Cuando los miembros de una fuerza de seguridad conjunta de las Naciones Unidas son tomados como rehenes por terroristas radicales en Indonesia, el Capitán Ezekiel Fortunes es llamado a liderar el equipo de rescate. Como parte de un experimento gubernamental clasificado, Zeke es un supersoldado con habilidades mejoradas. Puede ver mejor y correr más rápido que el enemigo, desaparece cuando es necesario y caza en cualquier terreno. Hay personas en el mundo dispuestas a hacer cualquier cosa por el poder así…

Un espía formidable, diseñado genéticamente para ocultarse a simple vista, Bellisia rara vez se encuentra con un hombre que no quiere controlarla o matarla. Pero Zeke es diferente. Su mirada, su toque, despiertan sentimientos dentro de ella que nunca pensó que fueran posibles. Él es el tipo de hombre con el que ella podría establecerse, si ella puede mantenerlo vivo…

Christine Feehan

Juego de poder

Caminantes Fantasmas

13

Título original: Power Game

Christine Feehan, 2017

Revisión: 1.0

Para Neil y Lisa Benson de Eco Tours Pearl River, dos personas que considero muy buenos amigos. Gracias por todo, y ¡les estamos extrañando como locos!

Capítulo 1

1

Bellisia Adams se miró en el espejo. Junto a ella estaba JinJing, una mujer dulce, sin darse cuenta de que el hombre para el que trabajaba era un criminal infame o que la mujer que estaba a su lado no era más china que el hombre de la luna. El pelo de Bellisia era largo y recto, una cascada de seda que llegaba a su cintura. Ella era baja, delicada, con pies y manos pequeños. Hablaba perfectamente en el dialecto en que JinJing hablaba, riendo y chismorreando allí en el armario de agua antes de que sonara el timbre y tuvieran que volver a trabajar.

Mantuvo su ritmo cardíaco absolutamente constante, el ritmo nunca aumentó a pesar de que ella sabía por la seguridad aumentada y la tensión de los guardias que lo que había estado buscando la semana pasada estaba finalmente aquí. Era algo bueno también. El tiempo se agotaba rápidamente. Como la mayoría de los técnicos en el laboratorio, ella no llevaba un reloj, pero era muy consciente de los días y las horas que pasaban.

JinJing le saludó con la mano y se apresuró a salir mientras el timbre sonaba, la llamada de vuelta al trabajo. Si alguien era atrapado caminando por los pasillos era instantáneamente despedido. O al menos desaparecido. Se rumoreaba que dondequiera que se lo llevaban no era agradable. La Compañía Cheng pagaba bien. Bernard Lee Cheng tenía muchas empresas y empleaba un buen número de personas, pero se decía que era un jefe muy exigente.

Bellisia no podía esperar más. No podía ser atrapada allí en el armario de agua tampoco. Muy cuidadosamente, se quitó la larga peluca y la piel realista de su máscara y los enrolló en su bata de laboratorio blanca. Se quitó el uniforme del laboratorio, revelando el traje de una sola pieza que llevaba debajo, el que reflejaba el fondo que la rodeaba.

Sus zapatos eran de seda crujiente y eran fáciles de mover rápidamente. Ella se los quitó y los metió en uno de los bolsillos. Su pálido cabello rubio estaba trenzado en un tejido apretado.

Estaba tan lista como siempre. Salió del armario de agua, volvió al estrecho pasillo en el momento en que supo que estaba vacío. Con su audición aguda se aseguró de saber exactamente dónde estaban la mayoría de los técnicos en el piso. Sabía la ubicación exacta de cada cámara y cómo evitarlos.

Una vez en el pasillo, subió la pared hasta el techo, mezclándose con el color sucio y obsceno que había visto días mejores. Cuando pasó del pasillo del laboratorio a las oficinas, el color cambió a un azul apagado, fresco y crujiente. Cambió de color hasta que se mezcló perfectamente y luego disminuyó su ritmo. El movimiento no llamó la atención y había mucha más gente en las oficinas. La mayoría de ellos estaban en pequeños cubículos abiertos, pero mientras continuaba hasta el siguiente banco grande de oficinas, las paredes se transformaron en un verde apagado en la gran oficina que le importaba.

Podía ver a la mujer sentada, mirando a su lado, mirando al hombre detrás del escritorio. Bernard Lee Cheng. Estaba muy tentada de matarlo, aprovechar la oportunidad de estar tan cerca y hacer el trabajo. Liberaría al mundo de un hombre muy malvado, pero no era su misión, por mucho que deseara que fuera. La mujer, la senadora Violet Smythe-Freeman, ahora Smythe, era su misión, específicamente para ver si la senadora vendía a su país y a sus compañeros Caminantes Fantasmas, los equipos de soldados que pocos sabían que existían.

No había manera de entrar en la oficina, pero eso no importaba. Se movió lentamente por el techo, ocultándose a la vista. Incluso si uno de los hombres o las mujeres en el piso miraba hacia arriba, tendría un momento difícil viéndola, siempre y cuando ella tuviera cuidado de moverse como un perezoso, avanzando en su camino a su destino. Se situó frente a la puerta. Silenciando los sonidos a su alrededor, se concentró en las voces que venían de adentro de la oficina.

Cheng enfrente. Incluso si no podía oír cada palabra porque habían insonorizado su oficina, podía leer los labios. Quería el programa Caminantes Fantasmas. Archivos. Todo. Incluyendo soldados para desarmar.

Su estómago se apretó. La voz de Violet se escuchó baja. Tenía la habilidad de persuadir a la gente para que hiciera lo que quisiera con su voz, pero Cheng parecía inmune.

Quería dinero para su campaña. Maurice Stuart la había nombrado su candidata para las elecciones presidenciales. Si era elegida, ella planeaba asesinar a Stuart y convertirse en presidenta. Cheng tendría un aliado en la Casa Blanca. Era un negocio bastante simple. Los orígenes del dinero oscuro nunca tendrían que ser expuestos. Nadie lo sabría.

Violet era hermosa e inteligente. Ella era venenosa. Una sociópata. También estaba realzada, una de las muchachas originales que el Dr. Whitney había encontrado en un orfanato y experimentado para poder mejorar a sus soldados sin dañarlos.

Usaba su mirada y su voz para conseguir las cosas que quería. Más que nada, quería poder.

Cheng asintió con la cabeza y se inclinó hacia adelante, sus ojos afilados, su rostro una máscara. Él repitió el precio. Archivos. Y los Caminantes fantasmas.

Bellisia permaneció inmóvil mientras Violet vendía a su país y a sus compañeros soldados. Ella le dijo dónde encontrar un equipo y cómo llegar a ellos. También le dijo que había copias de los archivos que quería en varios lugares, pero la mayoría eran demasiado difíciles de conseguir. El lugar donde tenía la mejor oportunidad era en Luisiana, en el Stennis Center.

Cheng respondió con firmeza, insistiendo en que le diera los archivos. Ella fue firme en que no podía hacer eso. Le preguntó por qué estaba tan en contra del programa Caminantes Fantasmas.

Bellisia trató de acercarse, como si eso la ayudara a oír mejor. Quería saberlo también. Violet era uno de ellos. Uno de los huérfanos originales que Peter Whitney había usado para sus propios propósitos, una «hermana», no por sangre, sino ciertamente en cualquier otra forma. Había vivido la misma experiencia como mejorar las habilidades psíquicas. Con la genética, el cambio de ADN. No había duda de que Whitney era un genio, pero también era un loco.

La respuesta murmurada de Violet horrorizó a Bellisia. La mujer era un snob de Caminantes Fantasmas. Los soldados superiores estaban bien. El ADN de los animales estaba bien. Las mejoras recibían su aprobación. Pero no cuando se trataba de los últimos experimentos que salían a la luz, el uso de víboras y arañas. Eso iba demasiado lejos y abarataba el resto de ellos. Quería que cualquiera con ese tipo de ADN se eliminara.

Hubo un momento de silencio, como si Cheng estuviera repitiendo repentinamente su odio venenoso en su mente, al igual que Bellisia. Bellisia podría haber advertido a Violet que estaba patinando cerca del peligro. Violet era un Caminante Fantasma. Pocos tenían esa información, pero en ese estallido, había hecho que un hombre astuto y extremadamente inteligente se preguntara por ella. Por si tenía un Caminante Fantasma allí mismo en su laboratorio.

Violet, al parecer inconsciente del peligro, o debido a ello, rápidamente avanzó, exponiendo sus demandas una vez más. Los dos volvieron a regatear. Al final, Violet comenzó a levantarse y Cheng levantó una mano para detenerla. Ella se hundió con gracia y el trato fue hecho. Bellisia escuchó otros veinte minutos de conversación mientras los dos se apresuraron a plantear lo que cada uno haría por el otro.

Bellisia calculó las probabilidades de escapar si mataba a la senadora cuando la traidora salió de la oficina de Cheng. No eran buenas. Aun así, todavía se entretenía con la idea. El nivel de traición era más que imaginación para Bellisia. Despreciaba a Violet.

Un revuelo en la oficina llamó su atención. Unos guardias entraron y se dirigieron a los que estaban en las oficinas más pequeñas.

Miró al pasillo y vio que todo el piso estaba siendo despejado. Su corazón se aceleró antes de que pudiera detenerlo. Ella tomó un aliento lento y estabilizó su pulso justo cuando la sirena se apagó, llamando a todo el mundo, desde los laboratorios hasta las oficinas, hasta las grandes áreas de los dormitorios.

Por el bloqueo no podía llegar al armario de agua para recoger su uniforme, la chaqueta de laboratorio y peluca antes de que los soldados registraran, ni tenía tiempo suficiente para que el virus inyectado en ella comenzara a matarla. No podía permanecer en uno de los interminables cierres de Cheng. Él era lo suficientemente paranoico y había mantenido a los trabajadores en las instalaciones durante más de una semana más de una vez. En ese momento estaría muerta sin el antídoto. Cheng sería aún peor con su seguridad una vez que la chaqueta y la peluca fueran descubiertas.

Comenzó el lento proceso necesario para cruzar el techo hasta el vestíbulo. No podía bajar al piso principal. Los soldados estaban entrando y cada piso se inundaba ahora. Tenía que subir al único santuario al que podía llegar. Había tanques de agua alojados en el techo que alimentaban los sistemas de rociadores.

Esa era su única manera de mantenerse a salvo de las búsquedas que Cheng llevaría a cabo una vez que se encontraran sus ropas. Los artículos sólo alimentarían su paranoia. Eso significaba que tenía que tomar el ascensor.

Maldiciendo en todos los idiomas en los que hablaba con fluidez, y esos eran bastante, se cernía justo encima de las puertas del ascensor. Los soldados iban al espacio, pero estaba confinado, un espacio relativamente pequeño, y eso significaba que tendría que estar muy cerca de ellos. Los hombres ya estaban en alerta. El menor error le costaría. Más aún, podía mezclarse con su entorno, pero tardaba unos segundos en cambiar su piel y cabello. Su ropa reflejaría su entorno, por lo que tendría la mirada del ascensor sobre su cuerpo, pero su cabeza, sus manos y sus pies estarían expuestos durante ese par de segundos.

Con el corazón palpitando, se acercó a la parte superior del ascensor. ¿Debería intentar empezar a mezclarse con ese color ahora, o esperar hasta que estuviera dentro con una docena de guardias y armas? Ella tenía opciones, pero la equivocada terminaría con su vida. Cambiar los colores para reflejar su fondo era más como el pulpo que el camaleón, pero todavía tomaría unos momentos preciosos. Comenzó, concentrándose primero en sus manos y pies.

Ya estaba agarrándose a las puertas del ascensor ahora, en lo alto, de modo que reflejaba los colores a su alrededor, parecía ser parte de las puertas.

El ping señaló que sólo tenía segundos para entrar y subir la pared hasta el techo del ascensor.

Esperó hasta que los soldados entraron en el ascensor y se deslizó adentro con ellos, aferrándose a la pared sobre sus cabezas. La puerta casi se cerró sobre su pie antes de que pudiera introducirlo. Los hombres se agolparon y había poco espacio.

Se sentía incapaz de respirar. El ascensor no tenía techos altos, así que se amontonaron juntos y los más altos casi rozaron su cuerpo. Dos veces, el pelo del hombre más cercano a ella, y era sólo su mala suerte que él fuera alto, realmente se rozó contra su cara, haciendo cosquillas en su piel.

Caminó de piso a piso mientras los hombres iban barriendo cada uno, asegurándose de que todo el personal hiciera lo que la sirena exigiera y se dirigieran enseguida al dormitorio, donde serían buscados.

El último de los soldados fue al tejado. Ella sabía que este sería su mayor punto de peligro. Tenía que salir del ascensor justo detrás del último soldado. Era imperativo que todos miraran hacia afuera y no hacia las puertas cerradas. Era una imitadora, un camaleón, y nadie podría verla, pero una vez más, le tomaría un minuto llegar allí en un nuevo ambiente.

Ella se arrastró hasta el suelo y se relajó detrás del último hombre, su mirada barriendo el techo para encontrar los tanques de agua. Había seis bancos de ellos, cada uno alimentando los rociadores en varios pisos.

Se quedó muy quieta, justo contra el ascensor hasta que su piel y cabello se ajustaron completamente al nuevo fondo. Sólo entonces comenzó su lento arrastre por el techo, hacia el tanque más cercano mientras los soldados se extendían y barrían el gran espacio.

Hacia arriba el viento era una amenaza, soplando duro y continuamente a los hombres. Tropezaron cuando les golpeó en ráfagas. Se quedó baja hasta el suelo, casi sobre su vientre. Se detuvo una vez, cuando uno de los soldados maldijo en una mezcla de mandarín y Shanghainese. Maldijo el tiempo, no a Cheng. Nadie se atrevería a maldecir a Cheng, temiendo que se volviera contra él.

Cheng se consideraba un hombre de negocios. Había heredado su imperio y su intelecto de su padre chino y su buena apariencia y el encanto de estrella de cine estadounidense de su madre. Ambos padres le habían abierto puertas, tanto en China como en Estados Unidos. Había ampliado esas puertas a casi todos los países del mundo. Había duplicado el imperio de su padre, convirtiéndolo en uno de los hombres más ricos del planeta, pero lo había hecho proporcionando a los terroristas, rebeldes y gobiernos información de armas y todo lo que necesitaban. Vendía secretos al mejor postor y nadie lo tocaba nunca.

Bellisia no entendía qué era lo que impulsaba a la gente a hacer las cosas terribles que hacían. Codicia. Poder. Sabía que no vivía como los demás, pero no veía que el mundo exterior fuera mejor que su mundo. Tal vez peor. La suya era de disciplina y servicio. No siempre era cómodo y no podía confiar en mucha gente, pero fuera de su mundo, donde la mayoría vivía, no veía que lo tuvieran mucho mejor.

El soldado maldiciendo se detuvo justo antes de tropezar con ella. En realidad, sintió el roce del cuero de su bota. Bellisia apartó su cuerpo de él. Conteniendo la respiración. Manteniendo sus movimientos infinitamente lentos. Avanzó lentamente por el tejado, los movimientos controlando sus músculos estrechos en protesta. Le dolió moverse tan lento. Todo el tiempo su corazón latía y tuvo que trabajar para mantener su respiración constante y tranquila.

Estaba justo debajo de sus narices. Todo lo que tenían que hacer era mirar hacia abajo y verla, podían penetrar su disfraz. Los observaba atentamente, mirando por las comisuras de sus ojos, escuchándolos también a ellos, pero al mismo tiempo midiendo la distancia hasta la torre de agua. Pareció tardar una eternidad hasta llegar a la base del tanque más cercano. Por siempre.

Ella levantó una mano y deslizó sus dedos hacia adelante usando las setas en la punta de sus dedos para pegarse.

Las setas, los únicos cabellos microscópicos divididos en centenares de cerdas diminutas, eran tan pequeños que eran imposibles de ver, tan diminutos, que el Dr. Whitney no se había dado cuenta de que realmente los tenía, a pesar de sus mejoras. Empujar las setas a la superficie y arrastrarlas hacia adelante le permitió pegarse fácilmente a la superficie. Cada seta podía sostener enormes cantidades de peso, por lo que tenerlas en las almohadillas de los dedos de las manos y de los pies le permitía subir o colgar fácilmente al revés en el techo. Cuanto más grande era la criatura, más pequeñas eran las setas, y nunca se había grabado ninguna seta que fuera lo suficientemente pequeña como para contener a un ser humano, hasta que el Dr. Whitney logró hacer uno.

Su plan era subir al tanque de agua y esperar hasta que las cosas se establecieran y luego bajar por el lado del edificio y alejarse de Cheng. Era muy consciente de que el tiempo pasaba y de que el virus empezaba a apoderarse de su cuerpo. Ya sabía que su temperatura estaba aumentando. El agua fría en el tanque ayudaría. Ella maldijo a Whitney y sus planes para mantener a las mujeres cautivas.

Las niñas habían sido tomadas de orfanatos. Nadie sabía o se preocupaba por ellas. Eso le permitió a Whitney realizar sus experimentos sobre las niñas sin temor a las repercusiones. Las nombró son nombres de flores o estaciones, y las entrenó como soldados, asesinas y espías. Para mantenerlas volviendo a él, él les inyectaba una droga que él llamaba Zenith, una droga letal que necesitaba un antídoto, o un virus que se separaba y las mataba eventualmente. A veces usaba sus amistades, en contra una de la otra, por lo que habían aprendido a tener mucho cuidado de no mostrar sus sentimientos.

Ella se puso de pie junto al tanque, permitiendo que su cuerpo cambiara de nuevo para mezclarse con el fondo sucio.

El viento la golpeó, intentando arrancarla del tanque. Tenía frío, aunque podía sentir su temperatura interna aumentando por el virus, su cuerpo comenzando a adormecer en el vicioso viento. Sin embargo, se obligó a ir despacio, mientras observaba a los guardias moverse por el techo, inspeccionando cada lugar en el que alguien se podía esconder. Eso le dijo que estarían buscando en los tanques de agua también.

Una sirena se apagó bruscamente, un ruido sordo que ponía los nervios en el borde. No era el mismo sonido que la primera sirena que indicaba a los trabajadores que fueran inmediatamente a los dormitorios. Esta era escandalosa.

Un grito de furia. Habían encontrado su peluca, su máscara y su chaqueta de laboratorio. Estarían peinando el edificio en busca de ella. Cada conducto, cada respiradero. Cualquier lugar donde un ser humano pudiera esconderse.

Había investigado a Cheng meticulosamente antes de que hubiera entrado en su mundo. Era un mundo estrecho, casi militar, con constantes inspecciones y viviendo bajo la vigilancia de cámaras y guardias. Cheng no confiaba en nadie, ni siquiera en sus aliados más cercanos. Ni en sus trabajadores. Ni siquiera en sus guardias. Tenía observadores observando a los observadores.

Bellisia estaba acostumbrada a ese ambiente. Había crecido en uno y estaba familiarizada con el. También sabía todas las maneras de conseguir ir alrededor de la vigilancia y de las cámaras fotográficas. Era una imitadora perfecta, mezclándose con su entorno, recogiendo matices de su entorno, el idioma, los modismos, la cultura, y Whitney pensó que era su regalo. No tenía ni idea de sus otras habilidades, las que eran mucho más importantes para las misiones en las que él la enviaba. Todas las chicas aprendieron a ocultar sus habilidades. Era mucho más seguro.

Los guardias reaccionaron ante la sonora sirena con una oleada de carreras y el sonido de las botas que golpeaban el techo mientras entraban en un frenesí de búsqueda. Siguió escalando, usando ese mismo lento movimiento de pulgada a pulgada.

Tomó toda su disciplina continuar lentamente en lugar de moverse rápido, como cada célula de autopreservación en su cuerpo le instaba a hacer.

Confiaba mucho en su capacidad para cambiar el color y la textura de la piel para mezclarse con su entorno, pero eso no garantizaba que un soldado de ojos afilados no la localizara. Las células pigmentarias de su piel le permitían cambiar de color en segundos. Lo había odiado al principio, hasta que se dio cuenta de que le daba una ventaja. Whitney la necesitaba para ser una espía. La envió a misiones cuando muchas de las otras mujeres habían sido encerradas de nuevo.

Ella ganó la parte superior del tanque justo cuando uno de los soldados colocó su bota en la escalera. Se deslizó en el agua sin hacer ruido, nadó hasta el fondo del tanque y se ancló a la pared, haciéndose lo más plana posible contra el costado.

Una vez más cambió de color para mezclarse con el tanque y el agua.

Amaba el agua. Podría vivir en el líquido fresco. El agua se sentía fresca contra su piel ardiente. Al aire libre, se sentía como si su piel se secara y se rompiera en un millón de piezas. A menudo miraba sus manos y brazos para asegurarse de que no era cierto, pero a pesar de la suavidad de su piel, todavía se sentía de esa manera.

El único medio que le pareció extremadamente hostil era el desierto. Whitney la había enviado allí varias veces para registrar los efectos sobre ella y no lo había hecho bien. «Un defecto», lo llamó.

El soldado estaba en la parte superior del tanque ahora, mirando hacia abajo en el agua. Ella sabía que cada tanque tenía soldados mirándolos. Si enviaban a alguien al agua, podría estar en problemas, pero parecía que el soldado se iba a sentar en el borde para asegurarse de que nadie había entrado y estaba bajo el agua. Ella estaba bien con eso. Podría sentarse allí toda la noche, por lo que le importaba. Una vez que estuviera oscuro, podría deslizarse hasta la superficie y tomar aire.

En este momento estaba disfrutando del hecho de que el agua fría ayudaba a controlar la temperatura que crecía en ella por el virus. Whitney la inyectaba cada vez que salía del recinto donde estaba detenida, para asegurarse de que regresara.

Siempre había logrado completar su misión en el tiempo que se le había dado, así que no tenía ni idea de cuán rápido era el virus. El agua definitivamente la hacía sentirse mejor, pero no se sentía bien. Le dolían los músculos. Se sentía ahogada.

Lo que no era una buena cosa al estar todavía en el fondo de un tanque de agua con soldados en el puesto de observación por encima de ella.

La noche cayó rápidamente. Sabía que los guardias seguían allí en el tejado y eso la preocupaba. Tenía que ser capaz de bajar por un lado del edificio y no podía salir del tanque mientras el guardia estuviera por encima de ella. También necesitaba aire. Se había arriesgado a soplar unas cuantas burbujas, pero eso no iba a sostenerla mucho más tiempo. Necesitaba llegar a la superficie y marcharse antes de que la debilidad empezara a golpear. Había estado segura de que el soldado abandonaría el tanque después de la primera hora, pero parecía decidido a mantener su posición. Ella estaba casi en su máximo para permanecer sumergida.

Bellisia se negó a entrar en pánico. De esa manera iría al desastre. Tenía que conseguir aire y luego encontrar una forma de pasar por delante del guardia para poder bajar por el edificio, llegar a la camioneta que la esperaba y obtener el antídoto. Se desprendió de la pared y comenzó a desplazarse hacia la superficie, con cuidado de no perturbar el agua. Una vez más, utilizó la paciencia a pesar de las exigencias urgentes que sus pulmones estaban haciendo en ella.

Después de lo que pareció una eternidad, llegó a la superficie. Inclinando su cabeza para que sólo sus labios rompieran la superficie, tomó el aire. El alivio la atravesó. El aire nunca había sabido tan bien. Ella colgaba allí, inmóvil y parte del agua, de modo que aunque el guardia la miraba directamente, no vería nada más que agua resplandeciente.

Una ráfaga de actividad llamó la atención del guardia y se unió al costado del tanque y comenzó a subir hacia la parte superior. Ella estaba a la mitad del agua cuando las órdenes gritadas penetraron.

Ellos querían ganchos arrastrados a través de los tanques sólo para asegurarse de que nadie se escondía en ellos con tanques de aire. Muchos soldados subieron al techo, tantos que sintió las vibraciones a través del tanque.

Los focos se encendieron, iluminando el techo entero y a los seis tanques. Peor aún, los soldados rodearon los tanques y más subieron a la parte superior para estar en las plataformas, sobre las que estaban los grandes contenedores.

Bellisia se hundió lentamente de nuevo en el agua, aferrándose a la pared mientras lo hacía, con el corazón palpitando antinaturalmente. Nunca había experimentado su corazón latiendo tan fuerte. Se sentía como si saliera directamente de su pecho y no estaba realmente tan temerosa. Su temperatura subía a un ritmo alarmante.

Estaba caliente e incluso el agua fría no podía aliviar el terrible calor que se elevaba dentro de ella. Le dolía la piel. Cada músculo de su cuerpo dolía; no sólo dolía, sino que se sentía retorcida en nudos apretados. Empezó a temblar, tanto que no pudo controlarlo. Eso no era propicio para esconderse en un proyector rodeado por el enemigo.

Se quedó de pie cerca de la parte superior del tanque, justo debajo de la línea de agua, pegada a la pared, y se hizo tan pequeña y tan plana como le fue posible.

Siempre existía la posibilidad de que pudiera morir en una misión.

Eso era parte del… subidón de adrenalina. Siempre se trataba de poner a prueba sus habilidades contra un enemigo. Si ella no era lo suficientemente buena, si cometía un error, era culpa de ella. Por esto… Peter Whitney le había inyectado deliberadamente un virus asesino para asegurarse de que regresara a él. Estaba dispuesto a arriesgarla a morir en una muerte dolorosa para probar su punto. Él las poseía. A todas ellas. A cada chica que sacó de un orfanato y con las que experimentó.

Algunas murieron. Eso no le importaba. Ninguna de ellas le importaba. Sólo la ciencia. Solamente los soldados que él desarrolló y que llevaban a cuestas la investigación que él había conducido en las muchachas. Niñas sin niñez. No hubo padres amorosos. Ella no había entendido lo que eso significaba hasta que había estado en el mundo y se dio cuenta de que la mayoría de la gente no vivía como ella.

Todas las chicas habían discutido tratando de liberarse antes de que Whitney las añadiera a su repugnante programa para darle más nenas para experimentar. La idea de dejar la única vida que habían conocido era aterradora. Pero esto. Dejándola a morir en un país extranjero porque ella llegaba tarde sin culpa suya.

Tenía la información que necesitaba Whitney, pero debido a que insistía en inyectarla con un virus asesino antes de ir a su misión, tal vez nunca entregaría esa información para él. Le gustaba jugar a dios. Estaba dispuesto a perder a una de ellas para asustar a las demás.

Algo golpeó el agua con fuerza, sorprendiéndola. Ella casi se sacudió de la pared, parpadeando en protesta contra las brillantes luces que brillaban en el tanque. Su santuario ya no era eso. El ambiente había pasado de ser agua fría y oscura, un lugar de seguridad, a uno de uno urgente y una intensa luz brillante iluminaba el agua casi hasta el fondo del tanque. El gancho se arrastró viciosamente por el suelo y se estremeció en reacción.

Un segundo gancho entró en el agua con un chapoteo ominoso cuando el primero fue retirado. Los siguientes minutos fueron una pesadilla cuándo el tanque fue cuidadosamente barrido con ganchos a lo largo de la parte inferior. Si un buceador con equipo de buceo se hubiera escondido allí, habría sido despedazado.

Ella se relajó un poco mientras retiraban de los ganchos de nuevo a la parte superior. Se irían pronto y ella podría hacer la subida del tanque y al otro lado del tejado. Ya sabía que estaba más débil, pero sabía que aún podía bajar por el costado del edificio y llegar a la furgoneta donde los súpersoldados de Whitney esperaban para administrar el antídoto contra el virus venenoso, reduciéndolo a una mera enfermedad en lugar de algo letal.

El gancho se hundió de nuevo en el agua, sorprendiéndola. Casi se desprendió de la pared cuando el hierro se arrastró por el costado del tanque mientras el segundo gancho entraba en el agua. Esto era… malo. No tenía adónde ir. Si ella se movía rápidamente para evitar el gancho, sería vista. Si no lo hacía, el gancho podría separarla. De cualquier manera, estaba muerta.

El sonido, magnificado bajo el agua, era horrendo para sus oídos. Quería cubrirlos contra el terrible raspado y la molienda cuando el punto del gancho se clavó en el costado del tanque. Ella lo observó cada vez más cerca mientras se arrastraba desde el fondo. El otro gancho se acercó casi a su lado, cubriendo más territorio mientras rasgaban largos agujeros en la pared.

Trató de dejar de lado la pared para que ningún gancho se golpeara contra su cuerpo y señalara a los hombres en el otro extremo que había algo presente aparte de la pared. Empujó suavemente y se deslizó entre las dos cadenas, tratando de nadar lentamente para que el movimiento no fuera captable a los ojos. Ella se acarició los brazos con poderosos tirones para bajarse, aún abrazándose a la pared lo mejor que pudo por debajo de los ganchos. Si podía permanecer en el sendero que ya había tomado, tendría una buena oportunidad de evitar esta última amenaza.

La ventaja de ir más profundo fue que la luz no penetraba hasta el fondo. Ella sólo tenía que evitar los ganchos cuando se sumergieran en el agua y se hundieran. Una vez que estuviera lo suficientemente profundo, los soldados por encima de ella no serían capaces de ver incluso si hacia un movimiento brusco para evitar que el gancho se empalara en ella.

Había llegado a la mitad cuando los anzuelos comenzaron a raspar la pared. Una vez más se quedó muy quieta, el sonido alterando sus nervios, el corazón palpitante mientras los enormes ganchos se acercaban cada vez más. Esta vez hizo un salto mortal lento para evitar ser raspada por cualquiera de los ganchos. La inmersión la llevó más abajo en el tanque. No veía cómo podían pensar que alguien pudiera permanecer bajo el agua durante tanto tiempo, y para ahora sin duda habrían descubierto un tanque de buceo.

Los soldados fueron minuciosos, hundiendo los anzuelos y arrastrándolos por las paredes sin perder mucho más que unos pocos centímetros de espacio. Bellisia se dio cuenta de que tenían que haber perfeccionado este método de buscar en los tanques haciéndolo a menudo. Eso tenía sentido. Los tanques eran grandes y Cheng estaba paranoico. No cabía duda de que los numerosos pisos y laboratorios estaban siendo examinados tan a fondo.

Allí, en el agua, escuchando el sonido de las cadenas raspando las paredes, contempló la diferencia entre Cheng y Whitney. Ambos tenían demasiado dinero.

Whitney parecía necesitar llevar su investigación más lejos y más lejos del reino de la humanidad y más profundo en el reino de la locura. Ningún gobierno alguna vez permitiría lo que estaba haciendo, y sin embargo se estaba escapando. Al menos su motivo, aunque torcido, era producir mejores soldados para su país.

Cheng no estaba afiliado a su gobierno por lo que ella podía decir. Trabajaba estrechamente con ellos, pero no era un patriota. Estaba fuera por sí mismo.

Parecía querer más dinero y poder del que ya tenía. Ella lo había investigado cuidadosamente, y pocos en el planeta tenían más que él. Sin embargo, no era suficiente para él. Sin embargo, no tenía familia. Nadie con quien compartir su vida. No trabajaba por el conocimiento. Sólo existía para ganar dinero.

Bellisia era consciente de que su corazón trabajaba más rápido y de que la presión sobre sus pulmones se hacía más severa. Eso era inusual. Había tomado un gran trago de aire y debía quedarse un poco de tiempo antes de que tuviera que levantarse, pero parecía como si hubiera estado bajo el agua demasiado tiempo, incluso para ella. Por supuesto Whitney encontraría algo que afectaría negativamente su capacidad en el agua. No quería que usara ese medio como una ruta de escape.

No tenía otra opción que empezar su ascenso. Trató de permanecer al lado del tanque que ya habían dragado. Era aterrador estar en el agua mientras los grandes y pesados ganchos se estrellaban contra ella una y otra vez. Era inevitable que la golpearan, dadas las muchas pesquisas que los soldados hicieron en el agua, mientras ella apenas estaba empujándose de la pared para permitir que su cuerpo se levantara lentamente, naturalmente.

El gancho golpeó el fondo del tanque y se sacudió hacia arriba y hacia la izquierda, a la derecha en su espalda. Se dobló por la mitad para minimizar el daño, pero la golpeó lo suficiente como para frenarla, incluso con la forma en que el agua ralentizó el gran gancho.

Bellisia sintió la quemadura cuando el punto le abrió la piel. Era una herida superficial, pero picaba como un infierno y al instante había sangre en el agua. Ella tuvo que concentrarse para cerrar esas células para evitar que se derramara suficiente sangre que los soldados notaran. Bajo su piel tenía una red de músculos finamente controlados que la ayudaban a cambiar la apariencia de la piel superficial de su cuerpo. Ahora, las utilizaba para apretar las celdas cerradas y evitar que se vertiera sangre en el agua, al menos hasta que los proyectores se apagaran.

Parecía que tardaba una eternidad mientras continuaba subiendo, sus pulmones ardientes y sus músculos retorcidos. Mientras tanto, el horrible chapoteo y raspado de los ganchos continuó. Dos veces tuvo golpes muy cerrados y una vez más la punta apenas se deslizó por su cuerpo, golpeando su muslo, abriéndola. Esta vez fue mucho más difícil de controlar la hemorragia, ya que ella estaba más débil y necesitaba romper la superficie antes de que sus músculos fueran a calambres completos.

Se sintió aliviada cuando los anzuelos fueron arrastrados del agua y los soldados comenzaron a bajar por las escaleras hacia el techo. Al instante, dio unas patadas a los cuatro pies que quedaban a la superficie y tomó grandes goles de aire. Ella se aferró a un lado durante varios largos minutos, apoyando su cabeza contra la pared mientras intentaba respirar el infierno dentro de ella. No podía seguir haciendo esto por Whitney. Ella no sobreviviría. El hacía que todos se sintieran como si no fueran nada. Sabía que no estaba sola queriendo escapar porque todos hablaban de eso, tarde por la noche, cuando una o dos podían interrumpir las cámaras y el equipo de grabación y estaban solas en los dormitorios.

Ella había intentado planear una fuga con su mejor amiga, Zara, pero antes de que pudieran intentar llevar a cabo sus planes, Zara fue enviada en una misión encubierta y Bellisia fue enviada para determinar si Violet estaba traicionando a Whitney. Whitney había puesto a Violet como senadora, tomando el relevo cuando su marido había sido asesinado. Whitney no confiaba en Violet, así que había ido tan lejos como para «emparejarla» con él. Eso significaba que siempre estaría físicamente atraída por Whitney. Esa atracción evidentemente no impidió que Violet conspirara contra el hombre que había experimentado con ella.

Bellisia comenzó su lenta subida del tanque de agua. Tendría que secarse antes de poder hacer la caminata al otro lado del edificio. Si no lo hacía, uno de los soldados podría descubrir el sendero húmedo que conducía al borde. Desde el calor de las luces de alta potencia, la plataforma alrededor del tanque estaba muy caliente y se acostó, permitiendo que su cuerpo cambiara al color de los sucios tablones.

No se atrevía a dormir, no cuando los soldados todavía vigilaban el techo, pero parecían contentos con medir su longitud en patrones, comprobando cada lugar que pudiera esconder un cuerpo una y otra vez. Se dio cuenta de que los soldados tenían tanto miedo de Cheng como ella y las otras mujeres de su unidad tenían miedo de Whitney. La vida era barata para ambos hombres, al menos para las vidas de otras personas.

Empezó a andar lentamente por el costado del tanque una vez que sintió que no dejaría un rastro.

Su cuerpo estaba caliente ahora, tan caliente que se sentía como si su piel se abriera. Sus músculos se estremecían y ella no podía dejar de temblar. Eso no era un buen presagio para cruzar el techo, pero al menos estaba muy oscuro ahora que los reflectores habían sido apagados. Si temblaba cuando un guardia estaba cerca, esperaba que la oscuridad la ocultara.

Le tomó poco menos de cuarenta minutos en la oscuridad, con su cuerpo en llamas y sus músculos en cólicos doloridos, bajar por el lado del edificio. El virus que le había dado era vicioso, la fiebre alta, las entrañas le abrasaban.

Para alguien como ella, alguien que necesitaba más agua que la mayoría de la gente, era pura agonía, como si hubiera desarrollado la cepa específicamente para ella, y probablemente lo hubiera hecho. Eso sólo fortaleció su decisión de escapar.

Ella descansó por un momento para ponerse de acuerdo y planear su siguiente paso. Necesitaba el antídoto inmediatamente, y eso significaba ponerse de nuevo en las manos de Whitney. No tenía otra opción. Bellisia cruzó el césped hasta la calle donde la furgoneta la estaba esperando. Estaba aparcada a una manzana para ser discreto, a una manzana de distancia, pero justo al lado del río.

Estaba asombrada cuando llegó al vehículo, y Gerald, uno de los supersoldados enviados a vigilarla, saltó para atraparla y meterla de nuevo en la camioneta. La colocó en una camilla e inmediatamente habló en su celular para decirle a Whitney que estaba de vuelta. Cerró los ojos y apartó la cara, como si estuviera perdiendo el conocimiento.

−Necesito la información que tiene −dijo Peter Whitney−. Consíguela de ella antes de administrar el antídoto. Llévala al avión inmediatamente. Su destino será Italia.

Su corazón casi saltó de su pecho. Sabía que varias de las mujeres habían sido llevadas allí para asegurarse de que quedaran embarazadas. Los Caminantes Fantasmas habían destruido su programa de cría en los Estados Unidos. No iba a ir a Italia.

−Whitney necesita un informe −dijo Gerald.

Ella mantuvo su respiración superficial. Trabajosa. Ojos cerrados, cuerpo fláccido.

−Bellisia, cariño, vamos, dame el informe. Necesitas el antídoto. No me dejará dártelo hasta que le des lo que quiere.

Se quedó muy quieta. Gerald y su compañero, Adam, eran sus manejadores en casi cada misión. Los tres habían desarrollado una especie de amistad, si era que podía ser amiga de sus guardias. Sabía cómo controlar su respiración y su ritmo cardíaco, y lo hizo para hacerle creer que se estaba estrellando.

−La estamos perdiendo, Doc −dijo Gerald, mientras Adam la cogía del brazo, empujando el material de su traje.

−¿Estás seguro? Podría estar fingiendo −advirtió Whitney.

−No, ella está fuera de eso. Se recuperó mucho más allá del tiempo que se suponía que debía hacerlo. Podríamos llegar demasiado tarde para salvarla. Cerraron el edificio y ella todavía estaba dentro. −La voz de Gerald tenía urgencia.

−¿Viste a Violet o a cualquiera de su gente entrando o saliendo? −preguntó Whitney.

−Nunca vi a la senadora Smythe. No tengo ni idea de si ella estaba allí o no −dijo Gerald. Bellisia no estaba del todo segura de que dijera la verdad. Puede que hubiese visto a la senadora, pero a Gerald y a Adam no les gustaba la forma en que Whitney trataba a las mujeres.

−Asegúrate de que Bellisia esté realmente fuera.

Gerald la sacudió duro. Ella no respondió.

−Ella está ardiendo. Y está sangrando en la espalda y el muslo.

−Inyéctala. Necesitará agua.

−Adam, dale el antídoto rápido. Necesitaremos agua para ella.

Sintió la aguja y luego el aguijón del antídoto cuando entró. Ella permaneció en silencio, sin saber qué tan rápido se suponía que debía funcionar. Odiaba las agujas, de hecho la sensación de que entraban en su piel a menudo la hacía sentir náuseas. La fila doble de músculos hizo que la aguja propagara un terrible fuego a través de cada célula.

—Doc dice que le traiga agua.

Adam levantó una botella.

−Ella no es lo suficientemente sensible como para beber. −Eso le mostró cómo Adam estaba enojado en su nombre. Él sabía que ella necesitaría ser sumergida en agua. No estaba pensando con claridad.

−No beber. Viértela sobre ella.

El agua fría pasó por su brazo y luego por su pecho. Ella casi perdió su capacidad de mantener su corazón y pulmones bajo control, el alivio fue muy tremendo.

−Eso no es suficiente. Sáquenla al río.

Adam abrió las puertas dobles de la furgoneta y salió. Su aguda audición captó a Whitney siseando con desaprobación. No le gustaba que hubieran aparcado junto a un río. Esa era su señal para moverse.

Saltó de la camilla y se dejó caer al suelo junto a un sorprendido Adam.

−¡Cógela! −gritó Gerald.

Corrió por la calle con Adam corriendo tras ella. La punta de sus dedos le rozó la espalda justo cuando se sumergía en el río. El agua se cerró sobre su cabeza, y la fresca humedad la acogió.

Capítulo 2

2

Grace Fontenot se balanceaba suavemente hacia adelante y hacia atrás en la crujiente silla mecedora, sosteniendo su pipa y examinando la vista. Había vivido sesenta y siete años en la tierra de Fontenot y ochenta y dos años en los pantanos y amaba cada minuto. Sus huesos le decían que estaba vieja, pero todavía tenía mucho trabajo por hacer. Ella tenía niños para criar. No importaba que fueran hombres adultos, nunca habían tenido un hogar o un amor, y estaba decidida a que tuvieran ambos antes de que fuera su momento.

Su marido había construido su casa con sus propias manos y con la ayuda de su padre, allí mismo, en este preciso lugar, para que siempre pudiera mirar al río. Sus nietos habían modernizado la estructura, haciéndola más cómoda. Insectos volaban continuamente, una hermosa música para despertar a cada mañana. El agua rodaba en el muelle y el viento jugaba a través de los cipreses, sumándose a la sinfonía que había sido suya hace tantos años cuando había elegido por primera vez a su hombre. Y había elegido bien. No tenía remordimientos.

Había perdido a su marido, su hijo y su nuera en un accidente, pero tenía cuatro nietos para cuidar, así que había seguido. Sus nietos habían traído más hombres a ella, hombres con muerte en sus ojos, tormento. Hombres que habían visto y experimentado cosas que nunca debieron haber tenido que ver o experimentar. Esos hombres servían a su país de una manera que la mayoría no podía entender.

Ella no preguntaba lo que hacían, porque su conocimiento no le ayudaba. Ellos no eran el tipo de hombres que compartían mucho. Les dio una casa. Alguien a quien volver. Alguien para recordarles por qué luchaban. Estaban unidos, sus hijos. Tenía nueve más de ellos ahora para preocuparse. También había adquirido dos hijas cuando dos de sus nietos se habían casado, y ahora tenía tres bisnietas. Más tarde, Trap, uno de los otros hombres en la escuadrilla de su nieto, se había casado y su esposa, Cayenne, se convirtió en una hija para ella.

Nonny sopló su pipa. Ella no hacia muchas preguntas porque sabía que era mejor.

Sabía que sus hijos estaban involucrados en algún programa gubernamental que los cambió. Como cualquier gobierno, estaba bastante segura de que no era bueno.

Sus bisnietas eran producto de un experimento fallido, una mezcla de ADN humano con ADN de víbora. Las tres niñas habían sido programadas para la exterminación, al igual que su madre, Pepper, y Cayenne lo habían sido, pero sus muchachos las habían rescatado a pesar de la seguridad y las trajeron a casa.

Mordió su pipa, reteniendo las maldiciones Cajun que quería escupir ante la locura de tales experimentos. Del secreto de ellos. El secreto significaba que los monstruos podían escapar de cosas que nunca debieron haberse hecho a los seres humanos, todo en el nombre de producir al soldado perfecto.

—¿Nonny? Pepper me dijo que me buscabas.

La voz tranquila interrumpió sus pensamientos. Ella nunca lo oyó venir. Nadie lo hacia. Ezekiel Fortunes era un desafío. Podía ser vieja, pero pensó que eso le daba una ventaja. Era un hombre de pocas palabras. Tenía extraños ojos de color ámbar.

A veces eran frescos, como una potente sombra de whisky. Otras veces eran como el oro, como una antigüedad del Renacimiento, una era de espadas y engaños. A veces eran líquidos y fundidos, como el resplandor de lava que desciende por una montaña.

Sus ojos eran demasiado viejos y demasiado desprovistos de sentimientos, a menos que mirara a sus dos hermanos, entonces esos ojos ardían de vida. Con amor. Era capaz de amar, simplemente no lo sabía. Era inteligente en la calle. Inteligente en la selva. Inteligente en el desierto. El hombre era definitivamente un desafío. Ella tenía que caminar suavemente con Ezekiel.

—Nonny, ¿está todo bien? —Su voz era baja, suave, casi dócil, pero no había bordes suaves y blandos para este hombre.

Ella se balanceó un poco más y asintió con la cabeza mientras tomaba otro soplo de su pipa, estudiándolo. Ezekiel era impresionante. El hombre de un hombre. Parecía rudo y peligroso. No había oculto ninguno de los hechos porque la evidencia se le pegaba como una segunda piel. No sólo mirabas esas cosas, eran las dos, y nadie era tan tonto como para desafiarlo.

Ezekiel tenía el pelo negro, largo, porque nunca se molestó en cortarlo. Estaba en el ejército y pensó que era una buena cosa que él estuviera en la unidad especial de Caminantes Fantasmas y no requiriera un corte de pelo militar, porque estaba bastante segura de que Ezekiel no seguiría las reglas. Él hacía las reglas. Sus hombros eran anchos y sus brazos abultados de músculo. Tenía un pecho grueso y musculoso que se estrechaba a través de su caja torácica en sus caderas. Estaba tranquilo en sus pies, tan silencioso que la mayoría de las veces nunca sabía cuándo estaba cerca.

Nonny asintió con la cabeza.

—Sí, Ezekiel, necesito otro favor si no te importa.

Sus ojos descansaron en su rostro, y ella calmadamente tomó otro soplo de su pipa, manteniendo el escalofrío para sí misma. Esos ojos eran penetrantes. Ojos que podían ver directamente al alma de un hombre. O de una mujer. Ella tembló de nuevo, muy adentro, y sus ojos se oscurecieron, como si lo viera. Sin embargo, tenía que ser valiente. Alguien tenía que salvar a Ezekiel. Estaba dispuesto a sacrificarse por los que amaba.

Había vivido en las calles, responsable de sus dos hermanos menores y más tarde de otros dos. Utilizó sus puños para luchar por la comida para ellos. Había combatido a hombres crecidos para mantener a los depredadores lejos de ellos, mientras insistía en que todos fueran a la escuela. Mientras evitó que en las escuelas pensaran que eran niños de la calle. Los tres muchachos —Mordichai, Malichai y Ezekiel— estaban unidos y rara vez hablaban de su pasado aparte de ocasionalmente hacerse bromas. Ezekiel nunca era el que hacia la broma, y rara vez le veía sonreír. Si sonreía, nunca, ni una sola vez, llegaba a sus ojos.

Tenía que ir con cuidado. Con mucho cuidado. Esto era un juego, su propia versión de ajedrez. Ezekiel era muy inteligente, pero era aun más, era inteligente en la calle. Ella tomó la pipa de su boca y lo miró con su visión deficiente.

—Sé que has estado en la ciudad una o dos veces ya que los otros muchachos se fueron, pero me olvidé de algunos arreglos cuando hice la lista. Supongo que mi edad finalmente se está poniendo al día conmigo. —Tirarle la edad a él siempre era su as. No podía discutir con eso.

Su mirada saltó a la suya y se quedó allí. Hacía imposible apartar la vista. Estaba muy contenta de tener más de ochenta años y sabía cómo mantener una cara de póker. No creyó una palabra de lo que dijo, lo más probable es que no fuera verdad. Sólo sabía que era imperativo que Ezekiel Fortunes fuera a Nueva Orleans, al Barrio Francés. ¿Por qué? Ella no sabía, sólo que tenía que ir. No le habría gustado ni un poco que hubiera intentado decirle que tenía la segunda visión y que sus visiones eran todas acerca de él.

El no respondió. No iba a hacerlo fácil para ella. No le importaba. Ella disfrutaba de su pequeño juego con él.

—Hice una lista de ingredientes. Tendrás que conseguirlos en la tienda especializada en el French Quarter. Está justo al lado de Jackson Square. Ya sabes de quién estoy hablando. Todas las especias… —Él estaba asintiendo, pero su mirada nunca la abandonó y esa mirada era difícil de enfrentar, pero ella lo hizo. Por su bien.

—He estado allí tres veces en la última semana, Nonny.

Le gustaba que hablara bajo. Terciopelo suave. Su voz era así, pero llevaba una amenaza que envió escalofríos por su espina dorsal, y ella no temía mucho.

—Lo sé. Solo lo olvidé.

Sacudió la cabeza.

—Tú no olvidas cosas.

Eso era cierto, pero ella era vieja.

—No me estoy volviendo más joven.

—Todavía estás demasiado joven para olvidar.

¿Ves? Ella amaba su juego. Él contrarrestaba cada movimiento. Era amable al respecto, engañando a sus oponentes para que pensaran que lo tenían, pero ella lo sabía mejor. Sabía que no estaba comprando nada en su historia. A ella le encantaba eso, tanto que se quitó la pipa de la boca y le sonrió.

—Es amable de tu parte decir eso, Ezekiel. La triste verdad es que olvido algunas cosas de vez en cuando.

Iba a dejar que se saliera con la suya. Su rostro no cambió. Tampoco sus ojos, pero su energía lo hizo. Sabía que lo estaba dejando ir porque se preocupaba por ella. Tal vez nunca lo admitiera, pero no necesitaba que lo hiciera. Era suficiente que ella lo supiera. Ahora, tenía que ser sincera. Confesar. Ella había cometido un error que podría haberles costado a todos y él tenía que saberlo.

—Tomé el barco ayer e intenté entrar en la zona cerca de Stennis, pero una cañonera me apuntó a la espalda. Los soldados parecen sombríos y amenazan a una anciana.

Ella lo observó con atención. Protegía a aquellos a quienes llamaba familia y creía que había encontrado su camino en ese círculo íntimo. Su rostro no cambió de expresión, pero sus ojos lo hicieron. Pasaron del ámbar al oro renacentista. No era una buena señal con Ezekiel. No quería ser uno de esos muchachos que la amenazaban.

—Nonny —habló más suavemente que nunca—, sabes que es mejor no ir allí. Si necesitas algo, te lo traeré. Esa área está restringida.

Levantó la barbilla hacia él.

—Estas aguas han sido mi hogar durante más de ochenta años. Nadie me dice dónde puedo ir ni cuándo.

El asintió.

—Aprecio eso, Nonny, no me gusta que me digan qué hacer, pero los canales y los cursos de agua alrededor de Stennis están cerrados por una razón. ¿Por qué trataste de ir allí? ¿Qué era tan importante? —Paciente. Suave. Ese era su Ezekiel en su estado más letal.

—Necesitaba una planta llamada mortaja negra. Sólo crece ahí, y perdí las que trasplanté. Murieron cuando llegaron las inundaciones. Tengo que plantar en un terreno más alto. Necesito esa planta en particular para mi farmacia. Puede ser venenosa y tengo que ser muy cautelosa con ella. —Ella tuvo cuidado de no sonar obstinada. Había aprendido que Ezekiel no lo hacía bien con «no» o con terquedad. Incluso las tres niñas, las chicas de Wyatt, habían aprendido eso y eran sólo nenas.

Ezekiel no era tan fácil como le gustaba parecer. Había aprendido que enfrentarse a él era como enfrentarse a una roca. Era inamovible.

—Debiste decírmelo. Te la traeré.

Tan dulce. Ese era su Ezekiel. Él también lo haría. Entraría en el pantano y desenterraría incluso la planta de olor más sucio y se la traería si se la pedia.

—Alguien ya la dejó en la puerta. —Ella lo observó más cerca que nunca, porque si había un tiempo para que él se enojara con ella, ahora era ese momento… y se lo merecía.

Se puso rígido. Sus ojos la golpearon. Todo ese oro despiadado.

—Repite eso.

—Encontré la planta en mi puerta esta mañana. Estaba en una caja. Le pregunté a Pepper y a las chicas y no lo habían hecho. Tampoco Cayena. Eran las únicas a las que les conté sobre la planta, excepto los chicos de aquella cañonera.

—¿Le has preguntado a Malichai?

Ella asintió.

—Les pregunté a todos los chicos. Nadie sabía que quería la planta, y ciertamente no salieron a buscarla. Fue empaquetada muy cuidadosamente. Pensé que tal vez tu…

Negó con la cabeza.

—No lo hice. Si alguien penetró nuestra seguridad, tenemos que saber quién es. Las chicas están en riesgo. Cayena y Pepper e incluso tú, Nonny. Wyatt, Gator, diablos, todos nosotros, haríamos cualquier cosa para recuperarte si alguien te llevara.

Ella resopló en su pipa, no queriendo que se molestara. ¿Cómo decirlo?

—Dudo que alguien que traiga una planta quiera dañarnos. —Era una excusa. Como regla, ella no ponía excusas para los errores, pero sentía fuertemente sobre el canal. Era una carretera para los Cajún. Para las personas que vivián en el pantano. Su gente. Podían usar la tierra para lo que quisieran, pero era un crimen quitar los canales y los pantanos.

Su expresión no cambió, pero sus ojos lo hicieron. Había un resplandor en el oro ahora, como si en cualquier momento el color se volviera a aquel que significaba que el volcán podría estallar.

—Es una cuestión de seguridad. Me doy cuenta de que siempre has dirigido tu vida de cierta manera y que debe ser difícil tener todos estos cambios, pero estamos construyendo una fortaleza por una razón.

Ella no era una niña, y tampoco estaba aturdida. Mordió el tallo de la pipa para no retorcerse. Por un momento el resplandor de aquellos ojos se apaciguó. Sólo por un momento. ¿Era un destello de humor después de todo? No podía estar segura, pero estaba bastante segura de que acababa de mover otra pieza en su tablero invisible. Había anotado, tomado uno de sus peones. Era el momento de capitular.

Ella asintió.

—Tendré más cuidado.

Ezekiel estudió a Nonny cuidadosamente. La vieja estaba jugando. Él simplemente no podía entender su juego. Él suspiró. No era el tipo de hombre que se permitía jugar, pero sabía que iba a volver a la ciudad sólo para complacerla. Esto no tenía ningún sentido, cuando por lo general era tan práctica como ellos.

Nonny era el tipo de mujer con la que un hombre siempre podía contar. Estable. Ella no se asustaba sin importar lo que pasara a su alrededor. Un cuchillo y una escopeta estaban siempre cerca. Simplemente no hacían más mujeres como ella. Él nunca había sabido que había mujeres como ella en el mundo, así que si quería jugar con él por alguna razón, él estaba dispuesto a jugar.

—Soy muy consciente de que el Dr. Whitney intenta secuestrar a Wyatt y a las hijas de Pepper —dijo Nonny con una pequeña aspiración.

La había molestado. Resistió el impulso de apretar los dedos hacia las esquinas internas de sus ojos. Difícil. No sabía cómo hablar con las mujeres. Nunca había tenido tiempo de aprender, y ahora era demasiado tarde. No tenía encanto. No era interesante. Era un soldado. Era un maldito buen soldado. Él era un médico y él era condenadamente bueno en eso también. Pero las mujeres…

—Sé que lo sabes, Nonny. De cualquiera de nosotros, tú serías la primera en ser consciente. Es sólo que alguien que atraviese nuestra seguridad tiene que ser un Caminante Fantasma o uno de los supersoldados de Whitney. Sólo el hecho de que supieran que planta necesitabas me molesta. Tenían que estar observándote.

Ella sacó la pipa de entre sus labios con una maldición Cajun poco para una pequeña dama.

—No pensé en eso. No les dije a los soldados qué planta necesitaba. Alguien tiene que haberme visto arrancar las plantas muertas del campo mientras iba hacia la casa de Trap y de Cayena.

Ezekiel no creía que nadie más se refiriera al inmenso edificio de tamaño de fábrica en el pantano como una «casa». Trap lo había convertido en un hogar, por lo que suponía que podría ser etiquetado de esa manera. Sin embargo, Nonny incluía Trap y a Cayenne en su círculo familiar.

—Yo tenía cuatro plantas cultivadas y todos ellas estaban muertas. La mortaja negra es rara en estas partes. Ya no veo muchas creciendo en la naturaleza por aquí.

—¿Pero la planta estaba en la puerta esta mañana?

Ella asintió lentamente.

—Lo siento, Ezekiel. Debería habértelo dicho enseguida. Pensé que quien me la trajo no era una amenaza.

No podía culparla. Era dulce y amable. No podía concebir el mal que un hombre como el doctor Peter Whitney era capaz de hacer. Sin embargo, ella era inteligente. Muy, muy inteligente, y nunca la subestimaría. Parecía bastante inocente, pero era muy buena en este juego.

—Voy a echar un vistazo alrededor, trataré de hacer retroceder a quienquiera que sea. —Él sabía que era inútil. Siempre exploraba alrededor de la casa y la propiedad. No había habido pistas. Por si acaso, le pediría a Cayenne que se mudara a la casa hasta que los otros volvieran. Los otros miembros de su equipo habían sido llevados a una misión de extracción, dejando sólo a Ezekiel, Mordichai, Gino y Draden para proteger a las mujeres y las niñas.

Ella asintió.

—Será bueno tener a Cayenne aquí. A Trap no le gusta que este por su cuenta cuando se ha ido. Dice que baja al sótano y se queda sola. Él se preocupa.

—Cayenne no es una mujer de la que tengas que preocuparte demasiado, Nonny. —Claramente Nonny estaba más preocupada por Cayenne que por Trap. Si Trap temiera por su mujer, la pondría en un lugar seguro y le haría quedarse allí. Trap no se iba por las ramas cuando se trataba de Cayenne y su seguridad.

—Sé que ella puede cuidar de sí misma —estuvo Nonny de acuerdo—, pero ella pasa demasiado tiempo de su vida sola. Será bueno que venga aquí. Me gusta tenerla cerca.

Allí estaba. La simple verdad. Lo que hacia de Grace Fontenot tan especial. Había llevado a Cayenne a su mundo sin dudarlo y ahora que estaba allí, Nonny la quería cerca. Ezekiel quería traer a Cayenne por una razón completamente diferente. Mordichai, Gino y Draden protegerían a las mujeres y a las niñas, y Pepper ayudaría si era necesario, pero la violencia la hacía enfermar físicamente.

No a Cayenne. Ella era tan letal como ellos podían llegar a serlo, y Ezekiel quería que ella estuviera cerca para ayudar a proteger a Nonny, Pepper y las trillizas si era necesario.

—Dame tu lista, y después de arreglar las cosas, entraré en el pantano y obtendré esas especias que urgentemente necesitabas.

Lo miró con un ojo severo.

—¿Estás siendo sarcástico, Ezekiel Fortunes?

—Sí, señora, pero estoy dispuesta a fingir que creo que necesitas desesperadamente estas especias o no tendremos cena para el resto de la semana.

Hizo un gesto hacia él con su dulce pipa.

—Muy agradecida, Ezekiel. —Se puso el tubo en la boca y empezó a mecerse.

Ezekiel sacudió la cabeza, observándola unos instantes más. Parecía relajada y muy contenta consigo misma. Ella estaba detrás de algo, pero todavía no podía entender de qué. Disfrutaba de sus pequeñas sesiones de entrenamiento, aunque debería haberle hablado de su planta inmediatamente. Él era responsable de la seguridad en la casa Fontenot mientras que el resto de su equipo estaba en el campo, pero era más que eso, nada podía pasarle a Nonny. Ella era el corazón de su mundo. No tenía ningún problema en acercarse a la zona de no intrusión en Stennis, no cuando podía entrar fácilmente y conseguir lo que necesitaba.

Fue directamente a la puerta de la cocina donde se había encontrado la caja con la planta después de enviarle un mensaje de texto a Cayenne de que la necesitaba y que empacara una bolsa. Ella no le preguntó por qué, simplemente le envió un mensaje de texto con la hora en que estaría allí y eso era en menos de una hora.

Cayenne era un soldado sin complicaciones y uno en el que todos sabían que podían contar. Estaba preguntándose por que Nonny le habría pedido que fuera al pueblo ya que no era por molestarlo, pero solo porque no podía vivir… sin especias.

Los puzzles le molestaban. A él no le gustaba lo que no entendía, e incluso mientras caminaba por la casa, y más lejos hacia el patio, su mente seguía preocupándose de por qué Nonny lo había enviado repetidamente a la ciudad. Era una mujer directa. Normalmente, ella sólo salía y decía lo que estaba en su mente, pero esta vez…

Allí estaba. Un apoyo contra una rama había dejado las pequeñas hojas en el arbusto magulladas. No aplastadas. Solo maltratadas. Quien hubiera pasado por ese sendero tan estrecho había sido alguien relativamente pequeño.

Definitivamente ligero en sus pies. Se agachó y estudió el suelo. El camino estrecho que conducía a través del césped pasaba muy cerca de la perrera. Siguió esa pista, prestando mucha atención a las hojas que se derramaban en el espacio. La mayoría eran prístinas, pero había unas pocas que tenían ese mismo moretón. Podía ver una pequeña mancha cerca de la parte superior de la jaula donde la suciedad existente había sido manchada por un ligero toque. Alguien había subido por el lado de la valla en el techo de la perrera y en el patio.

Los perros estaban sueltos por la noche, corriendo libres en el patio, pero cerrados en las perreras durante el día. Los perros no habían sonado en absoluto, ni habían atacado, y tenían que haber estado en el patio en el momento de la entrega de la planta. La inquietud se deslizó por su espina dorsal. Pocas personas en el mundo podrían pasar por la seguridad en el complejo Fontenot. Aquellos pocos eran soldados mejorados. Experimentos del Dr. Peter Whitney.

De repente se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa. No esperaba encontrar mucho, pero siempre había la posibilidad de un error. Podría tener suerte, pero no lo hizo.

Las cámaras habían grabado vislumbres de los perros que corrían por el área cerca de las perreras, pero luego se detuvieron bruscamente, agitando las colas antes de darse la vuelta.

Estudió el video una y otra vez, intentando captar una sola visión del intruso y fracasó. Vio que la caja con la planta apareció en las imágenes dos veces, más bien la esquina de la caja, pero quién la llevaba era otra cuestión.

Estudió ese pequeño rincón de la caja, tratando de determinar por dónde se colocaba lo alto que estaba en el aire. Eso podría darle una idea de la altura de la persona que la llevaba. Pasó de un lado a otro entre los dos bastidores, escudriñando cuidadosamente. Todavía estaba trabajando en ello cuando su hermano Mordichai entró.

—Nonny me lo dijo.

—Alguien definitivamente penetró la seguridad anoche —señaló Ezekiel la pantalla donde había congelado el marco—. Vinieron por el agua. Los rastreé hasta el borde del muelle.

—Tenemos una cámara en el agua.

—Ningún barco, Mordichai, y no hubo una ondulación en el agua durante cuarenta y cinco minutos. Voy a tener que retroceder aún más, por si acaso, pero no vas a encontrar nada.

Hubo un breve silencio mientras ambos reflexionaban sobre el significado de eso.

—Mierda. Estamos en problemas, ¿no? —dijo Mordichai—. Debería haber sabido que ese bastardo no nos dejaría solos, sin importar lo que dijera.

—¿Y si no es Whitney tratando de volver a adquirir a Pepper y las trillizas? ¿Y si es la misma persona que intentó matar a Cayenne? Porque sabemos que no era Whitney.

—Violet. Esa maldita perra. Ella es una de nosotras. Un Caminante Fantasma.

—No es una de nosotras. Ni ahora, ni nunca. Whitney la realzó, pero no podía haber superado una evaluación psicológica. Whitney trajo a las mujeres de los orfanatos, y no sintió la necesidad de probarlas antes de mejorarlas. Sólo las utilizó para sus experimentos para no cometer errores en sus soldados. Si la hubiera probado, habría visto que era una sociópata, pagada de sí misma —dijo Ezekiel. Golpeó la pantalla con la imagen congelada—. Tengo que irme, pero Cayenne debe estar aquí en cualquier momento. Estate atento. Mantén a las chicas cerca. Será mejor que adviertas a Pepper. Puede que no le guste la violencia, pero matará si tiene que proteger a sus hijas y a Nonny, así que úsela como último recurso.

—¿Estás preocupado?

Ezekiel frunció el ceño, pensando en ello. Era posible que Whitney hubiera orquestado que los otros miembros del equipo salieran en misiones con el fin de reducir el tamaño de los guardias en torno a las mujeres y a las niñas, pero lo dudaba. Casi creía que Whitney los dejaría en paz. El hombre quería ver lo que Wyatt y Pepper podrían hacer con sus tres hijas, todas capaces de inyectar veneno al morder.

—Sólo creo que deberíamos estar muy vigilantes. Tenemos a alguien, obviamente mejorado, observándonos y penetrando en la seguridad. Nonny dijo que tenían que estar observándola cuando ella fue a revisar las plantas, porque sabían qué la planta que había muerto era la que ella necesitaba. Fue a Stennis a intentar desenterrar otra.

Mordichai levantó las cejas.

—¿Le han dado la espalda?

—Dijo que no fueron agradables al respecto. Hablaré con los guardias y les advertiré que no quieren una lección de modales.

Mordichai le sonrió.

—Eso va a ser grande.

Ezekiel se encogió de hombros.

—No les hará daño aprender a ser educados, especialmente con una mujer de ochenta años que ha vivido toda su vida aquí. —Había un borde en su voz que no podía evitar. Nadie iba a joder con Nonny y salirse con la suya. Él usaría su rango si era necesario, pero preferiría golpear la mierda fuera de ellos. Sus hermanos siempre aprendieron la lección cuando se las había enseñado de esa manera—. Ella me tiene en otro encargo a la tienda para ella. No sólo a una tienda de comestibles, donde podría estar más cerca de casa, quiere que recoja artículos que sólo se encuentran en una tienda especializada en la ciudad.

—¿Cuál es su juego?

—Todavía no lo he deducido, pero es importante para ella o no iría.

—Wyatt dice que tiene la segunda visión.

Mordichai sonrió un poco, y Ezekel resistió el súbito impulso de golpearlo.

—Si lo hace, debería decirme qué diablos está viendo en lugar de hacerme ir a la ciudad cuando me necesitan aquí.

Ezekiel miró de nuevo a la pantalla y luego se quedó paralizado, mirándola fijamente.

—En la esquina superior derecha, Mordichai, justo al lado de los cipreses más cercanos. Justo dentro de ellos. ¿Ves algo?

Mordichai se acercó y observó la pequeña pantalla plana.

—Tal vez. Una ondulación seguro. Corre despacio.

Ezekiel lo hizo, marco por cuadro. Algo hizo una ondulación en el agua. Por un momento surgió algo del agua, pero era imposible saber exactamente lo que estaba viendo porque era del color exacto del agua, incluso ondulado como el agua.

Luego se alzó para agarrar la raíz de un árbol de goma que salía del suelo justo arriba de la orilla. Vio una mano. Una mano humana. Era pequeña, no de hombre.

Dejó escapar la respiración.

—¿Ves lo que estoy viendo? Es una mujer, Mordichai.

—¿Qué diablos es ella?

—Vi su mano antes de tocar la raíz. En el momento en que la tocó, su mano desapareció. —Llevó la grabación al momento en que la mano estaba en el aire y congeló la pantalla—. Definitivamente una mano humana, una mujer o un niño. Creo que es una mujer.

—¿Otra de las jodidas maldiciones de Whitney que envió aquí para exterminar?

Ezekiel sacudió la cabeza y se acercó a la pantalla, pasando el dedo por los nudillos de la mano como si al tocarla pudiera averiguar quién era. ¿Enemigo o aliado?

—No me referiría a ellos como jodidos, no delante de Wyatt o Trap. Si esto es alguien programado para la exterminación, Pepper y Cayenne no sabían sobre ella o nos lo habrían dicho.

Mordichai se encogió de hombros. Eso no significa nada. Los que estaban programados para la exterminación se mantenían separados porque eran considerados demasiado peligrosos. A Cayenne nunca la dejaron salir fuera de su celda a menos que la estuvieran probando. Incluso entonces la transportaban drogada.

Las chicas admitieron que podría haber otras que no conocían.

Ezekiel se apartó de la pantalla y miró por la ventana hacia el pantano. Le gustaba la paz. La forma en que el mundo desaparecía y sólo estaba el sonido de la naturaleza. Los insectos. Los caimanes. El viento en los árboles. Las Aves. Nunca quería ver otra ciudad mientras viviera. Podría hacer su base aquí. Lo haría. Pero primero, iban a tener que averiguar cada secreto y destruir a cada enemigo enviado a su manera.

Nació para la batalla. El lo sabía. No le gustaba, pero sabía que era demasiado bueno para ser otra cosa que lo que era. Su amigo Wyatt había encontrado a una mujer y se había establecido con Pepper y sus trillizas, lo que significaba lo más asentado que cualquier Caminante Fantasma pudiera estar.

Luego Trap había seguido. Eso había sido un shock total. Trap era el tipo de hombre que jamás se asentaría. Cayenne, su mujer, no era el tipo de mujer con la que la mayoría de los hombres pudieran vivir. Un mordisco y podría ser el final, pero Trap se bajó en eso.

Ezekiel aceptaba que no existía una mujer para él, alguien que pudiera entender su necesidad de proteger a su familia y a sus compañeros soldados. Esa necesidad lo impulsaba y siempre lo haría. Wyatt tenía una mujer contenta de quedarse en casa y criar a sus hijos. Los protegería si se veía obligada a hacerlo, pero no estaba en su naturaleza. Trap tenía una mujer exactamente lo contrario. Luchaba a su lado y se lanzaba a cada situación peligrosa sin vacilar. Sabía que ninguna mujer le convenía. Necesitaba una Nonny, y no parecía que hubiera mujeres como ella en el mundo.

—¿Estás bien, Zeke?

Mordichai raramente lo llamaba Zeke. Era un recuerdo de la infancia, pero uno que se retorcía en su corazón. Le lanzó una sonrisa descuidada a su hermano. No tenía ganas de sonreír. A veces se sentía muerto. A su alrededor el pantano estaba lleno de vida. Las hijitas de Wyatt le hacían anhelar algo que no podía tener. No quería que su hermano lo viera. Que viera que había golpeado algún tipo de pared y que no estaba seguro de a dónde iba o lo que estaba haciendo.

—Sólo un poco cansado.

Esas tres niñas. Tan hermosas. Corriendo como si no tuvieran preocupaciones en el mundo. Le gustaba escucharlas jugar juntas. Sus pequeñas voces se reían mientras inventaban juegos imaginarios. Su mano estaba siempre cerca de un arma, y le gustaba saber que podía protegerlas de cualquier daño. No podía imaginar a hombres que quisieran destruir a esos tres nenas.

Se arrastraban en su regazo cuando estaba leyendo, exigiendo historias de él. Les contaba historias cuando no había nadie cerca. Diablos, había contado historias a sus hermanos cuando se amontonaban en la oscuridad de un callejón. Conocía historias, y tenía una buena imaginación. Simplemente no le gustaba mostrarlo a nadie. Le hacía sentir vulnerable, y nunca le había gustado esa sensación.

Las tres niñas eran muy inteligentes. Demasiados inteligentes para su propio bien.

Afortunadamente, también lo eran Pepper, Wyatt y Nonny. Tenían que serlo para mantenerse un paso por delante de las chicas. Llevaba las trillizas con él en el río cada vez que podía para que se familiarizaran con los cursos del agua. Les dijo a los otros que quería que aprendieran a hacerlo, pero era realmente para contarles historias y divertirse con ellas. A veces se metían en la ciudad y les compraba helados. Por lo que sabía, nunca le contaron a Wyatt, porque estaba bastante seguro de que nunca escucharía el final.

Aparte de sus dos hermanos menores, nunca había estado cerca de niños. Ginger, Thym y Cannelle le hicieron darse cuenta de que quería una familia propia. Él no era el tipo de hombre para tener una.

—¿Estabas en el tejado otra vez anoche? —persistió Mordichai—. No es necesario que lo estés. Enviamos un guardia cada noche en una rotación, y la mayoría de las noches Draden va corriendo. No creo que realmente duerma. Nunca.

—Me gusta echar un vistazo —admitió Ezekiel—. Sin el resto del equipo para vigilar a las chicas, solo quiero estar más vigilante. —Eso sonaba falso y daba más de lo que él quería. Mordichai lo conocía demasiado bien para permitirle salirse con eso.

—Te estás volviendo inquieto de nuevo —declaró su hermano.

Ezekiel se encogió de hombros. Nunca era bueno cuando se ponía inquieto. A su alrededor pasaban cosas malas. Por lo general salía solo. Era mucho más seguro de esa manera. Sin embargo, estaban las tres niñas, las mujeres y Nonny para mantenerlo allí por lo menos hasta que su equipo volviera.

—La ultima vez…

—Sí. Lo sé. —No quería que su hermano lo dijera en voz alta. Él sabía lo que pasaba.

Cuántos hombres había herido. Qué tan cerca estuvo de perderse.

—Voy a marcharme si es necesario. Es mejor aquí. No hay tantos demonios. —Eso era cierto. Era mucho mejor vivir en el borde del pantano, a lo largo del río donde el viento le llamaba y se sentía como si pudiera respirar.

—Las mejoras de Whitney lo empeoraron.

No se podía negar la verdad de eso. Lo que había nacido y criado en las calles y callejones de la ciudad se había convertido en un monstruo dentro de él. Cuando había sido elegido para el realce psíquico y físico, no se había dado cuenta de la magnitud de lo que se le haría, ni de las complicaciones que crearía.

—Lo controlo —dijo suavemente, necesitando tranquilizar a su hermano como siempre lo había hecho. Mordichai estudió su rostro, por lo que Ezekiel mantuvo sus rasgos cuidadosamente en blanco. Lo estaba manejando, pero la necesidad en él crecía y era fea.

—Casi los mataste —recordó Mordichai suavemente.

—Ellos comenzaron. —Por qué se sintió obligado a defenderse, no lo sabía. Nunca defendía sus acciones. ¿Qué diablos le pasaba? Necesitaba alejarse un rato, al menos estar solo hasta que pasara la necesidad construyéndose en él—. Tengo que recoger las especias para Nonny o no vamos a comer. Al menos eso es lo que dice. —No esperó a que su hermano respondiera. Encontró a Nonny en el porche en su mecedora—. ¿Las chicas?

—Pepper las puso mandó a las habitaciones para una siesta. Ella las vigila. Sabes que son pequeñas artistas del escape. —Nonny sonó orgullosa, una sonrisa en su voz.

—Mantén la escopeta cerca. Algo no está bien. Temprano esta mañana recibí órdenes de ir a trabajar a Stennis. Eso es bastante estándar, y por lo general lo consideraría una buena cosa, trabajar tan cerca de casa, pero con la mayoría del equipo desaparecido, ahora estoy preocupado. Nos estamos quedando faltos de manos por aquí.

Nonny tomó la pipa de su boca. Él notó que el tabaco picante no estaba encendido. Sólo estaba masticando el tallo, una indicación de que estaba preocupada. Los nudos de sus tripas se tensaron. Nonny no era una mujer propensa a preocuparse.

—Siempre tengo la escopeta a mano, y le diré a Pepper que mantenga a las chicas cerca. —Sus ojos penetraron directamente en los suyos—. Permanece a salvo, Ezekiel. Cuida de tu entorno y mantente cauteloso, incluso cuando estés con nosotros.

—Lo haré —dijo cuando extendió la mano para la nota de las especias.

Ella vaciló. No mucho. No más de una fracción de segundo, pero él lo vio y lo sintió en su tripa otra vez. Ella puso el papel de notas perfumado en su mano, y lo metió en su bolsillo sin mirarlo. Era una lista de mierda, pero lo conseguiría para ella.

—Es importante que te mantengas alerta incluso cuando no estás vigilando sobre nosotros.

Capítulo 3

3

Ezekiel caminó recto por la acera estrecha y desigual, la cabeza hacia arriba, los ojos moviéndose inquietos, desplazándose por toda la zona por puro hábito. Jackson Square estaba viva con turistas y vendedores callejeros. Decenas de artistas de la calle mostraban sus pinturas y artesanías, así como tocaban música y hacían pantomimas. No le gustaban las caras pintadas de hombres o mujeres que podían ser cualquiera. Era un objetivo. Siempre sería un blanco. Él aceptó ese hecho, incluso caminando por una calle llena de gente riendo.

No pertenecía allí y nunca lo haría. Era más, él no quería. Nonny, sin embargo, quería estas malditas especias, así que se arrastraría por el infierno para ella si eso es lo que se necesita.

Era un cazador primero y siempre. Eso fue criado en él. Mejorado en él. Podía seguir un camino mejor que casi nadie. Algunos decían que tenía los ojos de un águila y un olfato igual al de un oso polar. Estaban cerca de la verdad. Una vez que estaba en un sendero, pocos escapaban de él. Aquí, en la ciudad, con los músicos de jazz, los mimos y los artistas callejeros que luchaban por un pequeño trozo del pastel, era más difícil separar los olores y detectar al enemigo.

Aromas de varios pequeños cafés y restaurantes lo asaltaron. Perfumes y el sudor de los artistas callejeros. El dulce aroma de la hierba compitió por el espacio con el tabaco. El río estaba cerca, y él podía oler eso y los barcos que lo subían y bajaban con sus cargas. El pescado. Los coches y los caballos. Su mente lo procesó todo, separándolo y catalogándolo automáticamente.

El viento cambió minuciosamente, justo cuando estaba a punto de entrar en la tienda donde Nonny compraba todas sus especias Cajun, al menos las que ella no hacia por sí misma. Un olor lo detuvo y se giró, por primera vez en su vida perdiendo el foco de su misión principal. Tenía que rastrear ese olor. Apartándose de la tienda de especias, siguió el viento hacia la calle frente al Café Du Monde.

Al aire libre, lejos del refugio de los edificios, el viento era caprichoso, soplando en pequeños remolinos, deteniéndose y partiendo desde una dirección diferente. En un momento parecía estar saliendo del río y al siguiente estaba abajo del Café Du Monde. No dejó de moverse, lleno de un propósito que no entendía y, por lo tanto, estaba receloso, pero sabía que tenía que atrapar el olor de nuevo.

Un pequeño restaurante justo en la esquina estaba metido en el espacio entre dos tiendas. Las mesas estaban en un balcón exterior en el segundo piso, así como unas pocas en la calle y más dentro. Una camarera se rio suavemente mientras servía a dos mujeres lo que parecía ser limonada de fresa y un poco de pasta esponjosa. La camarera era pequeña y ligera. Tenía el pelo recogido de su rostro, escondido bajo un pañuelo enrollado. Su acento era muy Cajun, como si hubiera nacido en el pantano y permanecido allí creciendo. Suave. Sexy. Un lento ruido que se arrastraba dentro de un hombre y se envolvía hasta que no podía olvidar ese sonido.

Era aun más, para él, era un olor elusivo que no podía nombrar. Ella olía, deliciosa. Sexy. Todo lo que su voz prometía. No sabía cómo actuar. Como ser casual. Él no salia. No mostraba interés en las mujeres. ¿De qué servía cuando era soldado? Se habría ido de inmediato, y su mujer nunca sabría dónde estaba. Sin embargo, sabiendo eso, sus pies se negaron a moverse y él simplemente permaneció allí, inhalándola, tomando su olor profundo. No era como si fuera sorprendentemente hermosa.

Era… indescriptible. Difícil de describir aparte de que era pequeña. No podía apartar los ojos de ella. Cuanto más la miraba, más la veía. ¿Por qué no había notado su estructura ósea? Era increíble y su piel impecable. Como la seda o el satén. Más aún, su piel parecía fresca de rocío, como si la niebla matinal la hubiera envuelto y dejara su piel luciendo como los pétalos de las exóticas flores de Nonny.

El pañuelo enrollado cubría la mayor parte de su cabello, pero el sol le golpeaba en ángulo y podía ver el brillo, gloriosamente rubio, tan pálido que parecía ser como la más fina cosecha de un fino vino blanco. Inmediatamente tuvo la necesidad de tocar su piel, de enterrar sus dedos en esa espesa masa de pelo que asomaba por debajo del triángulo de tela. Cuando se dio cuenta de que había dado un paso hacia ella, se obligó a detenerse, sus manos enroscadas en dos apretados puños contra su muslo.

Él no tenía una reacción a las mujeres. Cuando una le llamaba la atención, siempre era alta, de cabello oscuro y decididamente, curvilínea. Pasaba sobre ellas rápidamente, porque en su mundo, hombres como él no tenían mujeres propias.

Pero esta…

Sus ojos eran grandes, de un hermoso y sorprendente azul. Enmarcado con rubio, casi teñidas de azul, pestañas muy gruesas. El color hacía de sus ojos aún más exóticos. Estaba seguro de que llevaba rímel azul, pero no había grumos ni ninguna otra indicación de que sus pestañas no fueran naturalmente de ese color.

Su cuerpo se agitó. No sólo se movía, cada célula de él reaccionaba a ella. Era condenadamente embarazoso. No era un adolescente. Había controlado su cuerpo desde que era un niño pequeño. Ahora, dudaba que fuera seguro dar un paso.

Encontró que quería que ella lo mirara. No sólo que lo mirara, sino que lo viera realmente y eso era peligroso para ambos. Sabía que no debía hacerlo. Él lo sabía mejor. No era sólo un cazador, era un soldado y uno malditamente bueno. Cosas como esta, cosas tan inusuales, eran sospechosas, pero él no podía alejarse, no importaba cuántas veces se dijera a sí mismo que lo hiciera.

Ella lo miró y se quedó quieta, como una hembra atrapada en la mirada depredadora de un gato letal. Como si por un momento reconociera al cazador en él y a la presa en ella. Aquellas exóticas y largas pestañas revolotearon y luego sonrió.

—¿Prefieres una mesa afuera o adentro?

Por un momento todo lo que pudo hacer fue mirarla. Se sentía como un maldito imbécil. ¿Una mesa? ¿Por qué diablos preguntaba ella por una mesa? Una cama tal vez, ¿pero una mesa? No la necesitaba tampoco. Una pared serviría.

—Afuera servirá. —Nunca estaba cómodo en el interior. Había vivido en las calles durante años, y luego había viajado a los puntos más calientes del mundo, la mayoría del tiempo donde no había comodidades. Estaba acostumbrado a esa vida, y estar dentro a menudo le hacía sentirse atrapado. Recordaba los modales.

Había batido la etiqueta en sus hermanos y, sin embargo, sus modales estaban malditamente oxidados.

—Gracias.

Su pequeña sonrisa en respuesta causó un tirón en su polla y el pulso con la demanda. Mierda. Estaba totalmente fuera de control, y nunca, ni una vez en su vida había ocurrido. La sospecha se deslizó por su espina dorsal. Mantuvo sus rasgos en blanco y asintió con la cabeza hacia la única mesa que le proporcionaba algún tipo de cobertura mientras le permitía ver si algo le llegaba.

¿Vaciló un instante antes de girarse y caminar hacia la mesa, indicando que la siguiera? ¿Era tan sospechoso, incluso que una camarera al azar trabajando la fiebre de la cena? Eso era una locura. Nadie podría haber sabido que estaría en la ciudad a esta hora exacta y luego al azar caminar para agarrar un bocado para comer. Respiró profundamente y aspiró su aroma. Una mezcla de vainilla y naranja. Buen Dios, ella olía bien.

—Gracias —murmuró cortésmente y le quitó el menú. Él tenía el impulso salvaje de pasar el dedo por el dorso de su mano y tocar su piel sólo para ver si era tan suave como parecía. Si se agachaba tan bajo, estaría descendiendo al mundo de un espeluznante acosador y eso era simplemente inaceptable. Pero le gustaba mirarla. E inhalarla. Sabía que le gustaría tocarla.

La observó alejarse. Era extraño que cuando la vio la primera vez pensó que era indecisa. Estaba vívidamente viva, una mujer brillante y hermosa de la que no podía quitar la mirada. Por primera vez en su vida, decidió que iba a sentarse y ser normal. Sólo disfrutar el momento. Probablemente nunca volvería, pero en este momento, él era simplemente un hombre apreciando la belleza de una mujer.

Tomó un sorbo del agua que le trajo después de pedir comida que no necesariamente quería, pero comía sólo para pasar el tiempo viéndola. Le gustaba la forma en que se movía, fluyendo sobre la piedra del patio, sus caderas provocando un movimiento. Eso no significaba que pudiera detenerse, ni siquiera durante unos minutos, por la forma en que escaneaba su entorno, revisando los tejados y las calles. Se dio cuenta de todo, registró y procesó los datos, incluso mientras mantenía un ojo en su hermosa camarera.

Ella también lo estaba vigilando. Al principio, se limitó a ser buena en su trabajo, cuidando a sus clientes, pero él la observaba de cerca y se dio cuenta de que apenas apartó su mirada de él. Trabajó, rio suavemente con la gente en otras mesas, tomó órdenes y trajo comida, pero a través de todo, ella siempre tenía su ojo en él.

Su primera reacción fue volver a sospechar. No era como si fuera guapo. Era áspero y tenía cicatrices, estaba cubierto de tatuajes, y parecía, según sus hermanos, tan malvado como el infierno. Una mujer hermosa no iba a notar a un hombre como él. Ella ciertamente no lo miraría dos veces, pero lo hacia.

—¡Bella! Tienes que tomarte el descanso —dijo una voz desde el interior del restaurante justo cuando emergía con su cuenco de gumbo.

Miró por encima del hombro, asintió y dejó el plato frente a él.

—Es sofocante allí. Creo que necesitan otro ventilador.

Miró a su alrededor. No había otras mesas disponibles afuera.

—Únete a mi. Por lo menos puedes conseguir descansar tus pies por algunos minutos. Hay una buena brisa viniendo del río. —Su corazón se aceleró. Su pulso nunca cambiaba cuando las balas volaban, pero pedirle que se sentara frente a él y tener una conversación era casi aterrador.

Ella dudó, y él contuvo la respiración, inseguro si quería que se sentara o se fuera. Ella se deslizó en la silla frente a él y le dio una sonrisa tentativa.

—Soy Ezekiel Fortunes.

—Bellisia Adams. Mis amigos me llaman Bella.

A él le gustaba eso. Su nombre. Era inusual y le sonaba italiano, no a Cajun o a francés.

—Te he visto antes —admitió ella con una sonrisa tímida—. Trajiste a tus tres niñas al Baraquin’s. Salieron comiendo helado. Baraquin’s hace los mejores helados en Nueva Orleans.

Se sentó en su silla, con los músculos sueltos, una mano enrollada alrededor del mango de su tenedor. Podría matarla en segundos y desaparecer antes de que su cuerpo cayera. ¿Que demonios? ¿Vio a las chicas? ¿Los notó? Se suponía que debía creer eso. En el fondo, todo lo que había en él se había calmado. El latido de su corazón era tan firme como una roca. Este era su mundo. Uno de muerte. De violencia. El entendía este mundo.

—Eran adorables. Trillizas. Creo que es la primera vez que veo trillizas.

