en una ráfaga de sus pulmones. Whitney. Estaba sentado a unas pocas mesas de distancia, en las sombras, con dos guardaespaldas evidentes uno a cada lado. Por un momento se quedó totalmente paralizada. Ni siquiera podía bajar la mirada, sólo podía mirar en estado de shock y una especie de horror.

Tenía ocho años cuando se deshizo de ella, pero no olvidaría esa cara. ¿Cómo podría? Había estado de pie sobre su cuerpo tembloroso un millón de veces con un bisturí en la mano y el fastidio en su rostro. El cuerpo le dolía de verdad. Quería llevarse una mano al corazón, pero se forzó a respirar y sonrió vacuamente hacia su «cita».

Su objetivo había cambiado. Las apuestas se le acumulaban. Whitney tenía el lugar infestado de su ejército, pero ella era rápida, podía eliminarle y tal vez salir con vida. En cualquier caso, esta era la oportunidad de su vida, una que pensó que nunca llegaría. Lo más que había esperado era cortar su fuente de legitimidad, pero esto… esto era un milagro y ella no tenía más remedio que coger la oportunidad con ambas manos.

El camarero puso una delicada ensalada delante de ella, dándole otra oportunidad para dejar vagar la mirada por el local. Las tres mesas que flanqueaban la de Whitney eran definitivamente de guardaespaldas. Detrás de él había un divisor alto con plantas en la parte superior. Había mesas en el otro lado, sin duda más de su ejército realzado. Asesinos. No verdaderos Caminantes Fantasmas, sino hombres que suspendieron sus pruebas psicológicas y cambiaban el honor por dinero… igual que había hecho Melanie.

El éxito siempre venía determinado por una cuidadosa preparación. No podía dejar que sus emociones dictaran el pánico o la guiaran a lo que era una muerte segura. Picoteó su ensalada, rió y coqueteó con Frankie, y planeó cuidadosamente cada movimiento. Sólo tendría una oportunidad. Todo el mundo estaba armado y dispararían, pero ella tenía la ventaja de que zigzaguearía entre los soldados a velocidad borrosa y si disparaba, matarían a sus propios compañeros. Eso ayudaría a crear el caos.

Melanie y Sheila continuaron charlando sobre sus vidas y sobre los hombres que llevaban a casa y de los que se deshacían igual de rápido, comparando notas sobre los amantes y riendo juntas. Sus risas ofendían a Azami, cuando descartaron la muerte de Sam, y la de cualquiera de los otros Caminantes Fantasmas, como si no fueran nada más que una herramienta para ser eliminada. Ese tipo de pensamiento era culpa de Whitney. Los hombres y mujeres a su servicio adoptaban su actitud hacia las personas con las que había experimentado. Eran ratas de laboratorio desechables. Él creía en esa premisa y la enseñaba a los que le rodeaban. Dado que su verdadera motivación era el dinero, era bastante fácil persuadirles que aquellos con los que experimentaba no eran humanos y no merecían ser tratados como si lo fueran.

Inhaló hondo para calmar la ira creciente. Su temperamento siempre había sido un gran inconveniente, y no podía permitir que explotara aquí. Esto no podía ser personal. Tenía una misión que cumplir. Un trabajo. Tenía que hacerlo con lo mejor de sus habilidades. Si vivía o moría no importaba. Sólo el trabajo. No podía ser venganza. No podía funcionar por la ira. Era samurái y había sido entrenada para este momento.

Tenía que acercarse a Whitney sin alertar a sus soldados que estaba en peligro. Eso significaba que tenía que dejar claro a todos los presentes que no había sido idea suya levantarse y moverse por el restaurante. Planeó cuidadosamente cada movimiento, calculando la cantidad de pasos necesarios para acercarse lo suficiente a la mesa y utilizar su velocidad para reducir a los guardias de Whitney y matarlo. Repasó una y otra vez los movimientos en su mente hasta que estuvo segura de poder ejecutar cada uno de ellos perfectamente y completar la misión.

Palmeó la droga que había traído y, manteniéndola en la mano, deslizó la otra a lo largo del muslo de Frankie, los dedos excitando y bailando más y más arriba mientras se inclinaba hacia él, con los ojos ardiendo de deseo, los labios entreabiertos y sacando la lengua deliberadamente para mojarse el labio inferior y darle ideas.

—Frankie. Eres tan… grande. Me gustan grandes. —Aleteó las pestañas, esperando lo inevitable. En el momento que su mirada cayó sobre la mano tan cerca de su entrepierna, ella vació el pequeño frasco de polvo dentro de su vino, usando su cuerpo para sacudir la mesa. De acción rápida, el polvo se disolvió con ese pequeño movimiento de la mesa.

—No tienes ni idea, nena —murmuró, acercándose a ella.

Ella le rozó el regazo con la mano mientras con la otra cogía la copa y se la acercaba a los labios. Observándola, él tomó un trago y lamió el borde sugestivamente. Ella se las arregló para reír otra vez.

—Lástima que la mesa no tenga un mantel largo. Podría hacerme cargo de este monstruo. —Le acarició y continuó sosteniendo la copa de vino.

Él bebió otro largo sorbo y ella bajó la copa para recoger un trozo de carne sanguinolenta con los dedos, lo llevó a su boca, respirando con dificultad, sus pestañas medio cerradas mientras le lanzaba una mirada sensual.

Él se comió el trozo de carne y atrajo los dedos a la boca. Ella se rió y le entregó la copa de vino mientras tomaba la suya, sosteniéndola en alto para que pudieran brindar.

—Para más tarde. Te haré sentir tan bien, Frankie. —Dejó que su lengua rozara el labio de nuevo—. ¿Quieres que nos vayamos? —Ella sabía que él no podía, pero la droga iba a tener efecto muy pronto y estaría ardiendo por ella.

Él le agarró la mano y la puso sobre su dura entrepierna, empujando contra ella.

—Maldita sea, cariño, tenemos que quedarnos unos minutos más. —Miró hacia Whitney y después a Sheila y Melanie. Los tres estaban disfrutando de la comida. Se inclinó hacia ella, poniendo sus labios contra su oído—. Ven conmigo al baño de hombres. —Sonaba un poco desesperado.

Ella permitió que sus ojos se abrieran de par en par. Apresuradamente sacudió la cabeza.

—Ahí no. El estacionamiento de atrás tiene un pequeño callejón. —Estaba corriendo un riesgo al discutir con él, pero no estaba dispuesta a ir al baño de hombres con él. Después de todo, era una acompañante de lujo, no una mujer en una esquina.

Él apretó la mano sobre la suya. Sin duda iba a tener un moretón. La droga estaba funcionando. En este momento, estaba rugiendo por su cuerpo, asentándose en su ingle hasta que él no pudo pensar en nada, sólo desearla.

Tiró de ella.

—Pequeña puta. Has estado toda la noche calentándome la polla. Levántate y ven conmigo al baño.

Ella se echó hacia atrás, poniendo mala cara, sacudiendo la cabeza, una pequeña figura al lado de su cuerpo grande y musculoso. Se aseguró de estar en el interior para que cuando pasaran al lado de la mesa de Whitney estuviera cerca de él. Luchó un poco, intercalando su resistencia lamentable con risitas histéricas. Tenía que haber un equilibrio delicado, para que cualquiera que estuviera mirando viera que ella no quería ir con Frankie. Siguió soltándose y permitiéndose ser atrapada mientras la arrastraba hacia el baño de hombres.

Contó los pasos. Un paso. Dos. Estaba tan cerca. Su sangre tronaba en sus oídos. Esto era. Hacerlo o morir.

—Frankie, no —se quejó ella—. Yo no soy ese tipo de cita. —Logró detenerse a unos pocos pasos de la mesa de Whitney.

—Cierra la boca —espetó Frankie—, y haz lo que digo.

Whitney la miró sin reconocerla, pero por supuesto no sabría quién era. Por un momento, quiso que supiera quién iba a matarlo, pero luego la disciplina tomó el control. Eso no era importante. Sólo hacer el trabajo. Ahora estaba cerca, lo suficientemente cerca en otro paso para que pudiera hacer su movimiento. Respiró hondo e inhaló.

La confusión irrumpió en su interior. Azami se agarró con fuerza a Frankie, sujetándose a su cinturón, mientras la conmoción la inundaba. El hombre llevaba la cara de Whitney, pero de ninguna manera era él. Habría reconocido su olor y la energía que le rodeaba en cualquier lugar. El verdadero Whitney se sentía «loco». Demente. Este hombre tenía que ser un chivo expiatorio, un doble, colocado aquí para sacarla a la luz y ella casi había caído en la trampa. Siguió avanzando a trompicones con Frankie, con la bilis en la garganta al darse cuenta de que casi lo había volado todo en su afán por matar a Whitney.

El baño de los hombres estaba cerca. Ahora tenía que volver a su mesa, recuperar su bolso y realizar el trabajo original. Furiosa consigo misma, lanzó una patada leve a la parte posterior de la rodilla de Frankie cuando este dio un paso adelante. Tropezó y ambos cayeron en una maraña de brazos y piernas. Azami gritó, un sollozo lastimero, y se apartó de Frankie. Iba a tener que incapacitarle sin que pareciera que lo hacía, regresar a la mesa, recoger su bolso y asegurar la muerte de Melanie sin atraer sospechas sobre ella.

Miró hacia la mesa de Whitney. Estaba hablando con el guardaespaldas de la izquierda. Su corazón saltó de nuevo. ¿Podría estar equivocada? No lo había visto en años, no desde el trauma de su niñez. Su contorno era exactamente igual al de Whitney, incluso la curiosa forma de reptil en que movía la cabeza. No podía cometer un error y matar a un hombre inocente. Podría haber sido engañado para pasar por Whitney sin saber exactamente que era Whitney. La mayoría de la gente no lo sabía.

Varios camareros se apresuraron a acercarse a la pareja que estaba en el suelo. Frankie gimió y comenzó a incorporarse: los efectos de la droga le estaban produciendo mareos y sensación de lentitud en la cabeza. Parecía estar muy borracho. Ella se sentó, tratando de mostrarse muy digna y ofendida. El guardaespaldas con el que Whitney había estado hablando se inclinó sobre ella, ofreciéndole la mano.

—Frank, levántate ahora mismo —dijo con tono plenamente autoritario—. Y empieza a beber café. —Tiró de Azami hasta ponerla en pie y le quitó el polvo antes de que los camareros llegaran hasta ella—. Lo siento, señora. ¿Está bien?

—Es una puta chica de compañía —siseó Frankie, articulando confusamente.

—La mayor parte de las mujeres que hay aquí ahora mismo lo son —espetó el hombre—. Vuelve a tu asiento y nos encargaremos de esto más tarde.

Whitney jamás hubiera enviado a nadie a rescatar a una mujer, sobre todo a una a la que creyera una puta. Azami se bajó el vestido y se arregló el pelo, intentando aparentar haber sufrido una afrenta.

—Me marcho. Tengo que coger mi bolso —dijo, lo suficientemente alto como para que el camarero la oyera—. Nunca me habían tratado así.

Se abrió camino entre el pequeño grupo de hombres y pasó como una tromba por delante de la mesa de Whitney sin mirarle. Estaba segura de que el hombre no era más que un doble.

—Mejor que te encargues de esto, Frank —ordenó el guardaespaldas.

Frank se abalanzó tras ella, disculpándose mientras la alcanzaba.

—No sé lo que me ha pasado, Lila —dijo, pero había una furia ardiente en su mirada—. Quédate y termina de cenar, por lo menos.

—Estoy tan avergonzada —dijo, lo suficientemente alto como para que Melanie y Sheila la oyeran—, y me quiero marchar.

Frank le agarró por la muñeca y se la retorció con fuerza.

—Tú, putilla —siseó—. He pagado por ti. Te vas a sentar en esa silla y vas a comerte la comida y me vas a sonreír y cuando nos marchemos, te voy a dar una lección que no vas a olvidar jamás.

Sabía que Melanie y Sheila habían oído a Frank. Las dos rieron como colegialas. Azami se tambaleó hacia atrás en dirección a su mesa, tropezando cuando Frank la agarró y chocándose con Melanie al hacerlo.

Melanie le dio la espalda a Frank.

—Menudo hombre estás hecho si no puedes manejar esto —se burló, atizando deliberadamente la ira de Frank.

Azami se movió con extrema rapidez y deslizó una mano por el brazo de Melanie al tropezarse de nuevo contra Frank; sus manos se movieron tan rápidamente que ni Melanie ni Sheila la vieron.

Melanie frunció el ceño y se frotó el antebrazo.

—Mujeres como esa me dan escalofríos.

—Sólo se está ganando la vida, Mel —apuntó Sheila—. Igual que nosotras. Si tú no me hubieras ayudado, esa podría haber sido yo.

Melanie le dio un codazo con una sonrisa.

—Pero a ti te gusta el sexo. Te hubieras metido en el baño de caballeros con él.

Las dos mujeres rompieron a reír.

—Zorra —dijo Sheila.

Azami volvió a su asiento y se retiró el pelo de la cara con una mano temblorosa, mirando a Frank con ojos implorantes bajo sus largas pestañas.

—Sólo quiero irme a casa.

—Bueno, pues no te vas a ir a casa. Vas a hacer lo que yo te diga. —Sacó el móvil y, mirándola a los ojos, habló por él—. Sí, colega, soy yo. ¿Te apetece una fiestecita con una muñequita china esta noche?

Azami pensó que era un milagro que hubiera conseguido no poner los ojos en blanco. Era japonesa, no china.

—Sí, tengo una que necesita una pequeña lección de modales. Para cuando terminemos, la quiero bien follada y rogando por hacer cualquier cosa que le pidamos. ¿Te apuntas?

Azami bebió un sorbo de vino. Se planteó montar otra escena, lanzándoselo a la cara y saliendo en tromba de allí. Sabía que podía salirse con la suya y era lo que tendría que hacer. El veneno que la piel de Melanie estaba absorbiendo en ese momento tardaría tiempo en actuar. Llevaría tiempo fuera de allí cuando Melanie muriera y nadie la relacionaría con la muerte de la mujer, pero ahora el pequeño Frankie se las había ingeniado para provocar su desagradable mal genio.

En la sala había varias mujeres del mismo servicio de acompañantes que ella había usado como tapadera. Cualquiera de ellas hubiera podido tener como cliente a Frank esa noche. Azami sabía que era uno de los peligros del negocio, pero, aun así, ese hombre necesitaba urgentemente una buena lección de modales.

—Nos vemos en el callejón que hay detrás del restaurante. Será divertido. —Frank cerró la tapa de su teléfono y sonrió a Azami—. ¿No crees, muñequita china? Nos lo vamos a pasar muy bien de fiesta. Te va a encantar mi colega, Ross. Tiene algo con las mujeres como tú.

Sheila le dio un codazo a Melanie.

—Van a hacer daño a esa chica —susurró.

—¿Y qué? —Melanie se encogió de hombros—. Probablemente está acostumbrada. No se dedicaría a ese negocio si no le gustara un poco duro. Me acabas de contar que Sam Johnson vuelve a casa en un ataúd y sin embargo estás toda triste por una putilla. ¿Te estás haciendo la blanda o qué?

Sheila se encogió de hombros.

—Supongo que me recuerda a mi infancia.

—Pues para. Estás muy por encima de esa zorrita —afirmó Melanie—. ¿Quieres café y postre o damos la noche por terminada? Tienen ese volcán de chocolate que me gusta tanto.

—Me apetece el postre —aceptó Sheila. Hizo una señal al camarero, que andaba por allí sólo para asegurarse de que Frank y Azami no montaban otra escena—. Lo que haces es importante, Melanie. Lo sabes, ¿no?

Melanie le sonrió.

—Ya lo sé. No te preocupes, no estoy pensando en dejarlo. Es mucho dinero. Me pagan un buen sueldo y Whitney me tiene montada una jubilación vitalicia. Una cosa buena de trabajar para él es que paga mejor que nadie que conozca.

—Tienes que tener cuidado, en serio —reiteró Sheila, temerosa de que Melanie no estuviera prestando atención a la advertencia—. Últimamente hemos perdido a algunos de los nuestros. No quiero que te pase nada. Quizás deberías mantenerte al margen una temporada, sin ponerte en contacto con nosotros.

—No estoy en peligro —dijo Melanie—. Trabajo en un edificio seguro y vivo en otro. No salgo tan a menudo y, cuando lo hago, normalmente es para quedar contigo. Somos amigas. Esto no tiene nada que ver con Whitney.

—Simplemente creo que sería una buena idea que tomaras algunas precauciones —advirtió Sheila—. No es que tenga muchos amigos y ahora que Violet ha vuelto al redil las cosas no me están yendo bien. No le gustan las mujeres y últimamente está constantemente encima de Whitney, como si estuviera locamente enamorada de él.

—Siempre ha habido algo que me ha olido mal en ella —dijo Melanie—. Y haces bien cubriéndote las espaldas. Tiene facilidad para hacer desaparecer a la gente que no le gusta. No te cruces en su camino. Es como una gatita mimosa con los hombres, pero puro hielo y una asquerosa con las mujeres, incluso en Washington, pero la gente la adora.

—Es por su voz —dijo Sheila—. Creo que es parte de su realce. Es una de ellos, ya sabes y, por alguna razón, Whitney la trata de manera distinta que a los demás.

—Puede usar su ambición —apuntó Melanie—. Pero es peligrosa, Sheila. Más peligrosa que Whitney. El se mueve al borde de la ley, por el bien de los avances de la ciencia, por la humanidad y por su país. Violet sólo quiere tener poder. Si ha decidido ir a por él no va a permitir que ninguna otra mujer ande a su alrededor. En serio, Sheila, es venenosa.

Sheila ladeó la cabeza.

—Mató al senador. Le mantuvo viviendo como un vegetal todos esos meses haciendo como que tenía esperanzas de salvarle y de repente simplemente entró en la habitación y ella misma le arrancó todo el equipo que le mantenía con vida. A mí me daba pena. Creía que quería de verdad a ese hombre.