Tomó aire. Un gran error. La vainilla y la naranja inflaban sus pulmones. Por supuesto, una mujer podría notar trillizas. Eran lindas, con sus motas de pelo rizado oscuro y ojos grandes. Podían derretir corazones a veinte pasos.

—No son mias. Son de un amigo. —Él ni siquiera podía poner una maldita frase junta. Sonaba como un hombre de las cavernas. Lo siguiente que podría suceder era que comenzaría a gruñir. Lanzarla por encima del hombro y llevarla a una cueva le parecía bastante buena idea, sobre todo si no tenía que hablar.

—Son sus hijas. —Hizo un esfuerzo para sacar la cabeza del culo—. A ellas les encanta ir a Baraquin’s. En el momento en que me ven, me tiran de la pierna del pantalón y me miran con sus grandes ojos castaños y soy un tonto. —Era la verdad, y él estaba contento de poder darle su verdad, especialmente cuando ella estaba sentada frente a él, inocente, y había pensado en matarla para proteger a las chicas.

—Tengo que confesar, que me gusta ir a Baraquin’s por sus helados también.

—Es popular por esa razón. —Una conversación brillante. Ella volvería a casa y lo recordaría con certeza.

Ella asintió.

—Un amigo me contó sobre eso y una vez que probé el granizado, me enganché, como sospecho que las niñas lo están. Pero tú no comías.

Un fantasma de una sonrisa rondaba.

—Tengo dos hermanos. Si me pillaran comiendo un helado, nunca escucharía el final de ello. —Y no todo sería sobre el granizado, harían bromas sucias. No iba a decirle eso.

Ella rio. Fue una verdadera risa. Baja. Sensual. Incluso ahumada. Su risa jugó sobre su cuerpo como el toque de los dedos en su polla. Se movió un poco en la silla para darse un poco de alivio. Estupendo. Ahora estaba pensando con su polla. Eso no estaba mejorando las cosas.

—Me encanta eso. Yo no tengo hermanos, así que me perdí de las bromas.

Tenía una audición aguda. Su acento era perfecto, o casi. Había escuchado a Nonny, nacida y criada en los pantanos de Luisiana, y Bella sonaba cerca, pero sólo había una nota. Una. Sola. Nota. Trató de quitar eso de su mente. Quería dejar de ser él mismo por una hora y ser un hombre disfrutando de la compañía de una mujer.

—¿Has crecido aquí? —preguntó él casualmente, y dio un mordisco al gumbo. No era tan bueno como el de Nonny. Mantuvo su mirada fija en su rostro. Cuanto más la miraba, más creía que era extraordinaria. Especialmente esas pestañas. Tan largas y gruesas con su color exótico. Ahora estaba seguro de que el tono azulado era natural.

Ella asintió, su mirada se alejó ligeramente de la suya.

—No aquí, pero cerca. Mi padre pescaba. Mi madre era enfermera. Los perdí hace unos años y me fui. Hay algo en Nueva Orleans que me ha traído.

Ella estaba mintiendo. Maldición. Estaba jodidamente mintiéndole. No iba a conseguir su hora de fingir ser normal, o lo que fuera. Sin embargo, podría tener sus razones. La gente mentía por todo tipo de razones. Tal vez no alcanzara su hora, pero iba a tocar su piel. El sol seguía golpeándola y ella estaba muy cerca.

Él extendió la mano y pasó sus dedos por su antebrazo, y por el dorso de su mano.

—Vas a quemarte aquí.

Se sentía como un paraíso. Más suave de lo que imaginaba. Como la seda, sólo que mejor. Era extraño, pero se sentía como si la hubiera absorbido a través de las almohadillas de sus dedos, como si se hundiera profundamente en sus huesos. Su mirada se deslizó sobre ella. ¿Quién diablos era ella? ¿Por qué tenía tal reacción ante ella? ¿Por qué estaba tan malditamente sospechoso, su sistema de alerta se apagaba incluso cuando su cuerpo le estaba diciendo que cogiera a la mujer y se fuera con ella?

Ella no desprendía el aire de los Caminantes Fantasmas. Los Caminantes Fantasmas casi siempre sabían cuando otro estaba cerca. Ellos emitían una energía sutilmente diferente. Estaba cerca de ella. Muy cerca. Lo suficientemente cerca como para que su olor lo condujera hasta la pared, pero no sentía la potencia de un Caminante Fantasma.

Él lo sabía. Bueno, tal vez lo supiera. Bellisia se limitó a dejar un mechón de pelo detrás de la oreja. Era precioso. No un modelo guapo, modelo de revista, sino un hombre real con músculos y tatuajes a su manera. Sus cabellos se derramaban en todas direcciones como si no pudiera ser domesticado, claramente un anuncio del hombre que era. A ella también le gustaba eso.

La había tocado. Tocó su piel. Se sentía como una caricia. Todo su cuerpo reaccionó ante la sensación de sus dedos sobre ella. Un escalofrío de conciencia absoluta bajó por su columna vertebral. Su sexo se crispó. Era muy consciente de que sus pechos repentinamente le dolían. Todo por un solo toque. Lo tenía malo por este hombre, y eso era muy, muy peligroso.

Debería levantarse y marcharse. Sería más inteligente y más seguro. Era muy inteligente, pero rara vez era segura, y realmente, ¿por qué debía empezar ahora?

Lo había estudiado durante las últimas semanas. Estudió a todo su equipo. La mayoría de ellos se habían ido por el momento, y le gustaba cómo se quedaba cerca de las adorables niñas y la mujer mayor. Nonny, la llamaban.

Nunca antes había visto una casa de verdad. Ella fue a verlos una y otra vez para espiarlos. Odiaba el modo en que se sentía, una forastera mirando hacia adentro.

Ella quería eso para sí misma. No sabía que lo hacía, porque no sabía que existía, pero le gustaban las risas y la camaradería. Le gustaba la forma en que los hombres cuidaban a Nonny, no que hicieran gran cosa. Sólo cosas pequeñas realmente, pero le encantaba que las hicieran por ella.

Nonny era muy respetada y bien conocida a lo largo de las vías fluviales e incluso en la ciudad. Menos se decía de los hombres que vivían en la casa Fontenot. El pantano era un lugar donde los lugareños se conocían; permanecían por generaciones. Por eso le había dicho a Ezekiel que venía de un pueblo cercano, pero no de allí. Si hacía averiguaciones, había una razón por la que los lugareños no la conocían.

Sin pensar en lo que estaba haciendo, cogió el vaso de agua y goteó agua a lo largo de su antebrazo para enfriar la sensación de ardor. Ella hizo lo mismo con el otro brazo. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, su mirada saltó a la suya.

Frunció el ceño ligeramente.

—Realmente te quemaste. ¿No usas un protector solar?

A ella le gustaba la preocupación genuina en su voz. Ese pequeño borde que le decía que no estaba contento de que hubiera tenido una ligera quemadura. No estaba enfocado en que vertió agua en su piel ¿y por qué debería estarlo? Ella estaba simplemente paranoica de que él sospechaba. Pero, ¿por qué lo haría? Era una camarera, haciendo su trabajo. Había pasado por allí.

Trató de no mirarle, pero no pudo evitarlo. Lo había visto durante tanto tiempo que se sentía como si lo conociera. A ella le gustaba verlo con las trillizas. Les contaba grandes historias. Ella escuchaba, por supuesto. ¿Quién no quiere escuchar? Él era diferente en torno a las niñas de lo que era con otras personas. Por alguna tonta razón, deseó que él fuera diferente con ella también.

—Bellisia, ¿usas bloqueador solar? —insistió.

Dudaba que se tratara de una pregunta que le hiciera a mucha gente, y por alguna razón le agradó que le importara. Ella asintió.

—No siempre ayuda. Por otro lado, los mosquitos no me gustan, así que igual lo hago.

—No me gusta que te expongas al sol así. No me quemo, pero parece que duele cuando otros lo hacen.

—¿Nunca? ¿Nunca te has quemado?

—No de una quemadura de sol —explicó.

Al instante ella quiso saber más. Él era un Caminante Fantasma. Sabía que era un miembro de los famosos PJ's, el escuadrón de rescate de los Caminantes Fantasmas, y que él hizo de su trabajo el proteger a todos a su alrededor muy seriamente.

Era miembro del equipo que Violet había vendido a Cheng. Estaba bastante segura de que no era un traidor a su país, pero no tenía manera de saber si había alguien más en su equipo. O si en el momento en que se revelara, tratarían de devolverla a Whitney. Ella nunca volvería. A estas alturas, estaba segura de que había órdenes de exterminarla cuando fuera vista.

—Eres tan afortunado. Cuando yo era niña, las tenía todo el tiempo. —Ella lo hacia. Amaba el agua y rara vez estaba lejos de ella. Cuanto más nadaba, más se quemaba su piel cuando salía corriendo con las demás.

—Las trillizas no parecen quemarse. A pesar de que podría ser que su bisabuela les aplica alguna mezcla que ha hecho de su farmacia natural. Ella siembra todo tipo de plantas y las usa para la medicina. Muchas personas acuden a ella para pedir ayuda. Wyatt, su hijo, es un médico, y eso ayuda porque si ella no cree que pueda ayudarlos, se asegura de que él los vea. —Otro fantasma de una sonrisa—. Por lo general, de forma gratuita. A Nonny le gusta intercambiar los servicios prestados.

A ella le gustaba esa pequeña sonrisa. No hacia mucho para suavizar las facciones de su rostro, parecía tan áspero y duro como siempre, pero lo hacia más humano.

Ella podía mirar su cara por el resto de su vida. Era perfecto para ella. Le encantaba especialmente el sonido de su voz. Cada vez iba más y más al pantano por el complejo de Fontenot, aunque era una locura seguir volviendo allí. Había sido especialmente loca por ver a Nonny desenterrar una mora muerta y luego espiarla mientras los soldados de Stennis le prohibían el acceso a la propiedad donde necesitaba ir a buscar la planta para su farmacia natural.

Bellisia la había buscado para ella y luego se coló en el recinto para dejarla. Había dejado una nota bajo la planta advirtiendo al equipo de los peligros. Diciéndoles sobre la última traición de Violet. Ella lo había hecho y luego se marchó, pero ya estaba demasiado intrigada con Ezekiel, esas niñas y Nonny y ella se había quedado. Todavía no conocía a los otros miembros de su equipo, pero estaba muy intrigada con Ezekiel y sintió que tenía que advertirle.

—¿Qué es una farmacia natural? —Había observado a Nonny durante horas tratando con varias personas que venían a su puerta y salían con polvos en bolsas pequeñas.

Él le dirigió una mirada que le advirtió que ella había estado demasiado cerca de cometer un error. Su pregunta no sentaba muy bien con él, como si ella ya debiera saber la respuesta. Apretó los dientes con fuerza en su labio inferior. Ella no cometía errores. Era la única forma en que se mantenía viva. Si los estaba haciendo ahora, era porque estaba tan enamorada de él que no podía pensar en otra cosa.

—Nonny nació y se crio en el pantano. Ella creció en un momento en que la mayoría de las personas que estaban enfermas o heridas consultaban con el proveedor local, o curandero. Se entrenó, por supuesto, porque según los que viven a su alrededor, tenía el don. Comenzó a trasplantar plantas de dondequiera que crecían salvajes a una zona del pantano para tenerlas juntas en un lugar. Según Nonny, cada una de estas plantas puede curar dependiendo de la enfermedad. Ella parece saber cómo extraer los ingredientes adecuados porque sus pacientes siempre vuelven. Y los médicos consultan con ella. Farmacéuticos también. Tiene una gran reputación.

Ella apoyó su barbilla en el talón de su mano.

—¿Cómo conociste a una mujer así? Ella suena genial.

Nonny estaba bien. Siempre parecía genuina. Bellisia estaba desesperada por encontrarse con ella. Dejar de ocultarse y convertirse en parte de algo. Necesitaba un propósito. Había vivido toda su vida con propósito, y, aunque le encantaba ser camarera no estaba contando para ella.

—Nonny es extraordinaria —dijo Ezekiel—. Es la mejor mujer que he conocido.

Su voz lo decía todo, decía más que sus palabras. Él admiraba y respetaba a Nonny. Era más, tenía afecto por ella, y Bellisia estaba segura de que no tenía afecto por tanta gente. Más que nunca deseaba conocer a Nonny.

—¿Está relacionada contigo? ¿Es tu abuela?

Sus ojos se movieron sobre ella. No se dejó llevar por aquella pequeña expresión de interés estimulante: era sospecha. No le gustaba ser interrogado.

Apresuradamente trató de retroceder, enviándole una débil sonrisa y poniendo las dos manos sobre la mesa para levantarse.

—No soy buena en esto. Siempre he estado incómoda con conocer a alguien. Voy a dejarte tranquilo ahora y volveré a trabajar.

Puso su mano sobre la de ella y al instante sus venas corrieron con una espesa y caliente melaza, moviéndose lentamente por su cuerpo, quemando cada célula a lo largo del camino. Nunca había sentido tal sensación. Era atemorizante y un poco emocionante. En el momento en que la tocó se dejó caer en la silla. Ella no quería, estaba soplando que estuviera tan cerca de él. Ella lo había acosado. Como una enredadera. Había comenzado con la intención de asegurarse de que los hombres del cuarto equipo de Caminantes Fantasmas valían la pena para que arriesgara su vida y libertad para salvarlos, pero luego se quedó atrapado en sus vidas.

¿Cómo no podía? Ellos se amaban unos a otros. Ásperos, pero definitivamente muy cariñosos. Eran protectores de las tres niñas y las dos mujeres. En verdad, los hombres se protegían los unos a los otros. Ella había formado amistades con las otras chicas, pero sólo había una en la que realmente confiaba. Quería confiar en los demás y se preocupaba por ellos, pero no tenía lo que Ezekiel tenía con su equipo y con Nonny. Ella lo quería. Ella no sabía cómo llegar allí.-

—Yo no soy muy bueno en esto tampoco —dijo Ezekiel suavemente.

Su voz se movió a través de ella. Ese sonido la atrajo incluso cuando no quería hacerlo. No tenía fantasías sobre él, ni siquiera de acercarse a él. Era peligroso para ambos. Si no era lo que pensaba… Si había calculado mal y él fuera un enemigo, tendría que matarlo. Y lo haría. Ella no querría, pero lo haría.

—Nonny es en realidad la abuela de un amigo mío. Lo crio al igual que a sus hermanos. Creo que ella cree que me está criando ahora.

Él le envió la misma fantasma de una sonrisa que la retorció por dentro. Era precioso. Incluso le encantaban las cicatrices. Esa áspera sombra de las cinco. No tenía ni idea de qué haría con él si él fuera suyo, pero todavía lo quería.

—Realmente suena maravillosa. —Hubo una nota melancólica en su voz que no podía ocultar y no se molestó en intentarlo. Quería darle la mayor cantidad de verdad posible sobre ella, porque la mayor parte de ella era todo un engaño.

—Ella puede cocinar también. —Su mirada se movió de su cara a las tiendas al otro lado del camino—. Ella me envío a la ciudad por las malditas cosas. Especias, ella hace algunas de los suyas, pero luego tiene que tener algunos que sólo se encuentran en esa tienda de especias por allí. Y siempre es una emergencia.

Le gustaba el hilo de afecto en su voz y el toque de humor. Realmente le gustaba Nonny, y eso la hacía suavizar por dentro cuando ordinariamente no era su manera.

—A mi amiga Zara le encanta cocinar. Cuando éramos niñas solía meterse en la cocina donde estaba el cocinero, su chef, y le rogaba que dejara que cocinara con él. Siempre lo hacía. Zara puede ser muy persuasiva cuando quiere algo y le encanta estar en una cocina. —Tropezó con eso. Detestaba engañarle, pero no podía hablar de pasillos y dormitorios.

De pronto se dio cuenta de que su mano seguía sobre la suya. Él no la había movido, pero su pulgar se deslizó a lo largo de su muñeca, hacia adelante y hacia atrás. Hipnotizante Una caricia. Lo sentía hasta los dedos de los pies.

Era mucho más peligroso para ella de lo que pensaba, porque cada vez que la tocaba, dejaba su impresión. En ella. Como si de alguna manera con un toque la hubiera marcado y se hubiera hundido profundamente en sus huesos.

—¿Cocinas?

Ella sacudió su cabeza.

—Nunca tuve la oportunidad de aprender. Y ahora estoy de mesera con cero oportunidad de ser un chef en un restaurante como este o realmente cualquier otro. Tendría que ir a una escuela para aprender.

—Nonny enseñó tanto a Pepper como a Cayenne. Pepper es la esposa de mi amigo Wyatt. Cayenne pertenece a mi amigo Trap. Pepper parece funcionar en la cocina, aunque nos burlamos de ella mucho. Mis hermanos en especial. Siempre actúan como si pudieran morir cuando ella es la cocinera, pero se comen cada pedacito. No hay sobras.

Le encantaba oír hablar de su familia. Ella no quitó su mano de debajo de la suya a pesar de que cada instinto le decía que corriera mientras ella tuviera la oportunidad.

—¿Y Cayenne?

—Digamos que es una buena cosa que Trap pueda cocinar.

Ella se echó a reír. No pudo evitarlo. La forma en que negó con la cabeza como si Cayenne fuera una causa perdida en la cocina era histérica.

—Nonny ya tiene a las tres niñas sentadas en la cocina con ella cuando cocina, ayudándola. La oigo hablar de los ingredientes como si pudieran cocinar para la familia, y están a punto de cumplir dos.

—¿Dos? —Bellisia había observado que las trillizas interactuaban con varios miembros de la familia y parecían mucho más mayores de los dos años. Eran pequeñas, pero hablaban como si tuvieran siete u ocho. Tal vez incluso más mayores que eso. Ellas podrían ser tan inteligentes como un niño de cuatro años.

Su pulgar dejo de moverse y sus ojos estaban otra vez en su cara, no parpadeando.

Alerta. Ella definitivamente había dado un traspié. ¿Cómo recuperarse?

—Estaban hablando contigo cuando les compraste los helados y estaban usando palabras complejas. Supongo que no sé mucho acerca de los niños porque no creo que los niños de dos años tuvieran ese tipo de vocabulario.

—Wyatt, su padre, es un genio. Él lo es realmente. También lo es Pepper. Yo tampoco sé mucho sobre los niños, pero supongo que esas chicas vienen con su inteligencia natural.

Tenía el pulgar hacia atrás, moviéndose sobre su piel en una caricia ausente, como si no supiera que estaba acariciando su muñeca interior.

—¿No tienes hijos tuyos?

—No estoy casado. Todavía.

—¿Quieres hijos? —Ella no pudo detenerse. Trató de conseguir la fuerza necesaria para alejar su mano, pero ésta podría ser su única vez. Este momento. Esta fantasía. Con este hombre. Ella quería el sueño, aunque era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que era sólo eso. No había futuro para ella. No como Pepper o Cayenne.

Había visto a Pepper. Ella era hermosa. Maravillosa. Había visto a Cayenne y era hermosa. Podía ver por qué Wyatt Fontenot y Trap las habían reclamado. La mayoría de los miembros del equipo estaban ausentes ahora, por lo que ella no había tenido mucho tiempo para estudiarlos, pero los que quedaron detrás protegían a las mujeres como si fueran tesoros, pero aún así las trataban como iguales. De hecho, a veces, parecía que todo el mundo prefería tanto a Nonny como a Pepper.

Quería la igualdad. Quería libertad. Ella quería a este hombre. Incluso cantaba a las tres niñas. Lo hacia cuando nadie estaba cerca para oírlo, pero lo hacia lo suficiente como para que le pidieran que cantara antes de acostarse. Ellas claramente amaban sus historias y sus canciones. Destruia el alma ver a un hombre tan grande, duro y peligroso, siendo tan cariñoso y dulce con los niños pequeños. Llegaba a ella cada vez que lo hacia.

Más que él cantando a las trillizas, que era hermoso, era su voz. El sonido de ella.

Tenía un borde áspero en su voz, hablando o cantando, pero tan perfectamente lanzado. Podía escucharlo para siempre, y sinceramente, había fantaseado muchas veces con que él le cantaba. En su cama. Tenía que luchar para no sonrojarse, pero se las arregló.

—Creo que tengo que conocer a tu Nonny algún día —dijo—. Si tengo suerte, me ofrecerá lecciones de cocina. Podré sacarla de mi lista.

—¿Tu lista? —repitió.

Ella no había querido decir eso, pero estaba feliz de que él no la mirara con recelo, así que asintió con la cabeza.

—Hice una lista de cosas que me gustaría aprender.

—¿Antes de que mueras?

Ella hizo una mueca de dolor. La posibilidad de que muriera era fuerte. Whitney enviaría a alguien a cazarla. Estaría enojado por que se hubiera escapado, pero se pondría lívido de que no le hubiera dado la información que quería. No creería que ella tuviera derecho a estar molesta sólo porque casi la había matado con su virus. O de que la hubiera mantenido presa virtual durante casi toda su vida. Eso ni siquiera tendría sentido para él. Había sido huérfana. Nadie la quería de todos modos. Nadie lo haría jamás. Eso fue perforado en ella y ella lo creyó. Ella era… diferente. Siempre sería diferente. Whitney la había hecho así.

Ella agachó la cabeza y sacó la mano de debajo de la de él, empezando a levantarse.

—Será mejor que vuelva al trabajo. Gracias por dejarme sentarme aquí contigo.

—Quiero verte otra vez.

Su corazón se apretó en su pecho. Su mirada saltó a la de él, fue atrapada y retenida por sus extraños ojos de color ámbar. Parecían casi oro justo entonces, como si pudieran resplandecer brillantemente si el sol los golpeaba justo a la derecha. Ella tocó la punta de su lengua a sus labios repentinamente secos y una vez más se sumergió en la silla.

—No soy buena en las relaciones —admitió ella, protegiéndose del tiempo.

Necesitaba pensar en esto. Quería estar con él. Para conocerlo. ¿Qué mejor manera que aceptar verlo? Pero, ¿qué tan peligroso sería para ambos? Necesitaba calcular las probabilidades de su supervivencia mutua.

—Ni yo.

—Me gustaría, en realidad, pero… no salgo. No sé cómo.

Ese fantasma de una sonrisa apareció de nuevo y convirtió su interior en melaza caliente. Ella sintió que un millón de mariposas le tomaban alas en el estómago, y en lo más profundo de su corazón, sentía un calor líquido y un terrible latido, como si pudiera sentir sus latidos a través de su sexo.

—Entonces no le pondremos fecha —dijo Ezekiel—. Nos reuniremos así y hablaremos. Eso no puede ser demasiado difícil para ninguno de los dos.

Su mano estaba de vuelta. Ese pulgar. Tenía las manos grandes, y la almohadilla de su pulgar tenía un montón de territorio en su sensible muñeca. Ella no había sabido que su muñeca era sensible hasta ese momento, pero sintió que cada golpe cariñoso pasaba a través de ella hasta que era difícil respirar con el deseo de él.

—Bellisia. —Su nombre en esa voz suave y baja. Envió rayas de fuego corriendo por su cuerpo directamente a su núcleo más femenino. Estaba en muchos problemas. Nadie la había hecho sentir como él lo hacía. El estaba en su cabeza. Todo ese tiempo lo espiaba, observándolo con Nonny y las trillizas. Con sus hermanos.

Le encantaba la forma en que se movía. Él era ligero en sus pies para ser un hombre tan poderoso. Todo músculo con cordones pero largo para poder moverse rápido y silenciosamente. Entraba en el pantano, sin dudarlo, como si hubiera nacido allí. Algunas noches ella lo observaba saltar sobre el techo, rifle en mano, listo para proteger a los que llamaba familia. En realidad se agachaba y hacía el salto, algo que no podía hacer. Podía subir fácilmente, pero era tan rápido porque era lo suficientemente fuerte como para dar el salto.

—Estoy inundado de trabajo durante los próximos días, pero dame tu número. Te llamaré cuando pueda salir.

—No tengo teléfono.

Sus ojos se oscurecieron a oro antiguo, no con sospecha, sino con algo completamente diferente. Preocupación. Definitiva preocupación. Ella se envolvió en eso. Nadie la había mirado nunca de esa manera.

—Puedes conseguirme en el trabajo. —Ella no podía creer que estuviera haciendo una cosa tan loca, pero anotó el número del pequeño restaurante y se lo entregó.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Bellisia apartó la mano y se puso de pie.

—Tu gumbo está frío. Te traeré otro plato.

—Está bien. Todavía tengo que conseguir las especias de Nonny antes de que la tienda cierre. —Dejó las cuentas sobre la mesa y levantó una mano.

Ella lo observó alejarse, totalmente hipnotizada por lo fluido que parecía. Cómo sus músculos ondulaban debajo de la camiseta apretada y extendida a través de su pecho y espalda. Cómo los vaqueros cubrían su trasero. Su cuerpo parecía poderoso. Varias mujeres se volvieron para mirarlo también y sintió los primeros movimientos de una emoción que nunca había sentido antes. Celos. Puro y simples celos. No quería que se volviera a mirarlas… y no lo hizo. Sabía que las veía porque nada se le escapaba, pero no miró a las mujeres. No como la había mirado. Ella abrazó ese conocimiento para sí misma y lo haría por un tiempo muy largo.

Capítulo 4

4

—Caballeros, permítame dar la bienvenida a nuestros colegas de Indonesia, Grupo 5 de Kopaska, a las instalaciones de entrenamiento de la Marina aquí en el Centro Espacial John Stennis en el estado de Mississippi —dijo el Suboficial Mayor Ben Wallace—. Ellos son la élite de su armada. Les ayudaremos en el rescate.

Stennis Space Center era el segundo centro espacial más grande en los Estados Unidos con 220 millas cuadradas de tierra. De esa tierra, había 140,000 acres en los que nadie residía y 138 acres donde la gente trabajaba. Una reserva de vida silvestre, que tenía osos negros, ciervos, jabalíes y águilas calvas, así como una amplia variedad de otros animales.

Stennis tenía su propio código postal, y 5400 personas trabajaban en el sitio.

Había un mercado de granjeros cada dos semanas, un banco, una oficina de correos, un salón de belleza, una cafetería, una guardería, una estación de servicio completa de coches, una estación de intercambio de la Marina y su propio departamento de seguridad.

También era el hogar de la SWCC —Fuerza Especial de Guerra y Combate—. Ezekiel amaba a Stennis por eso solo. Esos eran los soldados con los que sabía que podía contar para traerlos a salvo a casa si hubiera problemas. Los conocía por su nombre y admiraba a cada uno de ellos.

El programa Nasciats, que entrenaba a militares de otros países, era bueno. Sus cuarteles estaban al lado de los cuarteles para los miembros de los equipos que entrenaban con ellos, pero afortunadamente —o desafortunadamente— porque Ezekiel era un Caminante Fantasma, él no estaba bajo las mismas órdenes que los otros equipos. Podía volver a casa por la noche. Tenía que proteger a mujeres y niños. Mujeres y niños que eran letales y todavía formaban parte del programa militar.

Fueron solos durante el día. Con la mayor parte de su equipo en el campo, eso dejaba sólo a cuatro Caminantes Fantasmas, y él necesitaba que le ayudaran a entrenar al equipo de seis hombres uniéndose con un equipo de SEAL de doce hombres de los Estados Unidos. Cayenne era de la fuerza de seguridad cuando se habían ido. Trató de dejar al menos un hombre en casa para ayudarla, pero ahora los necesitaba, ya que habían ido de la sala de guerra al campo activo.

Ezekiel asintió con la cabeza a los seis soldados indonesios, los doce SEAL’s y a Draden, Gino y Mordichai, que se unirían a él en la misión.

—Hace cinco semanas un equipo de seguridad conjunto bajo las Naciones Unidas fue atacado por una célula terrorista radical islámica que operaba dentro de las fronteras de Indonesia. Durante el encuentro, tres soldados fueron tomados como rehenes, dos indonesios y un estadounidense. Estamos juntos para entrenar y emprender una misión para rescatar a estos hombres —continuó.

—Seremos ayudados por el equipo especial 22 de la Marina. Serán parte de la misión que desplegaremos a Indonesia como un equipo, junto con cuatro miembros de un equipo de rescate de élite que están aquí para supervisar este entrenamiento. Sabemos que dos de los prisioneros están en mal estado, y necesitamos a nuestros PJ’s en esta operación. El capitán Doctor Ezekiel Fortune, estará a cargo de su entrenamiento. —Wallace le hizo un gesto y Ezekiel asintió de nuevo mientras Wallace retrocedía para darle la palabra.

—Buenos días —saludó Ezekiel—. Este es el teniente Doctor Draden Freeman, el sargento mayor Gino Mazza y el sargento mayor Mordichai Fortunes. Ellos estarán ayudando con su entrenamiento. Esperen ser puestos a su límite para el éxito de esta misión. Hemos determinado que el tiempo en el blanco se limitará a no más de tres minutos.

Observó a los soldados indonesios mientras los ponía en su lugar. Lo que estaban haciendo era extremadamente peligroso. Quería saber que podía contar con que todo el mundo tuviera las espaldas de sus soldados. Conocía su reputación y eran buenos hombres para tener en la espalda, pero no los conocía y no iba a perder a ninguno de sus hombres en esta misión.

—El SBT-22 nos transportará hacia y desde el objetivo. Tendremos que movernos unos setenta metros desde el punto de bajada y de recogida para llegar al edificio objetivo. Imágenes de satélite han mostrado que los rehenes se están moviendo hacia y desde el edificio, por lo que sabemos que estarán allí. —Manteniendo su mirada en los soldados indonesios, los seis desconocidos para él en una situación de combate, continuó—. Esperamos una fuerte resistencia. El último video que los terroristas enviaron muestra que los rehenes estaban vivos la noche anterior. Sin embargo, planean ejecutar a los rehenes en una semana. Dos de ellos parecen estar en tan mal estado por lo que no estamos seguros de que duren tanto. Por lo tanto, tenemos cuatro días hasta que nos despleguemos a Indonesia. Esto estará cortando cerca. Todos reúnanse alrededor de la mesa de arena.

Ezekiel prefirió usar el minisandbox. Había establecido una versión a escala de su objetivo. Era fácil cambiar a medida que más inteligencia se acercaba a la ejecución de su misión. Esperó a que estuvieran alrededor de la mesa de arena y sabía que todo el mundo podía ver fácilmente.

—Esta es una maqueta a escala de nuestro objetivo, los edificios, torres de vigilancia, vallas y así sucesivamente. Este es el río Musi que nos proporcionará nuestra ruta de entrada y salida. Estaremos aquí en la ciudad de Palembang, en el punto más meridional de esta isla. Allí hay muelles que usaremos. Una unidad marina indonesia está preparando allí las cosas mientras hablamos.

Una vez más, mantuvo los ojos en los soldados indonesios. Cuatro de ellos parecían prestar mucha atención. Los otros dos intercambiaron miradas y luego miraron alrededor de la habitación, aparentemente más interesados en su entorno que en la misión. Cogió el ojo de Gino y miró a los dos. Gino se movió entre ellos.

No fue educado al respecto.

—Diecinueve kilómetros al oeste es Sri Jaya, que es donde encontraremos a nuestros hombres. Este es un pequeño pueblo de gente mayoritariamente inocente.

Necesitaremos asegurarnos de que identificamos positivamente nuestros objetivos antes de comprometerlos. No vamos a ver imágenes de mujeres y niños muertos en CNN. No puedo enfatizar esto lo suficiente. Cualquier persona que se encuentre con un arma será designada Tango y será derribada.

Hizo un gesto hacia la pizarra que había montado.

—En la pizarra hay un diagrama de donde cada hombre estará y en qué barco estarán. Ustedes se ajustarán a esa posición cada vez. Exploraremos esto hasta que podamos cargar y descargar sin pensarlo. Quiero que sea automático. Natural. Ustedes nacieron haciéndolo.

Los dos soldados que más le preocupaban se habían metido en el programa y parecían estar prestando atención. Dio un suspiro de alivio. Los indonesios tenían una buena reputación por estar muy bien entrenados. La formación para convertirse en miembro de sus fuerzas de élite era una de las más difíciles del mundo.

—Cada hombre necesita saber el trabajo de la persona a cada lado de él para que puedan tomar su porción de la misión si se saca de la lucha. —Esperó hasta que todos los ojos estaban en él—. Caballeros. No dejaremos un solo hombre detrás, incluyendo cualquiera de los nuestros que pueda ser asesinado. Si uno de los nuestros es asesinado, regresa a casa. Todo el mundo viene a casa.

Sintió que se le contraía el estómago mientras miraba a los dos soldados indonesios que no habían prestado atención antes. En lugar de asentir o mirar con determinación o incluso con cara de piedra, los dos intercambiaron otra sonrisa.

—¿Eso les divierte? —los desafió. A él no le importaban las mentiras políticas o por qué estaba informando y entrenando a los hombres para la misión en vez de al Oficial Mayor Wallace. Sólo le importaba que tuvieran éxito en su objetivo y llevaran a los rehenes a casa, así como a todos sus hombres, y eso incluía a los dos payasos.

Los otros cuatro soldados indonesios se pusieron rígidos, uno se volvió y dijo algo en un bajo latigazo de voz a los otros dos. Ambos chasquearon la atención instantáneamente.

—No, señor —dijo Amar Lesmana.

Ezekiel hubiera querido deshacerse de los dos en el acto. Tenía un mal presentimiento, pero estaba acostumbrado al respeto que le daba su rango y experiencia. Era un experimento del gobierno, clasificado y miembro de una fuerza de élite. Nadie le preguntó y ellos bien escucharon cuando habló, especialmente si él era el único con el plan para mantenerlos a todos vivos.

—Cuando desembarquemos los barcos, tendremos que trasladarnos con un propósito a nuestra ubicación asignada. El equipo Alpha será un equipo de extracción de cuatro hombres. Mordichai, Draden, Gino y yo, que nos moveremos al edificio y ganaremos la custodia de nuestros hombres. El resto de ustedes estarán en seguridad. Se dividirán en tres equipos de seis hombres: Bravo, Charlie y Delta. El equipo Bravo ocupará posición aquí. —Indicó en la mesa de arena donde los quería—. Ellos son responsables de asegurar la entrada trasera al objetivo aquí y sacar a cualquier tirador que puedan tratar de escapar. Ellos tendrán seis efectivos Alpha mientras recuperan los HVT’s, objetivos de alto valor. Charlie estará aquí, asegurando el enfoque principal. —Nuevamente indicó la posición en la mesa de arena—. Delta estará en la entrada principal manteniéndolo seguro para el equipo Alpha. Cuando tengamos la custodia de estos objetivos, haremos una evaluación rápida de su condición y luego pasaremos al punto de extracción para la salida. Ante la señal de llamada «Wolf Pack», el SBT-22 proporcionará cantidades copiosas de «whup ass» para que podamos llegar a ellos. Entonces será un crucero de lujo a nuestra zona de puesta en escena, donde los Marines mantendrán la fortaleza a la espera de cualquier ayuda médica avanzada que sea necesaria.

Esperaba que él no tuviera que ser el que la ofreciera en el bote. Lo había hecho, operado justo en medio del fuego del infierno, pero no era algo que quisiera repetir a menudo.

Durante las dos horas siguientes, repasó la información y la perforó para que cada hombre supiera exactamente qué estaba haciendo, dónde estaría y qué estarían haciendo los hombres que estaban a su lado. Finalmente, él los dejó ir.

—Tienen veinte minutos para comer y luego empezaremos el rastreo.

Ezekiel observó a los hombres salir. Repasó todo lo que había dicho, el paso a paso de cómo la misión se desarrollaría en un mundo perfecto. Sin errores. Sin accidentes. No había la ley de Murphy. Ellos repasaron los planes de contingencia por si las cosas no salían bien, pero normalmente lo hacían.

Estaban listos para llevarlo afuera. Ezekiel suspiró. Deberían estar listos para el primer paseo. Había perforado en cada miembro del equipo cada detalle hasta que conocieron toda la misión por dentro y por fuera. Sabían el número de edificios, el espacio entre ellos, incluso el color de cada uno. Sabían cuánto tiempo cada porción de la misión debería tomar. Entonces, ¿por qué su intestino le sermoneaba? ¿Por qué tenía tal sensación de malestar?

Cada miembro del equipo sabía a dónde ir y qué responsabilidad tenía en el objetivo. Ellos tenían que saberlo todo, así que si un miembro del equipo caía, alguien más podría fácilmente hacerlo. Eso era especialmente importante en la cadena de mando, y se había asegurado de que lo sabían todo. Si el líder caía, el siguiente en orden de comando tenía que acelerar inmediatamente para llenar el trabajo, todo el camino por la cadena. Ellos lo sabían. Era el momento de llevarlos a la fase de ejecución.

Ezekiel maldijo entre dientes y miró por la ventana durante mucho tiempo, repasando las piezas una y otra vez en su mente, tratando de averiguar qué estaba mal. Porque algo lo estaba. Algo estaba pasando por alto.

No era un hombre amistoso. No tenía que gustarles, y no le importaba si les gustaba. No estaba allí para ser un amigo; Él estaba allí para asegurarse de que llegaran a casa con vida. Eso, tal vez, era el problema. No le gustaban los dos soldados indonesios. Por lo general, cuando entrenaba a otros para una misión, sentía algún tipo de camaradería con ellos. Estaban luchando del mismo lado. Eran hermanos en la batalla. Tenían ciertas cosas en común. Podría decidir solicitar a dos nuevos miembros del equipo, pero habría un levantamiento político, y los dos soldados habían tocado la línea una vez que su oficial al mando les había vuelto a llamar la atención.

—¿Cuál es el problema, Zeke? —preguntó Gino. Su voz, como siempre con Gino, era baja. No hablaba mucho, y era el mejor rastreador de todos ellos, aparte de Ezekiel. Como Zeke, era un cazador con un olfato excepcional. Se movía como un fantasma a través de casi cualquier terreno. Unos ojos fríos, casi negros, cabellos negros y peludos, un toque de sombra en la mandíbula, hombros anchos y magro, sin una pizca de grasa, era un hombre que la mayoría de los demás evitaba.

Ezekiel sacudió la cabeza.

—Dos de esos soldados tienen la actitud equivocada, Gino. Simplemente no me gusta confiar en ellos. Ni siquiera puedo decir por qué. No hay una buena razón. He entrenado a unos cuantos soldados extranjeros ahora para misiones específicas y con todos ellos he sentido algo de camaradería, pero estos hombres… —Se interrumpió porque ¿qué podía decir? Prestaron atención.

Ellos aprendieron. Conocían la misión. Sólo le parecían a él. Irrespetuosos. Incluso a los otros soldados indonesios. No quería que sus compañeros soldados entraran en combate con ellos.

—Claramente han visto combate —señaló Gino, jugando al abogado del diablo—. Ellos saben lo que están haciendo. Conocen su camino alrededor de las armas.

—Y sin embargo les doy una orden y son lentos en responder. Ellos lo hacen, pero son casuales al respecto. Tienen que mirarse el uno al otro como si no pudieran ser molestados o tal vez se diviertan por lo que les digo. —Suspiró pesadamente—. Es más que eso, es sólo un instinto. No me gusta lo que mi intestino me está diciendo.

Gino asintió. Claramente no quería entrar en combate con ellos tampoco.

—Voy a tener a Flame ejecutando más verificaciones de antecedentes sobre ellos, veré si puede aclarar todo lo que no encaja.

—No estarían aquí si no hubieran sido examinados seriamente, pero yo apreciaría eso, Gino. No importa si ella encuentra algo o no, si no funcionan mejor en el campo, entonces voy a tener que tomar una decisión áspera que podría tener ramificaciones políticas. La política no me importa, y seré condenado si envío a un compañero soldado en combate con uno de estos bromistas si no siento que tendrán a mi soldado de vuelta.

Se aclaró la garganta y siguió mirando por la ventana.

—Conocí a alguien ayer. Una mujer. Una camarera en uno de los restaurantes de la ciudad. Su nombre es Bellisia Adams. Al menos así se llamaba a sí misma. El restaurante era Nourriture Joyeuse. Sé que no es mucho para seguir adelante, pero pídele a Flame que vea si puede averiguar algo sobre ella.

—¿Deberíamos estar preocupados?

Ezekiel sacudió la cabeza.

—Es personal. Me gustó, pero estoy ocupado. No puedo exactamente empezar a salir con alguien justo en medio de esto. Sólo quiero saber que puedo encontrarla de nuevo si se va. No parecía que hubiera algo que la sostuviera aquí.

Gino asintió.

—Lo haré. ¿Que sigue?

—Fase de rastreo.

Gino levantó una mano.

—Tengo esto abajo, he estado corriendo. Me ocuparé de esto y verificare con Cayenne, me aseguraré de que todo está bien. El otro equipo se presentará pronto para hacerse cargo de la protección de la familia.

Ezekiel asintió, se volvió y luego retrocedió, reconociendo repentinamente el desinterés casual por lo que era: pura mierda.

—Aléjate de ella, Gino. No es una amenaza para nosotros. —Incluso mientras lo decía, no estaba del todo seguro.

Parecía sospechoso de todo y de todos últimamente. Incluso una camarera bonita que había conocido al azar y le gustaba.

Gino se limitó a mirarlo, y Ezekiel juró suavemente.

—A veces, Gino, esta vida que llevamos es jodida.

—Tienes razón.

—Su gumbo no es tan bueno como el de Nonny.

—No me sorprende —dijo Gino, levantando una mano antes de salir por la puerta.

A Ezekiel nunca le habían importado las mejoras físicas como lo hacia para algunos de los otros Caminantes Fantasmas. No había firmado para ello, pero salió de debajo de la anestesia con un nuevo conjunto de genes. Estaba hecho. No podía ser llevado de vuelta. Podía ver mejor, oler mejor, correr más rápido, desaparecer cuando tenía que cazar al enemigo en cualquier terreno. Eso le hizo inestimable para su país. Y eso fue sin mejoras psíquicas. Era un secreto militar, y reunirse con una mujer, incluso al azar, era pedir que la echaran. No tenía que gustarle, pero tenían que hacerlo.

La siguiente fase de entrenamiento, la fase de rastreo, consistió literalmente en caminar a través de cada parte de la misión. Simularon el paseo en bote y nadaron, formándose exactamente como lo harían al montar en el bote. Simularon salir del barco y entrar en el agua y luego el orden y la formación de la natación y caminar hasta el objetivo.

Una vez que habían repetido la entrada y salida del barco y la natación, caminaron, paso a paso, donde cada hombre iba y lo que iba a hacer mientras estaba en el objetivo. Cada soldado actuó como lo que haría durante el asalto. Cada hombre diría: «Bang-bang, estoy neutralizando este objetivo especificado», al disparar. Si utilizaban una granada, hacían lo mismo indicando qué tipo de granada estaba siendo utilizada. Él los mantuvo en ella, repitió las secuencias una y otra vez, los soldados simulando disparar a los blancos de papel.

Ezekiel prestó especial atención a los soldados indonesios. Todo lo realizaron sin vacilación, recordando sus posiciones exactas y lo que se suponía que estaban haciendo. No tenían mucho tiempo para descansar. Sólo tenía cuatro días para perforar esto en ellos para mantenerlos vivos y para sacar vivos a los rehenes. Los llevó a la siguiente fase: la fase de andar.

Pasaron por todo a un ritmo más rápido, disparando blancos y usando granadas simuladas. Se crearon maniquíes, usando la altura exacta y el peso de los blancos a rescatar. Los blancos de papel fueron reemplazados por maniquíes. Incluyó el paseo en bote y nadó, y los trabajó mucho después de que el sol se había caído sobre el pantano y el canal. Los despidió sólo cuando todos estaban exhaustos, enviándolos a los barracones para comer y descansar.

No tenían tiempo para jugar. Antes de que volviera a encenderse la luz, volvían a estar en la sala de reuniones y luego en la fase de rastreo seguida por el paseo. Los indonesios demostraron por qué eran considerados elite, incluso los dos soldados que Ezekiel había preocupado. Estaba bastante seguro de que los otros cuatro soldados de su Unidad Kopaska, los había enderezado.

Llevó a los hombres a través de la siguiente fase, la fase de carrera, donde todo se movía a velocidad real. Tenían rondas y granadas vivas. Había una mezcla de blancos de papel y personas vivas para simular como corrían para el rescate de los objetivos de alto valor. Trabajaron todo el procedimiento una y otra vez, desde el abordaje de los barcos hasta la seguridad de los rehenes y la salida rápidamente.

Cuando estaba completamente satisfecho de que cada miembro de su equipo sabía exactamente lo que estaba haciendo, introdujo varias heridas y muertes a diferentes jugadores. En cada fase, los instructores mataban o herían al azar a los miembros del equipo. Los miembros del equipo tuvieron que adaptarse a la situación. Durante cada carrera, se emitió una carta a varios jugadores con una lesión en ellos. Nadie sabía quién conseguiría qué o cuándo. Las lesiones pueden ocurrir en cualquier momento, desde el abordaje del barco hasta el área real de «seguridad». Ezekiel les hizo repetir la carrera una y otra vez, tantas veces como fue posible durante todo el día. Sólo le quedaban un par de días para trabajar juntos como equipo, y quería lanzar tantas sorpresas y desastres como fuera posible, haciéndolos tener que improvisar, adaptarse y superar cada obstáculo.

Hacía calor como el infierno, la humedad aumentaba la miseria de la repetición y la acción constante. Eso era algo bueno, se dijo. Necesitaba que los hombres trabajaran en un ambiente exactamente igual al que estarían llevando a cabo su misión. Indonesia tenía mucha humedad. Recordó a los hombres a menudo hidratar. La población de insectos estaba teniendo un banquete, los mosquitos golpeaban en cualquier piel expuesta.

Trabajaron durante mucho tiempo en la noche, y eso significaba reabastecer el agua más de una vez, pero también significaba que se reunían como un equipo.

Cada hombre se movía suavemente y eficientemente, y se miraban los unos a los otros. A mitad de una de las carreras más rápidas, su estómago se estremeció y su visión se hizo borrosa. Parpadeó varias veces y se encontró asombrado.

Él miró a su alrededor lentamente. A su alrededor, los hombres estaban rompiendo posiciones, vomitando y tambaleándose, colgando de los árboles para mantenerse erguidos y algunos bajando, doblándose en lo que parecía ser una agonía. El viento soplaba y la niebla había empezado a entrar. Parpadeó varias veces para aclarar su vista, pero en vez de mejorar, empeoró. Las alarmas se apagaron en su cerebro, pero no podía pensar qué hacer.

—¿Estás bien, Capitán Fortuner? —Amar Lesmana se inclinó sobre él, solícito—. Déjame ayudarte. —Tomó el brazo de Ezekiel.

Ezekiel sintió la picadura de un insecto en su cuello. Una quemadura. Le dio una palmada y golpeó el dorso de una mano, en lugar del insecto que esperaba.

—¿Qué diablos? Al dar media vuelta, golpeó al soldado indonesio con fuerza en el estómago, doblándolo. Reconoció que estaba en problemas inmediatamente. Lo que el hombre le había inyectado era de acción rápida. Estaba perdiendo foco y fuerza. Sus piernas salieron de debajo de él y se encontró de rodillas.

—Mordichai. —Eso fue todo lo que pudo decir antes de que algo golpeara su cabeza salvajemente y viera negro.

¿Qué les pasaba? Se suponía que se trataba de un equipo superior, hombres mejorados tanto físicamente como psíquicamente. Así que, bueno, tal vez el físico estaba funcionando, pero no parecían tener el menor talento psíquico en absoluto.

Bellisia se quedó en el agua donde era imposible que alguien detectara su presencia y observara como los hombres que estaban entrenados bajaron, uno por uno.

Había dejado una nota advirtiéndoles debajo de la planta en la caja que había dejado en la puerta de Grace Fontenot. Ezekiel no tenía nada que ver con esos bastardos traicioneros. Claramente Cheng se había acercado a ellos. El hombre hacia negocios con los terroristas en Indonesia todo el tiempo. Todo el mundo lo sabía, ¿no? Whitney ciertamente lo sabía, al igual que Violet.

Sólo pensar en la mujer hizo a Bellisia sentirse furiosa consigo misma por no tratar de matarla cuando tuvo la oportunidad en China. Ahora, los dos traidores cargaban el cuerpo de Ezekiel en un bote. No podía decir si estaba vivo o muerto.

Supuso que lo querían vivo. Eso definitivamente sería la preferencia de Cheng.

Se deslizó silenciosamente bajo el agua, enviando vibraciones de advertencia para evitar que los cocodrilos pensaran que podía ser un sabroso bocadillo. El barco cortó el agua hacia el canal, lejos de Stennis.

En el turno, justo debajo de una señal que proclamaba los peligros de viajar por el canal debido al entrenamiento con láser, un hombre se agachó en el pincel más denso de la orilla. Dejaron el bote y se hizo cargo.

—¿Tienes mi dinero? —Tenía un acento cajún distinto.

—Está en tu cuenta. Sácanos de aquí.

Podría haber dicho al pescador que debería haberse asegurado de que el dinero estaba en su cuenta. Era desechable, y tan pronto como los condujera a donde iban, era un hombre muerto. Era difícil culparlo, probablemente Cheng le ofreció más dinero de lo que jamás habría visto en su vida. Cheng era muy bueno en encontrar la debilidad de la gente.

Con el pescador local, nacido y criado allí en el pantano, el bote tomó velocidad a medida que se alejaba de la zona de entrenamiento láser hacia el río. Sabía que no los perdería, ni siquiera en la oscuridad. Era rápida, casi tan rápida como el barco, y podían maniobrar las aguas poco profundas más rápido de lo que podían.

Viajando sin luces, bajo las estrellas, el local los guiaba, y ella los seguía, con su corazón en su garganta. El agua era negra y ella navegaba por los sonidos del barco bajo la superficie. A veces el agua era tan superficial que se arrastró a través de grava y limo. Los palos afilados le rasgaron los brazos y las piernas.

Eventualmente empezó a cansarse y se quedó atrás, pero no lo suficientemente lejos como para poder alejarse de ella.

Su corazón casi se detuvo cuando se dio cuenta de que el motor había sido apagado y el barco se deslizaba hasta un bayou, con la ayuda de bastones largos.

Estaban llevando a Ezekiel a un lugar predestinado en el pantano. Estaba segura de que lo llevarían al golfo de México a un barco que esperaba. ¿Qué significaba eso? ¿Por qué lo mantendrían en el pantano?

Saboreaba el miedo y con ello se sentía culpable. Había pasado demasiado tiempo tratando de tomar una decisión sobre los Caminantes Fantasmas. Había dejado escapar el tiempo de ella, y ella sabía por qué.

Había seguido a Ezekiel por todas partes, tan obsesionada con él, observándolo como un acosador enloquecido. Había amado sus historias tanto como a las trillizas. Había escuchado atentamente cada palabra, su voz calmándola, haciéndola ansiar por una vida que ella sabía que nunca tendría.

Él cantó. Su voz era increíble. Hipnotizante. Ella lo notó todo. Ni siquiera el más pequeño detalle se le escapó. Debería haber estado observando a los otros y evaluando si eran o no leales el uno al otro como lo era Ezekiel, pero sobre todo se encontró observándolo a veces a Nonny.

Prestó atención a las niñas, que aparentemente se aferraban a cada una de sus palabras, pero observó atentamente su entorno, alerta ante cualquier peligro a su alrededor. Ella sabía que podría explotar en acción si había el menor indicio de daño a las chicas.

La mayor parte del tiempo Bellisia la pasaba en el agua, donde se sentía más segura y cómoda, donde era casi indetectable pero podía estar lo suficientemente cerca del barco para que ella pudiera oír cada palabra. Le encantaba la suavidad de su voz cuando estaba solo con las chicas, o con Nonny. Dudaba que supiera que había cambiado su actitud.

Había oído a los soldados de Stennis en el bote apartar a Nonny cuando quería su planta y la había seguido de regreso a su «farmacia». Había casi un acre de plantas farmacéuticas cerca de la propiedad donde Cayenne y Trap, dos de los Caminantes Fantasmas, residían. Cuando conoció la planta exacta, había ido a Stennis, la había desenterrado y lo había dejado para Nonny en la puerta. Había puesto una nota de advertencia en la caja debajo de la planta. No había sido fácil entrar furtivamente en el recinto fuertemente vigilado, pero le gustaban los retos y necesitaba mantener sus habilidades perfeccionadas. Debería haber enfatizado lo que los Caminantes Fantasmas estaban enfrentando y que necesitaban estar mucho más alerta.

El pantano se estrechó hasta que casi no existía, las ramas caían en el agua y el cepillo crecía a cada lado. Era una de las pequeñas bahías abiertas por las aguas siempre cambiantes. Era extremadamente superficial, rocas y escombros hicieron la cama, el agua corriendo sólo pulgadas sobre él. Con las ramas colgando tan bajo, pocos pensarían que alguien podría viajar por el estrecho canal.

Llegó a la orilla, donde pudo ver marcas de arrastre en el barro donde habían arrastrado el barco a tierra y en un espeso cepillo. La hierba sierra guardaba el borde exterior entero. Detestaba ver hierba sierra. Ella había descubierto que no discriminaba cuando se trataba de cortarlo a uno en pedazos. Tenía que haber una abertura a través de ella, porque si la tocaba, se cortaba.

Bellisia se arrastró fuera del agua, temblando un poco en el aire fresco de la noche.

Estaba claro, un millón de estrellas esparcidas por el cielo, pero también había viento. En algún lugar a lo lejos gritó un caimán. El pantano estaba siempre vivo con el zumbido de los insectos, pero por la noche era particularmente fuerte. Todos los diferentes tipos de ranas competían por la atención. El pescado saltó en el agua después de los insectos, con salpicaduras ruidosas y llevando una gran distancia en la quietud de la noche.

El barco estaba escondido en la selva y ella se tomó el tiempo para tirar de nuevo al borde del agua. Ezekiel no se veía en la mejor forma y tendría que transportarlo fuera de allí. Necesitaba ese barco. Justo a la derecha de donde habían ocultado el barco había una estrecha abertura cortada para permitir el paso de una sola persona. Olía a sangre, y con el brillo de las estrellas, vio salpicaduras oscuras contra las hojas verdes mientras seguía el sendero más profundo hacia la tierra.

Era ligera, pero la tierra todavía se sentía pantanosa e inestable para ella, como una esponja elástica debajo de sus pies. Podía ver dónde los hombres se habían hundido mucho más profundamente, dejando huecos llenos de agua. Eso no era bueno. Seguramente el pescador local les había dicho que era peligroso y, tarde o temprano, el suelo debajo de ellos simplemente desaparecería y se hundirían.

Ella los siguió más profundamente en el interior, maldiciendo silenciosamente mientras que sus brazos y piernas fueron cortados por la malvada hierba sierra. No podía imaginar lo que estaba pasando con los hombres mucho más grandes, especialmente Ezekiel. El sendero serpenteaba alrededor de árboles desordenados, pero era agua salada mezclada con agua de río, y pocos árboles crecían. La mayoría parecía como si fueran miembros postapocalípticos y estériles que se elevaban como espectros espinosos, oscuros y retorcidos.

Un pequeño campamento estaba allí, la cabaña claramente unida, construida en lo alto en caso de que el nivel freático se elevara como lo hacía con la mayoría de los campamentos en el pantano. Claramente esta cabaña pertenecía al pescador que los ayudaba. Era vieja y estaba bien utilizada, aunque pequeña. No más de una habitación con un porche. La puerta estaba abierta, colgada de una sola bisagra.

Casi tropezó con el cuerpo del pescador. Alguien le disparó en la parte posterior de la cabeza y lo dejó allí mismo. Su corazón se aceleró de temor por Ezekiel. ¿Por qué no lo llevaron al golfo para embarcarlo en un barco o carguero? ¿Por qué tomar la oportunidad de mantenerlo en el pantano?

Todo el mundo estaría buscando. Ya estaba segura de que habrían cerrado Stennis y puesto helicópteros en el aire para cazar. Los capitanes de equipos clasificados no desaparecían sin una gran búsqueda. Entonces, ¿qué significaba eso para Ezekiel?

Al oír el murmullo de las voces, ella se hundió bajo, gateando ahora, dispersando su peso sobre el suelo esponjoso. No tuvo más remedio que escabullirse por encima del hombre muerto, dirigiéndose a la cabaña. Pusieron luces brillantes, dirigidas a Ezekiel. Estaba atado a un poste de cruz, con los brazos extendidos.

Estaba despierto, pero tenía la cabeza baja. La sangre corría por los brazos y las piernas de centenares de cortes finos de la hierba sierra. Al menos, pensó eso al principio.

El equipo, una cámara y las luces tenían que haber sido traídos en barco y luego llevados a través del pantano. El peso de los objetos combinado con el peso de los hombres había dejado varios surcos más profundos llenos de agua donde habían llevado los objetos pesados. Los barrancos corrían hasta las escaleras de la cabaña, y dos de ellos eran extremadamente profundos y llenos de agua vil.

—Quiero cada pedazo de él. No olvide la cabeza. Comience con pequeños cortes e vaya a los más grandes. No quiero que muera durante mucho tiempo.

Todo en ella se quedó quieto. Ese era Cheng con seguridad, reconocería su voz en cualquier parte. Siempre hablaba en tonos agradables, cuando era la persona menos agradable que conocía, a excepción del Dr. Whitney.

—Nunca le he fallado —dijo una voz desconocida.

Eso significaba que Ezekiel no estaba solo con los dos soldados. Se habían reunido con otros. Tenían un enlace vía satélite establecido con Cheng y él les estaba instruyendo sobre las atrocidades que él quería que ellos cometieran mientras registraban todo para él.

—No tenemos mucho tiempo. Lo buscarán. —Ahora el extraño estaba al aire libre.

Era alto y delgado y parecía un cadáver. ¿Podría matarlos a los tres rápidamente y tomar a Ezekiel de regreso? ¿Sacarlo de la hierba sierra y entrar en el bote? No sabía en quién confiar. No podía llevarlo de vuelta a Stennis, porque cualquiera de los otros miembros del equipo podría estar involucrado en el complot de Cheng para descubrir los secretos de los Caminantes Fantasmas.

—Quiero que se haga bien.

Iban a desmembrar a Ezekiel allí mismo con Cheng observando. Tomarían muestras de sangre y tejidos, así como partes del cuerpo, y las enviarían al laboratorio. Todavía no entendía por qué no lo habían llevado al golfo. Tenía que haber una nave por ahí que estos hombres planeaban usar para escapar.

Se movía con lentitud infinita, pulgada a pulgada, entre el pincel y sobre el suelo esponjoso, su cuerpo mezclándose con el barro negro y los escombros.

—¿Todos están en el lugar?

—Por supuesto. No los verán hasta que sea demasiado tarde.

Ella se congeló. ¿Más? ¿Había más de ellos? Los mercenarios de Cheng. ¿Por qué no los había olido? Esto era una trampa para los demás. Cheng sabía que si uno de los caminantes fantasma era tomado, los otros vendrían por él. Cheng era codicioso, estaba dispuesto a sacrificar a un caminante fantasma para poder atraer a varios de los otros, con la esperanza de tener mucho que estudiar.

Mirando hacia arriba en la parte inferior de la cabina, podía ver pequeños ladrillos unidos a las tablas del piso y la parte inferior de las escaleras. ¿Explosivos? ¿Iban a explotar la cabaña después de que desmembraran a Ezekiel con la esperanza de destruir la evidencia?

Silenciosamente jurando e inventivamente en varios idiomas, se deslizó en el camino que la llevaría lejos de la cabaña. Ella no hizo ni una ondulación en el agua.

La mala noticia era que no era tan profunda. Aún podía pasar por debajo, aunque era el agua más salobre, horrible y estancada en la que había estado. Sin embargo, era su mejor opción para moverse rápidamente sin ser detectada.

Necesitaba averiguar dónde se escondía cada uno de los hombres en el pantano y matarlos antes de tratar de rescatar a Ezekiel. No había manera de escapar con más de los mercenarios de Cheng contratados cerca. Levantó la cabeza con cuidado y estudió el terreno. Si ella estuviera cazando a los Caminantes Fantasmas, hombres que sabía tenían habilidades mejoradas, ¿dónde se ocultaría? El pincel tendría que ser grueso. Muy espeso. Los hombres tendrían que esparcirse de modo que cuando los Caminantes Fantasmas entraran a buscar el cebo, Ezekiel, estarían atrapados entre las fuerzas.

Bellisia se arrastraba desde la barranca, permaneciendo cerca del suelo, moviéndose por el espeso cepillo hasta que vio tallos machacados, algunos ligeramente doblados lejos de un estrecho sendero de animales. Había señales de conejos y ratas almizcleras, así como de nutrias, todo alrededor. Ella no quería asustar accidentalmente a ningún animal, regalando su posición a los hombres que esperaban matar o capturar a los Caminantes Fantasmas. Para estar a salvo, envió un apaciguador llamado a la vida silvestre, anunciando su llegada y de que tenía enemigos.

Ella tocó varias variedades de mamíferos, pero ninguno estaba muy cerca de ella.

Sin embargo, le dieron una indicación de dónde estaban los mercenarios escondidos. La fauna los evitaría, y los números se concentraron a una buena distancia del campamento.

Bellisia utilizó sus antebrazos y los dedos del pie para propulsarse sobre la superficie y a lo largo de la estrecha pista de juego. Era imposible que uno de los hombres, mucho más grande, pasara por el cepillo sin dejar huella. Ella siguió los talones machacados y doblados hasta que «sintió» la presencia de un hombre.

Capítulo 5

5

Bellisia olió la sangre. No había sonido, pero el hombre escondido en la hierba, estaba cubierto de cortes como lo estaba ella de la hierba sierra. Ella se acercó más, tratando de rodear detrás de él. No era fácil moverse sin molestar a las plantas. Con su peso corporal uniformemente distribuido sobre la superficie pantanosa, no se hundía en el agua salobre que salía de la superficie inestable. Se deslizó sobre su vientre, usando sus dedos y brazos para impulsarse hacia adelante.

En un momento estaba sola con el zumbido constante de los insectos, y al siguiente estaba casi encima de él. Estaba tumbado sobre el vientre, con las puntas de las botas hundidas en el fango mientras miraba a través de la densa hierba con sus gafas de noche. Dejó escapar el aliento y se quedó muy quieta, tratando de mantener el corazón bajo control.

Fue diseñada para matar, y hubo ocasiones en que fue necesario. No tenía que gustarle. Pero saber que este hombre estaba en espera de capturar o matar a los amigos de Ezekiel mientras él estaba siendo torturado a pocos metros de él, se dio cuenta de que realmente no tenía otra opción. Si ella no hacia lo que fue diseñada para hacer, le gustara o no, ella siempre se sentiría responsable de cualquier persona que hiriera o matara.

Una vez tomada la decisión, cerró los ojos y convocó el veneno. En los últimos años había conseguido controlarlo mejor. Era inmune a él, pero el veneno era mortal. El veneno mezclado con su saliva y un corte en la piel era todo lo que necesitaba para entregarlo a su víctima.

Se extendería rápidamente a través de un ser humano, bloqueando las señales de los nervios del cuerpo y resultando en la parálisis del cuerpo completo. Incluso los pulmones estaban paralizados. No pasaría mucho tiempo para que un ser humano muriera sin oxígeno llegando al cerebro.

Ella escupió en su palma y frotó en las yemas de sus dedos en el veneno. Podía morderlo y entregar el veneno de una manera mucho más efectiva, pero podría lanzar un grito de advertencia y no podía permitirse que los demás supieran que ella estaba allí. Tampoco tenía tiempo, no con Ezekiel siendo torturado.

Encontró un corte muy profundo en su pantorrilla y, con la dirección del viento, pasó los dedos por el corte, asegurándose de que una buena parte del veneno entrara en la herida. Volvió la cabeza, como ella había sabido que lo haría. Se mantuvo muy quieta, su cuerpo se mezcló con el suelo y arbustos a su alrededor.

Él parpadeó. Se alejó de ella y ella retrocedió, y lo despidió. Estaría paralizado en tres o cuatro minutos, muerto entre diez y quince, probablemente menos.

Usando los dedos de los pies y los codos, se encogió de nuevo en los arbustos y tomó el estrecho sendero que conducía a unos diez pies del hombre que acababa de matar. Los mercenarios se extenderían. Rodearían la cabaña. El segundo hombre tenía que estar cerca. Ella seguía moviéndose constantemente, trabajando duro para no molestar a los arbustos. Una vez más, fue el olor de la sangre lo que la hizo pensar que estaba cerca de su presa.

Cuando se acercó a él, vio un pequeño paquete pegado a las raíces de un ciprés largo y muerto. Su aliento le atravesó la garganta. Más explosivos. Estaban unidos a la parte inferior de la cabaña, y ahora había encontrado más. ¿Qué estaban planeando? Bastantes explosivos como éste podrían hundir la mitad del pantano.

Tenía que sacar a Ezekiel de allí y rápido.

No perdió el tiempo vacilando. Ya había decidido que era necesario matarlos, y lo hizo rápidamente, introduciendo la toxina a través de una herida abierta en su muslo. Había menos hierba para esconderse pero, incluso mirándola bien, su víctima no la vio.

Se encargó de tres y cuatro victimas, pero le costó tiempo. Tenía que revisar a Ezekiel. Esta vez sacó las armas de los dos hombres. Cuchillos y pistolas. Encontró más explosivos pero los dejó solos. No era su campo de experiencia y ella no quería accidentalmente activarlos.

Cubierta de barro, se tomó el tiempo para deslizarse en el largo camino de agua cerca de la cabaña. Su piel al instante se sintió mejor, no tan apretada y resquebrajada. Se acercó justo cuando un hombre salía de la cabaña hacia la escalera. Su nombre era Bolan Zhu, y ella lo reconoció como uno de los mejores ayudantes de Cheng. Lo había seguido durante cuatro días en Shanghai.

Incluso allí, en el pantano, llevaba un traje. Tenía un maletín en la mano y se había vuelto medio atrás para mirar por encima del hombro hacia el interior. Llegó a echar un vistazo a Ezekiel tendido en una mesa improvisada ahora, la sangre corría por sus costillas y goteaba por los lados de la losa de metal. Su estómago se revolvió. Mientras ella había estado matando a los mercenarios, ya habían estado torturando a Ezekiel.

—Espera. Estoy haciendo la punción lumbar ahora.

—Tengo lo que necesito para completar la primera fase, David. Tú haces el grifo y terminas la segunda fase con él. —Zhu golpeó su maletín—. Tengo las muestras de sangre y de tejidos y tengo que volver al laboratorio. —Siguió bajando las escaleras a pesar de la protesta del otro. En realidad se puso a la velocidad, alejándose rápidamente de la cabaña en la dirección opuesta del barco.

David, dentro del edificio, maldijo fuertemente, haciéndola estremecerse. Estaba claramente enojado, pero oyó la nota de miedo en su voz. Tenía motivos para tener miedo. Había estudiado a Cheng. Se protegía en todo momento. Rara vez tenía un vínculo con cualquier operación, y a través de una conexión por satélite, su voz había sido escuchada. Eso sería inaceptable para él. Su ayudante de confianza sacó las muestras de sangre y tejido, dejando la segunda fase de su operación a un hombre que era desechable; Cheng insistiría en su muerte.

Las cargas diseminadas por el pantano que rodeaba el campamento de caza tenían que haber sido colocadas allí para destruir toda evidencia, así como cualquier gente que Cheng hubiera sobornado para ayudarlo. Los soldados indonesios. El pescador local. A David por cierto. ¿Quién sabía si usaba los mismos mercenarios todo el tiempo? Incluso si lo hacía, para él, eran desechables.

En el momento en que David estuvo fuera de la vista, se estiró, cogió el poste de apoyo más cercano y comenzó a trepar. Podía mezclarse con la madera, pero llevaba armas, algo que rara vez hacía y no podía ocultarlas. Se subió rápidamente, consciente de que David estaba enojado y tenía miedo suficiente para matar a Ezekiel y acabar con él. En cierto nivel tenía que saber que si Cheng temía a quienquiera que viniera por Ezekiel, o incluso al mismo Ezekiel, para que él mandara a su hombre de confianza por las muestras de sangre y tejido, entonces había un problema.

Se apoderó del porche y se arrastró por las tablas del piso hasta la puerta parcialmente abierta. La cabaña apestaba a sangre y muerte, y su corazón se apoderaba de la idea de que había dejado a Ezekiel allí el tiempo suficiente para que los dos hombres lo lastimaran. Quería levantar la pistola y disparar a los dos justo entonces y allí, pero alertaría a cualquiera de los otros mercenarios todavía en el pantano, y ella no podría sacar a Ezekiel y luchar contra ellos mientras lo llevaba al barco.

Su cabeza estaba vuelta hacia la puerta, su pelo oscuro cayendo en su frente. Tenía los ojos abiertos. Claros. Peligrosos. David estaba al otro lado de él, inclinándose sobre él, quejándose al otro hombre de la habitación.

—Ese arrogante pinche. Se fue porque está seguro de que el equipo SEAL va a aparecer. Tenemos que matarlo y salir de aquí.

—Ese no es el trato. —El otro hombre se acercó. Tenía una cámara de vídeo y claramente estaba esperando para grabar lo que David hiciera a Ezekiel.

La idea de lo que tenían en mente le revolvía el estómago. Dejó todos los cuchillos excepto una pistola y se arrastró dentro de la pequeña cabaña. Ezekel la miró fijamente. Consciente. Estaba en modo camuflaje completo, pero algo, tal vez su movimiento, la había descubierto ante él. No hizo ningún sonido. Ni siquiera parpadeó, pero ella lo sintió, su energía, y no entendía cómo los otros dos hombres no la sentían construyendose en la cabaña. Edificándose y creciendo. El aire en la cabaña era grueso con una carga eléctrica. El pelo de su cabeza quedó estático con él. Sin embargo, los dos discutían, sin prestar la menor atención al hombre que estaba sobre la mesa.

La reconocería. Había soplado su tapadera en grande, pero no la retomaría, y no habría querido hacerlo de todos modos. Era un hombre digno de atesorar, uno de los pocos que había conocido y en el que más pensaba. No iba a morir en esa mesa, y Cheng no podía tenerlo para diseccionarlo. Lo sacaría, lo curaría y dejaría el área lo más rápido posible. Su mente se alejó de la idea de irse. Le gustaba Luisiana. La gente. La humedad. El pantano. Los bayous. Le gustaba todo. En general le gustaba estar cerca de Ezekiel y Nonny.

Estaba a mitad de camino en la habitación cuando David sacó una larga aguja, con la clara intención de pegarla en la espalda de Ezekiel. Ella levantó el arma y le disparó entre los ojos, justo cuando Ezekiel rodó de la mesa, cayendo casi encima de ella. El sonido del disparo resonó en los estrechos cuartos de la cabaña.

Ezekiel siguió rodando, saltando de un lado a otro de la habitación en un borrón de velocidad. Se movió tan rápido que casi no pudo rastrearlo. Estaba sobre el camarógrafo en cuestión de segundos, llevándolo al suelo, barriendo las piernas desde debajo de él. Cuando el hombre bajó, Ezekiel sacó el cuchillo de la bota del hombre y cortó las arterias en ambas piernas y luego, cuando aterrizó duro en el suelo, su garganta.

—¿Puedes caminar? —siseó Bellisia. Estaba en la puerta. Los otros vendrían corriendo. Sabía que había más de ellos… y luego estaban los explosivos—. Tenemos que irnos ahora. Directo. Ahora.

Parecía un infierno. Cubierto en sangre. Ella no podía evaluar el daño sin limpiarlo. Pero tenían que irse.

—Todo está preparado para volar —le explicó, rodeando la mesa para agacharse junto a él, sin dejar de mirar la puerta.

Ezekiel no hizo preguntas. Hizo un esfuerzo para ponerse de pie, recogiendo las armas cuando lo hizo. Metió armas y cuchillos en el cinturón y en las botas.

—Vete. Estaré justo contigo.

Bellisia le echó una mirada rápida. No iba a hacerlo solo. De ninguna manera.

Había perdido demasiada sangre y seguía perdiéndola. Estaba de pie por pura voluntad. Ignoró su orden, tan clara como era, y se dejó caer para pasar un brazo alrededor de su cintura. Era un hombre grande, pero tenía una tremenda fuerza oculta. Le habían quitado la camisa para sacar las muestras de sangre y de tejido, así como para infligir las heridas de cuchillo que cruzaban su pecho y su espalda.

Parecían más superficiales de lo que había pensado, pero combinadas, crearon una pérdida de sangre que nadie podía permitirse.

Anclando las puntas de sus dedos en su piel, ella ignoró su siseo de disgusto por su falta de obediencia.

—Sólo muévete conmigo. Tenemos que salir de aquí ahora —reiteró—. Vamos a saltar juntos, rodar, y luego correr por ello. Tendremos que disparar hacia fuera, pero quienquiera que esté en el otro extremo de las claymores va a encender este lugar para arriba rápidamente.

Fue con ella a la puerta. Un disparo resonó cuando saltaron, rodaron y corrieron hacia el barco. Afortunadamente, las cañas eran lo suficientemente altas para cubrir la mayor parte de su salida. Desafortunadamente, no tenían tiempo para el sigilo. Las balas golpearon a su alrededor. Dos veces él la impulsó a la tierra y las balas volaron como abejas enojadas justo donde ambos habían estado.

No le preguntó cómo podía hacerlo, cómo podía saberlo. No tenían tiempo para conversar y, en cualquier caso, ella sabía que no debía preguntar, él no le contestaría. Como ella, él estaba mejorado y sus dones eran clasificados.

Cheng quería que lo desarmaran lo más rápido posible, buscando esa misma cosa. Respuestas a los secretos de los Caminantes Fantasmas. Cómo lo había hecho Whitney. Whitney era elusivo, difícil de encontrar. Si ella hubiera sido Cheng, lo habría atacado en lugar de los muy letales Caminantes Fantasmas.

Ezekiel tomó la mayor parte de su propio peso, pero él se agachó, y cada respiración que tomaba, la oyó. El aire dejó sus pulmones en jadeos y entraba con igual de trabajo. Si no tuviera las sedas microscópicas en los extremos de los dedos, nunca habría podido aferrarse a su piel manchada de sangre. Estaba cubierto, parecía algo fuera de una película de terror donde no tenían presupuesto, así que usaban copiosas cantidades de pintura roja.

Ella casi lo dejó en el barco, lo empujó fuera de la costa y se deslizó en el agua, la cuerda en su mano.

—Mantente abajo. Simplemente acuéstate y nos sacaré de aquí. —Ella sabía que no tenía esperanza en el infierno de que él obedeciera. Los mercenarios disparaban contra cualquier cosa que se movía en el pantano. En pocos momentos se darían cuenta de que habían llegado al barco.

Una vez en su ambiente favorito, envolvió la cuerda alrededor de su cintura y se lanzó hacia adelante, lejos de la orilla, tirando fuertemente con sus brazos y piernas. Sacó el barco de las cañas rápidamente, todavía oyendo a los mercenarios disparando. Justo cuando atrapó los costados de la pequeña embarcación y entró, una explosión destrozó la noche.

Ezekiel la empujó hasta el fondo del bote, casi lanzándola al fondo, su cuerpo más grande cubriendo el suyo cuando restos ardientes llovieron del cielo. El olor a sangre era abrumador. El era pesado. Muy pesado. Un peso muerto. Su aliento se atragantó en su garganta y ella lo empujó. No se movió.

—Ezekiel. —Ella alcanzó e intentó encontrar su cuello para sentir un pulso. Por unos momentos horribles, pensó que estaba muerto. Afortunadamente, estaba allí, ese latido del corazón muy importante. El alivio cuando lo encontró la hizo casi marear.

Apartó su cuerpo de ella y se arrastró hacia el agua. No había ninguna duda en su mente de que quienquiera que hubiera puesto en marcha las explosiones, iba a buscar a cualquier sobreviviente. No quería poner en marcha el motor y decirle a alguien que se habían escapado. Remolcar el barco era fácil con la cuerda atada a su alrededor, pero el olor de la sangre tenía que ser fuerte y ella no quería ninguna visita amistosa de los caimanes, aunque ella los consideraba la menor de sus preocupaciones.

Le tomó más de dos horas remolcar el barco río arriba y atravesar una red de canales y luego regresar al río a la isla donde vivía. Estaba demasiado lejos para llevarlo de vuelta a Nonny y a sus amigos. Stennis estaría rastreando con personal militar y no quería que le dispararan ni la descubrieran. Whitney tenía una facción de partidarios en el ejército y todavía tenía una tremenda cantidad de influencia. No iba a ser devuelta a sus manos.

La isla era propiedad de un veterano canoso de una guerra que nadie quería. Había salido de aquella guerra con cicatrices, duro y peligroso. Había comprado la tierra a su alrededor, le había traído electricidad y la había vendido por un enorme beneficio. Él era bueno en la especulación con la tierra y convertía todo lo que tocaba en dinero al portador. Eso le dio la capacidad de vivir como él quería, libre.

La isla era difícil de invadir incluso en barco, debido a los cipreses masivos que la guardaban, lo que hacía imposible acercarse demasiado. Varios sitios de aterrizaje eran lodosos y poco profundos, con enormes vides de barrido bloqueando el acceso de un barco. Se dirigió directamente al muelle. Había numerosas señales advirtiendo a cualquier potencial visitante que no se querían, y la mayoría de la gente que vivía en la zona conocía a Donny y que él era todo negocios. Su isla estaba prohibida para cualquiera que viniera sin su permiso. Tenía perros y armas y no temía usarlas para proteger su privacidad.

Ella había encontrado la isla mientras exploraba, usando los cursos de agua por supuesto. Donny tenía varias cabañas. Campamentos, los llamaba.

Además, tenía varios cuartos de baño a los que llamaba entre risas sus letrinas. Los baños estaban fuera de la cabaña, pero completamente conectados. El hombre construyó su propio edificio. Corrió la electricidad y luego la conectó con la compañía eléctrica local.

Se dio cuenta de que alguien vivía en el campo más cercano al agua. Había dos entradas, ambas por el agua. Dejó comida para ella en varias ocasiones. Ella le dejó el pescado a cambio. Había conseguido el trabajo en el restaurante y eso le dio la posibilidad de recoger otro tipo de alimentos de vez en cuando. Ambos pensaban que era un comercio justo.

Eventualmente, le permitió verla y se convirtieron en amigos, tanto como alguien como Donny, que era muy receloso de la gente, y alguien como ella, una mujer huyendo de un enemigo muy poderoso, podrían ser amigos. Donny sabía que ella se estaba escondiendo, pero él no hizo preguntas sobre porqué o de quién, y apreció ese rasgo en él. Simplemente la aceptó.

Ella lo necesitaba ahora. Dudaba que pudiera llevar a Ezekiel a la cabaña. Todo era cuesta arriba y era empinado el caminar por el estrecho sendero que Donny había tallado en su salvaje hábitat. Tenían una señal que Donny había preparado en caso de emergencia, y se arrastró hasta el muelle, corrió hacia el polo y disparó la alarma, rezando para que estuviera en casa.

Ezekiel todavía estaba inconsciente. Parecía pálido, casi gris, y estaba frío al tacto, su cuerpo continuamente temblando. Ella era fuerte, pero él era un hombre grande y completamente peso muerto. Ella enganchó su cuerpo con las setas en la punta de sus dedos y lo arrastró del bote. Se estiró en el muelle. Miró hacia la cabaña.

Parecía un largo camino hacia arriba.

Tomó algunas maniobras, pero logró levantarlo por encima del hombro, y se levantó cautelosamente, tomando todo su peso. El olor de la sangre la enfermó, y él estaba resbaladizo sobre ella.

Le tomó un par de minutos anclarlo a ella cuando quiso deslizarse debido a la cantidad de sangre que cubría su pecho y espalda. Cuando lo llevó a la cabaña estaba sudando, algo inusual para ella, incluso en la humedad del pantano.

Puso agua a calentar, pero no esperó hasta que estuvo caliente para inspeccionar los numerosos cortes. Algunos puntos eran necesarios para cerrarlos. Todos necesitaban ser lavados y tratados a fondo. Las infecciones en el pantano eran comunes. La buena noticia era que ninguna de las laceraciones amenazaba su vida.

Sospechaba que estaba fuera más por cualquier droga que le hubieran inyectado que por cualquiera de las heridas.

Se mordió el labio con fuerza. Había perdido una gran cantidad de sangre. Podía darle su sangre, sabía que sería compatible, pero en realidad no sabía lo que estaba haciendo en ese sentido. Lo limpió lo mejor que pudo, lavando la sangre de su cuerpo para poder tratar de ver lo peor de los cortes. Teniendo en cuenta que había estado sólo unos minutos con ellos, el hombre de Cheng había trabajado rápido para recoger las muestras de sangre y tejido y registrar la cantidad de dolor que el cuerpo de Ezekiel podía soportar.

—¿Estás bien, Bella? —preguntó Donny, sonando sin aliento.

Ella le miró por encima del hombro. Donny tenía setenta años, pero seguía siendo un hombre fuerte y estable. Tenía sus armas como si se tratara de sus negocios.

—Tienes sangre en ti.

—Es su sangre. Estaba entrenando a algunos hombres en Stennis. Todos ellos se pusieron realmente enfermos y estaban tambaleándose, vomitando y… otras cosas. Vi que dos hombres lo llevaban lejos de los otros. Le inyectaron algo, lo metieron en un bote y lo llevaron a un campamento en el pantano. El local que los ayudó está muerto, lo mataron. Se encontraron con más hombres en el campamento local y comenzaron a agredirlo con un cuchillo. Ellos tenían mercenarios en la hierba, así que estuve ocupada con ellos y se las arreglaron para hacerle todo este daño.

Donny la miró, con una ceja levantada, claramente sorprendido por la ansiedad que no podía mantener fuera de su voz.

—Hay un botiquín en la otra habitación, en el estante superior, chica. Tráelo aquí.

—¿Crees que ha perdido demasiada sangre? No quiero que sufra daño cerebral o algo así. —Ella se levantó de un salto, aunque temía dejarlo incluso con Donny.

—Ve por el kit. No voy a lastimar a tu hombre.

Ni siquiera protestó por su comentario. Tal vez en su fantasía secreta, él era su hombre. Ella sólo sabía que era demasiado buen hombre para perderlo por Cheng.

Donny conocía su camino alrededor de un botiquín de primeros auxilios. Trabajó eficientemente y muy rápido, cosiendo las tres heridas que eran muy profundas, con mariposas cosiendo una docena más y vendando el resto. Él trabajó en silencio mientras ella acariciaba el pelo de Ezekiel de su frente.

—En mi época, nadie llevaba el pelo así. No en el ejército. Habrían recibido una visita a medianoche y les habrían afeitado la cabeza.

Ella lo fulminó con la mirada.

—No te atrevas a pensar en tocarle el pelo, Donny. Me encanta su cabello.

—Sí. Me he dado cuenta. Tan pronto como consigamos arreglarlo un poco, él tiene que irse. No es una mascota que puedas mantener.

Donny sonó sarcástico, pero ahora lo conocía lo suficiente como para saber que estaba bromeando.

—Muy divertido.

—Voy a desvestirlo y lavar el resto de él. Su ropa no es higiénica, y con todos estos cortes abiertos podría obtener una infección desagradable. Ve a la ducha y cambiate, y por el amor de Dios, lávate el pelo. Apestas a agua de pantano. Hay una camiseta y una sudadera en una caja justo fuera de la puerta. Iba a darte unas cuantas cosas… —se interrumpió, frunciendo el ceño—. Serán demasiado cortos para él, pero mejor que su propia ropa.

Donny ayudaba a bastantes de las personas que vivián muy por debajo del nivel de pobreza, allí en el pantano. Había ayudado a varios niños de la zona a través de la universidad y pagado por los cuidados dentales y de visión para los demás. Para el mundo exterior era un hombre malhumorado y peligroso, considerado un poco mentalmente inestable, y ¿quién sabía? Tal vez lo era. Para sus amigos de confianza, era un hombre amable y generoso con un punto débil por los necesitados. Ella sabía que él la defendería con su vida a pesar de que apenas se conocían.

—Podrían venir por él, Donny. Quienes fueran esos hombres, mira de lo que son capaces. Volaron el pantano sólo para cubrir lo que estaban haciendo y había hombres que habían pagado allí. Los mataron sin pensarlo dos veces.

—Puedo cuidar a tu hombre. Nadie pone el pie en mi isla sin mi conocimiento.

Ella vaciló, su mano se cernió justo encima de la frente de Ezekiel. Sus ojos se encontraron con los de Donny.

Él bufó.

—Tú no cuentas. Eres una especie de anomalía evolutiva. Espero que tu descendencia tenga branquias.

Ella se obligó a fingir una sonrisa indignada mientras profundamente se estremeció. Nunca iba a tener un hogar y una familia por lo que realmente era un punto discutible, pero si alguna vez estaba en posición para tener hijos, puede que no estuviera tan lejos.

Cuando volvió, Ezekiel yacía bajo una manta, con la cabeza en la única almohada buena en la cabaña. La había comprado en una pequeña boutique y estaba bordada con una anémona de mar que parecía tonta, al menos eso era lo que esperaba que fuera, de lo contrario parecía algo que podría encontrar en una tienda de juguetes para adultos. Aún así, prácticamente la regalaban y era una almohada.

Envuelta en un suéter ligero, le entregó la ropa a Donny.

—Gracias por ayudarme, realmente lo aprecio. No puedo quedarme después de que lo curemos, es demasiado peligroso. En cuanto este lo suficientemente fuerte, lo llevaré de vuelta a Stennis y luego nos dejarán en paz.

La dejarían sola si no la encontraban. Había explotado sus posibilidades de establecerse en Luisiana, y le encantó. Realmente le gustaba la gente, especialmente Donny. Quería conocer a Nonny y a su familia. Se había imaginado quedarse allí, construyendo algo, una casa con Ezekiel.

—¿En que estas, chica? —se quejó Donny, sus ojos azules desvanecidos, astutos—. ¿Crees que no conozco los problemas cuando los veo? Estás en todo tipo de problemas, pero este es un lugar seguro para ti.

Luchó contra una extraña sensación. Una quemadura detrás de sus ojos. Un nudo en su garganta tan grande que no podía tragar, no podía recuperar el aliento.

Sintiéndose vulnerable, le dio la espalda con la excusa de que le daba a Donny privacidad para tirar de los pantalones de Ezekiel.

—Estaba a salvo, pero ya no tanto. Sin embargo, no podía dejarlo morir así. Mira lo que le hicieron. Creo que planeaban torturarlo aún más, pero no entiendo por qué. Nada de esto tiene sentido.

Pero era Cheng. Cheng había permanecido vivo y en los negocios porque cortaba todos los lazos si las cosas se salían de las manos. Tenía sentido que él no quisiera un verdadero Caminante Fantasma, no uno que no tenía idea de si podía controlar.

Conseguiría los datos que pudiera sobre uno y luego lo estudiaría antes de hacer su movimiento para agarrar uno para guardarlo. Los mercenarios no habían estado allí para recoger a otros miembros de su equipo como ella pensó por primera vez, sino para proteger el proyecto mientras pudieran, todo el tiempo enviando la información a Cheng vía satélite. Habían planeado matar a Ezekiel y, si era posible, a los demás todo el tiempo.

Apretó los dedos contra las temblorosas sienes. Estaba agotada. Quería acurrucarse bajo una manta e irse a dormir durante horas, pero sabía que eso era imposible.

Tenía que devolver a Ezekiel a su gente lo más rápido que pudiera.

—Él va a volver, Bella —dijo Donny.

—Entonces tienes que salir de aquí. No puede verte.

—Me ha visto antes. Es uno de los chicos de Grace. Tiene más hijos de los que cualquier mujer debería tener que criar. Este es uno de ellos. Si pertenecen a Grace Fontenot, entonces son buenas personas.

—No debería verte. No puede saber que lo viste esta noche. Están entrenando para una misión y… —Ella se interrumpió, volviéndose hacia él y poniendo una mano en su hombro.

No habían llegado a la etapa de mostrar algún tipo de afecto manifiesto todavía, y el gesto los sorprendió a ambos. Ella quitó la mano como si se hubiera quemado cuando sus ojos brillaron de sorpresa. Ella nunca había tocado voluntariamente a un hombre, a menos que planease matarlo. No a menos que no tuviera otra opción.

O que estuviera salvando su vida.

Ezekiel gruñó. Ella jadeó y dio un paso atrás, señalando hacia la escalera.

—Por favor, Donny. Tienes que irte.

—¿Estarás bien?

Ella asintió con la cabeza, insegura de si esa era la verdad. Sólo necesitaba saber que estaba a salvo, que no había traído sobre él la ira de un equipo de Caminantes Fantasmas. En su experiencia, los supersoldados eran impredecibles.

Donny se marchó a regañadientes. Ella lo vio desaparecer en la noche. Se movía como un gato, un viejo veterano, un hombre cansado de la guerra pero dispuesto a pelear si la situación lo exigía. Cuando se volvió, los extraños ojos ambarinos de Ezekiel la miraban fijamente. Por un momento, brillaron, como los ojos de un animal cuando podía ver en la oscuridad. Parpadeó y la ilusión desapareció.

—Tú. Debería haberlo sabido.

—¿Qué significa eso?

Él palmeó el piso.

—Siéntate. Es muy difícil seguir observándote.

Ella vaciló y luego se hundió a su lado.

—¿Qué quieres decir con que deberías haberlo sabido?

Se frotó el puente de su nariz, pero incluso ese pequeño gesto parecía cansarlo.

—Perdí demasiada sangre.

—Tienes que beber agua. No puedo darte una transfusión porque no sé cómo. En cualquier caso, podríamos no ser compatibles. —Lo serían, pero un extraño no lo sabría, y ella tenía que desempeñar su parte lo mejor que pudiera.

—Podrías darme una transfusión. Somos compatibles. —Una ondulación de un estremecimiento atravesó su cuerpo, pero no apareció en su rostro.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cómo sabes eso? No te dije mi tipo de sangre. No sabes lo primero de mí.

—Sé que no eres Cajún y no creciste por aquí. —Cerró los ojos—. Estoy muy cansado. ¿Cuál es tu nombre real?

—¿Por qué querría decírtelo?

Volvió a abrir los ojos y la cubrió con su mirada ámbar. Tenía hermosos ojos y trató de no darse cuenta, al igual que estaba tratando de no notar que estaba en el dolor, pero que no lo reconocía.

—¿En serio? Te oí hablar y caminé a través de la plaza para echarte un vistazo. Nunca en mi vida he hecho algo así. Le dije a mi amigo que averiguara sobre ti, así no te perdería si decidías irte y marcharte antes de que volviera del campo. Yo nunca he hecho eso tampoco. Dime tu nombre.

Le gustaba que hubiera hecho esas cosas por ella. Pero no le gustaba su tono. Acababa de salvarle la vida y no estaba actuando en absoluto agradecido. Sus ojos no parpadearon. Ni una sola vez. Sólo la miró hasta que ella quiso darle lo que pedia. Ella le hizo una mueca.

—Bellisia. Mi nombre es Bellisia. A veces me llaman Belle o Bella. —Ella no le había mentido—. Te dije la verdad cuando nos conocimos.

—¿Cómo se relaciona eso con una flor?

Ella frunció el ceño.

—Esa es una pregunta rara. Es de la familia de las Bellis.

—¿Belladona?

Ella sintió que el color empezaba a arrastrarse del cuello a la cara. Era venenosa, pero no por ninguna flor.

—No. Esa es una flor diferente. ¿Te sientes bien para caminar hasta el barco? Tengo que conseguir entregarte.

—Necesito una transfusión.

—No, no lo haces. Sólo tienes que beber un poco de agua y darte unos minutos para recuperarte para que podamos irnos. —Ella detestaba las agujas. Si le daba una transfusión, estaría demasiado enferma para devolverle a su gente.

—Soy médico, sé cuando necesito una transfusión.

—No te voy a dar una. Nena agua. Cuanto más rápido te devuelva a tu gente, mejor vamos a estar todos. —Estaba muy pálido, tenía que admitirlo. Parecía agotado—. Ademas, no estoy entrenada para ese tipo de cosas —dijo—. Ni siquiera podría encontrar una vena.

—La quiero.

Juró en voz baja y le empujó el kit médico.

—No sé por qué te he encontrado atractivo. Eres una especie de matón. —Pero no lo era. Y era tan bueno con las niñas. Las tres lo adoraban. Ella lo había visto durante horas, incluso lo había visto cargar a una de ellas para que durmieran en el porche con Nonny y la madre de los trillizos, Pepper.

Realmente estaba débil, se dio cuenta, viéndolo cavar a través del gran kit de primeros auxilios que Donny guardaba en la mayoría de sus campamentos. Estaba débil y con dolor. Tomó el kit y encontró lo que necesitaba y le pasó las agujas y los tubos largos.

—Acércate.

Le hipnotizó con su voz. Lo había notado antes, cuando lo escuchaba, y le contaba a las chicas historias. Podía escuchar su voz para siempre, y había una compulsión para hacer cualquier cosa que le pidiera.

Bellisia se movió tan cerca como se atrevió. Se sentía como si estuviera a una distancia sorprendente de un tigre. Su muslo se frotó contra el suyo y ella se estremeció. El pánico empezaba a levantarse, pero lo frenó. Había estado en lugares cerrados antes y siempre había manejado la situación. Era sólo que era… él.

Con cualquier otra persona seria impersonal, pero era imposible que ella no lo mirara y se diera cuenta de cada pequeño detalle sobre él.

Ella sintió el mordisco de una aguja y apartó la mirada, la bilis aumentando rápidamente. Odiaba las agujas. Todas aquellas veces cuando Whitney la había estudiado como si no fuera humana. No era una persona. La trató como un insecto clavado en una alfombra. Se había jurado a sí misma que nunca volvería a ser prisionera. Que nunca permitiría que alguien le dijera qué hacer o que pegara agujas en ella. Peor aún, dolía, la aguja pasaba por las filas de los músculos dobles, iluminando las terminaciones nerviosas hasta que el dolor era insoportable.

Whitney había declarado que era un defecto y la había obligado a soportar la mordida de agujas una y otra vez con la esperanza de curarla.

—¿Estás bien? ¿Te lastimé?

La voz de Ezekiel era baja y calmante. En realidad sonaba genuinamente preocupado por ella. Giró su cabeza para mirarlo. Él era hermoso. No en el sentido tradicional de la palabra, era demasiado duro para eso, demasiado hombre. No había nada suave en él, pero era magnífico. Sus ojos. Su cabello. La forma de su mandíbula. Su boca. Se había fijado en su boca más de una vez. Incluso sus pestañas, y ella ni siquiera había empezado en su cuerpo.

—Bellisia. Háblame. ¿Te está haciendo daño?

Quería gritar que lo hacia. Que no debía hablar con ella con aquella voz suave y baja, la que seguramente pertenecía a un ángel caído. La que la hacia suave por dentro. La que la hacía anhelar cosas que no podía tener. Ella negó con la cabeza, luchando contra las náuseas.

—Tengo algo contra las agujas.

—Lo siento. No haría esto si no fuera necesario.

—¿Cómo sabes tu tipo de sangre y el mío?

—¿De veras no lo sabes?

Ella lo sabía, pero ¿cómo lo sabía? Ella sacudió su cabeza. No había pestañeado. Aquellos hermosos ojos le recordaban repentinamente a los de un depredador.

—Whitney siempre se asegura de que los hombres y las mujeres sean compatibles en sus tipos de sangre para que puedan trabajar juntos más eficientemente en el campo.

Su corazón se calmó y luego comenzó a golpear. Por supuesto que Whitney haría eso. Él era Dios en su mente. Quería elegir a quién le daría a sus hijos supersoldados. Ahora ella sólo podría vomitar.

—Respira. —Su mano subió hasta la nuca de su cuello y empujó su cabeza hacia abajo—. Toma un respiro. No quiero que te desmayes.

Tomó grandes tragos de aire y luego indicó que estaba bien presionando contra su mano. Para un hombre que acababa de ser torturado y necesitaba una transfusión de sangre, era sorprendentemente fuerte.

—Eso no es posible. Lo que acabas de decir no es posible. —Estaba a punto de entrar en pánico y, cuando entraba en pánico, quería ponerse a salvo. La seguridad era el agua. Miró el porche abierto a pocos metros de ella. No podía zambullirse desde donde estaba, tendría que bajar al muelle.

El movimiento le llamó la atención. Su mano cayó a la aguja en su brazo y en un movimiento, ella la sacó y se puso de pie, ya comenzando a caminar hacia la mitad de la pared abierta que le permitiría escapar.

Ezekiel envolvió sus dedos fuertes alrededor de su tobillo y la sostuvo en su lugar.

Ella le dio una patada, pero él pareció listo para eso, bajándola con fuerza para que el aliento dejara su cuerpo en una carrera, dejando sus pulmones ardiendo por el aire.

Alguien estaba sobre ella, rodándola, con una rodilla en la espalda, arrastrando las manos detrás de su espalda para asegurarlas con lazos de algún tipo. Volvió la cabeza para mirar a Ezekiel. Ella le había salvado la vida, y él le pagó con traición.

—Bellisia. —Su voz era suave. Amable.

Ella lo miró inexpresivamente. Por dentro, se oía a sí misma gritando. Furiosa. Era su propia estupidez por confiar en todo lo que Peter Whitney había creado.

Capítulo 6

6

Las duras manos atraparon en Bellisia y la arrastraron hasta sentarse. No hizo ningún sonido, ni apartó la mirada de Ezekiel. Si pudiera acercarse lo suficiente, podría ser capaz de entregarle su veneno. Le dolía que la hubiera traicionado. Tal vez no tenía una relación con él, pero había arriesgado su libertad por él. Ella había arriesgado todo.

Trató de tranquilizar su mente. Había sido una tonta, podía admitirlo. Tenía que admitirlo. Había construido una fantasía ridícula en su cabeza, como si Ezekiel pudiera cuidar de una mujer como ella. Ese era el asunto: ella no era una mujer.

Nunca lo había sido. Había aprendido a ser una guerrera casi desde el día en que nació y no conocía otra vida. Podría haberlo matado, pero había decidido salvarlo.

Maldito por eso. Maldita sea por cuidarlo.

—Tu brazo. Me estabas dando sangre —dijo Ezekiel—. Estás sangrando. Bellisia, mi hermano Mordichai va a vendarte el brazo. No hagas nada agresivo hacia él, por favor.

Sonaba tan razonable. Tan gentil. Como si no la hubiera traicionado. Sabía que iba a buscar el agua. Nadie podía igualarla en el agua. Una vez allí, habría desaparecido hace tiempo. Había sido él quien la detuvo, para exponerla a esos otros hombres. Ezekiel había sido suyo. Ella lo había reclamado. En su mente, eran amigos, más que amigos. Él era suyo para proteger y vigilar. Eso es lo que había estado haciendo y él le pagó con traición.

—Me salvó la vida —añadió Ezekiel—. Nunca habría salido de allí sin ella.

Ella no apartó la mirada de él, dejándolo ver que no era suficiente. Nunca sería suficiente. Ella se sentó en el suelo, con el corazón latiendo, dolido más allá de la creencia. Nunca se había sentido tan herida, y nada de eso era físico.

—Señora. —Mordichai se agachó al lado y justo detrás de ella.

Sus muñecas estaban unidas alto, justo encima de la parte baja de su espalda, con fuertes lazos de plástico. Ella probó la fuerza de ellos subrepticiamente para ver si, cuando estuviera en su barco, podría ser capaz de romperlos y liberarse. Pensó que era factible, así que tenía que esperar su tiempo.

—Estás sangrando por todo el lugar. Sólo voy a envolver un vendaje alrededor de eso. Tendré que ponerle un poco de presión.

Ella no respondió. Estos hombres eran de Whitney y tenían la intención de devolvérsela. Eso no iba a suceder. Ella nunca volvería, no viva de todos modos. Si no podía escapar, entonces se vería obligada a usar veneno. No había antídoto. Ni siquiera Whitney había sido capaz de inventar uno. Ella no quería matarlos, bueno, tal vez a Ezekiel. Merecía morir.

Ezekiel había sabido que estaban allí. Sabía que podían encontrarlo. Su sangre, por supuesto. Si eran las creaciones de Whitney, había que haber entre ellos uno o dos rastreadores de élite. Una vez que su sangre estaba en el aire, sabrían que no había muerto en la explosión. Sólo seguirían el olor de su sangre.

—Bellisia, vamos a tener que llevarte de vuelta al complejo con nosotros —dijo Ezekiel suavemente.

Su voz era un arma. Ella lo reconoció ahora. Era un cazador. Podía calmar tanto a los animales salvajes como a la gente. Su voz era el señuelo, la trampa, y ella se había enamorado de ella. Deseaba que sonara áspero y feo, que hubiera mostrado sus verdaderos colores.

Atraerla hacia una falsa sensación de seguridad había sido erróneo. Hablar como si se preocupara por sus sentimientos, o incluso por ella, era aún más equivocado.

Ella lo miró fijamente, sin expresión en su rostro. Ella era su prisionera, pero no tenía que hablar. No tenía ninguna intención de comprometerse con él en absoluto.

—Sé lo que parece, pero no tiene nada que ver con Whitney. Tenemos que limpiarlo. Tenemos una misión muy importante y no podemos arriesgarnos. Tengo otro par de días de entrenamiento y luego un par de días en el campo. Estarás lo más cómoda posible en el recinto mientras estoy fuera.

Ella lo miró impasible. Él era el enemigo. Había entrenado para ser capturada. Ella también sabía su juego final, devolverla a Whitney, así que realmente no había razón para para continuara con el pretexto de la amistad. No habría otra razón para llevarla prisionera, a pesar de lo que dijo.

—¿Puedes caminar, Zeke? —preguntó Mordichai.

Ezekiel asintió.

—Tendrás que ayudarme a ponerme de pie. Todavía estoy un poco mareado. Bellisia me curó y estábamos en medio de una transfusión cuando llegaste.

Más de una vez, Bellisia había observado a estos hombres burlándose de entre sí.

Raramente eran serios el uno con el otro, pero ahora, Mordichai no hizo nada más que ayudar a su hermano a levantarse sobre sus pies, envolver su brazo alrededor de su cintura y comenzar a llevarlo hacia la puerta. Uno de los hombres, Gino, tomó su brazo y la empujó a sus pies. No veía razón alguna para darle un momento difícil porque en realidad estaba moviéndose en la dirección en que quería ir.

Mientras caminaban por el muelle hacia el bote, gotas de agua le tocaban la cara y las manos. Sólo ese el spray ligero envió un rayo de esperanza a través de ella. Un pez saltó en medio del agua.

Ella oyó el chapoteo y siguió caminando, esperando que Gino aflojara su agarre en su brazo. Ella era pequeña. Eso siempre hizo que los grandes hombres fueran menos cautelosos. Caminaba sin resistencia, como derrotada, con la cabeza baja, el cabello cayendo a su alrededor para aumentar la ilusión que les estaba presentando.

—Si llega al agua, Gino, habrá desaparecido en un momento. Ninguno de nosotros es tan bueno en el agua. Simplemente desaparecerá —advirtió Ezekiel en voz baja.

Ella no levantó la cabeza. No reconoció esa traición más. Ella quería matarlo en ese momento. Ezekiel simplemente mantuvo su traición, demostrando que había tenido razón al esperar, para estudiarlos. A lo largo de todo, había creído que éstos eran hombres buenos, no como los supersoldados con los que Whitney se rodeaba, pero estos hombres eran aún peores. Los soldados de Whitney no se molestaban en mentir y presentar una cara decente al mundo. Ezekiel y su equipo eran engañadores.

—Ella no va a ninguna parte. —La voz de Gino estaba desprovista de toda expresión. Él no estaba tratando de infundirla en una falsa sensación de seguridad.

Dejó claro que era todo asunto, y apreciaba eso. Ella entendía todos los negocios. Había dejado de lado la fantasía y eso era en lo que se había convertido. Todo. Negocio.

En el muelle, el barco estaba atado al lado del que ella había utilizado para traer a Ezekiel allí en primer lugar. Esperó sin hacer comentarios mientras Mordichai ayudaba a Ezekiel a entrar en el bote. Ella fue la siguiente y entró en el barco fácilmente, agachándose un poco para ponerse en pie con el balanceo del agua.

Gino intentó caminar con ella, usando sus piernas más largas para asegurarse de que no tenía camino al agua. Cuando tenía un pie en el bote y uno fuera, ella explotó en acción, usando el poder de sus piernas para impulsarse hacia arriba, atrapándolo bajo su barbilla, haciéndole perder el equilibrio.

Siguió pasando junto a él, saltando por el agua a pesar de que sus manos estaban atadas. No necesitaba manos en su ambiente favorito. La alegría la barrió. Engreimiento. En realidad estaba fuera del bote, sobre el agua cuando unas manos duras se asentaron alrededor de su cintura. Dedos en su carne y fue arrastrada hacia atrás cuando comenzó su descenso. Ella cayó en el hombre que había prevenido su escape.

Al instante supo que era Ezekiel. Ella giró su cabeza para hundir sus dientes en su brazo. El veneno se levantó rápidamente, mezclándose con su saliva.

—Mierda. Mierda, Ezekiel, ¡cuidado! —gritó Draden la advertencia.

Estaba allí, esperando. Sólo tenía que entregarlo. Un mordisco. Eso era todo, y él estaría muerto. Merecía morir. En el último segundo giró su cabeza lejos de él y escupió el veneno al agua.

Ella sintió sus ojos en ella. Sabía lo que veían. No sólo el veneno que flotaba en el agua, sino los débiles anillos azulados que marcaban su piel y cabello cuando llamaba al veneno. Ya estaban desapareciendo. Draden lo había reconocido mucho antes que los otros.

—Gracias, Bellisia —dijo Ezekiel, con una voz tan hipnotizadora como siempre—. Aprecio que no me mataras. Sé que esto se ve mal, pero te estoy diciendo, dándote mi palabra, de que no tienes nada que temer de nosotros.

Su mirada saltó a la de él, resplandeciente de fuego.

—Si eso fuera cierto, no sería tu prisionera. Esta vez no te maté, pero eso no significa que no seas el siguiente. —Ella no sabía por qué no lo había mordido. Ella debería haberlo hecho. Habrían intentado salvarlo y podría haber tenido otra oportunidad de escapar. En este momento, todos estaban en alerta.

Dejó que el desprecio se reflejara en su voz. Cualquier títere de Whitney estaba bajo el desprecio. Ella debía saberlo, había estado trabajando para el maestro títere toda su vida.

Había discutido la idea de lo repugnante que era que todos se quedaran a pesar de las habilidades que ella y las otras chicas con las que se había criado tenían. Sus hermanas. Tarde en la noche cuando Whitney pensó que todos sus movimientos y conversaciones eran grabados. Los había puesto en jaulas y esperaba que se quedaran allí. Todas eran buenos para salir de las jaulas, pero no para escapar.

El temor de lo desconocido las sostenía. La necesidad de que Whitney reconociera que eran humanos para que pudieran sentirse humanos, de sentirse merecedores de vivir en el mundo con otros seres humanos. El amor por el otro y el miedo de que haría daño a los que quedaban. Whitney era un maestro en darles razones para no escapar.

Gino arrancó la parte inferior de su camisa y la envolvió alrededor de su boca, atándola fuertemente en la parte posterior de su cabeza. La arrastró hasta el centro del bote y la empujó hacia abajo. Ella no lo miró. Sólo miró a Ezekiel. Ella quería que él supiera que él era su objetivo. Siempre sería su objetivo.

Había sido rápido. Más rápido de lo que ella concebía que un hombre podría ser, especialmente uno de su tamaño. Nadie era tan rápido, para detenerla en el aire.

Deseaba haberlo visto en acción, en lugar de estar en el extremo receptor. ¿Había sido un borrón? La había cogido con ambas manos a pesar de su pérdida de sangre. Aún sentía la evidencia alrededor de su cintura. Sus dedos habían penetrado profundamente, dejando marcas atrás. Quemaduras que pasaron por la piel a los huesos. Estaba allí ahora, dentro de ella, grabado profundamente, y cada huella digital marcaba su traición.

Al menos nadie le dijo ningún nombre. Los guardias de Whitney la llamaron de todos los nombres que decían a las mujeres. Principalmente perra. Se sentía malintencionada. Giró la cabeza para echar una última mirada al campamento mientras el barco se alejaba de la isla. Ella había sido feliz allí. No tenía las comodidades modernas, pero no las necesitaba ni siquiera las quería. Se sentaba afuera por la noche y sólo escuchaba el sonido de la libertad. Era el sonido más hermoso que ella podía imaginar. A veces Donny se sentaba con ella. No hablaba mucho. También lo oía, y sabía lo que significaba, podía decirlo.

—No hay necesidad de ser duro con ella, Gino —dijo Ezekiel. Sonaba cansado. Agotado.

Bellisia no pudo evitar el pequeño resoplo de su respiración cuando su mirada saltó a su rostro. Había perdido tanta sangre, todos esos cortes, unos profundos, otros no, pero le habían costado mucho. No quería que su salud o bienestar le importaran, pero lo hacia. Ella se lo reconoció a sí misma, porque si ella se iba a escapar, tenía que saber lo que haría o no, para ganar su libertad. Claramente, ella no estaba dispuesta a matarlo.

—Casi te mató, Ezekiel. —Fue Mordichai quien respondió—. Un mordisco y te habrías ido.

—El punto es que podría haberlo hecho y no lo hizo —señaló Ezekiel y se deslizó del asiento del banco para sentarse a su lado. Se balanceó y luego se agarró con una mano apoyada contra el costado del bote—. No es un enemigo. Puedo entender por qué tenemos que llevarla en custodia hasta que esto termine, pero no quiero que nadie sea áspero con ella. Si eso ocurre, no te equivoques, me responderás. —Sus palabras, pronunciadas con esa hermosa voz, parecían un poco arrugadas a sus oídos.

Podía ver que su palabra pesaba sobre los hombres. Miró a los otros bajo la cubierta de sus pestañas y la oscuridad. Reconoció a los otros. Había estado observando a Ezekiel el tiempo suficiente para identificarlos. Sargento mayor Gino Mazza. Le llamaban «Fantasma», y comprendió por qué. Estaba completamente en silencio cuando se movía, y su mejor suposición era que él era el que les dirigía el camino. Incluso cuando lo había observado alrededor de la familia, rara vez sonreía o hablaba.

Mordichai, el hermano de Ezekiel, se reía más que algunos de los otros miembros de su equipo. Él era un sargento maestro también. A diferencia de su hermano, él no era un médico, pero sabía que estaba en los PJ’s y que tenía que ser bueno en todo lo que hacía. No sabía mucho de él, sus habilidades, pero tenía manos y ojos firmes que lo veían todo, incluso cuando estaba bromeando.

El teniente Draden Freeman era magnífico. No pertenecía al ejército, pertenecía a la portada de una revista. Le había oído hablar de «Sandman», pero no tenía ni idea de por qué. Corría todo el tiempo. De día o de noche. Cuando no estaba corriendo o de guardia por la noche, hacía artes marciales, con katas largas y complicadas, incluía a veces armas. También era médico, y no podía imaginar a ninguna mujer acudiendo a él sin sentirse avergonzada. Nadie se veía bien cuando estaban enfermos, y ¿quién quería estar en su presencia cuando parecían terribles?

El cuarto hombre era uno de los que no había visto mucho. Su nombre era Rubin Campo, y sabía que le gustaban los pájaros. Siempre los miraba, observándolos atentamente durante largos períodos de tiempo, e incluso tenía una pareja que parecía cazar con él. Era un sargento mayor y era muy callado.

Señaló que no habían venido otros con ellos. Ninguno de los SEAL’s entrenando en Stennis. Nadie más que pudiera interferir con lo que planeaban hacer con ella.

Ezekiel se desplomó como si estuviera demasiado agotado para mantenerse erguido. Su corazón tartamudeó. Tal vez realmente había sufrido una gran pérdida de sangre, tanto que su cuerpo se estaba cerrando. No podía sostenerlo porque tenía los brazos atados a la espalda. Ella no podía decir nada porque Gino había atado su camisa alrededor de su boca.

Miró a su hermano y a los otros hombres. Ninguno de ellos parecía estar consciente de que estaba teniendo un problema. En el momento en que se acercó a ella, todos debieron haber estado en alerta. Asnos arrogantes. ¿Pensaron que ella no era una amenaza porque era una mujer? Bueno, bueno, en este momento ella no se sentía amenazante hacia él, sólo un poco protectora, lo que no tenía sentido para ella.

Ezekiel se movió de nuevo, esta vez dejando caer su cabeza en su regazo. Contuvo la respiración.

Gino estaba allí al instante, agarrándole el cabello, sosteniendo la cabeza de su amigo lejos de ella, mientras él llegaba con dos dedos para controlar el pulso de Ezekiel. Quería sonreír. Al menos era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que podía inyectar el veneno a través de la camisa si quisiera. Ella no lo hizo. Había algo en Ezekiel que hacía imposible que quisiera matarlo.

—Necesita más sangre. Los interrumpimos —dijo Gino. Él la miró a los ojos—. Voy a quitarte la mordaza, pero si intentas morderme, o a Zeke, te juro, que te mataré, sin importar lo que diga Zeke.

Bellisia esperó tranquilamente que le quitara el material sucio de la boca. Pensó en escupirle, pero era muy indigno. En cambio, trató de humedecer el interior de su boca muy seca varias veces.

—¿Cuánto tiempo le diste sangre?

Pensó en no contestar, pero ¿cuál era el punto? No quería que Ezekiel muriera. Por otro lado, no quería ayudarles de ninguna manera. Todos eran médicos y cirujanos. Podrían averiguarlo. Se encogió de hombros.

—Minutos. Unos pocos. Dijo que necesitaba sangre varias veces, pero yo no sabía cómo hacer eso por él. Tenía miedo de que si lo hacia, no podría devolverlo a casa.

Gino intercambió una mirada con Mordichai. El motor tomó velocidad y, a pesar de la oscuridad de la noche, sin importar que no estuvieran corriendo con luces, recorrieron el río muy rápido para llegar a casa de Ezekiel. Ella sabía, por la dirección que tomaron, que no se dirigían a Stennis. Eso sólo reforzó su opinión de que tenían su propia agenda, como devolverla a Whitney.

—Eso no tiene sentido —dijo Mordichai—. No sabría su tipo de sangre.

—Lo haría si cree que Whitney la emparejó con él —le corrigió Gino—. Me pidió que la mirara mientras estaba entrenando. Fui al restaurante donde ella trabaja. Con toda honestidad, no había nada que indicara que ella era una Caminante, pero algo en ella me puso al límite.

Levantó la barbilla y miró a Gino.

—No eres una persona muy agradable, ¿verdad? Ni siquiera sabes cómo ser amable.

Él la ignoró.

—No conseguí nada de ella, pero entonces no estaba utilizando sus talentos en nadie.

—Necesita sangre rápidamente —dijo Draden, tomando la decisión—. ¿Cuál es tu tipo de sangre, Bellisia?

Sólo podía mentir. Que pensaran que no era compatible. Tal vez moriría allí mismo en el río. Maldito sea. Maldita sea. Ella sabía que no dejaría que eso sucediera. No podía. Sabía que no estaba pensando con claridad. Ezekiel Fortunes era su mayor enemigo, pero no podía soportar la idea de que muriera.

—Bellisia. —Draden ya estaba buscando una vena en el brazo de Ezekiel—. Dímelo ahora mismo.

—Soy RH nulo.

Draden suprimió su reacción. Una de shock. Los hombres intercambiaron largas miradas y luego Draden tomó su brazo, buscando venas. Ella estaba acostumbrada a eso. Odiaba las agujas, pero había sido un alfiletero para Whitney.

RH nulo significaba que había nacido sin ningún antígeno en su sangre. Ninguno. Ella era la donante perfecta. Una que sería buscada por cada hospital, por cada científico. Por todo el mundo. Nadie sabía de ella. Whitney la había guardado para sí. Se arrancaría el pelo, furioso por haberla perdido.

—Tiene veneno en ella. ¿Podría eso envenenar a Ezekiel? —preguntó Mordichai con ansiedad.

—Es más probable que en su saliva —contestó Draden distraídamente—. No en su sangre.

Hablaban de ella como si no estuviera allí. Como si no pudiera entender lo que se decía. Peor aún, no era humana y no importaba en lo más mínimo. Claramente sus sentimientos no importaban. No era nada para ellos sino un donante de sangre para su amigo. La trataron con el mismo desdén que hizo Whitney.

Ella detestaba dar sangre. Odiaba la aguja en su brazo. Odiaba la forma en que enganchaba a dos personas. Ella estaba siempre mareada y con náuseas después.

Draden no vaciló, golpeando su vena con el barco saltando sobre el agua y en la oscuridad.

Un regalo que tenía, sin duda. Visión nocturna, probablemente. O tal vez vio a través de la piel hasta las venas. No importaba. Ella estaba de vuelta en el laboratorio, los técnicos sudorosos se inclinaban sobre ella, pegando agujas en ella.

Tenían cuidado de sus dientes, mucho más cuidado que Draden o Mordichai, ambos hombres inclinados sobre ella. Sólo tenía que girar la cabeza de cualquier manera y hundir los dientes en ellos. Deberían tener miedo. No había manera de que se hubieran olvidado. Estaban discutiendo su capacidad de matar.

Miró a Gino. No lo había olvidado. Rubin condujo el barco a toda velocidad, disminuyendo la velocidad sólo cuando llegaron a aguas menos profundas.

Mordichai y Draden trabajaron en Ezekiel, sin prestarle atención a ella ni a nada más. Gino era el hombre que era, entonces el más letal. El más peligroso para ella.

Nunca apartó los ojos de ella. Si ella hiciera un movimiento para morder a cualquiera de ellos, él la mataría. No tenía ninguna duda.

Estaba demasiado cansada para morder a alguien. Agotada. Quería pensar que aceptar la derrota por el momento era todo sobre el agotamiento físico, pero realmente, ella no podía superar el daño de la traición de Ezekiel. Quería acurrucarse en una bola y desaparecer. Ella era buena en el camuflaje, pero desaparecer en la pequeña embarcación con una aguja pegada en su brazo enganchándola a Ezekiel, era pedir demasiado incluso.

—No queremos hacerte daño —dijo Gino.

Eso era lo último que esperaba de él. Estaba quieto. Vigilante. Un hombre de pie aparte. Se sostuvo a sí mismo de sentir algo por ella deliberadamente. Para poder matarla si era necesario. Estaba diciendo la verdad. No quería hacerle daño. Por supuesto que no lo hacían. Whitney no iba a intercambiar ni a dar favores por un cadáver. Conocía a Whitney muy bien ahora. Podía tomar la decisión de matarla.

Le gustaba tener ese poder. Ciertamente no le gustaría que nadie tomara esa decisión de él.

Ella se recostó en el bote, indiferente al olor y la humedad de la misma. Su piel quería absorber cada poco de agua, ninguna gotita era demasiado pequeña. Miró al cielo nocturno. Estaba oscuro. Sin estrellas. Las nubes eran pesadas y amenazadoras. Esperaba que fueran tan pesados que estallaran y se derramaran sobre ellos. Necesitaba la comodidad de la lluvia en su piel.

Sus pestañas se deslizaron hacia abajo. El feroz dolor que sentía como si la hubiera destrozado retrocedió lo suficiente como para ser soportable. Dejó que el sonido del motor del bote y la bofetada de la parte inferior de la misma que golpeaba la superficie la acallaran en un estado de deriva. Ella pensó en Ezekiel en el bote, un día perezoso llevando a las trillizas al pantano. Había estado en el agua, y no era la más limpia. Todavía estaba oscuro, pero no le importaba porque se movía junto con el bote.

Se había unido a un lado y flotaba mientras les contaba historias salvajes de aventuras a las niñas. Amaba su imaginación. A ella le encantaba especialmente que las chicas fueran siempre incluidas como personajes en su historia. Eran las heroínas y siempre prevalecieran contra todas las probabilidades. El sonido de la risa de las chicas y el profundo afecto en la voz de Ezekiel cuando hablaba con ellas había sido lo que la hizo caer tan duro por él.

En ese momento, su cuerpo atado al suyo, podía reconocer que había sido más idiota de lo que ella nunca querría admitir a nadie. No podía ver a otros hombres.

Sólo estaba Ezekiel. Era extraordinario.

Cada vez que sacaba a las niñas, lo hacía divertido para ellas. Él les estaba enseñando acerca de las siempre cambiantes vías fluviales y los hitos. Les enseñó acerca de la tolerancia y el cuidado a través de sus historias. Sus lecciones eran prácticas, quién podría nombrar a las aves y las plantas más rápido. ¿Cuántos?

¿Quién podría detectar los animales en la tierra o el caimán en el agua?

La vida de los hijos de Ezekiel sería una aventura. Les enseñaría habilidades de supervivencia, pero las lecciones estarían llenas de diversión y risas. Sólo había conocido la disciplina. El entrenamiento riguroso. Observó el modo en que tocaba a las niñas, acariciando suavemente el cabello. Los abrazos. Un beso en la frente o en la parte superior de la cabeza.

Una vez, una de las chicas se enojó y mordió a su hermana. Ella se había horrorizado en el momento en que había hecho el acto y se había alejado, su expresión tan aterrorizada que Bellisia casi había roto la cubierta para ir a ella y consolarla. Había sido Ezekiel quien había levantado a la niña en sus brazos, la acunaba estrechamente y le murmuraba suaves y dulces palabras mientras los demás llevaban la cría con las marcas de los dientes en su brazo rápidamente adentro.

Bellisia había visto esas miradas que los adultos habían intercambiado. Ella supo inmediatamente que aquellas niñas tenían una mordedura venenosa, igual que ella. Su veneno era fácil de controlar. No creía que las trillizas pudieran hacer lo mismo con los suyos.

Ezekiel había sido tan tranquilo y consolador. Nadie había gritado a la niña. Nadie la había golpeado, ni la había hecho sentir peor de lo que ya sentía. Claramente era inteligente y sabía que su hermana estaba en peligro por la pérdida momentánea de control de su temperamento. Probablemente nunca volvería a cometer ese error.

Su brazo ardía, sacándola de su estado de semideriva. Se dirigían hacia el complejo Fontenot, y estaba a una distancia de la isla de Donny y del pantano donde Ezekiel había sido llevado.

Debían haber llamado a Stennis para que cancelara la búsqueda de Ezekiel, pero lo llevaban a casa antes que al cuartel militar o al hospital que conocía que Stennis tenía disponible.

Draden sacó la aguja del brazo, aplicando presión para detener el sangrado.

—Te sentirás mareada. No trates de sentarte demasiado pronto. —Le llevó una botella de agua a los labios—. Nena. Lo necesitas.

Le dolían los brazos de tenerlos amarrados detrás de su espalda por tanto tiempo.

Estaba sintiendo agujas y alfileres y sabía que sus extremidades estaban a punto de adormecerse completamente. Se sentía muy enferma y temía que pudiera vomitar frente a ellos. Ella tomó la bebida porque su cuerpo clamó por el agua, pero no lo miró. Sus manos eran demasiado suaves. Su voz era demasiado solícita. Ella no quería nada de ninguno de ellas, sobre todo una falsa preocupación. Prefería a Gino sobre los demás. Al menos no pretendía ser nada más que lo que era: una fría máquina de matar.

—¿Más? —preguntó Draden.

Podría haber tomado toda la botella, pero negó con la cabeza, no le gustaba tanto, temiendo que cediera al momento de pérdida de control que tuvo esa niña de cabello oscuro y brillante. Su estómago se revolvió. Sus brazos estaban completamente entumecidos ahora, un peso muerto y pesado que la hacía sentir aún más enferma.

Trató de moverse rápido, para llegar al lado del barco. Gino le agarró el hombro con fuerza y vomitó en sus zapatos. Podía haber disfrutado realmente de la ironía de ello, pero una vez que empezó, no podía parar, su estómago revoloteando una y otra vez, calambres y protestas. Sabía por experiencia que era una reacción a la aguja. Ella los odiaba tanto. Dar sangre siempre la hacía enfermar. Siempre.

Whitney odiaba eso. Lo consideraba un defecto. No era perfecta porque vomitaba cada vez que la obligaban a donar sangre. Cuanto más se había enfermado, más había tomado su sangre hasta que se había convertido en un círculo vicioso.

Mordichai juntó el pelo en el puño para evitar que se untase en la mayor parte de la bilis en los zapatos de Gino y en el fondo del bote.

—Draden, ¿qué ocurre?

—No estoy seguro. Tengo antinauseas en la bolsa. Le daré una y veré si eso ayuda.

Ella sacudió la cabeza violentamente, incapaz de hablar a través de las náuseas.

Odiaba esa debilidad delante de ellos. La hacía sentirse más vulnerable que nunca.

Incluso odiaba el hecho de que hubiera vomitado encima de los zapatos del hombre duro. Si la tierra se abría y la tragaba, estaría bien con eso. Pero estaba cerca del borde del bote. Muy cerca.

El hombre duro, Gino le había soltado el hombro. Claramente no fingía su reacción, así que ninguno de ellos consideró que podría saltar sobre el borde del bote al agua mientras vomitaba tan violentamente.

—La medicina te ayudará a arreglar el estómago —dijo Draden, acercándose a ella con una aguja en la mano.

Ese fino metal entró en su piel, deslizándose entre sus celdas. Cada vez que mordía el conjunto de músculos que corrían debajo de su piel, sentía un dolor exquisito que corría a través de cada célula y cada nervio que tenía. Era como si esa aguja conectara las células y los nervios de alguna manera, trayendo todo en su cuerpo a la vida ardiente, un dolor tan profundo y feo que apenas podía respirar a través de él.

¿Cómo explicaba eso a los demás? Nadie más parecía tener el mismo problema. El sitio de la entrada de la aguja siempre se hinchaba, pero peor, profundamente en el interior, podía sentir la hinchazón allí también, debajo de la piel en los músculos que le permitían cambiar la textura de su piel. Para camuflarse. Separó su cuerpo de la aguja y un par de centímetros más cerca del costado del barco, sin siquiera tener que fingir sus temores.

—¿Es la aguja? —preguntó Draden.

Ella asintió con la cabeza vigorosamente. Había soportado que el fuego se extendiera a cada nervio mientras daba sangre a Ezekiel poniéndose en un estado de hipnosis cercana.

—¿Te provoca una reacción tan severa cada vez?

Ella sacudió su cabeza. No siempre. La mayor parte del tiempo. El estorbo empeoraba. Su estómago se estremeció horriblemente. No podía usar sus manos para presionar contra la horrible agitación. Ella se movió incómoda, ganando otras dos pulgadas. No cometió el error de mirar hacia el agua. Ella mantuvo la cabeza baja, tratando de tomar en el aire entre cada sesión de lo que ahora era una inclinación en seco.

El barco bajó la velocidad. Estaban cerca del muelle. Había estado cerca del complejo Fontenot decenas de veces. Justo allí en el agua viéndolos a todos ellos y nunca supo o sospechó. Ella explotó en acción, acercándose entre los tres hombres, saltando para cubrir los pocos centímetros que quedaban para irse por la borda. Su cuero cabelludo gritó de dolor. Un grito escapó mientras retrocedía, cayendo fuerte sin el uso de sus manos. Mordichai todavía la tenía por el pelo. Las lágrimas ardían detrás de sus ojos, pero ella seguía luchando.

Ella rodó y pateó con fuerza, sabiendo que ésta era su última oportunidad real de escapar. La llevaban a algún lugar lejos del agua. La encerrarían en una celda y estaría a su merced, esperando que Whitney se mostrara. Ella no tenía manos para usar contra ellos, pero todavía luchaba viciosamente, golpeando, usando su cabeza como un arma, sus pies e incluso sus hombros.

Mordichai nunca soltó su pelo. En todo caso, apretó su agarre. Sentía que su cuero cabelludo podría desprenderse en cualquier momento. Gino cogió una pierna y la clavó y luego esperó pacientemente, sincronizando su patada en él para que él pudiera conseguir un asimiento de su otra pierna.

Ezekiel se arrastró hacia ella.

—Tranquilízate, cariño. Simplemente ponte de acuerdo. —Su voz era un sonido suave—. Nadie quiere herirte. Sólo quédate quieta. Estate calmada.

¿Podría odiarlo? Ella quería odiarlo. Merecía ser odiado. Utilizó esa voz, la hermosa, la que hablaba con los trillizos. Todo el tiempo su mano le masajeó el cuero cabelludo, ignorando el hecho de que su hermano todavía la mantenía inmóvil de esa manera.

—Vamos, cariño, solo relájate. Deja de luchar contra ellos. Estoy aquí contigo. No voy a dejar que te pase nada.

El barco atracó. En algún nivel era consciente de que Gino había atado las piernas a sus manos, dejándola como una ternera amarrada, pero eso no la detuvo de revolotear como una loca. Ella no podía parar. Detenerse significaba admitir la derrota, y se negaba a creer que la habían vuelto a atrapar. Que había hecho tan fácil para Whitney readquirirla. Siempre había pensado que una vez que estuviera fuera, sería capaz de eludirlo. Sólo tenía que quedarse cerca del agua. Mantenerse cerca de una ruta de escape.

Estaba justo ahí. A escasos centímetros de ella. El río. El agua. Su refugio. ¿Por qué no mordió a Ezekiel? Nunca lo sabría, pero sinceramente nunca se le ocurrió. Al final, apoyó la cabeza en su regazo, dejando caricias sobre su pelo y abajo de su rostro, siguiendo la línea de los pómulos y la mandíbula con un dedo apacible, igual que había hecho con el pequeño crío que había mordido a su hermana en el enfado.

—Eso es todo, cariño, solo relájate. Te tengo. Te lo juro. Te doy mi palabra, nada malo te va a pasar. Sólo tranquilizate para mí.

Tenía que enfrentarse al hecho de que no podía meterse en el agua. No había escapatoria. Estos hombres eran demasiado rápidos y eran demasiados. Ella forzó su cuerpo bajo control. Tenía el rostro húmedo y esperaba que no fuera con lágrimas, esperaba que la lluvia hubiera empezado, pero no podía decirlo, no podía molestarse en mirar al cielo. Ella mantuvo su rostro alejado de Ezekiel y sus ojos cerrados herméticamente, incluso cuando trajo grandes tomas de aire y logró detener su cuerpo de luchar contra ellos.

—Lo siento, Zeke —murmuró Mordichai como si se hubiera dormido—. Yo no estaba tratando de hacerle daño.

Ezekiel no respondió. Él la rodeó con sus brazos. Apretando. Por alguna extraña razón eso la consoló, el apretado capullo de sus brazos. Ella sabía cómo los trillizos se sentían, seguras y protegidas. También sabía que era una ilusión. No estaba segura con él ni con nadie más. Siempre habría una recompensa en su cabeza. Whitney era un multimillonario, uno de los hombres más ricos del mundo. Además, tenía amigos poderosos.

Estaba tendida en silencio, soportando el dolor de la posición de sus brazos y piernas. Sufrir el dolor en su corazón fue peor y mucho más difícil. Pero era un agente altamente entrenado y nadie, ni siquiera estos hombres, podría quitar eso de ella.

Fue Gino quien la levantó en sus brazos, acunándola contra su pecho, sus manos sorprendentemente suaves. Ella no levantó las pestañas, pero conocía su olor. Su cuerpo. La forma en que se movía. Ella absorbió esas cosas de la forma en que su cuerpo absorbía agua. Ezekiel fue ayudado por su hermano y Draden. No necesitaba ver eso para saberlo, era más instintivo.

Ella sabía cuántos pasos tomaba subir a la casa, y ellos no fueron allí. No fueron a la casa. No iba a ser presentada a Nonny ni a las trillizas ni a la madre de las trillizas. Iba a ser encerrada, el pequeño secreto sucio guardado de las mujeres.

Las puertas crujieron. Gemidos grandes. El garaje entonces. Olía a productos químicos y casi perdió su compostura. Un laboratorio. Le tomó todo lo que tenía para no inyectar a Gino con el veneno que ya comenzaba a crear en su saliva. Sabía que los débiles anillos azules se mostraban en su piel cuando habló. Dijo mucho sobre él, que él no la echara lejos de él. Sabía que no podría aguantar más tiempo, el miedo estaba superando su capacidad de pensar recto. No podía soportar volver a ser un experimento.

—Sé que esto se ve mal —dijo Gino—. Puedo decirte que sabes dónde estás, pero es el único lugar del que no puedes escapar. Wyatt y Trap usan esto como un laboratorio para tratar de encontrar antídotos para… venenos.

Eso le salvó cuando tal vez nada más podría hacerlo. Por supuesto, buscarían antídotos para cualquier veneno que las trillizas inyectaran cuando mordieran a alguien. Tendrían que hacerlo. Ella apartó su rostro de él sólo para estar segura de que se mantenía en control.

Se mantuvo así mientras él cortaba los lazos y le masajeaba suavemente los brazos y las piernas hasta que la sangre fluía libremente. Luego la dejó allí. Sola. En la oscuridad. En una jaula.

Capítulo 7

7

Bellisia se levantó en el momento en que estuvo sola y comenzó a examinar sistemáticamente la celda en la que estaba encerrada. Habían apagado las luces y había una pequeña cuna con una manta. La noche era cálida y húmeda, pero se encontraba temblando. Tratando desesperadamente de mantener su mente en blanco, se paseó por el largo de su celda, contando los pasos, sintiendo el suelo.

Definitivamente era concreto. No había manera de escapar de eso. Siguió caminando, contando cada paso adelante y luego cruzando.

Alzando la mano para tocarlas, sin importarle que una cámara pudiera ser puesta en ella, utilizó las setas microscópicas para subir a la parte superior de la celda.

Con gran cuidado, exploró cada pared, pasando sus dedos por cualquier grieta que encontró. Cuando las cuatro paredes fueron examinadas, se aferró al techo e hizo lo mismo. Buscando. Comprobando. No había nada. Pulgada por pulgada. Pie a pie.

Ella era paciente. Sólo confiaba en ella, siempre lo había hecho. La idea de que hubiera sido sorprendida por una fantasía era humillante. Peor aún, no se había defendido. No había tenido miedo de que la mataran, y sabía que todos lo harían si hubiera inyectado veneno en cualquiera de ellos. No era el miedo lo que la había detenido, y eso la humillaba aún más.

Había sido atada y arrojada al suelo del barco como si no fuera más que basura. No era diferente de lo que siempre había sido tratada, pero dolía mucho más.

Esperaba ese tipo de tratamiento de Whitney, pero se había convencido de que Ezekiel era diferente. Sabía que no era parte del ataque de Cheng contra él. Él lo sabía. Sin embargo, la obligó a convertirse en una prisionera, impidiéndole escapar.

Pacientemente continuó su exploración de la celda. Había un pequeño cuarto de baño, crudo, escondido por una pared parcial. ¿Cuántos prisioneros habían tenido?

Gino había dicho que utilizaban este laboratorio para investigar antídotos. Si ese fuera el caso, ¿por qué la celda? ¿Qué pondrían en una jaula que necesitara un baño? Comenzó su exploración de ese pequeño espacio, prestando especial atención a la plomería. Tenía que haber tuberías que llevaban al exterior.

La tubería era muy pequeña. Incluso si las arrancaba de la pared, dudaba que pudiera hacer que su cuerpo fuera lo suficientemente pequeño como para caber dentro de ellas. Necesitaba la comodidad del agua, así que pasó los brazos bajo el grifo, dejando que su piel absorbiera la humedad, dándole cierto alivio. Cuando ella estaba estresada, más que nunca, ella quería esa conexión.

La puerta del laboratorio se abrió y giró, su corazón acelerándose. La adrenalina se derramó en su cuerpo. Sintió que el veneno subía y su piel estaba salpicada de anillos azules. Alguien había entrado solo y no había encendido las luces. Eso no era un buen augurio para ella. Se encogió hacia la parte trasera de la jaula, convirtiéndose en el blanco más pequeño posible.

Su olor la alcanzó primero. La cálida especia de Ezekiel se mezclaba con sangre. A las laceraciones no le gustaba moverse tanto.

—No deberías estar levantado —le reprendió ella antes de que pudiera detenerse.

—No podía soportar la idea de que estuvieras aquí sola. Voy a pasar la noche encerrado en la celda contigo o vamos a llegar a un acuerdo. —La voz de Ezekiel era hipnotizante. Un hermoso tono que se hundió en su piel de la misma manera que el agua.

Caminó hasta la celda. Podía ver las llaves en su mano a pesar de la oscuridad en la habitación.

Ella humedeció sus labios secos con la punta de su lengua.

—Estoy muy molesta contigo ahora mismo —lo dijo ella como una advertencia, pero no sabía si estaba secretamente tratando de convencerse de que realmente le inyectaría veneno si él se acercaba a ella.

—Soy muy consciente de eso. Sé que crees que me lo merezco, que te traicioné, pero si me das la oportunidad de hablar contigo, comprenderás por qué tuve que mantenerte conmigo.

—No estoy contigo. Estoy en una jaula. Bloqueada como un animal. —Se frotó las muñecas. Le dolían. Gino no había sido gentil cuando le puso los lazos. Odiaba lo que su voz le daba. La nota de dolor que acababa de surgir cuando no lo quería.

—¿Negociamos, o paso la noche en la jaula? —preguntó.

¿Podría apurarse y pasar antes de que cerrara la puerta? Ella dudaba. Él era rápido. Realmente, muy rápido. No tenía un veneno a medio camino. No podía incapacitarlo. Si lo mordía, moriría. Ella suspiró.

—Cuéntame tu trato. —Al menos lo escucharía. Ella tenía todo el tiempo en el mundo. Atrajo sus rodillas hacia su pecho y lo miró desde la celda.

—Ven aca.

Ella apoyó su barbilla en el talón de su mano.

—¿Por qué?

—Porque pregunté. Bien.

—¿Eso estuvo bien?

—Es tan bonito como yo.

—No empieces a mentirme. Te he escuchado. Cuando estuviste con las chicas. Te seguí cuando las llevaste a explorar. Las historias, el canto. Lo oí todo. —No le importaba si se condenaba a sí misma ante sus ojos. El sólo admitirle que lo seguía día tras día la hacía vulnerable.

—¿Por qué nos seguiste? —Su voz era engañosamente suave.

—Tomé un trabajo para Whitney. Lo conoces. Tu amigo. Probablemente te contó todo esto, así que no sé por qué debería hacerlo. —La amargura la comió. De esa manera se cometían errores. No podía sentirse amargada o enojada, tenía que hacer cosas impersonales de nuevo.

—Peter Whitney no es nuestro amigo. Sé que no vas a creer eso, tendré que probártelo, pero por el bien de la revelación, sigue hablando. ¿Qué trabajo hiciste para Whitney?

—Me envió a China. Le preocupaba que una senadora estadounidense estuviera negociando secretos por dinero oscuro para una campaña que era importante para ella. Cheng tiene dinero. Mucho. Es un hombre de negocios en China con vínculos en casi todas las células terroristas del mundo. Nadie ha sido capaz de derribarlo. Quiere que los secretos de los Caminantes Fantasmas se vendan a los mejores ofertantes. Mi suposición es, que es donde tu sangre y muestras de tejido fueron enviadas.

Ezekel permaneció en silencio, sólo observándola. Era misterioso mirar a través de la habitación hacia los ojos desconcertantes y brillantes de un cazador. Él era eso y más. No parpadeó, mirándola como un depredador. Se consideraba letal. Sabía que sí, pero el hombre estaba al otro lado de los barrotes y se alegró mucho de que las barras estuvieran en su lugar.

Ella suspiró.

—Estuve de encubierto durante días y luego ella vino. Obtuve la información y salí de allí, pero Cheng cerró el lugar mientras ella se iba. Alguien debió haber encontrado la peluca que dejé atrás y me detuvieron inesperadamente en el interior del edificio.

Estaba perfectamente quieto. Ella era buena. Podía mantener una posición durante largos períodos de tiempo, mezclándose con su entorno, pero estaba a la intemperie. Expuesta. El era un hombre grande. Debido a que no movió un músculo, se volvió cada vez más difícil de ver. El silencio se extendió entre ellos.

Ella suspiró. Podría decirle todo. No era como si tuviera mucho que perder.

—Whitney inyectó un virus específico para mí. Si no salía cuando se suponía, el virus me mataría. Así fue como se aseguró de que regresaría al redil después de cada misión.

Esa revelación causó revuelo. El más leve de los movimientos.

—Bastardo. —Su voz era baja.

—Cuando finalmente pude salir, y fue difícil, estaba bastante golpeada y ya sufría de fiebres altas. Para alguien como yo, la fiebre puede ser mortal. Llegué a la camioneta donde esperaban los hombres. En lugar de darme el antídoto de inmediato, Whitney quería que le diera la información. Fingí inconsciencia, y cuando me dieron la inyección, no me moví. Whitney les dijo que me trajeran agua. Abrieron las puertas de la furgoneta y yo pasé por encima de ellos y salté al río. Una vez ahí…

—Fue imposible encontrarte.

—Así es.

—¿Por qué viniste aquí desde China? —Una vez más su tono era suave, pero sabía cómo se veía. Ella lo había seguido. Había tres niñitas, todas amadas obviamente, pero Whitney debió haberlas creado de alguna manera. Podrían ser una amenaza para él. Ninguno de los Caminates Fantasmas toleraría una amenaza para esas chicas, y a ella le gustaban más por eso.

—La senadora le dijo a Cheng que un equipo de Caminantes Fantasmas hizo su casa cerca de Stennis y que a menudo entrenaban a soldados de otros países para misiones conjuntas. Sabía que Cheng trataría de llegar a uno de vosotros. Quería asegurarme de que no estuvieras con Whitney, ni con sus otros soldados, antes de romper mis promesas y desaparecer para siempre. Así que te observé. Seguí a Nonny y me enamoré de ella. ¿Quién no lo haría? Ella es adorable. Perfecta. Y luego tú con las chicas. La forma en que eres con ellas.

—Si estabas tan segura de que estábamos en peligro, ¿por qué no nos avisaste?

—Yo lo hice. Desenterré la planta que Nonny quería y dejé la nota debajo de la planta donde supe que la encontraría.

—¿Dejaste una nota? —Sonaba escéptico.

—Preguntale. Tiene que haberla encontrado ya.

—Lo haré. ¿Entonces una senadora de los Estados Unidos le dice a Cheng que mi equipo entrena a soldados extranjeros aquí y él arregló una célula terrorista para atacar a los trabajadores de la ONU y tomarlos como rehenes sólo para llegar a nosotros? Eso es una locura.

—Cheng está loco, y en su mundo, es muy fácil. Él trata con los terroristas todo el tiempo. Todo lo que tenía que hacer era llegar y pedir un favor. Créanme, cualquiera de las células estaría feliz de que Cheng les deba un favor. Agarran a los trabajadores, se aseguran de que uno o dos están heridos y necesitan ayuda médica y tal como se predice, están entrenando en Stennis para rescatar a los rehenes. Te arrebatan y toman lo que necesitan. Cheng es muy cauteloso. Él no va a llevar a uno vivo a su laboratorio hasta que sepa lo que pueden y no pueden hacer. Además, él no tiene que tratar realmente con una persona viva, pero puede vender la información, es mucho más fácil, más barato y menos peligroso para él.

Se frotó la barbilla con la palma de la mano y un pequeño suspiro escapó.

—No lo entendí al principio. Pensé que estaba atrayendo a los miembros de tu equipo para agarrarlos, pero él tenía todo preparado para volarlos a todos. Una vez que tuvieran todo lo que necesitaban de ti, iban a matarte, así que tuve que sacarte de allí.

No tenía que creerla, pero le había dicho la verdad. Nunca sabría lo difícil que era para ella decirle a alguien la verdad, mucho más a él. Había decidido morir esta noche, o escapar. De cualquier manera, se habría ido y no importaba que le hubiera dado los hechos. Tal vez había blanqueado los detalles, pero no necesitaba saber cómo los ganchos habían mordido su piel, ni que todavía llevaba las cicatrices en la espalda y el muslo.

Levantó la barbilla y le dejó ver sus ojos.

—Y después de haber salvado tu inútil culo, me traicionaste. Podría haber escapado. Sabías que no tenía ninguna parte en lo que Cheng hizo, sabías que te sacaba de allí, y aún me metiste en una jaula.

—No tuve elección.

—Siempre hay una opción. Vete, Ezekiel. Me importabas. No sé por qué te dejé entrar, pero lo hice. Asumiré la culpa por eso. No me diste ningún tipo de falsas promesas, pero aún así, no te perdono por haberme traicionado.

—Los rehenes van a perder sus vidas en unos días. Nadie lo sabía. Lo hemos mantenido en secreto, pero estuviste allí observándonos. Seguiste el barco hasta el pantano. Me llevaste a esa isla antes que a Stennis.

—Sí, te vi entrenar. Sentí que estaba cuidándote. No podía creer que después de la nota que escribí a Nonny aún siguieras con ello. Tenía que haberte puesto en alerta. Tienes que darte cuenta de que Cheng hizo negocios con esa misma célula terrorista. Sabías que tenía que ser un arreglo, y aún así seguiste con ello. Eso te hizo un héroe, pero también significaba que alguien tenía que cuidar tu espalda. Elegí hacer eso. Fue mi decisión, así que otra vez, no puedo culparte por mi propia estupidez. Por supuesto que seguí el barco. Te inyectaron algo y estabas muerto o inconsciente. Todo el mundo estaba tan enfermo que no estaban prestando atención cuando los dos soldados te llevaron a la derecha en el pantano y fuera de la vista. En cuanto a llevarte a la isla, ese fue mi sacrificio. Sabía que tendría que renunciar a mi casa, que me encanta, por cierto, pero estaba más cerca y necesitabas atención médica. No sabía lo mal que eran tus heridas.

De repente, quiso llorar. Ella no lloraba. Whitney había perforado eso en ellas desde que eran nenas, pero aún así, había ardor detrás de sus ojos y un terrón terrible en su garganta. Detestaba a Ezekiel aún más por eso.

—Vete y déjame en paz. Ya no quiero saber de tu trato y no quiero que estés aquí conmigo. Puedes confiar en mí, pero en este momento no confío totalmente en mí. —Ella apoyó su mejilla sobre sus rodillas y lo miró desde debajo de sus pestañas, cansada de toda la conversación.

—El trato es este. Dame tu palabra de honor de que te quedarás con Nonny, Pepper y las chicas y de que ayudaras a protegerlas mientras estamos fuera, y te dejaré salir de aquí. Subiremos a la casa principal y vivirás allí hasta que pueda volver. Pero necesito tu palabra.

Ella levantó la cabeza, sorprendida de que incluso considerara tal cosa. No podía creer lo que realmente estaba diciendo.

—¿Estás loco? ¿Qué van a decir tus amigos? No pueden estar a bordo con este plan. —Su piel le dolía. Sus brazos y piernas. Como si la piel se hubiera encogido y estuviera tensa sobre el músculo y el hueso.

—No me importa lo que tengan que decir. Esto es entre nosotros dos.

Contuvo la respiración, pensando en ello, examinando la oferta por todos los lados, buscando trampas ocultas.

—¿Por qué no me dejaste escapar?

—No podríamos comprometer la misión. Si se supiera que oíste y viste exactamente lo que íbamos a hacer y que eres un elemento desconocido, podrían tomar la decisión de retirar a nuestro equipo. Los rehenes morirían. Nadie arriesgaría a todo un equipo de Seals, Caminantes Fantasmas y la élite de indonesia.

Lo odiaba, pero su razonamiento tenía sentido. Era un soldado y comprendía que lo que estaba haciendo era importante.

—¿Te creerán? ¿Que soy inofensiva?

—Eres casi inofensiva.

Le gustaba que él supiera eso de ella.

—¿Creerán que no soy una amenaza para la misión?

—Estarás envuelta aquí en el recinto. No tienen que saber que estabas en el agua en Stennis viendo todo lo que hicimos y dijimos.

Eso era enorme. Monumental. Garrafal. Ella sabía que los Caminantes Fantasmas iban por su propio camino la mayor parte del tiempo y tomaban sus propias decisiones. Como todas las mujeres en el centro de entrenamiento de Whitney, había absorbido las historias de ellas, pero no sabía que eran tan independientes.

—¿Qué pasará cuando vuelvas?

—Hablaremos. Quiero que te quedes. Tengo mis propias razones personales para desearte aquí que no tienen nada que ver con los Caminantes Fantasmas, Whitney o cualquier otra persona. Ven aca.

Ella estaba mucho más dispuesta a ir a él, aunque parecía un poco mandón. Pensó en todas las veces que había estado con las niñas y Nonny, las veces que le pareció maravilloso y perfecto. Él también había sonado mandón, pero ella no era la que estaba recibiendo la orden.

—Sabes… —Se levantó y sacó el polvo del asiento de sus pantalones—. Acabo de tener mi primer sabor de libertad hace unas semanas y ahora estás usando ese tono mandón conmigo. No estoy segura de que me guste.

—Iré por ti.

Notó que no se disculpaba, ni intentaba mentir y decir que no volvería a hacerlo.

Ella suspiró y caminó a través de la pequeña celda para pararse frente a él.

—Dime cómo funciona el veneno.

Se encogió de hombros.

—Puedo pedirlo a voluntad.

—¿Entonces si te beso no me envenenaría?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y estudió su rostro, su corazón acelerado.

—No, a menos que quiera que te envenenes.

—Me arriesgaré. —Le torció el dedo meñique.

—Tal vez eso no sería una buena idea. Todavía estoy un poco molesta contigo. —Ella dio un paso atrás en lugar de hacia él. No tenía ni la primera idea de cómo besar a un hombre. Tenía plena confianza en sí misma como soldado, guerrera, incluso asesina, ¿pero como mujer? Besarle parecía mucho más aterrador que permanecer en la celda.

Por primera vez una débil sonrisa suavizó el duro borde de su boca y reveló sus dientes rectos y blancos. El efecto fue sorprendente. Envió el calor en espiral a través de su cuerpo, corriendo a través de sus venas para que su sangre se juntara.

No se desmayó ni nada, pero se sintió un poco débil en las rodillas. No podía entender por qué él la afectaba de esa manera cuando había estado con hombres toda su vida y la mayoría de ellos eran repugnantes. Ciertamente ninguno de ellos había obtenido nunca una respuesta física de ella.

Ella lo consideraba magnífico y heroico, incluso a pesar de que él evitó que se escapara. Lo había hecho por todas las razones correctas, razones que tenía que admitir como un soldado tenían sentido para ella.

—Nena, deja de joder por ahí y ven aquí. —Señaló el lugar justo delante de él—. Sueño con besarte. Apenas puedo pensar en otra cosa.

Dudaba eso, pero le encantaba escucharlo decirlo. No había llegado tan lejos en sus sueños. Ella quería el hogar y la familia, pero no sabía lo mínimo acerca de estar físicamente con un hombre. Se había mantenido lo más lejos posible de ese tema porque Whitney tenía su amado programa de cría y siempre estaba seleccionando a uno de sus compañeros soldados para asociarse con uno de sus supersoldados para tratar de tener un nena. No quería ser parte de su última locura.

Movió el escaso pie que los separaba hasta llegar a las barras. Empujó la llave en la cerradura, la giró y luego tecleó un código con habilidad. Él abrió la puerta y se paró frente a ella, bloqueando el camino hacia la libertad con su cuerpo. Era un poco más grande que ella, más alto y más ancho, con los hombros casi haciendo dos de ella.

Se lamió los labios, encontrando dificultad respirar.

—Yo nunca he hecho esto —soltó ella, con la esperanza de que eso lo alejaría. ¿Quién quería alguien totalmente inexperto?

Su sonrisa se ensanchó. Muy suavemente, envolvió la palma de su mano alrededor de su nuca y la acercó a él. Justo contra él. Ambas manos enmarcaban su rostro y la mantenían quieta.

—¿Crees que eso me importa?

Ella parpadeó hacia él. De cerca era aún más peligroso de lo que ella había pensado por primera vez.

—Debería.

—¿Por qué?

—¿No te sentirás engañado cuando no sea muy bueno?

—¿Quién dice que no va a ser bueno?

Sonaba divertido. Sus ojos ámbar se habían convertido en una tonalidad de oro realmente intrigante. Su pulgar barrió su pómulo, enviando más calor a través de su cuerpo. La electricidad parecía estar entre ellos. Si lo sentía, no lo mostraba, pero lo hacía, las pequeñas huelgas impactantes en sus terminaciones nerviosas.

—Es inevitable que sea terrible, ya que no sé lo que estoy haciendo.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo. Estás en buenas manos, nena.

Ahora las mariposas tomaron alas. Cientos de ellas. No, miles de ellas. Su estómago hizo un salto lento y rodando. Ella sabía que él se estaba burlando de ella, pero viniendo de él era sensual. Sexy. Quería el beso de él, pero sabía que era demasiado para ella. Ella negó con la cabeza, su mirada cautiva por la de él.

—No es una buena idea.

Su sonrisa llegó a sus ojos, convirtiendo el oro en fundido, de modo que sólo mirarle tenía su aliento atrapado en su garganta.

—No es una idea, cariño, es una necesidad. No debí haberlo explicado muy bien. —Bajó la cabeza hacia la de ella. Su aliento dejó sus pulmones en una larga y desgarrada prisa. Sintió la presión de sus labios contra su frente. Una caricia.

Entonces su boca estaba en su párpado izquierdo.

—¿Me vas a perdonar? —Él la besó en el párpado derecho.

Ella apretó una mano contra su estómago, una masa de nervios. El contacto de sus labios se sentía… exquisito. Perfecto. Mejor que cualquier cosa que ella hubiera imaginado. Su cerebro se cortocircuitó.

Trazó besos desde el ojo hasta el pómulo derecho, siguiendo ese camino, de modo que en todos los lugares en que sus labios se tocaban sintió pequeños dardos de fuego.

—¿Lo haras, Bellisia? ¿Me perdonarás? —Su voz se deslizó sobre su piel como una caricia y se deslizó bajo su guardia como siempre.

Intentó encontrar su voz. Palabras. Cualquier cosa para disuadirlo. Besarla sería lo último que haría con ella, estaba segura de eso. Ella ni siquiera había leído acerca de la forma de como besar como algunas de las otras chicas lo hicieron. Había habido una noche en la que un par de chicas habían estado dando vueltas y practicado la una con la otra. Ambas se echaron a reír y se hicieron caras. No quería que Ezekiel Fortunes se riera de ella.

Sus labios se deslizaron desde su pómulo hasta la comisura de su boca. Apenas tocada allí, pero ella lo sintió todo el camino a través de su piel hasta sus entrañas.

Su lengua trazo a lo largo de la costura de su boca y luego le lamió los labios. Ella jadeó. Sus manos se curvaron en dos apretados puños, amontonando su camisa para que el material fuera suave contra su palma.

Todo en él era un contraste. Su piel era cálida y suave, pero sus músculos eran tan duros que se sentían como piedra. Sus manos eran enormes, formando su cara con sólo sus palmas, dejando que sus dedos se movieran sobre su piel, burlándose detrás de su oreja y sobre su pulso golpeando tan suavemente cuando él podría haberla aplastado.

—Cariño, tienes que decirme las palabras, así sé que lo dices en serio. Necesito tu perdón. No hay forma de cerrar mis ojos y descansar si no tengo eso de ti. Tendré que quedarme despierto toda la noche convenciéndote de que nunca te haría daño ni permitiría que nadie más te lo hiciera.

Se alternó rozando sus labios sobre los de ella y lamiéndole los labios con la punta de la lengua. Su boca era cálida y satén suave, pero firme y muy persistente. Su lengua estaba caliente y húmeda, burlándose de sus sentidos hasta que ella le hubiera dado todo si hubiera podido hablar. Ella asintió con la cabeza, por supuesto que podía perdonarlo. Ella lo entendía.

Hubo alivio al saber que detestaba a Whitney tanto como ella. No tenía que decirlo. Había dicho «bastardo». En ese tono. Eso lo dijo todo.

Su boca era suave sobre la suya, besándola hasta que ella se tambaleaba con una sensación extraña y estimulante.

—Dilo ahora, nena, ahora mismo. Susurra las palabras en mi boca para que pueda mantener tu perdón dentro de mí para siempre.

Él era el diablo tentándola. No podía evitarlo. Quería darle la luna. Decirle lo que ya era verdad no era ninguna dificultad si pudiera recuperar el aliento. Sus labios se separaron. Ella respiró hondo.

—Te perdono.

En el momento en que le dijo las palabras, su boca estaba sobre la suya, su lengua deslizándose en su boca, explorando, rozando pequeñas caricias a lo largo de su lengua hasta que ella pensó que podría volverse loca con querer besarlo toda la noche. Las sensaciones se derramaban en su cuerpo. Se estrellaron a través de sus terminaciones nerviosas. En su interior existían cosas despertadas que ella no había conocido.

La besó una y otra vez. Suavemente. Casi reverentemente. Mientras tanto, sus manos le acariciaban el rostro con los dedos, brindando esas asombrosas caricias detrás de sus orejas y en su cuero cabelludo, lo que sólo aumentaba el mareo en el que se hallaba. Su boca seguía la suya. Las habilidades de supervivencia eran algo en las que sobresalía. Aprendía rápido, siempre lo había hecho, y besar era algo que de repente era sumamente necesario para su supervivencia.

Cuando finalmente levantó la cabeza, a pocos centímetros de la suya, ella persiguió su boca, sintiéndose casi despojado sin sus labios sobre los suyos.

—Cariño, si no nos detenemos, esto se va a salir de las manos, y eso no es una buena idea hasta que nos conozcamos mejor. No quiero que desaparezcas ahora que te he encontrado. Vamos a entrar en la casa.

Dio un paso atrás porque en ese momento era incapaz de moverse. Ella tocó sus labios con dedos temblorosos.

—Eso fue…

—Perfecto —terminó por ella—. Perfecto por ahora. Prometo hacerlo mejor cuando estemos donde debemos estar.

De mala gana dejó caer su mano de su cara, sólo para trazar un dedo de su hombro a su muñeca. Cogió su mano flácida y temblorosa y la puso en su palma. Su mano entera, los dedos y todo, encajaba allí mismo. Si se ponía mejor, no estaba segura de que pudiera manejarlo.

—¿Estás lista para entrar? Sólo tenemos esta noche, Bellisia. Mañana por la mañana, tengo que estar en Stennis a las cero seiscientos. Cuando vuelva, tendremos mucho más tiempo. Quiero convencerte de que no te marches. Para que permanezcas con nosotros y ayudes a mantener a Ginger, Thym y Cannelle seguras mientras crecen.

Una leve sonrisa se dirigió a su boca. Ella lo sintió debajo de las almohadillas de sus dedos. Sus labios todavía hormigueaban, todavía sintiéndolo. Se sentía como una marca en ella.

—Tienes que darme algo, cariño. —Entrelazó los dedos con los de ella, y luego llevó sus manos unidas a su pecho—. ¿Estamos bien ahora?

—Pregúntame. —Ella logró sacar las dos palabras. Dudaba que pudiera ser mucho más coherente que eso.

—¿Qué te pregunte qué?

—Por mi promesa. —Le gustaba que estuviera dispuesto a aceptar su palabra. Que él pensara que era una persona honorable. Que estuviera dispuesto a creerle en la medida de que lo era.

—Bellisia, ¿me darás tu palabra de honor de que te quedarás con Nonny en el recinto Fontenot y ayudará a proteger a las niñas, a Pepper y a Nonny mientras estoy fuera?

Ella asintió con la cabeza, pero respondió en voz alta. Solemnemente.

—Sí. Me quedaré.

—No he terminado.

Ella levantó su barbilla, frunciendo el ceño.

—¿No lo hiciste? —Cuando negó con la cabeza, no pudo evitar estar un poco preocupada—. ¿Hay más?

—Hay más. Y es importante. Tal vez la parte más importante de todo.

Ella lo miró fijamente.

—Dímelo.

—Necesito tu palabra de honor de que una vez que hayas oído que estoy de vuelta, y tú, probablemente lo sabrás mucho antes de que me veas, no te irás con un hombre nuevo que haya estado coqueteando escandalosamente contigo.

—Bueno. Yo puedo hacer eso. No creo que esté dispuesta a huir con otro hombre.

—Bueno. Odiaría asustarte causando derramamiento de sangre a algún hombre desconocido, pero hay más. No he terminado.

Ella trató de tirar de su mano sin entusiasmo. Ella era muy consciente de él y la burla sólo intensificó sus sentimientos por él.

—¿Cómo puede haber más? Obedecer tus órdenes. Los besos. Dar mi palabra. Es un precio elevado por dejar mi muy elegante hogar. Yo tenía mi propio cuarto de baño privado.

—Uh. No. Ese es el baño del laboratorio. Tendrías que compartirlo.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Qué es el resto?

—No puedes irte cuando oigas que estoy en camino de regreso o incluso que estoy de vuelta, no hasta que tengamos la oportunidad de pasar un poco de tiempo juntos.

—Conduces un negocio duro. No sé, podría tener que volver a la jaula. No eres mi persona favorita.

—Me perdonaste.

—Lo hice, pero perdiste mi trabajo por mí. Me gustaba ser camarera. Tenía sus ventajas. Ya sabes, como ser capaz de comer comida de verdad.

—Voy a recuperar tu trabajo para ti —le prometió, su pulgar deslizándose sobre su mandíbula en una caricia que envió un escalofrío de aguda conciencia por su espina dorsal—. O por lo menos te encontrare otro que te va a encantar y donde podrás comer comida de verdad.

—¿Como puedes hacer eso?

—Soy encantador cuando necesito serlo.

Ella creía eso.

—No te encuentro tan encantador.

—Estás mintiendo tu lindo culo, cariño.

—Ahora sé que voy a volver a la jaula. Eres arrogante encima de todo lo demás.

Sacudió la cabeza.

—No arrogante. Seguro. Es cierto que no tienes mucha experiencia, así que necesitas un hombre seguro para guiarte en estos tiempos peligrosos.

Arqueó una ceja.

—¿Tiempos peligrosos? ¿Hombre seguro?

Asintió solemnemente mientras daba un paso hacia la puerta. Su brazo estaba sujeto a su costado, su mano sobre su pecho. Se movió lentamente, pero definitivamente la llevó con él.

—Necesito tu palabra, cariño, de que no te escaparás de mí, no antes de que tenga la oportunidad de convencerte de que te quedes conmigo después de que la misión esté terminada.

Ella respiró hondo. Uno largo. Sentía como si su mente estuviera en guerra. Por un lado era el pánico puro, en modo de escape completo. El otro lado quería pasar tanto tiempo con Ezekiel como fuera posible. Nunca antes había jugado, bromeado o confiado en un hombre. Sabía que era mucho más que eso. Se estaba divirtiendo porque era Ezekiel, no un hombre al azar. Por alguna razón desconocida, le gustaba estar cerca de él.

—Esta bien. Me quedaré hasta que regreses de tu misión —concedió—. Pero es mejor que estés preparado para recuperar mi trabajo.

Él le sonrió abiertamente, e inmediatamente su corazón tartamudeó en reacción.

—Nonny conoce a todos. Tengo a Nonny de mi lado, tendrás tu trabajo de vuelta. —Él la condujo hacia la puerta.

—¿Eso no es trampa?

Bellisia se dio cuenta de que se estaba quedando atrás, reacia a ir con él. Esta era su oportunidad de conocer a Nonny y a las tres niñas. Podía conocer a su madre.

Sería la oportunidad de toda una vida poder conocerlas sin ninguno de los hombres presentes. ¿Por qué estaba tan vacilante de ir con él a la casa?

—¿Qué pasa, cariño? Nadie en esa casa te hará daño. Las niñas son muy inteligentes y muy dulces. Será divertido para ti.

Trató de analizar exactamente lo que estaba mal y se le ocurrió la razón por la que estaba arrastrando los pies.

—No sé nada acerca de hablar con los niños. Nunca he tenido una abuela ni siquiera hablé realmente con alguien que… —Ella se calló. ¿Cómo explicar sus sentimientos acerca de Nonny? Ella no tenía las palabras.

—¿Alguien a quien admiras? Lo entiendo completamente. La primera vez que vi a Nonny, estaba sentada en el porche de su mecedora. Tenía una escopeta cerca de una mano y una pipa en la otra. Ella no nos hizo preguntas, sólo nos aceptó porque éramos los amigos de Wyatt. Wyatt es uno de sus nietos y nos trajo con él. Tengo dos hermanos, Malichai y Mordichai. Nunca han conocido mucho amor en sus vidas. Son buenos hombres, pero a veces un poco ásperos en los bordes.

—Como tú.

—No, nena, no como yo. —Él negó con la cabeza cuando abrió la puerta y la atrajo hacia la noche—. Ellos son buenos hombres —reiteró.

Podía oír el suave sonido que el río hacía al rodar en el muelle. En el banco. Volvió la cabeza hacia el sonido. A pesar de la oscuridad, para ella, el agua era brillante, irradiando un brillo que le hacía señas. A ella le encantaba el sonido del agua, incluso la necesitaba, pero su tono anulaba el constante empuje del agua sobre su cuerpo.

—Ezekiel, eres un buen hombre. Te he visto con las trillizas, y has sido increíblemente amable.

—No lo hagas. —Su voz era baja. Un látigo—. No me veas como algo que no soy. Mientras crecía, no tuve tiempo de aprender las cosas más agradables. Cómo ser educado y civilizado. Crecí luchando por cada pedazo de comida que podía obtener para mis hermanos. No tienes ni idea de lo que soy por dentro. De lo que he hecho o estoy dispuesto a hacer por mi familia.

Dio un paso y se volvió para bloquear su camino hacia la casa. Todo el tiempo una parte de ella sintió la atracción del agua. Las gotitas en el aire que nadie más sintió, frescas en su piel. Su piel se sentía seca y apretada, estirada sobre sus músculos, dolorosa e incluso punzante en los puntos, pero incluso con eso, la llamada del agua no era más fuerte que su necesidad de hacerle ver a sí mismo de la forma en que lo veía.

—Yo tampoco aprendí las sutilezas, Ezekiel. Y no tengo una familia por la que luchar, pero si lo hiciera, no habría mucho que no haría por ellos.

—Soy despiadado. Brutal, incluso.

—Lo vi cuando me detuviste de escapar. Me sentí herida, traicionada y enojada contigo.

—No me inyectaste veneno y podrías haberlo hecho muchas veces. Tampoco has inyectado a ninguno de los otros. —Había una pregunta en su tono.

Se encogió de hombros.

—No había tomado una decisión completa sobre ti o los miembros de su equipo. No sabía con certeza si trabajabas con Whitney o no.

—Lo creíste. Lo vi en tu cara y aún así no me mataste cuando tuviste la oportunidad.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Estoy tratando de decir algo. Eres un buen hombre ya lo creas o no. Tuviste una buena motivación para detener mi escape. Salvar a los rehenes viene antes de herir sentimientos.

Le pasó el pulgar por los labios, trazando el arco.

—Siento haberte lastimado, Bellisia.

—¿Qué mierda estás haciendo, Ezekiel? —La voz de Gino salió de la noche. Caminó hacia ellos con los ojos brillantes como el de un gato depredador. Cada paso traicionaba su ira—. Ahora vuelve a esa celda.

El primer pensamiento de Bellisia fue hacer una carrera hacia el. Su cuerpo se enroscó en preparación, pero luego se relajó. Un fuerte tirón rompería el agarre de la mano de Ezekiel. Todo el mundo subestimaba su fuerza. Ella correría hacia el agua y se iría.

Ezekiel la trasladó desde su lado derecho a su izquierda, aún más cerca del agua, pero lejos de Gino. Él la metió debajo de su hombro, toda su conducta protectora.

Detrás de Gino se encontraban Mordichai, Draden y Rubin, que parecían sombríos.

Capítulo 8

8

Bellisia se encontró observando cada detalle que la rodeaba. Una ligera brisa se agitó, salió del río y se precipitó a la casa. Se arremolinó en el porche delantero y luego se movió como si estuviera jugando. Un pez saltaba a más de dos pies del muelle. Había rumores en los bordes del pantano como si los ratones corrieran hacia allí. El olor de la ira se mezclaba con el de la preocupación. Las nubes rodando sobre su cabeza y la capa de tierra bajo sus pies.

En su mayoría fue Ezekiel quien penetró sus defensas. El calor se derramó fuera de él. Levantó la vista hacia su rostro y sus rasgos eran impasibles, pero sintió la tensión enroscada que se acumulaba en él, un poder tan fuerte que era espantoso.

Su mano, sosteniéndola cerca de él, era suave. Él la atrajo bajo su hombro protectoramente.

Ese gesto casi le detuvo el corazón. Nadie en toda su vida le había ofrecido su protección. Ni una sola vez. Ni siquiera cuando era una niña. Había visto la forma en que Ezekiel sostenía las trillizas, tan suavemente, toda su conducta de firme protección, y justo entonces, en ese momento perfecto, había hecho lo mismo por ella, sólo mucho más íntimamente.

La forma en que él la abrazaba era, sin duda, todo acerca de que ella era una mujer y que él era un hombre. Sabía que tenía un instinto protector, lo había visto muchas veces mirándolo con las chicas, Nonny, Pepper e incluso con sus compañeros de equipo.

Pero esto era diferente. Esto era sólo sobre ella y su voluntad de estar entre ella y la gente que él claramente amaba. Eso fue enorme. Eso le quitó el aliento y expulsó cada pensamiento de escape. Si él podía poner su carrera y sus relaciones en la línea por ella, entonces le debía a él, y a ella misma, el no saltar al agua.

Este fue un momento en el tiempo que nunca olvidaría. Lo quería grabado en su piel y marcado en sus huesos. Nunca olvidaba algo una vez que lo veía, y ella sabía que este sería siempre su recuerdo favorito y más importante.

—Ella viene conmigo a la casa. No es ninguna amenaza para nadie en esa casa, o para la misión.

Gino juró en voz alta, su tono feroz, aunque bajo, haciendo que Bellisia se estremeciera. Los demás los rodeaban.

—Zeke, incluso si ella es pura como la nieve, si se sabe alguna palabra, sabes que van a cancelar las cosas. Si saben que te has lastimado, la llamarán. Tienes que ser capaz de pararte frente al coronel, mirarlo a los ojos y decirle que estás físicamente apto para el deber y de que no hay ninguna amenaza a ningún hombre que vaya a esa misión. —Draden se acercó—. No se puede decir de ella con certeza absoluta.

—Eso es una mierda. Retrocedan, todos ustedes.

La energía crepitó alrededor de ellos. El poder estaba acumulándose en Ezekiel, y saliendo de él en olas. Dudaba que pudiera contenerla mucho más tiempo.

Respirando profundamente, ella se adelantó frente a él, su mano libre fue hacia su pecho, una esbelta esperanza de que podría detenerlo antes de que algo terrible ocurriera.

—Tienen razón, Ezekiel. Tanto como odio admitirlo, tienen razón. Lo más importante ahora son los rehenes. Puedo sentarme en una jaula durante unos días mientras lo haces. Podemos resolver las cosas más tarde. —No podía creer que estuviera haciendo la oferta. Había estado en una celda de una u otra clase, prisionera de Whitney, y era lo último que quería. Nunca.

Se dio cuenta de por qué no lo había mordido a él o a ninguno de sus amigos. Era porque sabía con certeza que no eran hombres de Whitney. Ella lo sabía. Era Ezekiel. Ya estaba impreso en ella en algún lugar profundo. Los hombres eran suyos. Bajo su protección. Ella no quería matarlo a él o a ellos, así que les había dado otra oportunidad, una oportunidad que no creía que merecieran en ese momento.

Ezekiel enmarcó su rostro con ambas manos e inclinó la cabeza hacia ella. Sus facciones eran suaves. Casi tiernas. Sacándole el aliento.

—¿Y qué pasa si no vuelvo, nena? —Su voz volvió su corazón—. Esa es una posibilidad real cada vez que salgo. ¿Qué te sucederá si estás sentada en una celda incapaz de protegerte?

Como a gran distancia oyó a Mordichai jadear. Gino juró suavemente.

—Yo me encargaré. Vamos. —Ella tiró de su camisa, tratando de que él se moviera hacia atrás en dirección del laboratorio. Odiaba ponerlo en desacuerdo con los miembros de su equipo. Sobre todo, no quería ver qué pasaría si todo ese edificio de energía dentro de Ezekiel fuera soltado. ¿Lo sabían? ¿Por qué provocarlo si lo hacían? Sabía que el poder era enorme. Letal. Una vez que subía a la superficie, ¿cómo se desharía de ella?

—La sacaré —dijo Mordichai con voz casi tan suave como la de su hermano—. Veo lo que es para ti. Tienes que saber que la protegería.

—¿Y qué pasa si tú tampoco vuelves? —Ezekiel alzó la cabeza y todo indicio de suavidad había desaparecido.

Bellisia le acarició el pecho con su mano, frotándolo en pequeños círculos calmantes tratando de evitar que la energía oscura palpitando en su cuerpo se derramase. Su piel estaba caliente a través del material de su camisa. Lo sintió enroscarse en su interior, como un manantial a punto de estallar. No quería estar en ningún lugar de la vecindad si lo dejaba ir.