—Yo también lo creía —dijo Melanie, frunciendo levemente el ceño—. Solía observarle cuando estaban juntos y parecía que estaba completamente concentrada en él. Jamás miró a ningún otro hombre a no ser que él le dijera que tonteara con ellos, cosa que, para que conste, hacía. Le oí una vez en una fiesta. Le dijo que fuera «a ser amable» con otro senador. Quería asegurarse de que el otro senador se pusiera de su parte en determinado asunto. Ella se marchó toda sonriente y consiguió que el otro senador acabara comiendo de su mano.

Claramente, Melanie era la parte dominante de la relación. Azami había estudiado a Sheila Benet y rara vez la había visto tan animada con nadie. Habitualmente era fría y distante, era muy raro que se pusiera a charlar, ni siquiera de temas intrascendentes. Era la principal intermediaria de Whitney: Azami tenía hackeados su ordenador y su teléfono, había estado en su apartamento pijo varias veces… incluso delante de ella, mientras dormía en mitad de la noche.

La mujer tenía dinero, pero apenas gastaba nada. Tenía una necesidad desesperada de pertenecer y había encontrado el lugar al que pertenecía y su propósito en la vida trabajando para Whitney. Pero claramente no estaba trabajando para Whitney sólo por el dinero. Quería mantener y solidificar su conexión con Melanie.

Azami se preguntó distraídamente cómo reaccionaría Sheila si le dijera que Melanie ya estaba muerta. Ya no había posibilidad de salvarla. Whitney y Sheila tendrían que reclutar a alguien nuevo para ayudarles a asesinar a un equipo de soldados de élite.

Disfrutó de su ensalada, ignorando las amenazas de Frankie, a quien, para entonces, la cabeza le estaba dando vueltas a toda velocidad. La mayor parte del tiempo se la sujetaba con las manos y gemía. Le ardía la entrepierna, con una molestia implacable que no iba a desaparecer en el futuro próximo y que sin duda le ralentizaría cuando intentara actuar contra ella. Se planteó propinarle una fuerte patada por debajo de la mesa y salir de allí, pero tenía que terminar la representación de la noche. Había una docena de chicas de compañía en la sala. Puede que la recordaran, pero nadie la relacionaría con la muerte de Melanie. Lo más probable es que nadie relacionara esa velada con la muerte de Melanie.

—¿Estás viendo a alguien? —preguntó Sheila en tono levemente melancólico.

—No con regularidad. Estoy buscando al hombre correcto con el que liarme, alguien que sea de alguna utilidad para Whitney, por lo menos cualquier tipo de información que le pueda sacar, y tiene que ser cojonudo en la cama —se rió Melanie—. Soy egoísta, Sheila. No quiero compartir mi apartamento y mi tiempo con un hombre. No quiero nada permanente, así que si tengo que invertir más de una noche o dos, por lo menos que tenga algo especial que ofrecer.

Sheila sacudió la cabeza y cogió otra cucharada de chocolate.

—Sólo tú serías capaz de decir eso en alto —había admiración en su voz.

—Bueno, la verdad es que no necesito a nadie. ¿Quieres a alguien que te esté diciendo lo que puedes hacer y lo que no y esté siempre preguntándote dónde vas? Cuando tú me llamas, a mi no me apetece traer a ningún hombre a nuestras cenas, pero él querría meter la nariz. —Melanie le cogió la cuchara a Sheila y lamió el resto del chocolate—. Simplemente no va a ocurrir.

—¿No te asusta envejecer sola? —preguntó Sheila.

Melanie volvió a reírse.

—Te tengo a ti, tonta. Nos convertiremos en un par de ancianitas juntas y a lo mejor nos hacemos con una tonelada de gatos y mecedoras. Cuando nos apetezca, nos iremos a uno de esos cruceros y comeremos hasta hartarnos y miraremos a los hombres jóvenes.

Sheila asintió.

—Suena bien.

Melanie alzó la copa.

—Por nuestro futuro como ancianitas —sonrió satisfecha e hizo chocar su copa con la de Sheila—. Ancianitas ricas. Ancianitas apestosamente ricas. Podemos hacernos con unos cuantos gigolós italianos para que den de comer a nuestros conejitos —se rio alegremente ante la insinuación.

Azami no dejó entrever su disgusto, mientras estaba allí sentada con Frankie, que le apretaba el muslo, y las dos mujeres que habían enviado a un equipo de soldados a la muerte, pero estaban brindando por su futuro. No lo podía comprender, en especial en el caso de Melanie, que veía el trabajo que esos equipos hacían alrededor del mundo, las vidas que salvaban, como era posible que no les admirara y deseara mantenerles a salvo.

Y Whitney. Apenas podía mirar a su doble sin que se le revolviera el estómago. Para ella era un infierno estar sentada en esa sala con todos ellos. Los supuestos soldados de Whitney: hombres como Frankie, sin honor. Mujeres como Melanie y Sheila, que aceptaban su dinero y enviaban hombres a la muerte mientras bebían vino y comían chocolate. Cayó en la cuenta lentamente: Thorn no pertenecía a este lugar. Ella no era útil para Whitney. Era un motivo de alegría. Debía sentirse orgullosa de no ser como esas dos mujeres o esos hombres dispuestos a llevar a cabo las órdenes de un monstruo a cambio de su dinero y su aprobación.

¿En qué había estado pensando todos estos años? Tenía un padre que le había enseñado a vivir con honor, dos maravillosos hermanos que la querían y a Sam. Su Sam. Se había escapado por los pelos, cuando tantos otros habían sufrido durante años en las garras de Whitney. ¿Cómo le había creído tan grande? ¿Tan omnipotente? Había permitido que Whitney influyera en su propia percepción de sí misma durante años. Estas personas eran las que él consideraba de valía, y ella las despreciaba.

Melanie y Sheila se levantaron para marcharse. Melanie miró directamente a Azami y frunció los labios para mandarle un beso. Sheila se rio.

—Eso está fatal, Mel —dijo con una risita algo nerviosa, como si no le gustara lo que su amiga había hecho pero le diera miedo llamarle la atención sobre ello.

En todo el tiempo que Azami había estado siguiendo a Sheila, nadie la había puesto nerviosa jamás. Parecía fría, falta de sentimientos y poco nerviosa, pero aun así Melanie sacaba a la luz su naturaleza sumisa.

Melanie hizo un guiño deliberado a Frank.

—Que te lo pases bien luego —le dijo.

Azami se dio cuenta de que Melanie sabía que estaba haciendo que Sheila se sintiera incómoda y quería demostrarse que podía hacerlo. Tenían una relación interesante. Sheila parecía depender de Melanie. ¿Qué ocurriría cuando esta se hubiera ido?

Frank estrechó su agarre sobre la muñeca de Azami y se puso en pie a trompicones, tirando de ella hacia él.

—Tengo intención de pasármelo bien, chinita. Y espero que me hagas muy feliz. Esta noche me has avergonzado y eso a mí no se me hace sin pagar por ello.

Azami dejó que la arrancara del asiento. Cogió el bolsito con brillos y se lo colgó de la muñeca, dejando libre la mano. Tambaleándose sobre los tacones, caminó con pasos cortos y remilgados mientras Frank tiraba de ella hacia él. En el momento en el que estuvo cerca de la mesa a la que habían estado sentadas Melanie y Sheila, recorrió con los dedos la parte inferior del tablero para recuperar el minúsculo micro oculto que había colocado antes. Lo escamoteó con destreza, dejando que el bolso le resbalara por el brazo para poder introducir el micro en su interior con un ágil movimiento del dedo.

Frank iba a recibir una pequeña lección acerca de cómo tratar a una dama cuando llegaran al aparcamiento trasero. Esperaba que llegaran allí antes que su amigo, para que Azami pudiera marcharse a tiempo y su amigo le pudiera acompañar al hospital.

—Deja de resistirte o será peor para ti —siseó Frank, zarandeándola ligeramente mientras se acercaban a la mesa donde el doble de Whitney se estaba levantando para marcharse.

—Un poco decepcionante —dijo el doble de Whitney a su guardaespaldas—. No sé lo que esperaba, pero la comida estaba buena —soltó una risita.

Notó que el guardaespaldas le ignoraba. Quien quiera que fuera ese hombre, se le consideraba desechable. No había sido más que un cebo y, desde luego, los guardaespaldas no se encontraban allí para protegerle. Le hubieran sacrificado en un abrir y cerrar de ojos. Si ella hubiera actuado contra el doble de Whitney, el único propósito de los «guardaespaldas» hubiera sido matarla a ella, no salvarle a él.

Al salir al aire nocturno, a Frank se le aclaró la cabeza lo suficiente como para pensar que si a ella le ocurría algo, los camarero le habían visto la cara. No le importaba mucho que le identificaran, los registros mostrarían que había muerto en Sudamérica dos años atrás, pero aun así…

Tiró de Azami para acercarla a él y se dirigió rápidamente con ella hacia el aparcamiento trasero.

Ella se dejó llevar a través del asfalto, abriéndose paso entre los escasos coches hacia el estrecho callejón. Una valla de madera rota tapaba parcialmente el callejón situado detrás del aparcamiento. La cancela, que colgaba de un gozne, llevaba mucho tiempo rota, astillada y destrozada como la mayor parte de la valla. Frank la empujó a través de ella e hizo una pausa para apoyarse contra la madera desvencijada, con la cara bañada en sudor. Cada paso tenía que ser doloroso con la ingle tan hinchada y el calor avanzando por su cuerpo, haciendo que le subiera la temperatura.

Azami aprovechó la oportunidad para alejarse de él, quitándose los tacones de una patada, y le dio un vuelco el corazón. No sólo había un hombre esperándoles, sino dos, que sonreían con maldad. Azami estaba empezando a cansarse de todo el asunto. Frank no hubiera representado ningún problema para ella, apenas podía mantenerse en pie, pero estos dos eran otra historia.

Frank sonrió a los dos hombres.

—Ross, veo que te has traído un amigo. Cuantos más, mejor.

Ross se rio.

—Esa es la puta verdad.

Sonó el teléfono de Azami en el bolso. Los sacó y miró el texto.

El Equipo Dos ha salido del país.

Suspiró. Era imposible que fuera una coincidencia. Si, tal y como Daiki había indicado, la mayor parte del Equipo Dos estaba fuera, eso hacía vulnerables a ambos complejos… y ponía en riesgo a los bebés.

—Caballeros, les voy a dar una oportunidad y vamos a decir que ha sido todo un malentendido. Frank no está en forma para fiestas y a mí en realidad no me apetece, así que vámonos todos a casa mientras aun puedan.

Las sonrisas se les evaporaron. No había salido corriendo y gritando ni estaba asustada en absoluto. Frank fue a agarrarla, pero ella le apartó la mano de un manotazo y le asestó una patada en la entrepierna. Él gritó de dolor y se derrumbó, dejando salir el aliento de golpe, junto con un sonido parecido al de un animal dolorido. Yacía retorciéndose en el suelo, sujetándose la ingle, mientras sus gritos se iban reduciendo a gemidos.

Los dos hombres se separaron, Ross sacó una pistola y el otro un cuchillo.

—Zorra. Te voy a follar tan duro que nadie va a querer ni volver a mirarte —dijo el del cuchillo.

—Como si no hubiera oído eso antes —dijo Azami.

—No te muevas —advirtió Ross—. Te dispararé a las tripas y, de todas formas, te follaremos como bestias antes de que mueras. Sólo que tendrás una muerte dura.

Frank consiguió ponerse en pie detrás de ella, que oía su constante retahíla de juramentos. Azami avanzó tres pasos hacia los pistoleros y entonces se lanzó a toda velocidad, inclinándose hacia el hombre que llevaba el cuchillo mientras la pistola se disparaba.

Frank se dobló por la mitad, gritando, mientras una mancha escarlata se extendía a través de su entrepierna. Azami sacó un cuchillo al lanzarse; la diminuta hoja de apenas tres centímetros hacía un contraste ridículo con la de 30 centímetros que llevaba el hombre, pero, increíblemente afilada, se clavó en un lado del cuello de este con facilidad. Azami retorció la navaja antes de retirarla y se refugió detrás del hombre cuando el tirador disparó de nuevo. El segundo disparo alcanzó a su compañero en el pecho.

Azami continuó moviéndose, llegando hasta Ross, que seguía disparando al mismo punto detrás de su compañero que caía.

—Oh, no, oh, no —canturreaba una y otra vez, pero continuaba disparando como si tuviera el dedo atascado en el gatillo.

Le atacó por detrás, le rebanó la garganta y se retiró con rapidez, apartándose de su campo de visión, de forma que no hubiera posibilidad de que la alcanzara ningún disparo.

Esperó hasta que se disparó el último tiro y los tres hombres yacieron inmóviles en el suelo. Entonces, recogió sus tacones y atravesó la valla para alejarse caminando tranquilamente. Ser alejó varias manzanas hasta que encontró un portal oscuro. Se deshizo del vestido, se quitó la peluca y se recogió el pelo en una cola de caballo. Llevaba un top ajustado bajo el vestido. Sacó unos pantalones muy enrollados del pequeño bolso, enrolló el vestido y lo metió en el bolso, metió también la peluca, lo más rápidamente posible. Se limpió la cara con las toallitas y sacó el teléfono para mandar a su hermano un mensaje de texto.

Estoy en camino.

Salió del portal con el aspecto de una adolescente cualquiera dirigiéndose a reunirse con sus amigos.

Capítulo 18

18

Kadan miró su reloj. Eran las 02:30.

—Poneos los trajes. Comprobad vuestro oxígeno. Estamos a treinta minutos. Doble chequeo del equipamiento del compañero.

Kadan hizo lo mismo y esperó a que Sam le confirmara que su equipo estaba en buenas condiciones.

A las 02.50, Kadan indicó a los hombres:

—Comprobación final de entrada de oxígeno. Despresurizaremos en cinco minutos.

Sam empujó a Jonas con el pie.

—Despierta, hombre del circo. Me has tenido despierto con tus ronquidos.

Jonas abrió un ojo soñoliento y miró a Sam.

—Chequeo de entrada de oxígeno —dijo Sam—. Ponte a ello.

—Me pongo —concedió Jonas.

Kadan dijo:

—02:55. Máscaras de despresurización puestas.

Sam no quitó ojo a Jonas. Parecía estar dormido de nuevo, pero se colocó la máscara en su sitio obedientemente.

A las 02:59, Kadan se puso de pie.

—Un minuto… treinta segundos. Primer saltador, a la puerta.

Sam inspiró y miró hacia la noche. Era una noche tremendamente oscura y sin luna. Los motores rugían y el viento clavaba sus garras, tratando de arrancarle del avión. La adrenalina le bombeaba en el cuerpo con aquel familiar tirón de miedo. Sentía el mordisco del frío, la temperatura a aquella altura rondaba los veinticinco grados bajo cero. Podía oler el combustible del reactor y el viento le aguijoneaba en la cara. La aeronave volaba a unos ciento cincuenta nudos y él estaba a punto de lanzarse al cielo nocturno.

—¡Salta!

A esa orden, se lanzó y, en un fogonazo, todo cambió. El viento le golpeó con fuerza, le zarandeó, tirando de él, que luchaba por mantener el control. Llevaba una carga de cien kilos. La mochila colgaba entre sus piernas, dificultando sus movimientos. Y entonces, como si nada, se acabó. Notó que el rugido de los motores había desaparecido mientras él se deslizaba por el aire, en caída libre, eufórico y con el corazón latiendo a mil por hora, disfrutando del salto.

Sam abrió el paracaídas y su velocidad bajó abruptamente de los ciento ochenta kilómetros por hora a unos treinta. El choque de la apertura le golpeó y luego estaba volando, el viento soplaba fuerte pero el casco amortiguaba el sonido, de modo que volaba en un mundo pacífico y surrealista. Durante unos momentos disfrutó de la libertad y la paz más absoluta mientras caía a través de la oscuridad en silencio. Era consciente de que estaba suspendido de una sábana de seda en medio de un espacio aéreo comercial y la idea de acabar aplastado contra la ventanilla de un avión de paso le rondaba en segundo plano en la cabeza.

Entraba y salía de entre las nubes, una niebla molesta, hasta que vio el suelo acercándose a toda velocidad. La jungla no era más que un mar de color verde que se extendía ante él. Saltar sin estroboscopio era siempre complicado. Sólo podía distinguir entre los árboles y la hierba por las tonalidades de verde. A diez metros sobre el suelo maniobró el paracaídas para reducir la velocidad.

Aterrizó con una ligera sacudida, casi como si hubiera saltado de un escalón, y recogió rápidamente el paracaídas. Su reacción solía ser la misma casi siempre: de agradecimiento por estar de una pieza y a la vez listo para hacerlo de nuevo. Miró el reloj: las 03:02. Todos tendrían que estar abajo ya.

Kadan estaba a pocos centímetros. Nico un metro más allá. Jonas estaba dando la espalda a Sam y estaba recogiendo el paracaídas lo más rápidamente posible.

—Establece la comunicación, Jonas; Sam, entierra los paracaídas y Nico, te encargas de la seguridad —dijo Kadan.

—Los paracaídas ya están, Bishop —replicó Sam a Kadan.

—Vale —dijo Kadan—. Salgamos de este puto claro. Según el GPS estamos a trece kilómetros al sureste de Kinshasa. Este será nuestro punto de encuentro si nos separamos.

Era un buen punto de recogida, con mucha cobertura pero fácil de localizar de ser necesario.

Jonas habló por radio.

—Valhalla… Valhalla, aquí Segador Uno. ¿Me reciben? Cambio.

El mando de Fort Bragg respondió inmediatamente.

—Aquí Valhalla, Segador Uno. Os recibimos cinco sobre cinco.

Cinco sobre cinco era un informe de señal, que informaba al equipo de como se les oía en una escala de uno a cinco en intensidad y uno a cinco en claridad.

Jonas respondió:

—Valhalla, Segador Uno. Estamos preparados y a la caza. Segador Uno fuera.

—Reconfirmemos —dijo Kadan—. Vamos a seguir una pauta de trébol de cuatro hojas en sentido contrario a las agujas del reloj. Hay que estar de vuelta en quince minutos. Si uno de nosotros no lo consigue en quince, los demás esperarán cinco más. Si sigue sin aparecer y no podemos establecer contacto por radio, empezaremos a buscar. Tengo las 03:30. ¿Alguna pregunta?

Cuando todos negaron con la cabeza, Kadan dio la señal de salida.