—Zeke —dijo Gino, concediendo un suspiro—. Lo entendemos. Todos nosotros.

El viento volvió a agitarse, y esta vez trajo el aroma de especias y humo.

—Ezekiel. —La voz femenina era autoritaria sin ser menos abrasiva—. Traeme esa niña en este instante.

En cuanto oyó la voz, Ezekiel inclinó aún más la cabeza y tomó posesión de la boca de Bellisia. Sus labios la persuadieron y ella abrió la boca, impotente para hacer cualquier cosa menos darle todo lo que quería. Incluso con sus compañeros de equipo mirando.

Su boca era abrasadora y se volvió agresiva inmediatamente hasta que desapareció todo rastro de dulzura y sintió que su naturaleza se elevaba hacia la suya. El poder mezclado con la posesión se derramó en ella. Era oscuro y feo y muy, muy aterrador. Incluso espeluznante. Sin embargo, no podía alejarse. Al mismo tiempo, había algo hermoso y real en la forma en que su boca se movía sobre la suya, y su lengua la acariciaba mientras absorbía esa energía tan peligrosa.

¿Cómo podría estar segura tomando todo ese poder y necesidad de acción y dominio? El cortocircuitó su cerebro cada vez que la besaba, pero estaba allí, trabajando en el fondo de su mente, y en el momento en que levantó la cabeza, y sus peculiares ojos de oro buscaron los suyos, ella lo supo.

Con un pequeño grito, trató de arrancarse de su agarre, pero era rápido y fuerte.

Sus instintos de autopreservación eran tan fuertes que en realidad se lanzó hacia él, el veneno se elevó, los débiles anillos azules subieron bajo su piel, pero en el último momento apartó su rostro de él y escupió el veneno.

—Nos emparejó. —Era una acusación, aunque sabía que él tampoco podía saberlo.

Había querido que su atracción por Ezekiel fuera real, tener una cosa en su vida que no hubiera sido contaminada por Whitney. Solo una. Whitney había encontrado una manera, con las feromonas, de programar a sus soldados masculinos con sus soldados. Su visión había sido un equipo de dos personas que pudieran trabajar juntas en el campo. La pareja debía ser compatible psíquica y físicamente, sus dones complementándose. Whitney había abandonado su plan, encontrando que no quería renunciar a las mujeres soldados que había utilizado para sus experimentos, que quería que los nenas para experimentar.

Cuando estaban lejos de él, perdía el control de sus creaciones.

—Debería haberlo sabido. No pude matarte cuando tuve la oportunidad —susurró la admisión, sus ojos se encontraron con los suyos.

Ezekiel se acercó a ella, su brazo una barra a través de su espalda, tirando de su cuerpo firmemente contra el suyo para que ella sintiera la dura longitud de él, la urgencia de su necesidad.

—Él pudo aparearnos físicamente, Bellisia, pero de ninguna manera puede hacerlo emocionalmente. Ahí es donde se equivoca. No tiene emociones. Es un bastardo frío que puede cortar a los niños sin golpear una pestaña. No siente, por lo que no entiende los sentimientos. Tal vez fui a buscarte porque el viento venía a mi manera y cogí tu olor. Diablos, todo lo que recuerdo es estar mirando a través de la plaza y verte. Puedo describir cada detalle de ese momento. No podría hacer que eso sucediera.

Ella humedeció sus labios secos. Necesitaba desesperadamente agua, pero necesitaba más tranquilidad. Al mismo tiempo, era demasiado para tomar. Whitney los emparejó. El arma escondida dentro de él. Tan oscura y aterradora. La energía que Ezekiel era capaz de manipular era peligrosa.

El agua rodó en el muelle, llamándola. Los noctámbulos sonaron. No muy lejos, un caimán se deslizó desde el banco al agua.

—¿Saben de ti? —Ella le inclinó la barbilla y lo desafió. ¿Qué gobierno en su sano juicio le dejaría ir caminando si lo supieran?

Él negó con la cabeza y presionó su boca contra su oído.

—Solo tú sabes. Tomé esa oportunidad y puse mi vida en tus manos porque estabas poniendo tu vida en la mía. Era justo.

Sus labios rozaban su oído con cada palabra, golpes dulces y calientes que ella juró envolvieron su lengua. Cada caricia le producía escalofríos en la columna vertebral.

—Esa jaula parece más atractiva a cada minuto.

—Ezekiel. Trae a esa niña aquí —persistió Nonny.

El crujido de su silla indicaba que se había levantado. Pisadas suaves en el porche y el sonido de su pipa golpeando el barandal le dijo a Bellisia que la mujer estaba parada en la parte superior de las escaleras.

—No es una niña, Nonny —dijo Ezekiel—. Y estoy trabajando para convencerla.

Hubo un pequeño silencio.

—Hijo, si no la has convencido ya, no eres la mitad del hombre que creo que eres. Trae a tu mujer aquí.

—Zeke, ella significa problemas —advirtió Mordichai. Parecía un poco nervioso.

Bellisia arriesgó una mirada a su manera y se dio cuenta de que los Caminantes Fantasmas todavía los rodeaban. Casi había olvidado que estaban allí. Era su quietud. Podía imaginarse los insectos y lagartijas arrastrándose sobre ellos, sin darse cuenta de que eran humanos. También habían pasado de combativo y hostil a protector. No sabía qué había causado la diferencia, pero incluso Gino estaba a bordo. Estaban claramente vigilando a la pareja en lugar de guardar el complejo contra ella.

—No le pongas en problemas con Nonny —le aconsejó Rubin.

—Corta a través de la mierda —agregó Gino—. Tú no vas a rechazarlo, porque alguien tiene que cuidar del estirón. No sé lo que sabes sobre él que no sabemos, pero suena como si fueras el uno para el otro. Ve con Nonny antes de que decida dejar de cocinar para nosotros.

Bellisia sacudió la cabeza, un poco aturdida. Los grandes y malvados Caminantes Fantasmas tenían miedo de una mujer de ochenta años, o más precisamente de sus estómagos.

—¿Tengo que decidir en dos segundos? —¿Cómo habían pasado de «enciérrala ahora, y estás loco por estar con ella» a «Bellisia, sólo acepta al hombre y sigue adelante»? ¿Qué había causado su súbito cambio? Estaban todos en su relación con Ezekiel ahora que sabían que Whitney los había apareado.

—Ellos piensan con el estómago —dijo Ezekiel, mirándolos—. No la empujen así.

—Es más que con nuestros estómagos, señora. —Mordichai se pasó una mano por el cabello, en algún lugar entre la agitación, la diversión y la seriedad absoluta—. Aunque admito que puede tener una pequeña cantidad que ver con ello. Es Zeke. Eso es todo lo que puedo decir. Es Zeke.

Ezekiel apretó a Bellisia más cerca de él, manteniendo su pequeño cuerpo protegido por el suyo. Ella estaba asustada. Tanto había sucedido y tan rápido, que estaba agotada. Ella sabía que Ezekiel tenía que estarlo también. No podía imaginar cuánto tiempo más podía mantenerse de pie, ni siquiera qué lo mantenía erguido. Tenía que tener una voluntad de hierro.

Él se tambaleó, y ella inclinó su barbilla para mirar su rostro, examinando las líneas de tensión allí.

—Estás frunciendo el ceño, nena. Me parece muy sexy cuando frunces el ceño y eso no es algo bueno en este momento.

—Ezekiel, tienes que acostarte. —Su mano se apretó en su camisa mientras ella tomaba un mejor control sobre él.

—Tienes más compasión en tu dedo meñique que yo en todo mi cuerpo. No pude evitar poner a prueba mi teoría.

¿Su teoría?

—¿Te refieres a caer en tu cara para ver qué haría?

Él asintió, sus ojos se dirigieron a un hermoso oro florentino.

—No tienes ni idea de lo que eres para mí, ¿verdad?

No podía ocultar el temblor que la atravesó, tan ligero que esperaba que no la captara. No estaba tan confiada como trataba de hacerle creer.

—No, pero ahora mismo, creo que has estado un poco privado de oxígeno, así que ¿quién sabe en qué estás pensando?

—En ser un hombre inteligente, no voy a dejar que averigües qué es eso, cariño. Ya me tienes atado en nudos. No puedo permitirte imaginar que siempre tendrás la ventaja.

Mordichai gimió. Gino sacudió la cabeza. Rubin hizo un sonido como un perro agonizante. Ezekiel dio un paso hacia el porche y Nonny.

—Tengo que llevarte al porche con Nonny antes de que estos payasos te hagan correr. Esa mujer allá arriba va a ser mi mejor defensora y aliada. Sólo recuerda que es sabia y que estos hombres son justos.

Se habría reído si no hubiera estado tan nerviosa. Los hombres eran bastante graciosos juntos.

—Zeke, una llamada vino de Stennis hace sólo unos minutos —dijo Gino, su voz baja. Podría haber jurado que lo proyectó directamente a Ezekiel para que el viento no pudiera llevar el sonido a ninguna parte excepto donde lo dirigió—. Es por eso que todos te buscábamos y te encontramos fuera de la cama. Indonesia envió una advertencia de que dos de sus soldados fueron encontrados muertos, dos de los cuales se suponía que habían venido aquí para entrenar. Había evidencia que demostraba que alguien había hecho moldes de sus caras.

—¿Qué hay de los otros cuatro soldados? ¿Cómo podrían no saberlo? —continuó Ezekiel acercando a Bellisia hacia la casa. Había estado mucho menos nerviosa rodeada por los Caminantes Fantasmas. Cuanto más cerca estaban del porche y de Nonny, más temblaba, por más que tratara de controlarlo.

—Nena —susurró suavemente—. Vas a estar bien. —Hizo una pausa por un momento, envolviendo sus brazos alrededor de ella y abrazándola—. A ella le vas a gustar.

¿Cómo lo sabía? Nonny era la más importante allí. Sabía que Ezekiel nunca lo admitiría, pero él la consideraba su madre y su abuela. Lo oyó en su voz cuando hablaba de ella. Lo veía en su lenguaje corporal cada vez que estaba cerca de ella. No sabía nada de su vida, pero apostaría su próximo sueldo de que la propia madre de Ezekiel no estaba viva.

—Los indonesios sospechaban que algo estaba mal. Sus compañeros de equipo estaban actuando extraños y se mantenía apartados, muy diferente a cualquiera de los dos hombres. Se pusieron en contacto con sus superiores e iniciaron una investigación —continuó Gino—. Ahí fue cuando los cuerpos fueron encontrados. Nos lo dijeron inmediatamente.

—Pero es demasiado tarde —dijo Mordichai—. Podrías haber sido asesinado.

—Afortunadamente, Bellisia nos siguió. —Ezekiel tiró de ella cuando sus pies dejaron de moverse hacia adelante.

Estaban muy cerca de la casa. Unos cuantos pasos más y la tendría en la escalera y en compañía de Nonny. Ese sería el momento decisivo. A Nonny le agradaría o no. Si ella no…

—Probablemente habrías podido escapar por tu cuenta —objetó ella, tratando de perder el tiempo y darle lo que le debía—. Vi que estabas despierto y planeando algo.

—Habría matado a los dos en la cabaña, pero no habría podido salir del pantano. Estaba demasiado débil. Soy médico, así que sabía que mi condición física estaba extremadamente comprometida. Mi mente se había vuelto un poco borrosa, estaba mareado y con náuseas. No hubiera podido atravesar a los mercenarios ni bajar antes de que los explosivos se hubieran disparado, no sin ti.

No había dejado de moverse, y la había llevado por todos los escalones. Entonces estaban de pie frente a Nonny. Apretó una mano contra su estómago revuelto. No iba a vomitar sobre los zapatos de Nonny.

—Bellisia, esta es Grace Fontenot, la abuela de Wyatt. Ella gentilmente nos permitió a todos quedarnos aquí. Grace, esta es Bellisia Adams. Sus amigos la llaman Bella.

Sonaba tan orgulloso, como si estuviera presentando a alguien muy especial a su abuela. Intentó sonreír, pero no pudo. Tampoco había tenido madre ni abuela. No sabía cómo sería eso. Sólo sabía lo que había presenciado en las últimas semanas observándolos a todos. Nonny era extraordinaria con todos ellos. Ella era bien y merecidamente amada. Bellisia quería desesperadamente gustarle a la mujer, que la mirara de la misma manera que hacia con los hombres, Pepper, Cayenne y las tres niñas. Como familia. La familia tenía un sentido ahora y todo estaba envuelto en esta mujer.

Los descoloridos ojos azules se movían lentamente sobre ella con gran cuidado.

Bellisia sintió como si esos ojos la vieran directamente en su interior, vio cada cosa mala que había hecho cuando era niña, y había hecho mucho. Había sido una de las desafiantes. Dudaba si Whitney la hubiera retenido si no hubiera sido tan buena en su trabajo. No era como si tuviera muchos como ella. De hecho, ella sabía que era la única con sus regalos.

Había estado sana, así que había realizado varios experimentos con ella, y su cuerpo no había rechazado las cosas que había hecho genéticamente. Había puesto más guardias en su dormitorio porque era muy, muy buena para escapar. A ella le gustaba ver lo cerca que estaba de su cuarto de dormir personal y sabía que podía conseguir llegar a él antes de que la atraparan. Cuando finalmente se dio cuenta de lo que estaba haciendo, había empezado a meterla en una celda por la noche. Ella se entrenó duro y le gustaba el entrenamiento físico, pero también despertó problemas, hablando de temas que había prohibido a las otras chicas.

Se mordió el labio, pensando que probablemente esta mujer sabía cuando sus nietos le habían dicho mentiras. Dudaba que pudiera pasar algo por Nonny. Puedo matar a la gente cuando los muerdo. Casi soltó su secreto en voz alta. Eso era lo irresistible que era Nonny. Qué magia. Sólo quería confesar cada cosa mala a ella.

Seguía mordiéndose cada vez más fuerte, sintiéndose un poco débil.

—Llámame Nonny, niña. Tú eres la que me trajo la mora negra. —Ella hizo una declaración—. Gracias por eso. Es más, gracias por la advertencia de que alguien podría estar buscando para secuestrar o dañar a uno de los amigos de mi nieto. Ellos son familiares para mí ahora y no tomo amablemente a nadie que los hiera.

—¿Has encontrado la nota? —preguntó Ezekiel—. Me dijo que te dejó una advertencia.

—Justo hoy, debajo de la planta. No he tenido tiempo de trasplantarla, pero estaba dentro, en esa caja, por lo que supe que era alguien amigo.

—Me gustaría ver esa nota, Nonny —dijo Rubin—. Tendremos que mantenerlo como prueba de la inocencia de Bellisia si necesitamos probar algo a alguien.

—Esto es un asunto de familia. —Nonny los barrió con su expresión regia—. Se queda en la familia.

—Todavía tenemos que ver la nota —insistió Rubin suavemente.

—Te lo traeré por la mañana —contestó Nonny.

—Tienes razón en cuanto a la familia, Nonny —dijo Gino.

—Ezekiel, siéntate en ese balancín antes de caer. —Nonny y Mordichai dieron la orden simultáneamente.

—Sé que te gustaría hablar con Bellisia, pero tengo que dormir un poco, Nonny, —dijo Ezekiel—. Tengo que levantarme temprano mañana e ir a trabajar. Me gustaría que Bellisia se quedara aquí contigo, Pepper y las chicas. Sería un gran favor para mí.

—No hay necesidad de llamarlo un favor. Es tuya. Puedo verlo como el día. Eso la hace mía. —Ella miró a los hombres sentados en el barandal y las escaleras del porche—. Nuestra. Ezekiel va a hacer lo que sea necesario y su mujer se quedará conmigo justo donde pertenece. Podríamos usar otro guerrero por si alguien hace su juego por las trillizas. Nadie va a llevarse a mis nietas. Cuidaré bien de tu Bella, Ezekiel, aunque sospecho que ella no necesita eso.

Bellisia quería decir que sí. Quería decir que necesitaba cuidados y conocimientos, de los que podían formar una familia, pero sólo se mordía el labio con más fuerza, temiendo que si abría la boca embarraría. Los brazos de Ezekiel se deslizaron alrededor de su cuerpo, justo debajo de sus pechos. Él cerró las manos y la atrajo hacia él. Se sintió sólido. Caliente. Protector.

Inclinó la cabeza para que su boca estuviera contra su oído.

—Deja de morderte el labio. Vas a sacar sangre pronto.

Se ruborizo desde su cuello hasta su rostro. Sólo podía esperar que la oscuridad cubriera su rubor mientras cerraba los labios con fuerza, estremeciéndose un poco, segura de que tal vez se había mordido lo suficiente como para hacer sangrar sus labios. Estupendo. Quería impresionar a Nonny, no actuar como una niña aterrorizada. No ayudó que ella siempre estuviera tan consciente de Ezekiel. Su olor la envolvió. Ella sentía cada respiración que él tomaba.

Ella no pertenecía aquí. Estaba tan lejos de su zona de confort que ni siquiera sabía cómo actuar. Era una mujer entrenada para la violencia, para las sombras, no para estar tan cerca de algo brillante, cálido y hermoso. Su brazo se apretaba más profundamente en su piel como si supiera lo que estaba pensando.

—Buenas noches a todos. Nos dirigimos a mi habitación.

Nonny trató de parecer escandalizada.

—No hagas nada, o tendré que sacar la escopeta, Ezekiel.

—Desafortunadamente, Nonny, no estoy en la mejor forma en este momento o no podría hacer esa promesa, pero —añadió apresuradamente mientras su cara se oscurecía y sus cejas se unieron—, te doy mi palabra de caballero de que Bellisia está a salvo conmigo.

Mordichai y Rubin hicieron un ruido que indicaba que Ezekiel era hilarante.

Bellisia se encontró sonriendo mientras Ezekiel se adelantaba frente a ella, reteniendo la mano para que pudiera guiar el camino.

Quería ver la casa, pero estaba oscuro y silencioso. Ezekiel avanzó rápido e infaliblemente por el pasillo y pasó por una serie de puertas. Se detuvo delante de una hacia el final del pasillo, la abrió y retrocedió para empujarla. Todavía no podía creer que estuviera allí. Dentro de esa casa. Una parte de ella estaba a punto de entrar en pánico. Nunca había estado en la casa de nadie. No sabía cómo pensar ni actuar.

—Estás temblando, cariño. No hay necesidad de eso. Estás a salvo aquí.

Esperaba que todos los demás estuviesen a salvo allí también. Él soltó su mano, y ella pensó en aferrarse, pero tenía demasiado orgullo para eso. Ella lo miró caer sobre la cama, inclinándose para desatar las botas. Su rostro estaba casi gris, pero sus manos estaban firmes.

Bellisia se agachó.

—Déjame. —Ella no le dijo que se veía como el infierno. Apartó las manos y tiró de las cuerdas para aflojar los lazos. Sus propias manos temblaban y ella quería estar tranquila. No le gustaba no tener el control, pero no tenía ni idea de lo que Ezekiel esperaba de ella.

—Cariño, no hay necesidad de estar nerviosa. Nonny te dio su aprobación, y nadie se atrevería a molestarte o tratar de llevarte de vuelta a la jaula. —Él dejó caer una mano en su pelo, enterrando sus dedos profundamente y masajeando su cuero cabelludo.

Respiró hondo y le dio honradez.

—No me preocupa que nadie vaya a exigirme que vuelva a la celda. Nunca he estado en la casa de un civil. Me criaron en cuarteles. Me entrené desde el momento en que era una niña pequeña, no mucho mayor que las trillizas. ¿Las historias que les cuentas a las chicas? Nunca escuché algo así en mi vida. ¿Por la noche cuando tú, Nonny y Pepper las sostienen en el porche delantero y las balancean? No sólo no he tenido eso, nunca lo vi. Hasta que los vi con las tres niñas, no sabía que alguien pudiera ser tan amable. Todo esto es nuevo para mí. Tener cualquier clase de sentimientos por un hombre es nuevo —admitió ella esto último en una voz muy baja.

Le cogió la barbilla y le levantó suavemente la cara hasta que ella lo miró a los ojos.

—Estás a salvo conmigo, Bellisia. Siempre lo estarás, y no me refiero sólo físicamente.

Ella sabía lo que quería decir, simplemente no podía concebirlo, no en relación con ella.

—¿Por qué? Se que Whitney nos emparejó, pero eso es todo sobre sexo. Y para que conste, no voy a ser mejor en el sexo que en besarme. No sé nada sobre ello. —Había un tono de desafío en su voz, y eso la hizo sentirse un poco avergonzada.

—¿He indicado de alguna manera que no me gustaron tus besos? No quiero decir que si sientes la necesidad de practicar, no este más que dispuesto. —Él inclinó su cabeza para rozar su boca sobre la suya—. Pero tengo que acostarme.

Ella tiró de sus botas y puso una mano en su pecho. En lo alto, donde estaba la menor de las laceraciones. Empujando suavemente hasta que él se acosto sobre el colchón, el relajó sus piernas sobre la cama. Entonces no supo qué hacer. Se sentía un poco indefensa, mirando a su alrededor tratando de averiguar lo que se suponía que debía hacer.

—Ven aquí, Bellisia. —Ezekiel palmeó la cama a su lado—. Acuéstate junto a mí.

Su corazón tartamudeó y luego aceleró el paso hasta que estuvo galopando. Ella nunca había hecho eso antes tampoco. Con cuidado, se sentó en el borde de la cama para poder quitarse los zapatos. De alguna manera quitarse los zapatos parecía íntimo y la hacía sentir muy vulnerable.

—Esta relación es más aterradora que ir sola al laboratorio de Cheng. Créeme, su seguridad es muy apretada, así que eso está diciendo algo.

—¿Es posible que Whitney haya formado algún tipo de alianza con Cheng? —Ezekiel extendió la mano, tomó su brazo y tiró de ella hasta que ella estuvo acostada de espaldas junto a él. Eso no era lo suficientemente bueno para él. La puso de lado y la colocó cerca de él.

—De ninguna manera. Cheng vende armas a los terroristas. Whitney es capaz de usar una célula terrorista para conseguir lo que quiere, pero nunca los armaría, ni haría ningún negocio real como secretos comerciales. Es un monstruo y un sociópata, pero también es un patriota. Me envió a Cheng porque temía que Violet estuviera formando una especie de alianza con él… y lo hacia. Necesita dinero para la campaña. Ella planea ser vicepresidente primero. Maurice Stuart la ha nombrado como candidata. Una vez que ella sea elegida presidente, planea matar a Stuart para convertirse en presidenta. Cheng puede proporcionar el dinero para ella, pero su precio es un Caminante Fantasma, o al menos el cuerpo de uno.

—¿Por qué no me pusieron en un carguero? Podrían haber ido directamente al golfo.

—Por que todo el mundo iba a estar buscándote, y no podían permitirse quedar atrapados contigo. Ellos no conocen tus capacidades. —Ella se relajó en su calor. Ahora que estaban discutiendo el trabajo, la tensión se desvaneció de ella—. Si estudias a Cheng, te darás cuenta de lo cauto que es. Nunca se arriesgaría a que un desconocido con la fama de tener las capacidades de los Caminantes Fantasmas entre en uno de sus laboratorios antes de que sepa con certeza que puede controlar ese tipo de poder.

Hizo un ruido como si ya estuviera medio a la deriva. Ella le rodeó la cintura con el brazo. No pudo evitarlo. Quería estar más cerca de él. Se iría por la mañana y tendría que tener suficiente fe en él para mantener una mente abierta sobre cualquier tipo de relación.

Apenas se conocían. ¿Y qué clase de relación buscaba? Supuso, porque quería una familia, que pensaba en la línea de algo permanente, pero sabía por todos los chismes del cuartel que la mayoría de los hombres no se establecían con una mujer. Querían variedad. Por lo menos la mayoría de los supersoldados de Whitney parecían confirmar eso.

—Violet no puede ser presidenta, Bellisia. Odia el programa de los Caminantes Fantasmas. Creo que principalmente porque es el nena de Whitney y lo desprecia con cada célula de su cuerpo, pero creo que otra parte de ella quiere ser la única con dones psíquicos y genéticos —dijo Ezekiel—. ¿Sabías que Whitney la emparejó con él?

—Yo lo sospechaba, pero sus acciones no parecen demostrar eso.

—Ese es el rumor. Si es verdad, sólo muestra que Whitney no puede controlar nuestras emociones. Podría ser capaz de hacernos codiciar a una persona tras otra, pero no puede hacerme sentir así. Como yo hago por ti.

—No me conoces.

—Te conozco. Te conocí desde el momento en que te miré y supe que eras tú. Cuando un hombre ha buscado tanto tiempo como yo, creyendo que él no tiene la oportunidad de encontrar a alguien que lo acepte como él es, ese hombre reconoce a la mujer perfecta, la única mujer, y él no está dispuesto a caminar lejos.

—Estás loco. ¿Tienes idea de lo letal que soy?

—Sí. —Sonaba orgulloso—. Me enciendes, nena, saber que siempre voy a estar viviendo en el borde del peligro.

—Eso sólo te hace más loco de lo que pensaba que eras.

Se rio suavemente, y en la oscuridad de la habitación le sonó un poco como música. Eran los grillos y ranas los que creaban su propia música, pero ella pensó que su risa tenía su sinfonía. Sin embargo, tenía que ser honesta con él.

—No pertenezco aquí, Ezekiel. Por mucho que me encante la fantasía de esto, no encajo en cualquier lugar y nunca lo haré. Whitney se encargó de eso.

Pasó los dedos por los suyos y le pasó la mano por el corazón.

—Todavía no lo entiendes, cariño, no pertenezco aquí. No encajo en ninguna parte. Ninguno de los Caminantes Fantasmas. ¿Por qué? Porque Whitney nos jodió a todos. Las mejoras psíquicas eran bastante malas, pero firmamos por ellas. Las mejoras genéticas fueron una sorpresa. —Volvió la cabeza—. Tú perteneces con nosotros. Conmigo.

No quería sentir la esperanza aumentando. La esperanza era algo en lo que había aprendido a no confiar. Ella no podía apartar la mirada de él, pero tampoco podía responder. No se atrevió.

Llevó sus manos unidas a su boca, sus dientes raspando suavemente las almohadillas de sus dedos.

—Cuando yo era un niño, sólo en camino a mi adolescencia, con las hormonas corriendo salvajes y mi fuerza creciendo, yo ya estaba cuidando de Mordichai y Malichai. Éramos ratas de calle, viviendo en un edificio abandonado. Insistí en que todos fuéramos a la escuela. Eran tan jodidamente inteligentes, cariño. Como si no lo creyeras. Tuve que falsificar papeles, padres y direcciones.

—¿Padres? ¿Qué pasó con los tuyos?

—Nuestra madre era una puta raquítica. Se vendía por dinero para sus drogas. Se enganchó justo después de que Malichai naciera. Nuestro padre murió en un tiroteo con una pandilla rival y ella se fue al infierno después de eso. Un día escuché a un hombre hablando con ella sobre vendernos en la calle a algunos de sus amigos. Ella lo rechazó, pero sabía que era cuestión de tiempo, que se desesperara lo suficiente. Y lo hizo.

Su corazón realmente le dolía. No es de extrañar que fuera un protector. Había estado cuidando de sus hermanos durante mucho, mucho tiempo.

—Los cogí y corrí, nunca miré hacia atrás. Confiaron en mí para conseguirles comida y para mantenerlos calientes, lo cual hice. Sólo hay un par de maneras para que un niño gane dinero en las calles. Yo podría ser un corredor de drogas, algo de lo que no quería ser parte. Podía vender mi cuerpo, de lo que no quería saber, o podía luchar. Podría usar mis puños para conseguir dinero. Siempre hay peleas en las calles subterráneas.

—He oído hablar, pero no sé mucho de ello.

—Es bastante brutal, no hay muchas reglas. En mi decimotercer cumpleaños, les prometí a los chicos que conseguiríamos un pastel. Eso significaba robar uno. No era tan fácil. Los pasteles no son exactamente de un buen tamaño o forma para robar.

—Puedo imaginarlo.

Chupó su dedo en su boca, y su cuerpo se puso caliente. Eléctrico. Usó de nuevo los dientes y luego besó el lugar que le dolía.

—Les dije a los muchachos que esperaran, que estaría de vuelta en unos minutos y conseguiríamos el pastel. Yo no había empezado a luchar todavía, no realmente. Sólo tomé un par de combates fáciles, pero sabía que tendría que hacerlo. Llegué a mitad de la manzana y volví porque había olvidado decirles a los muchachos que apagaran el fuego que habíamos iniciado. Los quería bien y sanos antes de irnos. El lugar estaba lleno de corrientes de aire y un buen viento podía provocar que se quemara hasta las cenizas.

Apretó los dedos alrededor de los suyos, dándose cuenta de que le estaba dando algo importante.

—Malichai no había podía esperarme. Se había apresurado a ir a ver los pasteles, para tratar de encontrar el uno. Sólo tenía ocho años. Mordichai me estaba escribiendo una nota porque no estaba dispuesto a dejar que Malichai fuera solo. No era seguro.

Ella respiró hondo, con los ojos clavados en su rostro. La noche era oscura, pero ella podía ver el contorno de su rostro. Miró al techo, pero su mano la sujetaba lo suficiente como para aplastarle los dedos. Ella no se apartó.

—Estaban en un callejón y habían dos chicos un poco mayores que yo. Había oído hablar de ellos. Los había visto en un momento o dos. Matones que les gustaba hacer daño a los demás. Poner fuego a un par de campamentos sin hogar en los callejones. Estaban echando la mierda fuera de Malichai. Lo tenían en el suelo y estaba sangrando, pero no estaba llorando.

Se frotó los nudillos a lo largo de su mandíbula sombreada. Ella sintió las cerdas oscuras contra su piel. La sensación era sensual a pesar de lo que le estaba diciendo, o quizá por eso. Le estaba dando una parte de él, sabía instintivamente que nunca se la había dado a nadie más.

—Esa fue la primera vez que lo sentí dentro de mí. Realmente lo sentí y lo identifique por lo que era. Una energía oscura que subía cuando estaba enojado. Antes de ese día, siempre fue mi genio. Sabía que tenía uno malo y tenía que mantenerlo apretado alrededor de los muchachos, pero entonces era la rabia enrollándose dentro de mí como un puño. Podría llamarla a voluntad, y podría derrotar a cualquier enemigo, incluso dos combatientes experimentados. Era oscuro y feo, pero me sirvió bien. Sentí el poder corriendo a través de mí y fui tras ellos. Casi los maté a los dos. —Volvió la cabeza hacia ella—. Nena, mírame. —Su voz era baja, muy baja.

Ella le obedeció. Sus ojos eran de oro puro, brillantes como un gato en la oscuridad. Contuvo la respiración.

—Cuando Whitney me realzó, también impulsó esa parte de mí. Está ahí dentro, un pozo profundo, y sale de vez en cuando. Toda esa energía oscura que busca luchar. Buscando a quien herir. —Él tocó con su boca sus nudillos—. O encontrarte. Lo quitaste. No tuve que golpear algo hasta que mis puños estuvieran sangrientos. No tuve que lastimar a nadie. Me besaste y lo quitaste.

Eso era enorme para él. Ella podía ver por qué. Había sentido esa acumulación de poder en él y se había dado cuenta de que era capaz de destruir todo lo que le rodeaba, una bomba que se apagaba.

—¿Whitney se dio cuenta de lo que había hecho?

—No lo sabe. ¿Cómo podría hacerlo? Ni siquiera mis hermanos lo saben. Sólo piensan que tengo un mal genio cuando me provocan. —Él abrió sus dedos uno a uno y luego presionó un beso en el centro de su palma—. Por eso es tan importante para mí que me esperes, Bellisia. Sé que estás asustada y probablemente confundida. Sé que no tienes ninguna razón para confiar en mí, pero te pido que me esperes. Aquí con Nonny y las chicas. La gente que me importa. Eso debería decirte lo importante que eres para mí.

Él le dio tanto de sí mismo, se hizo completamente vulnerable, poniendo sus emociones en la línea para ella, tanto que ella estaba completamente perdido en él, dispuesto a darle lo que quisiera.

Capítulo 9

9

Bellisia se despertó con el sonido de risas. Se quedó muy quieta, evaluando su entorno. Estaba en la cama de Ezekiel. Se había ido, pero no estaba sola. Olía a polvo de nena y champú. Con mucho cuidado abrió los ojos y miró a las tres niñas idénticas por detrás del velo de sus pestañas.

—¡Estás despierta! —La que estaba más cerca de ella llevaba un largo vestido con una faja azul—. Soy Ginger. Estas son mis hermanas, Thym —indicó a una niña idéntica, con el mismo vestido pero con una faja verde— y Cannelle. Todo el mundo la llama Elle. —Llevaba el vestido con una faja rosa.

—Buenos días. —Ella se sentó con cuidado. Cannelle y Thym parecían un poco más vacilantes que Ginger, y no quería alarmarlas—. ¿Cómo sabías que estaba despierta?

—Los latidos de tu corazón —dijo Ginger—. ¿Por qué estás en la cama del tío Zeke?

—Soy Bellisia. Tu tío me pidió que esperara aquí con tu Nonny hasta que volviera. Se va a ir por unos días.

Cannelle empujó el Ginger. Ginger sacudió la cabeza, y su hermana la miró furiosamente y asintió vigorosamente, mientras evitaba cuidadosamente la mirada de Bellisia. Claramente las chicas podían comunicarse telepáticamente.

—Podéis preguntarme lo que queráis saber —dijo ella, intentando sonreír.

Ginger suspiró.

—Es muy grosero. Mamá dijo que no hiciera preguntas personales, y preguntarte si el tío Zeke te besó es grosero.

—Entonces pregúntale si es la novia del tío Zeke —insistió Thym.

Bellisia suspiró. Esto no iba a ser fácil. Se sentía como si estuviera caminando por un campo minado. Estas chicas adoraban a su tío y no podían tomar amablemente a una mujer en su vida.

—Lo besé —concedió ella. No estaba tocando la pregunta de la novia.

—Nonny dijo que si entrabamos aquí y te molestaba, iba a curtir nuestras pieles —dijo Ginger—. Aunque no creo que entienda lo que es curtir una piel. Le pedí a mamá que me buscara y no tenemos pieles para curtirse.

Cannelle puso los ojos en blanco.

—Te dije que no era así, pero no me escuchas nunca.

—Escucho la mayor parte del tiempo —protestó Ginger—. ¿Te estamos molestando?

—¿Todos los niños de dos años hablaban como ustedes tres? No creía que entendieran muchas palabras, y mucho menos que supieran de modismos.

Las tres intercambiaron largas miradas, una vez más comunicándose. Por supuesto, fue Ginger quien hizo la pregunta.

—¿Qué son modismos?

Estupendo. Ella no sabía lo primero acerca de los niños o sus capacidades de comprensión.

—Bueno, un modismo sería una frase o palabra que no se puede tomar literalmente. Hay un montón de ellos. Toneladas sería un modismo porque las palabras, obviamente, no pesan una tonelada. Curtir tu piel puede significar que te pegarían. Compro la granja podría ser utilizado para significar la muerte, no la compra de una propiedad.

Las niñas tenían los mismos rostros fruncidos.

—Dinos más —suplicó Cannelle, claramente queriendo entender.

—Volviendo con el tema de morir, patear el cubo también podría significar eso. Pedazo de pastel puede significar que algo es fácil, como en hablar con usted tres es un pedazo del pastel.

El ceño se desvaneció, para ser reemplazado por tres sonrisas idénticas.

—Cuéntanos más —instó Thym.

Bellisia tuvo que pensar mucho para llegar a unos cuantos más. No era como si pasara por la vida usando los modismos como una regla.

—Déjame ver, esta romper una pierna, que es una famosa, y algunas personas lo dicen para significar buena suerte. Dejar que el gato salga de la bolsa no significa que alguien haya puesto realmente al pobre gato en la bolsa, significa contar un secreto.

Las chicas se echaron a reír de nuevo.

—Nonny prepara el desayuno.

—Bueno, si te dijera, no muerdas más de lo que puedes masticar, no me refiero al desayuno y a lo que puedas comer, estaría diciendo que no hagas una tarea o trabajo que sea demasiado grande para ustedes. —Todavía estaba vestida con la ropa que llevaba puesta la noche anterior—. ¿Podéis mostrarme dónde está el baño? —preguntó Bellisia, necesitando sacar a las chicas del dormitorio, ya que no estaba segura de si Ezekiel tenía alguna arma escondida.

Las tres cabezas asintieron simultáneamente. Se bajaron de la cama y se dirigieron hacia la puerta. Ginger volvió a mirarla por encima del hombro.

—Cuando mordemos, hacemos daño a la gente. Realmente, muy malo.

Ella pronunció su advertencia en un tono grave y ominoso, claramente deseando asustarla. La ceja de Bellisia se alzó.

—¿Tú lo haces? Morder molesta —dijo ella solemnemente, estuvo de acuerdo. La pequeña Ginger estaba tirando abajo el guantelete ahora que estaban en movimiento.

Ginger le frunció el ceño como si no fuera muy brillante. Bellisia siguió sonriendo mientras seguía a las chicas fuera de la habitación de Ezekiel y por el pasillo.

Cannelle y Thym se habían detenido frente a una puerta.

—Gracias chicas. Nos vemos en la cocina. Dile a Nonny que estaré allí.

—No olvides lavarte las manos —dijo Ginger.

—Gracias por el recordatorio —dijo Bellisia, y cerró firmemente la puerta en tres caritas.

Lo que quería hacer era llenar la bañera con agua y meterse, pero ella apresuradamente se ocupó de sus asuntos matutinos, llegando a cepillarse los dientes con el dedo. Esperaba poder usar el teléfono y dejar que Donny supiera que estaba bien. Quizás podría traer algunas de sus cosas para ella. No sabía si regresar a la isla sería una buena idea, incluso durante un par de horas, no si Ezekiel pensaba que alguien podría venir por las tres chicas.

Se miró al espejo, apenas se reconoció. Parecía diferente. Sus ojos eran enormes, muy, muy azules y rodeados de sus hermosas y azules pestañas. Su pelo era un rubio pálido, un brillo azul que lo atravesaba. Recordó la sensación de los dedos de Ezekiel y no pudo evitar sonreír.

Se había quedado dormido con ella cerca de él, su brazo agrupado alrededor de ella. Se había acostado junto a él, despierta a pesar de su agotamiento, escuchándolo respirar, sabiendo que se iba a quedar sin importar el peligro. Podía caber en cualquier lugar, ser lo que Whitney había diseñado para ser, o podría tratar de ser Bellisia, quienquiera que fuera.

Quería que diera a su familia lo verdadero. Ella era la rebelde. La alborotadora.

Ella era la que se puso de pie para las otras mujeres y nueve de cada diez terminaba en solitario. Se enorgullecía de sus habilidades y entrenamiento. Había trabajado duro para ser buena en lo que hacía, y haría lo mismo en cualquier cosa que hiciera a continuación. Respiró hondo y trató de peinarse el cabello con un semblante de orden con los dedos. Necesitaba sus cosas. No podía correr con la misma ropa día y de noche. No tenía cepillo de dientes. Sin cepillo para el pelo.

Había cosas tales como las sutilezas de la higiene.

Caminó por el pasillo hacia el sonido de la risa que venía de la cocina. Las paredes estaban llenas de fotografías. Chicos. Plantas. El bayou. El pantano. Se detuvo para estudiar a uno de los más viejos. Era claramente Nonny en su juventud, y la vio con un hombre muy guapo. Ella lo miraba con una débil sonrisa en su rostro, pero era la forma en que se miraban el uno al otro lo que la atrapó y mantuvo su atención. Era una de las cosas más íntimas que había visto y sin embargo ni siquiera se tocaban.

Ella quería eso. No sabía que podía ser real, pero la evidencia estaba justo delante de ella. Le encantaba ser lo que era, lo que podía hacer, incluso lo bueno que sabía que había hecho con sus diversas tareas, pero esto era personal. Esto era algo que la tocaba donde nada más lo había hecho.

—¿Bellisia? —Nonny había llegado caminando por el pasillo—. ¿Estás bien?

Su tono era suave. Cuidando. Caliente. Todas las cosas que Bellisia había asociado con Ezekiel. ¿Era posible perderse en un hombre cuando apenas lo conocía? ¿Cuando sólo se había ido por un corto período de tiempo? Recordando la forma en que Nonny y su esposo se habían mirado, creyó que era posible.

—Sí. Es sólo que… —Ella se detuvo, barriendo su mano para abarcar la casa—. Nunca he hecho esto antes. No voy a las casas.

Nonny le sonrió y retrocedió para indicarle que entrara en la cocina antes que ella.

—Mi nuera, Pepper, nunca había estado en un hogar antes, y ciertamente Cayenne, la esposa de Trap, tampoco lo había hecho. Mis tres nietas tampoco tenían conocimiento de un hogar hasta que Pepper las trajo aquí.

Bellisia entró en la cocina e inhaló. Incluso los olores eran increíbles, la forma en que había imaginado que una casa debía oler. Canela. Azúcar. Especias. La habitación era grande, la mesa larga y bellamente tallada. Las ollas y sartenes colgaban de un estante sobre una isla central que debería haber estado desordenado después de preparar una comida, pero estaba impecable.

Una mujer se levantó con gracia. Ella era impresionantemente hermosa. Su pelo era muy grueso y oscuro, con patrones extraños tejidos a través de diamantes y trenzado en una cuerda gruesa. Sus ojos eran hermosos, una tonalidad distinta de violeta azul.

—Soy Pepper, Bellisia. Bienvenida a nuestra casa. —Ella habló con un acento francés, su tono bajo y sensual, incluso a los oídos de Bellisia—. Aparentemente ya has conocido a mis chicas. Ginger, Thym y Cannelle no podían esperar a ver quién estaba durmiendo en la cama de su tío Zeke. —Ella hizo todo lo posible para mirar a sus hijas con desaprobación, pero sólo consiguió parecer orgullosa de ellas.

—Sí, fueron lo suficientemente amables como para decirme que el desayuno estaba listo. —No podía creer lo nerviosa que estaba. Era tonto. Pepper y Cayenne habían sido prisioneras de Whitney tal como ella lo había sido. Fueron mejoradas psíquicamente, así como ella. Eran hermanas, igual que las mujeres con las que había sido criada. No por sangre, sino por cualquier otro camino. Simplemente… se adaptaban… aquí, mientras que ella no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

—Estamos tan felices de que te unas a nosotras —añadió Cayenne, rodeando la mesa para unirse a Pepper y Bellisia—. Soy Cayenne. Trap es mi marido. No sé si ya has conocido a los miembros del equipo. —Parecía como si fuera una conclusión que Bellisia había olvidado.

Pepper era ultrafemenina. Suave. Era difícil verla como letal o como guerrera, pero tenía que serlo para ser mejorada por Whitney. Cayenne parecía muy pequeña y frágil, y muy joven. Ella era ligera con el pelo negro oscuro, tan oscuro y brillante que casi parecía de un azul de medianoche, aunque en la parte de atrás de él funcionaba un reloj de arena rojo. Estaba oculto hasta que ella se movió y luego estalló a la vida debajo de las luces en la cocina. Aunque parecía joven, también le dio la impresión a Bellisia de que era alguien con quien lidiar.

Bellisia parecía joven, pequeña e indefensa. Ella era cualquier cosa menos indefensa, así que reconocía a un guerrero cuando lo veía. Se identificó más con Cayenne, y eso la hizo sentir como si tuviera una oportunidad con Ezekiel.

Si Cayenne podía transformarse en alguien que encajara allí en esa casa, era posible que Bellisia pudiera.

—Por favor, llámenme Bella. Todos lo hacen. Bueno, con excepción de Ezekiel.

Nonny hizo un gesto con la mano hacia la mesa. Las trillizas estaban en sillas con asientos de refuerzo. Las tres estaban haciendo un trabajo de gofres de fresa y lo que parecía crema batida casera.

—¿Dónde conociste a Zeke? —preguntó Cayenne con voz casual.

Bellisia no fue engañada. Esto iba a ser un interrogatorio. Era muy, muy buena en los interrogatorios. Había pasado por bastante de ellos. Ella tomó la silla que Nonny indicó, no le sorprendió en lo más mínimo que estuviera directamente enfrente de Cayenne.

—Trabajo como camarera en Nueva Orleans. Jackson Square. Él estaba de compras, me dijo que estaba recogiendo unas especias para Nonny, y se sentó en una de mis mesas. Él me pidió que me sentara con él cuando tuviera un descanso así que lo hice. —Ella frotó la almohadilla de su pulgar sobre el centro de su palma donde él la había besado. Sus dedos se cerraron alrededor del centro como si pudiera captar ese sentimiento para siempre—. Él es muy convincente cuando quiere algo.

—Sí, lo es —admitió Cayenne.

—Alimentate —dijo Nonny—. No hay necesidad de ser tímida.

Era una buena cosa que Bellisia hubiera decidido aprender a ser camarera. La comida proporcionada en el cuartel había sido nutritiva, pero definitivamente no era como lo que había visto en el restaurante donde había trabajado, o como lo que se extendía a través de la mesa de Nonny.

Estaban los gofres, pero también una cazuela Cajun muy tradicional de huevos, queso rallado, sal, mantequilla y salsa Worcestershire. Como si eso no fuera suficiente, había un plato de pasteles de cangrejo bayou. Alguien había cortado las bayas frescas y las puso en un tazón de fuente para comer con los waffles y la crema batida. Para mezclarse, Bellisia había aprendido a hacer su tarea, y la comida era uno de los marcadores identificables para Nueva Orleans. Podía nombrarlo todo e incluso sabía los ingredientes, pero no lo había probado.

—¿No tienes hambre? —preguntó Nonny, empujando un plato.

—Sí. No he comido en más de veinticuatro horas. —Había estado demasiado ocupada viendo el entrenamiento de los hombres. Había estado en el agua todo el tiempo. A su cuerpo le había encantado, pero a su estómago… no tanto. Las otras tenían comida en sus platos, pero no estaba segura de cómo proceder—. Nunca he hecho esto antes. —Ella pensó que era mejor decir la verdad. Ezekiel quería que estuviera con estas personas, las que él consideraba familia. Podrían saber la verdad sobre ella.

—¿Desayunar? —dijo Pepper, frunciendo el ceño.

Las tres niñitas dejaron de reírse entre sí y se quedaron reservadamente silenciosas, los tenedores con mordiscos de galletas flotando en el aire. Como de costumbre, fue Ginger quien se encargó de hablar.

—¿Nunca?

—No en una casa. Una casa, con otras personas alrededor. Crecí de manera diferente. —Ella parecía casual porque se sentía informal. Eso fue un hecho. Había sido vendida a Whitney como un nena y había experimentado con ella casi desde el nacimiento. Había sido entrenada como soldado y luego como asesina. Ella era una operaria altamente cualificada y había realizado numerosas misiones exitosas.

No se avergonzaba de eso, sólo estaba ansiosa por no ofender a nadie sin que Ezekiel estuviera presente para guiarla un poco.

Nonny le sonrió.

—Sólo elige la comida que te gusta y ponla en tu plato. Si no está cerca, sólo pídelo. No tenemos ceremonias en la cocina. Me gusta que mis hijas coman, para que mantengan su fuerza. —Miró a las tres chicas y al instante comenzaron a comer.

Determinada, Bellisia tomó un poco de cada plato. Donny a menudo dejaba comida picante, principalmente pescado y camarones que había capturado, para que comiera. Ella lo disfrutaba, pero aprendió a ir con cuidado ya que era nueva en las variedades de cocina de Nueva Orleans.

—Gracias por salvar a Ezekiel —dijo Nonny—. Es un buen chico, duro como las uñas. Estaba molesto por no haberle advertido a tiempo para evitar que se marchara.

Nuevamente reinó el silencio. Las trillizas intercambiaron largas miradas.

—¿Qué le pasó al tío Zeke? —preguntó Ginger, con un poco de temblor en su voz. Su barbilla se tambaleó—. ¿Mamá? —Ella miró hacia Pepper.

—¿Recuerdas cuando te dije que siempre tenemos que tener cuidado porque hay gente muy mala que quiere encontrarnos y llevarnos? Es por eso que tenemos guardias y perros y tenemos que cuidarnos unos a otros —dijo Pepper suavemente—. El tío Zeke estaba ocupado tratando de ayudar a algunas personas que realmente lo necesitan y la gente mala se había infiltrado en el equipo con el que estaba trabajando.

Bellisia mantuvo los ojos fijos en las tres niñas absorbiendo las noticias que eran demasiado maduras para ellas, pero que claramente entendían. Ella las observó mientras tomaba su primer bocado de la cazuela. Se tardó un minuto para procesar todos los sabores. Estaba bien. Ella definitivamente podría comer.

Los rostros de las trillizas cayeron y las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Pero el tío Zeke es… especial. Duro. Nadie puede tomar al tío Zeke. Él es como papá. —Ginger volvió a expresar lo que todos pensaban. Era lógico pensar que si el tío Zeke no estaba a salvo, tampoco su padre.

—Los hombres malos hicieron que todos estuvieran enfermos y luego fingieron ayudar a Zeke, pero en su lugar le inyectaron drogas que lo dejaron inconsciente. Ellos lo llevaron al pantano, a uno de los campamentos allí —explicó Pepper, claramente habiendo sido dado todos los detalles por uno de los otros Caminantes Fantasmas.

Cayenne se inclinó sobre la mesa hacia las chicas.

—Sé que les asusta, que alguien tan duro como el tío Zeke pueda ser tomado por nuestros enemigos, pero la razón por la que estamos siempre juntos y diciéndonos unos a los otros a dónde vamos es porque alguien vendrá a buscarnos, al igual que Bella ayudó al tío Zeke.

—En realidad —dijo Bellisia, sobre todo por las trillizas—, no estoy tan segura como él, de que no hubiera podido salir de allí sin mi ayuda. Él estaba despierto y ya fuera de sus vínculos cuando me las arreglé para llegar a él. Tenían varios efectivos puestos alrededor de la cabaña y tomó un tiempo facilitar mi camino a través de ellos. Para ese momento, estaba aturdido y… —Hizo una pausa buscando la palabra correcta para describir a Ezekiel cortado en pedazos—. Lastimado. —Ella se acomodó con eso como la palabra menos asustadiza para las trillizas—. Estaba herido pero listo para la acción.

Hubo un breve intercambio silencioso entre las tres chicas mientras ella comía su comida. Podía ver por qué el equipo estaba tan obsesionado con la comida de Nonny. Estaba delicioso y quizás un poco adictivo.

—¿Cómo de lastimado? —preguntó Ginger, sospechosa.

Eso le trajo un flashback de su primera visión de Ezekiel acostado sobre la mesa, cubierto de sangre. La sangre goteaba de la mesa al suelo en un ritmo constante.

De repente ella no estaba tan hambrienta y dejó su tenedor y empujó su plato ligeramente lejos de ella.

Ezekiel era un hombre grande y fuerte. Parecía y se sentía invencible. No habría salido de allí antes de que los hombres hubieran sido asesinados. Había perdido demasiada sangre y estaba demasiado débil. Casi lo había perdido.

Todos ellos lo habían hecho. No se había permitido pensar en eso. Ella había caído tan duro por él en las semanas que lo había seguido, acechándolo como una mujer enloquecida. Una gran presión repentinamente le apretaba el pecho con fuerza.

Detrás de sus ojos quemaron las lágrimas.

—Obviamente no estaba tan lastimado, Ginger —dijo Nonny—. Vino a casa, ¿no? Sigue haciendo su trabajo porque se fue antes del amanecer esta mañana. Volverá dentro de unos días y nos ha pedido que cuidemos de Bella. Está contando con nosotras.

Nonny extendió la mano y la puso en el hombro de Bellisia. Era luz. Cuidando. Ese suave toque la hizo querer llorar de verdad. Las muchachas se consolaban unas a otras en aquellas noches en el cuartel cuando las cosas habían sido duras y particularmente horribles. Tener la comodidad de Nonny era extraordinario.

Un crujido sonó y a su lado Nonny se quedó quieta. La voz de Rubin era tensa y provenía de un altavoz en algún lugar de la cocina.

—Cayenne, muévete.

Cayenne al instante se levantó y desapareció. Nonny se levantó sin decir palabra y bajó por el pasillo, Bellisia siguiéndola mientras Pepper tomaba a las tres chicas en la dirección opuesta. Las chicas estaban obviamente muy versadas en las precauciones de seguridad. No protestaron ni discutieron de ninguna manera cuando su madre las condujo hacia la seguridad.

Nonny cogió una escopeta que estaba junto a la puerta antes de abrirla. A Bellisia no le gustaba exponerse de esa manera, pero se quedó atrás, fuera de la vista, lista para entrar en acción, confiada en que donde quiera que Cayenne se hubiera ido, estaba protegiendo a Nonny.

—Donny. Qué sorpresa —saludó Nonny a su visitante—. ¿Qué te trae de esta manera?

Bellisia se hundió contra la pared con alivio. Por supuesto Donny vendría por ella.

Estaba considerado un poco loco por la población local, pero los que lo conocían eran conscientes de que era leal a sus amigos, y si estaban en su círculo íntimo, era protector. Le había permitido vivir en su isla. Eso la hizo suya. También la hizo muy consciente de que el complejo necesitaba más guardias.

—Creo que una de mis hijas está aquí, Grace. He venido a llevarla a casa.

—Pareces cargado para cazar un oso.

—Lo estoy.

Bellisia se abrazó con fuerza. En pocas semanas, su vida había cambiado dramáticamente. Esas dos palabras tranquilas, lo estoy, lo dijeron todo. Donny estaba preparado para ir a la guerra contra los Caminantes Fantasmas por ella.

Whitney la había educado desde que era una niña y él había plantado un virus en ella que la mataría si regresaba pocas horas tarde de una misión. Donny la había conocido unas semanas y estaba listo para luchar contra soldados entrenados.

Vivía y trabajaba en el pantano. Conocía a la familia Fontenot y era un veterano. Había cumplido su tiempo en el ejército y reconocía a hombres peligrosos. Sin embargo, él había venido por ella.

Bellisia se acercó a Nonny, incapaz de evitar la sonrisa en su rostro.

—Donny, no puedo creer que vinieras a buscarme.

—Armado hasta los dientes —agregó Nonny.

Se encogió de hombros, de ninguna manera perturbado por la evaluación de Nonny. Era la verdad. Estaba vestido para la guerra. Ni siquiera se había molestado en fingir que estaba allí para otra cosa. Tenía armas, cuchillos, granadas y un chaleco lleno de municiones a la intemperie.

—No quería que nadie confundiera esto con una visita amistosa. Ellos vinieron y se llevaron a mi chica anoche. Estaba agotada y ella metió el culo de ese soldado en un bote, hasta llegar a mi isla, lo levantó en tierra y se ocupó de él. Incluso donó sangre. La llevaron lejos, Grace. —Se acercó y alargó la mano para agarrar las manos de Bellisia. Las volvió y las sostuvo a la luz—. ¿Ves esos moretones? Ellos no fueron suaves.

Nunca había oído esa dureza en su tono. Donny era una ley para sí mismo. No pensaría dos veces en disparar a un intruso, pero él tomaba a los niños desamparados, les daba trabajo y los ponía a ir a la escuela. Tenía un perro que sonaba rudo, pero el perro era llevado a un veterinario con regularidad y Donny estaba sobre él cada día buscando parásitos o signos de problemas. Ahora, sonaba como si quisiera ir a la guerra.

Nonny extendió la mano y alejó suavemente las manos de Bellisia del agarre de Donny.

—Tengo algo para estos moretones, niña. Debiste decírmelo.

Ezekiel tampoco los había visto y sabía instintivamente que los encontraría abominables. Se encogió de hombros.

—Sus amigos no se arriesgaron, Donny, y no deberían hacerlo. Son soldados. Cosas malas sucedieron, y yo era un signo de interrogación. Un desconocido que no conocían ni confiaban. Su amigo estaba herido. Al menos no dispararon primero e hicieron preguntas más tarde. —Ella le envió una débil sonrisa, refiriéndose a uno de los numerosos signos que tenía alrededor de la isla para advertir a la gente.

Nonny salió de la pantalla y se llevó una mano al pelo. Bellisia tardó un momento en darse cuenta de que había señalado a Cayenne y a Rubin que su visitante era un amigo.

—Vamos, Donny. Entra y siéntate un rato.

—Prefiero estar afuera, Grace.

Ella asintió con la cabeza y agitó la mano hacia una de las tres mecedoras del porche. Talladas a mano, las mecedoras eran hermosas.

Donny asintió con la cabeza y tomó la que ofrecía la mejor vista del río y de los árboles que rodeaban el borde del pantano. Grace se hundió en su favorita, dejando a Bellisia la tercera silla.

—Tuve algunos visitantes. —Esta vez Donny miró directamente a Bellisia—. Por eso llegué tarde esta mañana.

Todo en ella se calmó con la excepción de su corazón. Ese golpeó dolorosamente duro en su pecho y luego comenzó a galopar. Ella sabía lo que vendría.

—Dos hombres. Grandes. Algo fuera de ellos. Uno me mostró una foto tuya, dijo que te había seguido a un restaurante local en la plaza y una de las camareras le dijo que me conocías, que habías hablado de mí.

Su boca grande. No había dicho que vivía con él, pero al intentar una conversación amistosa, había admitido que lo había conocido. La camarera había estado regalándola con cuentos de los lugareños y ella había mencionado a Donny y que él estaba loco. «Batshit loco» le había llamado. Bellisia no pudo evitar defenderlo. Había dicho que lo había conocido y parecía muy simpático.

Donny no había quitado los ojos de su cara mientras sacaba su teléfono del bolsillo interior de su chaqueta.

—Este dijo que era tu marido. Dijo que eras bipolar y que a veces huías. Que siempre te localizaba y te llevaba a casa.

Le pasó el teléfono a ella.

—Ese es Gerald Perkins, y probablemente esté con su compañero, Adam Cox. No estoy casada con ninguno de los dos. De hecho, no estoy casada. —Ella devolvió el teléfono a Donny.

—Estás huyendo de ellos. —Donny hizo una declaración.

—Sí. ¿Que les dijiste?

—Les dije que te vi una o dos veces, pero que no tenía ni idea de dónde vivías. Que pensaba que eras demasiado elegante para el pantano, dije que te consideraba un turista.

—¿Crees que te creyeron?

—No me importa. Será mejor que no intenten venir a mi isla.

Sabía que Donny no era un idiota, pero los supersoldados de Whitney limpiarían el piso con él.

—No puedes luchar contra ellos.

—Bullet los matara igual que yo —declaró.

Ella sacudió su cabeza.

—No siempre es así. Una bala no los matará. Algunos de estos hombres tienen armadura debajo de su piel. En serio, Donny, no trates de ir a la guerra con ellos. Si vienen a la isla, usa una de tus muchas maneras de salir. No dejes que te vean. Descarta algo mío en el río y deshazte de todas las pruebas de que yo estuve allí.

—Ya empaqueté tus cosas y me deshice de la evidencia. Traje tu ropa y tus complementos personales. Sabía que tendrías que volver a correr. Traje dinero y provisiones. —Sonó más furioso que nunca.

¿Cómo podía preocuparse después de unas pocas semanas, cuando Whitney la había rodeado toda su vida y estaba dispuesto a matarla si llegaba tarde? No tenía sentido para ella, pero ese cálido sentimiento dentro de ella comenzó a hacerse más fuerte. Había gente buena en el mundo, después de todo, y había tenido la suerte de encontrar algunos de ellos.

—Eso fue muy amable por tu parte, Donny.

—Ese soy yo, chica, soy todo sobre el tipo.

—¿Quieres un poco de café o desayunar? —preguntó Nonny.

—El café funciona. Exploré antes de entrar. Tienes un hombre aquí y un grupo de mujeres. Creo que voy a sentarme un rato y esperar a que lleguen sus refuerzos. Están viniendo, ¿verdad, Grace? —Miró a Nonny.

—Rubin dijo que nos dieron la noticia de que algunos de los muchachos están de regreso y pronto llegarán a casa. No sé a qué se traduce en el tiempo, pero gracias, podríamos usar tus habilidades.

Estupendo. Más de los amigos de Ezekiel sin duda, pero estaba agradecida de que vinieran. Tendría que irse tan pronto como llegaran allí para poder conducir a los hombres de Whitney lejos de Pepper, Nonny y las trillizas. Tenía la sensación de que Cayenne podía cuidar de sí misma. Sin embargo, Bellisia no quería que nadie fuera herido en su nombre. Ella golpeó su muslo con los dedos, su mente protestando. Le había dado a Ezekiel su palabra, pero también le había prometido que se ocuparía de Nonny y de los demás. Eso significaba alejar a los supersoldados del complejo Fontenot.

—Eso fue rápido, ellos me encontraron. —¿Cómo la habían rastreado? Se había quedado cerca del agua. Sabía que el dispositivo de rastreo con el que Whitney las había rotulado estaba demasiado profundo para que ella pudiera sacarlo sola, pero el agua se encargaba de él. Había tenido cuidado de permanecer en el río o en una bañera durante largos períodos de tiempo. Trabajaba, pero había elegido un restaurante cerca del río, donde podía ir a descansar.

Ella miró a Nonny.

—Le prometí a Ezekiel que no me iría sin verlo primero, pero si me quedo aquí, eventualmente esos hombres vendrán aquí a buscarme.

Nonny se encogió de hombros.

—No será la primera vez. Si vienen, se encontrarán con un paquete de problemas. Hiciste a tu hombre una promesa, Bella, y no puedes volver atrás tu palabra. Eso no estaría bien.

—No estaría bien poner a todo el mundo en peligro —señaló.

—Si te marchas, vendrán de todos modos —dijo Donny—. Si le dijiste a ese hombre que esperarías, lo mejor es que estés esperando. No es el tipo de hombre al que quieres mentir.

Cayenne se acercó, se dirigió directamente a Donny y le tocó el pie con un extraño gesto de afecto.

—¿Qué pasa con el poder de fuego, jefe?

—Vine a enderezar tu culo de araña, mujer. ¿Dónde está ese hombre tuyo? Es el único que puede mantenerte en fila.

—¿Jefe? —repitió Bellisia.

—Jefe de cocina y lavador de botellas —dijo Cayenne—. Él hace de niñera ocasionalmente para Pepper.

Donny se erizó, soplando hacia fuera su pecho.

—Vas a ser un mundo de dolor, mujer, si tú sigues así. Yo no cuido niños. —Se inclinó como si pudiera escupir, miró a Nonny y cambió de opinión—. Yo instruyo a esas niñas sobre plantas y animales en el pantano. Sólo porque les gusta más mi compañía que la tuya, no tienes por qué ser tan sarcástica.

Los dos sonaban como si estuvieran en guerra, pero claramente eran amigos.

Bellisia se dio cuenta de que Cayenne era tan cautelosa con la gente como Donny.

—Les estoy diciendo que estás aquí —dijo Cayenne—. Veremos todas las instrucciones que haces.

—Estarán saltando sobre mí, y estoy aquí para proteger tu culo de araña.

—No puedes seguir llamándome «araña».

—Puedo mientras tengas ese pelo rojo en tu cabello. ¿Por qué las mujeres tienen que ir poniendo a Dios sabe qué tipo de basura en su cabello?, nunca lo sabré.

Cayenne clavó la nariz en el aire y se volvió para mostrar a Bellisia el reloj de arena en su gruesa melena de hermoso cabello negro, un reloj de arena que era natural, no teñido como Donny creía tan claramente.

—¿Te gusta?

—Tengo que admitir que es genial —asintió Bellisia.

Donny frunció el ceño.

—Y la gente piensa que estoy loco. ¿Dónde está Pepper? Al menos tiene algo de sentido en ella, casándose con un Fontenot. Te casaste con Trap. Tienes un cabello loco y un marido loco. ¿Qué diablos haces con ese hombre?

—Es increíble en la cuerda, Donny. ¡Ah! Impresionante —se burló Cayenne.

Donny puso los ojos en blanco.

—Deja de hablar. De hecho, vete. Voy a llevar mis provisiones y me iré a la azotea hasta que sus hombres regresen a casa. Espero que tu impresionante hombre pase mucho tiempo azotando tu culo.

Cayena se abanicó.

—Lo hace. Lastima pero es muy bueno.

—Cayenne —dijo Nonny su nombre. Una advertencia.

—Lo siento, Nonny. —Cayenne le dio un beso—. Me comportaré ya mismo. No puedo evitarlo, especialmente cuando llama a mi hombre loco.

—Está loco —continuó Donny.

—Como un zorro —dijo Nonny—. Es uno de los hombres más inteligentes del planeta.

Donny suspiró y empujó la bolsa de lona a sus pies más cerca de Bellisia.

—Hay están tus pertenencias. Cuando estos hombres que te cazan desaparezcan, te vienes a casa. Y si Ezekiel realmente te quiere, puede venir a hablar conmigo. —Sin otra palabra, salió en dirección al lado de la casa donde sabía que mantenían una escalera.

—Wow —dijo Cayenne, asombrada—. Es tan increíble. Ya te trata como a una hija.

—¿Qué significa eso? ¿Sobre que Ezekiel fuera a hablar con él?

—Es una tradición para un hombre pedir permiso a su padre cuando quiere casarse con una mujer —explicó Nonny.

Bellisia se enderezó para coger la bolsa de lona. La tiró sobre su regazo y lo sostuvo frente a ella como un escudo.

—Nadie ha mencionado el matrimonio. Apenas me conoce. Hay cosas que lo harían correr por las colinas si las conociera acerca de mí. Todo el mundo está saltando a conclusiones sólo porque me pidió que esperara por él.

—Esperar aquí por él —corrigió Nonny—. Somos su familia. Al traerte aquí abiertamente, les está diciendo a los miembros del equipo y a nosotros que eres familia también. Estos hombres se deciden rápidamente y luego actúan sobre ello.

Bellisia metió un mechón de pelo detrás de la oreja. Estaba desesperada por estar en el agua. Quería tomar un baño y hundirse en el líquido calmante que evitaría que se sintiera como una poda seca. También desaceleraría a los hombres de Whitney si todavía podían usar el chip para rastrearla.

—Dijiste que apenas te conocía. ¿Qué piensas tú de él? —preguntó Cayenne con curiosidad.

Si ella respondía, parecería una acosadora, pero esta gente era la familia de Ezekiel, ella no quería empezar mintiéndoles.

—Realicé una misión para Whitney y oí algunas cosas que me llevaron a creer que un miembro del equipo de Ezekiel o tal vez varios miembros, podrían estar en peligro por un hombre que vive en China. Cheng es muy poderoso y tiene tentáculos en todo el mundo. No parece estar en alianza con Whitney, sino que es que casi lo contrario. Whitney casi me mató, y yo hubiera tratado con él, así que escapé y vine aquí para evaluar la situación.

—¿Evaluar la situación? —repitió Cayenne, sin verse demasiado feliz con ella.

—Los únicos hombres con los que he hablado antes han sido los soldados de Whitney, y tengo que decirles que no son buenos hombres. Tenía que averiguar si estos hombres valían la pena de salvar. Me aparqué en el agua justo allí. —Señaló un lugar un poco lejos del muelle—. Podía ver la casa y mantenerla bajo vigilancia. Cuando Ezekiel sacaba a las chicas en el barco, yo lo seguía. Me di cuenta de que era un buen hombre y le escribí la nota a Nonny.

Cayenne asintió.

—Es horrible salir de lo que es prácticamente una prisión y tratar de averiguar cómo maniobrar en el mundo real. En quién confiar, en quién no confiar.

—Exactamente. —Ella se levantó—. Si no te importa, me gustaría tomar un baño. Si sales de la cocina, haré la limpieza, ya que no he cocinado.

—¿Puedes cocinar?

Bellisia frunció el ceño.

—Um. No sin hacer daño a alguien. Pero lo intentaré.

—Tendrás que entrar en las clases de Nonny. Poco a poco estamos mejorando.

Bellisia contempló aprender a cocinar mientras estaba sumergida en la bañera. Eso sonaba como una buena idea.

Capítulo 10

10

Ezekiel miró a su alrededor. El C-17 era cavernoso a pesar de que los dos barcos tenían el engranaje para hospedar a dos equipos en el barco, así como todos los hombres atados con correa adentro. Ahora conocía a estos hombres. A todos ellos. Algunos de ellos eran amigos. Varios miembros de la tripulación del barco habían estado en el complejo Fontenot, locos por sus carnes de cangrejo o camarones. Había servido en varias ocasiones con nueve de los doce SEAL’s.

Estaban los hombres de su escuadrón, su hermano Mordichai, Gino y Draden.

Ahora, después de haber entrenado con los demás, los dos nuevos Seals trajeron para reemplazar a los falsos soldados del grupo de Kopaska y los otros cuatro soldados indonesios, él sabía que estaba entrando en la situación lo más preparado posible con hombres buenos.

Se sentía responsable de ellos, como siempre. Él aceptaba eso de sí mismo. Siempre se sentiría responsable de los hombres con los que entraba en combate. Ellos importaban, y él los llevaba a casa. A. Cada. Uno. Ese era siempre el voto que se hacia a sí mismo y esta noche no fue diferente.

Echó un vistazo a su reloj. Había dormido en el camino, el rugido de los poderosos motores no le molestaba en lo más mínimo. Podía dormir en cualquier lugar, en cualquier momento, cuando se presentaba la posibilidad. Había aprendido esa valiosa lección en las calles hace mucho tiempo y servir en el Escuadrón PJ de Caminantes Fantasmas, sólo había fortalecido ese rasgo en él.

Los hombres variaban en sus reacciones, pasando el tiempo de varias maneras. Algunos, como Ezekiel, dormían mientras podían. Otros bromeaban entre sí, aliviando la tensión que se acumulaba antes de caer del oscuro cielo en una zona caliente. Encontró que aunque todo le era familiar, esta vez era diferente. Era diferente porque por primera vez tenía a alguien a quien ir a casa.

Nunca había pensado en lo que significaría una mujer para un hombre como él. Lo hacía vulnerable en formas en las que no quería pensar. Apenas la conocía, pero no parecía importar. Ella era suya. Lo supo en cuanto se sentó en la mesa donde estaba trabajando. Ella no era nada como él esperaba que fuera. Siempre había mirado a mujeres altas. Las mujeres que pensaba eran fuertes. Quería una mujer a su lado, una pareja, como Nonny había estado con su marido.

Bellisia era extremadamente ligera. A pesar de su tamaño, era letal como el infierno, tenía confianza en sí misma y protegería a sus hijos con tanta ferocidad como él. Le gustaban esos rasgos. Los admiraba. No esperaba que pensara en ella noche y día. Que se metiera en sus pensamientos durante los momentos más difíciles de su entrenamiento o por la noche cuando estaba en la cama. O ahora, justo antes de que él hiciera el salto en tierra extranjera.

Echó un vistazo a su reloj. Eran las 20:40. Debían saltar a las 21:00. Se puso de pie, señalando a los demás que estaban a veinte minutos de saltar. Las puertas de carga del avión ya comenzaban a abrirse y el viento aullaba a través del interior. Miró a sus hombres, todos de rostro sombrío ahora. Eran caras de guerreros, donde sólo unos minutos antes habían estado bromeando unos con otros o simplemente durmiendo. Como Ezekiel, los que habían estado durmiendo despertaron completamente alertas.

Los barcos fueron sacados del avión por sus toboganes que abrirían la red. Los equipos del barco siguieron sus barcos de cerca. Los Seals y los guerreros de Kopaska fueron después, uno detrás del otro, sin dudarlo. Luego fueron seguidos por Gino, Mordichai, Draden y por último, él estaba fuera, flotando en el cielo oscuro. Siempre encontró la paz allí.

Inicialmente, frente a lo desconocido en la oscuridad, siempre había esa angustia, un miedo que se apoderaba de sus entrañas y enviaba adrenalina corriendo a través de su cuerpo como un tren de carga. Mirando hacia abajo sobre el agua o al bosque en la oscuridad, sabiendo que habían hombres escondidos en algún lugar con armas listas para matarlo, le daban esa fiebre. Esta vez estaría en paracaídas en una isla en el río Musi.

Parte de la ciudad de Palembang está en una isla en el río Musi a diecinueve kilómetros de Sri Jaya. Una unidad de la marina indonesia había establecido el área, en un edificio abandonado, como el punto de encuentro, con suerte el punto más meridional de la isla cerca de algunos muelles antiguos. Sus hombres montaron su equipo mientras las tripulaciones abastecían los barcos con rapidez.

—Esto es todo, caballeros. En unos minutos nos embarcaremos en la misión por la que hemos entrenado tan duro. A pesar de los contratiempos, todos estamos listos para esto. Saldremos victoriosos y llevaremos a nuestros camaradas a salvo.

Tomó un par de miradas, todos estaban escuchando. Quería que escucharan porque cada palabra que decía era importante y no podía ser perforada lo suficiente.

—Todo el mundo tiene que comprobar que su equipo funciona correctamente. Radios de prueba, luces y gafas estroboscópicas. Todo el mundo llevará su estroboscopio de infrarrojos. Son lo que nos identificará del enemigo cuando el equipo del barco se mueva para extraernos. Lo último que queremos es un incidente de fratricidio.

Habían comprobado sus equipos antes de guardarlo en los barcos, y se habían comprobado antes de que se pusieran en marcha, pero revisar el equipo varias veces a menudo significaba la diferencia entre la vida y la muerte y los traería a casa.

—No se equivoquen, señores, estos hombres son radicales islámicos. Consideran una bendición morir por su causa. Vamos a acomodarlos. La prioridad número uno son los rehenes. Queremos entrar y salir sin detección si es posible, así que cuando estén acomodándolos, háganlo lo más silenciosamente posible.

Eso les hizo sonreír, y un par de SEAL se empujaron unos a otros.

—No te preocupes, Slick, si te mueres en este, voy a cuidar bien a tu novia por ti. —Otra oleada de risa fue alrededor cuando Slick empujó a su amigo.

Ezekiel esperó un par de momentos hasta que la risa se calmó. El humor era una buena manera de desviar la intensidad de lo que estaban a punto de hacer.

—Equipos de barcos, preparen sus equipos. Son la 01:00, salimos en diez. El resto de ustedes, comprueben su equipo y formen en el muelle con sus caras de juego.

—Suerte, capitán.

Se metieron en los barcos como lo habían practicado una y otra vez hasta que pudieron hacerlo mientras dormían. Nadie habló mientras la tripulación del SWCC los llevaba a lo largo del río. Las tripulaciones del barco eran todo negocio ahora. Era su trabajo proteger a los hombres que entraban para rescatar a los rehenes, y eran elites cuando se trataba de hacerlo.

Ezekiel había estado en Indonesia varias veces. La fuente del río Musi era profunda en las montañas de Bukit Barisan. El agua se precipitaba a las llanuras donde dos ríos eran convergentes, el Ogam y el Konering, alimentaban al Musi, de modo que se ensanchaba en un gran río justo en Palembang. Le gustaba Indonesia y su gente. No le gustaba que las células terroristas estuvieran creciendo en la población, infestando a los jóvenes y poniendo en riesgo a la mayoría de las personas buenas y trabajadoras.

El clima estaba muy cerca del clima en Luisiana, y la humedad no molestaba a sus compañeros PJ’s o a él. Los SEAL’s entrenaban en todo tipo de ambientes y no estaban molestos por la humedad pesada tampoco. Era una noche bastante clara, sin nubes, que no estaba a su favor, pero eso no importaba. Sin embargo, estaba muy oscuro, tal como le gustaba. Los Caminantes Fantasmas creían en su credo: La noche es nuestra.

Ezekiel miró a su alrededor a los rostros de su equipo. Se había acostumbrado a ejecutar misiones con su propio escuadrón. Tendían a mantenerse a sí mismos. Era mucho más fácil usar sus habilidades sin audiencia, pero ahora conocía a estos hombres, de qué estaban hechos y de que iban a hacer el trabajo.

Los barcos los llevaron a un kilómetro del pueblo. Entraron al agua, usando tubos de respiración para respirar mientras nadaban por el río hasta que estaban en el mismo borde del pueblo. Muy cautelosamente se deslizaron del agua. Gino y Draden escondieron los tubos, las aletas y las máscaras en los arbustos mientras los demás permanecieron en el lugar, esperando la señal.

Mordichai llamó a la tripulación del SWCC.

—Wolf Pack, Wolf Pack, este es el Libertador.

—Libertador, este es Wolf Pack.

—Wolf Pack, Libertador está en el objetivo.

—Wolf Pack copia, Libertador está en el objetivo.

Gino y Draden se separaron y empezaron a moverse en círculo. Era más fácil usar sus habilidades sin una audiencia. Gino perfumaba el aire con su agudo sentido del olfato. Inmediatamente recogió la ubicación de los guardias exteriores. Había dos a su lado apartados a intervalos de quince pies. Había uno en la torre con vistas al río. Incluso podía oler a los dos guardias del lado de Draden. Así que cinco en total. Sabía que habría más, pero estos cinco eran la amenaza directa para su equipo.

Se movió inflexiblemente en el cepillo, sus pies nunca rompieron ni una ramita, pero fue rápido, subiendo detrás del primer guardia, cubriéndole la boca mientras le cortaba la garganta. Cogió el rifle acunado en el brazo del hombre y lo bajó al suelo junto con el cuerpo. Luego se movió los quince pies para repetir la acción con el segundo guardia. Sabía que Draden haría lo mismo.

Gino subió por el lado de la torre, mezclándose con la estructura mientras subía. Él apenas usó sus dedos del pie para propulsarlo para arriba, usando sobre todo la fuerza de la parte superior del cuerpo. En un momento el guardia hizo el corto paseo alrededor de la parte superior de la torre. Murmuró en su radio, reportando, y se desplomó, bebiendo agua. Eso le dio a Gino la oportunidad. La espalda del guardia estaba contra la pared. Mientras se inclinaba sobre el estiramiento, Gino se acercó a él y le clavó el cuchillo en la parte posterior del cuello del guardia, cortando la columna vertebral y matándolo instantáneamente. Gino activó su luz estroboscópica infrarroja durante dos segundos indicando a Ezekiel que estaba claro. Luego bajó, moviéndose rápidamente para unirse a sus compañeros.

—Están esperando problemas —dijo Gino tensamente.

No cambiaba nada, y lo esperaban después del ataque contra Ezekiel, pero eso hacia que entrar y salir sin un tiroteo fuera más difícil, probablemente imposible.

Los Seal asintieron, pero no respondieron. Los dos soldados de Kopaska se miraron con demasiada satisfacción para gusto de Ezekiel. No podía culparlos por querer sacar el nido entero, pero esto era una extracción. Sacar los rehenes era el objetivo principal de su misión.

Los hombres ya se habían dividido en tres equipos de seis hombres, así como el equipo de cuatro hombres PJ como se practicaba durante el entrenamiento. El equipo de Bravo tenía cuatro Seals y dos de los soldados indonesios. Ellos eran responsables de garantizar la seguridad en el frente del edificio objetivo. Se movieron en silencio hacia su destino, mientras que el equipo de Charlie, formado por cuatro Seals y los otros dos soldados indonesios, se extendió para mantener el camino seguro al regreso al agua. El equipo Delta, consistente en seis sellos, mantuvo la entrada trasera segura para que el equipo Alpha pudiera entrar y salir con los objetivos de alto valor.

Gino y Ezekiel tomaron la delantera, trasladándose después de que el equipo de Bravo les hiciera señas. Dos cuerpos estaban tumbados a un lado y un tercero estaba justo en la entrada. Había otros tres enemigos esperando más allá de la puerta. Gino, Ezekiel, Draden y Mordichai apilados, preparándose para entrar, un hombre detrás del otro. Cuando estaban listos, Mordichai, el último hombre, tocó a Draden, el hombre que estaba delante de él, en el hombro hasta que la señal alcanzó a Gino, el frente de la línea.

Gino dio una patada a la puerta y luego caminó al lado opuesto. Ezekiel lanzó una granada de explosión de destello a través de la puerta. La detonación de la granada señaló la entrada. Cuando cada hombre despejaba la puerta alternaban a qué lado irían. Gino fue derecho, Ezekiel fue a la izquierda, Draden a la derecha, Mordichai reviso la habitación cuando entraron. Los cuatro abocaron a la habitación llena de blancos mientras lo hacían. En menos de cuatro segundos eliminaron a todos los hostiles de la habitación. Gino señaló que estaban listos para trasladarse a la siguiente habitación.

Gino y Ezekiel tenían regalos únicos que les permitían oler al enemigo, pero era el regalo de Gino en tales situaciones lo que siempre asombraba a Ezekiel. El hombre parecía poder ver a través de las paredes.

Dos por delante. Se esconden a la izquierda de la puerta. Ambos acostados, armas listas.

No hay rehenes en esa habitación, pero no los queremos a nuestras espaldas. Tú lo decides, susurró Gino en sus cabezas.

—Sáquenlos —ordenó Ezekiel en voz baja y les indicó a los demás que se quedaran quietos.

Gino y Draden subieron la pared y atravesaron el techo como un par de arañas.

Tampoco era un hombre particularmente pequeño, pero era difícil verlos en la oscuridad de la habitación, mientras cruzaban a la habitación de al lado donde los dos terroristas esperaban. Los dos Caminantes Fantasmas se deslizaron por la pared detrás del enemigo. En segundos terminó y señalaron a Ezekiel y Mordichai que todo estaba claro.

Ezekiel perfumaba sangre e infección a su derecha. Indicó la dirección a Gino. Gino sacudió la cabeza e indicó que la habitación volvía a su izquierda. Levantó tres dedos. Ezekiel comprendió. Tres enemigos acechando.

—Dime qué hay en la habitación con los rehenes.

Gino cambió su atención por un momento.

—Cuatro guardias. Tienen cuchillos en las gargantas de los rehenes.

Ezekiel juró. Infierno. Ellos sabían que no iba a ser fácil. Señaló que la habitación se volvía a su izquierda. Los cuatro Caminantes Fantasmas se acercaron silenciosamente en formación. Se pararon al lado de la puerta. Gino la reventó en una patada, sacando la delgada puerta de su marco mientras Ezekiel lanzaba la explosión. El enemigo comenzó a disparar a ciegas, pero los cuatro Caminantes Fantasmas ya habían elegido sus objetivos y los habían disparado.

—Mierda —escupió Draden la palabra mientras se volvían hacia la habitación con los rehenes. Hasta ahora no habían estado en el edificio más de un minuto cuarenta y cinco segundos.

—¿Te golpearon?

—Un rasguño. Sólo rozó mi brazo.

—Te estás poniendo lento, Sandman —dijo Ezekiel, deteniéndose para mirarlo mientras se acercaban a la habitación donde el olor de la sangre era más fuerte.

Colocó una venda en el brazo de Draden para detener el flujo de sangre.

—¿Cuál es el plan, Zeke? —preguntó Gino.

—Cuatro de nosotros, cuatro de ellos. Digo que disparemos a los cabrones y terminamos con eso. Gino, dinos exactamente dónde están.

Gino sacó la imagen de la habitación a su mente.

—La cama está en el centro de la habitación. Los tres rehenes están sentados en la cama, uno está desplomado. Los cuatro malos están detrás de la cama. Tienen armas en la cama pero cuchillos en las gargantas. Estúpidos. —Dio posiciones exactas y mientras nadie se moviera, estaban ganados.

Utilizaron la misma entrada, lanzando el flash bang y siguiéndolo. Eran tiradores expertos y cada uno golpeaba su objetivo. Dos en el pecho y uno en la cabeza. La mano de un hombre saltó, y el rehén, uno de los indonesios, gritó, pero los cuatro enemigos cayeron hacia atrás, cuchillos chocando contra el suelo.

Ezekiel estaba inmediatamente en los rehenes, vendando lo que podía y evaluándolos para viajar. El americano y un indonesio se veían en mal estado. El norteamericano necesitaría atención inmediata. El tercer indonesio estaba mucho más alerta y claramente había estado tratando de ayudar a los otros dos. Los tres habían sido torturados. El olor de la infección, la orina y las heces era potente en la habitación. Había ratas por todas partes y un cubo en la esquina que habían estado usando como un inodoro. Ezekiel era gentil mientras los preparaba para viajar.

—Les sacaremos de aquí. Te va a doler, pero te llevaremos al barco y luego te daremos atención médica.

Miró por encima de la cabeza del americano, sus ojos se encontraron con los de Draden. No se veía bien. Aparte de verse como si hubiera sido golpeado y arrastrado, tenía una herida de cuchillo y claramente un pulmón perforado.

Luchaba por el aire. Necesitaban obtener una vena antes de que todas las venas se derrumbaran, pero no se darían el lujo de hacerlo hasta que estuvieran en el bote.

Draden era el mejor que conocía cuando se trataba de colapsar las venas y conseguir una aguja cuando helicópteros o barcos danzaban salvajemente, o un tiroteo estaba encima de ellos. Ya, afuera, el sonido de los disparos era constante y cada vez más intenso.

Ezekiel, Mordichai y Draden tomaron cada uno un rehén, levantándolos sobre sus hombros mientras que Gino dirigió el camino a través de la casa a la entrada trasera donde iban a sacar a los rehenes. Un tiroteo estalló en la esquina del edificio cuando Gino salió. Se dejó caer sobre su vientre y disparó tres rondas rápidas. El equipo Delta ya estaba en él, despejando el camino para ellos.

Los tres equipos se derrumbaron sobre sí mismos, manteniendo a los Caminantes Fantasmas con los rehenes en el centro mientras corrían hacia el río. A su alrededor, el enemigo se cerró, tratando de rodearlos. Los Seals y los Kopaska devolvieron el fuego cuando se movieron para esperar los barcos.

Brad Henderson cayó, uno de los Seals con los que Ezekiel había trabajado más de una vez, su pierna saliendo de debajo de él. La bala le dio la vuelta y juró cuando le golpeó una segundo bala. Bajó a su lado. Era un buen hombre y un luchador.

Luchó por levantarse, la sangre le salía por el muslo y las nalgas, el dolor en la cara. Siguió dejando una granada de balas, proporcionando fuego a la cubierta mientras los demás se acomodaban en una posición defendible, esperando a que los barcos llegaran hasta ellos. Dos de sus amigos se volvieron, uno rociando el nido del enemigo con su ametralladora M240L mientras el otro arrastró a Brad a sus pies y los hizo mover de nuevo.

Mordichai aplicó un torniquete a la pierna de Henderson y abofeteó una venda en su trasero mientras que Ezekiel pidió la extracción.

—Wolf Pack, este es el Libertador. Estamos muy comprometidos. Necesitamos extracción.

—Libertador, este es Wolf Pack. Asegúrese de que todos estén marcados. Estamos entrando.

—Roger, Wolf Pack está entrando.