La jungla era calurosa y opresiva. El bosque estaba compuesto por varias capas, árboles que crecían hacia el cielo, el nivel emergente, de alturas comprendidas entre los veinte y los cincuenta metros. La cobertura de las copas estaba entre veinte y treinta metros sobre él. De ser necesario, Sam podría trepar y correr a lo largo de esas ramas retorcidas que formaban una autopista en las alturas, lejos del suelo del bosque. La mayor parte de los pájaros y la fauna habitaba en las copas. Las flores se enroscaban en los troncos en busca de la luz y el musgo y los líquenes también se arrastraban por la corteza y las ramas. Había gruesas cuerdas de duras enredaderas caían como serpientes desde las alturas, y colgaban en intrincadas trenzas y espirales llenas de grietas, estrías y elaborados bucles.

Una gran serpiente enrollada alrededor de una rama por encima de su cabeza, se movió ligeramente para echarle un vistazo. Los monos se colgaban de las ramas y le observaban pasar en silencio. El aire estaba pesado por la humedad y sonaba el monótono zumbido de los grillos y las cigarras. Musgo y enredaderas colgaban pesadamente sobre las cintas de agua. Enmarañados helechos tan altos como árboles pequeños y, en el suelo, miles de insectos movían las hojas en descomposición y la vegetación. La vegetación baja era una extensión impenetrable y oscura como la noche. Las ranas arbóreas se llamaban entre sí; cientos de sonidos diferentes mientras diversas especies se disputaban las ondas sonoras.

Sam se hizo un plano mental de la zona que tenía asignada, manteniendo controlado el tiempo. Volvió a la zona designada y se encontró con Kadan que emergía de entre los altos helechos. Nico ya estaba esperando, pero no había señal de Jonas.

—Hay una ligera depresión a unos veinte metros al sudeste, pero aparte de eso es todo igual, árboles, bichos, monos y serpientes —informó Sam.

—Yo tengo la misma mierda —dijo Nico.

Kadan miró a su alrededor, claramente preocupado porque Jonas no estuviera allí.

—Hacia el norte es lo mismo. Hay un par de pequeñas colinas y ya está. Veremos lo que ha encontrado Jonas y partiremos de ahí, pero, por lo que estoy viendo en el mapa, creo que la depresión puede ser un buen escondite. Podemos usarlo como base. Son las 03:50 —miró alrededor de nuevo y soltó un taco entre dientes—. ¿Donde coño está Jonas?

A Sam le dio un vuelco el corazón cuando sólo el silencio respondió a su pregunta.

—Jonas, Jonas, aquí Bishop, ¿me recibes? Jonas, ¿me recibes? —Kadan habló por el comunicador.

Algo no va bien dijo Sam, comenzando a desandar el camino a través de la confusión de árboles caídos y enredaderas colgantes. Cualquier cosa podía ocurrir en esa oscuridad tan absoluta, rodeados por hostiles, cambiar palabras por telepatía parecía una idea mucho mejor.

Más vale que empecemos a buscar aceptó Nico.

Vosotros dos moveros en el sentido de las agujas del reloj. Yo iré al contrario. Estad de vuelta en quince.

Quince minutos, entendido asintió Sam.

Jonas se abrió camino desde la jungla.

—Eh, ¿donde vais?

Kadan se dio la vuelta con el alivio reflejado en el rostro.

Joder, Jonas. ¿Donde coño te has metido?

Estábamos a punto de salir en tu busca dijo Sam ¿Se te ha estropeado la puta radio?

Jonas esbozó una pequeña sonrisa autodespreciativa.

Pues sí, la verdad es que sí. Me tropecé con la raíz de un árbol y se me rompió la tapa de la batería. Las pilas se salen. Lo arreglaré en cuanto nos metamos en un refugio.

Kadan dejó salir el aire.

Bueno, me alegro de que estés bien. Me estaba preocupando que tuviéramos que sacar tu equipo y tu culo muerto de aquí.

Jonas señaló hacia el interior de la jungla.

El arroyo señalado como punto de encuentro no está lejos de aquí. He dejado colocadas las minas claymore por si tenemos que echar humo.

Echar humo era salir corriendo y, dadas las circunstancias, Sam se temía mucho que eso era exactamente lo que iban a tener que hacer.

Las minas están colocadas en las orillas del rio. Las dos primeras como a unos tres metros a este lado de donde esperamos que ocurra el cara a cara. Podemos dispararlas según el equipo se vaya moviendo. He dejado el detonador en remoto. Si es necesario, hay un segundo lote diez metros más lejos, con retardo. Parar, tirar de la anilla y salir perdiendo el culo.

Kadan dejó escapar una leve sonrisa, única señal de que había perdonado a Jonas por hacerle perder diez años de vida.

Vale. Bien. ¿Has encontrado algún punto de observación?

Jonas asintió.

Sí, hay una pequeña colina a unos veinte metros al sur. Creo que desde allí tendremos una visibilidad adecuada.

Kadan asintió su aprobación.

Bien. Hemos encontrado un escondite. Vámonos. Arregla tu radio, genio. Pediremos la inserción del segundo equipo y luego nos pararemos a descansar un poco. Tiene que haber uno de guardia en todo momento. ¿Todos de acuerdo con una rotación de una hora? No esperó respuesta. Bien.

Una vez en su escondite, Sam hizo la llamada.

—Valhalla… Valhalla, aquí Segador Uno.

—Segador Uno, aquí Valhalla. La señal es buena. Listos para recibir, cambio.

La voz al otro extremo de la comunicación siempre hacía que Sam se sintiese en conexión.

—Valhalla, Segador Uno… la misión está en marcha, cambio.

—Recibido. Tenemos luz verde para la inserción del Equipo Dos. Valhalla fuera.

Sam nunca tenía problemas para dormir: en cualquier sitio y en cualquier momento. Uno se acostumbraba a aprovechar cada oportunidad porque, a menudo, podías tirarte días sin un lugar seguro donde pillar unos pocos minutos de sueño pero, esta vez, al cerrar los ojos, veía la cara de su padre adoptivo. El general ignoraba genuinamente quien le estaba traicionando o por qué. No le resultaba concebible una actitud tan desleal como acabar con un sólo soldado, aún menos un equipo entero.

Sam miró hacia arriba, a las ramas oscilando en lo alto de la cubierta del bosque, con movimientos suaves y sutiles. Por regla general, hubiera dejado que el suave viento le calmara hasta por lo menos adormecerse para que su cerebro redujera la velocidad y se relajara, pero le resultó imposible. Sabía que habían pedido ayuda al Presidente: que enviara una unidad encubierta al territorio controlado por los rebeldes para que causaran estragos y, con suerte, incapacitaran al ejército rebelde destruyendo sus municiones y vehículos, además de eliminar a los dos hombres que competían por el liderazgo de la chusma rebelde.

Alguien se había enterado de esas órdenes y había hecho llegar la petición a Whitney. Whitney tenía su propia agenda y tenía a alguien dentro de la CIA con influencia suficiente como para llegar a un acuerdo con uno de los líderes rebeldes. El trato era entregar el poder a Ekabela a cambio del diamante. Además de campo libre para liderar a los rebeldes, Ekabela quería que un Caminante Fantasma pagara por la muerte de su hermano. Whitney había seleccionado a Sam y, al hacerlo, había informado al equipo de que les iban a traicionar.

¿Whitney había elegido a Sam con la idea de que eso alertara al equipo antes de llevar a cabo la misión? Era perfectamente posible. Le gustaba jugar. Y, si era el caso, ¿hasta dónde llegaría? Si la CIA estaba a cargo de la operación y estaba operando deliberadamente a espaldas de Fort Bragg. ¿Qué harían cuando el equipo siguiera sus órdenes al pie de la letra y destruyeran a todo el mundo, llevándose el paquete en lugar de entregárselo al hombre que Whitney tenía en el campo?

Sam notaba el sabor de la ira. Les eliminarían. No había ninguna duda: les iban a dejar tirados en territorio hostil, tan lejos de casa, después de armar el revuelo. Entrelazó los dedos tras la nuca. No sería la primera vez que había ocurrido.

Debió de dormirse, después de todo, porque se despertó de golpe cuando la radio volvió a la vida.

—Segador Uno… Segador Uno, aquí Segador Dos.

La voz de Tucker nunca le había sonado tan bien.

—Segador Dos, aquí Segador Uno, adelante —contestó.

—Segador Uno, estamos a veinte minutos de TSO, cambio.

El equipo estaba a veinte minutos de tiempo sobre el objetivo.

—Roger, Segador Dos, estáis a veinte minutos de TSO. La ZD estará marcada con estroboscópicos IR, cambio —la zona de descenso estaría marcada con luces estroboscópicas infrarrojas.

—Segador Dos, recibido, ZD señalada con estroboscópicos IR.

—Feliz aterrizaje —dijo Sam—. Segador Uno fuera.

Diez minutos después, Kadan se dirigió a ellos en voz baja a través de los comunicadores.

—Muy bien, chicos, el equipo dos está a punto de llegar. ¿Todo el mundo en posición?

—En posición —afirmó Jonas.

—Ves, jefe —dijo Sam con voz risueña—. Te dije que él arreglaría ese pedazo de mierda. Estoy en posición. Estroboscópicos IR activos.

—Le estoy viendo a través de mi objetivo, Bishop —dijo Nico—. Parece que está volviendo a dormirse. Estoy en posición.

—Venga, niñas —dijo Kadan—. Vale de charla y abrid los ojos y los oídos.

La voz de Tucker irrumpió en sus comunicadores.

—Buenas noches, nenes. ¿Cómo estamos esta noche? Calentitos, espero. Aun no puedo sentirme los dedos de los pies. Venimos desde el sur, sureste. Tengo el estroboscopio a la vista. Estamos a seiscientos metros. Nos vemos en un segundo.

—Estoy a tus siete —respondió Kadan—. Knight está a tus diez. Nico a tus tres y Smoke a tus cinco.

—Roger, estamos en tierra. Nos vemos en el estroboscopio —ordenó Ryland.

—Me alegro de que hayamos llegado todos enteros —dijo Kadan cuando los cuatro hombres estuvieron en tierra—. Vamos al refugio.

Enterraron los paracaídas y se dirigieron rápidamente de vuelta al refugio, desde donde Tucker llamó a Fort Bragg.

—Valhalla… Valhalla, aquí Segador Dos.

—Segador Dos, aquí Valhalla, cambio —sonó la incorpórea voz a través de la radio.

—Valhalla, estamos en juego al cien por cien —dejaron saber al Mando de Operaciones Especiales Conjuntas que estaban listos para llevar a cabo su misión y que todos habían conseguido llegar al campo.

Kadan tomó la iniciativa inmediatamente, a su manera, sin tonterías.

—Vale, todos alrededor del mapa. El río está aquí —señaló el lugar con el dedo—. El lugar de encuentro previsto, aquí. Hemos colocado minas claymore aquí, a unos diez metros del punto de encuentro y aquí, a otros quince metros. Las dos primeras están en remoto. Las otras dos llevan espoleta con retardador —señaló con el dedo otro punto—. Aquí hay una colina en la que nos situaremos para observar —dudó un momento y luego miró directamente a Ryland—. Puedo entrar con Sam, Rye.

Sam hizo una mueca al oírlo. Kadan patinaba sobre hielo fino al preguntar, pero Ryland tenía la mala costumbre de colocarse en el punto más caliente.

La mirada gris de Ryland se posó en el rostro de Kadan.

—¿Quieres decir que la edad me está volviendo lento? —el tono era suave, pero no había nada suave en sus ojos gris acero.

—No, señor —dijo Kadan.

—Nos pegaremos al plan original. Continúa.

Kadan era demasiado listo como para suspirar.

—Ryland y Sam tendrán el cara a cara más o menos aquí. Siguiendo el curso del arroyo hasta este punto. Deberíais poder ver donde se colocan. El resto de vosotros estaréis ocultos bajo los árboles aquí. Si «Murphy» —dijo, en referencia a la Ley de Murphy— aparece, entrareis en línea y os enfrentareis a los hostiles. En ese punto tendremos que dispararles desde distintos puntos. Eso debería ser suficiente para ayudar a Sam y a Rye, realizar el encuentro, romper el contacto y salir cagando leches de aquí. Entonces, que cada uno salga echando humo y nos encontraremos aquí en el refugio.

Ryland asintió con la cabeza.

—Me parece bien. Antes de que vayamos a la reunión, tendremos que organizarnos para apartarles del camino al refugio. ¿Donde tenéis planeado montar la emboscada?

Kadan hizo un círculo en el mapa.

—Justo aquí, señor. Colocaremos minas a lo largo de esta línea aquí y aquí, utilizando el terreno para meterles en un cuello de botella hacia este embudo de minas.

—Si no las necesitamos, las arrancamos cuando vayamos saliendo —ordenó Ryland—. Soltad todo lo que no necesitéis para que nos podamos mover rápido y en silencio. Si no hay preguntas, salimos en treinta minutos. Los de observación, os vais ya.

Sam, Ryland y el resto del equipo se abrieron camino entre las enredaderas y la alta fronda hacia el arroyo.

—Vigilancia en posición —informó Kadan.

—Estamos en el punto de partida del arroyo —contestó Ryland—. Nos separamos aquí. Sam y yo llegaremos hasta ellos ocultándonos en el agua.

Tucker, Kyle y Gator se dispersaron en la jungla silenciosamente.

—En posición de apoyo —anunció Tucker el primero.

Kyle y Gator le siguieron unos segundos más tarde.

—Atención —dijo Nico—. Vienen acompañados de veinte hombres armados. Todos llevan rifles y armas de apoyo. No veo mochilas ni otros equipos.

—Recibido —dijo Ryland.

—Recibido dos —dijo Tucker.

—Muy bien, se han colocado justo donde les queríamos. Nos vamos. Sam, vamos a terminar con esto.

Ambos se metieron en el agua, siguiendo la corriente hacia la parte más profunda y más rápida, hasta sumergirse completamente.

Ryland surgió del agua justo a los pies de Ekabela. Se alzó con rapidez, un fantasma oscuro, cubierto con pintura negra y chorreando agua, que agarró con fuerza al hombre, colocándole un cuchillo en la garganta. Sonrió salvajemente al operativo de la CIA que había orquestado la doble trampa.

—Vengo a por el paquete —dijo manteniendo el tono grave.

Ekabela apenas había tenido tiempo de vislumbrar la sombra oscura antes de que tiraran de su cabeza hacia atrás, desequilibrándole y exponiendo su garganta al larguísimo y muy afilado cuchillo que tenía apoyado en la piel. Respirar, tragar, cualquier movimiento haría que el filo le hiciera sangrar.

El hombre, que vestía vaqueros y una chaqueta deportiva ligera, alzó la mano como si pudieran ahuyentar a Ryland.

—Eh, soldado. Descanse. Se suponía que tenía que encontrarme con usted río arriba y guiarle hasta aquí.

Ryland permaneció completamente inmóvil, dejando que sus ojos grises lo dijeran todo por él.

—Soy Duncan Forbes —intentó de nuevo el hombre de la CIA—. Ekabela lleva su paquete. No hay ningún problema en absoluto. Baje el cuchillo y discutiremos esto. Nos habían dicho que Sam Johnson sería quien lo recogiera. No hay duda de que usted no es Sam.

—Soy yo —susurró Sam desde detrás de Forbes—. No se mueva, señor. No me gustaría clavarle el cuchillo en el riñón por accidente.

Forbes notó como la punta del cuchillo le pinchaba a través de la ropa.

—Esto no es necesario.

—Es sólo por precaución, señor —dijo Sam—. No nos gustaría que nada fuera mal, como ocurrió la última vez que uno de nosotros entró en contacto con un Ekabela. Deme el paquete y terminaremos la misión sin hacer ruido. Nadie sabrá nunca que estuvimos aquí.

—Sus órdenes eran esperarme para guiar a Sam Johnson y sólo a Sam Johnson hasta el lugar de la cita —siseó Duncan—. No pueden tratar así a un aliado importante. Presentaré cargos contra ustedes dos. Bajen las armas. Es una orden. Mierda, lo han estropeado todo.

—Lo siento, señor —dijo Sam—. Sólo acepto órdenes de él —levantó su mano libre y la pasó por delante de Forbes para señalar a Ryland—. Deme el paquete. Cuando esté asegurado, nos iremos por donde hemos venido.

Forbes saltó un poco, siguiendo con los ojos la mano que apuntaba al hombre que mantenía a Ekabela tan inmovilizado.

En el absoluto silencio de la jungla, el monótono chirrido de los grillos y las cigarras retornó en toda su intensidad. Sam se sentía expuesto, dando la espalda al arroyo, sabedor de que los hombres de Ekabela estaban preparados para atacarles en el instante en que Ryland liberara a Ekabela. Podía sentirles, lo que era más, podía oler sus cuerpos sudorosos colocándose en posición, forzados a moverse para proteger mejor a su líder.

Ekabela estaba sudoroso y resbaladizo y sus ojos reflejaban tanto el ultraje que sentía como su temor. No dejaba de mirar hacia la jungla, intentando transmitir silenciosamente a sus hombres que se quedaran atrás. Forbes hizo un lento gesto de asentimiento hacia Ekabela, cuya mano se deslizó hacia su chaqueta.

—Ten mucho cuidado —le aconsejó Ryland—. Como saques la mano de esa chaqueta llevando algo que no sea el paquete, serás el primero en morir.

Ekabela dejó escapar un resoplido casi enojado pero, con mano serena, buscó en su abrigo y sacó un objeto pequeño y envuelto en papel. Extendió la palma de la mano lentamente. El paquete era pequeño, de no más de trece centímetros de largo.

—Por favor, cójalo, señor Forbes, pero tenga mucho cuidado —aconsejó Sam—. No creo que quiera disparar un arma en este momento del juego. Eso les mataría a los dos.

A Duncan Forbes se le deformó el rostro en una máscara de ira. Dio un paso hacia delante y recogió el paquete de Ekabela.

—¿Ahora qué?

—Ábralo y asegúrese de que es lo que se supone que debe ser —ordenó Sam. Había avanzado acompañando el movimiento de Forbes, sin dejar de presionar la punta del cuchillo contra el riñón de este.

Forbes no se atrevió a volverse o a mirar por encima de su hombro, en lugar de eso fulminó con la mirada a Ryland.