Tomó un momento asegurarse de que sus hombres habían cumplido. En el calor de la batalla no quería que nadie olvidara asegurarse de que sus estrobos estaban puestos. Cubrieron a los rehenes pero continuaron luchando con el enemigo. Los terroristas los superaban en número, pero habían golpeado fuerte y rápido, entrando tan rápidamente y recuperando a los rehenes, los Seals y guerreros de Kopaska haciendo su trabajo, adelgazando las filas del enemigo y proveyendo una ruta de regreso al sitio de extracción. Enfrentando a los rehenes, se enfrentaban a todas las direcciones, las balas venían de todas partes mientras recogían sus blancos y hacían todo el daño posible.

Podían oír el rugido de los ochocientos caballos de fuerza impulsados por los barcos que se lanzaban a trompicones por el río y que venían en su ayuda. Cuando el equipo de SWCC llegó al lugar de extracción, Ezekiel gritó para que todos se bajaran y arrojó el humo rojo que le diría a la tripulación exactamente dónde traer los barcos.

—Wolf Pack, este es el Libertador. ¡Trae la lluvia!

Con eso los equipos del barco se abrieron con todo lo que tenían. Cada barco llevaba dos miniarmas de 7.62MM que disparaban seis mil rondas por minuto, así como dos lanzagranadas MK19 40MM que podrían disparar cuarenta rondas por minuto. Era ensordecedor e inspiraban temor. Después de un minuto la tripulación del primer barco dejó de disparar para permitir que los hombres los abordaran.

Ezekiel y los otros Caminantes Fantasmas levantaron a los rehenes e hicieron una carrera hacia el bote. Detrás de él, al igual que en el entrenamiento, los seis Seals empujaron en el barco tan rápido como humanamente posible. Cada segundo que demoraban significaba un retraso para que los demás pudieran subir a bordo del otro barco.

En el momento en que estuvieron en su lugar, la tripulación cambió de posición. El segundo barco que había continuado disparando se detuvo y penetró en el banco, permitiendo que sus pasajeros se cargaran mientras el otro barco tomaba fuego para cubrirlos. Ezekiel había sido extraído de una zona caliente varias veces por las tripulaciones de SWCC, pero nunca dejaba de sorprenderlo y asombrarlo, las habilidades de la tripulación y la gran eficiencia con la que trabajaban. Todos eran negocios, moviéndose juntos como una máquina bien engrasada. Los cañones atronaban a su alrededor, el banco con sus árboles y arbustos desapareciendo en una niebla de humo.

Cuando todos fueron cargados, las tripulaciones de los barcos lanzaron granadas de humo y, cuando se alejaron, las ametralladoras de calibre 50 en la parte posterior de los barcos se abrieron. La embarcación corrió a más de cuarenta MPH, rebotando a todos alrededor mientras que los PJ's de los Caminantes Fantasmas comenzaron a tratar a los heridos.

—Draden, te necesito —llamó Ezekiel. No había manera de que con el bote en movimiento, el fondo golpeando con fuerza la superficie del agua mientras corrían, él pudiera obtener una vena sobre el colapsante americano. Draden era la única posibilidad que tenía el hombre. Incluso las habilidades de Draden estaban siendo desafiadas mientras trabajaba para colocar una IV en el rehén que no habían podido tratar mientras estaban en el lugar.

Ezekiel y Mordichai trabajaron en los otros dos rehenes. Uno de los indonesios estaba en una forma casi tan mala como el americano y Ezekiel tuvo que luchar para conseguir una vena, pero se las arregló a pesar del movimiento salvaje del bote. Mientras Ezekiel estaba recibiendo la vena, Mordichai se quitaba la camisa mugrienta para llegar a las heridas que se filtraban en el pecho del hombre. Ezekiel se estremeció al ver la infección. No sólo la veía, sino que la olía a pesar del aire abierto en el que se encontraban.

Gino puso un coágulo rápido y un vendaje en las heridas de bala al muslo y las nalgas de Brad Henderson.

—¿Estás bien? —Una no fue a través de él y la bala tendría que ser excavada. Simplemente no en el barco. Esperarían hasta que estuvieran en el aire.

A pesar de su color enfermizo, Henderson le dio un pulgar hacia arriba. Sus dos amigos se quedaron a ambos lados de él, protegiéndolo, incluso cuando sus armas estaban listas para ayudar a defender el barco si fuera necesario. Henderson iba a pasar por un gran momento por recibir un disparo en el culo, pero justo en ese momento, sus amigos trataban de proteger a los rehenes, así como a su amigo.

—Capitán —le gritó Draden—, te necesito ahora.

Ezekiel cambió de lugar inmediatamente, dejando el indonesio a Mordichai. El estadounidense tenía dificultad para respirar, su pecho palpitaba mientras trataba de aspirar aire. Ezekiel puso una mano calmante sobre el paciente y llamó a los marines indonesios a la zona de control.

—Safe Haven, Safe Haven, este es el Libertador. Vamos con tres heridos. Los tres están en mal estado, pero tenemos uno que necesita ayuda inmediata. Vamos a necesitar la habitación. —Él dio la condición de cada rehén y el herido Seal y luego ordenó tener lo que necesitaba esperando.

—Safe Haven entiende. Libertador, ¿estás entrando en calor?

Ezekiel miró por encima de su hombro. No había ningún bote en la persecución cerca, pero en la lejana distancia una pareja parecía venir hacia ellos.

—Negativo, refugio seguro. Libertador no está comprometido en este momento. Pero creo que pronto tendremos compañía.

Los grandes cañones estaban en silencio, la tripulación guardaba municiones mientras los barcos enemigos estaban demasiado lejos, pero estaban listos y se mostraba en sus rostros.

—Preparadlo para la cirugía en el momento en que entremos en el almacén —dijo Ezekiel a Draden—. Lo estabilizaremos y luego lo llevaremos con nosotros. O eso o yo tendré que quedarme. —Eso era lo último que quería hacer, pero él no estaba dejando al rehén detrás, donde alguien podría llegar a él en un hospital. El hombre había sufrido lo suficiente. Era americano y Ezekiel tenía el trabajo de llevarlo a casa.

Draden miró por encima del hombro a los barcos perseguidores. Los marines mantendrían a los terroristas fuera de los muelles, y las tripulaciones de SWCC utilizarían sus barcos para ayudar, pero permanecer e intentar trabajar en su paciente por cualquier período de tiempo pondría en peligro a todo el mundo. No tenían opción si iban a salvar al hombre.

En el momento en que los barcos llegaron a los muelles de la zona de ensayo, los infantes de marina indonesios estaban allí con camillas en la mano. Ezekiel y Draden corrieron con una camilla hacia el viejo almacén descompuesto a la derecha del muelle en el borde de la isla.

Otros marines se pararon para ayudar a proteger los muelles mientras un barco descargaba y el otro observaba el río, con las armas listas. Los Seals y los soldados de Kopaska se separaron para ayudar a los infantes de marina indonesios a defender el área de los terroristas que venían hacia ellos en sus barcos. Los barcos SWCC se apresuraron a abandonar el muelle para conseguir una mejor posición para defenderse del enemigo.

Draden era un buen anestesiólogo, el mejor en cuanto a Ezekiel. En este momento, Ezekiel estaba seguro de que el estadounidense tenía un pulmón colapsado y estaba luchando para mantener el aire moviéndose a través del otro pulmón. Poner en un tubo de pecho sin anestesia haría daño como el infierno. Su paciente tuvo mucha suerte de que Draden estuviera con ellos.

Corrieron junto a la camilla hasta el almacén en ruinas.

—Te llevaremos a casa de una sola pieza —le aseguró al rehén—. Voy a tener que poner un tubo para que puedas respirar. No voy a mentir, va a doler, pero una vez que lo tenga, podemos transportarte, llevarte al helicóptero y ocuparme del problema.

El hombre asintió con la cabeza, con la mirada fija en Ezekiel como si fuera su última esperanza. Esa era la parte miedosa. Ezekiel nunca se permitía pensar en fracasar o cometer errores. En su caso, si no terminaba el trabajo, alguien moría.

Sabía que mientras cuidaba de su paciente, Mordichai y Gino se ocupaban del herido Seal y los indonesios se habían apoderado de los otros dos rehenes. Los marines habían instalado la habitación lo mejor que podían con el equipo que tenían.

—Capitán, tengo lidocaína y ketamina en mi mochila traumática —informó Draden a Ezekiel. Todos los PJ llevaban sus mochilas traumáticas con su equipo básico de agujas, catéteres IV y tubos torácicos—. En dosis altas, la ketamina funciona como un anestésico. No suprime el sistema respiratorio, pero puede causar alucinaciones, pesados sueños de pesadilla. Por un corto período de tiempo puede producir aumento de la salivación, aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial elevada, pero creo que es lo mejor para él.

Ezekiel no vaciló. Preferiría trabajar con Draden como anestesiólogo que cualquier otra persona. Confiaba en él con la vida de su paciente tal como lo hacía con la suya. Draden ya estaba usando la vena para hacer que su paciente fuera lo más rápido posible.

—La herida del cuchillo es profunda. —Ezekiel se sintió tan sombrío como su voz.

Afuera el tiroteo continuaba mientras los Marines, los SEAL's y el SWCC mantenían al enemigo fuera de ellos con el fin de dar al rehén americano la oportunidad de vivir.

Ezekiel aplicó un vendaje oclusivo, un sello hermético al aire y a la herida. Hecho con un revestimiento ceroso, proporcionó un sello que otros vendajes no podrían. El vendaje evitaría que el aire adicional fuera aspirado a través de la herida. Sus movimientos eran rápidos y eficientes, sus manos se balanceaban con firmeza.

Había hecho esto muchas veces al aire libre, con balas golpeando a su alrededor, sin que Draden pusiera al paciente debajo. Era muy, muy doloroso, pero sin la técnica de salvamento, sabía que el paciente no duraría hasta que pudieran llegar a un hospital.

Utilizó un catéter IV de calibre 18 para la descompresión, colocándolo en el espacio intercostal entre la segunda y la tercera costilla a lo largo de la línea costal media, a medio camino entre el esternón y el costado. Quitó la aguja, dejando el catéter. Al instante hubo un silbido mientras se descomprimía el espacio pleural. Era temporal pero muy necesario.

Colocaron al paciente en posición supina con el brazo hacia arriba para que su mano estuviera sobre su cabeza. Identificando la cuarta y la quinta costilla, prepararon rápidamente el área. Ezekiel miró a Draden, quien asintió con la cabeza. Apenas mantenía al paciente bajo. Le dolería, pero no como en el campo sin él.

Ezekiel hizo la incisión rápidamente e insertó la abrazadera curvada en el tejido muscular para esparcir las fibras y luego utilizó su propio dedo para desarrollar una pista. Una vez que golpeó la costilla, colocó la abrazadera justo sobre la costilla para continuar la disección. Encontró el pleural, insertó su dedo y exploró las adherencias. Colocando un tubo torácico de gran diámetro de 36F sobre la abrazadera, lo pasó a lo largo de la vía hacia la cavidad pleural. Tenía que coser con mucho cuidado para asegurarse de que se mantuviera en su lugar. Utilizó una válvula de Heimlich —una válvula unidireccional— para impedir que el aire entrara a través del tubo cuando el hombre inhalara.

Ezekiel volvió a examinar a su paciente para asegurarse de que todo funcionaba correctamente, saludó a Draden y a los marines que esperaban y se apresuró a liberar a los soldados de Kopaska para acompañar a sus compatriotas a casa para que volvieran a su base y llevaran a los heridos al hospital. Al hacerlo, los Seals soltaron con un cohete AT-4, soplando el barco enemigo fuera del agua.

Sonó como un trueno, y luego la noche se iluminó con llamas naranjas y rojas, una lluvia de escombros llameantes cayendo en el río. Los barcos de SWCC regresaron al muelle y los Seals y los Caminantes Fantasmas volvieron a tomar sus posiciones, esta vez con sus rehenes y heridos.

Las tripulaciones del barco se dirigieron con todos ellos, haciendo el viaje de quince millas hacia el océano para encontrarse con dos helicópteros Chinook. Los Caminantes Fantasmas tomaron a sus dos pacientes primero, y los Seals los siguieron, subiendo lo que parecía una escalera precaria de oscilación en los helicópteros.

La tripulación del barco aparejó arneses de elevación especiales a sus buques mientras los helicópteros se movían sobre ellos. Cuando bajaron a unos pocos pies por encima de los botes, los tripulantes ataron los arneses a los ganchos en el fondo del avión. Los helicópteros levantaron los barcos del agua para el vuelo de treinta minutos al buque de asalto anfibio de espera USS Makin Island.

Había varias salas de operaciones a bordo de la nave, y el estadounidense fue llevado a una, mientras que el Seal fue llevado inmediatamente a la otra. Ezekiel hizo la cirugía en el americano, mientras que Draden se ocupó del Seal. Ambos pacientes fueron transportados por vía aérea a un hospital terciario mientras que Ezekiel y los otros soldados fueron puestos en un avión de regreso a Stennis.

Sólo cuando se dirigían a casa Ezekiel se permitió relajarse. Había recorrido el círculo completo. Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, cansancio en todos los huesos y músculos de su cuerpo, pero el sueño era difícil de alcanzar. Como regla general, podía dormir en cualquier lugar, en cualquier momento. Había aprendido a hacerlo durante los años de adrenalina y disparos, pero ahora, su mente estaba llena de Bellisia. No podía pensar en otra cosa. Si estaba siendo completamente sincero consigo mismo, tal vez estaba un poco obsesionado. Si alguno de sus hermanos había traído a casa a una mujer y afirmara que era de él en tan poco tiempo, se habría reído de su cabeza, después de que él venciera la mierda de él y esperanzadamente tratara de meter algún sentido en él. Entonces Ezekiel le habría dicho que era un completo idiota.

Nunca esperaba tener una mujer propia o una oportunidad en una familia. Le encantaba lo que hacía. Pertenecía a los Caminantes Fantasmas. Él salvaba vidas y ayudaba a sus hermanos. Era bueno con eso, pero sinceramente, estaba solo. En algún lugar donde nunca había mirado, había deseado más para sí mismo. Quería que una mujer caminara con él. Que lo mirara con amor en los ojos. Para hacer las cosas pequeñas como mecer niño en el porche delantero, levantar la cabeza y sonreírle durante la cena, sostener su mano cuando caminara a algunos lugares juntos.

Le sonaba un poco patético, y estaba agradecido de que los demás no pudieran leer su mente. Nunca había pensado en sujetar la mano de una mujer. Bellisia era pequeña. Delicada incluso. Parecía frágil, pero sabía que no lo era. Sin embargo, su cuerpo físico era pequeño y frágil. ¿Cómo diablos eso funcionaría?

No era un hombre pequeño y en su mejor momento seguía siendo áspero. Había aprendido la vida en las calles, luchando con los puños por comida y un espacio en edificios abandonados para que sus hermanos descansaran. Para llamar casa. Eso no había dejado mucho espacio para ser gentil.

¿Y si no se había quedado? Realmente no había una buena razón para quedarse. Su mente seguía volviendo a eso sin importar lo difícil que tratara de concentrarse en el aquí y el ahora. Estaría. ¿De qué servía molestarse por algo que estaba fuera de su control? Era sólo que si ella se había ido, se había ido para siempre. Nunca la encontraría.

Él suspiró. Tenía que dejar de pensar en ella o se iba a volver loco.

—Draden, déjame echar un vistazo a tu brazo.

—No es nada, Zeke. Una quemadura.

—Todavía tengo que comprobarlo. —En lugar de hacer que Draden viniera a él, y para evitar cualquier argumento, forzó a su cuerpo exhausto a levantarse y moverse.

—¿Qué clase de nombre es Draden de todos modos? —preguntó Mordichai.

Ezekiel supo que estaba distrayendo al hombre con un argumento demasiado familiar.

—No empieces conmigo, babuino que toca la Biblia. —Draden miró a Mordichai mientras Ezekiel quitaba la sangrienta manga.

—Uno no golpea la Biblia, uno la lee —declaró Mordichai piadosamente.

—Apuesto a que nunca leíste la maldita cosa —dijo Draden, claramente tratando de no tirar del brazo cuando Ezekiel limpió la sangre para llegar a la herida.

—La leyó. Hice que mis hermanos la leyeran. —Ezekiel echó un antiséptico en la larga herida donde la bala había arrancado un trozo de piel del bíceps de Draden.

Draden estalló en una tormenta de juramentos, y él era muy inventivo en ello.

Frunció el ceño a Ezekiel.

—Si vuelves a hacer eso te pongo fuera, capitán o no.

—No seas un nena —dijo Gino, abriendo un ojo—. Te conseguiste un beso. No oíste al Seal llorar sobre tu cabecita.

—¿Sabes qué significa el nombre de Draden? —preguntó Mordichai, claramente alegre por la apertura—. Al dulce y pequeño Draden le encanta estar acurrucado cuando no se siente bien. Quieres venir a darle un abrazo, Gino. Podrías hacerle dejar de lloriquear como una niña.

Draden volvió la mirada hacia Mordichai.

—Cállate, cretino. Le estoy diciendo a Cayenne que dijiste, «lloriquear como una chica». Te entregará el mordisco de la parálisis, enrollará tu culo sin valor en un capullo de telarañas y te colgará boca abajo del árbol más cercano.

—Oh mierda, lo haría —dijo Mordichai—. Ella lo haría totalmente y me dejará allí. Recupero esa parte.

—No puedes recuperarlo. Lo dijiste, ahora lo tienes.

Ezekiel cosió lo que pudo. Draden tendría una terrible cicatriz. Había seguido adelante, sin perder ni un latido, nunca se quejaba, hacía su trabajo, incluso cuidando a sus pacientes, y había perdido mucho músculo cuando la bala pasó por su brazo. Fue un poco más que un beso. Draden había tenido mucha suerte.

Se sentía orgulloso de su hermano Caminante Fantasma. De todos ellos. De los Seals y de la tripulación de SWCC. Hasta de los soldados indonesios que habían servido con ellos. Cada uno de ellos había entrado en una situación sabiendo que era probablemente una trampa, y todavía habían funcionado.

Aún así, habían arriesgado sus vidas para sacar a los rehenes que hubieran muerto en dos días más. El americano no habría durado toda la Ezekiel noche. Aún podría no hacerlo. Al menos tenía una buena oportunidad. Ezekiel le había atacado con antibióticos.

Retrocedió hacia su asiento y miró a sus compañeros Caminantes Fantasmas. Habían permanecido vivos después de sus mejoras al mirarse la espalda de los demás. Así debía ser. Cada uno era un arma multimillonaria, y supuestamente secreta. Los secretos tenían una forma de salir. Violet era la fuga más grande que tenían.

Suspiró mientras se hundía en el incómodo asiento.

La senadora Violet Smythe. Ella es una de nosotros. Mejorada psíquicamente y probablemente físicamente también. Si no la detenemos, llegará a ser presidenta y nos borrará a todos. ¿Qué diablos vamos a hacer con ella? Utilizó la comunicación telepática para evitar que los Seals, que viajaban con ellos no escucharan por casualidad.

Tenemos que sacar a la perra, dijo Gino, sin molestarse en abrir los ojos. Deberíamos haberlo hecho cuando ella fue tras Pepper y las chicas.

Había un signo de interrogación, señaló Mordichai. Ahora no lo hay.

Es senadora de los Estados Unidos, dijo Draden.

Es un enemigo y tiene que irse, insistió Gino. Si no la matamos, eventualmente matará a cada miembro de los cuatro equipos, sus esposas e hijos. Diablos, supongo que incluso matará a Lily Whitney sólo por ser una perra. No tenemos opción si queremos sobrevivir. Personalmente, no me importa hacer el trabajo yo mismo.

Allí estaba. Ezekiel tenía que estar de acuerdo con la valoración de Gino. La senadora Violet Smythe tenía que morir.

Capítulo 11

11

El coronel Joe Spagnola, doctor, el líder de la escuadrilla PJ's de los Caminantes Fantasmas, volvió el segundo día de Bellisia. Llegó con otro hombre, Diego Campo, hermano de Rubin. Se había dado cuenta de lo guapo que era Draden Freeman, ¿qué mujer no? Era un hombre magnífico, como si hubiera salido de la cubierta de una revista. Joe Spagnola podría darle una corrida por su dinero. El hombre era hermoso, como un modelo. Con más de seis pies, con piel oliva y cabello oscuro, lo encuadraba como un italiano americano.

El coronel Spagnola no estaba muy contento al ser informado de las cosas que habían transcurrido mientras él se había ido. Era demasiado tarde para sacar a Ezekiel del campo. Los rehenes estaban en mal estado y si no los sacaban antes de la fecha límite, serían asesinados. Definitivamente estaba furioso, pero controlaba su enojo, interrogando a Rubin una y otra vez hasta que estaba satisfecho de que tenía todos los detalles, y luego volvió sus fríos y oscuros ojos sobre ella.

A Joe no le gustó especialmente que los dos impostores indonesios estuvieran en el entrenamiento por lo menos un día antes de que hicieran su movimiento. Era muy posible que estuvieran en alianza con los terroristas y la misión estaba comprometida antes de que comenzara. La información más reciente proveniente de la aldea era que el enemigo se había preparado más de lo habitual para un posible ataque.

Bellisia sabía que lo inevitable vendría. Las mujeres la habían tratado con bondad y respeto. Éste era el hombre responsable de los miembros de su equipo, y no sería demasiado feliz sabiendo que los había estado espiando, incluso si había salvado la vida de Ezekiel.

—Me gustaría tener unas palabras contigo —dijo Joe, un momento después de que Rubin lo informara. Su tono era lo bastante suave, pero era un orden clara.

Bellisia contemplaba con ansia el río. No había dicho dónde esperaría a Ezekiel. Joe se volvió y la alejó de los demás, de vuelta al laboratorio. Esta vez ella no fue puesta en una jaula, sino más bien escoltada a la oficina. Diego, el hermano de Rubin, subió por la retaguardia para que estuviera efectivamente entre los dos.

Estaba bastante segura de que ambos eran rápidos. Con cada paso que la alejaba del río, sus esperanzas de escapar de ellos disminuían.

Joe la saludó con una mano.

—Eres una de las mujeres que Whitney tomó del orfanato —declaró él.

Ella asintió y esperó. Había aprendido algunas cosas al estar en la casa de Nonny.

Pepper usualmente desaparecía cuando había hombres alrededor si su marido no estaba presente. No salía de la casa sin él, salvo muy raramente. Había sido creada para ser una asesina y podía atraer a hombres con su voz. A veces la necesidad de tener relaciones sexuales era abrumadora a medida que las sustancias químicas de su cuerpo inundaban su sistema, y ella se escondía hasta que su marido regresaba a casa, pero lo resolvían.

Si Pepper podía soportar los ciclos que tenía que pasar para estar con Wyatt, Bellisia podría pasar por otro interrogatorio. Ezekiel valía la pena. No podía dejar de sentirse nerviosa y tal vez, si estaba siendo estrictamente honesta consigo misma, asustada. Este hombre llevaba la autoridad fácilmente. Se veía duro como las uñas. No podía ordenar a Ezekiel que se deshiciera de ella, pero su veto sería fuerte con los miembros de su escuadrón y, sospechaba, la familia Fontenot.

—¿Quiere decirme con sus propias palabras cómo llegó a hasta aquí?

Su corazón tartamudeó por un momento. Su tono era tan suave. Tan engañoso. No se sentía suave. Quería golpear a alguien en el suelo. La autopreservación se elevó rápida y apresuradamente.

No había manera de evitar que el veneno se levantara para protegerla. Con él llegaron los débiles anillos azules reveladores en su piel y cabello. Afortunadamente, eran muy débiles, pero un hombre como Joe Spagnola no dejaría de notarlos.

Se recostó en su silla y estudió su rostro.

—¿Te sientes amenazada?

Levantó la barbilla.

—Sí. Quieres que me sienta amenazada.

—Lo siento si te di esa impresión. Si creyera que fueras una amenaza para mis hombres, te habría tirado de vuelta a una jaula hasta estar seguro, o habría sacado mi arma y te habría disparado en el acto.

Si eso fue planeado para hacerla sentir mejor, no lo hizo. No tenía ninguna duda de que era muy capaz de dispararle en el instante en que pensara que presentaba una amenaza. Bajó las pestañas azules, sin quitarle la mirada, pero se aseguró de la posición de Diego en la habitación. Habían cerrado la puerta de la oficina. La puerta del laboratorio también estaba cerrada. No había cerraduras extras. Había contado los pasos de la casa al río y del laboratorio al río cien veces durante los últimos dos días.

Dándose cuenta de que tenía que decir algo, ella le hizo una mueca.

—Me alegro tanto de que decidiera no dispararme. No sabía que eso fuera una opción. —Si él no creía que ella era una amenaza, ¿qué estaba haciendo aquí, aparte de intimidarle?

—Sarcasmo. No puedes estar demasiado asustada.

—Tengo miedo, pero tú no eres mi oficial al mando. No tengo que hacer nada que me digas. He pasado por un interrogatorio y se determinó que no soy una amenaza para nadie, así que esto es bastante irritante.

—¿Quién es su oficial al mando?

No le molestó en lo más mínimo. Su expresión no cambió. Parecía un tigre, viendo presas. Resistió el impulso de frotarse los anillos azules de su brazo. Odiaba poder verlos, odiaba saber que estaba nerviosa. La mala noticia era que, sabiendo que estaba mejorada, no vería a una mujer ligera, muy pequeña y frágil. Sabría que tenía armas. Los anillos azules le dirían que era letal y muy, muy fuerte.

—No tengo un oficial al mando. Me escapé de Whitney y, aunque sé que me está buscando y no puedo quedarme aquí mucho tiempo, di mi palabra a Ezekiel de que no me iría hasta que regresara. Y no lo haré. Si lo prefieres, puedo volver a la isla de Donny y quedarme allí hasta que vuelva.

—No quiero que hagas eso. No sería seguro para Donny. Él lucharía en tu favor, y cualquier persona que Whitney envíe detrás de ti sería capaz de aplastar al hombre.

—Voy a mantener a Donny a salvo.

Detrás de ella, Diego se movió. Mantuvo los ojos fijos en Joe, pero se movió lo suficiente en su silla para tener una mejor visión de Diego. Tenía la estatura promedio y una estructura más ligera que Joe, pero era todo músculos. Claramente era de origen mexicano-americano con su grueso cabello oscuro e incluso ojos más oscuros. Tenía un cuchillo atado a su costado como la mayoría de los hombres, pero se dio cuenta de que cuando se movía ligeramente, su chaqueta ligera se abría y se observaban cuchillos en lazos en el interior de su abrigo, una pesadilla de seguridad en el aeropuerto. Detestaba que él estuviera detrás de ella.

Ella juzgó que tenía unos cinco pasos a la ventana. ¿Podría ella conseguir su suéter si fuera lo suficientemente rápida para proteger su cara y las manos mientras pasaba a través de él? Probablemente.

—El cristal es a prueba de balas. No importa lo fuerte que seas, no lo lograrías, al primer intento, estaríamos en ti —advirtió Joe.

Ella sonrió.

—Eso no sería una buena idea.

—¿Veneno letal cada vez? ¿O puedes controlarlo como Cayenne y Pepper?

Bellisia no sabía por qué, pero el hecho de que no pudiera controlar la cantidad de veneno que entraba en su víctima la hacía sentir inferior. Maldito sea. Lo estaba haciendo deliberadamente.

—¿Cuál es tu punto?

—Mi punto es, yo no sé nada sobre ti o esta situación. Ezekiel está bajo mi mando, lo que significa que soy responsable de él, pero él es mi amigo. Necesito saber qué pasó. Cómo llegaste aquí. Quien eres. Dame algo, Bellisia, cualquier cosa. Diablos, ni siquiera sé tu apellido.

¿Estaba haciéndolo un adversario porque estaba tan harta de responder a los hombres? Whitney trataba a todas las mujeres como a sus esclavos. Tenía poder de vida y muerte sobre ellas, y había matado a más de una con sus locos experimentos. Ellas trabajaban duro para evitar ser puestas en su programa de cría insano o peor, más experimentos. Quería que todo se perfeccionara para que sus soldados masculinos tuvieran lo mejor de su ciencia.

Ella respiró hondo.

—Bueno. Lo siento. Eso tiene sentido. No tenemos apellidos. Ninguna de nosotros. Nosotros los inventamos. Me llamaron Bellis y mis «hermanas», es decir, las otras mujeres en el recinto donde me criaron, empezaron a referirse a mí como Bellisia, una versión italiana. Me gustó porque me quieren y les importo. Así que cuando me escapé, pasé por Bellisia, y añadí a Adams porque uno de los supersoldados se llama Adam y él es un poco malo.

Gerald y Adán fueron asignados a ella como sus manejadores en el exterior. No quería matar a ninguno de los dos, pero si seguían acercándose a ella, tal vez no tuviera elección. Sabía que Whitney quería emparejarla a uno de ellos eventualmente. Tal vez a ambos. Puede que ya lo hubiera hecho. Pensó que Whitney esperaba que desarrollara sentimientos por uno o ambos. Ella lo había hecho, pero no del modo que él quería.

—Whitney cree que las mujeres son débiles. Él nos usa para sus experimentos y para perfeccionar sus mejoras antes de dárselas a cualquiera de ustedes. Somos desechables, tú no lo eres. Sospechó que Violet Smythe iba a vender el programa de los Caminantes Fantasmas a Cheng por dinero para que su compañera de fórmula pudiera obtener la presidencia. Ese es su objetivo final, convertirse en presidente. Whitney me envió de encubierto a Cheng cuando escuchó que estaba haciendo una especie de gira diplomática y una de las paradas sería China.

—Inusual. —Él acomodó sus dedos juntos y asintió con la cabeza para que ella continuara.

—Me infiltré en el laboratorio de Cheng. Whitney siempre tiene los mejores papeles. La seguridad de Cheng ni siquiera levantó una ceja. Encajó. —Ella puso sus manos en su regazo para evitar que la mirara apretando los puños. La traición de Whitney todavía la enfurecía—. Me inyectó un virus específico para mi ADN. Tenía un cierto tiempo para completar la tarea o el virus comenzaría a funcionar. Por cierto, para que sepas cómo trata a sus agentes, el virus era letal.

Joe miró hacia los ojos de Diego. Algo se quemó justo detrás del frío, pero parpadeó y la emoción desapareció.

—Continua.

—Whitney aparentemente emparejó a Violet con él, así que no podía concebir el hecho de que ella realmente lo traicionara vendiendo el trabajo de su vida a un enemigo, pero él no podía arriesgarse. Yo estaba realmente ahí para refutar el rumor. Ella vino y se reunió con Cheng.

Los ojos de Joe parpadearon. Calientes esta vez. Cólera tal vez.

—¿Tú la viste? ¿La viste tú misma?

—No sólo la vi, sino que la oía vender a su país. Es más, vendió esta unidad en específico. Al parecer, todos ustedes se asocian con insectos y serpientes, y no le gustan los insectos ni las serpientes. Estaba dispuesta a vender a todos los Caminantes Fantasmas del río para sus propios fines.

—¿Tienes una grabación de esta conversación?

Ella sacudió su cabeza.

—Tendrás que aceptar mi palabra.

—Tu palabra es suficiente. Puedo oír una mentira. No estás mintiendo.

—No estás tan sorprendido como yo —observó Bellisia—. Pero estás muy disgustado por su traición. Tiene cierta reputación.

Él suspiró.

—Es cierto, pero mantenía un poco de esperanza de que fuera redimible.

—Es una sociópata. No tiene conciencia alguna. Violet está dispuesta a vender a sus hermanas, las mujeres levantadas con ella. Quiere ser la única mujer Caminante Fantasma, y quiere poder. —Bellisia sacudió la cabeza. Su voz convincente—. Ella teje algún tipo de hechizo con su tono. No te enamores de ella.

—No funciona en mí —dijo Joe.

Bellisia estudió su rostro completamente inexpresivo. Eso no era bueno. Whitney era muy cuidadoso cuando emparejaba a sus parejas para asegurarse de que uno no tenía una clara ventaja sobre el otro. En su caso, porque su veneno era fatal, Ezekiel estaba seguro de que era inmune a ella, pero no estaba dispuesta a tomar la oportunidad de averiguarlo. Si Joe no era susceptible, eso podría significar que estaba emparejado con Violet. Ella esperaba que no. Intelectualmente sabía que era sólo atracción física, pero era poderosa y con ella parecía venir un apego emocional.

—¿Qué escuchaste?

—Cheng quería los archivos de Whitney, pero ella dijo que no podía conseguirlos para él, pero que podía entregarle un Caminante Fantasma. Realmente detesta a alguien con ADN de insectos o reptiles. Le repugna, y según ella, abarata a todos los seres superiores.

Sus ojos parpadearon de nuevo con calor.

—Vamos a entender esto. Los Caminantes Fantasmas, y mi escuadrón específicamente, no creen que nadie con ADN de insecto o de reptil sea más barato que nosotros.

Allí estaba, haciéndolo de nuevo, burlándose de los soldados masculinos, juntándolos a todos. Ni siquiera se había dado cuenta de que tenía ese problema, pero aparentemente crecía en la compañía de Whitney y le hacía desear ir por sus gargantas el que pensaran que las mujeres eran inferiores a los hombres en todos los sentidos, eso la molestaba.

—Lo siento. A veces dejo que mi boca huya conmigo. Violet vendió a este equipo y le dijo que estaban aquí en Luisiana. Cheng cerró el laboratorio mientras Violet se marchaba y eso significaba que estaba atrapada allí.

Ella se estremeció y pasó sus dedos por su brazo, sintiendo el desgarro de su piel cuando el gancho la desgarró. La mirada de Joe siguió sus dedos, notando la larga y delgada cicatriz que corría por su antebrazo. Sus ojos se estrecharon y se oscurecieron, haciéndola temblar.

—Los mercenarios de Cheng registraron el edificio y encontraron mi disfraz. La alarma subió y me arrastré hasta un tanque de agua en el techo. Tenían ganchos y seguían arrojándolos al agua. Me lograron golpear un par de veces, pero al final, no me encontraron.

Joe soltó el aliento.

—¿Cuánto tiempo te demoraste allí?

—El tiempo suficiente para que el virus se apoderara. Necesitaba el antídoto inmediatamente. Bajé por un lado del edificio y mi encargado, Gerald, me estaba esperando. Me recogió y corrió conmigo a la furgoneta. A Whitney no le importaba que me estuviera muriendo. Sólo le importaba tener la información. Fingí que estaba muy mal y me inyectaron. Fingí que no iba a sobrevivir, y mi temperatura corporal estaba subiendo, así que Whitney les dijo que me trajeran agua. Mi otro manejador, Adam, abrió las puertas de la furgoneta y salté. Me lancé fuera de allí y lo hice al agua.

—Cuéntame tus habilidades.

Levantó la barbilla.

—¿Por qué?

—Obviamente Ezekiel te está reclamando como suya. Pareces sentirte de la misma manera o nunca le habrías dado tu palabra de que te quedarías.

—Apenas nos conocemos.

—Lo conoces. Zeke no es tan difícil de leer. Es un buen hombre. Protector. De las cartas protectoras, pero letal como el infierno. Creo que eres de la misma manera. Eres un buen partido para él. No puedo verte haciendo lo que él le diga, pero no vas a discutir con él sólo para que puedas conseguir tu camino. Eso significa que vivirás aquí con nosotros. Necesito conocer todos los activos que tenemos.

—Puedo entrar y salir de lugares muy pequeños. Me mezclo fácilmente donde quiera que esté. No sólo camuflaje, sino cualquier ambiente o cultura. Todo lo que veo o leo, lo retengo. Palabra por palabra. Así que no hay necesidad de una grabación. Puedo recoger los idiomas rápidamente y usar fácilmente los acentos correctos. —Ella dudó y luego sacudió la cabeza.

—Dime el resto. Obviamente has hecho tu camino aquí —la presionó él.

—No fue difícil conseguir dinero o una identificación. Sabía que, una vez que estuviera fuera del agua, Whitney me seguiría. Lo sabría en el momento en que subiera a un avión. Fue difícil encontrarlos aquí ya que al principio no sabía nombres y no tenía un lugar para empezar. Entonces alguien mencionó los Fontenot y todo el edificio en curso, que parecía como si las fortalezas estuvieran creciendo. También mencionaron que muchos de los amigos de los Fontenot estaban comprando la tierra a su alrededor y colocando lugares. ¿Mencioné que dijeron «amigos» calientes? Eso fue suficiente para guiarme aquí.

—¿Por qué no te limitaste a presentarte, decir quién eras y advertirnos que alguien podría estar viniendo de esta manera para lastimar a uno o más de nosotros?

Ella se encogió de hombros y lo miró a los ojos.

—No te conocía. Ni a cualquiera de ustedes. Por lo que sabía, estabas a órdenes de Whitney. Muchos de sus hombres son realmente horribles. Es una manera muy suave de describirlos. Estaba huyendo, y estoy seguro de que pagaría mucho dinero por mí, o incluso por noticias mias. Tenía que saberlo antes de arriesgarme.

El asintió.

—Admito que suena razonable. No estaría tan ansioso por ponerme de nuevo en peligro si logré escapar de Whitney.

—Encontré la isla de Donny. Había estado nadando en el río y pareció remota y difícil de llegar desde cualquier otro lugar que su muelle principal. Había signos de infracción en todas partes, pero sabía que mientras estuviera cerca del río, estaría bien, así que me mudé a una de sus cabañas. Estaba justo al borde del agua, por encima, por supuesto, pero había un porche abierto y me sentí segura allí.

—Donny es un poco extraño, Bellisia. Un buen hombre, pero no quieres cruzarte con él. Tienes suerte de que no te disparara.

—Me dejó comida y mantas. Yo estaba muy feliz por ambos y le dejé una nota diciendo que le pagaría lo más pronto posible. Entonces encontré un trabajo en Nueva Orleans en un restaurante allí. Cuando volví, Donny me había escrito una nota diciendo que no me molestara en pagarle, sólo conseguí algunos suministros para mí con el dinero. Él continuó dejando la comida dentro y por fuera, y sabía que él estaba manteniendo un ojo en mí. Siempre que no tenía un turno para trabajar, estaba aquí, en el agua, viendo a todos. Cuando vi a esas tres niñas, mi corazón casi se detuvo. Tenía tanto miedo por ellas.

Ella lo había tenido. Le había aterrorizado que Whitney hiciera un experimento. Incluso cuando vio por primera vez a Nonny, no había creído lo que estaba viendo.

—Las protegemos de Whitney o de cualquier otra persona que quiera hacerles daño. Ellas estaban programadas para la exterminación cuando descubrimos sobre ellas. Cayenne también. Cuando entramos a buscarlas, Trap permitió que Cayenne escapara. Al parecer Cayenne era considerada demasiado peligrosa, y nadie podía manejar a las chicas. Están fuera de la lista de inteligentes. Y tienen temperamento, así que ahora mismo, sus pequeños dientes son un problema.

Ella asintió.

—Hablar con ellas es como hablar con alguien mucho, mucho más viejo.

—Ellas comprenden conceptos complicados.

—No tanto los modismos —dijo ella—. Tengo que decir que estoy un poco preocupada por quedarme aquí. Ahora que estás aquí, tal vez debería encontrar un campo abandonado. Los hombres de Whitney volverán pronto y todavía tengo un chip en mí. Traté de sacarlo una vez, cuando escapé por primera vez, pero casi me desangré hasta la muerte.

—Puedo sacarlo —dijo Joe—. Soy cirujano. Tenemos un escáner para que podamos identificar su ubicación exacta. Una vez que tengamos el chip podemos llevarlo lejos de aquí, alejarlos de nosotros. ¿Y, cariño, en serio? ¿No crees que voy a manejar a un par de chicos nuevos de Whitney? No dejes que mis miradas te engañen.

Era la primera vez que veía el humor en él. Se dejó sonreír.

—Bueno, está bien entonces. Cuanto antes saques el chip, más pronto me sentiré como si no estuviera poniendo a todos en peligro. Te das cuenta, de que Gerald y Adam echarán una mirada a los hombres y se darán cuenta de lo que eres.

—Yo no. No emito energía suficiente. Tú tampoco, por cierto. Debes haber sido parte del experimento para ver si podía evitar que los Caminantes Fantasmas se identificaran entre sí.

—Si lo estoy, no me lo dijeron.

Joe se levantó e hizo un gesto con la mano hacia la puerta.

—Diego, ¿puedes escanearla mientras me preparo? Sube a la mesa en la pequeña habitación a la derecha. ¿Es Gerald el que dice ser tu marido?

Cuando los otros lo habían informado de todo lo que había pasado en su ausencia, no estaban bromeando, no habían dejado nada. Ella caminó delante de él, siguiendo a Diego en silencio. Estaba emocionada de que pudiera estar libre de la última parte de Whitney. Esa horrible viruta que significaba que sabía dónde estaba, a menos que se quedara en el agua.

—Eso es lo que Donny dice.

Diego abrió la puerta de la habitación y se levantó sobre la mesa. Los nervios tomaron el control. Odiaba ser examinada. Había pasado la mayor parte de su vida en las mesas con los ojos clavados en ella, con las agujas empujándola y la sangre siendo tomada.

—¿Cuál es tu tipo de sangre? —preguntó Diego mientras le hacía un gesto para que se acostara para poder pasar el escáner sobre su cuerpo.

Bueno, tal vez no habían sido tan exhaustivos en su información como ella pensaba. Su mirada saltó a su cara. Quería ver su expresión cuando se lo dijera.

—RH nulo. —Ella ni siquiera sonrió, eso era lo disciplinada que era.

Los ojos de Diego se agrandaron y sus movimientos se detuvieron, el escáner se cernió sobre ella.

—¿Que acabas de decir?

—RH nulo.

—Oh. Mi. Dios. Hay como cuarenta personas conocidas en todo el planeta con tu tipo de sangre. Eres como la realeza de la sangre. —Miró por encima de su hombro y levantó su voz—. ¿Estás escuchando, Joe? Ella es RH nulo.

—Ya lo he oído. —Joe no pudo contener la emoción suprimida de su voz—. Eres una mina de oro. ¿Qué diablos estaba haciendo enviándote a misiones peligrosas?

Inmediatamente ella empezó a sentarse.

—¿Debería haberme utilizado para más experimentos para él? ¿Es para lo que crees que soy buena?

—No cariño. Calmate. ¿Alguien te dijo antes que tienes un temperamento de pelo disparador? Le estoy advirtiendo a Zeke que su mujer es como un pequeño barril de pólvora dispuesto a soplar ante cualquier cosa pequeña.

—Aquí, Joe, a lo largo de sus costillas. No esta simplemente flotando alrededor. Lo incrustó a propósito. Y hay un segundo. —Diego pasó el escáner sobre su lado izquierdo—. Esto parece más complicado, doctor. Puede ser que necesite ser apagada para esto.

¿Dos? ¿Ella tenía dos fichas en ella? Incluso si hubiera conseguido el primero, nunca habría sabido del segundo.

—¿Apagada? ¿Como en la anestesia?

Diego le sonrió.

—No seas un poquito… gallina. Estoy entrenado para esto.

Bellisia pensó rápidamente.

—¿Cayenne se desmaya fácilmente? ¿A la vista de la sangre?

Ambos se echaron a reír.

—Cayenne no se desmaya por nada.

—Me gustaría que estuviera aquí. Y quiero hablar con ella antes de que esté de acuerdo en dormirme. —Ella prefería irse, romper su palabra a Ezekiel, que ponerse en una posición de confiar en alguien y luego lamentarlo.

—La llamaré —dijo Diego y salió de la habitación.

—A Whitney le gustan las personas con altos coeficientes de inteligencia —comentó Joe—. Pepper y Cayenne son brillantes. Cayenne tiene que serlo para mantenerse al día con Trap, y lo mismo con Pepper y Wyatt. Los emparejó y eso no puede ser una coincidencia. ¿Crees que ese es su regalo?

—Tiene más de uno —dijo Bellisia—. Él comete errores sin embargo, porque es muy arrogante. Su ego es tan grande que nunca se le ocurre que una de nosotras pueda ser más astuta que él. No tiene sentido la mitad del tiempo. Nos permite planificar misiones. Nos entrenó para llevarlos a cabo, pero no cree que seamos lo suficientemente inteligentes como para encontrar formas de escapar.

—Porque la mayoría de las veces no lo hacen.

Había una pregunta allí. Lo oyó en su voz.

—Cuando una de nosotras se va, las demás son castigadas. A veces es severo. Éramos diez en el recinto. Tres murieron. Una murió en una misión y dos fueron asesinados durante un experimento. Whitney actúa como si fueran heroínas que eligieron morir por el bien mayor. El resto de nosotros, Scarlet, Blue, Cat, Amaryllis, Shylah y Zara, hablamos cientos de veces sobre cómo escapar, pero la amenaza para una de nosotros era impensable. Nunca verlas o hablar con ellas es difícil.

—Pero tú todavía lo hiciste. —Él extendió una mano.

Ella tomó la oferta, lentamente sentándose.

—Sí. Habíamos hablado de ello la noche antes de irme a China. Somos muy valiosas para él. Sabíamos que él no nos mataría a menos que fuera la única opción. Hicimos un pacto, de que si nos daban la oportunidad de escapar, la tomaríamos.

—Así que tienes el nombre de Bellisia, como una flor. ¿Zara?

—Significa «flor del desierto».

—¿Y Shylah?

—Muchas de nosotras la llamamos Shyshy y la otra mitad la llamó Lahlah. Las juntamos y ahora todas nosotras la llamamos Shylah, pero no delante de Whitney. La llamó Peony y dijo que era el nombre de una flor tímida. ¿Te imaginas ser llamado Peony? Todas empezamos tímidas y luego… —se encogió de hombros—. Supongo que podría habernos enumerado. A él realmente le gustan los números. Es cosa suya.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Prácticamente habla en números. Sus códigos son complejos porque le gustan los números, y le gusta hacer códigos y luego agregarlos. Hace que sea realmente difícil averiguar lo que está haciendo a continuación. Toma tiempo romper sus códigos. Su oficina privada está siempre vigilada. Tenemos que ir por la noche. Zara, Shylah y yo podemos entrar y salir sin demasiado problema debido a nuestro tamaño. Están construidas como yo.

—¿Estás diciendo que puedes romper el código?

—No solo yo. Se necesitan tres de nosotros. Generalmente. Cuando estamos juntas, somos muy rápidas en ello. Bueno —dijo ella, queriendo ser estrictamente veraz—. Rápidas para romper realmente el código. Se tarda días, a veces semanas, dependiendo de lo complejo que es. Mantiene nuestras mentes funcionando sin embargo, y él no tiene ni idea, porque Shy es genial con los ordenadores.

—Tenemos otras dos mujeres así. Flame, su nombre es oficialmente Iris, y está casada con Raúl Fontenot. Es parte de la Unidad de Guardabosques del Ejército de Caminantes Fantasmas. Jaimie está casada con un Caminante Fantasma de la Marina, Mack McKinley. Ambas son muy buenas en con los ordenadores, especialmente Jaimie, pero creo que utilizan programas para ayudarse a romper los códigos.

—No tenemos mucho más que hacer que entrenar y estudiar a Whitney. Te dije que tenía una debilidad, ¿verdad? Su arrogancia. —Se acercó a la ventana y contempló con ansia el agua. Su piel se sentía demasiado apretada—. También tiene algo con las flores raras. ¿Quién sabe, verdad? Nos ha movido un par de veces, y siempre trae consigo ciertas plantas. Tiene un invernadero en cada lugar que hemos ido. —Se volvió para mirarlo por encima del hombro—. Si uso ese baño, ¿me encerrarás?

—No.

Ella respiró hondo. Su piel se sentía como si estuviera resquebrajándose.

Realmente dolía. Había tomado un largo baño esa mañana. La noche anterior había llenado la vieja y muy profunda bañera de pies de garra cuatro veces antes de que ella finalmente saliera. Se había dormido dos veces y sólo se despertaba cuando el agua estaba muy fría.

—Solo necesito correr agua sobre mi piel. A veces, cuando estoy estresada, mi piel duele. Es una de mis debilidades. Whitney odia eso y piensa que soy defectuosa. Detesta que no pueda detener esa sensación cuando no aparece en mi piel, y realmente detesta el hecho de que no pueda controlar la cantidad de veneno, tal como señalaste. No creo que sea una cuestión de control tanto como el tipo de veneno.

Bellisia cruzó la habitación hasta la jaula y se quedó justo afuera de ella, invocando su coraje. Diego ya estaba en camino para traer a Cayenne. Si Bellisia estaba equivocada al confiar en Joe, que no lo hacia por completo, esperaba que Cayenne la sacara.

—Eres de Ezekiel, cariño —dijo Joe en voz baja—. Lo hizo muy, muy claro para todo el mundo. Zeke no es un hombre con el que nadie, hombre o mujer, se quiera cruzar. Te protegerá, Bellisia. Es más, él matará por ti. Ese hombre es implacable. Él es un cazador nato y mejorado, sólo hay una pareja igual a él, y estoy siendo generoso. Tenemos a Gino, así que sé que alguien es tan bueno, pero en serio, Zeke me cazara y me matara, amigo o no, si te hago daño de alguna manera.

Tenía esa impresión de Ezekiel. Ella vio un destello de eso, sólo por un momento en el restaurante cuando ella le había dicho que lo había visto con las niñas. Había estado en una expedición de pesca, tratando de averiguar si Pepper era su esposa y las trillizas sus hijas.

No lo creía, pero quería estar segura. Cuando le dijo que lo había visto con las trillizas, sus ojos se habían vuelto aterradores. Sabía que había cometido un error, que podría ser fatal. Había añadido apresuradamente el verlo en la tienda, obteniendo helados para las chicas. Cualquiera podría haberlo visto allí.

Entró en la jaula, medio esperando que la puerta se cerrara contra ella, pero no miró por encima del hombro. Caminó con la cabeza erguida mientras entraba en el pequeño cuarto de baño. Dejó la puerta abierta y simplemente giró el agua, dejándola correr sobre sus brazos.

El alivio fue tremendo. No se había dado cuenta de lo estresada que estaba, ni de lo apretada que sentía su piel hasta sentir el agua derramándose sobre ella. Estaba fresca y húmeda y ella la absorbió rápido.

—Eso es increíble —dijo Joe detrás de ella—. Pareces casi luminosa, pero al mismo tiempo, estás desapareciendo en el fregadero. Si no fuera por tu ropa, no estoy seguro de que pudiera verte si no supiera que estas allí. Eso debe ser útil.

—En el agua, me he ido. Nunca he tenido a nadie que me encuentre cuando no quería ser encontrada en el agua. Incluso en una piscina. Los ganchos hicieron daño en mí sin embargo. Todavía tengo líneas débiles en mi brazo, muslo y espalda donde se clavaron.

—Eso tuvo que haber puesto sangre en el agua.

Ella se encogió de hombros y reluctantemente apagó el grifo. No se molestó en secarse los brazos, absorberían el agua y se sentía tan refrescante tener las gotas en su piel.

—No lo dejé. Eso tomó mucho control, y creo que porque estaba bajo tanta tensión permití que el virus funcionara más rápido.

Volvió a la sala de examen y saltó sobre la mesa. La mesa le dio un poco más de estatura.

—¿Cómo diablos puedes controlar el sangrado, especialmente bajo el agua y en más de un sitio a la vez?

El coronel Joe Spagnola la miraba con respeto. Era la primera vez que realmente mostraba emoción. Ni siquiera había comentado demasiado su extraña sangre. No podía evitar sentirse bien por eso.

—De la misma manera que cambio la textura de mi piel. Tengo un conjunto de músculos que ayudan a cambiar la forma de la superficie y me hacen ver diferente. Es difícil de hacer o mantener por cualquier período de tiempo. Tuve que entrenar durante años para ser capaz realmente de obligar a los músculos a cumplir con lo que necesitaba.

—Eso es extraordinario. ¿Lo sabe Ezekiel?

Ella negó con la cabeza, sintiendo como si hubiera hecho algo mal. Las conversaciones con otros eran difíciles, como caminar a través de un campo de minas. No había tenido tiempo de hablar con Ezekiel, y ahora se sentía como si hubiera cometido un error. Él debía saber todo sobre ella primero.

Cayenne entró, Diego detrás de ella.

—¿Qué pasa, Bella?

A Bellisia le gustaba que Cayenne no mirara a ninguno de los dos hombres primero. Cayenne hacia sus propias alianzas y actuaba según su propio criterio.

No estaba en lo más mínimo intimidada por los hombres. Bellisia estaba más cómoda con ella allí. Se apartó de la mesa. Ambos hombres se alzaban sobre ella, pero con Cayenne en la habitación, incluso sin el agua cerca, se sentía empoderada.

—Si no te importa, me gustaría hablar con Cayenne por un minuto. A solas.

Joe levantó una ceja, pero se encogió de hombros e indicó a Diego que saliera. Lo siguió cortésmente y cerró la puerta.

—Tengo dos localizadores insertados. Parecen estar incrustadas en mis costillas a ambos lados. Joe dice que puede entrar y sacarlas, pero tendría que someterme a anestesia. Estoy un poco incómoda con eso. No los conozco. Acaban de llegar, y todavía estoy muy nerviosa con los hombres. Si no lo hago, tendré que irme antes de que Ezekiel regrese.

Cayenne sacudió la cabeza.

—No hagas eso. Sólo déjalos extraerlos. Joe es un buen médico. Ellos vuelan por todo el mundo, a veces realizando cirugías con balas volando alrededor de ellos. Tiene una mano firme.

—No es eso. Estoy… segura de que hará lo que dice. Ha sido experimentado en tantas veces. Sólo quiero que tú… —Ella se apagó de nuevo. No sabía como preguntarle a otra mujer, una que acababa de conocer, que si mataría a alguien en su nombre si era realmente un enemigo. ¿Por qué debería confiar en que Cayenne realmente lo hiciera?

Cayenne tocó su hombro. Sólo la tocó con dedos suaves, una caricia, nada más. Bellisia se dio cuenta de que Cayenne no tocaba a otros con mucha frecuencia. Se sentía como el sello de su amistad.

—Tienen miedo de mí por una buena razón —dijo Cayenne—. Estoy empezando a cuidar de ellos, pero como tú, no soy tan buena con los hombres. No estoy mucho mejor con las mujeres, pero Nonny, Pepper y las chicas me están enseñando. Llegaré allí y si te quedas con nosotros, también lo harás. Sé que puedes confiar en Joe y Diego, pero si te sientes mejor conmigo cuidando de ti, te lo prometo, lo haré.

Eso tenía que ser lo suficientemente bueno. Tenía que confiar en alguien si realmente iba a tener algún tipo de vida. Confiaba en Ezekiel y Nonny. Ellos reclamaron a estas personas como su familia, así que ella tenía que hacer ese salto de fe una vez más. Ella asintió y antes de que pudiera cambiar de opinión, abrió la puerta y les dijo que estaba lista.

Capítulo 12

12

Ezekiel detestaba el papeleo. Preferiría entrar en una zona caliente y retirar una docena de Seals con morteros volando que sentarse en un escritorio y hacer informes. Él prefería cuando Joe Spagnola estaba con ellos en una misión y era su trabajo llenar un millón de pedazos de papel que nadie miraba nunca.

Bueno, tal vez eso iba demasiado lejos. El Mayor General Tennessee Milton miraba cualquier cosa que tuviera que ver con los Caminantes Fantasmas. Todas las órdenes venían directamente de él, y él definitivamente miraba el papeleo. Ezekiel lo sabía porque había sido llamado a la oficina del hombre en más de una ocasión para obtener información más detallada.

Suspiró mientras seguía trabajando, inclinado sobre el escritorio, oyendo las horribles burlas de los Caminantes Fantasmas emergiendo por la puerta. Deseaba no tener una audición tan aguda, aunque si estaba siendo estrictamente honesto consigo mismo, podía rechazarlo, pero necesitaba oír cada palabra que decía su hermano y sus amigos. Les había pedido que llamaran en el momento en que terminaran con su probablemente sólo informe de dos páginas, para averiguar si Bellisia todavía estaba allí en el recinto Fontenot. Lo que le dijeron fue que Joe estaba allí. De todas las personas, Joe. Sólo tenía que ser él.

Un golpe demasiado fuerte llegó a la puerta, haciendo que se estremeciera.

—Deja de soñar despierto sobre conseguir algo y haz tu maldito trabajo, Hunter —dijo Draden, usando el apodo que le dieron hace mucho tiempo.

La erupción de la risa fuerte y burlona lo hizo apretar los dientes.

—Vete a casa y mira a mi chica —le gritó. El asesinato no era lo suficientemente bueno para ninguno de ellos en este momento. La tortura lenta funcionaría. Podía estar detrás de eso.

—Tú chica es muy guapa —dijo Mordichai—. Creo que le diré que te patearon de nuevo, y ella se dará cuenta de que puedes ser bonito, pero no vales mucho. Estaré allí para consolarla.

Eso fue todo. Ezekiel ya había saltado la parte donde había ido al campo con puntadas en su cuerpo. Había tomado el brebaje de Lily Whitney que promovía la curación, y también usó la segunda generación de droga Zenith que había modificado de la droga de primera generación de su padre loco. No se había molestado en contarle a sus compañeros Caminantes Fantasmas acerca de eso, y no iba a decírselo al general mayor. Él era el médico. Él sabía lo que lo mantendría en pie a través de una intensa misión. Nadar a través del río no pudo haber sido la mejor idea, pero el resto de ella… Lo manejó.

Realmente había escrito el informe, menos los detalles sobre su captura, tortura y rescate. ¿Qué demonios iba a decir? Bellisia era una parte importante de eso, y el general de división Milton no estaría satisfecho con un informe de papel. Lo más probable es que apareciera y le dijera que la trajera aquí, si todavía estaba allí.

Tenía que estarlo. No podía imaginar a Mordichai, ni a los demás, por eso, dándole un mal momento si supieran que se había ido.

Añadió un par de líneas, pasando por alto lo que pasó, sabiendo que el viejo lo iba a llamar por ello, pero lo que fuera, se iba a casa. Por primera vez en su vida, tenía una razón para querer irse a casa. Archivó el informe y luego salió de la oficina y golpeó a su hermano con fuerza, doblándolo. Draden y Gino se echaron a reír, pero sabiamente huyeron por sus vidas.

—¿Por qué fue eso? —preguntó Mordichai inocentemente—. Sheesh, Zeke, tienes un infierno de genio, siempre lo hiciste. Apuesto que tu pequeño pulpo…

—No lo digas. No dejes que te oiga a ti o a alguien más. —Ezekiel pasó de jugar a cabreado en tiempo récord—. Te juro, Mordichai —amenazó, avanzando hacia su hermano.

Mordichai alzó las manos en señal de entrega.

—Lo siento, hermano, eso fue de mal gusto. Les diré a los chicos que los chistes de James Bond están fuera de la mesa.

—Haz eso. ¿Crees que no lo ha oído todo antes? Whitney tiene a sus supersoldados corriendo por ahí deseando que estas mujeres los acepten como compañeros, tanto si las mujeres los quieren o no. Esos hombres no van a ser amables al respecto.

Mordichai se aclaró la garganta.

—Hablando de los soldados de Whitney, hablé con Joe y aparentemente Donny tuvo un par de visitantes en la isla. Dos de Whitney es seguro. Le mostraron una foto de Bellisia y uno que se llamaba Gerald afirmó que era su esposa. Joe tomó dos chips de seguimiento de ella hace un par de días. Tuvo que hacer un poco de cirugía; el bastardo los había incrustado a lo largo de sus costillas a ambos lados. Dijo que fue una operación poco desagradable el sacarlos.

Ezekiel juró en voz baja. Por supuesto, Whitney marcaría a las mujeres. Quería saber dónde estaban cada segundo. No había estado allí para Bellisia cuando ella lo necesitaba. La cirugía tuvo que doler. ¿Era eso lo que los hombres como él pasaban, en una misión cuando las cosas se iban a la mierda de vuelta a casa y su mujer tenía que cuidar de ella por sí misma? Sin él. Ya era bastante malo que Joe tuviera que aparecer y probablemente la hubiera interrogado. Él gimió, pensando en eso.

Joe era un bastardo bien parecido, pero engañoso como una serpiente. En un momento era encantador y al siguiente golpeaba duro y rápido, confundiendo a sus enemigos. Ezekiel siguió a su hermano y a los demás a la camioneta. Debería haber estado allí para eso también. No lo habría permitido. Joe podía posar todo lo que quería, pero al final, ¿qué iba a hacer? ¿Que podía hacer?

Los Caminantes Fantasmas eran considerados militares. Ellos servían a su país, pero habían sido perjudicados en un programa sancionado por el gobierno que les había costado la Tierra. Nadie quería que caminaran como civiles, pero ¿qué iban a hacer con ellos? ¿Forzarlos a permanecer en el programa? No, tenían que hablar con ellos, manejarlos con cuidado. Eso significaba que los Caminantes Fantasmas tenían su propio código, y lo seguían a la letra. Pero no incluía interrogar a la mujer de otro hombre.

—Estas metiendo calor aquí, hermano —dijo Mordichai en voz baja, un susurro de sonido.

Gino probablemente lo escucho, pero Ezekiel dudaba que Draden lo hubiera hecho.

—No debería haber hablado con ella sin que yo estuviera allí, Mordichai —dijo—. No sólo fue irrespetuoso, sino que me pertenece. Ella es mi elección. Y en lo que a él respecta, ella es civil.

Gino se aclaró la garganta.

—Llegó en un mal momento. Cheng, si ese es el hombre detrás de todo esto, orquestó a los terroristas y sabemos que tiene una conexión con esa celda en particular, para tomar rehenes. Él asesinó a dos soldados de la élite y sus hombres ocuparon su lugar, con las caras de dichos soldados. ¿Quién puede hacer eso? Este plan no fue solo unido, Zeke. Si Cheng está realmente detrás de esto…

—Bellisia no miente. —Resistió el impulso de dar la vuelta y aplastar la cara a Gino, pero esa fealdad oscura en él se extendió. La temperatura en el camión aumentó un grado.

—Sé que no estaba mintiendo. Ella nos convenció a todos, pero Joe no estaba allí y es su trabajo asegurarse de que estamos seguros cuando vemos acción.

—Ella me salvó la vida. No tenía que hacer eso. Su pago no ha sido más que interrogatorios, encerrada en una celda, traición… Infiernos. —Se pasó la mano por el pelo, deseando golpear a alguien. Necesitaba esa salida ahora, la poderosa energía estaba tan acumulada que casi no podía controlarla. Siempre que llegaba a ese punto, por lo general luchaba contra alguien, o al menos golpeaba una bolsa pesada. No era seguro estar sentado en un camión con sus amigos.

Respiró hondo y lo dejó escapar, apretando la ventanilla para mirar el pantano mientras pasaban. Mordichai condujo como un maníaco. En este momento, no era lo suficientemente rápido.

—Sigo preguntándome si las circunstancias hubieran sido al revés y yo hubiera salvado su vida con el riesgo de la mía y me trataran de la manera que lo hicimos, cual sería mi reacción. No me quedaría. Yo estaría tan enojado que me gustaría volver y cazar a cada uno de los hijos de puta que me trataron como una mierda. Probablemente lo haría también.

—Eso es porque eres un hijo de puta, Zeke —dijo Draden—. ¿Sabe que tienes ese lado contigo?

—Probablemente piensa que es lindo y cariñoso —se burló Gino, obviamente tratando de aliviar el estado de ánimo en el camión.

Ezekiel lo sabía mejor. Había visto su cara, sus ojos, cuando la había agarrado dos veces, negándose a dejarla escapar al río. En su mente la había traicionado. En su mente había evitado que su mujer huyera de él. Quería creer que lo había hecho por todas las razones correctas: para salvar a esos rehenes. La verdad era otra cosa. La había encontrado. Su mujer. Sabía que si se metía en el agua no volvería a verla.

No podía permitir eso.

—Soy lindo y cariñoso con ella —dijo—, no tanto con el resto de ustedes. Ahora mismo quiero golpear a alguien, así que por favor, mantén la mierda.

La cabina del camión se quedó sospechosamente callada. Ezekiel se reclinó contra el asiento de respaldo alto con una sonrisa satisfecha. Todavía estaba furioso con Joe. Todavía estaba preocupado por la cirugía de Bellisia. ¿Qué sabían de su camuflaje físico? Nada. Joe sólo operaba sobre ella para el bien de los que estaban en el recinto. Debería haber hecho pruebas. Ella podría haber sangrado hasta la muerte allí mismo, en la mesa de operaciones, o de como reaccionaba a la anestesia.

—Vamos, Zeke, compártelo —dijo Mordichai—. Hace años que no te veo así. Vamos a asarnos aquí si no calmas la mierda.

El camión apenas se detuvo antes de que Ezekiel abriera la puerta y se hubiera lanzado. Era muy oscuro, muy tarde, toda la familia en la cama con la excepción de los guardias. Entró en la casa, sin mirar a los demás. Estarían sonriendo y temía lo que podría hacer si los veía.

No importaba que estuviera fuera de control y actuando como si fuera un adolescente, tenía que verla. Cuando llegó al final del pasillo y se volvió hacia el ala más nueva donde estaba su habitación, corría. Abrió la puerta de su habitación y entró, con la mirada fija en la cama.

No la vio, y su corazón tartamudeó en su pecho. Dio los cuatro pasos al lado de la cama y tocó las mantas. Era ligera, tal vez sería difícil verla. Incluso pasó la mano sobre las sábanas y la manta para ver si podía haberla extrañado. Era buena en el camuflaje. Era posible. Pero ella no estaba allí.

Casi golpeó el suelo. Había estado corriendo en adrenalina prácticamente desde que había sido capturado. De repente, su cuerpo sólo quería cerrarse. Ella se fue. Se dejó caer en el borde de la cama y se frotó las dos manos sobre la cara. La emoción brotó como nunca había experimentado. Profunda. Chocante. Terrificante casi. No se sentía así. No. Nunca. Ni siquiera cuando escuchó a su propia madre discutiendo de un lado a otro, a qué precio vendería a sus hijos a un pedófilo por la noche. No había estado así de herido. En el interior.

Su olor estaba en todas partes. Limpio y fresco, con un leve toque de vainilla y naranja. Cogió la almohada y se la llevó a la nariz, respirándola. ¿Adónde iría?

Bellisia le dio su palabra. Los muchachos le habrían dicho si Joe la había irrespetado. ¿Podría haber habido complicaciones con la cirugía? Tal vez estaba en la habitación del hospital. Sabrían mejor que llevarla a un hospital con Whitney en su camino.

Joe iba a conseguir un grosero despertador justo en el medio de la noche. Ezekel decidió ir al baño primero. Cuidar de los negocios y luego ir a la mierda de Joe. Abrió la puerta de la habitación y se detuvo abruptamente. El aroma de vainilla y naranja era más fuerte aquí, no tan esquivo.

La habitación estaba a oscuras, pero oyó el débil regazo de agua y todo en él se calmó. Su aliento dejó sus pulmones en una ráfaga de calor. Ella estaba allí. No la había visto, pero la sentía. Tenía que estar en la gran bañera con patas de garra que no había tenido ningún uso, pero Nonny había insistido en que debía ocupar un lugar en su baño privado. Cerró los ojos y respiró hondo, hundiendo el olor de Bellisia en sus pulmones.

Grace Fontenot realmente tenía la segunda visión. Lo había obligado a ir a Nueva Orleans en una comisión de idiotas y había conocido a Bellisia. Bellisia le había salvado la vida y definitivamente era su mujer. Ahora, tenía esa enorme monstruosidad de bañera que no había querido pero cedió porque era la casa de Nonny, y su Bellisia la necesitaba. Eso lo hizo estar agradecido por ello.

Dio unos cuantos pasos que lo llevaron a su lado. Apartó la mano. En realidad estaba temblando. Era ridículo que él pudiera ser un puto nena, pero no pudo evitarlo. Agarrando el borde de la bañera, se agachó y la miró. Estaba inmersa en el agua, menos su rostro. Tenía los ojos abiertos, esos hermosos ojos tan azules y enmarcados por largas y gruesas pestañas exóticas.

—Oye, nena —dijo suavemente.

—Oye, tú.

Se sentó, olvidando claramente que no llevaba puesto nada. Para ser tan pequeña, definitivamente tenía senos, dos pequeños puñados sólo para él. Su boca se regó.

No podía evitarlo, tenía que tocarla. Su piel era la cosa más suave que había sentido en su vida, incluso mojada. Seda o raso, no podía decidir cuál. Dibujó un dedo de su clavícula a la hinchazón de su pecho, luego acarició la curva de hinchazón con las almohadillas de sus dedos.

—Pensé en ti incluso cuando no debería haber estado haciéndolo.

—También pensé en ti —susurró, estremeciéndose bajo su toque.

—Mordichai dijo que te operaron.

—Whitney me puso un par de rastreadores, y no fueron fáciles de eliminar. Joe las sacó para que no tuviera que irme.

No había pensado en eso. Tal vez no mataría a Joe después de todo.

—¿Dolió?

—Después. Me desperté y sentí como si alguien me hubiera raspado los huesos con un cuchillo dentado.

De acuerdo, el asesinato estaba de vuelta en la mesa. Se inclinó y rozó sus labios con los suyos. No tenía ni idea de dónde había salido ser suave porque no lo había aprendido de su madre ni en la calle. Era un hombre áspero, con maneras ásperas, y Bellisia era tan pequeña y delicada que justo en ese momento, mirándola, sintiendo lo bien que estaban sus huesos, tenía miedo de que si realmente la cogía, la podría herir. Malo. Muy malo. No era pequeño y no sabía tener relaciones sexuales dulces y románticas. Tendía a golpear a una mujer, duro, rápido y satisfactorio. La rompería a la mitad.

Su pene estaba tan duro que tenía un poco de miedo de que pudiera romperse.

Besarla no ayudó, pero no pudo detenerse. Se arrodilló y se puso serio porque sabía muy bien que tenía que tener más. Cerró su brazo alrededor de su espalda y medio la levantó contra él, sin importarle que estuviera empapada y ahora también lo estuviera él.

Sus labios rozaron los de ella, adelante y atrás, exigiendo entrada. Su lengua burlaba la costura de su boca. Y entonces se abrió para él y se perdió. Fue llevado a un lugar de puro sentimiento. Había besado a muchas chicas, aunque nunca había estado en los besos, era sólo para llegar a donde iba. Se trataba de entrar y bajar.

No tenía relaciones, pero siempre se aseguraba de que la mujer sabía la partitura y ambos se alejaban limpios.

Nunca había querido hacer esto. Besos explorando su boca. Saboreando su sabor.

Reclamándola con sólo su boca. Sus dedos se agruparon en toda esa seda húmeda y gruesa, y él la sostuvo allí para que él se festejara. Se tomó su tiempo con ella, no porque él era un buen tipo tratando de ser gentil, pero porque esto era lo que ella necesitaba y encontró que también él lo necesitaba. Sólo besarla era el paraíso.

No importaba que ella siguiera su ejemplo. No, le encantaba eso. Le encantaba que la suya fuera la única boca que había besado de buena gana. Le encantaba que ella lo hubiera elegido. Fue un gran riesgo para ella. Lo había sido desde el principio.

Podría haber escapado de Whitney y siguió adelante, sin mirar atrás. Ella no tenía que advertir a los Caminantes Fantasmas de que Cheng estaba detrás de ellos y Violet los había vendido por el río. Había arriesgado su libertad para venir a Luisiana y advertirles. Entonces ella lo había salvado. Tampoco tenía que hacer eso. Entonces ella se quedó para él.

Él tomó su cara en sus palmas. La sostuvo para poder mirar sus ojos. Líquido azul, como el mar más profundo. Un poco aturdidos. Él rozó besos sobre sus párpados y luego siguió la línea con sus labios hasta la esquina de su boca.

—Te estoy mojando. —Su voz estaba sin aliento.

—¿Lo estás? —murmuró y se agachó para tirar de la cadena del tapón y vaciar la bañera. Él la levantó en sus brazos, acunándola contra su pecho mientras el agua goteaba en el suelo y empapaba su camisa y vaqueros.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, juntando los dedos con la nuca.

—Sí. Y ahora estás haciendo un gran lío.

—¿Lo estoy? —Él tomó su boca de nuevo. Ella tenía una boca hermosa y pasó un poco de tiempo simplemente memorizando la forma y la sensación de ella antes de ahondar en ese calor.

Ella le devolvió el beso y se entregó a él. Dándole todo. Él la movió un poco para coger un par de toallas y oyó su aliento. Al instante levantó la cabeza.

—¿Duele todavía la cirugía?

Se encogió de hombros.

—Un poco. No es gran cosa.

—Puede que tenga que asesinar a Joe. ¿Fue realmente malo para ti? Puede ser duro.

—No tan malo como podría haber sido. Yo quería quedarme. Nonny ha sido tan maravillosa para mí. Incluso tuve mi primera lección de cocina. He estado mirando el canal de cocinar. Pepper me lo mostró. —Ella acarició su garganta mientras él la llevaba de vuelta al dormitorio—. ¿Todo el mundo ha regresado a casa, Ezekiel?

—Uno está herido, pero estará bien. Sacamos a los rehenes. Uno de los indonesios estaba en mal estado. Lo entregamos a los médicos. El americano no habría durado más que unas pocas horas más. Lo operamos y lo llevaron a un hospital. Le tomará un tiempo sanar. —Su voz se volvió sombría.

Ella se frotó el hombro.

—Lo sacaste de allí. Eso es lo que cuenta.

La puso en pie y la envolvió en una de las toallas sin sentido que Nonny tenía para la casa. Ella gastaba una fortuna en las toallas agradables. Ezekiel nunca se había dado cuenta ni se había preocupado hasta ese momento. ¿Quién habría pensado que importaría con qué clase de toalla secaba a Bellisia, pero lo hacia?

—¿Que pasa contigo? ¿Están sanando las laceraciones?

—Utilicé un Zenith de segunda generación en ellas antes de irme y tomé un par de pastillas. Me estoy curando rápido. ¿Te dio Joe la droga?

Ella asintió.

—Y antibióticos. No tomé los antibióticos. Sabía que no los necesitaría.

—Nena. —Su tono fue pura reprimenda, pero estaba serio—. Mujer, pasas la mitad de tu vida en el agua. No siempre está limpia.

Ella rio suavemente y el sonido era bajo y sexy, jugando sobre su cuerpo hasta que no podía respirar sin quererla.

—En realidad, Joe intentó ordenarme que me quedara fuera del agua. No fui a nadar en el río sólo para evitar que sufriera un infarto. —Ella lo miró—. Ezekiel, estás empapado. Tienes que quitarte esa ropa.

Su corazón saltó. Lo había hecho sonar como una invitación, pero no iba a cometer el error de vacilar por si acaso no lo había dicho así. Empezó a sacarse la ropa rápidamente, y se acercó a la cama y levantó la sábana.

—Espera, cariño —dijo suavemente.

Se volvió para mirarlo con sus grandes ojos azules, haciendo que su corazón latiera con fuerza.

—¿Qué es? Ya estoy seca. Me seco rápidamente.

—No te acuestes todavía. Quiero mirarte.

Alzó una ceja, pero no se deslizó bajo la sábana. En vez de eso, la soltó y se volvió hacia él con audacia. A él le encantaba eso. Ella dio un paso hacia él, y cuando hizo un pequeño giro con el dedo, se volvió lentamente hacia él. Tenía un cuerpo perfecto. Perfecto para él. Esos pechos, las caderas abocinadas que acunaban su cuerpo tan bien.

—Necesito trenzarme el pelo. No se secará así, pero no puedo tenerlo por todas partes.

Se volvió hacia la cama, sus manos volvieron a dividir su cabello en tres secciones.

La acción levantó sus pechos. Una sola gota de agua corría por la ladera hasta su pezón. Sin pensarlo se inclinó y la lamió. Se quedó inmóvil, con la mirada fija en su rostro, las manos todavía detrás de ella, el pelo en los puños.

Él tomó su pecho y llevó el suave y acogedor montículo en el calor de su boca. Ella jadeó y dejó caer su cabello en una larga y pálida cascada por su espalda.

—Ezekiel. Eso se siente como el fuego que corre directamente de mi pecho a mi sexo. Más. Quiero más.

Podía hacer eso. Darle más. Él era todo sobre el más. Sólo que ella hablando con esa voz sofocante y sin aliento envió su sangre manchada de fuego, y ese fuego fue directo a su polla. El grueso tronco, tan duro como un pico de acero, se frotaba a lo largo de su caja torácica, en lo alto, casi hasta sus pechos. Ella no había corrido cuando vio su polla y eso era una buena señal. Él la arrastró más cerca, su boca trabajando, la lengua burlando su pezón, chasqueando y bailando, luego chupando y raspando con sus dientes hasta que su aliento venía en jadeos desiguales.

Él usó su mano en su otro pecho, primero acariciando y amasando suavemente entonces tirando y balanceando su pezón. Se tomó su tiempo, saboreando su piel, la sensación de ella, tan suave contra la aspereza de la suya. Experimentó un poco, queriendo ser gentil, sabiendo que eventualmente fallaría y necesitaría saber cuánto podría tomar. Mordió un poco más y tiró más áspero.

Bellisia gritó suavemente, un gemido necesitado, y luego sus manos descendieron por su pecho para encontrar su polla. El aliento salió de sus pulmones. Ella lo acarició. Frotó la cabeza amplia y sensible y deslizó sus dedos por el eje con las mismas almohadillas de sus dedos. Era lo más sexy que había sentido. Como si miles de diminutos dedos suaves lo acariciaran mientras él acariciaba.

—Eso se siente bien, Bellisia —le animó, deseando que ella hiciera un poco de exploración propia.

—Se siente increíble. Muy suave, pero muy difícil al mismo tiempo. La mala noticia es que no hay manera de que vaya a encajar.

Así que ella había estado buscando. Acarició la lengua sobre su pecho de nuevo y luego le besó la boca cuando volvió su cara hacia la suya. Tan solemne. Tan real. Realmente iba a ser feliz demostrando que estaba equivocada.

Sus dedos seguían acariciándolo, casi como si fuera una bestia que tenía que domar. Él le agarró la mano y envolvió su puño alrededor de él, apretando fuerte.

—Me gusta que sea áspero, nena. Quieres que me mojes mucho y luego deslices tu mano así.

—¿Cómo te mojo? —Ella miró a su alrededor un poco impotente.

Él le sonrió.

—Tu boca. Usa tu boca.

Ella le sonrió.

—Por supuesto. Me entró el pánico por un minuto. Teníamos educación sexual, por supuesto, pero no los detalles del resto.

Antes de que pudiera responder, ella inclinó la cabeza y lamió su eje como si estuviera lamiendo un bastón de caramelo. Entonces su boca se cerró sobre él y casi se separó. La sensación era tan asombrosa, que sintió que sus bolas se estaban calentando y apretando. Los músculos de sus muslos se estremecieron y bailaron con deseo. Ella no tuvo ninguna vacilación o vergüenza. No era tímida de intentar algo nuevo con él. Ella chupó duro, y luego usó su lengua. Un martillo perforado en su cabeza. La sangre tronaba y rugía en sus oídos.

—Hablame —ordenó.

Él sonrió mientras sostenía su cabeza hacia él, con cuidado de no empujar su cabeza hacia abajo sobre él y tomar el control. Le gustaba su autoridad. Eso significaba que ella le hablaría de lo que le gustaba y deseaba. Mientras tanto, él la dejaba explorar hasta que no pudiera soportarlo más, porque nada en su vida se había sentido tan malditamente bueno.

Bellisia era decisiva cuando quería algo y no tenía miedo de ir tras ello. Se había decidido mientras esperaba en la casa con su olor alrededor de noche y de día, que iba a hacer de Ezekiel Fortunes su hombre.

Podía vivir en el pantano cerca de Nonny, Pepper y Cayenne y ser feliz. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero estaba decidida.

—Haz lo que quieras, nena, solo no muerdas.

Su ceja subió.

—¿Um, Ezekiel? Es posible que desees volver a pensar en esa afirmación. Me da mucho espacio y tengo una imaginación muy vívida. Te metiste en combate y me preocupaba cada minuto que te hubieras ido. —Frotó el pulgar sobre la suave y aterciopelada cabeza, regando el líquido, usando las setas para acariciar sobre lo que era claramente una parte extraordinariamente sensible de él. Sabía que le gustaba eso porque se estremeció cada vez que lo hacía.

—Sólo un momento, cariño, y puedes hacer toda la exploración que quieras.

Se volvió y caminó de regreso al cuarto de baño, su cuerpo moviéndose en la forma fluida y sexy que tenía, todo músculo ondulante. Le gustaba la forma en que le recordaba el agua cuando se movía. Era como si fluyera sobre una superficie tan silenciosamente que no se le oyera y no dejaba rastro de sí mismo detrás. Eso le atraía como todo lo que le rodeaba. Había tenido tiempo de sobra para pensar en él mientras él se iba en su misión.

Podría haber sido asesinado y ella nunca tendría la oportunidad de saber esto. De estar con él íntimamente. La mayoría de los demás siempre tenían al guerrero, pero ella obtuvo el hombre. Y ella lo quería. Ella no era estúpida, sabía que Whitney respiraba por su cuello, era un peligro para la gente que Ezekiel amaba y podría tener que irse, para llevar a Whitney lejos de ellos, pero mientras tanto, ella iba a ser íntima con El hombre que había elegido. Whitney no se lo iba a quitar.

Tal vez no hubiera empezado con confianza, pero una vez que decidió que Ezekiel Fortunes era el hombre para ella, utilizó su tiempo sabiamente esperando que volviera a ella. Tuvo conversaciones francas y abiertas con Pepper, Cayenne y Nonny. Las tres mujeres eran fuentes de información, pero claramente algunos de los detalles habían quedado fuera.

Nonny le dio el mejor consejo.

—Confía en tu hombre, Bella. Si él es el hombre adecuado, querrá tu placer y te ayudará a llegar allí. Hablale. Comunicate. Hazle saber lo que te gusta y no te gusta. Pregúntele lo que le gusta. El sexo es importante. Sagrado entre los dos. Uno quiere que sea lo mejor que puede ser siempre para su pareja, y confía en que él quiere que sea lo mejor para ti.

Así que estaba hablando con su hombre. Pidiéndole consejo, porque a Bellisia le gustaba ser lo mejor en lo que ella decidiera hacer y ella iba a ser impresionante al agradar a su hombre.

Volvió a la habitación, con un secador en la mano. Era lo último que esperaba y la visión de él en sus manos la hizo reír.

—¿Quién se imaginaria que mi Caminante Fantasma usa un secador de pelo?

Se inclinó para conectarlo y luego se paró en el extremo de la cama, señalando el lugar que tenía frente a él.

—Mujer, cuando estoy caminando desnudo, no te ríes. Por ninguna razón. Adorar es aceptable; Risas, absolutamente no.

—¿Tus hermanos lo saben? —No pudo evitar infundir la amenaza de chantaje.

Ella cometió el error de no estar fuera de su alcance, y él la cogió del brazo y la tiró para que se parara entre sus piernas frente a él.

—Hablar de esa manera podría ponerte en problemas —conectó el secador y empujó la cabeza hacia abajo para que su cabello cayera al revés. Inmediatamente sus dedos comenzaron a moverse sobre su cuero cabelludo, separando los hilos mientras jugaba con el aire caliente sobre su cabello—. Es posible que desees usar tu boca para otra cosa que no sea tener problemas.

Ella ya estaba recogiendo su pesado saco, rodando sus bolas suavemente y acariciando con las setas en las puntas de sus dedos a lo largo de las superficies aterciopeladas.

—No lo sé. ¿Cuál seria exactamente el problema en el que me metería? Siempre me gusta sopesar cada decisión con hechos.

Siempre había molestado a sus «hermanas» y le habían retribuido. Había sido parte de su vida desde que había crecido. No delante de Whitney. Whitney creía que si tenían tiempo para divertirse, eso significaba que tenían tiempo para más entrenamiento. Le gustaba que Ezekiel la molestara. A ella le gustaba especialmente que su aliento silbara entre sus dientes apenas al movimiento acariciante de las yemas de sus dedos. Ella agregó su lengua, trazando el terciopelo, absorbiendo la textura y la sensación de él tan delicadamente como ella hacia con cualquier alimento nuevo antes de que ella lo probara de nuevo.

Sus dedos se apretaron en su cabello, juntando los hilos mojados en un puño. Ella dudó.

—Si no estoy haciendo algo bien, por favor dímelo —reiteró ella.

Le soltó el puño y le alisó el pelo.

—Cariño, cualquier cosa que haces es correcta. No tienes que hacer nada en absoluto si prefieres no hacerlo. Sólo estamos explorando aquí. Si no lo disfrutas, o no lo encuentras placentero, no lo hacemos. Es así de simple. De hecho, Bellisia, te extrañe como el infierno y no pensé en nada más que en llegar a mi casa, así que cualquier tiempo que me des será suficiente para mí.

Oyó la sinceridad y el borde de la desesperación en su voz. Le estaba diciendo que estaría dispuesto a hablar, pero eso no era suficiente para ella. Quería saber cual era verdaderamente la intimidad que tenía con él. Si nunca había tenido otra noche con él, iba a tener ésta.

Cuanto más lo tocaba, más duro era su eje, más grueso y más largo crecía. Ella sabía todo sobre el sexo para la procreación, pero había perdido la parte de exploración y diversión. Ella quería eso. Ella quería no tener miedo de nada en la vida, especialmente algo que debería ser divertido.

—No para mí —susurró—. Te quiero, Ezekiel. Me decidí por ti. No estoy pidiendo un para siempre, sé que no puedes darme eso, pero quiero esta noche.

Al instante, apagó la secadora y la tiró a un lado. Le cogió la cara en las manos y la levantó.

—Nena. ¿Qué demonios es eso? ¿Sabes que no puedo darte un para siempre? ¿Estás planeando seducirme y luego irte?

Ella frunció el ceño.

—Seducir a un hombre es mucho más difícil de lo que pensé que sería. —Ella debía estar haciendo algo mal. Los libros lo hacían simple, y hablar con Cayenne y Pepper la había convencido de que no tendría ningún problema.

—Confía en mí, cariño —dijo con voz sombría—. Me has seducido.

Una expresión que no podía leer, pero que no le presagiaba algo bueno, le apareció en la cara. La levantó en sus brazos y la arrojó al centro de la cama. Ella aterrizó con un chillido de choque, extendida sobre su espalda. Antes de que ella pudiera moverse, él bajó por encima de ella, fijándola al colchón. Él le quitó el aliento y estaba muy pesado.