—Esto es completamente ridículo. Les va a costar un consejo de guerra a los dos.

—Haga lo que tenga que hacer, señor. Nosotros sólo seguimos órdenes —la voz de Sam llegó hasta Forbes desde detrás, grave, junto a su oído, y la afilada hoja no tembló en absoluto ni se separó del riñón de Forbes—. Pero abra ese paquete ahora mismo.

Blasfemando, Duncan rasgó el papel marrón y lo abrió. Sam vio un trozo grande de lo que tenía el aspecto de ser un diamante sin pulir. Era bastante grande y grueso, de unos 10 centímetros de diámetro. Manteniendo el cuchillo pegado al riñón de Duncan, extendió la mano. Duncan dejó caer el paquete a medio abrir con el diamante en la mano de Sam, que lo deslizó en el interior de su chaqueta.

Paquete asegurado, señor dijo usando telepatía.

Ryland contestó con el más leve de los asentimientos.

Sam se acercó más aun a Duncan Forbes.

—¿Tiene un vehículo cerca de aquí, señor? —susurró.

Forbes asintió.

—Le sugiero que corra hacia él y salga de aquí a toda leche. Esto se va a poner feo.

Esa iba a ser toda la advertencia que iba a hacerle a Forbes. Sam le soltó y retrocedió lentamente.

Ryland introdujo su cuchillo en la base del cráneo de Ekabela, seccionándole la médula y matándole al instante. Mantuvo el cuerpo erguido un instante, clavando la mirada en Forbes.

—Joder. Ay, Dios. —Duncan retrocedió, palideciendo y con la frente perlada de sudor—. No tenéis ni idea de lo que habéis hecho.

Ryland cruzó una mirada con Sam. Sam se sentía en perfecta sintonía con la jungla que le rodeaba, como si todo siguiera yendo bien en el mundo: los sonidos de la jungla, los continuos movimientos sobre sus cabezas, el monótono canto de las cigarras, el croar de las ranas, el grito de un mono. El corazón tronándole en los oídos.

Ryland dejó caer el cuerpo de Ekabela al suelo y, casi como si hubiera detonado una bomba, el mundo que les rodeaba se convirtió en un infierno. Duncan Forbes se dio la vuelta y corrió para salvar la vida. Las balas arrancaban corteza de los árboles y enredaderas, silbaban a través del aire y escupían cortezas y astillas sobre ellos. Tanto Ryland como Sam dispararon cargadores enteros en automático, las balas se esparcían por la jungla y alejaban a los soldados de ellos.

Tucker, Kyle y Gator estaban rodilla en tierra y comenzaron a eliminar blancos preseleccionados. Simultáneamente, Nico, Kadan y Jonas hacían lo mismo desde la colina de vigilancia. El humo y las chispas al rojo vivo silbaban a través del rugido y las sacudidas de las armas, acompañados de agudos chillidos y explosiones. Llovían piedras y virutas de madera. El barro volaba disparado por la metralla.

Sam podía saber lo cerca que estaban las balas por los diferentes sonidos que hacían. El chasquido sonaba amenazador, metro y medio o menos. El olor a cordita de la pólvora se intensificaba. El distintivo olor del compuesto «B» quemado de las granadas pesaba en el ambiente.

Recargando. Cobertura. Ryland llamó a los demás telepáticamente para indicarles que Sam y él se iban a mover y alguien tenía que cubrir sus objetivos.

Sam y Ryland retrocedieron cinco metros, recargando mientras corrían. A los cinco metros ambos hincaron una rodilla para lanzar fuego de cobertura (disparos dirigidos rápidamente) al amontonado ejército de enfadados soldados, dando a los otros dos equipos la posibilidad de retirarse. Una vez en línea, se formaron en dos equipos con toda naturalidad y comenzaron a alternar fuego de cobertura.

La lucha era intensa, una explosión de violencia, pero Sam se aferraba a una sola cosa. Volvería a casa con Azami. No iba a licenciarse aquí en la jungla.

Recarga. Cobertura. Esas palabras se repetían cada vez que uno de los equipos se iba retirando hacia su destino mientras el otro les proporcionaba cobertura.

La chusma armada no parecía tener líder, continuaban por furia más que siguiendo estrategia alguna. Evidentemente se sentían una fuerza superior, pero estaban dispersos y no tan bien entrenados como los rebeldes que había tenido Ekabela meses atrás.

¿Todos fuera de la zona de peligro?, preguntó Ryland, mientras continuaban moviéndose hacia la trampa, conduciendo a los rebeldes al embudo.

Todos los miembros de los dos equipos debían encontrarse al menos a veinticinco metros de la primera de las minas.

Fuera, respondieron los hombres, uno tras otro, a través del vínculo telepático que proporcionaba Ryland.

—Mina —gritó Kadan al detonar las primeras dos minas anti persona. Simultáneamente, Jonas tiró de los anillos de ignición. Las minas tenían un alcance de unos cuarenta y cinco metros. Cualquiera que se encontrase en ese abanico de sesenta grados iba a morir o a desear estar muerto. Cuando las minas estallaron, el equipo salió pitando fuera de la zona de guerra, de vuelta al refugio.

Moviéndose rápidamente en su formación estándar, cubrir y correr, pasaron por su segunda línea de defensa, la siguiente hilera de minas. Cualquier combatiente que les persiguiera quedaría atrapado en el siguiente grupo de minas y, aunque ya se habían llevado por delante a la mayor parte de los rebeldes que Ekabela había reclutado, otro golpe devastador les quitaría las ganas de pelea a la mayoría de los que quedaran.

En el refugio, el Equipo Uno recuperó la equipación mientras el Equipo Dos montaba guardia. Cambiaron de función, trabajando rápido y en silencio, mientras el Equipo Dos recogía el resto del material.

Esperaremos diez minutos a ver si alguien ha sido lo suficientemente estúpido cómo para seguirnos, dijo Ryland, aun mediante telepatía. Miró a sus hombres. ¿Algún herido?

Gator dio un golpe con el pie a Jonas.

Creo que aquí el equilibrista se tropezó con sus propios e inmensos pies. Esta vez hizo un salto mortal colina abajo.

Que te jodan, Gator, replicó Jonas, con una sonrisa avergonzada. ¿Qué coño es esa marca de sangre que llevas en la cara? ¿Intentaste besar a uno de esos tipos?

La jungla me mordió, bromeó Gator.

El alivio de continuar con vida les invadió mientras se hacían un rápido inventario de sus cuerpos, con la esperanza de que todo estuviera en su sitio. Sam comprobó su material; sabían que no se marcharían rápidamente, yendo hacia un lugar mucho más silencioso, antes de continuar con la siguiente fase de su misión.

Diez minutos, anunció Ryland. Equipo Uno, recoged todas las minas que hayan quedado sin usar. El Equipo Dos os cubrirá. Saldremos en fila india, con cuatro metros de separación.

No querían proporcionar al enemigo un blanco amplio, pero era más que eso: si alguien pisaba accidentalmente una mina de presión, la explosión no afectaría a nadie más.

Kadan, vas en cabeza.

Kadan era como un fantasma, entrando y saliendo de las sombras, subiendo y bajando de las rocas, por todo tipo de terreno, sin hacer ningún sonido. Iría diez metros por delante, lo que les daría a los demás una oportunidad si se encontraba con el enemigo. Si encontraba algo, les indicaría a los demás que se detuvieran, continuaran moviéndose en silencio o enviaran a Ryland a la avanzadilla para investigar y tomar la decisión acerca de cómo proceder.

El olor a la vegetación en descomposición y a moho se hacía más intenso cuanto más profundamente se internaban en la jungla. La jungla podía ser tan… o incluso más mortífera que el enemigo que estaban cazando. Todo parecía querer matarles: bichos, serpientes, cocodrilos y caimanes, también animales más grandes e incluso los árboles y las enredaderas. Los monos tenían la desagradable costumbre de informar de su posición con sus gritos.

El equipo se movía deliberadamente despacio, no deseaban provocar problemas mientras se deslizaban en fila india a través de kilómetros de jungla. Cuando Kadan encontró una buena posición defensiva se lo indicó a Ryland, que fue hasta allí para consultarlo.

Nos reagruparemos decidió Ryland. Iniciaremos el operativo de la fase dos desde aquí.

Los hombres instalaron la base, cogieron parte de los materiales restantes, colocaron las minas y montaron guardia mientras Sam llamaba a casa.

—Valhalla… Valhalla, aquí Segador Uno, ¿me reciben?

—Aquí Valhalla.

Sam informó tan sucintamente como le fue posible. Estaban profundamente internados en territorio enemigo y las posibilidades de que alguien les estuviera escuchando eran mayores.

—Fase uno completa. Segadores Uno y Dos arriba —les informó de los suministros remanentes y de lo que había tenido lugar durante la primera parte de la operativa.

—Recibido, Segador Uno. Adelante con la fase dos.

—Adelante con la fase dos. Segador Uno fuera.

A partir de ahora usad señales manuales o telepatía ordenó Ryland. Ahora estamos muy metidos en su territorio.

Sam dejó escapar el aliento y se volvió a mirar a los hombres con los que llevaba tanto tiempo haciendo exactamente lo mismo que ahora. Estaban a un largo camino de casa y aun quedaba mucho que hacer antes de que terminaran.

Tucker le guiñó un ojo.

Menuda mierda de forma de ganarse la vida; y con lo listo que eres. Si lo llegas a saber, ¿eh?

Sam no podía discutir la afirmación de Tucker. Dedicarse a cazar rebeldes sedientos de sangre no parecía precisamente una idea genial en ese momento.

Tucker soltó una risita y bebió un sorbo de agua.

Buscarte un tiro da sed.

Descansaron unos minutos y luego Ryland les reunió de nuevo.

El campamento rebelde está aquí señaló en el mapa. El complejo está organizado en hileras. Los barracones de las tropas son los tres primeros del lado norte del área de operación. El centro de mando, con las comunicaciones y los alojamientos de los mandos están en el centro. Los vehículos y los edificios de mantenimiento están al sur del complejo. La casa de Armine está a ciento treinta metros al oeste.

Ryland se dirigió a Nico y a Kadan.

Quiero que os instaléis sobre esta colina, a ciento cincuenta metros al este de la casa de Armine y le eliminéis.

Nico se limitó a mirar a Ryland. Era un hombre de pocas palabras, pero su reputación le precedía. Kadan hizo un breve gesto de asentimiento.

Simultáneamente, el resto trabajaremos por parejas. Kyle, Jonas y tú os abriréis camino hasta el almacén de munición. No olvidéis que necesitamos usar sus bombas de mortero y explosivos en nuestro beneficio.

Gator le dio un codazo a Sam.

Mira qué contento se ha puesto Kyle. Ya sabes lo que le gusta hacer estallar cosas.

Joder, claro aceptó Kyle. ¿No le pasa a todo el mundo?

Como de costumbre, Ryland ignoró el intercambio de bromas.

Sam, tú vas a volar toda esta mierda. Quiero cargarme todas las comunicaciones del enemigo. Elimina todo el edificio. Usa tu habilidad para teletransportarte y cárgate todos los equipos de ese edificio. Lo quiero destruido del todo y con todo lo que haya dentro. Si es posible, súbete al tejado e informa de su equipamiento.

Sam asintió, notando la tensión en las tripas. Era bueno moviéndose con rapidez, pero iba a tener que quedarse quieto en un sitio para colocar los explosivos y, en el tejado, estaría expuesto.

Gator, para ti este pequeño grupo de vehículos. Tucker y yo nos encargaremos de este grupo de aquí esperó que todos indicaran que habían comprendido antes de continuar. Cuando nos estemos retirando del objetivo, colocaremos granadas thermite en las bocas de cada tubo de mortero. Para algunos vehículos no tenemos suficiente demo para colocar thermites en los motores.

El término que usaban para demoliciones era demo: Ryland estaba usando la forma coloquial de hablar en el trabajo.

Kyle parecía complacido.

Esas cosas van a hacer arder directamente el motor entero.

Ryland asintió.

Es lo que queremos. Los montaremos en guirnalda usando cable detonante.

Montar en guirnalda era una forma de conectar varios dispositivos explosivos mediante cable detonante a partir de la misma espoleta para que todos estallaran a la vez.

Necesitaremos mecha para por lo menos cinco minutos, para poder abandonar el objetivo y estar fuera antes de que las thermite atraigan demasiada atención. En cuanto tengas la demolición preparada, id hacia el punto de encuentro. Está sólo a cien metros del objetivo, así que imprescindible mantener la disciplina en cuanto a ruidos y luz. Si todo sale de acuerdo con el plan, estaremos fuera antes de que lleguen a saber que estuvimos aquí. En ese punto, nos abriremos camino hasta el punto de extracción donde el equipo de francotiradores, en ese momento Segador Dos, se reunirá con nosotros. Desde ahí cogeremos un transporte con el Task Force 160 hasta el USS Ronald Reagan que se encuentra en alta mar en el Atlántico. ¿Está claro?

Ryland siempre añadía eso último, y más les valía a todos tener claras las órdenes. Todos asintieron y les señaló que se pusieran en marcha. Salieron otra vez en fila india, acercándose el complejo. Nico y Kadan se deslizaron hacia el interior de la jungla, en dirección a la colina desde la que se observaba el acuartelamiento de Armine. Todos los demás, en los equipos de dos hombres designados, se abrieron camino a través de las gruesas enredaderas para estar listos a la señal de comenzar.

La voz de Kadan surgió en sus mentes.

Segador Uno, aquí Dos.

Ryland contestó:

Segador Dos, aquí Uno, contestó Ryland.

Kadan habló con la misma voz tranquila de siempre. Nada parecía alterarle.

Dos en posición, tenemos una buena visual de la casa de Armine. En cuanto ese hijo de puta asome la cabeza, nos lo cargamos.

Buena caza: en cuanto lo tengáis, volved al PE, replicó Ryland.

Roger aceptó Kadan.

Ryland dio la orden que todos estaban esperando.

Equipos de Segador Uno, preparados. ¡Ya!

Sam partió, siguiendo su ruta preelegida. Lo había estado repasando mentalmente una y otra vez, estudiando el camino que tenía que tomar para llegar al edificio de comunicaciones. Conocía cada posibilidad de cobertura existente hasta allí. Necesitaba llegar hasta una ventana y ver el interior del edificio para poder teletransportarse a su interior. Tenía que tener un destino real. Había elegido la ventana por anticipado. El edificio estaba plantado en mitad de las hileras de ruinosos barracones, básicamente abierto. La ventana que miraba al norte parecía tener la mayor cobertura.

Se movió rápido, haciendo que sus conmocionados miembros se pusieran a la altura de su energía. Emergió justo junto a la ventana agachado. Sólo disponía de segundos hasta que uno de los guardias le localizara. Levantó la cabeza cuidadosamente para mirar a través del sucio cristal amarillento. Sólo necesitaba un punto en el interior al que poderse teletransportar sin ser visto.

Dos hombres estaban sentados ante una mesa pequeña y desvencijada, con una radio entre ellos. Había mapas expuestos sobre una pared y papeles tirados por la habitación. En una esquina, los cacharros sucios atraían a las moscas. Le dio un vuelco el corazón al mirar hacia la otra esquina. Dos chicas ensangrentadas yacían de cualquier manera: ambas estaban atadas y miraban a los dos hombres con ojos hinchados, aturdidos y llenos de odio. Ninguna de las chicas tenía más de quince años, si llegaba.

Le subió la bilis por la garganta. Se tragó la ira. No era como si fuera la primera vez que veía una cosa así. Si las dejaba allí, iban a morir en las inminentes explosiones. Si trataba de rescatarlas, se estaba poniendo no sólo él mismo sino también a su equipo al completo en más peligro. Maldiciendo por lo bajo, tomó su decisión. Si alguna de ellas hacía el más leve ruido, las mataría a las dos y luego haría su trabajo. Pero si podía, las sacaría de allí.

Inspiró, eligió el lugar y se movió a tremenda y borrosa velocidad. Apareció en la esquina, agachado tras un barril de agua roñoso, a unos centímetros de las chicas. Se movió lo mínimo como para atraer la atención de la más cercana. Ya había planeado su movimiento si gritaba. Atravesaría la habitación y degollaría a los hombres para luego volver con las chicas. Seguramente, en el complejo estaban acostumbrados a que ellas gritaran a veces.

Se puso un dedo en los labios, pero sin mucha esperanza. Sabía que su aspecto era el mismo que el de los monstruos que arrasaban sus granjas, mataban a sus familias y las sometían a una vida de abusos y violaciones. La chica más cercana a él volvió la cabeza y abrió los ojos de par en par, hasta casi no mostrar más que el blanco de los ojos. El negó con la cabeza, manteniendo el dedo sobre los labios.

Ella tragó saliva y asintió, volviendo la cabeza para acercar los labios al oído de la otra chica. Susurró. La otra chica hizo un movimiento brusco y le buscó con la mirada. Al instante, comenzó a temblar. Por un momento, el tiempo se paró, mientras ella luchaba por mantener el control. Él rogó porque se mantuviera en silencio. Ella tragó saliva varias veces y después apretó firmemente los labios.

Ahora Sam ya no tenía elección. Tenía que sacar a las mujeres cuando explosionaran las thermite, no antes. No podía poner en riesgo a los demás miembros de su equipo. Inspiró y se puso en marcha con un cuchillo en cada mano. Estaba encima de los hombres antes de que a las chicas les diera tiempo a parpadear. Clavó los dos cuchillos a la vez en la base de sus cráneos, seccionándoles la médula, lo que les mató. Ninguno de los hombres llegó a verle. Se arrodilló para colocar cargas en las radios y añadió algunas más en las vigas maestras de la cabaña, sólo para asegurarse.

La voz de Gator sonó en su cabeza.

Cargas colocadas, listo para soltar la thermite.

Kyle fue el siguiente.

Cargas colocadas, listo para soltar la thermite.

Sam suspiró.

Comprometido. Estoy limpiando la zona. Idos. Ya os cogeré.

No es lo que quería oír, Knight, espetó Ryland.

Adelante. Hacedlo. Os sigo de cerca, aseguró Sam.

Cargas colocadas. Soltad la thermite y volved al punto de encuentro, contestó Ryland.