Su cuerpo se posó sobre el de ella, sus caderas separando sus muslos. Su corazón tartamudeó duro en su pecho. Ella estaba agradecida por el cambio de posiciones, pero también estaba nerviosa. Ella había sido la única en el control antes, ahora, con la misma rapidez, las tornas se habían volteado en ella. Se humedeció los labios y tomó un muy necesario trago de aire.

Su piel absorbió la sensación de él. Su textura. Sus músculos. Sus huesos. Las crestas y los declives. No había manera de evitar tocarlo. Necesitaba sentirlo. Piel con piel. Apenas podía respirar de tanto desearlo. Comenzó a acariciarlo con las yemas de los dedos, deslizando los dedos hacia abajo y subiendo por la pendiente perfecta de su espalda, rozando cada extremo nervioso con las finas sedas, sintiendo cada respuesta estremecedora en su cuerpo.

Se apoyó en los codos, quitándole parte del peso, las manos una vez más enmarcando su rostro.

—Bellisia, mírame.

—Estoy mirando —se defendió. ¿Cómo no podía mirarle el pecho? ¿Sus brazos? ¿Quién tenía músculos así? Sus manos se deslizaron de su espalda a su frente.

Su aliento siseó y su mirada saltó a la suya.

—Quiero ver tus ojos mientras hablamos, Bellisia, porque no estamos condenados a tener una sola noche. ¿Qué diablos estás pensando?

Se inclinó para lamer su pezón y luego se calmó cuando gruñó.

—Estaba pensando que quería que fueras el hombre con el que tengo relaciones sexuales. Soy práctica, Ezekiel. Siempre lo he sido. He pensado en esto. Si me quedo aquí, Whitney no va a retroceder y a dejarme en paz. Él vendrá detrás de mí. Ya ha enviado dos de sus hombres. No quiero matarlos y él lo sabe. —Ella estaba un poco distraída por su cuerpo hipnotizante.

Sus músculos se tensaron bajo sus exploradores dedos.

—¿Qué diablos significa eso? —Él se echó hacia atrás aún más, y esta vez, cuando su mirada saltó a la suya, ella pudo ver fácilmente esa oscura entidad oscilante en él levantándose como una tormenta.

Se mordió el labio para no jurar en voz alta. Acababa de regalar algo muy importante, y no le gusto lo que dijo, sin importar cómo lo explicara.

—Bellisia. Comienza. A. Hablar.

Ahora la asustaba un poco, y era muy difícil asustarla. No era que creyera que la había herido exactamente, sino que estaba segura de que iba a perseguir a Gerald y a Adam de inmediato. Ezekiel fortunas era un cazador y él encontraría a su presa y los mataría. Intentó empujarle el pecho. Cuando no pareció darse cuenta, usó su fuerza mejorada, empujando de nuevo. Eso le valió un ceño oscuro.

—¿Qué pasó con la seducción, nena? Pensé que eso era lo que tenías en mente.

—Bueno, no estás cooperando exactamente, ¿verdad? —Mejor pelear y distraerlo que tener que responder preguntas que no quería contestar.

Parpadeó y al instante su mirada siguió el camino descendente de sus pestañas oscuras. Tenía muchas pestañas. Largas y gruesas, probablemente la única característica femenina que poseía. Él era duro como una roca. Cada músculo, cada línea distinta y hueso en su cuerpo era puramente masculino. De cerca podía ver las líneas de risa alrededor de sus ojos. Su mandíbula era definitivamente de todo un hombre, cubierto en la sombra de las cinco de la tarde que parecía estar perpetuamente allí no importaba qué hora fuera.

Aquellas largas y hermosas pestañas se alzaron y ella supo que estaba en problemas.

Capítulo 13

13

Afuera, el cielo se iluminó con un rayo que dividió la noche en dos. El trueno se estrelló, un fuerte rugido que sacudió la casa. La lluvia golpeó la ventana en un ritmo constante. La mirada de Ezekiel flotó sobre el rostro de Bellisia. Ella era hermosa. Muy delicada. Casi etérea. Sexy como el infierno con esa expresión en su rostro. Pensó que iba a salvarse de responder sus preguntas luchando con él.

Inclinó la cabeza y tomó posesión de su boca. Ella sabía como un cálido día de verano. Fresca y toda limpia.

Su estado de ánimo coincidía con la tormenta salvaje que había llegado rápidamente, como el tiempo a menudo lo hacía en el pantano. Lo hizo absolutamente loco. Nunca había experimentado las emociones que había sacado de él. Iba a llevarle en un baile terrible, pero no le importaba. Ella valía la pena.

La besó una y otra vez, perdiéndose en ella, cediendo un poco más de su control con cada beso. Exploró cada centímetro de su boca, se burló de su lengua en duelo con la suya, robando su respiración y dándole la suya. Sus manos se movieron sobre su cuerpo. Su piel era extraordinaria, tan suave que sabía que podía pasar horas sintiéndola bajo las yemas de los dedos.

Él tomó su pecho y pasó la almohadilla de su pulgar sobre su pezón. Su aliento siseó hacia fuera en una pequeña acometida. Era sensible. Eso no le sorprendió con su piel suave y la forma en que sentía cada caricia de sus dedos. Él besó su camino a lo largo de su barbilla terca y bajó por su garganta. Él encontró su punto de pulso, lo lamió y luego se llevó su piel suave a su boca y se amamantó, queriendo dejar su marca.

Podría haber sólo un par de razones por las que su mujer no estaría dispuesta a matar a hombres que Whitney envió para llevarla de vuelta. No le gustaban ninguna de los dos y no se arriesgaría con ella. La había reclamado. Sabía que era ella. Lo sabía con cada respiración que tomaba.

Sus manos lo estaban volviendo loco. Tenía la cabeza como si alguien con un martillo neumático estuviera dándole con él. Había hecho eso con las yemas de los dedos, acariciando su polla, enviando fuego disparando a través de su torrente sanguíneo. Estaba bastante seguro de que cada gota de sangre en su cuerpo estaba centrada en su ingle. Necesitaba mantenerse en control y no ayudaba que sus manos estuvieran de vuelta a acariciándolo.

Ella no lo ralentizaba, igualando el fuego que rugía en su vientre. No había tenido una mujer en mucho tiempo y eso solo lo iba a dejar fuera de su control habitual, pero sus manos… Lo iban a perder si no tenía cuidado.

Él cogió ambas muñecas en una mano para su propia cordura. Ella no podía tocarlo, todavía no. No cuando cada caricia de las yemas de sus dedos lo volvía loco. Estiró los brazos sobre su cabeza y los clavó allí mientras su otra mano iba hacia su pecho izquierdo. Su boca estaba completamente ocupada con el derecho.

Tan suave. Tenía un ligero sabor en la piel que no podía identificar, pero era tan adictivo como sus besos.

Se tomó su tiempo explorando, la necesidad de ella parecía estar tan fuera de control como la de él. La tormenta aumentó en fuerza, añadiendo combustible al fuego que ya ardía en él. Ella lo había encendido cuando había puesto su boca en su polla, su suave y aterciopelada lengua acariciando su cuerpo, sus dedos bailando junto con su lengua. La combinación casi lo había dejado de rodillas, y habría explotado en ese momento si no hubiera estado tan seguro de que se marcharía después de una noche juntos.

Él usó el borde de sus dientes, probando su respuesta a áspero. Le gustaba el rugido. Era ese tipo de hombre y quería que también le gustara. La trajo en esa dirección lentamente, manteniéndola suave, pero de vez en cuando, usando sus dientes y dedos para ver si le gustaba la sensación. Él le siguió los dientes con una suave lengua hasta que ella gimió su nombre.

—Ezekiel. Necesito mis manos. Tengo que tocarte.

Su voz, aquella respiración sin aliento, lo lanzó directamente de la estratosfera. Él besó su camino por su caja torácica hasta su ombligo y pasó algún tiempo prestando atención en eso.

—No puedo darte las manos, nena —le dijo entre besos y lamiendo sobre su deliciosa piel—. Ya me estás volviendo loco y tengo que hacer esto bien para ti.

—Es bueno. Estoy bien.

Él sonrió contra su vientre plano.

—Planeo hacerlo todo un infierno mucho mejor, cariño. Tienes que estar lista para mí.

—Estoy lista.

Sonaba tan sin aliento, casi desesperada, y él levantó la cabeza para mirarla. Ella era tan hermosa con su rostro enrojecido y sus ojos brillando con un azul hermoso.

Le encantaba el barrido de esas pestañas azules, espesas, crescentes, que enmarcaban sus ojos.

—Lo harás. —Le hizo un decreto y soltó sus muñecas, enviando una pequeña oración que podía sostener.

Ezekiel enganchó las rodillas con los brazos y levantó las caderas mientras inclinaba la cabeza para besar su camino por la parte interna del muslo. Sus músculos saltaron y ella gritó, un poco medio sollozo, sus dedos agarrando sus hombros cuando él pasó su lengua a través de su entrada. Ese delicado gusto evasivo estaba presente, pero aún más adictivo que nunca. ¿Naranja? ¿Vainilla? ¿Qué importaba? Necesitaba más.

Levantó la cabeza y le sonrió.

—Como el taffy de agua salada, sólo que mejor. Vainilla y naranja, justo lo que me gusta. —No era de extrañar que ella siempre tuviera ese olor. Algo dentro de ella producía ese gusto, su propia fuente.

Él la devoró, olvidándose de ser amable, lamiendo la crema que salía de su cuerpo, usando su lengua y dedos con avidez. Ella se esforzó por estar en silencio, su cuerpo retorciéndose en sus manos, las caderas torcidas, sus dedos cavando en su hombro por un ancla. Debería haber sido más cuidadoso, pero estaba perdido en el gusto de ella. Borracho en ella. Sintiéndose decididamente primitivo.

Utilizó un dedo para estirarla. Estaba apretada y ardiente. Su polla se sacudió y pulsó con anticipación. Definitivamente iba a tener que tomarse su tiempo. La besó de nuevo en el muslo.

—Toma un respiro para mí. Relájate, Bellisia. Queremos hacer esto bien. No quiero que sientas dolor. —Él usó su pulgar en su clítoris, dando vueltas suavemente para despertarla más.

—Es mucho. Las sensaciones, no puedo creer lo que se siente.

—Se pone mejor, te lo prometo, pero tienes que dejarme cuidar de ti. Relájate para mí —persuadió él. No estaba seguro de cuánto tiempo podía aguantar. Con mucho cuidado, metió un segundo dedo en ella, escuchando su respiración—. Eso es todo, nena, justo así. —Él la abrió con los dedos, pero se encontró con una fuerte resistencia. Sin embargo, estaba resbaladiza y sintió que sus músculos internos le apretaban con fuerza.

Reemplazó sus dedos con su boca, esta vez deliberadamente la condujo tan alto como se atrevió. Su cabeza se lanzó de lado a lado sobre las almohadas. Ella enterró los puños en su cabello como si pudiera apartar su cabeza de ella. Él curvó su dedo dentro de ella, encontrando el pequeño punto dulce que la enviaría por el borde. Ella cayó con un grito destrozado, sus músculos se apretaron mientras ella volaba.

Se movió por encima de ella, acomodando la cabeza de su polla en ella, avanzando lentamente mientras observaba su rostro. Sus ojos se abrieron y sacudió la cabeza.

—Quema.

—Te estoy estirando. Eres pequeña, nena. Yo no lo soy. Llegaremos y se sentirá bien. —Podía sentir sus músculos todavía ondulando por las réplicas de su orgasmo. El pulsar y apretar en su eje y la cabeza sensible casi fueron su deshacer.

Hizo una pausa, tomando un respiro para sí mismo. Por ella.

—Tan bien apretada, Bellisia. Y más caliente que el infierno. —Él avanzó hacia adelante, sintiendo la forma en que sus músculos se resistieron, pero cedieron el paso para su invasión.

Las llamas ensancharon su polla y se extendieron como un fuego salvaje fuera de control, rugiendo en su vientre y chasqueando sus muslos con lamidos calientes.

En realidad tenía que apretar los dientes, la quemadura era tan buena, pero estaba empezando a perderla. El pánico estaba en su cara, y ella comenzó a retorcerse bajo él, empujando su pecho con sus manos.

—Eres demasiado grande, Ezekiel. No va a funcionar.

Luchando contra la necesidad de precipitarse en ella y enterrarse profundamente, dejó de moverse de nuevo.

—Espera, cariño. Relájate para mí. Respira. Estás aguantando la respiración. Dale tiempo a tu cuerpo para que se ajuste. Lo hará. —Él usó su voz sin vergüenza. Podía bajar su voz, casi a un tono hipnótico, y lo hizo ahora. Por regla general, era cuidadoso con ese tono con sus amigos, aunque no con las trillizas ni con sus hermanos. Había descubierto ese tono particular cuando era joven y sus hermanos estaban asustados. Siempre funcionaba, y lo hizo ahora.

Su mirada se aferró a la suya, pero ella asintió varias veces y tomó aire.

—Eso es todo, nena. Sigue respirando por mí. —Se inclinó hacia delante y tomó su boca, necesitando que ella se quedara completamente con él, se centrara en él. Una mano se deslizó hacia su pecho cuando él levantó su cabeza, la otra, su dedo a su clítoris—. Siente tu cuerpo relajado alrededor del mío. —Él le atrajo el pezón a la boca, burlándose con su lengua hasta que sintió el líquido caliente reunirse, rodeando su polla—. Me encanta como sabes. Hueles a vainilla y naranja y sabes a lo mismo. Podría pasar horas comiéndote.

Era la verdad y sabía que oía la sinceridad y le gustaba. Le gustaba la forma en que hablaba con ella. Se deslizó más y se encontró con su barrera. Sus dientes mordieron suavemente el pezón, ella jadeó y él se adelantó, tomando su inocencia y enterrándose profundamente.

—¡Ezekiel! —Su nombre era un suave y aterrorizado grito.

—Ha terminado, cariño. Sólo date unos segundos para relajarte. —Trató de respirar a través del calor ardiente. Ella estaba estrangulaba su polla, su canal lo apretaba tan fuertemente que no podía respirar. Tenía que moverse pronto o simplemente iba a arder en llamas, pero quería que sintiera placer. Eso le importaba a él, y eso significaba ser cuidadoso aunque él necesitara golpearla.

Tomó un poco más de lo que esperaba, pero finalmente su cuerpo se relajó alrededor de él y el pánico en sus ojos retrocedió. Empezó a moverse de nuevo, los dos primeros movimientos lentos y cuidadosos, observando cada expresión en su rostro de signos de incomodidad. Luego sus dedos se flexionaron en sus caderas y sintió la presión de moverse un poco más y más profundo. Él la obligó antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

Sosteniendo sus caderas todavía, él se metió en ella con un golpe rápido, profundo, miró el calor aclarar su piel, volviéndola rosada. Eso era todo lo que necesitaba y se dejó perder el control gradualmente, invadiéndola una y otra vez, dejando que el fuego lo consumiera.

—Maldito paraíso, cariño —logró decir entre dientes apretados. Su respiración llegó en jadeos desiguales, igualando los suyos. Estaba agradecido por la buena forma que tenía para quedarse como un PJ. Le daba resistencia a pesar de su necesidad de vaciarse en ella. No quería que terminara nunca.

La empujó más arriba de lo que quería. Ella dijo su nombre, esa sola palabra, como había hecho antes cuando estaba asustada y necesitaba tranquilidad.

—Déjate ir por mí —susurró—. Sólo deja que te lleve. —Él inclinó su cuerpo un poco diferente para poder golpear ese punto dulce, así como su clítoris con cada golpe.

Ella jadeó y hundió sus dedos en sus caderas mientras el orgasmo la tomaba como un tsunami. Trató de resistir, pero su liberación era demasiado fuerte, lo barría con ella, su cuerpo se aferraba como un tornillo, sus músculos se arrastraron sobre él, agarrando y ordeñándolo con suficiente fuerza para tirar de su semilla hirviendo como un cohete. Chorro tras chorro golpeó en ella, cubriendo las paredes de su canal, aumentando el calor y las ondulaciones, y luego se derrumbó sobre ella, enterrando su rostro en su cuello, luchando por el aire. Fue entonces cuando recordó lo que nunca había olvidado: ese preservativo de importancia.

Ese conocimiento no era suficiente para hacer que se moviera. Se quedó en ella, enterrado profundamente, mientras esperaba que su respiración alcanzara su cerebro acelerado. Ella era increíble. Se quedó allí, dejándola tomar su peso mientras luchaba por respirar. Sabía que era demasiado pesado para ella, pero le encantaba sentirla bajo él, toda esa piel suave, todo lo que le pertenecía. Ella no protestó, sólo lo sostuvo, respirando superficialmente. Se dio cuenta de que podía respirar así durante mucho, mucho tiempo, como lo hacia bajo el agua. Sonriendo contra su cuello, se aprovechó y le dio una fresa.

Sus pestañas revoloteaban.

—¿Qué estás haciendo?

—Marcarte para que todos sepan que eres mía.

—Eso es un poco primitivo.

—Me siento primitivo, nena. —Él se empujó un poco sobre sus codos, pero permaneció sepultado profundamente, negándose a abandonar su santuario—. Tienes que decirme por qué no quieres matar a los dos hombres que Whitney te envió, específicamente el que dice ser tu marido.

Sus amplios ojos parpadearon hacia él. Una pizca de color arrastró su cuello, aumentando su piel ya ruborizada. Él empujó detrás la abundancia del pelo que caía alrededor de su cara. En tan poco tiempo había olvidado la sensación de seda.

Ella lo rodeaba con un broche de seda, todavía sosteniéndolo apretado. Dudaba que no se molestara, no cuando su cuerpo estaba tan caliente y seguía llamándola suya. Él se inclinó y la besó antes de que pudiera empezar a llegar con una línea de cierta mierda. La besó hasta que ella le devolvió el beso tan febrilmente. Sólo entonces levantó la cabeza y le pasó los nudillos por la mejilla.

—Dime, cariño. Puedo seguir con esto toda la noche y lo haré. Me encanta estar en ti. —Empezó a deslizarse lentamente, observando el deseo calentar sus ojos—. No es tu marido, ¿verdad? Porque si lo es, podrías encontrarte viuda antes de la próxima puesta de sol.

Sus pestañas revolotearon de nuevo y sacudió la cabeza.

—Él no es mi marido. —Ella jadeó mientras su polla se espesaba, empujando contra las paredes apretadas de su canal, estirándola de nuevo—. Fue uno de los pocos buenos. Whitney tiene un pequeño ejército de supersoldados. Todos son rechazos de los programas psicológicos o físicos o incluso psíquicos. Hombres que no daban la talla.

Era muy consciente de ello, aunque nunca antes había oído el término de pequeño ejército.

—Yo no sabía que había buenos. ¿Qué significan realmente los buenos? Y se específica.

—No puedo pensar cuando te mueves así. —Su voz estaba sin aliento.

No quería que pensara, sólo que sintiera y le diera la verdad, sin pensar demasiado antes de responder a sus preguntas.

—No puedo dejar de moverme, así que tendrás que encontrar una manera de hablar conmigo. Necesito las respuestas, nena.

Bellisia suspiró y alzó las caderas para adaptarse a su ritmo lento y lánguido ante el impulso de sus manos.

—Gerald y Adam, ambos eran de una de las unidades marinas, la unidad marina del Recon. Gerald tenía la habilidad psíquica y el perfil psicológico, pero le habían disparado demasiadas veces para pasar el físico riguroso. Whitney tiene eso en su lugar para asegurarse de que sus Caminantes Fantasmas pueden ser mejorados genéticamente. Adán fue capaz de pasar las evaluaciones físicas y psicológicas, pero no la psíquica. Tiene un talento pequeño, y Whitney lo mejoró, pero no es tan fuerte como el médico quiere para su programa de Caminantes Fantasmas.

Se inclinó y la recompensó con un beso en su garganta y luego le acarició la cara a un lado con la mandíbula para poder raspar los dientes sobre su pulso. Le encanto cuando envió líquido caliente bañando su polla. Ella sería capaz de bajar a su áspero cuando ella estuviera un poco más experimentada. Estaba creciendo cada vez más con cada acometida en su cuerpo, pero seguía moviéndose lentamente.

—Explicame bien.

Tenía que recuperar el aliento, y sus manos fueron a sus caderas en un esfuerzo por conseguir que se moviera. Cuando eso no funcionó, ella le miró con el ceño un poco fruncido, pero se obligó a seguir dándole lo que quería.

—Lo bueno es una conciencia. Tenían cuidado con todas nosotras, a diferencia de sus otros soldados. Eran respetuosos. E hicieron todo lo posible para protegernos cuando pudieron. Si tenían que llevarnos a la habitación más odiada del recinto, la que Whitney utilizaba para sus experimentos científicos, eran extremadamente agradables. A menudo se arriesgaban su ira gritando por nosotros, diciéndole que era suficiente o que iba a hacernos daño permanentemente. Eso siempre detuvo a Whitney.

No quería oír nada bueno sobre ninguno de los dos hombres, pero había pedido la explicación. Podría tener que matarlos. Las posibilidades eran extremadamente altas de que no tuviera opción. Sonaban como hombres a los que podía respetar.

—Aún así, Whitney los envió para llevarte de vuelta, y estoy seguro de que eso es lo que quieren hacer.

—Estoy segura de que Whitney los ha emparejado conmigo —explicó ella—. Nunca me he sentido atraída por ninguno de ellos, nunca, y tampoco creo que se hayan sentido atraídos por mí. Pero justo antes de que escapara de ellos en Shanghai, oí a Whitney decirles que me llevaran a Italia, donde ha estado enviando mujeres para criar. Whitney sentía que si nos emparejaba, no querríamos estar lejos los unos de los otros. Hablaba de ello todo el tiempo. No consigue que uno pueda ser atraído físicamente sin ningún apego emocional.

Cerró los ojos y apoyó la frente contra la suya, deteniendo todo movimiento.

Permaneció enterrado profundamente en su interior, rodeado de esa seda viva mientras lo agarraba con un puño apretado y abrasador.

—Si no puedes matarlos, cariño —dijo suavemente—, tienes una conexión emocional.

—Tengo una conexión emocional, pero no como tú piensas —admitió. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura—. No dije que no podía matarlos, Ezekiel, sólo que no quería tener que hacerlo. ¿Sería difícil? Sí. Me dolería, sabiendo que ambos son buenos hombres, ¿pero si fuera tu vida o la de las trillizas? ¿O la de Nonny? Yo los mataría.

Su voz tenía una convicción tan completa que lo conmocionó.

—No pensé que fuera posible matar a alguien con quien te emparejaran. Mira a Violet y a Whitney. Entró en un hangar donde estaba su esposo muerto de cerebro y le disparó en la cabeza. Salió con Whitney, y los testigos juraron que estaba toda sobre él.

—Violet lo odia. Creo que ella lo odia por varias razones, pero primero y sobre todo porque comenzó a usar reptiles e insectos en su mejora de las otras mujeres a pesar de que las emparejó con los Caminantes Fantasmas. Ella no tiene ese tipo de mejoras, así que en su mente, todos tenemos que irnos. Tiene que ser la mejor, la que tiene más poder y la más buscada.

—Es una perra traidora. Dejó a las mujeres en el recinto de Whitney para ser usadas como reproductoras, así tiene más nenas para experimentar. —Ezekiel sintió el familiar surgimiento de la oscuridad en él, esa necesidad de violencia.

—Eso es, y quiere ser la única. Para hacerlo, tiene que estar en condiciones de atacar a Whitney y hacer que lo cacen hasta que muera. Ya está reuniendo su propio ejército.

Las yemas de sus dedos comenzaron un lento y hipnotizante camino sobre sus nalgas, trazando su músculo en el camino y deslizando caricias sobre él en el camino hacia abajo. La sensación envió rayas de fuego directamente a su ingle. La sangre rugía en sus oídos. Sus venas se encendieron. Solo con las yemas de los dedos, y se perdió en ella otra vez. Las yemas de sus dedos y el abrasador puño caliente que lo rodeaba con dedos sedosos tan apretados que pensaba que lo estaba estrangulando.

—¿Estás segura? —Él apenas podía decir las palabras. De algún modo, había conseguido voltear las tornas y distraerlo de su muy importante interrogatorio.

Ningún hombre quería saber que su mujer estaba físicamente atraída por otros hombres. Podría tener que matarlos sólo por eso.

—Absolutamente segura. Ella ha visitado a Whitney en varias ocasiones con ellos. Whitney los proporcionó para ella, pensando, creo, que permanecerían leales a él, pero se olvidó de cómo es de potente su voz. Esos soldados comían de su mano.

—Si ella lo quiere muerto, ¿por qué no lo mata en ese momento? —Sus dedos le estaban volviendo loco. Iba a matarlo con las sensaciones que había creado. La necesidad creció a pesar de su resolución de dejarla descansar. Necesitaba su cerebro ahora, pero su cuerpo no estaba escuchando.

—¿Cómo podía? Whitney había comenzado a sospechar que ella se oponía a él y siempre tenía a alguien con una pistola apuntando a su cabeza. Él hace que la gente desaparezca, ella lo sabe. —Ella levantó su cabeza unos cuantos centímetros y le besó la garganta. Sus labios siguieron un camino por su pecho y luego lamió su pezón izquierdo.

—Nena, esto es importante. —Él no sonó tan desesperado como se sentía. Necesitaban hablar de Violet, pero en su mayoría quería hablar de Gerald y Adam.

—¿Qué estaba haciendo exactamente Violet con Cheng? —No había impedido que su polla se hiciera más gruesa o más dura gracias a su abrasador calor. Se movió un poco más rápido, hundiéndose en ella, alcanzando el último viaje que lo había enviado a otra estratosfera.

—Vendiendo a Estados Unidos, al programa de los Caminantes Fantasmas, y a tu escuadrón en particular. Se hizo claro para mí por qué ella escogió este grupo, una vez que conocí las trillizas, a Cayenne y a Pepper. Son todo lo que desprecia. Ella vendrá detrás de todos otra vez. Más que nada, más que golpearte a ti o a Whitney, atacará a las niñas y a las mujeres. —Su aliento salió de sus pulmones en una acometida caliente y sus manos volvieron a sus nalgas, esta vez incitándolo.

Tenía que estar dolorida. Era grande. Era su primera vez, pero incluso ese conocimiento no podía detenerlo, no con las yemas de los dedos deslizándose sobre su musculo, haciendo un baile que enviaba rayas de fuego extendiéndose por cada célula de su cuerpo.

No podía hablar, no podía hacer nada más que saciar el deseo salvaje que había creado en él. Se estaba convirtiendo rápidamente en su mayor obsesión. Se perdió otra vez, la oscuridad viciosa en él, la necesidad de violencia era tan consumida por su fuego como su cuerpo. La tormenta estaba fuera de control. Salvaje. Pura magia. Se había ido, llevándola de la manera que necesitaba, la forma en que sus dedos jugando en su piel exigían.

Nunca se había perdido completamente antes. Ella hizo eso, quitó todos los lugares horribles en los que había escondido a sus hermanos, cada pelea en la que había estado para ganar dinero para alimentarlos o para protegerlos de los matones y los pedófilos más grandes que cruzaban las calles buscando a muchachos demasiado jóvenes y pequeños para protegerse. Ella se llevó las batallas y la sangre y las muchas veces que había disparado y matado a los seres humanos cuando había hecho un juramento para salvarlos.

Sus gritos suaves y sus jadeos harapientos llenaban sus oídos como música. Se enterró en su cuerpo, una y otra vez, sintiendo el apretado cierre de su vaina.

Caliente y sedoso, un puño que lo ordeño, nunca quería que terminara. Luego dijo su nombre. Ezekiel. Solo eso. Y él sabía que ella estaba allí. Su cuerpo se clavó sobre el suyo, un torno caliente, tan perfecto que nunca había concebido posible, la fuerza que lo tomaba de esa manera, lo arrojó a un lugar en el que quería quedarse por mucho tiempo.

Él enterró la cara en su cuello, dándole todo su peso, absorbiendo la forma en que su cuerpo, todo sedoso suave, estaba impreso en el suyo. Él descansó allí, esperando a que ella lo empujara. Era demasiado pesado y no tenía problemas para aplastarla, pero no podía evitarlo, tomándose el tiempo para sentir paz.

A regañadientes, levantó los codos y se sorprendió al ver lágrimas en sus ojos. El tiempo pareció detenerse. Su corazón se sacudió fuertemente en su pecho.

—Oh, Dios, cariño, ¿te he hecho daño? —Había sido duro. Muy duro. Debería haber tenido más cuidado con ella.

Sacudió la cabeza, pero no soltó las lágrimas que se aferraban a sus largas pestañas ni las que nadaban en aquel mar azul salvaje.

—Lo siento, cariño, acabo de perder el control. Estás tan jodidamente apretada y… —¿Qué le decía un hombre a su mujer cuando había sido tan malditamente egoísta que había olvidado que era sólo su segunda vez? ¿Y su primera vez sólo había sido media hora antes?

—Estoy definitivamente muy dolorida, Ezekiel —admitió—, pero de buen modo. Es posible que no pueda caminar correctamente durante un par de días, y creo que te sentiré dentro de mí durante mucho tiempo, pero me gusta.

Su corazón se apretó. Maldición, estaba cayendo fuerte.

—¿Por qué lloras?

Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Es tan hermoso. No sabía que se sentiría así, o que sentiría así por ti.

Enmarcó su rostro con las manos.

—No hay vuelta atrás de esto, Bellisia. —Sus pulgares rozaron las lágrimas en sus ojos—. Quiero que esto quede perfectamente claro entre nosotros. Me entregué a ti. Todo de mí. Tal vez no fue tan amable como debería haber sido, pero ese era el verdadero yo. Acabo de poner mi corazón en tus manos, nena. No lo aplastes. Nunca lo he dado a otra mujer y no volveré a hacerlo.

—Ezekiel, ¿qué hay de Whitney? ¿La amenaza para las niñas, Pepper y Nonny? Si me quedo…

—Te vas a quedar. Lo hemos decidido, de lo contrario no estarías mintiendo debajo de mí con mi polla todavía dentro de ti. Quieres estar conmigo tanto como yo quiero estar contigo. —Él usó su voz sin vergüenza. A la mierda el ser amable. No iba a ninguna parte.

Bellisia rio suavemente.

—Cariño, creo que es mejor que aprendas ahora que, aunque me encanta tu voz, no soy susceptible a ella como la mayoría de la gente. Yo tampoco lo soy con la voz de Violet. Por eso Whitney siempre me hizo mirarla. No necesitas usar tu voz en mí. Quiero quedarme. Te di mi promesa de que te esperaría porque quería estar contigo.

—Entonces deja de pensar en irte. Eres mi mujer, y eso significa que nosotros, es decir, mi familia; Nonny, Pepper, las trillizas, Cayenne y todos los hombres, averiguaremos juntos lo que vamos a hacer sobre cualquier amenaza que venga hacia nosotros. Tanto Whitney como Violet han enviado soldados. Los enviamos de vuelta en bolsas de cuerpo. ¿Me entiendes, nena? Dime que me entiendes.

Ella asintió con la cabeza, la expresión en sus ojos de mares azules suaves y amorosos mientras su mirada se movía sobre su rostro.

—Te entiendo, Ezekiel. No voy a ninguna parte. Bueno, excepto la bañera de nuevo. Yo necesito remojarme durante una hora o así. Lo siento, pero me siento mejor en el agua cuando estoy un poco dolorida.

Ezekiel le pasó un beso por los labios y lentamente se alejó de ella. Ella se estremeció un poco, obviamente tratando de esconder ese pequeño movimiento de él, pero por supuesto lo capturó. Veía todo lo que hacía, la más mínima expresión, cada gesto. Era un cazador y había poco que se perdiera. Su mente registraba todo a su alrededor y registraba hasta el más mínimo detalle.

—Mordichai, Malichai y yo compramos cada una de las propiedades que rodean la tierra Fontenot. Estamos construyendo casas. En la nuestra, necesitaremos un jacuzzi muy grande, lo suficientemente grande como para que los dos podamos dormir, porque no estoy durmiendo solo.

Ella parpadeó hacia él, sus pestañas atrapando su atención. Gruesas y encrespadas ligeramente en las puntas, enmarcaban sus ojos increíbles con un tinte azulado. Se inclinó y la besó de nuevo porque tenía que hacerlo, y luego se alejó de ella.

—Me gusta el agua, Ezekiel. La necesito.

Él rio suavemente.

—Yo entiendo eso, nena. ¿Crees que estaba haciendo una broma? Necesitas pasar tiempo en el agua, entonces yo también estoy allí.

—En realidad no duermo en el agua —protestó, y luego frunció el ceño—. Bueno, ha sucedido, si soy honesta, pero no necesito hacerlo. Me gusta una cama como a todos los demás.

Sacudió la cabeza.

—Voy a preparar el agua para tu baño. No te vayas a dormir. —Él pudo ver sus pestañas ya derribándose. Quería continuar su discusión sobre el hombre que pretendía ser su marido, el que ella no quería matar a pesar de que estaba husmeando, preparando todo para llevarla de vuelta a Whitney.

Se metió con los pies descalzos en el baño y encendió los grifos, comprobando la temperatura antes de volver a ella. Bellisia yacía de lado, apoyada en una mano, observándolo. La sábana había sido arrastrada hasta su cintura, permitiéndole ver las marcas de su posesión en sus pechos y cuello. También las tendría en el interior de sus muslos. Había sido como un adolescente y debería sentirse un poco avergonzado de sí mismo, pero en cambio él le sonrió.

—¿Qué?

—Parece que eres mía.

—Soy toda tuya.

La sonrisa satisfecha desapareció de su rostro.

—Tienes que recordar eso en todo momento, cariño.

—Creo que tengo suficiente evidencia en todo mi cuerpo para recordármelo si mi cerebro se corta de pronto y me olvido.

Le arqueó la ceja.

—Basta ya. Claramente no te cansé lo suficiente. La próxima vez voy a ir por puro agotamiento. —Ella le hacia querer reír. No podía recordar un momento en el que sólo quisiera reír sin tener razón para ser feliz.

—Creo que lo hiciste bien, Ezekiel. No creo que pueda moverse, ni siquiera para entrar en el baño, y estoy deseando estar en el agua.

—¿Esa es tu manera sutil de pedirme que te lleve?

—Si no es demasiado problema. —Ella tiró la sábana y rodó hacia un lado de la cama.

Tenía razón, había fresas en el interior de un muslo y en el otro. Él no pudo evitar la sonrisa mientras la levantaba entre sus brazos.

—No pesas mucho.

—Creo que es mi estructura esquelética. Soy flexible.

—No digas cosas así cuando tengo el sexo en el cerebro.

—¿No siempre tienes el sexo en el cerebro?

—Bueno sí. Ahora que lo dices, podemos hablar de lo flexible que eres. Hay un montón de espacio para las posiciones. Tendremos que probarlas todas.

Ella rio, el sonido causando estragos en su respiración.

—Bésame, Bellisia. —Él dio una orden, seria. Nunca había esperado una mujer propia, no una que estuviera seguro de que sería una verdadera pareja. Ella no necesitaba que él cuidara de ella, pero él iba a hacer eso de todos modos. Le encantaba que fuera fuerte y que no tuviera que preocuparse demasiado cuando él estuviera ausente. De acuerdo, se preocuparía, pero en el fondo sabría que podría manejar cualquier cosa que surgiera.

Ella no vaciló. Levantó la cara a la suya, al mismo tiempo envolviendo un brazo alrededor de su cuello y bajando la cabeza. Sus labios eran frescos y suaves. Se dio cuenta de que su piel lo era. Toda seda, su mujer, pero su boca era casi tan caliente como su pequeño canal dulce y sabía a vainilla y naranja. La dejó controlar, la lengua explorando su boca, deslizándose casi tímidamente a su lado, cuando no creía que su mujer fuera tímida. A él también le encantaba, el indicio de vulnerabilidad que no mostraba a los demás. Eso era suyo y él se encargaría de ello.

Cuando se apartó para mirarlo, vio los comienzos de lo que necesitaba de ella. Estaba allí en sus ojos. Amor. Eso lo humilló. Aún no lo sabía, pero pudo ver que estaba allí. La puso en el agua, se subió detrás de ella, y tiró de su cuerpo entre sus piernas para que pudiera descansar contra su pecho. En el instante en que su cuerpo descansó contra el suyo, sintió la energía corriendo a través de ella, casi un temblor.

Mirando hacia abajo, aunque aún no había encendido las luces, podía ver la forma en que el agua le lamía la piel, que parecía llenarla, absorbiendo la humedad como si fuera una esponja.

—Dime lo que piensas que vamos a hacer con tu amigo Adam y el hombre que dice ser tu marido, Gerald.

Ella giró su cabeza para mirarle por encima del hombro.

—No lo digas así. Vas a ser horrible con Gerald, ¿verdad?

—Sí. —No veía sentido en negarlo—. Con el otro también. Vinieron aquí para recuperarte para su amo. Puedes decir lo maravillosos que son todo lo que quieres, pero el hecho es que quieren llevarte de vuelta a él, y no voy a dejar que eso suceda.

—Van a venir alrededor y todo el mundo puede decir que no estoy aquí y, finalmente, seguirán adelante. Joe me dijo que estaban llevando los dos localizadores que Whitney me puso en otra parte del pantano para que los llevaran lejos de aquí.

—Ellos comprarán eso durante dos minutos, Bellisia, y tú lo sabes. —Puso jabón en sus manos y comenzó a masajearle los hombros y los brazos—. Sabrán que somos Caminantes Fantasmas y sabrán que te escondemos.

—Incluso si los matas, Whitney enviará a otros.

—Tal vez si. Tal vez no. A veces retrocede. —Enjugó los hombros y la espalda.

Ella suspiró y extendió la mano para capturar agua en su mano ahuecada y luego mirarla caer lentamente en la bañera.

—Sólo quiero que hables con ellos primero, Ezekiel. No quiero poner en peligro a nadie más aquí…

—¿Nadie más? —Quiso sacudirla—. No te arriesgaras.

—No es un riesgo, soy yo.

Él la agarró por los hombros y le dio un pequeño temblor.

—¿En serio, Bellisia? ¿Qué crees que estamos haciendo aquí? Esto es permanente. Tú. Yo. Vamos a construir una vida junta. Ser una familia. Tener una familia. Al menos eso es lo que estoy planeando. Pensé que estabas en la misma página.

—Estoy en la misma página, Ezekiel. Estoy tan comprometida como tú para intentar una vida contigo. Porque no quiero empezar esa vida matando a dos hombres buenos no me hace menos comprometida, me hace sana.

Su aliento silbó entre sus dientes. Odiaba que ella realmente tuviera sentido. Tal vez estaba un poco sanguinario cuando se trataba de Gerald y Adam.

—¿Qué crees que deberíamos hacer, nena? ¿Invitarlos a una de las cenas de Nonny?

Ella se quedó en silencio un momento, volviendo sobre su sarcástica sugerencia una y otra vez en su mente. Él suspiró.

—Cariño, estaba bromeando.

Apretó su cuerpo contra el suyo.

—Quizás lo estuvieras, pero eso podría ser justo lo que necesitamos hacer. Podríamos reclutarlos. Whitney tampoco les gusta más que a nosotros.

—¿Estás loca? Incluso si decidieran unirse a nosotros, ¿cómo podríamos saber si están realmente comprometidos a ser parte de nosotros o jugar el papel de espías para Whitney?

—¿Cómo sabías que te estaba diciendo la verdad? Tu gente ciertamente me interrogó.

Pasó las manos por los costados de su caja torácica. Se sentía pequeña y delicada, el cuerpo más suave de una mujer, tan intrigante, tan hermosa. Él tomó sus pechos y luego tocó sus marcas en las curvas leves. Tenía razón.

—Discutir contigo va a ser una maldita pérdida de tiempo, ¿no?

Ella rio, y el sonido se deslizó en su cuerpo, una flecha apuntaba directamente a su corazón.

—Sí. Puedes acostumbrarte, cariño.

Capítulo 14

14

—Tienes que limpiar el camarón. En realidad hay camarones en el gumbo, Bella —dijo Nonny—. Estamos haciendo un gumbo de camarón por lo que es necesario utilizar el camarón.

Pepper y Cayenne se echaron a reír. Incluso las trillizas, todas las tres niñas en sus idénticos delantales de pie en las sillas, se rieron también.

Bellisia intentó fruncir el ceño, pero fue gracioso, así que no pudo detener la sonrisa mientras seguía las instrucciones de Nonny. Ella no comía mariscos por regla. No era por el ADN del pulpo. Era más porque lo anhelaba y nunca cedía a ese tipo de cosas hasta Ezekiel.

Trató de ahogar un bostezo, el tercero en los últimos quince minutos, pero no tuvo éxito. Había estado con él dos semanas y habían caído en una rutina que realmente le gustaba, aparte del hecho de que siempre estaba cansada. Ezekiel la despertaba de tres a cuatro veces por noche. Bueno, dos veces por noche, pero nunca se acostaba sin sexo y era lo primero que hacían cuando despertaban. A veces la despertaba con su boca sobre ella, a veces se daban duchas. Era muy inventivo y tenía la sensación de que sólo habían comenzado a rascar la superficie de su creatividad.

—Si bostezas otra vez —dijo Nonny—, voy a encajonar las orejas de ese hombre.

Pepper y Cayenne casi cayeron en el suelo riendo. Bellisia se puso roja y las trillizas se miraron.

—¿Encajar cuales orejas? —preguntó Ginger.

—¿Qué quieres decir con taparle las orejas? —intervino Thym.

—Quiero tapar los oídos de alguien —dijo Cayenne.

—Significa —explicó Nonny—, que el tío Ezekiel está manteniendo a Bella despierta toda la noche haciéndola estar demasiado cansada para sus lecciones de cocina y voy a golpearle en las orejas.

—Eso dolería —dijo Ginger, tapándose las orejas.

—No quiero que le hagas eso al tío Ezekiel —protestó Thym.

—No creo que Nonny realmente lo haga —dijo Cayenne, con voz insegura—. ¿Lo harías, Nonny?

—No, cariño, no le golpearé los oídos, sólo lo amenazaré con ello —explicó Nonny suavemente—. Estoy realmente molestando a Bella un poco. Ahora todas ayuden a preparar el camarón. Necesitaremos dos libras.

Las trillizas miraban a las mujeres y trataban de ayudar. Bellisia se dio cuenta de que nadie las detuvo, de hecho, varias veces Nonny explicó pacientemente cómo se hacía la limpieza, lo cual era algo bueno, ya que nunca lo había hecho antes.

—Se doran las salchichas en la sartén. Yo uso alrededor de una libra la mayoría de las veces, esta vez use alrededor de una libra y media, ya que tenemos varios de los niños en casa. —Nonny tomó la olla de hierro fundido grande y la puso en la estufa.

—Usas calor medio alto, de lo contrario quemarás el roux con seguridad. Tienes que ver lo que estás haciendo y batir continuamente. Si tienes puntos negros, tenemos que empezar de nuevo. Usa una taza de buen aceite vegetal. Cuando esté lo suficientemente caliente, mezcla una taza de harina un poco a la vez, batiendo todo el tiempo. Bella, ven a intentar esto. —Incluso mientras ordenaba a Bellisia, continuó moviéndolo para asegurarse de que el roux no se quemara.

—Lo quemé la primera vez —confió Pepper—. Lo quemé de verdad. El pote entero se volvió negro.

Era un poco difícil acercarse lo suficiente a la estufa para tomar el batidor de Nonny con las tres niñas arrastrando sus taburetes para mirar la olla, pero ella tomó la orden de Nonny y no protestó. Claramente, Nonny creía en permitir que los niños aprendieran, sin importar lo difícil que fuera su presencia.

Bellisia era una buena imitadora y si observaba a alguien hacer algo, podía repetir la acción exactamente, así que era fácil coger el movimiento de batir la harina en el aceite.

Cayenne le hizo una mueca.

—Eres una fanfarrona.

Nonny tiró una toalla de té en Cayenne, golpeándola en la parte inferior. Las trillizas estallaron en vendavales de risa cuando ella gritó.

—Eso es perfecto, Bella. No te preocupes por Cayenne. Ella prendió fuego a mi cocina.

Las tres chicas casi se cayeron de sus taburetes riendo, y Cayenne las envolvió en telarañas para evitar que golpearan el suelo.

—Pequeños demonios, voy a colgarlas de un árbol en algún lugar y dejar que las arañas se las coman para cenar.

Bellisia casi dejó caer el batidor en el roux dorado. Había oído que Cayenne podía producir telarañas, pero nunca la había visto hacerlo. La acción había sido suave y rápida, sólo un rápido levantamiento de sus manos.

—Estamos bien, Bella —aseguró Ginger mientras se quitaba las telarañas—. Cayenne siempre dice eso, pero nunca lo hace. —Las otras dos muchachas asintieron solemnemente, claramente no queriendo que Bellisia se molestara al quitar las telas también.

—Está listo —declaró Nonny, sin perder de vista lo que estaban haciendo—. Añadan dos tazas de cebollas picadas, una taza de apio picado y pimiento. Me gusta poner cebollas verdes, así que Ginger cortó dos tazas de cebollas verdes para agregar también. Gracias, Ginger, son perfectas.

A Bellisia le encantaba que Nonny alabara a las chicas. Ginger parecía contenta y las otras dos chicas sonrieron a su hermana, claramente orgullosas de ella.

—Corté el ajo —dijo Thym—. ¿No, Nonny? Un cuarto de taza.

—Lo hiciste, cariño, y el ajo es perfecto. Bella, por favor agrega eso también. Revuelve la salchicha mientras Pepper fríe media libra de tocino picado para nosotros. Asegúrate de que una vez que esté cocido, lo escurres sobre toallas de papel de la forma en que drenamos la salchicha.

—Me estoy volviendo buena en freír el tocino, Bella —dijo Pepper— pero me tomó un poco de tiempo. Malichai y Mordichai me fastidian todo el tiempo porque he quemado muchas cosas.

—La única manera de aprender es haciéndolo, ¿verdad, Nonny? —preguntó Ginger.

Bellisia sonrió ante la voz y el acento. Las chicas estaban desarrollando rápidamente los manierismos de Nonny y eso era algo bueno. En la mente de Bellisia no había un mejor modelo a seguir. Ella estaba enseñando a las tres mujeres cómo criar a las niñas en un ambiente de amor para que pudieran prosperar.

—Eso es, Ginger. Cayenne, necesitamos la carne de cangrejo. Estamos agregando alrededor de una libra y media de cangrejo por completo. Cannelle ayudó con la carne, lavándola y preparándola. Gracias, cariño, lo hiciste bien.

Esa era la otra cosa que Nonny siempre hacia, ella agradecía a las chicas, reconociendo todo lo que hacían. Hacia amenazas escandalosas, pero nunca levantaba su voz a las chicas. Nonny siempre era paciente con ellas y con los hombres entrando y saliendo de su cocina agarrando la comida y burlándose de ella con besos en sus mejillas.

—Pepper, agrega el tocino a la mezcla. Bella, sigue removiendo. Vamos a cocinar esto un poco más. Cayenne, ¿tiene preparado el marisco? ¿Tres cuartos de galón? Debe estar muy caliente.

—Sí, señora —dijo Cayenne.

—En un minuto vas a empezar a llevar el caldo a la olla. Bella, sigue removiendo constantemente. Hago mi propia acción y puedo darte esa receta más tarde. No te detengas, Bella, o estará arruinado —advirtió Nonny.

Bellisia agitó el caldo caliente en la mezcla cuidadosamente, temiendo que pudiera arruinar su comida, pero logró evitar que se formaran grumos. No pudo evitar sonreír cuando Nonny dio su aprobación.

—Ahora sólo reducimos el calor a un punto de ebullición bajo y establecemos el temporizador durante treinta minutos. Podemos tomar un poco de limonada de fresa en el porche antes de terminar y disfrutar de la noche. Cuando volvamos, agregaremos especias. Bella, te haré limpiar cuidadosamente el cangrejo y el camarón. A veces añado ostras, pero no esta vez. —Le dio un codazo a Bellisia—. Hay demasiada actividad en el dormitorio ya para arriesgarse con las ostras.

Se produjo otra ronda de risas. Pepper y Cayenne alzaron a cada una de las niñas de los taburetes donde estaban, así que Bellisia siguió su ejemplo, atrapando a Cannelle en sus brazos, girándola y poniéndola de pie. Cannelle se aferró a ella mientras la habitación giraba y seguía a sus hermanas hacia el porche.

Bellisia notó que el porche parecía ser un lugar de reunión favorito. Cada noche movían a las chicas antes de acostarse. A veces contaban historias, a veces cantaban canciones. Incluso jugaban juegos, cualquier cosa para pasar tiempo juntas. Ezekiel y su hermano trabajaban en la casa de Ezekiel con algunos de los hombres durante el día, pero él estaba siempre allí en la tarde, con sus brazos alrededor de Bellisia, acariciándole el cuello hasta que Nonny lo amenazaba y sus compañeros Caminantes Fantasmas aullaban de risa. Incluso Donny vino una vez y se unió a la noche de entretenimiento.

A Bellisia le encantaba que las niñas nunca fueran excluidas. Los adultos no las protegían de los peligros en los pantanos, de hecho, todo lo contrario, una y otra vez, un adulto las sacaba para mostrarles las plantas o animales o las trampas. Incluso Donny les habló sobre cómo sobrevivir.

—Bellisia, ¿sabías que las madres tienen nenas? —preguntó Ginger mientras se sentaba en la escalera del porche.

—No, Ginger —corrigió Thym—, las chicas tienen nenas y se convierten en madres.

—Eso es lo que quise decir, Thym. —Ginger miró a su hermana—. Es grosero interrumpir, ¿verdad, mamá?

—No estaba interrumpiendo. Esperé hasta que terminaste de hablar —le defendió Thym.

—El punto —dijo Ginger, todavía deslumbrante—, es que quiero saber si Bella va a tener un nena.

Bellisia casi escupió un bocado de limonada.

—¿El tío Ezekiel sería el padre? —preguntó Cannelle.

Pepper y Cayenne se empujaron entre sí.

—Será mejor que lo sea —dijo Pepper—. Si no lo hace, Bella tendría que explicar mucho. —Las dos mujeres se echaron a reír.

—No voy a tener un nena en este momento —explicó Bellisia—. Tu tío y yo acabamos de empezar una relación. Sería demasiado pronto… —Ella frunció el ceño, apagándose. No habían sido precisamente buenos con la protección. No había pensado en la protección. No era como si Whitney emitiera píldoras anticonceptivas. Las mujeres estaban encerradas en los dormitorios de noche. Sólo las mujeres llevadas a Italia al programa que dirigía allí, tenían que preocuparse por los embarazos. Era algo que necesitaba hablar con Ezekiel inmediatamente. ¿Cómo podrían ambos haber olvidado algo tan importante? Ni siquiera había considerado las consecuencias, ni siquiera con la evidencia de las trillizas justo delante de ella.

—¿Qué pasa, Bella? —preguntó Nonny, su voz baja al golpear cenizas de su amada pipa. Su marido había tallado la pipa años antes, y ella nunca estaba sin ella. Su tabaco era una mezcla de especias que Bellisia sabía que recordaría toda su vida.

Olía a comodidad.

—Nada en realidad. Hay tanto que aprender. Cuando estaba dentro, mi vida no era mía. No podía tomar decisiones por mí misma, todo era decidido por mí. Es tan extraño poder encargarme realmente de mi vida, pero hay tantas cosas que no sé hacer, u olvido que debo hacer.

Cannelle deslizó su mano en la de Bellisia y volvió la cara hacia arriba, con ojos muy solemnes, y serios.

—Te ayudaré, Bella. Cuando llegamos a la casa de papá, no sabíamos cómo hacer nada, pero Nonny ayudó a mamá, a mis hermanas y a mí. Puedo ayudarte. —Ella frunció el ceño y miró a los pies de Bellisia—. Siempre olvidaba los zapatos y los calcetines. Siempre andábamos descalzas, pero Nonny dice que eso no es bueno en el pantano. Te ayudaré a recordar los zapatos.

Bellisia la abrazó.

—Gracias cariño. Realmente lo aprecio. Es difícil recordarlo todo, ¿verdad?

Las tres chicas asintieron. Se miraron y luego a Pepper.

—¿Podemos ir a jugar en el patio de recreo que el tío Ezekiel, el tío Mordichai y el tío Malichai construyeron para nosotras, mamá? —preguntó Ginger, la portavoz.

—Por supuesto. Pero quedaros en el área de juegos o volver aquí —dijo Pepper—. Pronto estará a oscuras, así que entrarán cuando les llame.

El patio estaba situado a la izquierda de la casa, a la vista del porche. Bellisia podía ver columpios, los toboganes y un pequeño teatro, una réplica de la casa Fontenot, con un porche.

—¿Ezekiel construyó eso?

Pepper asintió con la cabeza.

—Él ama a las chicas. Él actúa todo rudo y duro delante de nosotros, pero él es muy suave con ellas. Se arrastran por todas partes y él nunca protesta. Él también se escabulle a uno de los tenderos locales y les consigue helados. Piensa que no lo sé, pero es bastante obvio cuando vuelven con lenguas azules o rojas y manchas de color en sus caras.

Cayenne se echó a reír.

—Es un tipo muy duro.

—Él les canta —dijo Bellisia—. Creo que fue cuando me enamoré de él, escuchándolo cantar a las chicas. Sus historias maravillosas y luego sus canciones.

—No cree que lo sepamos —dijo Pepper. Ella agachó la cabeza y luego envió a Nonny una mirada rápida y culpable—. Cuando vine aquí por primera vez con Ginger y Wyatt y los otros rescataron a Thym y Cannelle, tuve un tiempo difícil en confiar en todos ellos con las niñas. Yo estaba tan acostumbrado a que todos las desearan muertas.

—Nunca te disculpes por amar a tus hijas y cuidarlas —dijo Nonny.

Pepper le envió una sonrisa rápida y apreciativa.

—Seguí a Ezekiel y a cualquiera de los otros cuando sacaban a las chicas de mi vista. Aprendí, con el tiempo, que podía relajarme y dejar que los demás me ayudaran con ellas. Créeme, necesito ayuda con ellas. Son tan inteligentes, y lo que una no piensa, ellas lo hacen.

—Incluso Trap es bastante bueno con ellas —dijo Cayenne—. Y nunca pensé que alguna vez sería bueno con los niños. Las chicas lo aman y parecen entenderlo.

—¿Por qué no seria bueno con los niños? —preguntó Bellisia, desconcertada. Los trillizos eran un puñado, pero eran dulces y divertidas.

—Tiene dificultad para leer a la gente y no consigue pistas sociales —explicó Cayenne—. Él es extremadamente inteligente, pero tiene algo llamado síndrome de Asperger. Es un trastorno neurobiológico.

Pepper asintió con la cabeza.

—Está en el extremo más alto del espectro del autismo. Su coeficiente intelectual puede ser normal, pero por lo general son extremadamente altos, pero tienen problemas con las habilidades sociales y de comunicación.

Bellisia alzó una ceja a Cayenne.

—¿Es difícil vivir con eso?

Cayenne rio suavemente y sacudió la cabeza.

—No para mí. Trap tiende a comunicarse en la habitación si está molesto o frustrado. Funciona para mí. Y lo amo. Realmente, realmente lo amo. Tengo una tendencia a pensar las cosas antes de que reaccione, así que funcionamos. Cuando no lo entiende, no tengo ningún problema en decirle exactamente lo que quiero o necesito o lo que siento. He aprendido, con él, que es lo mejor. Las chicas parecían saber que necesitaba eso.

—Así que cuando lo conozca, necesito estar preparado para actuar sin piedad con él.

Cayenne asintió.

—Se pierden las sutilezas con él. Completamente.

—Trap es un buen hombre —declaró Nonny y encendió su pipa—. Bellisia, corre a lo largo de la cocina y agrega el cangrejo y el camarón. Baja el calor un poco más y estaremos preparados para cenar más tarde esta noche cuando los hombres estén listos para ello.

Bellisia asintió y se apresuró a entrar en la casa. Se había enamorado del hogar Fontenot y de la gente que lo ocupaba. Estaban cerca, todos ellos, incluso el equipo de Caminantes Fantasmas. Nonny los trataba como a sus hijos e hijas. A ella le encantaba la sensación y deseaba que las otras mujeres con las que había crecido pudieran estar allí y sentir la forma en que Nonny hacia un hogar para todos.

Con mucho cuidado agregó el cangrejo y luego el camarón, tomándose su tiempo, temiendo que pudiera estropear la cena. Si lo hacía, sabía que Nonny y las mujeres simplemente volverían a empezar de nuevo, pero los hombres se burlarían de ella sin compasión de la manera que hicieron tanto con Pepper y con Cayenne.

Era imposible no amar a Pepper ni a las trillizas. Pepper era… dulce. Sus mejoras eran extremadamente difíciles de soportar, pero las manejaba con gracia. Tenía una energía brillante y fácil que evitaba la violencia. Le había confiado a Bellisia que si tenía que herir o matar a alguien, su cerebro reaccionaba con un sangrado, como un aneurisma que de hecho podría matarla.

Siempre había tenido migrañas terribles y debilitantes si estaba en una situación de combate, pero Wyatt y Trap habían descubierto que su cerebro no podía soportar la sobrecarga psíquica. En cierto modo, la había hecho sentir mejor por no poder lidiar con peleas, el que hubiera una verdadera razón.

Cayenne y los hombres la protegían como hacían con las trillizas, no porque Pepper lo pidiera, sino porque lo necesitaba. Siempre estaba dispuesta a pararse con su familia para proteger a las niñas y Nonny, pero querían que se la usara sólo como último recurso.

Bellisia había notado varias veces que Pepper presionaba su mano contra su estómago y volvía la cara mientras preparaban los ingredientes para la cena. Al final, Pepper se quedó en el fregadero, lavando los platos en su mayor parte, participando de vez en cuando para participar en la conversación y la risa, pero claramente no se sentía bien.

Bellisia le había preguntado qué le pasaba, y se limitó a encogerse de hombros y admitió que a veces el olor a pescado y marisco la hacía sentirse enferma, pero no iba a decirle nada a Nonny. Vivir en los pantanos o en el bayou significaba preparar y comer muchos peces.

Bellisia percibió el aroma de especias y madera y giró la cabeza rápidamente para ver a Ezekiel escabullirse en ella. Él envolvió sus brazos alrededor de su cintura y enterró su cabeza en su cuello.

—Me encanta venir a casa contigo —sus dientes rasparon de un lado a otro y luego se llevó la piel a la boca.

—No te atrevas a poner otra marca en mí, Ezekiel —advirtió ella, sin importarle si lo hacia, pero protestando de todos modos. Ella inclinó su cuello hacia un lado, dándole un mejor acceso—. Nonny me da momentos muy difíciles.

Ezekiel se tomó su tiempo, disfrutando del sabor de su piel. La cocina olía a casa y comodidad, su mujer olía como su propio pedazo de paraíso. Ella sabía de esa manera también. Vainilla y naranja. El olor se aferraba a ella, el gusto estaba en su piel y profundamente en su interior, derramándose para él cada mañana o noche, o si de repente decidía que sólo tenía que tenerla. Como ahora.

—Pensé en ti todo el tiempo que estuve trabajando —le confió, juntando su cabello en su mano para quitarlo de su nuca—. Disponiendo de las habitaciones y lo que haríamos en cada una de ellas. —Él besó su camino por la parte posterior de su cuello y por un hombro—. Tengo que decirte, cariño, que cartografiar una casa en planos es muy diferente cuando estás construyendo la casa para la persona en tu vida que más te importa.

Quería decir eso. Bellisia había cambiado su mundo entero. No se había dado cuenta de que había deseado tanto a una mujer como ella, hasta que apareció prácticamente en la puerta de su casa. Él acarició su cuello nuevamente sólo para inhalar su olor y probar su piel.

—Dices las cosas más dulces para mí —dijo Bellisia—. Tengo que lavar estos platos muy rápido. Nonny dice que es mejor limpiar a medida que se va preparando para que no terminar con un gran lío al final de la noche cuando estás cansado.

—La palabra de Nonny es oro —dijo, sin distraerse de su tarea de seducirla. Dudaba que llegara un momento en que no quisiera estar dentro de ella. Sólo pensar en ella lo ponía duro.

—Tenemos compañía, Zeke. Parece vivo. —La advertencia vino de su hermano—. Estoy en el techo. Gino está en los árboles.

—Compañía, Bellisia —anunció Ezekiel, todo negocios. Y si era ese maldito idiota de Gerald que venía a llevarla de vuelta con él, ya había escogido un lugar agradable para enterrar su cuerpo.

Él estaba en movimiento, dirigiéndose hacia el porche delantero, caminando a través de la casa rápido con Bellisia justo detrás de él.

—Chicas, entren. Nonny, mantén tu escopeta contigo. Tú y Pepper lleven a las chicas a la sala de seguridad. Serás la primera línea de defensa, Pepper en segundo lugar, si penetran.

—¿Quién? —preguntó Cayenne.

—No lo sabemos todavía, pero podrían ser los dos que husmean tratando de encontrar un rastro hacia Bellisia. —Debería haber ido a cazar. Él y Gino habrían encontrado a los dos hombres y los habrían sacado en silencio, pero había respetado los deseos de Bellisia. Encontró que quería complacerla, hacerla feliz, pero se dio cuenta de que había algunas cosas que no podía hacer por ella. Tenía la necesidad de proteger lo suyo. Siempre había sido así, la oscura rabia se elevaba como una marea que lo empujaba a un lugar frío donde hacía lo necesario para proteger a la gente que amaba.

Nadie más que Donny había informado de dos extraños que hacían preguntas distintas de su trabajo. Había tenido que renunciar, por supuesto, lo que había hecho a regañadientes, pero Ezekiel no se arriesgaba. Había demasiados civiles, y no podía protegerla al aire libre de esa manera. Sabía que los hombres no habían salido de la zona. No había manera de hacerlo. Joe había obtenido registros de servicio sobre ellos. Ambos hombres tenían carreras excepcionales. Habían servido en innumerables misiones y fueron condecoradas en numerosas ocasiones.

—Bellisia, al río. Ahora. No saldrás hasta que te diga, que todo esta claro. Si hay un tiroteo, ¿tienes un arma?

—Siempre. Siempre llevo una Glock, la munición está sellada. Sobrevivirá al agua. Tengo un cuchillo, y estoy bien, aunque después de ver a Draden y Gino peleando con uno, tal vez no tanto. También escondí un rifle de asalto en el banco, completamente sellado en un estuche hermético.

—Eres de oro entonces, cariño. Si somos atacados… —Ella tenía que saber que no habría protección para Gerald y Adam si vinieran buscando.

Ella enganchó su brazo alrededor de su cuello, tirando de su cabeza hacia la suya. Sus labios rozaron los suyos, mientras susurraba una suave promesa.

—Yo los mataré, Ezekiel. Esta es mi familia ahora. Todos vienen primero por mí.

Antes de que él pudiera alcanzarla en sus brazos como él quería, ella se había ido, corriendo ligeramente por las escaleras y cruzando el patio. Mientras corría, su piel y cabello parecían desaparecer, mezclándose con su entorno. Luego saltó del muelle y desapareció por completo en el agua.

Entonces pudo respirar más fácilmente. Sabía que estaba a salvo en el río. Nadie podía acercarse a ella en el agua, y era un arma que nadie esperaría. No había temblado tanto. Era como Cayenne, un guerrero completo y con quien podía contar.

—Cinco hombres vistiendo trajes con la senadora Violet Smythe. Parece un problema —informó Mordichai—. Los tengo cubiertos desde el techo.

—Cubiertos desde los árboles. —Ese era Gino.

—Estoy en posición justo al sur de ellos —dijo Draden.

—Estamos dando la vuelta para entrar detrás de ellos —dijo Diego—. Gino, Draden, ¿nos ven? No quiero que golpees a Rubin o a mí accidentalmente.

—Te veo —informó Gino.

—Ojos en ti —dijo Draden.

Ezekiel estaba contento con el diseño. Incluso si Violet y sus mercenarios eran conscientes de que siete Caminantes Fantasmas estaban en casa, así como Cayenne y Pepper, no podían estar seguros acerca de Bellisia. Tendrían la ventaja no importaba qué.

—Cayenne, ¿puedes subir al techo del porche justo por encima de donde subirán las escaleras? Podrías soltar una red sobre ellos o lanzar uno si es necesario. No quiero que te vean, y necesitarás suficiente cobertura si hay un tiroteo. —Cayenne era mortalmente exacta con sus telarañas y letal con su mordida si era necesario.

—No hay problema. He estado allí varias veces para reconocimientos. No me verán —reconoció.

Él la cogió por el hombro mientras ella levantaba la mano para hacer la subida.

—Trap no sobrevivirá si algo te sucede. Tú eres su mundo entero. —No tenía que pedirle ayuda. Cayenne daría la vida protegiendo a Nonny, a las trillizas y a Pepper, pero todavía quería advertirla. Ella nunca había sido un jugador de equipo y se arriesgaba. Trap había trabajado con ella en eso, y esperanzadamente él había conseguido la promesa de ella de que no se arriesgaría en una lucha. Ella le envió una pequeña sonrisa, asintió con la cabeza y estaba en el lateral del porche y en el saliente en cuestión de segundos. Eso era todo lo que iba a conseguir de ella, pero esperaba que fuera suficiente.

En total, trabajaron juntos en menos de tres minutos, cubriendo a los civiles y colocando a su equipo en las mejores posiciones posibles. Había un rifle en cada uno de los mercenarios de Violet.

El jefe de su equipo caminó muy despacio, su expresión era ilegible.

—Es definitivamente la senadora, Ezekiel. Violet. Ella tiene cinco hombres con ella, presumiblemente todos mercenarios, aunque los tiene vestidos con trajes de mono. Ellos no son del Servicio Secreto. Es una vicepresidenta electa y debería tenerlos guardándola, pero ha venido con sus propios hombres.

Ezekiel le dirigió a Joe una pequeña y sombría sonrisa.

—Podría significar que ella vino sin que nadie tuviera conocimiento. No es bueno para ella.

Joe sacudió la cabeza.

—Escucha lo que tiene que decir.

Ezekiel estudió la cara de su compañero de equipo. Joe Spagnola era un hombre con el que todos podían contar. Nunca dejaba a nadie atrás en el campo, no importaba lo mal que las circunstancias fueran. Una vez, había llevado a un hombre herido en su espalda, corriendo por una pendiente empinada, disparos a su alrededor, confiando en Ezekiel para protegerlo. Ezekiel lo había hecho, pero cuando Joe consiguió salvar al herido Ranger, descubrieron que había sido golpeado al mismo tiempo. Había corrido por pura voluntad de hierro. Ese era Joe.

Algo andaba mal.

—¿Tienes alguna razón para no sacarla?

—¿Además de que es senadora de los Estados Unidos y vicepresidenta electa?

Joe sonaba sarcástico, pero Ezekiel no lo compraba. Había una nota hueca en la voz de Joe, algo fuera de control. Él solo asintió y dio un paso atrás, permitiendo que su líder de equipo tomara las riendas.

Violet era una mujer hermosa y ella lo sabía. Una presencia poderosa, alta con una buena figura, caminaba entre cinco hombres grandes, pero todos los ojos siempre se sentían atraídos hacia ella. Llevaba una chaqueta roja ajustada a una blusa blanca y pantalones negros. El rojo se adaptaba a ella, añadiendo una vibración que podría no haber estado allí. Ezekiel no podía culparla de su confianza. Caminó hasta ellos, viniendo de la carretera donde habían aparcado su vehículo fuera de la propiedad Fontenot.

Tenía que preguntarse por qué habían hecho eso. ¿Por qué no conducir el SUV grande con sus ventanas tintadas? Parecería igual de poderoso. Entonces, ¿por qué caminar, especialmente en sus botas de lujo con tacón? ¿Había esperado sorprenderlos? Algo no estaba bien. No le gustaba nada que no tuviera sentido.

—Algo está mal. Entraron, pero aparcaron el coche fuera la propiedad. ¿Por qué haría eso?

Joe lo miró bruscamente, pero no respondió. Eso también molestó a Ezekiel. Joe nunca se perdía nada. Ezekiel tenía la sensación de que ni siquiera había notado o pensado en cómo había llegado, y eso tenía incluso menos sentido.

—Estoy en ello, Zeke —dijo Gino.

—Podría matarla ahora mismo —les informó Mordichai—. Tengo un tiro perfecto. Solo di la palabra. —No sonó con su habitual desapasionamiento. Era evidente que estaba guardando rencor contra la mujer que los había vendido a Cheng.

—No tomes el tiro —ordenó Joe.

—Es la razón por la que esos rehenes fueron llevados a Indonesia. Es la razón por la que mi hermano fue torturado.

Ezekiel se permitió un pequeño suspiro de alivio. Por lo menos los otros estaban actuando como de costumbre.

—No necesito un recordatorio de sus pecados —repuso Joe.

Esa era una seria bandera roja. Esta vez Ezekiel no miró a Joe, temiendo que su expresión lo vendiera.

—Senadora Smythe —saludó Joe cuando el grupo se detuvo justo debajo de las escaleras—. Deberías haber llamado antes. Podríamos haber arreglado la seguridad para ti.

Los hombres con ella se erizaron, pero ella les lanzó una mirada apaciguadora y nadie habló.

—No quería que nadie supiera que he venido —respondió Violet suavemente, parecía casi recatada. Su voz era pecaminosa, un engaño definitivo y dulce—. Necesitaba hablar contigo.

—Deberías haberme llamado. Yo habría ido a ti. ¿Tienes alguna idea de lo peligroso que es esquivar tu seguridad? No van a ser felices contigo.

Señaló a los hombres que la rodeaban.

—Yo traje la mía. En cualquier caso, el agente del Servicio Secreto asignado a mí piensa que estoy segura en mi casa. Nadie sabe que me resbalé de la correa.

—Violet. —Joe negó con la cabeza—. Alguien siempre lo sabe.

Una sombra cruzó su rostro y levantó la cabeza.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no puedes huir cuando quieras y que nada de lo que haces es secreto.

Ezekiel contuvo la respiración. Si Joe vendía a Bellisia, al admitir a Violet que sabían que había ido a Cheng, no tenía ni idea de lo que haría. ¿Sacar su arma y disparar a Violet y a Joe? Se movió ligeramente para darse una pequeña tapa de sus cinco guardaespaldas. Su equipo se abriría en ellos y él no tenía ninguna duda de que Bellisia los tenía en su mira también. ¿Qué demonios estaba pasando con Joe?

—Lo siento, Joe. —La voz de Violet se redujo a un susurro. Íntima. Seductora. Ese era su regalo. Podía persuadir a una sala llena de senadores endurecidos para que votaran como quería. Podía convencer a los líderes de las naciones de que hicieran lo que quisiera.

Ezekiel sintió que su corazón se sacudía en su pecho. Claramente, Joe y Violet se conocían fuera de las raras veces que el equipo se encontraba con ella. Su corazón se hundió.

¿Quién es ella para ti? Tenía que preguntar, pero ya lo sabía. Joe no actuaba como él, protector y casi suave con ella. Dio otro paso atrás, poniéndose en las sombras.

Joe no respondió, ni miró a Ezekiel, aunque tenía que haber sentido el movimiento detrás de él.

—Violet, ¿qué estás haciendo aquí? —Su voz estaba cansada, llena de una especie de angustia que no trató de cubrir.

Se acercó, puso un pie botado en la escalera.

—Quiero que vengas a mi seguridad privada. Puedes tener lo que quieras. Recluta a tu propia gente, dentro de la razón. —Su voz se había dejado caer una octava de modo que jugueteaba sobre los sentidos de un hombre, haciéndole desear darle cualquier cosa que ella pidiera.

Subió las escaleras hasta que pudo poner una mano en el pecho de Joe, mirándolo con ojos suplicantes.

—Simplemente no esos insectos o víboras. Tenemos que deshacernos de ellos, Joe. Puedes hacer eso por mí, ¿verdad?

Ella volvió la cabeza para sonreír a Ezekiel.

—Tú serías bienvenido. Sólo ayuda a Joe a deshacerse de los insectos. —Ella dio un ligero estremecimiento—. Los encuentro muy aterradores. Tales abominaciones. Se arrastran alrededor matando a la gente con un mordisco. No son humanos. Whitney nunca debería haber realizado experimentos tan horrendos. —Parecía totalmente razonable, su voz persuasiva—. No podemos permitir que esas mujeres se dejen llevar por el mundo.

Ella bajó la voz como si les dijera un secreto.

—Tienen hijos. Víboras. Y podrían tener más. ¿Sabes lo que hacen las hormigas? ¿Y las cucarachas? Hay millones de ellas, miles de millones. No podemos tener eso.

Ezekiel miró directamente a la mujer que había vendido su país y a los cinco hombres detrás de ella. Claramente estaban completamente enamorados de ella. Era más, creían sus declaraciones.

Si ella hace discursos como este cuando este en la Casa Blanca, todos estaremos en problemas. Eso era cierto. El fanatismo tenía un olor, y Violet y sus guardaespaldas apestaban.

—Joe. —Ahora Violet se subió al pórtico. Joe no dio un paso atrás, así que estaba apretada contra él. Ella tomó un lado de su mandíbula—. Necesito que hagas esta pequeña cosa por mí. Limpia este nido y luego ven a trabajar para mí. Necesito tu protección. Lo hago, mi amor. Nadie es lo suficientemente fuerte como para hacerme frente como tú lo haces. Sólo tú, Joe. Por favor. Realmente te necesito conmigo.

Ezekiel cerró los ojos. Estaba claro que Joe y Violet se conocían y tenían una relación íntima. El don psíquico de Violet de esa hermosa voz persuasiva no funcionaba en Ezekiel, pero no tenía ni idea de si funcionaba con Joe. No podía advertir a los demás, pero sus dedos se cerraron alrededor de la culata de su arma.

—Actividad en el coche —informó Draden—. Tres más de sus mercenarios sarnosos acaban de deslizarse en los árboles. Otro vehículo entró por la entrada sur. Ahí al menos seis hombres allí, podrían ser más. Salieron rápidamente. He captado una visión de lo que creo que es un tercer vehiculo al otro lado de la carretera que conduce a la casa de Trap. Esto es un plan coordinado.

—No veo un cuarto vehículo, sino más hombres que se arrastran desde el pantano, —anunció Gino.

Violet había venido preparada para acabar con Pepper, Cayenne y las trillizas, si Joe no lo hacía por ella. Ezekiel pudo verla esperando, segura de su poder sobre los hombres.

Joe suspiró y tomó su cara en sus manos.

—¿Por qué no mataste a Whitney? Has tenido la oportunidad tantas veces, Violet. ¿Por qué no lo haces nunca? —Su voz era suave, sus pulgares tiernos mientras se movían suavemente sobre sus mejillas.

Capítulo 15

15

Violet se quedó muy quieta, mirando hacia el rostro de Joe. Abrió la boca dos veces y luego la cerró, sacudiendo la cabeza. Claramente la pregunta era lo último que esperaba. Le tomó por sorpresa y ella claramente no sabía cómo responder.

—Joe.

Ezekiel se estremeció ante la sensualidad pura, la intimidad en ese nombre suavemente susurrado. Violet sonaba como si los dos estuvieran solos en un dormitorio, no allí rodeados por otros que podrían oír.

Sus guardaespaldas se miraron, uno, un hombre corpulento con mucho músculo, frunciendo el ceño. Subió la escalera del porche, con una mano dentro de la chaqueta. Ezekiel sacó su arma muy lentamente y la sostuvo en su mano, lista para disparar, pero escondiéndola bajo su cuerpo.

Joe negó con la cabeza, ignorando el hecho de que el guardaespaldas de Violet era claramente una amenaza. Ezekiel apostaría su último dólar que el hombre compartía la cama de la senadora. Estaba posando, mostrando signos de celos.

Violet nunca le dio una sola mirada. Su mirada estaba comiéndose a Joe, solo a él, como si estuviera tan enamorada de él que no pudiera ver a nadie más que a él. Si Ezekiel hubiera sido susceptible a su voz, habría creído todo lo que estaba oyendo y viendo.

Las manos de Joe se deslizaron casi amorosamente por sus brazos.

—No, Violet. Esta vez, dame una respuesta real. ¿Por qué no mataste a Whitney? Dices que crees que ha perdido la cabeza. Lo dices bastante a menudo, que cada uno de sus empleados lo cree. Diablos, te creo, pero no lo matas. Nadie más se acerca a él. Podrías hacerlo y lo sabes.

Ella sacudió su cabeza.

—No puedo, Joe. Lo he intentado. Quiero. Quiero que alguien lo haga, pero no puedo hacerlo yo misma.

—No quieres que alguien más lo haga —dijo pacientemente—. Si lo hicieras, me hubieras dicho dónde encontrarlo y me hubieras pedido que lo hiciera por ti.

—No. Nunca. Nunca te arriesgaría.

—Incluso si eso fuera cierto, Violet, habrías dado a uno de los equipos de los Caminantes Fantasmas su ubicación y hubiesen ido a matarlo, pero no lo hiciste. Sabes que podríamos entrar y salir sin ser atrapados. Dejas que abuse de las mujeres que tiene presas…

Por primera vez, la máscara de dulce sensualidad de Violet se deslizó. Ella se veía fea, solo por un momento.

—No son prisioneras —le espetó. Ella respiró hondo y una vez más parecía casi asombrosamente hermosa—. Amor, no lo creas. No creas en lo que digan esas mujeres. Ellas quieren simpatía y tratan de ganarte a los otros hombres, pero no las escuches. No son prisioneras más de lo que yo lo soy. Trabajan para el gobierno como tu. Al igual que él. —Señaló a Ezekiel.

Joe se negó a distraerse.

—¿Por qué no lo mataste, Violet?

—Tienes que entenderlo. —Su voz fue a una súplica musical baja—. Estar en una situación donde puedo hacer el bien, lo bueno para el mundo entero, no sólo para unas pocas mujeres que están descontentas con su suerte, tengo que estar en una cierta posición. Estoy casi allí. Necesito su dinero. Sus conexiones. Hasta que pueda reemplazar ese dinero y las conexiones…

Allí estaba. Violet anhelaba el poder y ella estaba dispuesta a vender a sus hermanas Caminantes Fantasmas, los hombres del programa y a cualquier otra persona en su camino para conseguir lo que quería. Quería la presidencia. Ezekiel creía que una vez en el poder, el presidente moriría y Violet tomaría el poder. Su plan estaba muy, muy cerca de funcionar. Sólo podía esperar que Joe creyera en la evidencia de la propia boca de la mujer.

—Te quiero conmigo. Hazlo, ahora mismo, Joe. Entra en esa casa y mata a esas horribles criaturas y vuelve a casa conmigo.

Joe sacudió la cabeza.

—Eso nunca va a suceder, Violet. —Algo en sus ojos la hizo empezar a retroceder, sus manos resbalando de sus brazos hacia su garganta.

—Están tratando de entrar en la casa por la espalda. —El rifle de Mordichai ladró. Una vez. Dos veces.

Violet jadeó, sus manos se acercaron a la cara de Joe, la hoja de un cuchillo que había ocultado en su manga parpadeando mientras lo cortaba a través de su mejilla, por su pecho y luego lo clavó en su estomago. Ella retrocedió y golpeó la empuñadura con fuerza, hundiéndola profundamente mientras se lanzaba de costado fuera de las escaleras. Cuando le dio una patada, inclinó la patada para que su cuerpo se volviera hacia Ezekiel. Claramente había planeado cada movimiento en su mente, llevándolo a cabo una y otra vez hasta que llegó el momento de poner su plan en acción.

El guardaespaldas de la escalera sacó su arma, retrocediendo para tratar de cubrir la fuga de Violet. Cayenne dejó caer una red de telas sobre él mientras disparaba contra Ezekiel. Joe se abalanzó sobre su compañero de equipo cuando su cuerpo cayó hacia el suelo, tomando la bala para Zeke y derribándolo también.

Ezekiel disparó mientras caía, matando al guardia detrás de la envoltura de telarañas. Dos rifles dispararon simultáneamente y dos más de los guardias de Violet cayeron. Las telas de Cayenne hicieron girar al primer guardia con tanta fuerza que parecía ser una momia en el suelo.

El saco se levantó en el aire, de modo que colgó macabramente, balanceándose hacia adelante y hacia atrás como una mala decoración de Halloween. Su dedo en el gatillo, el guardia disparó salvajemente y sin dirección. No podía moverse, no podía girar la cabeza y no podía ver nada. El rifle de Mordichai volvió a hablar y el guardia se quedó flojo, su silenciador automático cayó de sus manos en la red.

Ezekiel salió del peso muerto de Joe, maldiciendo a Violet, tratando de obtener una oportunidad decente en un disparo. Estaba a medio camino del río, corriendo bajo.

Tres hombres más cortaron entre Zeke y Violet, protegiéndola mientras corría. Su bala golpeó a uno, girándolo alrededor mientras él lanzaba su cuerpo delante de la mujer que huía. Mordichai sacó a uno de los hombres y Diego disparó al otro.

El último guardaespaldas ganó el pórtico con un salto, con su arma muerta en el pecho de Ezekiel. El gemido de varias balas sonaban como abejas enojadas y el gran hombre fue arrojado al pasillo del porche, su cuerpo se sacudió. Ezekiel reconoció el sonido de un disparo de Glock. Su mujer, mirando su espalda. Se volvió para mirar a Joe, por primera vez viendo las terribles heridas de su cuerpo.

—Mierda. Mierda. Draden. Llega aquí como puedas. Mejor dicho, ahora mismo. O a una habitación en la casa. Pepper, prepara todo para una cirugía. Te necesito a ti o a Nonny. Mordichai, Gino, lo llevaré ahora. Quédate cerca de mí. —Mantuvo su voz lo más calmada posible cuando Joe se estaba muriendo frente a él. Se agachó y puso su boca contra la oreja de Joe—. No te mueras por mí. Te necesitamos. ¿Tú me entiendes? Tú peleas. No le des a Whitney la satisfacción. —Lo levantó lo más suavemente posible. Esperando. Contando los latidos del corazón.

—Vamos. —Mordichai y Gino comenzaron a disparar, sacando blancos en la parte delantera, dándole a Ezekiel los momentos necesarios para llevar a Joe a la casa y que Draden corriera detrás de él. Corrieron por el pasillo directamente a la pequeña sala de operaciones que Wyatt Fontenot había montado un par de años antes. Pepper y Nonny ya estaban allí, Pepper lavaba y comenzó a disponer los instrumentos médicos.

—Tenemos sangre almacenada para él. —Ezekiel le agarró por encima del hombro mientras ponía a Joe sobre la mesa y abría su camisa—. Ponla ahora, Pepper. De prisa.

Nonny estaba allí, quitándole las botas y cortando los vaqueros ensangrentados.

—Tengo esto. Ve a la herida.

Draden tenía el equipo instalado en minutos, consiguiendo venas, y ayudando a preparar a su líder de equipo para la cirugía.

—Tenemos tres hombres fuera —anunció Mordichai—. Los mercenarios de Violet están en todas partes. Gino, tú tomas a los que están en el bosque, entrando al lado izquierdo de la casa. No tengo una imagen visual sobre ellos.

Eran tres hombres menos. El enemigo tenía a varios equipos moviéndose adentro y eso significaba que los cuatro Caminantes Fantasmas, Cayenne y la desconocida Bellisia tenían que guardar los de la casa.

—En ello. —Gino nunca tenía mucho que decir. Era un cazador y se sentía como en casa en el pantano.

—Soy más efectiva en los árboles —dijo Cayenne.

—Negativo. Te necesito aquí —insistió Mordichai—. Pienso que los equipos que se cierran adentro a cada lado de la casa y delante son distracciones para permitir que otros se deslicen adentro por la parte posterior. Sé que hay tres más allá. Había sacado tres, pero los otros tres habían logrado ponerse en posiciones que no podía ver desde mi ubicación y podrían ganar la casa desde la entrada trasera. Cayenne. No tengo ojos en los blancos. ¿Puedes llegar a la parte trasera de la casa?

Moviéndose ahora. Cayenne se puso en marcha y se puso en cuclillas sobre la azotea. Pasó por delante de la posición de Mordichai y cruzó el techo hacia el otro lado. Se dejó caer en el suelo, aterrizando en una agachada, y rodó a su izquierda.

Las balas escupían el suelo donde aterrizaba, pero ya estaba en la parte de hierba más gruesa.

Tienes tres objetivos, Cayenne. No puedo cubrirte. Tenemos hombres que vienen del norte y del sur.

Estoy bien, aseguró Cayenne con severidad. Fue diseñada para ser una asesina. Silenciosa y mortal se deslizó a través de la hierba. Era pequeña para entrar en esos lugares que los hombres más grandes no podían encajar. Además, no creerían que nadie pudiera hacerlo. Mantuvo su respiración muy superficial, apenas allí, mientras se movía por el suelo, usando los dedos de los pies y los dedos para empujar su cuerpo hacia adelante.

Nonny, Pepper y las tres niñas se habían hecho familiares con ella durante las últimas semanas con su nuevo marido. Cayenne sabía que Nonny y Pepper defenderían a las niñas con sus últimas respiraciones, pero Nonny tenía unos ochenta años y el cuerpo de Pepper era demasiado frágil por las mejoras. Whitney y uno de los científicos que había empleado habían quitado tantos filtros del cerebro de Pepper que en cualquier momento que estaba cerca de la violencia, tenía hemorragias cerebrales. Nadie había contado con que su perfecto asesino tuviera tal defecto. Cayenne no iba a dejar que el enemigo llegara cerca de Pepper y la obligara a tener que defender a las chicas. En este momento, estaba segura de que las dos mujeres estaban ocupadas ayudando a Ezekiel y a Draden a salvar a Joe.

Olía el sudor justo a su izquierda. Una rama se rompió a pocos metros de distancia. Ella se quedó muy quieta y esperó, dejándolo acercarse a ella. Otro broche de presión y su bota aparecieron a la vista. Enrolló una tela alrededor de su tobillo, flojo, así que él no lo notaría, y continuó el lazo hasta ella.

Tenía una cuerda fuerte e irrompible. Dio un paso y luego un segundo. El segundo paso lo tropezó y él bajó con fuerza, lanzando sus manos frente a él para evitar su caída.

Ella estaba en él en segundos, entregando el mordisco fatal y luego volviendo al campo antes de que supiera lo que pasó. No tenía idea de que ya estaba muerto y que cada golpe de su cuerpo, cada bombeo salvaje de su corazón sólo aceleraba lo inevitable. No se dio cuenta de que había sido mordido. Con el tiempo había aprendido exactamente a entregar el veneno sin más que lo que parecía un pequeño pinchazo o picadura.

Uno abajo.