La voz de Kadan se deslizó en sus mentes.

Segador Uno, aquí Segador Dos. Objetivo neutralizado con daños extremos. Segador Dos en ruta hacia el punto de recogida.

Genial, recibido, Segador Dos, Segador Uno Oscar Mike… en camino, contestó Ryland.

La thermite estalló y se desató el infierno. Desde su ventana, Sam vio como la explosión mataba a uno de los guardias y devolvía al complejo a la vida. Los rebeldes inundaron la zona de almacenamiento de vehículos, tratando de hacerse a la idea de lo que había ocurrido. Las cargas de los vehículos y las situadas en el almacén de munición detonaron a la vez, sonando como un trueno gigante, que reverberó a través de la jungla e hizo temblar la tierra.

Sam desató rápidamente las sogas que mantenían sujetas a las dos chicas, hizo que se pusieran de pie y les indicó que tenían que marcharse a toda velocidad y que permanecieran tras él. Salió por la puerta mientras hacía detonar la thermite, lo que sólo le concedió de dos a cuatro segundos. Las dos chicas permanecieron juntas detrás de él mientras el edificio de comunicaciones saltaba por los aires. Madera, barro y escombros volaban por todas partes. Los vehículos se hicieron pedazos, las municiones estallaron lanzando metralla en todas direcciones. Las llamas, las contusiones y el acero candente que se clavaba en los cuerpos, mató a muchos y dejó a los escasos supervivientes demasiado impactados como para hacer nada. Las dos chicas se cogieron de la mano, una de ellas gimiendo bajito continuamente, pero corrieron, medio desnudas y descalzas, sin separarse de Sam.

Segador Uno, aquí el Knight Perdido, en camino, informó Sam a Ryland.

Los Caminantes Fantasmas corrieron fuera de la zona de guerra por parejas. Sam usó el caos y el alboroto de las explosiones como cobertura para llegar hasta los árboles. Se detuvo para indicar a las chicas que tenían que irse corriendo… y lo hicieron, en dirección opuesta a la que él quería tomar. Tendría que confiar en que tenían algo o alguien hacia quien correr. Tenía que salir pitando de allí antes de que alguien asumiera el liderazgo. Había avanzado sólo dos pasos cuando una bala pasó silbando junto a su oreja y oyó como alcanzaba algo sólido. Se tiró rodando al suelo, justo a tiempo para ver como un rebelde caía muerto tras él.

Mueve el culo, aconsejó Tucker.

Cuando todos estuvieron de vuelta en el punto de encuentro acordado, salieron en fila india, todo lo rápidamente que la jungla les permitía, manteniéndose a cubierto y en absoluto silencio y, mientras el complejo que estaban dejando atrás rugía entre llamas rojas y anaranjadas, iluminando la noche, ellos iban de camino hacia el punto de recogida para volver a casa. Para cuando llegaron al claro designado, estaban exhaustos.

Ryland habló por radio mientras los demás ocupaban sus posiciones de vigilancia.

—Valhalla, ¿me reciben? —sólo un silencio ominoso. Esperó unos instantes y lo intentó de nuevo—. Valhalla, ¿me reciben?

Silencio absoluto. Sin estática. Sin respuesta. Miró a Kadan a los ojos.

—Kadan, inténtalo con tu radio. Parece que la mía no funciona.

Los dos hombres intercambiaron miradas incómodas.

—Valhalla, aquí Segador, cambio. Valhalla, me reciben, cambio.

De nuevo aquel ominoso silencio. La adrenalina les inundó los cuerpos mientras comprendían.

Ryland sacudió la cabeza.

—El enlace con el satélite se ha caído.

—Eso no puede ser —dijo Gator—. Esos hijos de puta nos han quemado.

—Forbes —dijo Sam—. Duncan Forbes. Debería haberle matado cuando tuve la oportunidad. Salió corriendo a ver a su amo y Whitney nos ha desconectado el enchufe.

Ryland hizo una mueca.

—Nos temíamos que esto podría ocurrir y tenemos un plan de reserva. Tan sólo nos va a llevar un poco más llegar a casa. Sam, contacta a Azami —esbozó una leve sonrisa a sus hombres—. Tiene un buque comercial cerca de la costa esperándonos y un reactor de su compañía en Turquía. Conseguiremos llegar a casa —aseguró.

—La costa está muy lejos —dijo Kyle— y seguramente habrá unos cuantos rebeldes muy cabreados buscándonos.

—Ya hemos estado aquí antes —les recordó Ryland con un leve, resignado encogimiento de hombros.

Sam utilizó la pequeña radio que le había dado Azami.

—Luciérnaga, Luciérnaga, ¿me recibes? Aquí Hombre en Llamas, cambio.

—Aquí Luciérnaga, Hombre en Llamas, os recibimos cinco sobre cinco, cambio.

—Nos dirigimos hacia vosotros, cambio —dijo Sam—. Estamos en marcha.

—Recibido, Hombre en Llamas, estáis en marcha. Os estamos esperando, cambio.

—Pásamela —dijo Ryland, alargando la mano para coger la diminuta radio. Incluso chasqueó los dedos, con la impaciencia reflejada en el rostro.

Sam se la entregó de mala gana. Ryland habló por ella.

—Luciérnaga, aquí el líder de Hombre en Llamas. ¿La línea es segura? Cambio.

—Totalmente, Hombre en Llamas, cambio.

—Duncan Forbes, agente de la CIA, compinchado con Whitney, se ha puesto en contacto con alguien en Bragg. Los quiero a los dos. ¿Recibido?

Sam contuvo el aliento. Ryland acababa de incluir a Azami en su círculo de confianza.

—Entendido, Hombre en llamas, considéralo hecho. Luciérnaga fuera.

Capítulo 19

19

La miseria era caminar a través de la selva hostil durante trece horas con la caída constante de lluvia. Largas cortinas plateadas caían del cielo, las gotas atravesaban el dosel de espesas hojas para caer en una corriente interminable e implacable. Todo y todos estaban completamente empapados. Los árboles parecían más cerca de noche, las gruesas enredaderas colgaban como cuerdas con nudos corredizos sobre sus cabezas, listas para atraparlos.

El equipo caminaba en fila india, en absoluto silencio, continuamente alerta por las serpientes, animales, insectos y los enemigos. Sam había estado en las selvas cientos de veces, pero no podía recordar un viaje más miserable. La sensación de abandono era fuerte, arrojado por un gobierno ingrato, dejado para morir en un país al que habían tratado de ayudar. Sabía cómo se sentía Azami, tirada como basura. La ira se mezclaba con el temor con cada paso que daban.

Él era un hombre entrenado para esto. Había firmado sabiendo en todo momento que podía ser quemado. Azami había sido un bebé cuando Whitney la había sacado del orfanato. Tenía ocho años cuando la abandonó en las calles de Japón. Había experimentado con ella hasta que estuvo seguro de que su único uso era un trasplante de corazón que el doctor estaba seguro que la mataría. Enferma y moribunda, la había mandado en una caja a Japón, unos extraños la llevaron a un callejón conocido por el comercio sexual y había sido arrojada allí… tirada como habían hecho con él.

La ira ardía en el fondo de su vientre… no por él, sino por Azami. Atravesar una selva oscura y hostil no podía ser peor que una niña despertando en un país desconocido, magullada y golpeada.

Fue un paseo de cuatro días a Matadi y querían encontrar un coche, pero necesitaban un camino donde un vehículo pudiera moverse de verdad, y la mayoría de las carreteras habían volado.

La voz de Kadan le siseó una advertencia suave al oído. Sam cayó sobre una rodilla, deslizando su arma a la posición de disparo. Todos ellos se mantuvieron en absoluto silencio. Su hombre de avanzada acababa de indicar problemas.

Una patrulla rebelde se movía como fantasmas, infiltrándose entre los árboles a pocos metros de ellos. La patrulla pasó delante de ellos y Sam dejó escapar el aliento, relajando sus músculos un poco. Los rebeldes de repente se detuvieron, un hombre salió de la línea para dirigirse hacia los árboles, la pista de animales que utilizaban como sendero. Se abrió la cremallera y de repente miró a Kadan.

Kadan no estaba a más de treinta centímetros, fundiéndose en las sombras como hacía a menudo. El hombre parpadeó y apartó la mirada. Kadan no se movió, permaneciendo absolutamente silencioso e inmóvil. Encima de su cabeza la rama volvió a la vida, una serpiente levantó la cabeza con curiosidad para mirar al soldado. El movimiento del reptil llamó la atención del rebelde. Se acercó, observando a la serpiente con el machete levantado. Y entonces sus ojos se abrieron de par en par y gritó, un grito agudo de sorpresa absoluta, al ver a un hombre tan cerca de él.

—¡Contacto, una en punto! —gritó Kadan mientras disparaba al soldado en la cabeza.

Los rebeldes abrieron fuego simultáneamente con el equipo de Caminantes Fantasmas, a tan sólo cinco metros de distancia. Todo el enfrentamiento duró cuarenta y cinco segundos, pero pareció una eternidad con las balas volando y los hombres gritando. Los monos chillaron de miedo y rabia, añadiéndose al caos, e igual de rápido, la selva quedó en silencio.

Siete rebeldes yacían muertos, con el último moribundo. Ryland hizo una señal a los hombres para que arrastraran a los muertos a los profundo de la vegetación y recogieran tanta información como fuera posible, buscando mapas y frecuencias de radio. El sonido de los disparos podía escucharse a kilómetros y no querían quedarse allí más tiempo del necesario, ni tampoco llamar la atención sobre sí mismos más de lo que ya lo habían hecho.

Salieron rápidamente, poniendo distancia entre los rebeldes muertos y ellos, haciendo un buen tiempo mientras la noche comenzaba a acercarse. Ryland hizo un alto e hizo gestos a Kadan para que encontrara un buen escondite y poder dormir unas horas. Necesitaban descansar y comer antes de seguir.

Sam resistió la tentación de usar la radio para escuchar la voz de Azami. La lluvia se negó a cesar, cayendo como si estuviera tratando de inundar la zona. Pequeños riachuelos corrían a su alrededor. Tenían que buscarse mutuamente sanguijuelas, quitándoselas en un silencio estoico. Se turnaban para dormir y vigilar durante cuatro horas antes de empezar de nuevo. La siesta rápida ayudaba a descansar.

Moverse de noche era lento, pero moverse durante el día era mucho más peligroso. Tenían un viaje demasiado largo por delante como para pelearse con los rebeldes demasiadas veces. Kadan se detuvo abruptamente cuando salió el sol, haciendo señal de detenerse. Los Caminantes Fantasmas cayeron sobre la rodilla y esperaron.

Tenemos un camino bastante bueno desde aquí, Rye, informó Kadan. Podríamos coger un vehículo si nos mantenemos cerca de él.

Ryland consideró los riesgos antes de asentir. La distancia a Matadi sin pillar transporte serían demasiados días de caminar e iban a tener que tener suerte si andaban cerca de una carretera.

Vamos a quedarnos cerca.

No tuvieron que esperar mucho antes de oír el débil sonido de un motor resoplando hacia ellos. Rápidamente organizaron una emboscada. Cuando la vieja camioneta oxidada apareció a la vista, Gator salió tambaleándose a la carretera, balbuceando, discutiendo consigo mismo con su acento cajún, aparentemente ajeno al camión. Este frenó de golpe, salieron cuatro rebeldes gritando a Gator y gesticulando con las armas. Cuando él continuó balbuceando, se miraron unos a otros y uno se dirigió hacia él para golpearle en el estómago. Los otros le escupieron. Uno le dio un puñetazo y otro le pateó cuando cayó. Absortos en golpear al claramente idiota loco, ninguno de ellos notó que los Caminantes Fantasmas se deslizaban detrás de ellos.

Los ojos de Gator se aclararon. Desde el suelo les dirigió una sonrisa maliciosa y movió los dedos.

—Adiós, muchachos —dijo—. Ha sido divertido conoceros.

Cuatro cuchillos cortaron gargantas y Sam se agachó para ayudar a Gator mientras los demás retiraban los cuerpos de la carretera.

—¿Estás bien?

—Sí. La próxima vez puedes ser tú el tipo loco.

Sam le sonrió.

—¿Parezco loco? Tú eres muy bueno en eso.

—Subid al camión —gritó Ryland.

Había riesgos estando en la carretera al descubierto, pero era mucho más rápido que «romper maleza»… caminando por la selva. Mientras Kyle le pisaba, acelerando para recorrer kilómetros, Sam dejó escapar un suspiro de alivio. Cada kilómetro era un kilómetro más cerca de volver a casa con Azami. Por primera vez en su vida, tenía una razón para regresar a casa.

Permanecieron tan alerta como pudieron con los baches de la carretera sacudiéndolos cada pocos minutos. La lluvia caía en las mismas cortinas grises interminables, oscureciendo la visión. A veces las llantas lisas resbalaban en el barro, haciéndoles chocar unos contra otros. Estaban encajonados como sardinas en lata, pero no caminaban.

Tres horas más tarde, mientras alcanzaban la cima de una colina, el radiador empezó a echar vapor y el motor se caló bruscamente.

—Bien, muchachos —dijo Ryland—. Es hora de poner en marcha los PCP.

Los hombres gimieron y sacaron sus transportadores de cuero personales de la camioneta. Ryland se rió de ellos.

—Demasiada buena vida. Os estáis convirtiendo en mariquitas. El camión nos ha ahorrado un centenar de kilómetros de caminata y unos pocos días, así que dejad de quejaros. Tenemos treinta y siete kilómetros por delante hasta llegar a Matadi. Vamos a empujar este lamentable camión por el borde para que parezca abandonado. Tenemos que salir de la vista y asegurarnos de que nadie nos vea llegar.

Tras cerciorarse de que no les habían visto, viajaron veinte kilómetros, establecieron la seguridad, y se acomodaron para esperar la noche.

Duncan Forbes se hundió en su asiento favorito de su pub favorito.

—Whiskey. —Lo necesitaba. Y tenía una maldita buena razón para celebrar. Todo se había ido al infierno en el Congo, pero había salido con vida y había tenido su venganza contra los hijos de puta. ¿Quiénes se creían que eran, por cierto? Lo habían tratado como mierda de perro—. Élite, mi culo —dijo en voz alta. Sí, eran tan condenadamente de élite que iban a morir en esa selva, con suerte torturados por los igualmente idiotas rebeldes.

—Que sean dos —dijo el general Fielding y deslizó su trasero en el asiento frente a Forbes. Sonrió a la mujer sentada en la barra. Una cosita bonita. Delicada. Asiática. El cabello negro azabache era intrigante alrededor de su rostro frágil. Tenía las pestañas más largas que jamás hubiera visto. Sus labios…

—Estás mirando fijamente —dijo Forbes con una sonrisa tensa—. Es probable que tenga una cita.

—Puedo averiguarlo después de tomarnos un trago. Ha sido un largo viaje desde Washington. —Miró de nuevo a la mujer, atrapando su mirada. Esta vez, ella sonrió—. Me gustaría estar de uniforme, pero eso siempre atrae una atención indeseada. Las mujeres, sin embargo, caen sobre mí cuando lo llevo. —Giró la cabeza y de repente se puso todo serio, yendo al asunto, con el aspecto del comandante que era—. ¿Qué demonios salió mal? No me gusta dejar a mis soldados atrás.

—Hay que hacer sacrificios, general. Si vamos a tener un ejército fuerte, necesitamos a las personas adecuadas dirigiéndolo —dijo Forbes—. Esos hombres no sólo volaron un proyecto de varios millones de dólares, sino lo más importante, volaron meses de negociaciones. Si el presidente consigue esas minas de nuevo, no tendremos acceso a lo que necesitamos para el arma. No va a ser tan fácil de tratar como un grupo de rebeldes impulsivos sin una agenda real.

Fielding suspiró.

—Aún así. Eran soldados. Buenos soldados.

Forbes le lanzó una mirada.

—¿Qué sabe usted de ellos?

—No mucho. —El general se encogió de hombros, su mirada se desvió de nuevo hacia la mujer de la barra. Estaba inclinada sobre la barra, hablando con el barman, coqueteando un poco mientras el hombre colocaba los whiskys en la barra para la camarera. Ella había recogido su bolso y parecía estar a punto de irse. Él no quería que se fuera. Ella era la única posibilidad que podía ver de salvar la noche.

La camarera recogió las bebidas y se las llevó a la mesa. Forbes buscó dinero, pero ella negó con la cabeza y señaló por encima del hombro.

—Ella pagó los dos.

Forbes tomó su copa con un suspiro de alivio y se bebió la mitad, antes de sonreír en reconocimiento.

—No creo que el uniforme vaya a importar, general. Esa pequeña tarta está buscando un poco de diversión con usted.

El general tomó su copa y esperó hasta que la chica asiática se bajó del taburete y les miró de frente. Levantó el vaso en un brindis y tomó un largo trago. Ella le devolvió la sonrisa y se acercó, tomándose su tiempo, pero sosteniendo su mirada con sus grandes ojos exóticos.

Se detuvo en la mesa mientras Forbes apuraba su copa y hacía una señal para dos más. El general dio otro largo trago, mirándola de arriba abajo por encima del borde de la copa.

—Buenas noches, caballeros —dijo suavemente, muy suavemente, su voz apenas un simple hilo de sonido.

—Gracias por las bebidas —dijo Fielding. Fue a poner la mano en su cadera, pero ella retrocedió unos pasos y la mano cayó en el aire vacío.

Ella sonrió.

—No me lo agradezcan. Estas bebidas son cortesía de los Caminantes Fantasmas que pensaron que habían abandonado en la selva. Disfruten de ellas, caballeros, van a ser las últimas. —Habló con una voz tan suave, tan dulce, que necesitaron un momento para registrar sus palabras.

Forbes abrió la boca para decir algo, pero no salió ningún sonido. La alarma se extendió por su rostro. Se agarró el pecho.

El general frunció el ceño.

—¿Qué demonios estás diciendo?

Ella ya se había ido, saliendo del bar con pasos pausados, la puerta del bar osciló hasta cerrarse tras ella.

La camarera llevó la segunda ronda de bebidas a la mesa. Forbes intentó ponerse de pie, agarrándose el corazón. De repente cayó de rodillas, la silla se volcó.