El segundo soldado estaba en la ventana de uno de los dormitorios traseros. Estaba tratando de levantarla sin hacer ruido mientras el tercer soldado le protegía la espalda. Cayenne rompió la cubierta a la izquierda de ellos, corriendo por un lado de la casa con una velocidad borrosa, saltó y subió al techo en segundos.

Silenciosamente, se deslizó por el tejado hasta que estaba justo encima de ellos.

El tercer soldado percibió el movimiento, pero cuando volvió la cabeza hacia el movimiento, ya estaba sobre su cabeza. Cayenne no se engañó pensando que iba a ser fácil. Tenía que conseguir su red justo y girar rápido. La dejó caer sobre ambos, pero justo cuando cayó, el guardia de la ventana se inclinó hacia la casa. La red enmarañó al tercer soldado, y ella se sacudió fuertemente sobre las líneas de seda, girándolo rápidamente, encerrándolo cada vez más fuerte para que se girara en el aire mientras lo levantaba.

El soldado, apoyado en la ventana, retrocedió cuando vio que su amigo se movía hacia arriba y luego se zambullía en su interior. Cayenne lanzó seda a su tobillo, un lazo que ella tiró apretado y envolvió una y otra vez. Su seda era fuerte, más fuerte que la seda normal de araña, más fuerte que el Kevlar, y ella era muy versada en su uso. Ella pasaba horas cada día haciendo girar bellas ilustraciones y practicando usarla como un arma. Toda esa práctica no la decepcionó. Utilizó el cuerpo envuelto del soldado para bajar, manteniendo el capullo entre ella y su presa.

Siguió doblando el tobillo con más y más seda antes de que ella tirara con fuerza y cayera en cuclillas en el suelo. La pierna del soldado surgió. Atrapó su arma por la ventana y disparó ciegamente una y otra vez, golpeando al cuerpo de su amigo por lo que gotas de sangre corrían por el sudario de seda, poniéndola roja, y los gritos roncos del hombre cesaron abruptamente.

Cayenne se quedó bajo la ventana, pero siguió manipulando la seda leyendo sólo las vibraciones. Siguió añadiendo seda y tirando de ella, apretándola y arrastrando la pierna del soldado por la ventana. Él plantó su otro pie duro contra la pared en un esfuerzo para evitar ser atraído fuera. El tiroteo cesó y ella lo sintió aserrando la seda con un cuchillo, cortando desesperadamente a través de los hilos lo más rápido que pudo.

Mantuvo la tensión en los hilos mientras se levantaba lentamente. Tenía que entregar el veneno en su piel. Llevaba botas, por lo que necesitaba infligir la picadura por encima de la bota sin recibir un disparo. Tenía que ser rápida.

Respiró profundamente y se movió hacia él, lanzándole seda en la cara mientras le inyectaba el veneno. Sintió la aguda quemadura de una hoja cortando su hombro y bajando por su brazo y luego se dejó caer, respirando a través del ardiente dolor.

La había conseguido bien. Estaba perdiendo sangre. Mucho de ella. Necesita puntos de sutura. Era un corte malo.

Estoy entrando a la casa por la ventana de atrás en la vieja habitación de Wyatt. Que nadie me dispare. Ella se zambulló a través de la ventana, ignorando al hombre que yacía en el suelo, con los ojos muy abiertos, jadeando para respirar. La toxina ya estaba haciendo su trabajo, cerrando su sistema nervioso para que no pudiera moverse y pronto no sería capaz de respirar.

—Soy todo lo que tienes —dijo Nonny, la escopeta en sus manos apuntó al soldado en el suelo—. Ezekiel, Draden y Pepper están luchando para mantener a Joe vivo. Déjame ver.

Rubin y Diego Campo habían cazado juntos casi desde que eran pequeños. No eran gemelos, pero podrían haberlo sido. Ambos eran apenas de unos seis pies y cuarto de pulgada. Tenían hombros anchos y cuerpos delgados, ambos músculosos. Su pelo castaño estaba en un estado perpetuo de necesidad de ser cortado, y ambos tenían mandíbulas firmes que siempre tenían una débil sombra y ojos muy oscuros, casi negros.

Con diez meses de diferencia, crecieron cazando y pescando para comer en los Apalaches. Su padre murió en una caída de un caballo, su principal forma de transporte, cuando tenían siete años, dejando a su madre con nueve hijos y poco más que su tierra.

Ya mostrando una promesa asombrosa, los dos muchachos descubrieron un resorte encima de su casa cuando estaban hacia fuera cazando conejos. Para cuando tenían ocho años, habían averiguado cómo llevar esa agua, usando la gravedad, a su camarote y, por primera vez, tenían agua corriente en la casa.

Esa misma primavera, los dos muchachos más viejos se fueron, buscando el trabajo solamente a los catorce y quince. Nunca volvieron. Rubin y Diego no tenían ni idea de lo que les pasaba. Tenían nueve años cuando Mary se fue a casar con un hombre en la pequeña granja que tenía junto a ellos. Ella tenía sólo dieciséis años y murió en el parto nueve meses después. Su madre no sonrió de nuevo después de eso.

Tenían diez años cuando descubrieron cómo hacer un generador. Era la primera vez que su madre tenía electricidad y agua caliente. El verano siguiente, varios hombres caminaron por el Camino de los Apalaches y acamparon justo más allá de sus tierras. Lucy, su hermana de doce años, pescaba de noche con Jayne, de ocho años. No volvieron a casa. Rubin y Diego fueron a buscarlas. Encontraron el cuerpo de Lucy medio adentro y medio fuera de la corriente, su ropa arrancada de ella y sangre bajo sus uñas. Su hermana Jayne estaba tendida a su lado, con la cabeza sangrando desde donde alguien la había golpeado terriblemente. También le arrancaron la ropa. Estaba babeando y no tenía sentido y cuando vio a sus hermanos, gritó y gritó.

Rubin llevó a Jayne a casa y recogió sus rifles mientras Diego se quedaba a buscar pistas. Dejaron el cuerpo de su hermana para ser vistos por su madre y dos hermanas mayores, Ruby y Star, los gemelos de trece años. Ellos alcanzaron a los cuatro hombres la segunda noche y dispararon a dos de ellos. No desperdiciaron balas porque no podían pagarlas. Dos disparos, dos muertos. Los otros hombres se escondieron, pero a la mañana siguiente también estaban muertos. Los chicos no se molestaron en enterrar los cuerpos. Los buitres podrían tenerlos. Estaban a muchos kilómetros de su destartalada choza, y cuando alguien encontró los cuerpos, no habría pistas que los llevaran a ellos.

La gripe alcanzó el invierno de trece años. Ruby, su madre y Jayne se dieron cuenta. Enterraron a Jayne primero. Tres días después Ruby murió. Su madre nunca habló una sola palabra después de eso. Se sentó en una silla y se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, canturreando canciones y negándose a comer, no importa cuánto Star la persuadiera.

Llegaron a casa de la caza para encontrar a Star sollozando y el cuerpo de su madre balanceándose desde una cuerda justo en medio de su miserable cabaña.

Sólo tenían catorce años. La bajaron y la enterraron junto a su marido y sus hijos.

Se despertaron a la mañana siguiente para encontrar una nota de su hermana explicando que no podía quedarse. Había ido a las monjas de la ciudad vecina.

Rubin y Diego llenaron lo poco que tenían y saltaron en el tren que salía de las montañas. Montaron los carriles por días, permaneciendo ocultos hasta que bajaron en una gran ciudad pensando que podían encontrar trabajo. Fue un terrible error. No había trabajo ni casa. No podían cazar ni pescar. Todos los que amaban los dejaban. No le importaba a una sola persona si vivían o morían. Y entonces se encontraron con Ezekiel Fortunes.

Se agacharon en los árboles y escucharon el susurro del suelo. Podrían rastrear cualquier cosa. Encontrar cualquier cosa. Ambos podrían hacer una bomba de casi cualquier cosa y desmontar una aún más rápido.

Rubin señaló a su hermano y los dos se separaron, Rubin moviéndose para ponerse frente a la casa. Colgó su rifle por encima del hombro, extendió la mano y saltó por una rama de cinco pies sobre su cabeza. Se incorporó y subió un poco más hasta encontrar la rama perfecta.

Los disparos estallaron aquí y allá. Era fácil distinguir a los Caminantes Fantasmas de los mercenarios de Violet. Los Caminantes Fantasmas sólo disparaban cuando tenían un objetivo a la vista. Un solo disparo y era un asesinato. Los mercenarios rociaban el pantano y sus alrededores con armas automáticas cuando soplaba el viento y escuchaban ruidos. Se les había dicho que los Caminantes Fantasmas no serían vistos y estaban experimentando ese fenómeno.

Diego comenzó su movimiento, subiendo detrás de los seis hombres extendidos y sigilosamente trabajando su camino a través de la arboleda a un lado de la casa. La hierba era gruesa aquí y las viejas raíces de los cipreses sobresalían encima de toda la tierra como los árboles impresionantes se levantaban altos y gruesos. El musgo colgaba en largos velos, cubiertos de verde grisáceo, de los numerosos miembros que se retorcían hacia el cielo.

Se acercó detrás de uno de los hombres, su cuchillo hundiéndose en el riñón y luego a través de la garganta. Dejó caer el cuerpo y desapareció justo cuando el rifle de su hermano hablaba. Un segundo miembro del equipo de Violet cayó. Al instante, los cuatro restantes retrocedieron, rociando el bosque alrededor de ellos con balas. Rubin estaba a salvo, en lo alto del árbol, y el se situaba tranquilamente en otro. Apretó el gatillo y su objetivo cayó. En el momento en que el bosque se calló, Diego disparó contra su segundo enemigo y rodó.

Diego ya había elegido a su próximo y se movió hacia adelante, tratando de ponerse detrás de él, usando los dedos de los pies y codos para propulsarse a través del grueso cepillo. Los dos enemigos restantes volvieron a disparar contra el bosque, una volea concentrada, que dejaba caer un río de balas por todo el camino donde Diego había estado.

Una le cortó la pierna y otra le golpeó el brazo. Oyó el sonido del rifle de su hermano y otro cuerpo cayó. El mercenario restante se apartó de la casa y comenzó a correr hacia Diego, en dirección a su vehículo. Diego le disparó a través del corazón y luego se arrastró hacia un árbol. Se quedó allí esperando a su hermano.

Gino Mazza se hundió sobre su vientre y puso su oído al suelo, escuchando lo que la tierra tenía que decir. Levantó la cabeza e inhaló profundamente por la nariz, absorbiendo los olores a su alrededor. Era un cazador. Un cazador de élite. Había pocos en el mundo que pudieran igualar sus habilidades y aún menos que pudieran escapar de él. Tenía seis pies y dos pulgadas y dos pulgadas y era todo músculo. Tenía el pelo muy oscuro, casi negro, y algunos decían que sus ojos coincidían con su cabello, igual de oscuro. Raramente sonreía, aunque se sabía que las tres niñas de Wyatt le hacían reír de vez en cuando.

Había nacido en una familia extremadamente rica y en algún banco tenía suficiente dinero para comprar y vender un pequeño país. A estas alturas, estaba seguro, que posiblemente un país grande. Había heredado de sus abuelos de parte de su padre, luego de sus abuelos del lado de su madre, luego de su madre y, por último, de su padre. Eran buenas personas, todas ellas. Ejemplos. Generosos. Amorosos. Dedicados a Gino. Todo el dinero del mundo no los había salvado de los secuestradores que habían venido a su residencia durante la celebración del duodécimo cumpleaños de Gino. Su familia había combatido y habían sido asesinados. Se pararon frente a él, negándose a ceder a las demandas, incluso cuando uno por uno fueron ejecutados. Gino llevaba las cicatrices de las balas que habían desgarrado su mundo. Le habían disparado tres veces y se había preparado para morir. Le habían encendido fuego en la mansión.

Había sido su amigo Joe Spagnola quien se había precipitado en un edificio en llamas y había sacado su sangriento cuerpo casi muerto. La familia de Joe lo había aceptado. Eran muy diferentes de la familia de Gino. Tenían dinero, pero también tenían cercas altas y perros de guardia.

Hombres con cañones patrullando sus terrenos. Joe fue enviado a las mejores escuelas y Gino fue con él. También se les pidió que aprendieran todo lo relacionado con las artes marciales, el boxeo y la lucha callejera junto con todas las armas que el padre de Joe pudiera concebir.

Había sido el padre de Joe quien había rastreado a los secuestradores. Habían muerto duro y les había tomado mucho tiempo hacerlo. Gino había observado y aprendido. Había aprendido mucho sobre el negocio en el que estaba el padre de Joe, y luego fueron enviados a la universidad. El padre de Joe había servido en los marines con el sargento mayor Theodore Griffen y alentó a su hijo y a Gino a hacer lo mismo. Ambos lo hicieron, aunque eligieron la Fuerza Aérea y el campo médico.

Ambos calificaron para el programa de Caminantes Fantasmas y Joe se unió, Gino siguiendo justo detrás de él.

Gino encontró al primer hombre señalando a su compañero que se detuviera justo a la derecha de la casa Fontenot. Estaban cerca de ella, más cerca de lo que Gino querría. Nadie entraba en esa casa donde estaban las mujeres. Donde Joe había sido llevado a cirugía. El mercenario más cercano a la casa asintió, sacó una bolsa y la dejó caer en silencio al suelo. Pasó varias granadas a su compañero y sacó un bloque de C-4. Las cosas se estaban poniendo serias.

Se levantó y tiró un cuchillo. Era pequeño, la hoja de apenas dos pulgadas, pero perfectamente ponderada y precisa. El cuchillo golpeó la yugular del hombre con las granadas, se hundió profundamente, y Gino lanzó el segundo. Era un tiro de uno dos, uno que había practicado miles de veces. Era raro que se perdiera, y no lo hizo ahora. Ambos hombres cayeron, y Gino estaba en ellos para terminarlos antes de que pudieran tirar un alfiler sobre las granadas, o peor, tomar represalias con el explosivo.

Mordichai disparó su arma y Gino oyó el golpe detrás de él cuando uno de los mercenarios cayó. Gino siguió avanzando. Lo más importante en su mundo era evitar que estos hombres llegaran a la casa.

Siguió el olor de sudor de los siguientes tres mercenarios. Estaban de vuelta en los árboles esperando la explosión que estaban seguros que vendría. Estaban a una distancia de diez pies, sobre una rodilla, con las armas automáticas dirigidas hacia la casa. Estaba relativamente seguro de que los tres debían estar vigilando las espaldas del equipo explosivo, y sin embargo ni siquiera sabían que estaban abajo.

Era un fantasma, se había ganado el apodo de Fantasma, y utilizo su habilidad para moverse en silencio, subiendo detrás del primero de los tres. Los sacó uno por uno y ni una vez lo vieron venir. Volvió a entrar en el bosque y empezó a barrer a cualquier extraviado, ya que de vez en cuando escuchaba la corteza del rifle de Mordichai.

Bellisia golpeó el río y nadó rápidamente hasta el banco donde había escondido un rifle, pero no lo liberó. Ella tenía su Glock en ella. Manteniéndose baja, vio a Violet acercarse a la casa con sus cinco guardaespaldas. Aspiró, no podía oír lo que se decía, pero el lenguaje corporal de Violet hablaba mucho. Ella estaba toda sobre el líder del equipo de Caminantes Fantasmas, Joe Spagnola, y su lenguaje corporal era claramente protector. Tenían una relación. Bellisia había extrañado eso cuando había estado investigando a Violet, y ella la había observado por un tiempo. La mujer tenía varios amantes, incluyendo uno o más de sus guardaespaldas.

Ezekiel no se había relajado, y podía oír cada palabra. Se deslizó de nuevo a las sombras justo cuando ella sintió la vibración de un barco de pantano en el agua.

No tenían funcionando el motor hacia fuera. De hecho, era apenas impulsado hacia adelante. Podía decir que era un barco pantanoso por la forma en que se movía a través del agua. Por un momento se sintió indecisa, necesitando quedarse donde estaba para proteger a los demás. Si la nave que venía hacia el muelle Fontenot tenía más enemigos, necesitaban saberlo.

Justo cuando empezó a patear bajo el agua para nadar hacia la embarcación en movimiento, sonaron disparos, Mordichai disparando dos veces en rápida sucesión. Se dio la vuelta, pataleando con fuerza para regresar a la orilla, mientras observaba horrorizada a Violet mientras cortaba a Joe en cintas. Era lo último que esperaban todos ellos, incluida Bellisia.

Violet podría ordenar un golpe. Podría traer una docena de equipos para acabar con las mujeres y sus hijos, incluso podría estar impasible y ver a una de ellas siendo torturada, pero su registro estaba impecablemente limpio. Si alguna vez había dañado a otra persona, manos arriba, no se registró en ninguna parte, y Bellisia, a pesar de toda su investigación, nunca había encontrado tal cosa.

Whitney le había dado a Bellisia el acceso al entrenamiento de Violet. Como todas las chicas que había adquirido como huérfanas, había estudiado cómo luchar.

Tenía entrenamiento en armas y una gran mano a mano, pero no había sobresalido en ninguna de las dos. Había sido emparejada con Edward Freeman, un joven y prometedor político cuyo padre había ido a la escuela con Whitney. Ambos querían la presidencia para Edward. Parecía dedicada a él, pero incluso entonces, los dos estaban siempre rodeados de guardaespaldas. Ella nunca había tenido que luchar realmente contra los asesinos como otro equipo de Caminantes Fantasmas había hecho eso.

Violet saltó del porche y Bellisia levantó la Glock mientras la senadora corría hacia el río en cuclillas. Uno de los guardaespaldas disparó contra Ezekiel, pero Joe arrojó su cuerpo delante de él y los dos bajaron, Ezekiel disparando contra el guardia. El tiroteo estalló en segundos, y ella tuvo la opción de disparar a Violet o a otro guardaespaldas que amenazaba la vida de Ezekiel. Ella escogió salvar a Ezekiel. Apretó el gatillo y el guardia cayó. Dos hombres más se interpusieron en el camino de su disparo, corriendo con Violet. Las balas los arrojaban de un lado a otro. Violet ni siquiera les echó un vistazo mientras se zambullía en el río.

Bellisia esperó para asegurarse de que nadie más amenazaba a Ezekiel. Ella lo vio claramente dando órdenes. No era telepática, pero podía sentir la energía cuando los demás hablaban. Uno o dos de ellos eran fuertes y podían construir un puente con los demás. Ella no era parte de eso todavía.

Sin embargo, podía sentirlo en su cerebro como un revoloteo de alas molestas, y en sus oídos, el zumbido de las abejas. Luego estaba levantando a Joe y dando patadas a la puerta principal. Draden salió corriendo de debajo de la cubierta.

Mordichai despedido y ella hizo también lo suyo para mantener a tres hombres fuera de él cuando él corrió tras la relativa seguridad de la casa. Ella golpeó a un hombre, Mordichai los otros dos.

No tenía ninguna duda de que el equipo podría hacerse cargo de todo lo que Violet había desatado sobre ellos. Mientras tanto, tenía un objetivo. Lanzó el Glock al banco y se volvió y se zambulló bajo el agua. Violet tenía una ventaja, pero era rápida y tenía una buena idea de adónde iba Violet. Efectivamente, las vibraciones del barco se hicieron más fuertes y el motor tomó velocidad. Estaba llegando hacia el muelle, todavía alrededor de la curva.

Bellisia salió por el agua lo más rápido posible. Ella había estado en el río varias veces y sabía dónde estaba cada obstáculo. Ese conocimiento la ayudó mientras aprovechaba cada oportunidad para tratar de encontrar el bote antes de que Violet estuviera en él y se fuera. Tenía sentido que el barco se dirigiera hacia el río Borgne. Una vez fuera del área inmediata, Violet podía tomar cualquier avión que hubiera usado para regresar a su casa y entrar como si nunca se hubiera ido. Su agente del Servicio Secreto atestiguaría el hecho de que la había puesto en su casa y nunca se había ido. Era imperativo que Bellisia cogiera el barco antes de que despegara para el lago.

Dobló la esquina y vio a dos hombres que se inclinaban, ayudando a Violet a entrar en el bote. Ella se puso en una explosión de velocidad mientras que la arrastraron dentro y ella cayó jadeando para respirar.

—Vámonos. Rápido —ordenó Violet—. Saquenme de aquí. —Había una nota de furia contenida en su voz.

Bellisia se detuvo al lado de la embarcación justo debajo de la línea del agua y se unió a sí misma mientras el poderoso motor aceleraba y el barco giraba alrededor, rociando agua en el aire. Comenzó a trepar lentamente, con una mano pegada mientras avanzaba hacia arriba con la otra. Era difícil, incluso con su fuerza. El barco iba tan rápido que golpeaba la superficie con fuerza, haciéndola rebotar.

Varias veces tuvieron que ir despacio para ponerse de acuerdo. Ella aprovechó, para mirar por encima del borde. Estaba detrás del hombre que conducía. Los demás miraban hacia su destino.

Se deslizó sobre el borde en el bote, su cuerpo tomando el color y la textura de las tablas mojadas. Violet estaba sentada en el asiento acolchado, su cuerpo inclinado hacia adelante, silenciosamente instando a la nave a mayor velocidad. En una buena carrera hacia el lago Borgne. Bellisia se movió detrás del hombre que conducía y luego alrededor de él, pulgada por pulgada lenta. Nadie miró hacia ella, pero no se arriesgaría.

—¿Nos siguen? —gritó Violet sobre el rugido del motor.

El hombre sentado al otro lado del asiento sacudió la cabeza.

—No lo creo. El último informe fue, que algunos de ellos estaban tratando de salvar a Spagnola. Debes haberle hecho un número.

Bellisia vio que los dedos de Violet se curvaban en un puño. El resplandor de una hoja se extendía a lo largo de su muñeca justo dentro de la manga de su chaqueta.

Llevaba dos cuchillas y su entrenamiento en cuchillos había sido extenso, pero había sido una pobre estudiante. Había cortado la cara de Joe, no su yugular. Le había cortado el pecho y le había metido la hoja en el estómago. Pero ella podría haber cortado las arterias en sus piernas o haber hecho mucho más daño tan rápido como lo había hecho. Había olvidado su entrenamiento, o quería que Ezekiel y Draden fueran sacados de la pelea.

El razonamiento de Violet no le importaba a Bellisia. Haciendo su cuerpo lo más pequeño posible, se deslizó bajo el saliente del asiento y continuó su movimiento hacia adelante hasta que estuvo justo debajo de Violet. El dobladillo de los pantalones de la senadora subió lo suficiente como para mostrar la piel por encima de sus botas cortas. Bellisia tenía que hacer esto bien: entregar el veneno sin que Violet se diera cuenta de que lo hacía. La inyección tenía que ser indolora o al menos fácil.

Violet no reconocería que la habían mordido.

El hombre justo al otro lado de Violet habló en su radio una y otra vez.

—No puedo contactar a nadie. Por un minuto pensé que alguien gritó.

El conductor rio.

—Quizá pudieron matar a esas pequeñas víboras.

La distracción funcionó. Violet se giró en su asiento para enfrentarse a los demás.

Al hacerlo, Bellisia permitió que el veneno se elevara. Rascó el tobillo de Violet lo bastante profundo para que sacara sangre, pero lo suficientemente superficial como para que no fuera más que un breve aguijón y luego se fue. Violet se sacudió el tobillo pero no miró hacia abajo.

—Espero que sí, Nate. No puedo soportar la idea de más serpientes o arañas corriendo. Se suponía que iban a terminar, todo el grupo de ellas. Las órdenes fueron dadas pero nunca llevadas a cabo. Deberíamos haber arrojado una bomba sobre esa casa.

Bellisia escupió en su mano y permitió que el veneno goteara en la herida abierta.

Esperó un momento para estar segura de que entró en la pequeña laceración para matar. Se aferró al fondo del asiento y esperó.

—Los conseguirán, senadora —confirmó el conductor—. Los golpeamos cuando no lo esperaban y muy pocos de ellos estaban allí para proteger a las horribles criaturas.

—Fue una pena tener que sacrificar a Joe Spagnola, pero se negó una y otra vez a escuchar a cualquiera de nosotros. Lo intenté. —Ella no parecía triste, solo molesta de que no hubiera hecho lo que ella quería. Claramente Violet estaba acostumbrada a su voz allanando el camino para que todos hicieran lo que ella deseaba—. Sabía que tendría que matarlo tarde o temprano. Simplemente se negó a ver la razón.

Violet agitó sus manos y movió las piernas con inquietud. Ella tosió.

—Mis manos están entumecidas. Lo mismo ocurre con mis piernas.

—Es el frío, senadora. Debería haber pensado en traer una manta para ti —dijo Nate, solícito.

Violet aceptó su sugerencia, pero llevó su mano a su garganta, todavía agitando la otra. Nate subió hacia el frente del barco. Bellisia estaba lo bastante cerca de Violet como para oír el suave jadeo mientras respiraba y tragar se hacía difícil. Se tendió de repente, extendiéndose a lo largo del asiento. Bellisia esperó, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta de que Violet estaba angustiada. Violet trató de hablar, Bellisia pudo oírla, pero los hombres no pudieron por el rugido del motor.

Pasaron cinco minutos. La cabeza de Violet se inclinó hacia un lado mientras la parálisis la cubría.

—Quiero que sepas que esto fue por todas mis hermanas —susurró Bellisia suavemente, su boca cerca del oído de Violet, aunque estaba bien escondida bajo el asiento.

Violet trató de moverse, pero no sucedió nada. Estaba tendida, con los ojos abiertos y la respiración superficial, casi inexistente.

—No pasará mucho tiempo antes de que estés muerta. Si hay una persona en este mundo aparte de Whitney que yo conozca que necesita morir, eres tú, Violet. Podrías habernos salvado, pero nos dejaste a Whitney y a sus cuchillos y agujas. Su cáncer y horribles experimentos. Odiaste lo que algunos de nosotros fuimos, pero no nos salvaste de él. Nadie puede salvarte ahora. Incluso si te descubren, será demasiado tarde. Estás muerta, y te matamos. Tus hermanas.

Bellisia dejó pasar un poco más de tiempo para pasar. El bote tropezó. El cuerpo de la senadora se dejó caer en el asiento, pero los hombres mantuvieron los ojos fijos.

Era de noche y corrían rápidamente por el río hacia el golfo. No querían ser vistos.

Era imperativo que la senadora volviera a su casa antes de que descubrieran su ausencia.

El bote se movió fuerte y el cuerpo de Violet cayó con un fuerte golpe al suelo del bote, su rostro giró a la derecha hacia Bellisia. Deliberadamente, Bellisia se dejó ver. Violet no podía moverse ni hablar. Ella gorgoreó, su cuerpo luchaba por respirar, pero era imposible.

—Vendiste a todo el mundo y ahora mirate. Una masa de basura de la que nadie se preocupa. Ni. Uno. Sola. Persona. Miente y muere, Violet. Voy a volver a una vida con Ezekiel.

Bellisia se arrastró por encima de sus piernas y detrás del conductor. El cuerpo de Violet fue lanzado contra el costado del bote en el siguiente movimiento violento.

Nate gritó y el barco se detuvo y se detuvo por completo. Nate y el conductor hicieron su camino hacia Violet. Sus pupilas estaban fijas y dilatadas. Ambos juraron.

Nate comenzó la RCP, pero no hubo respuesta. En diez minutos, ambos hombres estaban convencidos de que la senadora estaba muerta. Bellisia también estaba convencida. El latido del corazón continuó hasta que la asfixia extrema se había instalado. Bellisia le había administrado el máximo de veneno posible, asegurándose de que no la descubrirían a tiempo para salvarla.

Satisfecha, Bellisia se arrastró hasta el borde del bote y empezó a abrirse camino por el lado de las aguas frías del lago Borgne. Iba a ser un largo y agotador baño hasta casa. Estaba entumecida por estar en una posición durante tanto tiempo, y cuando el barco se tambaleó repentinamente cuando ambos hombres se alejaron del cuerpo, tuvo que echar una mano para evitar caerse del bote.

—¿Qué diablos? —exclamó Nate—. ¿Qué es eso? —Él se lanzó y agarró su tobillo, su cuchillo en su otro puño.

Alarmada, ella se echó hacia atrás y se lanzó sobre el borde. El cuchillo bajó una y otra vez y una descarga de balas golpeó el costado del barco y el agua mientras se deslizaba bajo.

Capítulo 16

16

Bellisia cayó al fondo del río lo más rápido posible. Las balas escupían en el agua a su alrededor, y el cuchillo se acercaba demasiado, rasurando la piel de su brazo. Nadó a una distancia de la nave, moviéndose como un cohete en el agua, pero tan profunda que no había manera de verla. Una vez lejos del barco, salió a la superficie. En la oscuridad, y a menos que le apuntaran con un foco, ella sabía que no podía ser vista.

—Maldito mutante. Mató a la senadora y nos van a culpar —dijo el conductor.

Nate sacudió la cabeza.

—Esto solo juega en lo que ella ha estado diciendo al comité sobre Whitney. Está creando monstruos letales. Vamos al avión. Cargaremos el cuerpo de la senadora y saldremos rápido de aquí.

Miró hacia el agua, con una mano en el pecho de Violet como si pudiera sentir el latido de su corazón. Ella lo dudaba. Tendrían que quedarse con la RCP para mantenerla en marcha si todavía estaba viva y se habían rendido. Cuando llegaran a la isla, en medio del lago Borgne, Violet estaría lejos del mundo. El lago era más bien una bahía de agua salada para el golfo, y Bellisia prosperaba con el agua salada.

Esperó a ver si realmente se dirigían a la isla y luego se fue bajo el agua y nadó hacia la tierra. No podía permitir que llegaran al comité. Lo último que necesitaban los Caminantes Fantasmas era que el mundo supiera de las trillizas, Pepper, Cayenne y sus hermanas, aún en las manos de Whitney, no eran lo que les habían dicho. Al igual que Violet y las personas con las que hablaba, muchos condenaban lo que temían.

Tendría que reducir las probabilidades rápidamente. Ella era una asesina, sí, pero ella usaba el sigilo y rara vez se veía. Por lo general, cuando era vista ya era demasiado tarde. Estos hombres estarían atentos a ella, o al menos estarían nerviosos y alerta. Esperó en la piscina de la marea, levantando la cabeza lo suficiente como para ver al conductor acercar el barco a la orilla. Nate salió y arrastro el bote a tierra. Ésa sería su mejor oportunidad de conseguirlo. Nadó hasta la parte trasera del barco cuando el conductor frenó el motor y luego lo apagó por completo.

—No deseo salir del barco, Darrin —dijo Nate.

El conductor giró su luz a su alrededor, girando en un semicírculo para tratar de tomar la mayor cantidad de agua posible.

—No veo nada. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

Nate suspiró, puso una mano en el costado del barco y saltó por el costado. Cogió la parte delantera del barco y empezó a arrastrarlo hacia la tierra. Darrin siguió alumbrando por todo el agua a los pies de Nate y luego hasta la tierra misma.

Bellisia flotaba justo debajo de la superficie del agua, su cuerpo del mismo color.

Nate salió del agua a la tierra y ella golpeó, entregando el veneno con la más suave de las mordeduras. Sabía que apenas lo sentía, ese pequeño pinchazo en su pantorrilla. Ella nadó lejos de él de nuevo a la piscina de la marea, donde ella trepó fuera del agua y se colocó en el oleaje, esperando que el veneno surtiera efecto.

En el momento en que el barco estuvo en tierra, los dos hombres levantaron el cuerpo de Violet y comenzaron a llevarla rápidamente hacia el pequeño avión sentado en silencio a lo lejos. Nate tosió. Agitado dejó caer los pies de Violet y presionó sus manos contra su pecho. Mientras lo hacía, Bellisia salió del olaje, con la esperanza de cruzar la corta barrera de pastos antes de que Darrin la notara. Ella no tuvo tanta suerte. La cabeza de Darrin giró alrededor, buscándola en el momento en que Nate se tambaleó y luego se arrodilló. Dejó caer a Violet en el suelo y sacó su arma.

Bellisia ya estaba sobre él, dejando a un lado el arma. Le dio un puñetazo en el estómago, doblándola y arrojando su cuerpo hacia atrás. Él la siguió, dándole patadas en repetidas ocasiones. Los golpes la privaron de aliento. Su primer pensamiento fue intentar llegar al agua y escapar, su segundo fue sólo sobrevivir.

Darrin fue vicioso en su ataque, dando puñetazos y patadas, no dándole ninguna oportunidad de recuperarse lo suficiente como para infligir algún daño posible.

Dejó de pelear y se acurrucó en una pequeña pelota, tratando de respirar mientras llamaba al veneno. Debajo de su piel, aparecieron anillos azules.

Darrin le escupió en completo desprecio y luego sacó su cuchillo.

—Te voy a tallar en pedacitos.

Él se agachó a su lado y ella golpeó rápidamente, mordiendo abajo en su muslo. Mientras se alejaba, le dio un puñetazo en el cuchillo, con los ojos llenos de miedo y odio. Se retiró y trató de apuñalar de nuevo. Bellisia rodó lejos de él, su cuerpo en llamas. Sentía como si cada hueso de su cuerpo hubiera sido destrozado.

Mientras rodaba, dejó un largo rastro de sangre. Estaba tan agotada y herida por los golpes que ni siquiera podía detener la hemorragia usando los músculos que se encontraban justo debajo de su piel.

Darrin juró salvajemente, golpeando su cuchillo en el suelo repetidamente mientras trataba de seguirla y cortarla de nuevo. Tomó cuatro minutos para que el veneno empezara a afectarlo, y fueron los cuatro minutos más largos de la vida de Bellisia. Ella seguía alejándose de él cada vez que se acercaba, pero él la seguía, decidido a matarla. Cuando tosió, con la garganta encogida, sus ojos se abrieron en alarma. A pesar de que había logrado morderlo, la mordedura no había dolido y él lo había rechazado como nada. No se le había ocurrido que en ese breve momento pudiera inyectar suficiente veneno para matar a más de veinte seres humanos, y mucho menos uno.

—Tu, perra. Me hiciste algo. —Se puso de rodillas y miró a Nate, que estaba boca abajo en la tierra. Sus dos manos fueron al pecho.

Bellisia no perdió el aliento ante una respuesta. Estaba en mal estado y muy lejos de casa. Tenía que encontrar un lugar donde esconderse en caso de que alguno de los equipos de mercenarios de Violet supiera del avión y viniera a buscarlo. No podía dejar ningún rastro. Había sangre en el suelo, pero eso no podía evitarse. Todo lo que importaba era llegar al agua.

Ella arrastraba su cuerpo lejos de él, incapaz de ponerse de pie o incluso poner las rodillas debajo de ella. El agua parecía estar muy lejos, pero tiró de su cuerpo hacia la piscina de la marea y se deslizó, ignorando las maldiciones de Darrin. Él no estaba siguiéndola y eso era todo lo que importaba.

El agua estaba fresca en su piel, pero quemaba en la herida del cuchillo. Encontró una pequeña grieta y se metió en ella. Sólo su cara estaba fuera del agua, pero ella podría deslizarse fácilmente por debajo si ella necesitaba protección. Golpeada y magullada, temiendo mirar la severidad de la herida de la puñalada, ella envió una súplica silenciosa a Ezekiel.

Encuéntrame. Me duele en todas partes, y esta vez, no estoy seguro de que lo lograré.

No había piscina en casa. No había manera de contactarlo y hacerle saber que estaba viva. Sólo estaba su amada agua, lamiendo su piel y sumergiéndose en la herida que ardía como el infierno. Se obligó a exprimir la sangre que se filtraba en el agua y fue una de las cosas más difíciles que había hecho. Ella sabía que no sería capaz de aguantar mucho tiempo.

Encuéntrame, Ezekiel. Te necesito. Nunca había contado con nadie. Jamas. Whitney había perforado eso en ella. Realizaba su misión a solas. Ella era responsable de su vida. No era como si ella nunca hubiera estado en una mala situación antes, pero esta vez tenía a Ezekiel y había algo en él que sólo la hacía sentir, segura y protegida. No podía imaginar que él no viniera.

Sabía que la mayoría de la gente no podía encontrarla en la piscina de la marea, aunque la buscaran. Se había hecho muy pequeña, encogiéndose en una grieta que nadie creería sería posible para un ser humano entrar, pero tenía fe en él.

Ezekiel.

Susurró su nombre y lo abrazó. El olor de él. La solidez de él. Él era un hombre grande, su cuerpo duro sin dar nada en él, al igual que lo era. Fuerte. Confiable. Protector. Era un buen hombre y él era suyo. Él vendría por ella. Lo sabía sin sombra de duda.

—¿Dónde diablos está? —preguntó Ezekiel. Caminando a lo largo del muelle, mirando hacia el río Morgan, Mordichai a su lado—. No puede haberle pasado nada. Me niego a creer eso.

—No le pasó nada —le tranquilizó Mordichai. El problema era que parecía tan preocupado como su hermano, y eso no era reconfortante—. Estás exhausto, Zeke. Ven y trata de dormir unas cuantas horas.

Ezekiel ignoró la sugerencia.

—Ella disparó la Glock. Esa es la última vez que oí o vi de ella. —Su mirada barrió a los otros dos hombres que estaban con él, Gino y Mordichai—. ¿Alguno de ustedes la vio? ¿Vieron cualquier cosa? Mordichai, estabas en la azotea. —¿Esa acusación era en su voz? Maldición, realmente se estaba perdiendo. Se sentía culpable como el infierno. Bellisia era suya para proteger.

—Estábamos todos ocupados, Ezekiel. Había un tiroteo en marcha. —La voz de Mordichai era muy tranquila, una advertencia en sí misma.

Ezekiel respiró profundamente y sólo escuchó la noche. El zumbido constante de los insectos, las ranas que llamaban y el ocasional bramido de un caimán le decían que los intrusos habían desaparecido hacía mucho tiempo. Se quedó mirando el agua como si en cualquier momento ella fuera a salir riendo. Ella amaba el agua. Si estaba cerca de ella, estaba a salvo. Tenía que pensar de esa manera o perdería la puta mente.

—Lo sé, Mordichai. —Se pasó las manos por el pelo—. Ella tiene que estar bien. Sigo pensando en lo que Violet le hizo a Joe, y cuánto odio tiene por las trillizas y Pepper. Despreciaría a Bellisia.

—Somos diferentes —dijo Gino—. Todos nosotros. Violet también. Ella se odia a sí misma por lo que está golpeando a todos a su alrededor.

—Esas mujeres no pidieron lo que Whitney les hizo. No tenían elección —agregó Mordichai—. Ninguno de nosotros lo hizo, en realidad. No teníamos ni idea de que nos alteraría de otra manera que no fuera psíquicamente.

—Tenemos que pensarlo lógicamente —dijo Gino—. Después de que Violet talló a Joe, se dirigió hacia el río. Ese es el territorio de Bellisia. Una vez que tu mujer supiera que estás a salvo, Ezekiel, ella habría ido tras el objetivo primario. Violet acababa de cortar a Joe. Te entregó a Cheng. Ella traicionó a todas las mujeres con las que se crio, así como a otras como ella. Bellisia no le dejaría ir, así que sabemos que tuvo que ir tras Violet.

—Si hubiese conseguido a Violet, habríamos visto el cuerpo y ella habría estado aquí —dijo Ezekiel.

—Encontramos la Glock en el banco. Ella tuvo que ir tras Violet —señaló Mordichai—. No hay otra explicación, de lo contrario ella habría guardado las armas con ella.

Gino caminó a lo largo de la orilla, aspirando por la nariz, tratando de recoger un olor. Se unió a ellos en el muelle.

—Joe sigue vivo. Eso es bueno. Dijiste que si lo hace a través de las próximas horas él vivirá. —Levantó una mano a su cuello y masajeó los músculos adoloridos allí—. Diego está durmiendo. Rubin lo cuida. Cayenne esta bien. Las chicas están durmiendo. Los cadáveres se han ido.

—Ella no ha vuelto —reiteró Ezekiel—. No me des la lista de los pros. Nada es bueno a menos que ella esté de vuelta.

Los ojos de Gino se encontraron con los de Mordichai.

—Oí un bote. Una barca de pantano, por el sonido de ella. Tal vez pueda rastrearla si nos metemos en el agua ahora. Es más difícil sobre el agua, el olor se disipa más rápido, pero lo he hecho. Te seguí esa noche que los hombres de Cheng te llevaron.

Ezekiel entró en el bote y esperó. Mordichai y Gino lo siguieron, Gino se marchó.

—Lógicamente, si Violet tenía un barco esperando para sacarla de aquí, se habría dirigido hacia el golfo. Tendría un avión esperando para llevarla de vuelta. Dijo que el agente del Servicio Secreto asignado a ella no tenía ni idea de que había salido de la casa —dijo Ezekiel.

—Joe oye las mentiras —dijo Mordichai—. No entiendo por qué él trató tan duro de sacarla de vuelta al programa de Caminantes Fantasmas. Tenía que saber que Violet era una causa perdida.

—Joe es un caballero blanco —dijo Gino—. Su padre solía darle un mal momento al respecto. Él era el caballero blanco y yo era el caballero oscuro. Quería salvar el mundo y yo estaba bien con explotarlo.

—Esperó demasiado tiempo —dijo Ezekiel—. Creo que él quería darle suficiente cuerda para que ella se colgara más allá de cualquier duda. —Él sacudió su cabeza cuando él encendió el motor—. ¿Puedes coger el aroma de Bellisia, Gino?

—Sé que ella se agachó bajo el agua. Vi el barco alrededor de la curva y luego inactivo durante unos minutos. Déjame ver lo que puedo recoger.

Tenía que estar viva. No podía pensar de otra manera. La había encontrado y sabía que ella era la única. Acababa de saberlo. No importaba lo ridículo que fuera, no podía prescindir de ella. Había luchado horas por Joe, manteniéndolo vivo contra posibilidades imposibles, y luego estuvo Cayenne y Diego para cuidar. Estaba exhausto, pero no podía dormir ni acostarse en una cama sin ella junto a él.

Ellos barrieron alrededor de la curva y él inmediatamente se calló para ver si Gino podía recoger su olor.

—Los tengo. Violet está en el barco. Dos hombres. —Gino torció su dedo hacia Ezekiel, y él respondió acuartelando lentamente el área. Gino inhaló por su nariz y luego asintió—. Ella estuvo aquí. Ella está en el barco también. —Él asintió con la cabeza hacia el West Pearl River—. Se dirigieron en esa dirección.

El corazón de Ezekiel tartamudeó. ¿Violet y sus hombres habían capturado a Bellisia? No podía imaginarlo. No había manera de que la hubieran visto en el agua. Ella tenía que haber subido a bordo por su cuenta. Presionó su puño contra su pecho para tratar de detener el dolor que se extendía como un fuego a través de los pulmones que no podían respirar.

—Ella va a tratar de matar a Violet.

—Zeke —dijo Mordichai suavemente—. Ella está entrenada para esto. Fue sola al laboratorio de Cheng. Lo miramos. La seguridad es mejor que la de Fort Knox y ella la penetró y llevó a cabo su misión.

—Ya no está sola, maldita sea. No tenía derecho a arriesgarse. Debería haber hablado conmigo… —Se obligó a dejar de hablar, sabiendo que sonaba como un idiota. En medio de un tiroteo, se suponía que debía detener la acción y tener una pequeña charla lateral con él, pidiéndole permiso para ir tras Violet.

Los sacó con rapidez sobre el río Morgan, usando su visión nocturna para guiarlo y sus luces de circulación para advertir a cualquier otra embarcación sobre el agua.

—Ella tiene agallas —dijo Gino, gritando para ser escuchado sobre el motor.

Ezekiel lo miró. El rostro de Gino era sombrío, pero él se inclinaba hacia el agua, agarrando el costado del bote mientras sus piernas absorbían la bofetada mientras atravesaban el río tan rápido como él se atrevía.

—Las mujeres de mi familia, mis abuelas y mi madre, eran muy parecidas a ella. Pequeñas, por lo que descontaban en fuerza, pero ellas se ponian de pie. No importa en qué, ellas estaban con uno —continuó Gino.

—Como Nonny —añadió Mordichai, dando a Bellisia el mayor cumplido posible.

Ezekiel tragó la bilis. No quería que rindieran tributo a Bellisia como si fuera un elogio.

—Ella está viva. —Porque, maldita sea, se negaba a creer por un momento que ella se hubiera ido—. Ella no entiende el fracaso. Seguirá adelante sin importar lo que cueste, o cuánto tiempo.

—Ezekiel, imaginemos la ruta que tomarían para sacar a la senadora de aquí rápido —dijo Mordichai—. Hay varias opciones, pero tendrán lo mejor para ella. Detengamos el barco y vamos a resolverlo, así no estamos corriendo como pollos sin cabeza.

Su hermano tenía razón. No sería difícil averiguar la manera en que llevarían a la senadora a un lugar seguro. Redujo la velocidad y luego permitió que el motor estuviera inactivo mientras pensaban en la ruta más rápida posible.

—Llevarán la Perla Occidental al Lago Borgne —dijo Ezekiel—. Es la ruta más rápida para llegar al golfo. El Lago Borgne es más que una laguna ahora. La erosión costera la ha hecho más de un estuario para el golfo que un lago real. Hay una isla lo suficientemente grande para aterrizar un pequeño avión.

—Digo que vallamos allí —dijo Mordichai.

—¿Cuánto tiempo llevará? —preguntó Gino.

—He llevado a las chicas de esa manera varias veces. Con seguridad, alrededor de una hora. No tengo la intención de estar inseguros. Voy a tratar de reducir ese tiempo significativamente —advirtió Ezekiel.

—Estaba considerando que si Bellisia consigue el trabajo hecho, ella tendría que nadar a casa —dijo Gino—. Esa no será una tarea fácil por la noche.

—Para la mayoría de la gente, no, pero para ella, un pedazo de pastel. Está en casa en el agua, y es un pequeño cohete. Ya estaría en casa si estuviera bien. —Ezekiel estaba seguro de que tenía razón. Ella ya habría vuelto a él si pudiera.

—Deja de preocuparte tanto. Recuerda, que has corrido esa misma ruta muchas veces y puedes hacerlo rápido. No podían ir muy rápido, no por la noche. Estarán buscando navegar en la oscuridad, usando instrumentos. Serán mucho más lentos.

—Han pasado horas. Estaba haciendo cirugía en Joe, y luego Diego y Cayenne. Ka pasado demasiado tiempo. Lo que ocurrió, ya pasó. Ella me está esperando. Ella me necesita.

—Llegaremos a ella. Sólo respira, Ezekiel. La encontraremos.

Ezekiel esperaba que Gino tuviera razón. Se frotó el puente de la nariz, pensando en cómo no se había preocupado de construir una casa para sí mismo hasta que Bellisia había entrado en su vida. De repente, cada habitación cobró sentido. Nunca había pensado que tendría hijos propios, pero ahora eso le importaba. Quería que ocurriera un nena antes de que Nonny decidiera que podía dejarlo todo y descansar.

Le gustaba entrar en la cocina de Nonny y encontrar a Bellisia removiendo los camarones y la carne de cangrejo en el gumbo para la cena. No había tenido la oportunidad de preguntarle acerca de su lección de cocina con Nonny o si se había divertido con Pepper y Cayenne. Sabía que el gumbo era bueno porque después de pasar horas en la cirugía, Nonny le había dado un tazón con pan casero. Esa era Nonny, viendo las cosas prácticas, incluso después de un gran tiroteo. Había tenido que hablar con los trillizos. Estaban comprensiblemente molestas porque no podían ver a Joe o a Bellisia. Habían pedido ver a Cayena y a Diego. Rubin las había dejado entrar en la habitación a pesar de las órdenes de Ezekiel de permanecer fuera. Sabía que se habrían metido por su cuenta, y sinceramente, realmente no podía enojarse con ellas.

Miró a su hermano. Mordichai y Malichai no eran mucho más jóvenes de lo que el lo era, pero los recordaba cuando apenas podían hablar.

Había caído duro por sus hermanitos. En el momento en que su madre había puesto a su primer nena en sus brazos, se había sentido protector y orgulloso. Al año siguiente, cuando Malichai nació, se había sentido de la misma manera. Nunca había dejado de sentirse así, por más que fuera difícil. Rubin y Diego se unieron a ellos junto con un par de los otros chicos y ellos hicieron su propia familia y su propio camino hasta que todos ellos se unieron al servicio.

Ezekiel aceleró el motor una vez más y comenzaron a volar a lo largo del río Occidental de las Perlas hacia el lago Borgne, su corazón palpitando un poco fuera de control. No tenía ni idea de que encontrar a una mujer, la mujer adecuada, podía atar a un hombre en nudos tan rápido. Su mujer habría vuelto a casa si pudiera. No lo cuestionó. Lo sabía con absoluta certeza. Ella había sido tomada por Violet y sus hombres y era una prisionera, o estaba herida. No podía permitirse pensar en otra alternativa. No podía estar muerta. Su vida no valdría mucho sin ella.

Varias veces Gino levantó la mano y Ezekiel frenó el bote y dejó el motor para que ambos pudieran probar el olor. Gino asentía con la cabeza y se dirigían una vez más hacia el lago Borgne. Un puente de tierra, ahora un pantano salobre, separaba el lago Borgne de los otros lagos. El agua ya no estaba fresca sino agua salada.

Seguía tranquilizándose a sí mismo de que a Bellisia le gustaba el agua salada. Ella a menudo ponía sales en su agua del baño.

La cabeza de Gino de repente se levantó, alertando a Ezekiel, quien inmediatamente retrasó el bote. Gino levantó la cara hacia el viento, sacudió la cabeza y bajó la palma de la mano hacia abajo. Ezekiel permitió que el motor estuviera inactivo y dejo que la embarcación flotara en el río. Gino guardó silencio, girando la cabeza en todas direcciones. Señaló la pequeña isla. Ezekiel giró la rueda y tomó el barco lentamente hacia esa pequeña masa terrestre.

—Hay un avión —dijo Mordichai—. Si la tienen, no se han ido todavía.

El avión estaba sentado en la oscuridad, aparcado en una franja de tierra que estaba desnuda, aparte de la hierba. Parecía que no había signos de vida en ninguna parte.

—Vamos a encontrarla. Vamos a encontrarla. —Se encontró repitiendo el mantra una y otra vez como lo había hecho docenas de veces a lo largo de la noche.

—¿Gino? —Esperó, necesitando que su amigo le asegurase que Bellisia estaba viva.

—Ella vino por aquí, eso es todo lo que puedo decirte.

No podía culpar a Gino. El hombre la estaba siguiendo, pero el rastro era débil. Muy débil. Ezekiel tenía un agudo sentido del olfato y podía rastrear a sus presas con una habilidad increíble, pero no era ni mucho menos tan bueno como Gino.

Sin embargo, eso no le impidió atrapar el débil rastro de sangre cuando atraía aire por su nariz.

Todo en él se calmó. La emoción se escurrió de él, dejándolo con nada más que esa entidad oscura levantándose rápidamente, llevándolo. A su alrededor, el agua se agitaba. El bote se estremeció.

—¿Gino?

—Es su sangre —confirmó Gino—. Eso no significa nada, Zeke. Podría haberse cortado en una roca. Vamos a llegar antes de que decidamos entrar en pánico.

Mordichai le lanzó a Ezekiel una mirada de asombro. Ezekiel era de piedra, la roca con la que todos contaban. Él no entraba en pánico, nunca. La idea era absurda.

Pero Ezekiel lo sabía mejor. Los pequeños martillos tropezaron en su cabeza. Su sangre era un rugido de trueno en sus oídos. Su mente era puro caos. Sólo la idea de su dolor era suficiente para enviarlo al límite, cuando nada más en su vida lo había hecho nunca.

Mientras Ezekiel conducía el barco hasta la orilla junto a otra embarcación, Mordichai saltó para arrastrar su parte en tierra mientras Gino y Ezekiel lo cubrían.

Se separaron, avanzando hacia el avión. El cuerpo de Violet estaba en un montón en el suelo, como si estuviera descuidado. Su rostro estaba cubierto de barro y hojas.

Ezekiel buscó un pulso en el cuello de Violet.

—Ella esta muerta. El cuerpo está frío.

A pocos metros de distancia estaba otro hombre, obviamente uno de sus mercenarios. Estaba tumbado boca abajo. Mordichai levantó la cabeza por el pelo.

—¿Alguno de ustedes lo ha visto antes?

Gino y Ezekiel sacudieron la cabeza. Mordichai dejó caer la cabeza en el barro y comprobó si había un pulso.

—Hace mucho que se fue.

Siguieron adelante, extendiéndose en busca de señales.

Ezekiel usó su visión nocturna para leer el suelo. Hubo una pelea, una viciosa. Un hombre yacía en el suelo, boca arriba, con los ojos muy abiertos, contemplando el cielo nocturno con horror. En un puño estaba un cuchillo ensangrentado. El corazón de Ezekiel tartamudeó. Su respiración quedó atrapada en sus pulmones. A su lado, Mordichai se agachó para buscar un pulso.

—Toma el cuchillo —le aconsejó Gino, con voz sombría—. No queremos que nadie se muestre listo y tome muestras de ADN. Tenemos que dejarlos aquí para que alguien los encuentre. Los llamaremos y le pediremos a uno de nuestros otros equipos que los encuentre. Eso nos dará tiempo para limpiar cualquier señal de que Bellisia estuvo aquí.

Había manchas oscuras en el suelo. Ezekiel apenas escuchó a Gino mientras seguía las manchas hasta el agua. Miró por encima de las suaves olas cuando llegaron a la orilla. ¿Donde estaba ella? Bellisia no se ahogaría, ni siquiera si estaba herida, y a juzgar por la cantidad de sangre, el cuchillo había cortado profundamente.

Mordichai y Gino se acercaron a ambos lados. Volvió al agua.

—Ya estaría en casa si pudiera haber llegado allí —dijo Ezekiel. No había ninguna inflexión en su voz—. Ella está herida. Una herida de cuchillo, a juzgar por el cuchillo en la mano y la sangre por todo el suelo.

—Ella puede manejarse a sí misma —dijo Mordichai.

—Dos hombres grandes y Violet —repitió Gino—. Tu mujer es dura.

Ella era dura, de acuerdo, pero ella estaba herida y escondida en algún lugar esperando por él.

—Volverá a casa —añadió Mordichai—. Sabemos que está viva.

Ezekiel le lanzó una mirada que le dijo a su hermano que era mejor cerrar la boca.

No había manera de que Ezekiel se fuera sin Bellisia.

—Ella está aquí y vamos a encontrarla.

—Es un maldito gran lago —señaló Gino. Cuando Ezekiel le dirigió una mirada, levantó las manos en señal de entrega—. Sólo lo digo, hermano.

—Su instinto va a ser encontrar algún lugar en el agua en el que puede ocultarse, pero todavía respirar. Es pequeña y puede hacerse más pequeña —dijo Ezekiel—. Piensa en términos de un pulpo. ¿Dónde estarían los lugares en los que uno podría ocultarse?, pero cerca de la superficie. Tiene que respirar. Si ella está herida, no querría tener que seguir nadando desde el fondo, o incluso mantenerse en el fondo. Eso sería demasiado agotador.

—Muy superficial —reconoció Mordichai, caminando por la orilla.

—Los pulpos con anillos azules tienen ganas de pasar el rato en las piscinas de las mareas —añadió Ezekiel, sin prestar realmente atención a los otros dos hombres. Todo su ser se concentró en una sola cosa: encontrar a Bellisia.

Ella sabía que estaba goteando sangre y no había podido detenerlo. Eso lo preocupaba. Cualquiera que siguiera ese rastro de sangre sabría exactamente dónde entró en el agua. Ella no quería llevarlos a su escondite, así que no había manera de que estuviera en aguas abiertas y profundas. Caminaba lentamente por la orilla, manteniendo el ojo hacia fuera por las piscinas de marea más superficiales. Incluso si el agua se hubiera retirado, sabía que no la vería fácilmente.

¿Dónde estás nena? No me voy a casa sin ti.

Ezekiel se metió las manos en el pelo, con la mirada recogiendo el agua. Ella estaba aquí. Cerca. Podía sentirla ahora. Él la deseaba en la superficie, para que se mostrase a él. Gino lanzó una señal en una dirección, Mordichai el otro, pero se quedó quieto, trabajando en su cabeza. Les había dicho a los demás que podía hacerse muy pequeña. No tan pequeña como un pulpo de anillos azules, pero todavía, muy, muy pequeña.

Necesitaría estar cerca de la superficie para poder respirar sin esfuerzo, pero se quedaría en el agua cuando fuera posible. Ella estaba herida, y querría estar donde sabía que podía escapar rápidamente.

Estoy muy cerca, nena, cada vez más cerca. ¿Puedes sentirme? Estoy tan cerca. Solo espera un poco más.

Caminó por la orilla a la derecha del sendero de sangre donde había una serie de charcas de marea. Las aguas poco profundas rodaban suavemente sobre las rocas.

Su visión nocturna le permitió ver en el agua. Las rocas creaban pequeñas piscinas y escondites, pero no había ningún lugar donde Bellisia pudiera esconderse y no ser vista. Siguió caminando, tratando de visualizar su camino.

El siguiente conjunto de piscinas de marea estaba varios metros más allá de la primera. Las rocas eran un poco más grandes. El agua estaba definitivamente pesada con sal. Su corazón tartamudeó salvajemente. Éste era el lugar. Ella estaba allí, podía sentirla. Sólo tenía que localizar su escondite.

Ezekiel se agachó junto al agua y miró cada roca. Había un pequeño voladizo, pero el espacio estaba vacío. Sacudió la cabeza y miró a la piscina.

—No hay suerte por aquí, Zeke —llamó Mordichai.

—Ella está aquí —indicó Ezekiel la piscina de la marea—. Simplemente no puedo encontrarla.

Ambos hombres se apresuraron. Mordichai frunció el ceño.

—¿Estás seguro? Éste tiene rocas más grandes, pero es pequeño comparado con los otros.

—Está aquí —repitió—. La siento cerca. —Se metió en la piscina y se agachó, sin importarle que se estuviera empapando—. No toques nada. Si ella está tan herida como creo que esta, estará en modo de defensa. Ella luchará. Si ven algo, por pequeña que sea, que pueda encajar, llámenme y haré el chequeo. —No estaba arriesgando a su hermano o a Gino. Sabía que Bellisia se defendería. Cualquier persona que se acercara demasiado a ella estaba en peligro. La evidencia de lo letal que era estaba en la isla.

—Muévete a tu izquierda, Zeke —dijo Gino—. Hay una grieta. Corre a lo largo de la roca. No puedo ver lo grande que es, pero hay algo a la deriva en el agua que se mueve con las olas. Se parece a las algas marinas, pero está anclado porque las olas no lo sacan.

Ezekiel pasó la mano por el agua a su izquierda mientras avanzaba para examinar la grieta. El pelo le rozó la muñeca. Largas mechas de pelo rubio moviéndose con el ritmo del agua. Ella estaba allí.

—Bellisia —susurró su nombre y cerró los ojos por un momento, su corazón martillando su agradecimiento.

—Es ella. Ella está en esta grieta. No veo cómo se metió allí, y tengo que encontrar una manera de sacarla sin que piense que la estoy atacando.

Miró más de cerca. No podía verla, pero tenía que estar parcialmente fuera de la grieta para poder respirar. Su cuerpo se mezcló con el agua. Su pelo, de un rojo pálido y amarillento, parecía casi algas marinas, mezclándose también. Cuando Gino había visto esos mechones moviéndose en la piscina de la marea parecían una parte de su entorno, Ezekiel nunca lo sabría.

—Vamos, nena —dijo suavemente—. Estoy aquí para llevarte a casa. —Él juntó los mechones de pelo en su palma y los siguió hasta su cuero cabelludo. Su cabeza estaba a sólo un pie de él. A escasas doce pulgadas. Él tiró suavemente.

Sus ojos se abrieron y él estaba mirando directo a todo ese mar azul.

—Ven acá para mí —dijo de nuevo y añadió un segundo tirón. Su corazón latía con fuerza, diciéndole que estaba en problemas. Ella parpadeó y el reconocimiento estaba allí. Alivio. Y algo más. Algo salvaje y hermoso y todo suyo. Él extendió los brazos.

Bellisia se movió lentamente. Eso lo preocupaba. Se alejó de la grieta, desplegó su cuerpo, estirándose hacia él. Él cerró sus brazos alrededor de ella y la levantó, acunándola contra su pecho.

—Te tengo, cariño. Te tengo ahora. —Empezó a cruzar la playa hacia su barco, Mordichai y Gino caminando a su lado. Bellisia temblaba constantemente. Podía sentir la sangre empapándose en su camisa. Sabía que era sangre y no agua porque estaba caliente.

—Tendré un vendaje de coágulos —le espetó mientras la llevaba al bote y la colocaba en el asiento del banco.

Su corazón se contrajo. Estaba negra, azul e hinchada. Había heridas defensivas poco profundas en sus brazos y una larga y fina rodaja por una pierna, varias laceraciones, pero la peor lesión fue la herida de cuchillo justo debajo de su corazón.

—Ezekiel. —Ella respiró su nombre, sus ojos flotando amorosamente sobre su cara—. Sabía que vendrías por mí. —Ambas manos apretadas contra la herida.

—Siempre vendré por ti —aseguró. Muy suavemente le tomó las muñecas—. Tienes que dejarme ver.

A regañadientes, levantó las manos.

—Lo cerré para que no sangrara.

—Mierda. —Él tomó un respiro y forzó el hielo en sus venas. Era un médico, por el amor de Dios. No podía entrar en pánico porque se trataba de Bellisia, pero haría una cirugía en cuanto llegara a casa—. Nena, sé que estás cansada, pero necesito que cierres esta herida una vez más, hasta que lleguemos a casa. Mordichai nos va a llevar allí rápido, y luego me ocuparé de ti.

Ella se humedeció los labios. Sacudió la cabeza.

—Estoy cansada.

—Sé que lo estas. Sé que es difícil, pero sólo un poco más. Por mí. Eso es todo lo que estoy pidiendo, sólo un poco más. —Presionó el vendaje de coágulos en la herida, sabiendo que no iba a detener el sangrado internamente. Sus músculos tenían que hacer eso. Él la levantó de nuevo en sus brazos, la sintió estremecerse y maldijo otra vez bajo su aliento. Ella no habría sobrevivido si no hubiera sido capaz de manipular los músculos que rodeaban el corte.

La sangre burbujeaba, oscura y aterradora, demasiado para una mujer tan pequeña y ella ya se estaba alejando de él, sus pestañas velando sus ojos y su cabeza se apartó ligeramente de él. No iba a perderla. No ahora, no cuando finalmente la tenía. No había perdido a Joe y no estaba perdiéndola.

—Bellisia, no estoy jodiendo, cierra la herida ahora. —Usó la voz sin sentido que tomaba con los pacientes a la puerta de la muerte, los que querían simplemente alejarse. Más a menudo que no, esa voz los obligaría a reunirse.

Una pequeña sonrisa breve curvó su boca.

—¿Estás hablando conmigo como lo haces con tus soldados?

Su mano estaba en su caja torácica, con los dedos extendidos justo debajo de su corazón. Sintió el endurecimiento de sus músculos, ese duro apretón que cortaba la sangre. Señaló a Mordichai que se moviera. Rápido. Más rápido de lo que los había llevado allí. Mordichai asintió, indicando que sabía la urgencia de la situación.

—Gino, vuelve a llamar a la casa. Dile a Draden que vuelva a instalar el quirófano. Necesitaré a Pepper para ayudar.

Gino asintió y cumplió.

Ezekiel miró su rostro.

—No te mueras.

—¿Es una orden?

—Absolutamente es una orden. He decidido que no puedo prescindir de ti. Nunca. Creo que te mantendré atada a mí.

Ella se acurrucó en él, sus pestañas cayeron.

—Eso no va a funcionar tan bien cuando te llamen para una misión.

—Entonces me aseguraré de tener quince guardias a tu alrededor todo el tiempo. —Solo estaba bromeando—. Eres un dolor en el culo, Bellisia. Un dolor total.

—No me hagas reír. —Un ceño cruzó su rostro—. Me duele, Ezekiel.

—Sé que sí, cariño. Estarás mejor en sólo unos minutos.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por venir a buscarme. Sabía que lo harías. Eso es todo lo que pensaba. Sólo tuve que aguantar hasta que llegaste allí.

Él le besó la frente, saboreando el agua salada del lago. Degustando a Bellisia debajo de ella.

—Estoy aquí, nena, y no voy a ir a ninguna parte.

Capítulo 17

17

Cuatro días. Cinco noches. Bellisia apenas comió cuando Ezekiel le llevaba comida. A veces tenía fiebre. Comprobaba las laceraciones varias veces y la profunda herida cerca de su corazón. La cual había estado muy cerca. Si no hubiera tenido los músculos corriendo justo debajo de su piel para sujetar la arteria, estaría muerta. Por eso, había pasado mucho tiempo reparando el daño.

Era una Caminante Fantasma, sanando más rápido de lo humanamente posible, pero parecía un lío y dormía tanto que le preocupaba profundamente.

Durante el día él la vigilaba, llenando la bañera y colocándola suavemente en ella, sobre su regazo para poder dormir si quería con el agua que la rodeaba. Eso aliviaba el dolor, así que lo hacia varias veces al día. A veces, a petición suya, arrojaba sal marina al agua. Ella se acurrucaba en él y dormía justo allí mientras él la sostenía. La dejaba sólo cuando iba a ver a los demás pacientes. Mordichai y Gino habían tomado sus turnos de guardia, y Draden hacia la mayor parte del trabajo de seguimiento con Cayenne y Diego.

Hablaba con ella, pequeñas cosas, nada que ver con el trabajo, con ella, con lo que le gustaba. Parecía demasiado preocupada por el gumbo que había ayudado a hacer y preguntó varias veces si alguien lo había comido. Él le aseguró cada vez que ella le preguntó que era bueno. No hablaba mucho y sonreía de vez en cuando tratando de tranquilizarlo, pero acababa volviendo a dormir.

Pasaba las noches pintando la madera fina que había puesto en las paredes de la habitación, dejando las ventanas abiertas y el ventilador corriendo. Él pintó un mural del mar con un pequeño pulpo anillado azul dentro de una cáscara grande en la piscina de la marea. Tenía a Pepper, Cayenne y a su hermano comprando grandes conchas de mar en una de las tiendas de la ciudad. Puso estrellas de cristal de vidrio soplado en las paredes y una enorme tortuga de mar de madera. Un lado de la habitación parecía una cueva con venas plateadas brillando, la estrella de mar aferrándose e iluminando medusas en cristal en varios colores. Llenó la habitación con hermosas flores, las más exóticas que pudo encontrar cerca de su casa.

A veces le cantaba, suavemente, para que nadie lo oyera, pero él la abrazaba y la balanceaba en la mecedora que Nonny le dejó tomar prestada del porche. Sólo cantaba canciones tontas, las que, si ella hubiera estado despierta, le dirían cómo se sentía. Suave. Romántico. Amoroso. Se envolvía alrededor de ella. De vez en cuando recibía una sonrisa, pero sobre todo, si estaba despierta, lo escuchaba.

Ezekiel había pasado otra larga noche, y si no se despertaba pronto, tendría que hacer algo. ¿Qué? No tenía ni idea, pero necesitaba que ella despertara. Se apoyó en un codo y miró a la mujer en su cama. Había puesto a Bellisia cerca de él unas horas antes y ella seguía allí, apretada contra su cuerpo. Nunca parecía moverse en su sueño a menos que despertara y quisiera tomar un baño largo. Ni siquiera había hecho eso, estaba tan agotada. Fue golpeada como un infierno, pero se había sostenido contra dos hombres y Violet.

Pasó el dedo por la herida de la cuchilla, una herida defensiva. Habían llevado el cuerpo de la senadora a la isla, donde un pequeño avión estaba esperando. Ella los había seguido. La habían visto y traían un ejército contra ella. Todo lo que tenían que hacer era testificar que había matado a un senador y no importaba lo que Violet hubiera venido a hacer. Se había utilizado como cebo para acercarse lo suficiente como para inyectar veneno en sus cuerpos.

Había visto las noticias. La senadora Smythe estaba siendo llorada. Ella y dos guardaespaldas que claramente habían intentado salvarla. Ya que había pruebas de RCP en el cuerpo de la senadora, fueron mordidos por una criatura que no era nativa de las aguas. Se especulaba que habían encontrado un pequeño pulpo escondido en una grieta, sin pensar nunca que la criatura de cinco a ocho pulgadas podría ser venenosa. Los tres estaban muertos. Era una terrible tragedia. Se especuló que el pulpo, encontrado principalmente en aguas de Japón a Australia, había sido objeto de tráfico y luego había escapado.

Él tiró de la manta ligera para mirar su cuerpo. Todavía había moretones en ella.

Muchos de ellos. Su corazón se contrajo y él inclinó su cabeza para rozar sus labios sobre uno desagradable sobre su cadera. La habían pateado. Duro. Quería matar a los bastardos de nuevo. Esperaba que les hubiera costado mucho morir. Un tiempo muy largo.

—Estás gruñendo otra vez.

La voz suave de Bellisia le rozó como las puntas de sus dedos. Le encantaba cuando acariciaba las yemas de los dedos sobre su cuerpo. Ahora, su voz le daba esa misma reacción y ella ni siquiera lo había tocado físicamente.

—¿Vas a despertar? —Él rozó un beso sobre cada párpado porque tenía que besarla y ella todavía estaba golpeada. Había un tenue moretón en el costado de su boca y él también lo besó. Suavemente. Un susurro, no más, sólo lo suficiente para hacerle saber lo que significaba para él y lo que le había causado miedo.

—Estoy despierta ahora. He estado despierta durante los últimos días, pero me dolía moverse. Por alguna razón, cuando estoy herida, mi cuerpo sólo quiere dormir. Me curo más rápido de esa manera.

Era lo más que había dicho en una semana. Sobre todo sus charlas eran su respuesta con sí o no. Esto se sentía mucho mejor. Casi sintió que podía respirar de nuevo.

—¿Está vivo Joe? —Su voz era suave con compasión.

Él suspiró.

—Está vivo, cariño. No lo dejaríamos morir, por mucho que quisiera.

—Estaba emparejado con ella, ¿no? Por eso seguía tratando de salvarla.

—Eso, y su naturaleza. Joe es el hombre que va a correr justo en medio del peor tiroteo y sacar a los heridos. Es el hombre que entra en el edificio en llamas. Whitney sabía eso de su carácter. Joe lucharía hasta el último suspiro por uno de nosotros, y consideraba a Violet un Caminante Fantasma. No se trataba sólo de emparejarlos. Puedes superar la atracción física, pero superar quién eres en tu núcleo fundamental es otra cosa.

—Tenía que haber una parte de él que sabía que no podía salvarla.

Ezekiel negó con la cabeza, deseando poder explicarlo.

—Los hombres como Joe no se rinden. Jamas. Independientemente de cómo se sintiera por ella, él querría salvarla y seguiría intentándolo. Dudó un poco, y fue capaz de tallarlo. Ahora siente que nos ha fallado a todos, especialmente a ti.

Bellisia hizo un intento de sentarse, pero cuando ella se estremeció, él puso su mano en su vientre, los dedos extendidos, deteniéndola.

—No estamos hablando de esto si vas a estar agitada. Le diste a todo el mundo un susto, nena. Especialmente a mí.

Sus pestañas revolotearon y luego sacudió la cabeza.

—Estoy acostumbrada a ejecutar una misión por mí misma. Estaba bien. Un poco golpeada, pero he estado así antes y volveré a estarlo.

A Ezekiel no le gustaba eso.

—Ya no estás sola, Bellisia. Tienes gente que se preocupa. Trabajamos en equipo, y cuando uno de los miembros desaparece, ninguno de nosotros descansa hasta que lo recuperamos.

—Lo siento, Ezekiel. Sé que sonaba un poco desconsiderado. No era que no tuviera a alguien cuidando de mí, lo hacia, me golpeaban de vez en cuando y me encargaba de eso yo misma. Contaba contigo. No sé si lo hubiera hecho sin ti. Fue un lujo puro que tuvieras que venir a buscarme y llevarme de regreso a la casa de Nonny.

—Nuestra casa. Esta es nuestra casa hasta que tengamos nuestra casa construida. Sólo para que sepas, traje a un equipo local la semana pasada para trabajar en la casa. Harán todo con la excepción de construir nuestras habitaciones seguras, las salidas ocultas y las entradas o los lugares en la azotea para ocultar un francotirador. Tendremos una sala de armas y explosivos. Eso ya lo hemos hecho nosotros.

Bellisia sacudió la cabeza.

—Estoy bastante segura de que la mayoría de las parejas no tienen que tener estas características adicionales en sus hogares.

—La mayoría de las parejas no son Caminantes Fantasmas. Nuestro escuadrón compró toda la tierra alrededor de la casa Fontenot y la monstruosidad de Trap, con la excepción de una parte de propiedad justo en el medio entre los dos complejos. No podemos encontrar al dueño. Eso nunca es bueno. Whitney poseía un poco de tierra aquí. Donde está la casa de Trap, era dueño de un hospital mental con una paciente, Dahlia. Ahora está casada con un Caminante Fantasma de otro equipo, Nicolás Trevane.

Bellisia lo miró desde debajo de sus largas pestañas. Siempre había notado sus pestañas, pero parecían más largas que nunca. Tomando su mano pequeña en la suya, frotó las yemas de los dedos, sintiendo lo suaves que eran, lo inusuales que eran. Suya. Se llevó las yemas de los dedos a la boca y la mordió suavemente. Sus ojos se calentaron, se oscurecieron, se movieron sobre su cara lentamente, un poco posesivamente. Le gustaba esa mirada.

—Tienes que decirme que estás conmigo en esto, cariño. Vas a hacer una vida conmigo. —Porque él no había podido respirar con ella tumbada tan pequeña en la cama. De hecho, había leído sobre el pulpo de anillos azules. Eran pequeños y, por regla general, dóciles, pero se defendían agresivamente. Si ella tenía algo de eso en ella, no le estaba mostrando su lado dócil.

Tomó una respiración profunda y su corazón se hundió. Cuando una mujer trataba de hablar y no sólo dar a un hombre todo lo que pedia, todo podría irse a la mierda rápidamente.

—Comprendes que no soy alguien que necesita protección.

—Por supuesto que sí, todos lo hacemos. Espero que estés conmigo cada vez. Que cubras mi espalda cuando la necesite, y debes esperar lo mismo de mí.

—Eres como Joe de alguna manera, Ezekiel. Te he visto. Pasé unas semanas estudiándote, así es como me enamore tan duro por ti. Eres todo sobre la protección, lo aceptes o no. Me encanta ese rasgo en ti, y me encantaría para mí, pero sólo quiero que te des cuenta de que ser pequeña no significa que no soy letal.

—He visto la evidencia de lo letal que eres en realidad, cariño, soy muy consciente. —Apuntó el pálido cabello detrás de la oreja con suaves dedos—. Estabas feliz de verme.

—Más que feliz de verte. Sabía que vendrías por mí. No tenía miedo porque sabía que tenía que aguantar hasta que vinieras. Yo habría muerto sin ti. Eso lo tenía claro. Es solo que no quiero que pienses que soy una niña. No soy como Pepper. —Su mirada se deslizó lejos de su rostro.

Le agarró la barbilla y volvió la cabeza hacia él, obligando a sus ojos a encontrarse con los suyos.

—Eres como Nonny. Estarás con tu hombre. Pepper también, pero de una manera completamente diferente. Ella es adecuada para Wyatt, pero no para mí. Tú eres adecuada para mí.

—Pepper es… sexy.

Estudió su rostro durante un largo rato.

—Cariño, Pepper no puede evitar la forma en que es. Whitney hizo eso. Hay un producto químico en su cuerpo que se acumula y es un infierno para ella, especialmente cuando Wyatt se ha ido, pero ella es suya. Cuidamos de ella y la protegemos, pero ninguno de nosotros la codicia. Es más como una hermana que todos protegemos. En cuanto a sexy, si te estás comparando, para mí, ella no tiene nada sobre ti. Sólo mirarte me pone duro.

Ella parpadeó ante su cruda admisión y luego su sonrisa llegó, esa lenta, y sexy que ella le daba a veces. La que le robaba el aliento.

—Así que dime dónde estás en esta cosa entre nosotros.

—Pensé que lo había hecho.

—No en tantas palabras.

Ella sonrió de nuevo y frotó la frente a lo largo de sus costillas.

—Te gustan las palabras.

—Lo hacen. ¿Te vas a quedar dormida otra vez?

—Mmhmm. Pero voy a decir las primeras palabras para que no te preocupes tanto. Sí, estamos en la misma página, siempre y cuando sepas que voy a volverte loco cuando quiera hacer cosas como ser camarera y pienses que es demasiado arriesgado.

—Sería sólo arriesgado para las trillizas y Pepper porque pondría la mitad del equipo en ti y la otra mitad tendría que quedarse aquí. No tengo ninguna objeción a eso. —Como el infierno que ella iba a ser camarera y arriesgarte allí afuera como cebo para Whitney.

Bellisia sonrió otra vez. Se dio cuenta de que la sonrisa que tanto amaba iba a ponerle en problemas.

—Creo que hablaremos de eso cuando no tenga tanto sueño. Pero, Ezekiel, realmente quiero volver a hablar sobre por qué Joe alguna vez pensaría que me falló. Sé que me distrajiste a propósito, pero no tiene nada que ver conmigo.

Él dio caricias tranquilizantes en su pelo porque podía decir que estaba agitada de nuevo pensando en que ella podría ser la causa de la preocupación de Joe. Le había trenzado el cabello por la mañana, así que estaba fuera de su rostro. No quería que ella tuviera alguna excusa para cortarlo. Le gustaba su cabello. Mucho. Le gustaba cómo se sentía en su piel y se agarraba en sus dedos. Le gustaba especialmente cómo a veces se extendía sobre la almohada alrededor de su rostro en su cama.

—Por supuesto que sí. Él es el líder de nuestro escuadrón, y lo toma todo muy en serio. Eres uno de nosotros y has elegido quedarte aquí. Eso significa que perteneces a todos nosotros. En la mente de Joe, te puso en una posición de tener que matar a Violet, porque esperó demasiado. Todo lo que te sucedió después de eso esta sobre sus hombros.

—Eso es ridículo.

—Así es como piensa.

—Hice la elección de ir tras Violet. Yo no tenía que hacerlo; pero quería. Era tan mala como Whitney, o peor aún, en mi mente. Ella traicionó a cada mujer con la que creció. Y traicionó al resto de nosotras, incluidas las niñas. Su peor error fue cuando trató de matar a mi hombre.

Él rio suavemente.

—¿Quién sabía que eras un pequeño demonio?

Sus pestañas volvieron a flotar, dos pequeños fans rubios azules contra su pálida piel.

—Estoy perfectamente dentro de mis derechos al hacer que esa mujer horrible desapareciera. Ella no es uno de nosotros. Trató de hacernos matar, y habría permitido que Cheng torturara y experimentara contigo y luego te matara. Así que fue mi decisión ir tras ella, por ti, las niñas y sobre todo por todas las mujeres que abandonó a un destino terrible.

Si él no se hubiera enamorado de ella antes, en ese momento, sabía que había caído duro. Bellisia era una mujer que se paraba con él. Parecía femenina y actuaba así, pero cuando el empujón llegaba, ella era un guerrero a través de todo. Había deseado una Nonny y creía que tenía una.

Pasó su mano posesivamente a lo largo de su costado, desde el hombro hasta la caja torácica, desde la caja torácica hasta la cintura y después la cadera. Ella podría ser pequeña, pero para él, ella era hermosa. Ella iba a llevarle en un baile como éste, pero eso era parte de la diversión.

—Cántame, Ezekiel —murmuró, ya a la deriva—. Me encanta cuando cantas.

Miró hacia la puerta. La casa estaba tranquila. Afuera, había empezado a llover.

Las ventanas estaban abiertas para evitar que el olor de pintura fuera abrumador y el sonido de la lluvia era como música. Podría trabajar con eso. Se estiró a su lado, envolviéndola en sus brazos y arrastrándola hacia su cuerpo. Ella nunca protestaba cuando él hacia eso, ella se acurrucó en él. No estaba seguro si era porque estaba tan cansada y no podía molestarse en protestar, o si le gustaba estar tan cerca de él.

Quería que se sintiera segura. Había notado que le gustaba acurrucarse en pequeños lugares.

Cantó suavemente, igualando su melodía al ritmo de la lluvia que caía, derramando sus sentimientos en palabras que él le daba. Inventó las letras, dándole la canción de su corazón, la que le había dado cuando la escuchó por primera vez en Jackson Square.

Sintiéndose cálida y segura, las pestañas de Bellisia bajaron mientras inhalaba el olor de Ezekiel y lo atraía profundamente a sus pulmones. Cuando cantaba para ella, siempre se sentía como si estuviera en medio de un sueño… y tal vez lo estuviera. Después de seguirlo en el pantano, una vez en la isla, había pasado una obscena cantidad de tiempo soñando despierta y fantaseando sobre Ezekiel. Se sentaba en el porche de la vieja cabaña del campamento de Donny mirando a las estrellas, deseando que Ezekiel le perteneciera. Era casi demasiado para creer que lo hacía, especialmente cuando él le cantaba.

Abrió los ojos para mirar su rostro. Él era hermoso. Todo hombre. Sus pestañas eran largas, su mandíbula fuerte. Su nariz se había roto más de una vez y su boca podía tener un borde claramente cruel. Podía parecer frío como el hielo o tan caliente como el infierno. Su voz era la voz de un ángel, si uno creía en tales cosas.

Ella creía en él.

—¿Qué pasa, cariño? No estás durmiendo.

—Me encanta tu voz, Ezekiel. Realmente. —Ella no quería quejarse. El la había esperado en sus manos y pies y todo lo que había hecho era dormir. Todavía necesitaba dormir, pero sinceramente, seguía necesitando el agua porque no podía respirar en la casa.

—Dime.

Ella humedeció sus labios secos.

—Es una tontería.

—¿Otro baño? No me importa. —Él le apartó mechones de pelo de la cara y se inclinó para besarle la frente—. Tengo que desnudarte en mi regazo.

—Me encanta la bañera, especialmente cuando estás conmigo —se cubrió.

—Así que no es un baño. —Él inclinó su cabeza a un lado—. Soy telepático, puedo empujar los pensamientos hacia ti, pero no puedo leer tu mente, nena, así que dímelo.

Suspiró y se frotó el antebrazo con las yemas de los dedos. Le encantaba tocarlo, especialmente desde que había llegado a conocerlo.

—Ya has hecho mucho por mí, pero a veces, si estoy encerrada durante demasiado tiempo, no puedo respirar. Teníamos un dormitorio y era bastante grande, pero estábamos encerrados. Lo odiaba, especialmente por la noche cuando llovía. Necesitaba estar afuera. No podía llegar a la lluvia.

—Por supuesto que querrías la lluvia. Debería haber pensado en eso. Dame unos minutos y te llevaré afuera. —Ezekiel le dio otro beso en la frente y se deslizó de la cama.

Le encantaba ver cómo se movía. Era como su amada agua, fluida, cada músculo ondulando mientras se ponía la ropa. Podía verlo caminar desnudo todo el día y toda la noche si era necesario. No había problema. Si él cantaba una pequeña canción mientras lo hacía, tanto mejor.

Sonriendo porque no podía evitarlo, feliz de estar con él, Bellisia se obligó a sentarse. El dolor que había tenido cuando se movía había desaparecido. La herida que estaba justo debajo de su corazón se estremeció un poco, recordándole que había sido demasiado lenta. Tendría que mejorar sus habilidades en tierra. Ella siempre consideraba que sus misiones reales estaban en el agua, pero la lección aprendida de este incidente era que tenía que entrenar más duro en tierra.

Ponerse de pie no fue tan difícil como había anticipado. El dolor estaba allí, pero no rayaba a través de su cuerpo como un relámpago blanco, robándole de aliento y haciéndola sentir náuseas. Se acercó al armario con la intención de ponerse la ropa, pero por el rabillo del ojo captó un destello de color. Varios tonos de verde, de vibrante a fresco.

Bellisia se acercó lentamente a la pared con el interruptor de la luz. Siempre había tenido una buena visión a través del agua y en la oscuridad, pero quería ver lo que Ezekiel había estado haciendo. Había despertado a menudo durante la noche y él siempre había estado allí en la habitación con ella, pero estaba en la pared. Había olido el olor de la pintura fresca, y sabía que estaba pintando, pero había estado demasiado cansada para prestar atención antes. Ahora quería ver, porque, claramente, él no estaba poniendo una nueva capa de pintura sobre lo que ya estaba allí.

Ella encendió el interruptor de la luz y jadeó, su mirada barriendo alrededor de tres de las cuatro paredes. Su hombre había creado una obra maestra en el dormitorio, rodeándola con un mar submarino. Su corazón se apretó y luego comenzó a golpear. Las paredes le contaban una historia. Una historia de amor.

Ezekiel había convertido su habitación en una maravilla bajo el mar, pero lo más importante, ella leía el amor a cada golpe de la maleza. El mural estaba en realidad pintado en algo pegado a la pared, no en la pared misma, y ella estaba agradecida, porque quería pasar su vida rodeada por la pintura. Era muy detallado, con bosques de algas marinas y arrecifes, erizos de mar y varios peces. Encontró el diminuto pulpo de anillos azules acurrucado a lo largo de una concha. Las lágrimas ardían detrás de sus ojos. Nadie había hecho nunca algo semejante por ella. Era el regalo más hermoso que ella podría concebir.

Ella se quedó mirándolo, su corazón tan lleno y sus ojos llenos de lágrimas.

Apenas podía recuperar el aliento. Ezekiel Fortunes realmente la amaba. Era más, él la entendía. Cómo, en tan poco tiempo, ella no tenía idea. Había tenido semanas para enamorarse de él, ver al hombre adentro, donde nadie más lo hacía, pero ¿cómo podía conocerla tan bien? El muro era su historia de amor. Ezekiel y Bellisia.

—¿Cariño? —La voz de Ezekiel vino detrás de ella. Su brazo se enrolló alrededor de su cintura y la atrajo hacia atrás contra su sólido cuerpo—. Estás llorando. No se supone que debes llorar, nena. Se supone que debes sentirte reconfortada.

—Y amada —murmuró, volviendo la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

Su visión era un poco acuosa, pero él estaba allí, real y sólido.

—Eso también.

—No tengo nada que darte, Ezekiel.