—Oh, Dios mío —dijo la camarera—. Bill, creo que está teniendo un ataque al corazón. Llama a una ambulancia.

Mientras las palabras salían de su boca, Fielding intentó ponerse de pie y cayó, golpeándose la cabeza contra la mesa, sus manos la sujetaron con tanta fuerza que se volcó. Varias personas corrieron a ayudar. Nadie se dio cuenta de que un hombre cogía los dos vasos del suelo y se los guardaba, dejando los vasos de whisky recién derramado junto a la mesa volcada. Salió del bar mientras llegaban los paramédicos.

Eiji salió de allí y bajó a la acera, utilizando el mismo ritmo pausado que su hermana. Giró hacia el callejón donde ella esperaba, una vez más en vaqueros, con el largo pelo recogido en una coleta. Mientras iba por el callejón hacia ella, se cambió su abrigo de color claro por uno más oscuro, se peinó hacia atrás su cabello y esperó a que Azami le cambiara hábilmente los cordones de sus zapatos a un rosa brillante. Ambos se colgaron las mochilas que habían escondido. Dejó caer un brazo alrededor de sus hombros, y salieron a la calle al otro lado de la manzana. Eiji llamó a un taxi.

La luz del día dio paso a la oscuridad, a pesar de que parecía que había poca diferencia con la constante lluvia de la selva. A veces la lluvia amainaba un rato y luego volvía a caer con ganas. Continuaron su camino hacia el puerto donde los Caminantes Fantasmas esperaban «adquirir» un barco.

El sol les encontró a seis kilómetros de la ciudad donde acamparon para pasar el día. Era demasiado arriesgado viajar por una zona más poblada. Con el sol, la lluvia se desvaneció en una niebla y poco a poco desapareció por completo.

—Descansaremos aquí —decidió Ryland—. Tratad de conseguir algo de comida, encontrad una fuente de agua y limpiaros un poco.

Todos llevaban toallitas de bebé y los utensilios básicos de higiene, se sentía bien quitar algo de la suciedad de la batalla y el viaje. El agua provenía de un arroyo que corría cercano al río Congo. Kyle, Jonás y Gator fueron en busca de comida para todos. Kyle logró encontrar un par de docenas de bananas y Jonás recogió ñames silvestres. Gator construyó una trampa para peces y capturó unos pocos tilapias.

Sam y Nico excavaron un agujero oblongo y encendieron un fuego. Usando ramas verdes, construyeron una parrilla sobre el fuego y cocinaron el pescado y el ñame. Se reclinaron, por fin satisfechos, sintiéndose como si hubieran asistido a un festín de verdad. La comida era muy necesaria, ya que había pasado algún tiempo desde que habían consumido cualquiera de sus raciones.

—Vamos a revisar un poco nuestro plan y pensar una nueva estrategia para la noche —dijo Ryland. Era evidente que mientras los demás buscaban y cocinaban los alimentos, Ryland y Kadan había estado trabajando en un nuevo plan—. Vamos a dividirnos en dos equipos. Los equipos harán reconocimientos independientes de dos rutas diferentes al puerto. Nos gustaría encontrar una pequeña embarcación que nos llevara por el río Congo hacia el Atlántico. Cuando hayamos completado nuestros reconocimientos, nos encontraremos de nuevo en un lugar de recuperación designado y tomaremos la decisión sobre cómo proceder. ¿Alguna pregunta? —Una vez más no hubo pausa—. Bien. Vamos a hacerlo, señores.

Sam, Nico, Kadan y Jonas se fueron, viajando rápido, tan pronto como establecieron un punto de reunión. Sam se deslizó entre la maleza, cerca del puerto. El lugar estaba fuertemente custodiado, presumiblemente para mantener a los rebeldes fuera. Hombres armados con uniformes paseaban inquietos. Otros formaban grupos, hablando en voz baja, el humo y la risa vagaron hacia él. Se abrió camino a lo largo del río, tratando de encontrar algún medio de transporte, pero la seguridad tenía el lugar muy bloqueado. Maldiciendo entre dientes, regresó con sus tres miembros del equipo. Todos ellos negaron con la cabeza en silencio.

Kadan dio la señal para retirarse de nuevo al punto de reunión designado. Sólo podían esperar que al equipo de Ryland le hubiera ido mejor. Se agacharon, esperando al equipo de Ryland cuando la radio dio un suave suspiro.

—Hombre en Llamas… Hombre en Llamas… aquí Luciérnaga, cambio.

Cerró los ojos un momento. Estaba atrapado en la selva, sin manera de salir, con el ejército del presidente a su alrededor. Los soldados no tenían ni idea de que fueran los buenos, si les atrapaban, nadie les reclamaría… ni siquiera el hombre que había pedido ayuda.

Tragó saliva. Ella estaba en lo cierto acerca de la claridad de la radio. Sonaba como si le estuviera susurrando al oído. Esperaba que estuviera en lo cierto sobre la capacidad de audio, ella había ideado algún nuevo dispositivo que se suponía que era imposible de detectar si permanecían menos de quince segundos conectados. Sólo el sonido de su voz le dio ganas de abrazarla.

—Hombre en Llamas, cambio.

—Su transporte está esperando.

—Copiado, Luciérnaga, transporte a la espera, cambio.

—Dile al líder, problema atendido. La oficina de casa está limpia. Luciérnaga fuera.

Su corazón se sacudió. Le parecía muchísimo más fácil correr por la selva con enemigos rodeándole cuando no tenía nada que perder. El carguero estaba anclado y esperando. Sólo tenían que encontrar la embarcación.

El equipo de Ryland regresó, con un aspecto tan abatido como él. Kadan dio su informe. Ryland lo repitió como un eco. El puerto estaba demasiado custodiado para correr el riesgo. Tendrían que seguir adelante.

Luciérnaga tiene nuestro transporte en su lugar. Sam se alegró de dar buenas noticias. Rye, el problema en la oficina del general y al que querías dirigirte han sido resueltos.

El asentimiento de Ryland fue apenas perceptible, pero parecía contento.

Fue un paseo largo y lento bordeando la ciudad. Varias veces se toparon con perros, pero Gator los hizo callar antes de que pudieran ladrar y revelar al equipo. Al otro lado de la ciudad se dividieron una vez más en dos equipos para otro reconocimiento. Casi de inmediato, Sam vio una camioneta. El vehículo no parecía en mucho mejor estado que el camión, pero era transporte. Vieja y oxidada, con la pintura despegándose, al menos proporcionaría ocultamiento así como el necesario transporte. Por lo que Sam había visto, la mayoría de los vehículos, y no había muchos, se encontraban en la misma condición.

Gator y Sam se deslizaron lentamente hacia el extremo de la ciudad donde estaba el vehículo. Un perro ladró en algún lugar cercano y Gator volvió la cabeza hacia allí. El perro dejó escapar un gemido suave y dejó de ladrar. Sam cayó sobre una rodilla y vigiló la espalda de Gator mientras el cajún cableaba la furgoneta. Gator envió a Sam una sonrisa triunfante cuando la furgoneta rugió a la vida. Sam saltó al otro lado y salieron de allí rápidamente. A medio kilómetro, se detuvieron al borde de la carretera el tiempo suficiente para que los demás saltaran a la puerta lateral abierta.

—Bonito carruaje —bromeó Kyle.

—Buen trabajo —comentó Ryland.

La furgoneta crujía y gemía, pero funcionaba y eso era todo lo que contaba. Sólo necesitaban seguir otros ciento cincuenta kilómetros según el GPS. Tener un vehículo, a pesar de tener oxidado el suelo por tres lugares por donde les permitía ver la carretera, significaba que llegarían a su destino al amanecer.

Fue un viaje largo mientras unos pocos coches compartían ocasionalmente la carretera con ellos. Una vez un camión lleno de soldados los adelantó retumbando y todos contuvieron el aliento, agradecidos de que la furgoneta estuviera cerrada y fuera casi imposible ver el interior en la oscuridad. Gator simplemente frenó y se movió a un lado, permitiendo que el camión los adelantara con gran estruendo.

—Deja de acariciar el arma, Kyle —dijo Gator—. Me estás poniendo nervioso. Estoy pensando que vas a hacer el amor con la maldita cosa.

—Es preciosa —dijo Kyle, acariciando el arma por última vez, sus ojos observaban el camión de delante—. Reduce la velocidad un poco y deja que se adelanten, Gator.

—¿Y si ponen una barrera? —preguntó Jonás.

Ryland abrió un ojo.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. ¿Podéis dejar de parlotear y dejarme dormir? Tenemos que nadar y me estoy haciendo demasiado viejo para esta mierda.

—¿Tienen tiburones frente a la costa? —preguntó Jonás.

Sam soltó una risita.

—Tú y los tiburones, Jonás.

—Tengo pesadillas, tío —protestó Jonás.

—Voy a alimentar a un maldito tiburón contigo si no me dejas dormir —respondió Ryland arrastrando las palabras.

Kadan y Nico intercambiaron miradas divertidas.

Ryland abrió ambos ojos.

—Escuché eso. No soy tan viejo.

Todos se rieron y la tensión se calmó ahora que el camión cargado de soldados estaba bien adelante. Condujeron toda la noche y llegaron a la costa justo antes del amanecer. Trabajando de prisa, llenaron las bolsas impermeables de sus mochilas con aire. La combinación de las bolsas infladas, cantimploras vacías y la eliminación de todo lo innecesario les permitiría llevar flotando con ellos hasta sus armas y equipo restante el barco.

Para lo que no podían llevar, cavaron un agujero, apilaron lo que quedaba del equipo y utilizaron los explosivos que habían guardado para una ocasión como esta. Siempre destruían todo lo que más tarde pudiera ser utilizado en su contra, o en contra de otro equipo, y todo lo que pudiera identificarlos. Hicieron detonar los explosivos mientras se metían en el mar.

Gator se volvió y saludó con una gran sonrisa.

—Ha sido agradable conoceros a todos.

—¿Está Mari ya en el túnel? —preguntó Lily.

Azami negó con la cabeza.

—Se niega a ir y yo no puedo decir que la culpe. Quiere armas y municiones. Briony se llevó a sus gemelos abajo y tiene a Daniel. Tengo a Eiji con ellos y nadie pasará por encima de él. Sabe que son el objetivo principal y los protegerá con su vida. Necesitamos a todos los soldados entrenados disponibles aquí. Le dije a Daiki que se quedara con Mari.

—Mari perderá esos bebés si llegan hasta ella y tratan de moverla.

—Los perderá de todos modos si se mete en el túnel. No es como si la pudieran llevar en brazos. Podría dejar hacerlo a su marido, pero no va a ceder y no tenemos tiempo para discutir. Tenemos que prepararlo todo para un asalto a los complejos —señaló Azami—. En cualquier caso, estamos bastante seguros de que Whitney no sabe lo de su embarazo. Has hecho un buen trabajo ocultándolo al mundo exterior.

—No puedo creer que esté haciendo esto —dijo Lily, sus ojos brillaban con lágrimas—. Es mi padre y sin embargo está dispuesto a ponernos a Daniel y a mí en peligro sólo para obtener lo que quiere.

Azami puso su mano sobre el hombro de Lily.

—Sabes que él ya no es el hombre al que quisiste, Lily. Tienes que aceptarlo. Ha cambiado, se ha vuelto un poco loco…

—O tal vez mucho.

Azami asintió.

—El asunto es, que una vez que aceptas que no es el hombre al que quisiste, puedes dejar esto atrás. Entonces se convierte en el enemigo y tienes que verlo de esa manera. ¿Y si él estuviera de pie entre tu hijo y tú?

Lily apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Simplemente no puedo creer que pueda querer hacer daño a Daniel. ¿Por qué?

—Diseccionarlo para ver lo que hace funcionar a Daniel. —Azami endureció su corazón. Lily tenía que entender el verdadero peligro. Los hombres que la rodeaban la protegían de las cosas que su padre hacia—. En este momento tu marido y Sam han quedado abandonados en territorio hostil por orden de Whitney. —Miró a su alrededor y se desabrochó la camisa—. Él me hizo esto cuando yo tenía tres años. Adquirí estas cicatrices antes de los tres años.

Dejó que Lily la mirara por completo, sus rasgos retorcidos con horror, los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Él te hizo eso cuando eras una niña?

—Mi cabello se volvió blanco —dijo Azami. Se tocó el pelo de manera inconsciente—. Hay muchísimo más, pero el asunto es que agarres un arma y dispares al bastardo si se acerca a tu hijo.

Lily tragó saliva y asintió.

—Haré lo que tenga que hacer, Azami. No van a venir a mi casa y tratar de robarme a mi hijo, o a los de Briony para el caso. Voy a defender este lugar.

Azami se abotonó la camisa.

—Vamos a ello entonces. ¿Quién dirige el show?

—Ian está ahora en la sala de guerra. Soy una telépata fuerte así que construiré un puente para cualquier persona que no lo sea —dijo Lily.

—Vas a tener que darles radios a Eiji y Daiki. He traído los pequeños para ellos. Nadie va a captar transmisiones de quince segundos. Si alguien se acerca a los túneles, cosa que dudo, o a Mari, ellos se encargarán —respondió Azami con total confianza.

Se apresuró a reunirse con Ian dirigiendo su pequeño ejército en la defensa de ambos complejos.

—Vendrán a nosotros en grupos pequeños —dijo Ian—. Whitney no quiere que los niños salgan heridos, así que supongo que van a tratar de infiltrarse con sigilo. No tienen ni idea de que estamos advertidos de que vienen. Creen que aquí sólo hay un puñado de dulces damas.

—Tienen otra creencia —dijo Flame, la esposa de Gator, con un indignado movimiento de cabeza—. Whitney siempre subestima a las mujeres. —Tenía un cabello espeso del color del vino tinto y sus vívidos ojos verdes brillaban con algo entre travesura y determinación.

—Cree que todas sois defectuosas porque la mayoría tenéis problemas con la sobrecarga psíquica —señaló Lily—. No tiene ni idea de que hemos estado trabajando en eso. Estaré contigo, Dahlia. Tú lo pasas peor. Briony estará en los túneles. Ella tiene un problema terrible cuando hay violencia, pero defenderá a los bebés si no tiene otra opción. —Miró a Azami—. Como yo.

—Yo seré de más utilidad ahí fuera —dijo Azami.

—Yo también —intervino Saber Calhoun, la esposa de Jesse Calhoun. Era una mujer pequeña, muy menuda, parecía más una niña que una mujer. Tenía largo cabello oscuro y ojos violetas. Apretó los labios y luego miró a Azami directamente a los ojos—. ¿Te acuerdas de mí? —Tragó saliva, pero se negó a apartar la mirada—. Practiqué el parar los corazones contigo cuando eras una bebé. Tu pelo era blanco cuando eras pequeña, pero reconocería tus ojos en cualquier parte.

Azami asintió solemnemente.

—Recuerdo. Todas nosotras teníamos que hacer cosas que no queríamos. Me alegra ver que saliste de allí. Siempre fuiste amable conmigo.

—No me sentía amable —admitió Saber—. Odiaba esos días que él me obligaba a trabajar sobre ti. Intenté detenerle con fuerza, pero cuanto más protestaba, peor se volvía. Todas pensamos que te había matado.

—Al parecer no muero tan fácilmente. Cree que estoy muerta y prefiero que siga así —dijo Azami.

—Señoras. —Ian chasqueó los dedos—. ¿Creéis que podríamos ponernos al día un poco más tarde? Tenemos este pequeño problema ahora mismo.

—No te preocupes, Ian —dijo Flame—. Esos chicos no sabrán qué les golpeó.

Él la miró.

—¿Planeas hablar con ellos hasta matarlos? Maldita sea, mujer. Me estás haciendo salir canas.

Ella lo miró pensativamente.

—Podrías utilizar un poco de color, irlandés. Eres un poco soso.

La cara de Ian se puso tan roja como su pelo. Todas las mujeres se echaron a reír. Él gimió y se pasó la mano por la cara.

—Hay claramente una ruptura de la disciplina en esta sala.

Las mujeres se echaron a reír de nuevo.

—Una vez que les das armas a las mujeres, Ian —señaló Jesse Calhoun—, todas las apuestas se cancelan. Tened cuidado ahí fuera. Llevad un par de armas con vosotras.

Saber se inclinó y lo besó.

—Cuídate tú también. No seas un héroe.

—Quédate en el lado del norte —advirtió Ian—. Si por alguna razón vienes por cualquier otro lado, háznoslo saber, para que nadie te dispare accidentalmente. —Miró a Flame.

Ella asintió de nuevo con la cabeza.

—No sé por qué me estás mirando a mí. Soy hábil con las armas. ¿Quieres verlo?

—Maldita sea, mujer, has estado viviendo con ese cajún demasiado tiempo —respondió Ian.

Ella se acercó más.

—Nunca será suficiente, Ian.

El sonrojo de Ian se hizo más profundo.

—¡Fuera de aquí! Y por el amor de Dios, que no te disparen o algo estúpido como eso. Gator me cortaría en diminutos pedazos y alimentaría a los cocodrilos.

—Él no haría eso, pero se lo contaría a su abuela y entonces no más comidas gratis para ti. Ella está loca por mí —bromeó Flame.

—Sí, bueno —dijo Ian bruscamente—, ateneos todas al plan y saldremos de esta.

Azami sonrió al hombre. Estaba rodeado de mujeres y definitivamente fuera de sus casillas. Algunos hombres tienen una profunda necesidad de proteger a sus mujeres; Ian era claramente un hombre así. Sentía afecto, si no amor, por alguna de estas mujeres, Flame en particular, probablemente porque era muy amigo de Gator, y no le gustaba mucho la situación. No podía discutir, las mujeres sin duda eran capaces y estaban más que dispuestas a proteger sus hogares a pesar del hecho de que los experimentos de Whitney producían unos pocos efectos negativos cuando la energía psíquica resultante se sobrecargaba.

—Estaremos bien —dijo Lily.

Azami y Saber salieron juntas de la habitación, adoptando el modo sigilo, casi sin pensarlo. Se movían en silencio, incluso en los pasillos, Azami se detuvo un momento para recuperar las armas que había escondido cuando Lily fue a hablar con ella.

—Estoy feliz de que estés aquí, Thorn… Azami —corrigió Saber—. He pensado en ti casi todos los días. Rogué porque estuvieras viva y feliz en algún lugar. Solía inventarme historias para consolarme. He tenido un montón de pesadillas —admitió.

Azami la miró mientras salían sigilosamente por la puerta y corrían hacia el bosque.

—He tenido una gran vida. Fui adoptada por un hombre maravilloso. Me dio dos hermanos geniales, una casa y un propósito. Me entrenó, educó y me trató con amor y bondad. Supongo que eso es mucho mejor de lo que la mayoría de las chicas tuvo.

—Ojalá yo hubiera sido un poco mayor y pudiera haberme enfrentado a él mejor —dijo Saber.

—Mi padre me dijo una vez que no sirve de nada desear cambiar el pasado. Las experiencias nos forman y nos convierten en lo que somos. Él siempre me dijo que era mi pasado lo que me hacía fuerte. Me dijo que siempre es mejor vivir el momento.

—Tu padre parece un hombre muy sabio —dijo Saber.

—Lo era. Ojalá Sam pudiera haberle conocido.

—¿Sam Johnson? —Saber se detuvo, agachándose en los arbustos—. ¿Tú y Sam?

Azami asintió.

Están subiendo por la ladera norte, un equipo de cuatro hombres, informó Lily.

Azami escuchó los susurros en su mente mientras Lily informaba a cada uno de los grupos de defensores por donde estaban invadiendo los dos complejos los pequeños grupos de cuatro hombres. Empujó el sonido al fondo de su mente, así podría estar «en el momento» por completo. Señaló a Saber a su izquierda, y ésta prácticamente desapareció en la maleza.

Azami escuchó el sonido de los hombres moviéndose hacia ellas, desplegándose con la esperanza de alcanzar el complejo mientras dormían. Estos eran el ejército privado de Whitney, cada vez más pequeño con cada encuentro con los Caminantes Fantasmas, de acuerdo con su informante. Estaba decidida a que estos cuatro hombres que habían venido a secuestrar a los niños no regresaran. Finalmente Whitney se encontraría sin demasiados amigos, y entonces, por primera vez, sería realmente vulnerable.

Una radio murmuró y ella oyó la orden.

—Pon la thermite en su lugar.

Lily, diles a todos que planean hacer estallar algunas de las casas como distracción, informó Azami. El asalto no iba a tener lugar en los dos edificios principales de reunión, sino en algunos de los edificios circundantes, probablemente para atraer a cualquiera que quedara en los dos complejos.

La noche estaba oscura, las nubes que se arremolinaban borraban cualquier atisbo de luna. El viento golpeó su rostro, fresco, recordándole que el otoño se arrastraba hacia el invierno y aquí arriba en las montañas hacía frío. Por el rabillo del ojo vio a Saber boca abajo, moviéndose debajo de la maleza para alcanzar un pequeño sendero de animales. Un toque de la mano de Saber y podía perturbar el corazón del hombre, alterarlo lo suficiente como para matarlo. Azami ciertamente sabía lo que se sentía. Su corazón saltó ante el recuerdo… y no era el mismo corazón.

Se zafó del pasado. Su padre tenía razón. Tenía que estar en el presente y pensar en algo sobre lo que no tenía el control no le servía de nada en absoluto. Un enemigo a la vez. Oyó un pequeño crujido y luego un murmullo mientras el hombre que se acercaba por su derecha hablaba por la radio en voz baja, le dijo a su jefe que estaba en posición y listo para invadir la casa. Lo separaba una buena distancia, pero estaba claro que esperaba abrirse camino fácilmente entre los árboles y correr para cubrir el espacio abierto tan pronto como las explosiones empezaran. Ella esperaba fuegos artificiales, pero no serían los mismos que los hombres de Whitney esperaban.

Esperó, paciente y quieta. A su izquierda, en la dirección que había tomado Saber, oyó un ruido sordo. Las ramas se quebraron. Su objetivo giró la cabeza hacia el sonido. Antes de que pudiera decir nada por la radio, ella le atravesó el corazón con una flecha. Él cayó con gracia, derrumbándose, sin soltar su arma.

A lo lejos, hacia el complejo del Equipo dos, oyó disparos. Llamas brillantes de un rojo anaranjado bailaron, de repente la noche brilló en algún lugar de la parte delantera de la estructura principal que ella estaba protegiendo. Una bola de fuego siseó por el aire, como un cometa brillante. La esposa de Nico, Dahlia, defendiendo su casa.

Azami se movió a su derecha, agachándose para permanecer delante del soldado que iba hacia el hangar de helicópteros, decidido a destruir el complejo de los Caminantes Fantasmas. Su casa. Ella viviría aquí con esta gente que era como ella, que podían aceptar sus diferencias. Nadie iba a tocar su casa.

Ella lo oyó casi antes de que pudiera prepararse. No tenía tiempo para salir de su camino. Él era de complexión media y se movía fácilmente a través del bosque, con apenas un susurro de sonido. Separó un arbusto y se encontró cara a cara con ella. Azami dio un paso hacia él, empujando su pistola hacia arriba mientras le clavaba profundamente el cuchillo en el pecho. Él dedo del soldado se cerró sobre el gatillo y la pistola gritó en su oído, pero su cuerpo ya estaba cayendo al suelo. Tenía un brazo alrededor de ella y el peso muerto casi la derribó.

Saber surgió de los arbustos, con ramas y hojas en el pelo. Tenía una pistola en la mano y fuego en los ojos. Visiblemente relajada, ayudó a Azami a apartar al hombre de Whitney a un lado. Podían oír un tiroteo furioso en todas direcciones.

—¿Estás bien? —preguntó Saber.

Azami asintió.

—¿Tú?

Saber inhaló.

—Sí. Supongo que sí. Realmente me prometí que no lo haría de nuevo, pero nadie se va a llevar a los bebés. No van a vivir la vida que nosotras. Conseguí dos.

—Estoy contigo —coincidió Azami—. Y también me las he arreglado para conseguir dos. Eso debería hacer el equipo de cuatro hombres.

Hicieron un rápido reconocimiento de la zona.

Despejado, moviéndose hacia el oeste, informó Azami.

Negativo, dijo Lily. Los chicos están haciendo un barrido, pero creemos que estamos bien. No se acercaron a ninguna de las casas. La pobre Mari realmente esperaba que alguien entrara por la puerta. Entrad.

Caminaron juntas, manteniendo un ojo avizor sobre su entorno por si acaso habían pasado a alguien por alto.

—¿Has tenido problemas para confiar en Lily? —preguntó Azami a Saber.

Saber la miró.

—Al principio —respondió ella con sinceridad—. Pero ella ha compartido todo su dinero para construir estos complejos y para hacer que cada Caminante Fantasma tenga independencia económica. Ha trabajado incansablemente para ayudar a aquellos de nosotros que no somos anclas para que podamos andar por la calle sin enloquecer. Está completamente de nuestro lado, Azami. Creo que todos nosotros no sólo la queremos, sino que hemos desarrollado una vena de protección muy grande en lo que se refiere a ella.

Azami le sonrió. El toque de advertencia era sutil, pero ahí estaba.

—Oigo lo que me dices, Saber, y puedo entenderlo —dijo con suavidad—. Estoy pensando en convertir esto en mi hogar, así que tendrá una persona más velando por ella.

La sonrisa de Saber fue de alivio.

—Me alegro de que vayas a estar aquí. Te he echado de menos. Eras más familia para mí que ninguna. Ahora tengo a Jesse, los Caminantes Fantasmas y la familia de Jesse. A veces me pellizco para asegurarme de que no estoy en un cuento de hadas. Él construyó una casa para su hermana, Patsy, junto a la nuestra.

—Estoy deseando que Sam vuelva a casa —admitió Azami—. Trato de no preocuparme por él, pero no puedo evitarlo. Me encontré deseando contactar con él vía satélite sólo para asegurarme de que está vivo y bien.

Saber rió.

—Entremos y dejemos que los chicos se encarguen del resto. Podemos tomar el té y tener una larga visita agradable. Quiero que conozcas a Jesse.

Capítulo 20

20

Informar era un saco de mierda. Sam quería levantarse de su asiento e ir a encontrarse con su mujer. En realidad nunca había tenido una mujer con la que ir a casa, y ahora que la tenía, debía estar sentado como un niño pequeño, revolviéndose en su silla ansioso por verla, revisarla y asegurarse que no tenía ni el más mínimo arañazo. Jodido Whitney, atacar las instalaciones cuando sólo había unos pocos hombres y mujeres para defenderlo. Ella no estaba herida…

—Sam ¿estás con nosotros? —preguntó Ryland.

Él no era el único que tenía esposa, Ryland también tenía que estar nervioso. Su hijo había sido un objetivo. Le frunció el ceño a Sam.

—Tiene hormigas en los pantalones. —Tucker se reía disimuladamente.

—Tiene algo en los pantalones —se burló Gator, golpeando la bota de Sam con el pie—. Y no creo que sean hormigas.

—Vete al diablo —dijo Sam con cordialidad—. Como si no estuvieras exactamente igual de ansioso.

Ryland suspiró.

—Nuestras mujeres rechazaron a los hombres de Whitney mientras nosotros estábamos en el campo. Empieza a ser viejo —miró a Sam—. Vete.

Y luego quiero un informe completo sobre ella.

El asentimiento de Sam apenas fue perceptible. Saltó de la silla y salió disparado de la sala. Una flecha disparada de un arco. Las risas lo siguieron, pero no le importaba una mierda. Nada importaba salvo ir con ella. Azami. Suya. Aún no se creía de verdad que ella estuviera allí. Había esperado despertarse y descubrir que era un sueño… o que ella había recobrado la sensatez y vuelto a Japón donde su vida tendría mucho más sentido que en su mundo.

Aceleró fuera de la casa, hacia el sendero que se dirigía a los bosques. Sus cinco acres estaban al oeste, y rara vez usaba un vehículo para recorrer la distancia. Había creado un tenue sendero a través del bosque. Cuando quería ir deprisa siempre se teletransportaba para practicar, y eso es lo que hizo ahora, estableciendo su destino justo fuera de su casa. Quería sentir aquel asombroso sentimiento de volver a casa, que ella le había dado sólo unos días antes. Necesitaba ver su casa con las luces encendidas, diciéndole que estaba dentro y esperándolo.

Oscuras nubes se agitaban y giraban sobre su cabeza. Las hojas de los arboles oscilaban mientras algunas danzaban en el aire con el viento, arremolinándose en su camino hacia el suelo. Los árboles se elevaban como gigantescas figuras de madera, las ramas se extendían desprendiéndose lentamente de las hojas mientras cambiaba la estación. Un mordisco de frío le tocaba la piel, pero no importaba cuán frío fuera, nada podía detener el calor que se extendía por su cuerpo ante la visión de los farolillos japoneses subiendo y bajando por la pequeña corriente junto a su casa, el cálido brillo que iluminaba el camino a casa.

Permaneció de pie en el sendero, el corazón le latía y el amor inundaba su mente. Azami. Deslizándose en su cabeza, atrayéndolo más cerca. Su felicidad se derramaba dentro de él, llenándolo, alejando la soledad y las dudas. Estaba de pie enmarcada en la puerta, las parpadeantes velas bailaban detrás de ella, silueteándola en la oscuridad. Llevaba una corta bata de seda y las delgadas piernas al aire. El cabello le caía en una sedosa cascada alrededor del rostro deslizándose hasta la cintura. La bata estaba abierta, exponiendo aquella maravillosa y casi luminosa telaraña que envolvía toda aquella piel desnuda. De verdad, de verdad quería tatuar un par de arañas más para marcar en ella sus sitios favoritos.

Caminó lentamente hacia la casa con el corazón en la garganta, el pulso le martilleaba, saboreó la sensación de ir a casa con ella. Los oscuros ojos de Azami brillaban como los de un gato en la noche, un brillo de excitación… tenía el corazón en los ojos. Aquellos extraordinariamente suaves labios estaban separados como si estuviera sin aliento. Era tan hermosa que le dolía el pecho. Inesperadamente se le formó un nudo en la garganta que amenazó con ahogarlo.

Quería sentir amor y sabía que ella era la única que le enseñaría como. En su vida había dejado aparte sus necesidades y deseos, hasta Azami. Quería conocer el amor en su más profundo, hondo y elemental nivel. Necesitaba que Azami se lo diera todo, y por la mirada de sus ojos, no había duda de que ella intentaría hacerlo.

En el momento que apoyó los pies en el porche, ella se lanzó contra él. La pilló a medio vuelo arrastrándola hasta él. Sus piernas se cerraron alrededor de la cintura y los brazos le rodearon el cuello, la boca se asentó sobre la de Sam. El mundo cambió y se desvaneció mientras el fuego ardía en su boca, le bajaba por la garganta hasta el vientre y corría por su sangre encendiéndolo con una urgente necesidad.

Ahora. Aquí. No esperes. Te necesito dentro de mí.

Su suave ruego se llevó la cordura de Sam. En su mente no había nada más que ella. Lo era todo. En su mente, en su corazón, envuelta alrededor de sus huesos. La besó una y otra vez, bebiendo de ella, devorándola mientras el fuego ardía más brillante y caliente. Se llevó las manos a los vaqueros, agradecido de habérselas arreglado para darse un par de duchas en el camino a casa para despojarse de la mugre de la selva.

—Por favor Sammy, date prisa —su voz fina y entrecortada le susurró al oído. Los dientecillos le mordieron el lóbulo y luego la lengua se arrastró por el cuello—. Te he esperado desde siempre.

Se las apañó para bajarse los pantalones lo suficiente para liberar su dolorido pene. La sujetó por las caderas.

—¿Estás lista para mí, cariño? ¿Estás segura?

La urgencia de la necesidad femenina era contagiosa, clavándole las garras terriblemente, de forma que sus pulmones ardían en busca de aire y la polla le palpitaba. No quería esperar su respuesta, pero le puso la mano entre las piernas. Ella estaba lubricada y caliente, movía las caderas con urgencia. Él se rió, el sonido era de absoluto gozo mientras se sujetaba el pene.

—Baja sobre mí, Azami —susurró, dándole un delicado mordisco en el cuello. Ella se sentía tan bien contra su cuerpo—. Imagínatelo como metiendo la espada en su funda.

Sin dudarlo, ella se deslizó sobre él. Estaba grueso y duro, invadiendo su femineidad, encontrando aquella tensa y exquisita resistencia que lo estrujaba como un puño de ardiente y picante terciopelo. Sintió como se ondulaban y contraían sus músculos mientras ella descendía sobre él, su respiración llegaba en ásperos jadeos y suaves gemidos que eran música en los oídos de Sam.

Esperó hasta que estuvo completamente sentada y él la estiraba, empujando contra su cérvix, dándole a su cuerpo unos minutos para ajustarse.

Ella levantó la cara hacia él de nuevo buscando aquellos largos y casi desesperados besos. Se encontró devorándole la boca, arrancando toda aquella bienvenida dulzura. El viento se agitó a su alrededor, moviéndole el cabello en remolinos, enfriando el calor de sus cuerpos, pero sólo avivaron las llamas hasta una tormenta de fuego.

Él le sujetó las caderas mientras echaba atrás las suyas.

—Móntame cariño. Va a ser una cabalgada salvaje.

Le respondió sujetándole el cuello más fuerte y levantándose para volver a bajar sobre él, enviando un fuego blanco que le corría a través del pene y se extendía desde la cadera hasta el vientre y le bajaba por las piernas.

—Te necesito salvaje, Sammy. Me siento un poco descontrolada.

Aquella entrecortada confesión era todo lo que él necesitaba. Se olvidó de mantener el control y la tomó con fuerza y rapidez, su cuerpo se introducía profundamente en el de ella, una y otra vez como una taladradora o una punta de acero, mientras las llamas se vertían sobre y alrededor de él. El hambre lo desgarraba, volviéndolo loco. La ardiente fricción enviaba sensaciones desgarradoras a cada parte de su cuerpo mientras él continuaba bombeando en su tenso y caliente centro.

La respiración de Azami salía de sus pulmones en crudos jadeos mientras las manos de Sam le controlaban las caderas, llevándola más alto de lo que imaginaba posible. No había control en el creciente placer que se vertía sobre ella mientras él empujaba más fuerte y rápido. Ella se aferró a él, su ancla en la tormenta de placer, su cuerpo se tensó hasta que estuvo como estirada sobre un potro de tortura. Escuchó sus propios débiles ruegos y no pudo detenerse, sus gemidos se incrementaban en un crescendo mientras él se engrosaba, estirándola y llenándola hasta que pensó que la penetraría hasta el útero.

La explosión, cuando llegó, le nubló la mente, su cuerpo se cerró con fuerza sobre el de Sam, agarrándolo con sorprendente fuerza, ondulándose a su alrededor, estrujándolo y apretándolo con avidez, de manera que su semen se proyectara profundamente en ella. Había sabido exactamente qué estaba haciendo cuando había ido a él suplicándole su cuerpo y estaba completamente comprometida con su vida y sus niños… habría uno.

Apoyó la cabeza sobre el hombro de Sam y cerró los ojos mientras las réplicas la sacudían una y otra vez. Podía respirar ahora que él estaba en casa y a salvo. Una vez más el mundo funcionaba correctamente.

Sam la sostuvo, apoyando la espalda contra la pared, mirando con atención la última de las linternas balanceándose en el estanque antes de sucumbir en el agua que se vertía en él desde la pequeña serie de cascadas. Le costó unos minutos recuperar la respiración. Enterró la cara en la sedosa masa de pelo.

—En lo único que podía pensar eran en volver a casa contigo, nena —admitió Sam.

—Está bien —le acarició el cuello con la nariz—. No quiero que te vayas en mucho tiempo. Quédate aquí y hagamos el amor para siempre.

Él se rió bajito.

—Dos grandes mentes piensan lo mismo. Me gusta —la llevó dentro, pateando la puerta para cerrarla detrás de él.

Azami se echó atrás para mirarlo a la cara.

—Lo siento Sammy, debería haberte recibido apropiadamente —dijo Azami bajando las largas pestañas para velar sus ojos de gato—. Tengo el baño listo para ti. Sólo que no podía esperar. Ni siquiera te he dejado relajarte.

Él le sonrió, bajando la cabeza para encontrar en su boca otro momento terremoto.

—Tonta mujer, ninguna bienvenida a casa podía haber sido mejor —la llevó cruzando hasta el baño lleno de vapor. El aire estaba perfumado y sólo el recuerdo de su primer baño ritual juntos hizo que su polla se sacudiera firme otra vez—. Sé que la tradición es importante para ti, pero podemos modificar unas pocas cosas aquí y ahora si lo necesitamos. Y hacerte el amor en cualquier momento y lugar es siempre prioritario.

Sus pestañas subieron y sus ojos relucieron.

—Gracias Sam, necesitaba oír eso.

La bajó, pero la mantuvo sujeta a él con un brazo.

—He escuchado que has estado ocupada mientras estaba fuera.

—Un poco. Con esto y aquello.

Bajó la cabeza y la besó.

—Eso no es una respuesta. Quiero detalles. Y Ryland querrá un informe.

Ella lo miró con aquella mirada compuesta y serena que encontraba tan condenadamente sexy. La metió dentro de la ducha y tomó el pulverizador para iniciar su ritual, sujetándola aún con una mano para que ella supiera que tenía la intención de hacer las cosas a su manera esta vez.

—No me pongas esa mirada presumida. No es una gran sensación llegar a casa y encontrarme con que mi mujer ha estado defendiendo nuestra casa mientras yo estaba metido en la jungla.

—¿De verdad? —disparó la ceja arriba y echó la cabeza atrás contra su pecho mientras él se tomaba tiempo para enjabonarle los pechos—. Pensaría que estabas muy feliz de no tener que preocuparte por mí, o por ninguno de los otros, cuando estés fuera.

Sam dejó caer otro beso en lo alto de todo aquel sedoso cabello.

—Supongo que tienes razón —sus dedos le dibujaron la tela de araña hasta el vientre—. Dime —no podía evitar que la voz le sonara un poco ronca.

—Encontré a todas las mujeres extremadamente intrigantes. Sus dones individuales son asombrosos. Dahlia en particular. De verdad construyó una pared de fuego entre la cuesta de la cara oeste del complejo y los que intentaban acceder. Fue cómico cuando vi después el video de vigilancia. Whitney debe haber olvidado cuán realzadas están esas mujeres —se retorció un poco cuando él llevó su mano, y el pulverizador, entre sus piernas.

Soltó un pequeño jadeo cuando él dirigió el espray directamente contra su clítoris.

—Sammy, no puedo pensar adecuadamente cuando haces eso.

Él mantuvo la presión unos pocos momentos hasta que ella estuvo gimiendo y moviendo las caderas ligeramente. Retrocedió para lavarla, disfrutando la sensación de su piel contra las palmas mientras le lavaba el interior de los muslos.

Inclinó la cabeza para acercarle los labios al oído.

—Planeo devorarte, Azami —la informó—. Tomarme mi tiempo y disfrutarlo.

Los ojos femeninos eran más oscuros que nunca, volviéndose líquidos. Los labios se separaron ligeramente mientras la respiración volvía a ser áspera.

—¿Charlaste con alguna de las mujeres entre rechazar un asalto y asesinar traidores?

Sus dedos le acariciaban el muslo mientras dejaba correr el agua por sus esbeltas piernas.

Ella asintió.

—Me gustan mucho. He llegado a conocer a Lily, y Flame es también muy agradable. Lily me dejó pasar tiempo con Daniel, y he decidido que tener un niño vale la pena.

Él se reía bajito.

—Lo he notado.

Ella enrojeció.

—También conocí a Saber, del Equipo Dos. Nos conocimos de niñas. Es un par de años mayor que yo y fue buena conmigo. Fue agradable luchar a su lado y ponerme al día de su vida. Su esposo es muy agradable. Me siento feliz por ella.

—¿Serán bienvenidos? —le preguntó. Su voz se había vuelto áspera. Lavar su cuerpo, prestar atención a las sombras y los huecos utilizando el agua para enjuagarla minuciosamente, y provocarla con las manos, boca y agua, lo había excitado tanto como a ella. Le entregó el pulverizador y se sentó en el pequeño taburete de madera.

—Todos ellos son muy bienvenidos, Sam —le dijo—. Voy a adorar vivir aquí. Daiki y Eiji sienten que pueden hacer de esto su segundo hogar.

Ella se tomó su tiempo, sus movimientos fueron tranquilos y cuidadosos. Sam no esperaba menos de ella. Cuidarlo era importante para ella, y se aseguraba de atenderlo muy cuidadosamente. Esta vez, cuando le lavó la ingle, dedos y boca estuvieron tan ocupados como la esponja marina, devolviéndole con no mucha sutilidad sus excitantes servicios.

Cuando colgó el espray y se recogió el cabello anudándolo en lo alto de la cabeza antes de entrar en el agua caliente humeante, se dio cuenta de que ella no sólo había cambiado su mundo, sino que lo había cambiado a él. Amaba su hogar. Amaba a Azami y la forma en que ella se preocupaba por él. Ella no intentaba esconder que estaba llena de alegría de verlo o que deseaba su cuerpo tanto como él deseaba el suyo.

Esta vez, mientras se metían en la bañera, le permitió a su mente jugar con sus fantasías eróticas compartiéndolas con ella. El agua caliente le había calentado la piel aumentando su color, así que no podía decir si ella se estaba sonrojando por sus fantasías, pero tímidamente añadió unos pocos detalles propios que a él le robaron la respiración.

Cuando salió de la bañera, sobre todo porque necesitaba tenerla otra vez, se rodeó la pulsante polla con el puño acariciándola decidido. Incluso aunque habían hecho el amor con fuerza y mucho, no era suficiente para él. Se sentía como si fuera a explotar en cualquier momento.

—Nena, vas a tener que ayudarme.

—Eres muy impaciente —observó ella, elevando una ceja.

—Arrodíllate en la bañera —dijo Sam, asegurando una mano en su cabello, echándole un poco la cabeza hacia atrás—. Necesito sentir tu boca a mi alrededor. Sólo un momento y luego, lo juro, terminaré de limpiar mi espíritu.

Era una mentira flagrante. Su mente no estaba por ser limpiada. Imágenes eróticas continuaban bailándole en la cabeza. No podía evitarlo. El cuerpo de ella estaba conforme. Suyo. Expuesto sólo para él con los eróticos tatuajes y las curvas bellas y delicadas. No había forma de apartar aquellas imágenes de su cabeza, o la monstruosa erección que sus cuidados habían puesto allí.

—Cerraba los ojos cinco minutos en aquella jungla y en lo único que podía pensar era en esto. Como se sentía tu boca sobre mí, la forma en que me amabas. Muéstramelo ahora —le dio un golpecito en sus pecaminosos labios con la punta del pene.

Azami sonrió ante su impaciencia y su obvia hambre. Supo que ella deliberadamente esperó un latido, dejando que el tiempo se estirara antes de abrir lentamente la boca y lamer las perladas gotas que esperaban por ella. Todo el cuerpo de Sam se sacudió involuntariamente. Fijó ambas manos en el pelo de Azami, atrayéndola hacia él.

Azami se rió suavemente, repitiendo el maravilloso sonido que había hecho antes. Simultáneamente arrastró la carne ardiente dentro de la boca de forma que el sonido vibró por la ardiente polla viajando a través de su cuerpo, meciéndolo. Echó atrás la cabeza y aulló, haciéndola reír de nuevo.

Él nunca había aprendido a jugar así. Nunca. Nunca lo había considerado. Azami le había dado tal placer. Ella hacía divertida la vida en casa. Se dio cuenta de que aquel elemento había estado tristemente ausente. Iba a un hogar vacío y oscuro y se sentaba en una silla leyendo sus libros o buscando en el ordenador. Nunca había nada como el sonido de una risa o una mujer que lo hiciera sentirse enamorado.

Azami lo amaba con aquella pecaminosa y suave boca, tomándolo profundamente, la lengua jugueteaba y bailaba mientras sus manos acariciaban, apretaban y engatusaban. Por un momento cerró los ojos saboreando la sensación de la combinación de amor y lujuria en aumento. Cuando ella lo succionó más fuerte y luego de repente aflojó la presión para bailar con la lengua en el punto bajo la ensanchada cabeza, sus caderas aceleraron en un ritmo que no pudo detener.

—Suficiente —siseó, antes de que fuera tarde—. Tengo planes.

Ella hizo pucheros, mirándolo mientras lo soltaba con reluctancia.

—Yo también tenía planes.

—Más tarde —le prometió—. Pero ahora mismo… —se inclinó para sacarla de la bañera—. Eres mía, mujer —la envolvió en una toalla, dándole un rápido y somero secado antes de levantarla otra vez y llevarla a su dormitorio. Le gustaba aquel sonido… su dormitorio. Ya olía como el cielo con el aroma de las velas encendidas.

Le dio un pequeño empujón para que aterrizara sobre la cama, con las piernas abiertas. Antes de que pudiera moverse, Sam estaba sobre ella, siguiéndola, sujetándola bajo él. Cerró la boca sobre su pecho, succionando con fuerza. La lengua le golpeaba y acariciaba un pezón una y otra vez mientras apretaba y hacía rodar el otro hasta que le salió la voz en jadeantes bocanadas y arqueó la espalda, empujando más el pecho hacia el interior de la boca.

Sam besó todo el camino por los vaporosos hilos, siguiendo la red abajo hacia su vientre, las manos le acariciaron los muslos antes de separarlos. Le sujetó las caderas manteniéndola quieta para poder solazarse a su antojo. Inclinó la cabeza para una larga y relajada cata. Ella siseó y saltó, intentando corcovear las caderas. Él aumentó la presión y se tomó su tiempo lamiendo y saboreando la dulce miel que manaba de ella para él.

—Volver a casa contigo es el cielo, mujer. Mirarte, tan hermosa. Y maldición, tu sabor es tan bueno que podría picotearlo varias veces al día y nunca sería suficiente.

Ella cerró los dedos en su cabello, tensando los músculos del estomago. El pecho subía en una serie de jadeos entrecortados.

—Iba a alimentarte adecuadamente, Sammy —le confesó.

—Me estás alimentando adecuadamente —la sujetó abierta mientras inclinaba la cabeza para beber. Su lengua arrastró más miel, rodeó el clítoris mientras ella protestaba y trataba de corcovear contra las manos que la sujetaban con tanta firmeza.

Azami pensó que no podría sobrevivir mientras la boca de Sam hacía estragos. No había otra palabra para aquello. No podía recuperar la respiración ni quedarse quieta, ni siquiera cuando él le palmeó el culo, la oleada de calor hizo que derramara más crema caliente. Él murmuró su apreciación, emitiendo ruidos calientes y sexis mientras la lamía.

Su boca era puro fuego, incendiando su clítoris mientras acariciaba, golpeaba y succionaba. Ella le clavó las uñas en los hombros, intentando permanecer quieta pero incapaz de cumplir su orden silenciosa. La estaba observando, los ojos ardientes y sombríos y medio cerrados por la lujuria mientras la conducía más allá del orgasmo.

—Eso es nena, eso es lo que quiero. Vuela para mí —empujó el dedo profundamente, el pulgar le frotaba el clítoris mientras la oleada la superaba. Rápidamente reemplazó el dedo por la boca, hundiendo profundamente la lengua incrementando la fuerza del orgasmo hasta que ella se retorció y gimió su nombre una y otra vez.

Sonriendo ampliamente, levantó la cabeza y miró a su mujer. Estaba tan hermosa con el cabello liberado del nudo y esparcido por todas partes, los ojos vidriosos de placer y las marcas de su boca, pequeñas marcas color frambuesa por todo el cuerpo. La sujetó fácilmente en sus manos cuando empezó a moverse, dándole la vuelta rápidamente, quitándole el aliento. La huella de su palma estaba sobre sus nalgas, y él inclinó la cabeza y la mordisqueó con los dientes justo en el centro antes de acariciar la picadura.

Le levantó las caderas arriba y atrás, obligándola hacia el borde de la cama. Sus nalgas eran hermosas, redondas y firmes y tan excitantes. Masajeó las bonitas mejillas rosadas antes de envolverle un brazo alrededor de la cintura y sujetarla mientras metía tres dedos en el calor líquido y húmedo. Ella gritó, jadeando, empujando contra su mano, contoneando las caderas para seducirlo y tentarlo.

Sam se lamió los dedos con voracidad y luego situó la punta del pene en la caliente y lubricada entrada. Azami trató de empelarse ella misma, empujando atrás con una pequeña embestida, pero él la sujetó riéndose.

—¿Me quieres, nena? ¿Cuánto?

Adoraba que ella no pudiera dejar de moverse, desesperada por tenerlo, no preocupándose porque le estaba demostrando desvergonzadamente cuánto lo deseaba. Él quería cada trocito de aquello. Su necesidad era un afrodisíaco, llevando su lujuria y placer a nuevas alturas.

Se tomó su tiempo lentamente… oh, tan lentamente… empujando dentro de ella. Estaba grande y grueso y condenadamente duro, y ella era exquisitamente estrecha y ardientemente caliente. Escuchó el gruñido que retumbaba en su pecho cuando la sedosa vagina lo atrapó, envolviéndolo en seda ardiente.

Retrocedió con igual lentitud, un estudio de control, rehusando permitir que sus caderas lo siguieran mientras casi se salía de ella para luego tomarla en aquel lento y caliente paseo mientras el cuerpo de ella lo sujetaba con fuerza, contrayéndose y moviéndose como si la sedosa vagina estuviera viva.

Soltó un pequeño gemido de protesta, intentando desesperadamente obligarlo a acelerar el paso. Él la deseaba, el hambre lo desgarraba, arañando su vientre, cada parte de su cuerpo estaba desesperada pero se tomó su tiempo, disfrutando le forma en que su hambrienta polla desaparecía en el paraíso mientras las llamas devoraban su polla.

Le acarició el culo otra vez, y luego lo golpeó ligeramente sólo para sentir aquel fluir de meloso calor manando a su alrededor, caliente y brillante. Ella se revolvió y el placer ardió a través de él. Empujó fuerte y profundo. Ella gritó mientras sus músculos lo sujetaban con fuerza, las caderas se mecían hacia atrás para encontrar el brutal empujón. Su polla ardía, empujando a través de los pliegues calientes y estrechos, estirándola, yendo más profundo de lo que nunca había hecho.

—¿Es bastante salvaje para ti? —le preguntó bruscamente.

Azami yacía boca abajo, salmodiando su nombre casi inconsciente mientras su polla golpeaba dentro de ella una y otra vez, más y más fuerte.

—Más —jadeó ella.

El frenético paso producía una fricción caliente que enviaba sensaciones precipitándose por cada parte del cuerpo de Azami, hasta que no hubo lugar que no estuviera frenético por la liberación. El calor que llegaba desde la mano de él sólo se añadía al erótico milagro que le estaba dando. Cada empujón llevaba su polla arrastrándose entre los inflamados músculos hasta que cada uno se tensó, la presión crecía como un tsunami. La explosión envió temblor tras temblor arrasando a través de su cuerpo. Sus músculos convulsionaron alrededor de la gruesa polla, apretándola y llevándolo con ella hasta el borde.

El áspero grito de Sam le desgarró la garganta mientras su propio cuerpo erupcionaba como un volcán. Yacía sobre ella, luchando por respirar mientras traba de calmar su pulsante corazón. Le acarició con la nariz el largo cabello hasta besarle la nuca y luego siguió el hermoso pájaro a través de los hombros con un sendero de besos. Bajo él, ella temblaba, las replicas los golpeaban a ambos. Sam quería permanecer justo donde estaba mientras el cuerpo de Azami se contraía alrededor del suyo, enviando pulsos de placer a través de él. Estaba saciado por el momento, drenado, se sentía relajado e increíblemente feliz. Estaba en casa.

—Te amo Azami. Tanto… —vertió la emoción que sentía y la intensidad en su mente, compartiendo con ella el sentimiento que no podía encontrar otra forma de expresar.

Ella se derrumbó por completo sobre la cama, el cuerpo de Sam sobre el de ella de forma que supo que tenía que obligarse a levantarse antes de aplastarla. Con gran reluctancia se puso lentamente en pie, dejando que su pene se deslizara de aquel cielo secreto. Inmediatamente Azami se volvió, mirándolo con los ojos oscuros llenos de amor por él. En su mente, Sam sentía la misma intensidad que le había dado a ella.

—¿Estás segura, nena? —preguntó—. ¿Estás realmente segura de que soy lo que quieres? Puedo ser rudo y podríamos estar separados durante largos periodos de tiempo. Tienes que estar segura Azami. Si te comprometes conmigo…

—¿No sentías que estaba comprometida contigo, Sam? —le preguntó, voz y porte una vez más serenos—. Quiero a tu bebé creciendo dentro de mí. Quiero vivir aquí, contigo. Sé que estaremos separados, eres un soldado y tengo que continuar con el camino que hay ante mí, pero creo que ese camino es contigo.

—¿Entonces nos casaremos enseguida?

Ella se sentó lentamente y apartó el sedoso cabello que le caía por la cara.

—Te he prometido matrimonio y no me hago atrás en mis promesas —de repente lo miró alarmada—. Oh Sam, estaba cocinando para ti y lo he olvidado por completo. Probablemente esté estropeado.

—¿También sabes cocinar? —preguntó él.

Lo contempló sombría durante un largo momento.

—Sí. Cuando tengo la cabeza en lo que estoy haciendo, lo que claramente no puedo cuando tú estás alrededor.

Él se rió, la felicidad estallaba a través de él como un brillante cohete.

—Vamos a tomar una ducha. Veré si puedo salvar la cena.

Ella saltó de la cama y se dirigió hacia el baño. Medio giró en la puerta, los tatuajes brillaban a la luz de las velas. Le envió aquella ligera y misterios sonrisa que siempre le aceleraba el corazón.

—Te adoro salvaje, Sam.

Él la observó marcharse con aquella gracia fluida, el cabello deslizándose por la espalda hasta casi la cintura, y el corazón le dolía de pura satisfacción. Había encontrado su hogar y no era la estructura de madera que lo rodeaba, era la pequeña forma de una mujer que había tomado su corazón para siempre.

Notas

[1] Son unos calcetines que separan el dedo gordo del resto de los dedos y así puedes llevar chanclas hawaianas (N. de la T.) ←