Él la dio la vuelta y tomó su barbilla, levantando su cara hacia arriba mientras se agachaba. Él tomó su boca suavemente, su lengua burlándose en la costura de sus labios hasta que se abrió para él. Entonces su beso no fue tan suave. Ella probó la posesión. Saboreaba la belleza y la perfección. Fuego. Por encima de todo ello probaba el amor. Ella sabía lo que parecía. Ella sabía lo que sentía porque sus brazos estaban alrededor de ella. Ella sabía lo que el amor sabía, porque todo era Ezekiel.

Ella le devolvió el beso, sus brazos se arrastraron alrededor de su cuello. En el momento en que levantó los brazos, sintió la protesta en su cuerpo y se estremeció antes de que pudiera detenerse. Al instante Ezekiel levantó la cabeza, sus ojos buscando los suyos. Algo le dolía.

—No vayas todo doctor sobre mí. Fue una punzada. Volvamos a hacer lo que estábamos haciendo.

Él rio suavemente, besó su nariz, y la levantó. Estaba vestido con una camisa ligera y sus vaqueros azules. Estaba desnuda, su piel frotando sobre el material blando, enviando un escalofrío de conciencia a través de su cuerpo. No había sentido deseo sexual todo el tiempo que se había acostado en la cama, acurrucada tan fuertemente en él. Ahora, estaba allí, zumbando a través de su cuerpo, el calor corriendo a través de sus venas.

—Ezekiel. Me gusta besarte.

—Bien, porque vas a estar haciendo mucho de eso. Pero no hasta que te sientas un poco mejor.

—Sabía que era una mala idea involucrarse con un doctor mandón. Mordichai me advirtió.

Ezekiel colocó una sabana clara sobre ella. Cogió el material delgado y lo arrastró a su alrededor lo mejor que pudo, mientras caminaba por el pasillo.

—Estoy desnuda —le susurró al oído, asustada, aunque era de noche, uno de los Caminantes Fantasmas con su audiencia aguda sería capaz de discernir lo que ella dijo.

—Soy muy consciente de tu falta de ropa —dijo Ezekiel—. No me apuñalaron. Mi cuerpo está en perfecto estado de funcionamiento. En caso de que no supieras a qué se traduce, estaré más que feliz de mostrarte en otro minuto.

Ella enterró la cara contra su hombro. No era en absoluto modesto, pero estaba completamente vestido y ella no lo estaba.

—¿Qué dijo exactamente Mordichai?

—No fue sólo Mordichai. Pepper y Cayenne me advirtieron de tus modales mandones. Mordichai acaba de entrar y lo confirmó.

—Lo hizo, ¿verdad?

Inclinó la cabeza y le mordió el cuello. La sensación de sus dientes raspando su pulso sensible, su lengua aliviando la picadura y sus labios después con un beso, envió más calor corriendo por sus venas. Ella se retorció un poco, su cuerpo se volvió mucho más consciente de él.

—Realmente tendré que golpear la mierda de él.

Ella tiro hacia atrás los brazos, pero dejo los dedos unidos en la nuca.

—¿Has tenido siempre tendencias violentas?

—Sí. —Él no estaba disculpándose—. Aquí vamos, nena. En la lluvia.

Caminó por la puerta principal hasta el porche, usando sus largas zancadas. La noche era perfecta. La lluvia caía en suaves laminas de plata, cayendo en los árboles donde las gotas golpeaban las hojas y tocaban una suave melodía. La lluvia golpeaba la superficie del río, creando imágenes y agregándose al ritmo de la canción. Más gotas golpeaban el muelle, casa y otras estructuras, proporcionando un tambor para un ritmo acompañante.

Todo en ella alcanzaba el agua natural. Lluvia. La llevó directamente del porche al medio del patio. Ella levantó la cara y levantó los brazos. El diluvio los saturó a ambos. No parecía importarle en lo más mínimo. Él observó su rostro mientras ofrecía su piel al aguacero. Ella sintió el impacto de su mirada y lo miró, gotas en sus pestañas.

—¿No es maravilloso? ¿Tan perfecto? Gracias, Ezekiel, gracias un millón de veces. —La sabana se estaba volviendo transparente, pero no le importó. El material húmedo se aferraba a su piel, dándole a su cuerpo la oportunidad de absorber el agua para que se sintiera totalmente viva y completamente hidratada.

Ezekiel no respondió, pero le encantaba la expresión de su rostro. No creía que fuera una aberración, o una loca. Tenía una expresión de tal belleza que quería llorar sólo mirándolo. La miraba con amor. Ella nunca había visto eso antes, pero no importaba, porque ella reconocía la emoción. Estaba claro.

La hizo girar en círculos y luego la llevó hacia el río. Ahora que estaba prestando atención, vio el gran paraguas que utilizaba como refugio. Sobre los tablones de madera.

Era una manta dispuesta con un pequeño pozo de fuego ya encendido. Él la llevó a la manta y la sentó justo debajo del paraguas para que pudiera tener sus piernas en la lluvia y estar protegida. Se sentó a su lado.

—¿Has hecho esto para mí?

—Querías estar afuera y te quería cómoda, así que este es nuestro compromiso.

La mirada de Bellisia saltó a su rostro. Sonaba un poco ronco. Su hombre no sabía cómo hacer cumplidos, eso era fácil de ver. Ella se inclinó hacia él y le besó los labios.

—Me gusta la forma en que te comprometes.

—Me gusta la forma en que te ves en una sábana.

Tomó el control de su boca, un beso posesivo y brutal que le dijo que su cuerpo estaba ardiendo por ella. Él besó su camino hacia abajo de su garganta a sus pechos y, su boca encendió un caldero del fuego sobre la sabana fresca que se aferraba a ella. Ella acunó su cabeza y dejó que el deseo la tomara. El oscuro calor la atravesaba como un maremoto, cada terminación nerviosa viva y hambrienta de su hombre.

Levantó la cabeza, lentamente, a regañadientes.

—He hecho para los dos chocolate caliente con crema batida. —Se acercó a ella y se acercó un termo.

Un gemido escapó antes de que pudiera detenerlo.

Él le tocó los labios.

—Estás haciendo pucheros. En serio, cariño, ¿qué se supone que debo hacer con esto? —Él se inclinó y atrapó su labio inferior entre sus dientes, mordiendo suavemente y luego tirando.

La sensación era eléctrica y se dirigía directamente a su clítoris. Su canal en espasmos y llorando por él. Él la soltó, y ella alcanzó una de las tazas que se sentaba en el medio de la manta.

—Eres un tentador, Ezekiel —le acusó ella, haciendo pucheros aún más.

—Me has dado un susto de miedo, Bellisia —respondió él—. Tu médico no nos ha dado la aprobación, así que tendrás que chuparlo.

Eso le dio ideas y su mirada se posó en su regazo. Oh si. Duro como una roca. Podría trabajar con eso.

—No. —Empujó la taza en sus manos y luego echó la crema batida casera sobre la superficie del chocolate—. Pórtate bien.

—Me estás volviendo loca.

Hizo caso omiso de los grandes pucheros en su voz y se sirvió chocolate, aunque colocó la taza en los tablones de madera.

—Tengo algo para ti. Te voy a advertir, que no es caro o particularmente hermoso como te mereces, pero es importante para mí.

Bellisia estudió su rostro. Parecía como si hubiera sido de piedra. Su tono era suave, pero esa expresión inexpresiva en su rostro le decía que lo que le fuera a dar o a mostrarle, era muy importante para él. Se echó hacia atrás y tomó un sorbo de chocolate, manteniendo los ojos en los de él. El chocolate era delicioso, no empaquetado por cierto. Le encantaba que lo hubiera hecho por ella. La primera verdadera comida que le había regalado había sido esa misma tarde y era un gumbo de camarones, el que había hecho con Nonny sólo para ella.

No podía creer que lo hubiera hecho él mismo. Para ella. No tenía ni idea de si todos los hombres eran tan pensativos con sus parejas, pero estaba eternamente agradecida de que Ezekiel fuera así con ella. Realmente quería probar el gumbo que Nonny le había enseñado a hacer. Le encantaban los mariscos, y Nonny era una buena cocinera. Daba lecciones dos veces a la semana a Pepper y a Cayenne.

Las trillizas siempre ayudaban y nunca fueron tratadas como si estuvieran estorbando en el camino. Bellisia se sentía como si hubiera aprendido mucho de Nonny sobre la vida, no sólo cocinar, en tan poco tiempo. El gumbo había estado en la estufa cuando Violet había llegado. Ezekiel se había asegurado de que lo probara y estaba delicioso.

Sacó una pequeña pulsera del bolsillo. Sus dedos encontraron la primera piedra.

—Cuando yo era un niño y mis hermanos nacieron, yo estaba muy feliz. Encontré esta pequeña roca en el suelo justo afuera cuando mi madre trajo a Malichai, mi hermano menor, a casa. Más tarde descubrí que la piedra era algo llamado jaspe negro. La roca fue dividida en tres por pequeñas líneas rojas que la atravesaban. Pensé que era el destino. Ya sabes, una señal de que los tres pertenecíamos juntos contra el mundo. La pulía todos los días y lo guardaba en mi bolsillo. Está justo aquí. —Levantó la pequeña piedra y se la mostró.

Bellisia podía ver que la roca estaba tan pulida y que brillaba. Era muy pequeña y de forma oblonga. La piedra parecía ser negra con débiles líneas rojas que la atravesaban, pero estaba claramente dividida en tres como lo había dicho. Ella pensó que era hermosa.

Ezekiel tocó la segunda piedra.

—Oí a mi madre negociar para vender a mis hermanos a los hombres para poder comprar sus drogas. Mordichai tenía cinco años y Malichai tenía cuatro años. Los saqué de allí. Cuando me encontré con un almacén abandonado para vivir, encontré esta pequeña roca. Es hematita. En realidad, es la principal fuente de hierro.

Pensó que la piedra era más que hermosa y podía ver por qué habría captado el ojo de un joven. La piedra tenía una raya roja de óxido que la atravesaba y que parecía un rayo. Esta parecía haber sido profesionalmente pulida también. Era más gruesa que la otra piedra. Quería llorar, pensando en que ese muchacho sacara a sus hermanos menores de peligro.

—Esta es por la primera pelea que perdí. Me recordó que tenía que hacerlo mejor, soltar esa oscura necesidad de sangre para alimentar a mis hermanos. Es una piedra roja. Me golpearon y sacaron todo el infierno de mí, dejándome cubierto de sangre y magulladuras. Puedes ver que he pulido esto tanto que un pedacito en un lado de mi pulgar se mueve hacia adelante y hacia atrás en él. Lo mantuve en mí todo el tiempo como un recordatorio de que tenía que estar bien con dejar a un demonio suelto para proteger y alimentar a mis hermanos.

Ella sintió la quemadura de las lágrimas detrás de sus párpados. Era un hombre increíble. La idea de que él, cluchando con sus puños y sus pies, para que él y sus hermanos menores sobrevivieran, la hizo sentir como si su vida hubiera sido fácil. Entonces, ¿qué pasaría si no la hubieran experimentado? Ella tenía una cama y tres comidas. Le habían enseñado cómo defenderse, y ella dirigía misiones que ayudaban a su país. Ella estaba cayendo cada vez más duro por él.

—Esta es de la primera vez que gané una pelea. Necesitábamos comida. Realmente la necesitábamos. Tenía que conseguir medicina para Mordichai. Estaba enfermo y no había dinero. Sabía que si no ganaba, estaría llevándolo a las autoridades, él entraría en un hogar de acogida y nunca más volvería a verlo. —Sus dedos se deslizaron sobre la hermosa piedra, de un brillante y reluciente negro—. Tuve suerte. Esto es un granate negro. Estaba sangriento y herido como el infierno, pero tenía el dinero en la mano. Miré hacia abajo en ese momento exacto con la conciencia de que lo había hecho, me dieron el dinero para salvar a mis hermanos. Miré hacia abajo la sangre goteando en el suelo, y allí estaba.

No pudo evitarlo. Las lágrimas se deslizaron de las pestañas a sus mejillas. Trató de apartarlas antes de que las viera, pero Ezekiel lo veía todo. Él se inclinó y besó sus ojos y luego sus mejillas, sorbiendo sus lágrimas.

—Yo gané, nena. No llores. Fue una buena cosa. Me hizo aún más fuerte.

Ella asintió con la cabeza, tratando de no pensar en ese niño que agarró el dinero que necesitaba para sus hermanos en sus manos desgarradas.

—Lo sé, cariño, es hermosa.

—Ésta es de cuando aparecieron un par de muchachos ásperos de las Montañas Apalaches. Necesitaban ayuda y me recordaron a Mordichai y Malichai. Listos para luchar en la caída de un sombrero, pero buenos por dentro. Muy bien, cariño. Tuve que ayudarles a sobrevivir, y al final, nos ayudaron, así que era bueno todo alrededor. Éste es cuarzo pulido y representa a la familia que formamos juntos.

Ezekiel tocó el siguiente.

—Este es realmente raro. Trap me lo dio cuando me uní al servicio. Mordichai y Malichai me siguieron, luego Diego y Rubin. Se llama benitoita. —La piedra tenía varios colores, incluyendo rojo, blanco y azul. Podía ver por qué representaría su servicio a su país.

La siguiente piedra era preciosa. Realmente, realmente hermosa, casi translúcida. Le encantaba el verde profundo. Ezekiel frotó los dedos sobre ella, claramente algo que había hecho a menudo.

—Esta es jadeíta verde. Mis hermanos me lo dieron cuando me convertí en cirujano. Significa mucho para mí solo.

Sus dedos se trasladaron a la siguiente, una piedra preciosa casi de frambuesa.

—Esta es de Afganistán. Es un pezzottaites rojo, un berilo en realidad, pero tiene litio en él, cambiando ligeramente. A cada misión que he ido, he recogido una piedra o adquirido una que fuera nativa de esa zona. He dirigido misiones por todo el mundo y tengo la intención de hacerte un collar de ellas cuando tengas a nuestro primer hijo.

El aliento salió de los pulmones de Bellisia. ¿Un niño? No sabía nada sobre niños. Ella los quería, pero la idea de tener uno era aterradora.

—Ésta es de una misión que fue de lado. Era una zona caliente, y había infantes de marina abajo. Corrí con dos de ellos fuera de allí en mi espalda bajo fuego pesado. Terminé herido. Tengo medallas, Bellisia, pero para mí, estas piedras significan hitos en mi vida. Cosas que conquisté o superé o logré. Salvé la vida de los hombres ese día. Buenos hombres. Y salimos con vida.

Le gustaba lo que sus piedras representaban para él, y quería tocar la hermosa piedra roja con la esperanza de que le diera el mismo valor. Ella quería tener hijos con él, y mirando la pulsera con la lluvia cayendo a su alrededor y su hombre mojado de la lluvia y su cuerpo empapado, ella sabía que Ezekiel era el adecuado para ella.

—Esta es fácil. Conocí a Nonny. Es importante, porque la única influencia femenina que tuve hasta ese momento fue mi madre, y créeme, nena, no era algo que yo quisiera en los chicos o en mí. Se trata de una concha de ostra de cabochon. Encontré una espinosa roja, con forma de abanico. Ella es un petardo si ella necesita serlo y yo la vi así.

—Esta es una perla de Tahití magenta real. Representa cuando te encontré. Eres genial como el océano, pero tienes fuego en ti. Eres mi hallazgo más preciado, Bellisia, y siempre te tendré como un tesoro. —Abrió el broche del brazalete y se lo tendió.

Sabía que él le estaba entregando su vida. Ella extendió su muñeca, su mano temblorosa. Para ella, esto era trascendental. Ezekiel se entregaba completamente a ella.

—Tuve todas las piedras pulidas profesionalmente y luego Mordichai las llevó a un joyero local muy talentoso —explicó mientras cerraba el cierre.

Sintió el peso de la pulsera en su muñeca. Ella puso su otra palma encima, sosteniendo a Ezekiel. Ella nunca querría quitársela. Jamas.

—Deja de llorar, nena —dijo suavemente y la levantó sobre su regazo.

No sabía que lo estuviera haciendo. Pero lo hacia. ¿Cómo podría ayudarse?

—Eres el hombre más hermoso e inesperado. Estoy tan loco por ti.

Él le acarició el cuello.

—Eso es bueno. Nena tu chocolate. No podemos quedar aquí mucho tiempo.

—Eres demasiado bueno para mí.

—Nada es demasiado bueno para ti, Bellisia.

Ezekiel sonaba como si lo dijera en serio.

Capítulo 18

18

La casa iba a ser muy, muy grande. Bellisia vagó mirando por el exterior, mientras Ezekiel examinaba los planos con Mordichai y Gino adentro. La casa estaba completamente enmarcada. Como la mayoría de las casas cerca del río, estaba en lo alto para dar espacio suficiente para las inundaciones. Le gustaba la vista. La casa se elevaba sobre el río, casi como si Ezekiel lo hubiera sabido, cuando compró la propiedad y diseñó la casa, que ella sería su compañera elegida.

Era perfecto para ella. El río estaba allí mismo. El muelle ya estaba construido, una larga extensión de madera donde el barco de Ezekiel estaba atado. La rampa de lanzamiento estaba también. Caminó unos pasos más, protegiendo los ojos, mirando la casa.

—Nena, esperame —pidió Ezekiel.

Ella lo miró por encima del hombro. Estaba sanando rápido y se sentía casi el ciento por ciento. Todavía se cansaba si hacía demasiado, pero sabría porque Ezekiel se aseguraba de que no lo hiciera. Lo hacía de una manera agradable, siempre dulce con ella, como subir detrás de ella, extendiendo su cintura con sus manos y levantándola a la encimera cuando ayudaba a Nonny a cocinar. Él tomaba todo lo que ella estaba haciendo suavemente, inclinándose adentro para un beso y apoyándose en Nonny de modo que Bellisia no tuviera una ocasión de protestar.

—Alcanzame —ofreció ella de vuelta y se frotó las piedras de su pulsera. Le encantaba su pulsera, aunque le preocupaba de que si tuviera que zambullirse en el río y desaparecer, algo le pasara.

—Espera por mí, va a ser sólo un segundo —repitió, y se volvió para dirigir a los hombres reunidos a su alrededor.

Ella estaba tentada a seguir caminando, pero ¿cuál era el punto? Le gustaba estar con él para poder señalar cada pequeño detalle de sus planes. Incluso podría dar su opinión, aunque no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. No sabía lo que se necesitaba para construir una casa.

Se volvió hacia él, entrando en el edificio abierto y cavernoso. Podía ver que ahora enmarcaban las paredes y el timbre de los martillos era fuerte. Mientras se acercaba a él, le tendió el brazo sin siquiera mirar hacia atrás, como si supiera exactamente dónde estaba a cada segundo, y probablemente lo hacia. Ezekiel no sólo era observador, tenía un olfato muy desarrollado y le había dicho que todo el mundo tenía un olor distinto.

Ella se acercó, pasando su brazo alrededor de su cintura. Él instantáneamente la encerró a él, su frente a su lado, justo debajo de la protección de su hombro. Había algo maravilloso y seguro en la forma en que él siempre la unía a él. Su mirada se deslizó alrededor de la habitación, tomando a varios trabajadores formando paredes a varios pies de distancia.

Se puso rígida, sólo por un segundo, un incremento de tiempo, pero Ezekiel lo notó. Siempre lo notaba. De inmediato, ella tuvo toda su atención.

—¿Qué pasa, nena? —preguntó suavemente, con los ojos en su cara.

Oh Dios. No podía mentirle. Ella no haría eso, y nunca se saldría con la suya de todos modos. Negó con la cabeza e intentó una pequeña sonrisa. Su rostro estaba rígido. Acurrucaron los dedos en su camisa. La mirada de Ezekiel se deslizó sobre su rostro, y luego levantó la cabeza y estudió a los trabajadores que enmarcaban la pared.

—Están aquí, ¿verdad? En el equipo —murmuró suavemente—. Contratamos localmente, un equipo que Wyatt y Trap utilizan. No pensé en revisar a cada trabajador de nuevo, pero debería haberlo hecho.

Era una locura la forma en que estaba sintonizado con ella. ¿Cómo lo sabría?

¿Cómo podía conseguirlo sólo porque no había controlado su reflejo involuntario cuando los había visto por primera vez? Gerald y Adam. Adam la había estado observando, esperando a que ella los notara. Sólo el hecho de que no lo hubiera hecho de inmediato le dijo que no estaba ciento por ciento o que estaba siendo complaciente. Adam le había sacudido lentamente la cabeza, advirtiéndole que no dijera una palabra.

Quería tener la oportunidad de hablar con ellos antes de condenarlos a cualquier destino que los Caminantes Fantasmas determinaran para ellos, pero ahora era demasiado tarde.

—Bellisia. —Había una nota dura en su voz—. Llévame y preséntanos.

Sintió la oscuridad arremolinándose en él, la poderosa energía que se elevaba cuando esperaba una pelea. Era ese poder oscuro lo que lo mantuvo vivo, el poder de la pura voluntad y la necesidad de la violencia, la aceptación de si mismo. Su apretón se apretó en su camisa.

—Ezekiel, quizá debería hablar con ellos primero.

—Llévame a ellos ahora.

Ella asintió y se apartó de él. Le cogió la mano mientras se dirigía hacia la pared.

—Mordichai, Gino, conmigo. Extenderos un poco. Draden, ponte detrás de ellos. Tener cuidado de que nadie esté atrapado en un fuego cruzado, pero primero saquen a los otros trabajadores de aquí.

—¿Las bolsas de lucha que buscan nuestra Bella? —preguntó Draden mientras hacía señas a los otros tres hombres para que lo siguieran. Les dio órdenes fuera, lejos del edificio antes de regresar apresuradamente.

—¿El que dice ser su esposo? —intervino Gino.

—¿Los que están a punto de tener pateados sus traseros? —añadió Mordichai.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Bellisia, fulminándolo. Ella sintió el repentino aumento de energía a su alrededor. No era sólo la energía oscura que se aferraba a Ezekiel, estaba segura de que estaba hablando telepáticamente con los demás.

—Nena, te guste o no, tienes nuestra protección. Estos hombres fueron enviados por Whitney para llevarte de vuelta. Eso no va a suceder, y vamos a hacer eso muy, muy claro para ellos para que lo hagan muy, muy claro para Whitney.

Ella no podía discutir con ese razonamiento. Nunca regresaría con Whitney. Su vida estaba aquí, justo al lado de Ezekiel. Quería salvar a Adam y a Gerald. Eran buenos hombres. Se habían metido en una mala situación por todas las razones correctas, y no tenían salida, como tampoco lo hacia ella. Por lo que ella sabía, Whitney plantaba virus en sus soldados de la misma forma en que lo hacía con las mujeres que dirigían misiones para él, pero la cuestión principal era que era la mujer de Ezekiel. Lucharía a su lado. Ella protegería a las personas a las que amaba tan ferozmente como él.

Lo llevó directamente a los dos hombres. Gerald se enderezó lentamente, volviéndose completamente hacia ellos. Adam no quitó los ojos de su rostro.

—Pensé que ambos querrían conocer a Ezekiel. Ezekiel, éste es Gerald y Adán. —Ella levantó su barbilla—. He oído que me buscabas.

Antes de que cualquiera pudiera responder, Ezekiel lo hizo.

—¿Alguna porquería de que Bellisia era tu esposa?

Los dos hombres no se resistieron. Fue Adán quien habló.

—Sabías que él enviaría a alguien detrás de ti, Bella.

—Por supuesto, pero esperaba que no fuerais vosotros dos.

—Mejor nosotros que cualquiera de los otros idiotas que emplea. No queríamos que te hicieran daño —dijo Gerald.

—Él pensó que volvería por ti, ¿no? —dijo.

—¿Por qué pensaría eso? —preguntó Ezekiel con voz muy baja. Suave. Mortal.

Bellisia se estremeció. En seguida Ezekiel la alcanzó, tirando de ella hacia atrás, pasando las manos por sus brazos para calentarla.

En el momento en que se estremeció, los dos soldados de Whitney dieron un paso hacia ella como si se ocuparan de ella. Era un paso revelador y uno que los condenaba a los ojos de Ezekiel.

—Nos emparejó con Bella —dijo Adam con dureza, sin importarle que pudieran estar invitando a una sentencia de muerte—. O al menos lo intentó.

—Lo hizo o no —replicó Ezekiel.

Adam lo miró con una mirada fija.

—Bellisia es más una hermana que cualquier otra cosa para nosotros. Whitney no puede entender eso. No tiene emoción. Sexo, sí. Esa impulsión. Nunca comprendió que era importante para nosotros de muchas maneras. Que estábamos comprometidos de una manera diferente con ella cuando decidió que nos emparejaría.

Ezekiel frunció el ceño.

—¿Estás tratando de hacerme creer que no sientes atracción física por ella? ¿O ella por ti?

Bellisia abrió la boca para protestar, pero su brazo se tensó alrededor de ella en advertencia. Ella permaneció en silencio, aunque estaba segura de que él querría oír lo que tenía que decir.

—Bellisia nunca se emparejó con nosotros, sólo nosotros con ella —dijo Adam—. Nunca ha actuado de alguna manera, como si sintiera algo por nosotros, aparte de quizás el afecto que una hermana podría sentir. Cuando Whitney decidió hacer su emparejamiento, Gerald y yo ya eramos conscientes de que las cosas que estaba haciendo con esas mujeres estaban equivocadas. La mayoría de sus soldados eran hombres sin moral y menos escrúpulos. No queríamos formar parte de sus experimentos.

—Pero aún así, cumpliste sus órdenes.

—Mejor que dejarla con algunos de los otros hombres —dijo Gerald—. Es bastante fácil resistirse cuando sabes cuáles son sus motivos. Ninguno de nosotros tiene ninguna reacción física en absoluto. Al principio la sentimos ligeramente, pero apenas, y luego nada en absoluto.

—Whitney sabe que mataste a Violet, Bella —dijo Adam suavemente, su mirada no en Bellisia, sino en Ezekiel.

—Dijo que te dijera que si no vuelves a casa, él te entregará. No será tan difícil demostrar que fuiste tú quien mató a la senadora —añadió Gerald—. Hemos intentado convencerlo, Bellisia, pero está cabreado por que escapaste. Siempre fuiste importante para él.

—No era lo suficientemente importante como para no infectarla con un virus mortal —señaló Ezekiel—. Whitney puede irse al infierno por todo lo que nos importa. Bellisia no va a volver. Puede acusarla todo lo que quiera, pero va a haber una escuadra de hombres dispuestos a darle una coartada que será inmejorable.

—Ezekiel —advirtió Bellisia, una mano en su brazo—. Tenemos que pensar en esto. Si Whitney hace eso, podría poner en peligro a las chicas.

—Bella —dijo Adam suavemente—. Es una amenaza vacía. Siempre piensas con tu corazón. Whitney no irá a las autoridades, anónimamente o de otra manera. Lo último que puede permitirse es llamar la atención sobre sus experimentos. Él te creó. Eras una niña. Todas esas mujeres lo eran cuando él realizó sus experimentos. En el momento en que digas eso, está tan condenado como tú.

—Aún así, has venido detrás de ella. —Ezekiel sonó suave. Casual. Bellisia lo sabía mejor.

—Como hemos dicho, mejor nosotros que otra persona. Una vez que la localizamos aquí, no les conocíamos. Por todo lo que sabíamos, podrían ser tan malos como el grupo heterogéneo con el que se rodea él —dijo Gerald—. No la íbamos a dejar caer de la sartén al fuego.

—Eso explica por qué estás aquí trabajando en la casa. —Ezekiel hizo una declaración—. Ahora puedes volver a él y entregar las malas noticias.

Los dos hombres se miraron y luego sacudieron la cabeza.

—No, no vamos a volver. Whitney tendrá que prescindir de nosotros.

—Ezekiel. —Bellisia puso una mano en su brazo—, tal vez podamos sacar a las otras chicas.

Adam negó con la cabeza.

—Ya las ha movido. Todo el complejo está desierto. No tengo ni idea de adónde las llevó.

Sentía que la bilis se elevaba y tuvo que doblarse para evitar el vómito. Por supuesto que Whitney movería a las otras mujeres, él probablemente tenía un plan cada vez que una de ellas salia en una misión, en caso de que no volvieran.

Siempre había tenido la vaga idea de que encontraría una manera de liberar a las demás, pero Whitney siempre estaba un paso por delante.

—¿Cómo ibas a contactarlo si lograban recuperar a Bellisia? —preguntó Ezekiel.

—Teníamos un número para llamar. Nos daría instrucciones y la llevaríamos. Ya hemos pasado el tiempo que nos ha asignado —contestó Adam.

La expresión de Ezekiel no cambió, pero sintió esa oleada de poder en él. Oscura. Peligrosa. La necesidad de explotar en la violencia.

—¿Cuáles son exactamente tus planes?

—Pensamos que haríamos un poco de pesca mientras teníamos la oportunidad —dijo Adam encogiéndose de hombros—. Encontrar la paz mientras podamos.

Las campanas de alarma se apagaron en la cabeza de Bellisia. Ella comenzó a dar un paso hacia ellos, pero el brazo de Ezekiel la cerró con llave. Por primera vez, ella estaba realmente irritada con sus formas posesivas. Lo miró y se sintió aún más molesta cuando no pareció notarlo.

—¿Qué significa eso, Adam? —preguntó—. ¿Mientras tengas la oportunidad? ¿Encontrar la paz mientras puedas? ¿Ese hijo de puta les infectó a ambos con algo mortal, no?

Ninguno respondió.

—¿Lo hizo? —preguntó ella.

—Nena —advirtió Ezekiel—. Es posible.

—No me sirve «posible». Contestame, Adam. Te infectó, ¿verdad? Viniste aquí sabiendo que si no me llevabas de vuelta, ibas a morir.

—Te dimos el mayor tiempo posible para establecerte, Bella —dijo Adam—. Queríamos saber que estabas feliz, así que nos quedamos con los ojos abiertos. El Fontenot fue muy bien pensado, y nuestra primera pista decía que estabas en un buen lugar. Donny, en esa isla, mintió por ti, y tiene la reputación de no gustarle a mucha gente. Ya estábamos encajando. Lo hablamos y sabíamos que esto iba a serlo para nosotros, así que nuestro último regalo para ti fue ayudarte a construir tu casa.

Por un momento apenas pudo respirar. Sus pulmones ardían por el aire y su garganta se sentía cruda.

—¿Vais a morir? ¿Vais a dejar que os mate? —Quería que saliera fuerte, pero parecía más que iba a llorar. O tal vez estaba llorando—. Estos hombres son doctores. No es demasiado tarde.

—Fue demasiado tarde hace unos días. Las cápsulas se rompieron. Tu hombre es cirujano. No va a ser capaz de averiguar lo que Whitney inventó, ciertamente no a tiempo antes de que el virus se apodere —dijo Gerald suavemente.

—Esta fue nuestra elección, Bella —agregó Adam—. Somos soldados. Luchamos por nuestro país. Lo que Whitney nos hizo hacer no es eso. Nunca quedó nada para nosotros.

—Mierda —dijo Ezekiel—. Él os hizo Caminantes Fantasmas. Siempre hay una manera de servir a tu país.

—Estábamos un poco equivocados —dijo Gerald con una breve carcajada—. No pasamos el programa.

—Leí tu expediente. No fracasaste la evaluación psicológica. —Ezekiel los estudió—. La mayoría de los Caminantes Fantasmas se reconocen entre sí. No todos. No pude reconocer a Bellisia. ¿De verdad quieres salir tan mal que estás dispuesto a morir para salir?

—Intentamos muchas maneras de detener a Whitney. Nada funcionó. Tarde o temprano iba a tener que matarnos de todos modos, y creo que sabe que era sólo cuestión de tiempo —dijo Adam—. Esas mujeres necesitan ser sacadas de allí antes de que sea demasiado tarde para algunas de ellas.

—Tiene que haber una forma de encontrar un antídoto para el virus —dijo Bellisia.

Adam sacudió la cabeza suavemente.

—Es demasiado tarde.

—No puede ser. Hay médicos, mentes brillantes, aquí. Si no están aquí, conocen a la gente. ¿Eh, Ezekiel? —Ella volvió su cara hacia arriba, esperanzada. Contando con él. Creyendo en él.

—Nena, siempre me miras como si pudiera mover montañas. En este caso, podría ser capaz de hacerlo, si les creo.

—Pero puedes oír las mentiras. Por supuesto que los crees. Te están diciendo la verdad —insistió ella con firmeza. No había manera de que Adam o Gerald estuvieran mintiendo. Conocía a Whitney lo suficiente como para saber que preferiría matar a los dos hombres antes que perderlos. Todo el tiempo habían defendido a las mujeres. Más de una vez habían golpeado a uno de los supersoldados que Whitney había creado por las cosas que el hombre había hecho a una de las mujeres. Ella sabía, sin lugar a dudas, que los dos hombres estaban diciendo la verdad.

De repente hubo una urgencia terrible en ayudarlos.

—¿Cuánto tiempo había pasado desde que las cápsulas se han abierto?

Ezekiel suspiró. Su mujer lo miró con los ojos anchos y confiados, y él haría casi cualquier cosa por ella, incluyendo tomar dos hombres más. Cogió la sonrisa de Mordichai. Su hermano murmuró una sola palabra, pero la envió telepáticamente a todos ellos.

Golpeado.

Ezekiel lo sacudió bruscamente.

—Vamos —dijo bruscamente.

Adam y Gerald intercambiaron una larga mirada. Gerald se encogió de hombros.

—No hay nada que hacer, así que da igual, seguiremos con nuestro plan de pesca.

—No seas un idiota. Mira la cara de mi mujer. ¿Crees que voy a dejarte morir cuando ella parece como si el mundo estuviera llegando a su fin? Sube al coche con Mordichai. No está tan cerca de mí como yo. Le gusta disparar a la gente sólo por sacar el infierno de ellos. —Se volvió, llevando a Bellisia con él—. Vamos, nena, vamos a casa. Tengo que hablar con Rubin.

Adam y Gerald podrían aceptar su invitación o dejarla. Les había extendido una salida, pero no iba a convencerlos. O querían vivir o estaban hablando mierda.

Casi deseaba que fuera lo último, pero tenía que admirarlos. Rodeados, estaban frescos bajo el fuego. Eran buenos soldados, hombres que querías en tus espaldas en combate. Si se habían quedado atrás, esperando a ver si Bellisia se ganaba la vida antes de tomar la decisión de alejarse de Whitney, aunque les costara la vida, tenía que dársela también. Fueron valientes, aunque un poco tontos.

Bellisia fue con él, mirando por encima del hombro a los otros dos hombres, lo que lo molestaba un poco. Podían decir todo lo que quisieran sobre que el apareamiento no funcionara, pero obviamente ella se preocupaba por los dos hombres, como lo hacían por ella.

—Estás caminando demasiado rápido —protestó ella, su voz baja—. No es diferente de lo que sientes por Pepper y Cayenne, Ezekiel. Tienes afecto por ellas, y eso está bien. Así debe ser. Todos ustedes han creado una familia aquí.

Él abrió la puerta del SUV de cuatro ruedas, la agarró por la cintura y la levantó, casi lanzándola sobre el asiento. Indicó el cinturón de seguridad y cerró la puerta con una furia controlada. Dos razones más por las que Whitney iba a seguir escudriñando el pantano de Luisiana.

Bellisia no dijo una palabra mientras regresaba al recinto Fontenot. Condujo un poco más rápido de lo que normalmente hacía con ella en el vehículo ¿qué demonios quería decir con eso? Todos habían creado una familia aquí. Ella era su familia. Era parte de lo que estaban creando.

Se dio cuenta de que el segundo SUV, conducido por Draden, estaba detrás de él. Aparcó, y Bellisia ya estaba fuera del vehículo cuando apagó las llaves. Ella rodeó la capota del coche y cuando cerró la puerta, saltó a sus brazos. No tenía más remedio que atraparla. Sus brazos rodearon su cuello, sus piernas envueltas alrededor de su cintura. Apretó su cuerpo contra el suyo.

—Ezekiel. —Sus labios se movieron contra su garganta—. Bésame. Necesito que me beses.

Sabía lo que estaba haciendo. Ella tomaba la agresión de él con sus besos. Tenía miedo de que fuera a explotar en violencia. Había estado tan cerca, deseando aniquilar todo y a todos a su alrededor. Que Whitney se fuera al infierno por causar estragos en tantas vidas. Bellisia pasaría el resto de su vida preocupándose por las otras mujeres con las que había crecido, culpándose parcialmente porque logró escapar y ellas no lo habían hecho.

Él envolvió sus brazos alrededor de ella, con miedo de romperla por la mitad, tratando de ser tan gentil como un hombre como él podría ser. Había estado totalmente desprevenido para una emoción tan abrumadora por ella, pero lo inundó tan fuerte como esa profunda necesidad de violencia. Él puso su boca sobre la de ella, sus labios burlándose de ella hasta que ella se abrió para él y luego entró en su interior.

Su boca estaba caliente, húmeda y perfecta. Él se perdió allí, la necesidad de ella repentinamente urgente y desenfrenada. Se precipitó a través de él como una tormenta de fuego fuera de control cuando sólo segundos antes había tenido el control completo. No sabía si era la mezcla de sexo y violencia que se arremolinaba en él, juntándose hasta que no estaba seguro de poder controlar la necesidad de ella, pero el fuego ardía más caliente que nunca.

Su boca era un paraíso escaldante. La besó una y otra vez, la posesión y el amor peleando entre sí. Se sentía primitivo, salvaje, un animal salvaje reclamando su compañero, y sin embargo, al mismo tiempo, su amor por ella era tan malditamente profundo que apenas podía respirar con él. Ella le dio todo a cambio, su cuerpo suave y flexible, moldeando al suyo, aceptando su reclamación primitiva, haciendo un poco de reclamo propio, devolviendo beso por beso.

Cuando alzó la cabeza, el sonido de risas le aclaró la mente. El otro vehículo había aparcado y los hombres estaban fuera, observándolos, sacudiendo la cabeza.

Ella se ruborizó furiosamente y ocultó su cabeza contra su camisa.

—Mordichai nunca me dejará olvidar esto, ¿verdad?

—Nunca va a suceder, hermanita —respondió Mordichai, demostrando que su oído era casi tan agudo como el de su hermano.

—Llévate a los dos a la habitación del laboratorio —ordenó Ezekiel, sin importarle que los demás lo vieran reclamar a su mujer. A él más bien le gustaba. Que todos supieran que estaba fuera de los límites, particularmente Gerald y Adam.

—Estás gruñendo —susurró Bellisia, sus labios moviéndose contra su camisa. Sintió el calor de su aliento a través del fino material. Había una intimidad sorprendente sobre el movimiento, una que envió el calor en espiral a través de su cuerpo.

—No me gusta la idea de que estés cerca de esos dos hombres.

—Estoy cerca de ti en este momento, no de ellos —le recordó, una invitación en su voz.

Habían pasado un par de semanas, pasado ahora a tres, y se había despertado cada mañana envuelto alrededor de su cuerpo desnudo. Tenía más agresión y necesidad sexual reprimida de lo que sabía con qué hacer. Su voz lo hizo duro, y mucho menos cualquier invitación que se le había hecho.

—Pórtate bien.

Ella le envió una sonrisa rápida y traviesa, que decía que tal vez no lo escuchara.

Esperaba que lo hiciera, porque había tenido suficiente de la santidad. Ezekiel tomó su mano y la condujo hacia el garaje que se había convertido en un laboratorio y una sala de cirugía. Rubin esperaba justo afuera por ellos.

—¿Qué puede hacer Rubin que no puedas hacer tú, Ezekiel? —preguntó, claramente preocupada.

A Ezekiel le encantaba que pensara que podía mover montañas, y en este momento estaba contando con él para salvar a Gerald y a Adam. No podía ver que Rubin pudiera tener una habilidad o un don diferente que él. En sus ojos, nadie podía salvarlos si él no podía.

—Hay un don psíquico que es extremadamente raro. Algunos de nosotros podemos ver en el cuerpo directamente el problema, pero tenemos que usar instrumentos y drogas para sanar. Sólo hay tres hombres de los que he oído hablar que pueden sanar psíquicamente.

—No se trata de sanar un talento psíquico, sino de sanar el cuerpo humano usando medios psíquicos.

El asintió.

—Sí. Es un talento raro y extremadamente valioso. No siempre funciona, pero cuando lo hace, es un jodido milagro.

—¿Quién puede hacer esto?

—Hay un joven en el Equipo Tres, nuestro equipo de Recon Marine, que es particularmente talentoso. Tuvimos suerte de tener dos en este equipo. Joe es un curandero psíquico y puede hacer un trabajo muy bueno la mayor parte del tiempo, pero Rubin y el hombre del equipo tres son cirujanos psíquicos. Rubin es extremadamente poderoso. Nadie habla de eso, Bellisia, y no podemos hacerlo. Nadie lo discute nunca, especialmente no frente a las niñas. No le pedimos a Rubin o a Joe que usen su regalo muy a menudo porque hay un costo alto para el sanador. Sería un desastre si Whitney se entera de ello.

—¿Y nadie en ninguno de los otros equipos puede hacerlo?

—No que sepamos. Debido a que se puede hacer, estoy seguro de que eventualmente alguien mostrará que tienen el talento. Tal vez una de las mujeres.

—No yo —declaró solemnemente—. ¿Rubin realmente puede salvarlos?

—Confía en mí, Bellisia, Rubin puede hacerlo si es posible detener el virus. —Abrió la puerta y la dejó entrar.

Ella vaciló antes de atravesar la puerta. Él miró hacia abajo en la parte superior de su cabeza, sintiendo la ira correr a través de él de nuevo. No había estado allí para protegerla. Sabía que Joe había estado haciendo su trabajo. Diablos, él habría hecho lo mismo, pero eso no le impidió que quisiera vencer la mierda de cada uno de ellos.

Su mano se deslizó en la suya.

—Estoy bien. Era necesario y tú lo sabes, Ezekiel. Siento haberte hecho creer que estaba molesta por ello.

—Deberías estar molesta por eso. Es una forma de mierda para ser presentada a los hombres a los que llamo hermanos.

Adán y Gerald se sentaron en la pequeña sala de examen, Mordichai se recostó contra la pared trasera, con aspecto casual, y Gino descansando junto a la puerta, viéndose algo menos casual.

Rubin asintió con la cabeza a Bellisia cuando entraron.

—¿Está seguro de esto, Zeke? ¿Es cierto que Whitney no los envió aquí para espiarnos?

—Yo los autoricé —aseguró Ezekiel—. Mordichai estaba conmigo. Incluso si me perdí algo, él no lo hubiera hecho.

Rubin asintió lentamente.

—Está bien, uno de ustedes se estirará en la mesa para mí.

Gerald y Adam intercambiaron una larga mirada.

—¿Qué estamos haciendo exactamente aquí? —preguntó Adam—. No es como si alguien nos hubiera contado algo.

—Sólo siéntate y déjame echarte un vistazo —repitió Rubin—. Yo podría ser capaz de averiguar lo que está mal y arreglarlo.

Adam se levantó lentamente, su mirada fija en Ezekiel, aunque se dirigía a Rubin.

—Lo que está mal es que Whitney nos disparó una pequeña cápsula justo antes de marcharnos y nos dijo que teníamos catorce días para traer a Bellisia de vuelta a él. Sabíamos que no la traeríamos de vuelta. La cápsula se abrió hace algún tiempo.

Ambos tenemos síntomas ya. La nariz sangra en su mayor parte, calambres, ese tipo de cosas. —Una leve sonrisa le robó la cara—. Pensamos que lo haría lo más doloroso posible en represalia por no hacer lo que él quería. Así es.

—Así que déjame echar un vistazo —dijo Rubin, indicando la mesa.

Adam se acercó a la mesa y se estiró. Bellisia empezó a moverse como si pudiera ir a él. Ezekiel cerró su brazo alrededor de su pecho y la atrajo hacia él, de espaldas a su frente. ¿En qué demonios estaba pensando? ¿Iba a tomar la mano de Adán?

Su tacón cayó contra su espinilla.

—Estás gruñendo otra vez. Tienes que parar antes de que tenga que decirle a Mordichai que te ponga en esa jaula de allá, y sabes que él se complacerá haciéndolo —siseó ella, mirándolo por encima del hombro.

Mordichai hizo un pequeño sonido de pura burla. Incluso Gino volvió la cara para ocultar el fantasma de una sonrisa.

Al instante, Bellisia se calmó contra él, claramente no acostumbrada a las bromas que los hombres se hacían unos con otros.

Rubin caminó alrededor de la mesa, quitándose los finos guantes que llevaba, con los ojos clavados en el cuerpo de Adán. Ezekiel sólo había visto a Rubin trabajando unas cuantas veces y siempre estaba asombrado por el puro enfoque en el hombre, la concentración completa. Nadie más estaba en la habitación, sólo Adam y Rubin.

Ezekiel nunca sabría cómo bloqueaba a todos en esa medida.

Rubin cerró los ojos y puso sus manos a sólo unos centímetros de Adam y comenzó a correr sus palmas a lo largo de su pecho, sobre su corazón y sobre el resto de su cuerpo. Frunció el ceño y sacudió la cabeza. Las manos se movieron hacia la cabeza, y luego fue sobre todo el cerebro. Sin abrir los ojos, habló suavemente.

—Bellisia, necesito tu confirmación de que estos hombres merecen ser salvados. No será fácil, y hay un riesgo involucrado.

Se mordió el labio antes de soltar la confirmación.

—¿Riesgo?

—Necesito tu confirmación. Has estado alrededor de ellos por más tiempo. Sé que son buenos soldados, pero ¿son buenos hombres?

—Sí. —No hubo vacilación—. Trataron de protegernos de los demás.

—No puedo hacer las dos cosas a la vez, Ezekiel. Necesitaré unas horas de descanso en el medio. Unos pocos días serían mejores, pero no tienen ese tiempo antes de que sea demasiado tarde para que trabaje en ellos.

Adam empezó a sentarse, pero la mano de Rubin en su pecho se lo impidió.

—Si sólo puede hacerlo en uno de nosotros ahora, y realmente cree que va a funcionar, salve a Gerald.

—No. —Gerald saltó de su asiento—. Eso no sucederá.

—Voy a salvarlos a los dos —dijo Rubin—. Así que no seas un idiota. Simplemente siéntate y no me molestes. —Ya sus manos se movían en patrones, como si no pudiera detener la compulsión. Dio la orden distraídamente, centrándose en el cuerpo que yacía bajo sus manos.

—Habla conmigo, Rubin —dijo Ezekiel.

—Dentro del cuerpo veo y siento patrones. Es todo sobre esos patrones para mí. Prácticamente veo en los patrones, incluso cuando no estoy siendo un médico. Algo puede invadir y alterar esas configuraciones en el cuerpo de una persona. La energía psíquica puede hacer eso. Como tú, Zeke, tienes esa energía oscura que es fuerte y eclipsa casi todos los patrones en tu cuerpo cuando te traga todo. Bellisia tiene patrones de luz, un ritmo que fluye y fluye en su cuerpo. Todo el mundo con energía psíquica tiene hilos o carretes muy distintos.

—¿La habilidad psíquica de Adán es lo suficientemente fuerte para leer sus patrones? —preguntó muy bajo, Ezekiel—. Esa fue la única razón por la cual no fue incluido en el programa. Todo lo demás estaba allí.

—¿Whitney dijo que probó bajo? Eso es una mierda. Tiene talento y es fuerte. Cada patrón que veo es único para el individuo y su conjunto particular de dones. La mayoría de las personas con talento psíquico tienen más de uno, algunos más fuertes que otros. El de Pepper tiene un tejido más ligero en su cerebro, así que cuando la energía creada a partir de la violencia arrasa hacia ella, ella está desprotegida y absorbe mucho más. La energía violenta en realidad perfora agujeros a través de sus patrones, lo que hace sangrar a su cerebro. Podría morir si estuviera rodeada de violencia durante demasiado tiempo. Su cerebro sólo sangrará. Tu armadura, Ezekiel, es mucho más densa. Los patrones de Adán son muy densos también.

Mientras Rubin explicaba, continuaba moviendo sus manos sobre el cuerpo de Adán, tejiendo sus propios patrones, como si estuviera dirigiendo una sinfonía.

Sus ojos seguían cerrados y el sudor perlaba en su frente. Su voz era baja y baja.

—Si esto es un virus, ¿qué importa si mis patrones son densos? —exigió Adam—. Es un virus, como la gripe, ¿verdad?

—Whitney nunca te daría nada de lo mundano. Este virus en particular ataca tu cerebro y los hilos psíquicos que tiene. Todos estamos utilizando partes del cerebro nunca antes usadas. Whitney activó los neuropatrones que no son estáticos, crecen y se ramifican. Él no creía que Adán tuviera habilidad psíquica, o más bien, pensó que era muy pequeño, así que realmente aceleró la mejora del cerebro. Estoy seguro de que su pensamiento era que Adam tendría un talento mediocre, pero en cambio, tiene uno muy fuerte. Es por eso que este virus que te inyectó no te ha matado ya.

—¿Qué tan malo es, Rubin? —preguntó Ezekiel.

—Las formas en el cuerpo de Adán están rotos y destrozados en lugares, consumidos por minúsculos agujeros a lo largo de los patrones, pero el peor daño comenzó en su cerebro.

—¿Puedes repararlo? —preguntó Gerald.

—Lo estoy reparando. Se necesita tiempo para reunir esos hilos de nuevo juntos. Utilizo una energía curativa para eso, pero cuando ataque el virus, tengo que usar un tipo diferente. —Frunció el ceño de nuevo, y se acercó a la cabeza de Adam—. Debes tener una ballena de dolor de cabeza. ¿Cómo lograste trabajar en la casa de Ezekel? No puedo imaginarme el dolor que tuviste.

—Nuestro último regalo a Bella —explicó Gerald—. Pensamos que la haría feliz cuando descubriera que habíamos ayudado a construir su casa.

—El cerebro parece que tomó una terrible paliza, los agujeros en los patrones son mucho peor. Tengo que usar un tipo de energía magnética para recoger el virus y luego destruirlo con una energía láser. No puedo hablar mientras hago eso, y agradecería a todos los demás que se quedaran quietos.

El sudor se le escapaba. Gino le secó la cara con una toalla y se alejó. La temperatura en la habitación había subido varios grados, y la fuente de calor era claramente Rubin. Su piel casi brillaba, definitivamente emitía un espejuelo de cobre. Ezekiel rodeó Bellisia por lo que se enfrentó a la pared, protegiéndola con su cuerpo cuando el calor se convirtió en una explosión de horno.

Rubin trabajó durante una buena hora, su cuerpo comenzó a temblar, sus manos nunca se detuvieron mientras luchaba por quemar el virus. Su paciente pareció perder el conocimiento y quedarse muy quieto. Cuando Rubin finalmente dio un paso atrás, se tambaleó y habría caído si Gino no lo hubiese atrapado.

—Tengo que acostarme. —Las dos manos se posaron en la cabeza, presionando como si tuviera un terrible dolor. Su rostro tenía profundas líneas cortadas en él—. En algún lugar oscuro. Dame un par de horas y luego empezaré con Gerald.

Ezekiel no vio cómo Rubin podía hacer eso, no cuando estaba en tan mala forma, pero no iba a discutir. Él asintió con la cabeza a Gino. Manteniendo Rubin en posición vertical entre Mordichai y él, Gino sacó al cirujano psíquico.

Capítulo 19

19

Ezekiel despertó con su cuerpo en llamas. Sensaciones como la lava fundida salían de los dedos de los pies a la ingle. Los dedos del deseo tocaban sus muslos. Abrió los ojos a la oscuridad de la habitación. El cabello de Bellisia le recorría los muslos, la suave seda acariciando su piel como la punta de sus dedos.

Estaba acostada con la cabeza en el regazo, las manos moviéndose sobre su cuerpo, las microfibras acariciando su saco en calderas gemelas de semilla caliente hirviendo.

Su boca se deslizaba arriba y abajo de su eje. Apretando. Caliente. Mojando. Su lengua bailaba. Acariciando. La sangre tronaba en sus oídos. Su boca estaba tan húmeda y suave, resbalando por su tronco y moviéndose hacia abajo hasta que pensó que podría perder la cabeza. Su lengua era un milagro, encontrando la parte inferior de su corona, burlándose de ella y luego lamiendo a lo largo de la vena gruesa.

Su boca se cerró sobre él de nuevo, húmeda y apretada, la succión más allá de su capacidad de imaginar. Miró hacia abajo, sus dedos encontraron su cabello, lo agarró en el puño y lo levantó de su cara para poder verla. Su mujer. Perfección. Él amaba ese momento, el tiempo con su boca y labios alrededor de él, sus ojos en su cara, el amor allí. La lujuria allí. El placer. Le encantaba lo que estaba haciendo, despertándolo, dándole esa mirada que tenía en la cara. Cariñosa. Tal vez nunca le diera las palabras, pero en ese momento, sabía que no tenía que hacerlo, porque lo sentía. Ella era todo lo que podía desear.

Se entregó a sí mismo por un largo tiempo, bajando en las sensaciones increíbles, encontrando aún más placer en el lento empuje deliberado de sus caderas, mientras él sostenía su cabeza todavía sólo para ver la confianza en sus ojos. Estaba acercándose, demasiado cerca. No quería perder el control y soltarse en su boca, aunque podía decir que no se alejaría si lo hacía. La tentación era fuerte, pero él quería más por ella.

—Ven aquí, cariño —insistió él, pasando su agarre de su pelo a sus hombros—. No quiero que esto termine todavía y lo hará si sigues así. —Apenas podía decir las palabras, su aliento ya salía de sus pulmones. Su vientre estaba en llamas junto con sus pelotas. De algún modo, encontró la fuerza para levantarla por encima de su cuerpo—. Arrodíllate en la cama para mí. En tus manos y rodillas.

Lo hizo de inmediato, mirándolo por encima del hombro. Parecía sexy como el infierno, con los ojos opacos, la boca hinchada de chupar su polla. Se arrodilló detrás de ella, acariciando con las manos su cuerpo, sintiendo la seda de ella, la suavidad, respirando hondo para recuperarse bajo control.

Una mano rodeó su polla inflamada, apretando duro, con un movimiento lento, mientras él acariciaba su montículo para asegurarse de que estaba tan húmeda como él necesitaba que lo estuviera. La evidencia de que disfrutaba de su boca alrededor de él casi tanto como a él le gustaba estaba afortunadamente allí, entre sus piernas. No estaba seguro de poder aguantar el tiempo suficiente para prepararla. Ella era pequeña y apretada y él era grande para ella.

Presionó la corona de su polla en su entrada ardiendo, su aliento silbante fuera de su garganta. Se sentía tan bien, la forma en que sus músculos se aferraban a él, estrangulándolo. Siempre había resistencia con su cuerpo, sin importar lo lista que estuviera. Hizo un pequeño sonido, un gemido de necesidad que él sintió vibrando todo el camino por su eje. Él cogió sus caderas en sus manos y se condujo a casa, tirando de su cuerpo en el suyo cuando él se impulsó a través de sus músculos apretados.

El abrasador calor lo rodeaba. Muy apretado. La seda húmeda le agarraba como un puño. Se perdió en ella, conduciéndose profundamente una y otra vez hasta que pensó que podría volverse loco de placer. Él nunca quería que terminara. Dos veces su cuerpo onduló fuertemente alrededor de él, aumentando la fricción, pero no se detuvo, no la dejó caer. Él la llevó una y otra vez hasta que sus gritos fueron frenéticos, una melodía musical que se añadió a su lujuria.

Le gustaba que ella fuera pequeña y que él fuera un hombre grande. Le gustaba que sus manos pudieran casi abarcar su cintura. Le gustaba la sensación de poder que recibía cuando se elevaba sobre ella, o, como ahora, en ella. Le encantaba cuando sus labios estaban envueltos alrededor de su polla y ella lo estaba mirando.

Él la sostuvo justo allí donde la deseaba mientras su cuerpo se movía dentro y fuera del suyo, bloqueándolos. Tomó una mano y la presionó sobre su espalda justo entre sus omoplatos, forzando su cabeza hacia abajo, hasta que se dejó caer en la manera que él la quería, con el culo en el aire para él, sus pechos en las sábanas. Esperanzadoramente sus pezones se frotaron a lo largo de las sábanas, agregándose a su placer.

Le gustaba especialmente sacarla de su mente. Le encantaba cuando estaba aturdida y hambrienta por él. Los gemidos que ella hacia. Los pequeños gritos. La forma en que su nombre salía en suplicantes jadeos. Su voz, tan desesperada por él para dar su liberación.

El fuego estaba cerca de consumirlo. Tan cerca. La quería con él.

—Otra vez, nena, dámelo otra vez.

—Es demasiado.

—Nunca es demasiado —declaró sin piedad.

Ezekiel se agachó y encontró su clítoris. Ella explotó, su cuerpo se agachó, ordeñándolo, retorciéndose cada gota escaldante de él. Había una especie de éxtasis al hacer que su cuerpo sacara su semilla, de modo que chorro tras el chorro salpicara sus paredes sensibles y ella se corriera más, una y otra vez, sacando la marea que la consumía.

Se derrumbó sobre ella, sus pulmones ardían con la necesidad de aire, su mente se elevaba en algún lugar y no podía reprimirlo. Podía sentir la belleza de esas llamas rodando sobre su piel, ardiendo a través de su vientre y abajo de sus muslos, centrándose en su entrepierna, hasta que todo lo que había para él era esta mujer y su cuerpo. Ella le hacia eso. Ella aniquilaba cada cosa fea en su vida y le daba el paraíso.

Cuando pudo respirar de nuevo, cuando pudo forzar a su cuerpo a moverse, retrocedió, permitiéndose presionar besos a lo largo de su espina dorsal.

—Eres tan hermosa para mí, Bellisia. —Las palabras fueron amortiguadas contra la mejilla de su culo. Le encantaba la forma en que era tan suave y sedosa, pero firme—. De alguna manera he llegado a un lugar donde no sólo te quiero, te necesito absolutamente en mi vida. Haces que todo sea mucho mejor.

Hizo un sonido amortiguado y volvió la cabeza para poder mirarlo, con el rostro parcialmente enterrado en las sábanas.

Le mordió la mejilla y luego lavó la picadura con la lengua.

—Tú me haces sentir vivo y… —Se calló, sintiéndose roto y abierto—. Todos esos largos años, cariño, vales cada minuto de esos largos años.

Ella sonrió y llevó una mano hacia su cara. Vio que llevaba su brazalete y ella rozó un beso sobre las piedras. Su corazón tartamudeó. Ella lo estaba matando. Matándolo. Esa adoración que él no merecía nunca, estaba en sus ojos. Se juró que siempre permanecería allí. Él nunca iba a dejarla caer. No se lo decía en voz alta, porque solo había una tanta veracidad poética idiota que un hombre podía arrojar a su mujer sin parecerse a un completo y absoluto tonto. Ella lo tenía envuelto alrededor de su dedo meñique, pero él no estaba a punto de decirle eso.

—Estás gruñendo —murmuró soñolienta, con una sonrisa cada vez más amplia.

—Tengo ganas de gruñir. —Él no había salido de ella. No podía. Se sentía envuelto en su amor, rodeado por su cuerpo húmedo, apretado y abrasador. Se deslizó. Despacio. Fácil. Aún semierecto. Todavía la estiraba.

—Tengo que descansar, cariño —dijo ella.

Él envolvió sus brazos alrededor de ella y la llevó a la cama, de modo que ella estaba en su vientre, y él apoyado en sus caderas.

—Vuélvete a dormir.

Oyó su risa amortiguada.

—¿Así?

—Castigo. Eres una mujer de alto mantenimiento. —El vertió preocupación fingida en su voz.

Él amaba cuando ella se reía. No sólo por el sonido, que era hermoso, sino porque cuando estaba conectado así, las vibraciones jugaban a lo largo de su eje como dedos. Sus dedos. Se sacó, rodó por lo que estaba en su espalda y la envolvió por encima de él, su polla una vez más deslizándose profundo. Ella se tendió sobre él, con las piernas abiertas para acomodarse a sus caderas, con la cabeza apoyada en su pecho, las yemas de los dedos trazando perezosamente los músculos de sus brazos.

—Estoy enamorado de ti, Bellisia. —Era la absoluta verdad—. Absolutamente enamorado de ti.

Levantó la cabeza, la barbilla contra su pecho, mirándolo con sus brillantes ojos azules.

—Eso es bueno, Ezekiel, porque ni siquiera sabía que había algo así como el amor hasta que tú me enseñaste lo que es. Tampoco quiero vivir sin ti.

—Así que te quedarás aquí y harás tu casa conmigo.

—Dije que lo haría.

—Quiero casarme contigo, Bellisia. Tener hijos. En plural.

Ella guardó silencio durante tanto tiempo que tuvo miedo de que él la hubiera empujado con demasiada fuerza, pero ella no apartó la mirada de él. Finalmente suspiró.

—Eres un poco de la clase de intimidad de los niños, Ezekiel, y he pensado mucho en ello. Tengo ADN que está desordenado. No tengo ni idea de lo que pasaría a nuestros hijos.

—No eres la única que ha sido mejorada genéticamente, nena —le recordó suavemente.

Ella volvió la cabeza y se recostó sobre él. Las yemas de sus dedos dibujando círculos perezosos sobre los músculos de su pecho. Sintió el calor de su aliento sobre su piel.

—Acepté tu pulsera, cariño. Tendrán que quitarla de mi frío cadáver.

Así que si calculamos a los niños, y no vamos a estropearlos, entonces sí a ellos. Ya te dije que sí. Estoy cansada de nuevo. Creo que voy a dormir por un tiempo. Despiértame cuando llegue el momento de comer.

La despertó mucho antes de que llegara el momento de comer. No una vez, sino dos.

El desayuno era un festín. Cayenne había ayudado a Nonny a prepararlo, y habían hecho lo suficiente para un ejército. Gerald y Adam estaban sentados a la mesa por primera vez. Ezekiel pudo ver que estaban un poco incómodos, pero recordó que había sido así la primera vez que se sentó en la mesa de Nonny. Nunca se había sentido más incómodo en su vida. No era como si sus hermanos y él se hubieran sentado en muchas mesas con una mujer mayor antes, una que admiraban. No tenían exactamente el mejor de los modales tampoco. También sabía que Nonny pondría a los dos recién llegados cómodos rápidamente.

—¿Dónde está Pepper? —preguntó. Estaba ausente, pero las tres chicas estaban allí. Rara vez dejaba su cuidado a los demás. Ella siempre tenía ayuda, pero ella era inflexible sobre hacerlo ella misma. Ni siquiera lo hacia cuando Wyatt estaba allí… y sabía que Wyatt la desgastaba.

—Mamy vuelve a vomitar —anunció Ginger—. No quiere desayunar.

Ezekiel frunció el ceño.

—¿Con qué frecuencia ha estado enferma? ¿Por qué no se me dijo? Puede estar muy enferma cuando ha estado rodeada de violencia, y no debe dejar pasar eso. —Miró a su hermano—. Puede ser mortal. No me puedo imaginar tener que decirle a Wyatt que perdimos a su esposa porque no estábamos prestando atención. —No quería perder a Pepper. Ella era un alma gentil, dulce y amable con todo el mundo. Era una fuerza con la que se podía contar si alguien amenazaba a sus hijos, pero no estaba en su naturaleza ser un guerrero feroz.

Nonny se aclaró la garganta.

—No creo que tenga nada que ver con la pelea, Ezekiel.

—Aún así, será mejor que le eche un vistazo.

—Creo que estará perfectamente bien en unos meses —insistió Nonny, su tono diciéndole que la dejara sola.

¿Unos pocos meses? Se sentó en su silla. Pepper estaba embarazada con el nena de Wyatt.

—Voy a echar un vistazo a ella un poco más tarde, sólo para asegurarse de que todo está bien y que tiene las vitaminas necesarias.

—Ezekiel, yo nunca la dejaría estar sin ellas —dijo Nonny en voz baja.

Los dos se miraron. Era médico y necesitaba asegurarse de que Pepper y el niño en crecimiento estuvieran lo mejor posible. Él sabía que Grace Fontenot era una farmacéutica y los hombres y las mujeres alrededor de los pantanos y bayous la buscaban para la atención médica. Esta era la esposa de Wyatt. Un Caminante Fantasma. Parte de su familia. No se echaba atrás. Nonny suspiró suavemente e inclinó la cabeza, la reina le dio permiso.

—Quisiera que Wyatt cuidara de Bellisia por mí si fuera al revés —dijo, como disculpa.

Sin pensarlo, puso la mano sobre el estómago de Bellisia. ¿Cómo sería saber que su hijo crecía dentro de ella? No había usado protección, y sabía que no estaba en nada. La idea de sentir a su nena patear dentro de ella le trajo un calor que él nunca había experimentado.

—No lo hagas —dijo suavemente.

—¿No haga qué? —Él alzó una ceja tratando de parecer inocente.

—Sabes el que.

El calor floreció en él. Nunca pensó que tendría esto. Ni una sola vez en todos aquellos años en que no podía dormir, creía que tendría una mujer, y mucho menos una que lo hizo tan feliz sólo frunciendo el ceño y censurándolo juguetonamente.

—Ven aquí, mujer —ordenó, con el brazo apoyado en el respaldo de la silla. Necesitaba besarla, necesitaba sentir su boca debajo de la suya.

Bellisia se inclinó hacia él, sin pensar en negarse, ni siquiera allí delante de todos sus hombres. A ella le atraparía el infierno también, nunca la dejarían oír el final de ello, pero ella se inclinó aún más y levantó su rostro hacia el suyo. La ventana sobre el fregadero se rompió y detrás de ella, algo golpeó la pared con fuerza. La reverberación de un disparo arrasó la paz de la mañana, pasando la bala donde su cabeza había estado sólo medio segundo antes.

Ezekiel casi cerró a Bellisia debajo de él, rodó y subió al otro lado, cerca de la puerta. Gino llevó a Ginger y Thym al suelo. Mordichai barrió a Nonny y la golpeó en un instante. Draden tenía a Cannelle protegida. Rubin y Diego golpearon el piso junto con Gerald y Adam.

Ezekiel pasó las manos sobre Bellisia, sabiendo intelectualmente que no había sido golpeada, pero su corazón y su cuerpo no podían detener la acción reflexiva. Su corazón estaba en su garganta. Había llegado tan cerca de perderla tan rápido.

Wyatt estaba instalando ventanas a prueba de balas igual que Trap tenía en su casa. Ezekiel también lo haría.

—Quédate con los niños, Nonny y Pepper, Diego. Draden, estás en Joe y Bellisia. Voy a cazar. ¿Gino?

—Contigo.

—Mordichai y Rubin, subir al tejado. Rubin, toma la parte trasera de la casa en caso de que tengamos compañía sigilosamente encima de nosotros mientras estos tontos están reteniendo nuestra atención.

Dio su siguiente orden en voz alta, poniendo cada pedacito de comando que tenía en su voz, los años con sus hermanos, los años de hacerse cargo de otros hombres en situaciones de combate.

—Te quedas, Bellisia. Lo dije en serio. Protege a los demás si es necesario. Joe todavía esta fuera y respalda a Rubin y a Diego. Bajo ninguna circunstancia puedes ir fuera donde yo estoy cazando. —Incluso mientras daba las órdenes, ya salía por la puerta trasera y corría por un sendero cubierto. Una de las primeras medidas de seguridad que Wyatt había puesto en su casa era la cubierta alrededor de cada puerta.

Llegó al patio y esperó. El francotirador fue paciente, no regalando su posición, no disparando de nuevo sin un objetivo. Ezekiel se arrastró entre la hierba hasta que estuvo en los árboles, Gino justo detrás de él. Una vez en la tapa de los arbustos y árboles, rodearon alrededor para permitir que el viento llevara la información a ellos. El viento soplaba en el río, un alboroto, un látigo que agitaba las hojas y un hojaldre más grande que los empujaba bailando en el aire en torbellinos.

Ambos cazadores levantaron la cabeza para oler el aire. Gino señaló a su izquierda y levantó dos dedos. Ezekiel asintió. Había notado el leve olor a sudor y a piel. Se fue a la derecha, los dos se separaron, Ezekiel yendo directamente hacia ellos mientras Gino daba vueltas para llegar detrás de ellos. A estas alturas, Mordichai se pondría en posición sobre el techo. Draden y Diego se mantendrían cerca de las mujeres y los niños. Rubin les protegería la espalda, pero su Bellisia era un comodín. Esperaba que ella lo escuchara.

Mordichai sabría que sólo tenía que preocuparse por dos amigos en el bosque: Gino y Ezekiel. Cualquier otra persona sería tratada como un enemigo y recibiría un disparo. Cuando Mordichai disparaba, no fallaba.

La oscura y mortal rabia dentro de él comenzó a subir lentamente. Alguien había intentado matar a su mujer y quería saber quién había sido esa idiota. Whitney lo conocía. Sabía lo que había dentro de él. Nada le impediría cazar al hombre hasta que estuviera muerto si se acercaba a uno de sus hermanos o a alguien a quien amaba.

Peter Whitney era un monstruo, pero era uno con ciertas características que lo mantenían seguro. El hombre era un patriota duro. Probaría a sus Caminantes Fantasmas, pero no mataría a ninguno de ellos sin ninguna razón, ni siquiera si lo habían molestado. Las mujeres no estaban sujetas a las mismas reglas; despreciaba a las mujeres y pensaba que estaba perfectamente bien matarlas. Whitney tenía su propio código, tan sesgado como lo era. Simplemente no podía ver a Whitney enviando a un asesino a pesar de ello.

Ezekiel cayó sobre su vientre y se metió en un pequeño sendero casi inexistente hecho por un conejo del pantano. Utilizó los codos y los dedos de los pies para impulsarse hacia delante. Se tomó su tiempo, cuidándose de no dar su posición y evitando mover los miembros del arbusto o las hojas incluso suavemente. Un francotirador experimentado vería eso. Quienquiera que fuera tenía que tener paciencia.

Gino y Ezekiel habían escudriñado el pantano varias veces y nunca habían recogido un rastro. Ambos habían estado nerviosos, pero nunca había nada concreto para decirles que alguien estaba acosando a su familia. Sin embargo, habían aumentado la seguridad y las patrullas. Los días habían pasado, y se habían convertido en casi tres semanas desde el último ataque contra ellos.

El tirador estaba a una distancia y probablemente tenía un observador con él. Debía estar alto.

Ezekiel era un francotirador, uno bueno, y conocía todos los árboles del pantano que rodeaba el complejo Fontenot. La cocina estaba afuera del río, por lo que el tirador no estaba frente a ellos. Estaba en algún lugar en la densa arboleda, los más altos y fuertes en el medio. El tirador había hecho una buena elección.

Esa arboleda en particular era un área que habría elegido para montar un tiro porque tenía varios lugares que le darían acceso a la cocina. Lo había mencionado varias veces, pero Wyatt y sus hermanos habían tomado la decisión de no usar vidrio a prueba de balas en la casa de Nonny. Ezekiel y sus hermanos habían discutido, pero al final… Aparte del dinero, que no era un problema, no podía entender por qué no tomaron esa precaución adicional para proteger a la familia de Wyatt y a Nonny.

Comprendió que Nonny había vivido allí la mayor parte de su vida y que la casa ya había cambiado mucho. Ellos querían normalidad para ella, pero los Caminantes Fantasmas no eran lo mismo que todos los demás. Pepper y las chicas no eran lo mismo. Tenían que estar protegidos en todo momento. Nonny entendería eso, si alguien se lo explicara. Los chicos Fontenot lo habían rechazado a favor de dar a Nonny sus últimos años en su hogar lo más pacífico posible. ¿Qué diablos hacia la diferencia si el cristal era a prueba de balas?

Bellisia casi había muerto porque nadie quería que Nonny supiera exactamente en qué peligro estaban todos. Quizá no querían pensar que podían ser asesinados uno a uno. Como unidad, sería difícil matarlos a todos, pero si los cogían de uno en uno, alguien podría aniquilarlos.

Cada pocos pies se detenía y escuchaba el zumbido de los insectos. A los pájaros en los árboles. Levantó la cabeza lo suficiente como para oler el aire. Sí, el hedor del sudor se estaba haciendo más fuerte.

Todavía estaba flotando entre los árboles y la hierba, haciéndole saber que estaba en el camino correcto. Él prestó atención a la vida silvestre en la zona. Dos mapaches a su derecha, volviendo del río. Ardillas corriendo a lo largo de una rama, otra aferrada al tronco de un árbol. Lagartos haciendo paradas y arrancando un tronco de árbol.

Empezó a avanzar de nuevo. Podía quedarse quieto durante horas, así que todavía las ardillas le corrían por la espalda y un par de veces por la pierna. No estaba solo en esa habilidad, lo que significaba que la vida silvestre podría haberse asentado y estaban cerca, pero no lo creía. El olor todavía era demasiado débil.

El truco era seguir acercándose a ellos sin delatarse accidentalmente moviendo una hoja o rompiendo una ramita. Era lento, pulgada a pulgada, pero él nació para ser un cazador y su formación había perfeccionado sus habilidades hasta que él era de la élite. Cubrió los siguientes cientos de metros sin ningún problema, permaneciendo bajo la cubierta de una hierba pesada, pero de repente los arbustos cedieron paso a una amplia franja de terreno desnudo. Supo inmediatamente que estaba cerca del tirador. No sólo eran los árboles lo suficientemente altos y robustos como para establecer un punto, sino que cualquiera que viniera a ellos sería visto en el momento en que saliera de la maleza.

En posición.

—Dame otros cinco —dijo Gino.

Gino era un telépata tan fuerte como Ezekiel. Los dos podían sostener fácilmente un puente para los otros cuando era necesario y lo hacían a menudo en situaciones del combate cuando era necesario el silencio completo y todavía necesitaron comunicarse. Gino se abría paso detrás de la sospechosa arboleda. Tomaría más tiempo, pero sería más fácil viajar porque podía usar los bordes exteriores del pantano para moverse.

Ezekiel estaba relajado, esperando el momento que estaba anticipando. Respiró y salió, contemplando el hecho de que se sentía vivo por primera vez en su vida por las razones correctas. Realmente vivo. Antes se sentía así, cuando peleaba con los puños, una locura cruda que dudaba era demasiado saludable. Vivía para proteger a su familia, pero no había pensado mucho en una esposa e hijos. Eso era para otras personas, específicamente sus hermanos, Rubin y Diego. Planeaba mantenerlos vivos hasta que pudieran encontrar la felicidad.

Nonny le había hecho pensar. Había algo muy especial sobre la mujer y la forma en que compartía su vida con todos ellos. Ella se refería a ellos como sus muchachos. Sabía que ella tenía un lugar especial en su corazón para cada uno de ellos. Tomó a Pepper y a Cayenne como si fueran sus hijas. Hizo lo mismo con Bellisia. La mujer era generosa y abierta, pero feroz y protectora de su familia.

Le había dado algo a lo que no podía poner nombre, pero sabía que era real y que era extremadamente importante. Los rasgos que había llegado a amar en Grace Fontenot eran los que buscaba en las mujeres. Se dio cuenta de que Pepper y Cayenne los tenían, sólo de diferentes maneras. Bellisia los tenía de una manera muy similar.

Ezekiel permitió que su mirada se moviera a través de los árboles, hacia arriba en las ramas más pesadas donde el tronco se encontraba con los miembros, proporcionando una gruesa cuna. Alguien había intentado quitarle a su mujer.

Podían haber matado a las trillizas o a Nonny o a sus hermanos, y eso incluía a todos los miembros de su escuadrón, que habían elegido ser Caminantes Fantasmas. Habían elegido servir a su país. Ellos conocían y aceptaban los riesgos, pero lo hacían esperando que sus familias estuvieran a salvo.

—En posición. ¿Los tienes a la vista?

Los ojos de Ezekiel subieron por el largo y grueso tronco del árbol. La corteza estaba perturbada en tres lugares que él podía ver.

Su mirada continuó hasta la cuna y sí, él los vio. Habían construido un punto improvisado, que no era lo suficientemente bueno como para engañar a un ganso, y mucho menos a un águila, algo a lo que a menudo le llamaban cuando sus hermanos le estaban molestando.

Los tengo.

¿Cuanto tiempo necesitas?, preguntó Gino.

Dame sesenta segundos y los tendré. Mataré al observador y preguntaré al tirador.

Estoy a tus seis.

Gino no tuvo que tranquilizarlo. Por supuesto, su hermano le vigilaba la espalda. Eso era un hecho. Eso era otra cosa que había tenido la suerte de tener. Había renunciado a su infancia, pero había ganado toda una vida de absoluta lealtad de sus hermanos.

Dos minutos después, todo el infierno se soltó detrás de los tiradores. Disparos, explosiones, los sonidos eran horrendos, interrumpiendo el silencio de la madrugada. Los pájaros se alzaron en una pesada migración, llenando el aire de alas asustadas y aleteando mientras salían del pantano y volaban hacia el río abierto.

Ambos hombres giraron hacia el peligro y Ezekiel se puso en marcha, rompiendo la cubierta, corriendo a través del área abierta para saltar al lado del tronco del árbol. Lo subió rápido, usando su fuerza para trepar. Se movía como un lagarto, subiendo por el tronco con una velocidad borrosa, sin preocuparse por el sigilo.

Los hombres que se encontraban por encima de él se movían, tratando de ponerse en posición de ver lo que estaba sucediendo detrás de ellos, por lo que no se dieron cuenta de la ligera sacudida del árbol, o si lo hicieron, lo supusieron a sus propias acciones.

Ezekiel subió sobre el miembro que servía de plataforma, pateando el rifle sobre el borde y al mismo tiempo hundiendo su cuchillo en el riñón izquierdo del observador. Se retiró y apuñaló por segunda vez, esta vez cortando la parte posterior del cuello. Él usó su bota en la espalda del hombre para enviarlo fuera del árbol, ya muerto antes de que cayera al suelo.

El francotirador se le acercó, viendo la muerte, sabiendo que era el siguiente. Había cometido el error de dejar su fusil en marcha, la cocina Fontenot en su mira, por lo que tuvo que luchar para tirar de un arma. Llegó tarde, demasiado tarde. Ezekiel seguía en movimiento, avanzando en el momento en que cayó el cuerpo del observador. Se juntaron, y el cuchillo de Ezekiel se hundió profundamente.

El francotirador gritó y se puso de rodillas, casi cayendo del árbol. Ezekiel lo sostuvo allí, lo colocó casi suavemente en la cuna, sus manos moviéndose sobre el cuerpo y arrojando armas.

—¿Quién eres? —Porque el hombre no era un soldado. Exsoldado, probablemente, pero él no estaba en el servicio. Un mercenario entonces. ¿Desde cuando Whitney empleaba mercenarios? Whitney hacia sus propios supersoldados. Por supuesto, no duraban mucho, pero mientras estaban vivos, eran una fuerza a tener en cuenta. Esta no era una de sus creaciones.

—Stan. Stanley Jordon.

Eso no le dijo nada, y Ezekiel conocía casi todos los francotiradores que había allí, al menos los que tenían buena reputación.

—No estás en el servicio. —Él hizo una declaración.

Stanley Jordon apretó ambas manos contra la herida en su estomago. Sangraba profusamente entre sus dedos. Su respiración llegó en jadeos deshilachados. Sin embargo, se las arregló para burlarse.

—Perdedores. Cualquier hombre lo suficientemente estúpido como para aceptar ese pago de mierda por arriesgar su vida, merece morir.

—Así que es un asesino de alquiler.

Jordon asintió de nuevo, tratando de parecer superior y duro, un poco difícil de hacer con una herida de cuchillo sangrando por todo el lugar.

—¿Te contrataron para matar a Bellisia? —Ezekiel mantuvo su tono suave.

—A cualquiera de las mujeres. A todas ellas, incluidas esas pequeñas mocosas.

Aquella oscura y agitada rabia, siempre dentro de Ezekiel, empujaba cerca de la superficie. Respiró hondo y resistió el impulso de echar al bastardo fuera del árbol.

—La senadora Smythe te contrató.

Una mirada astuta se deslizó en los ojos de Jordon.

—Sácame de aquí, tráeme ayuda médica y te diré todo lo que quieras saber.

Ezekiel era rápido, y utilizó la velocidad borrosa, golpeando su cuchillo a través del muslo izquierdo de Jordon. No fue delicado en eso. O cuidadoso. Jordon gritó y trató de arrojarse a un lado, lejos de Ezekiel, pero Zeke sólo cogió su camisa, lo acomodó de nuevo contra el árbol y limpió la sangre de su hoja en la otra pierna del pantalón del francotirador.

—Eso no fue muy respetuoso, llamar a las chicas mocosas. No quiero que pienses que no estoy siendo sincero contigo. Estoy bien en agujerearte todo el día. Sé mil maneras de mantenerte vivo. Soy doctor. ¿Violet lo mencionó? Un cirujano. Bellisia es mi mujer, y realmente me molestaste. Así que si quieres llevarme bien, te sugiero que respondas las preguntas.

—¿Eres un médico? —Ahora la respiración era más que desigual. Jordan estaba hiperventilando—. No puedes hacer esto. Tomaste un juramento. ¿No significa que tienes que arreglarme?

Ezekiel deliberadamente miró a su alrededor.

—Nadie está aquí, salvo nosotros dos, Stanley. Supongo que ese juramento no cuenta mucho a menos que yo lo quiera. —Golpeó el muslo derecho de Jordon con la punta de su cuchillo para que salpicaran pequeños puntos de sangre, y la pierna del hombre saltó con cada pinchazo—. Creo que es mejor que me hables de la senadora Smythe.

—Eres un psicópata. —La acusación salió en algún lugar entre un grito y un sollozo.

—Posiblemente. Pero nadie va a salvarte. Tienes que hablar, Stanley, o sólo va a empeorar.

—Smythe es una perra fría. Ella duerme con cualquier persona para conseguir su manera.

—¿Ella duerme contigo?

—Sí. Lo hizo. Al principio ella era una pequeña puta, ansiosa de hacer cualquier cosa que yo quisiera que hiciese, pero luego estaba haciendo cosas por ella que ni siquiera recordaba haber acordado. —Él negó con la cabeza—. Juro que fue como si estuviera hipnotizado o algo así. Hice un par de trabajos para ella, y todo el tiempo que estuvimos juntos, hablaba de esos experimentos repugnantes que Whitney estaba haciendo con algunas mujeres. Usando el ADN de insectos o algo para mutarlas. —Un estremecimiento de repulsión pasó por él.

Claramente Violet había hecho su trabajo, usando su torcido talento de influenciar a la gente con su voz para convertir a un número de partidarios en contra de las mujeres con las que Whitney había experimentado.

Ezekiel había visto el mismo odio y repugnancia estampado en los rostros de los soldados mercenarios que Violet había empleado.

—Sigue hablando.

—Ella siguió diciendo que teníamos que borrarlas, que planeaba hacerlo ella misma, para salvar a Estados Unidos. Que si no lo hacíamos, el mundo eventualmente sería invadido, que eran como cucarachas, multiplicándose.

—Pensé que solo trabajabas por dinero.

El cuerpo de Jordon se estremeció con el esfuerzo de seguir adelante. Sacudió la cabeza varias veces para despejarla, para intentar concentrarse. Se estremecía continuamente, pero no parecía darse cuenta. El francotirador frunció el ceño en un esfuerzo por recordar.

—Ella me pagó una parte. Cuando termine el trabajo, me pagará el resto. La recompensa fue alta también, uno de los mejores contratos que he tomado. Mil por cada una de las agarradoras… las niñas —corrigió apresuradamente—. Un millón por cada una de las mujeres. No conseguía nada por matar a alguno de ustedes, así que no me molesté, aunque los tuve en mis ojos un par de veces. Eso debería comprarme algo.

—¿Contrató a alguien más para el mismo trabajo?

Tosió. Escupiendo sangre.

—No, todo se suponía que sucedería cuando ella iniciara el ataque. Ella era el caballo de Troya, viniendo a hacer las conversaciones de paz con Spagnola. Dijo que no debíamos tocarlo. Quería hacerlo ella misma. Esa sería la señal para comenzar la guerra. Todo el mundo iba a matarlos a todos ustedes, y se suponía que debíamos hacerlo con las mujeres y los niños. Había contratado otros tres mercenarios para ayudar con el trabajo además de su pequeño ejército privado.

—Pero no tuviste ni una oportunidad.

Él suspiró. Tosió. Y escupió más sangre.

—No, así que esperamos. Observamos como todos ellos fueron masacrados. Por supuesto la perra se escapó. Sabía que lo haría. Decidí que sería mejor dejar que las cosas se tranquilizaran. Casi nos llevamos a esas niñas cuando las dejaron salir a jugar el otro día, pero era demasiado peligroso, demasiados guardias en ellas. —Todo su cuerpo se estremeció—. Tengo frio.

Ezekiel lo ignoró.

—Por lo que sabes, nadie más fue contratado para matar a mujeres y niños.

Jordon meneó la cabeza.

—Tienes que hacer algo. Hay sangre por todas partes.

Lo hizo. Movió por un largo sendero el cuerpo del hombre, hacia la rama para que se apoyara sobre el tronco del árbol.

—¿Qué más dijo Smythe?

Jordon cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, como si no pudiera mantener el peso de la misma.

—Ella va a ser presidente. Ha hecho una alianza con Cheng. Un gran badass en China. El gobierno lo protege, pero hace tratos en todo el mundo. Está cargado, y está apoyándola para que sea presidenta.

—Ella está muerta. —Ezekiel se inclinó hacia el hombre y levantó la barbilla con la hoja de su cuchillo—. No se escapó. Bellisia la mató. Incluso si hicieras el trabajo, no te habrían pagado. —Jordon se resistió a levantar la cabeza, pero Ezekiel mantuvo firme la hoja del cuchillo.

—Mírame.

La cabeza tembló.

—No. No. ¿Por qué haces esto? Son insectos. Bichos. Como cucarachas. Serpientes, escupen veneno. ¿No entiendes? El nido tiene que ser aniquilado.

—No haces las causas. No salvas a América. Tienes a todos los soldados en desprecio. ¿Por qué quieres desviarte, arriesgar tu vida por una causa? —Ezekiel mantuvo su voz muy tranquila. No amenazante.

Jordon frunció el ceño. La sangre salió de su boca. Sacudió la cabeza, sus párpados parpadeaban continuamente.

—Yo no… —Se calló—. La reunión. Tres senadores. El cuarto uno de nosotros. Su voz. La forma en que hablaba. Había un general también. Un cabrón.

—¿Cuanta gente?

Jordon no respondió. Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No quieres que te lastime otra vez —dijo Ezekiel suavemente—. Solo responde. Pronto terminará y podrás dormir.

—Cerca de sesenta de nosotros, principalmente su ejército y los mercenarios. No mujeres.

—Los senadores. Necesito nombres.

—Crane de Mississippi. Delgato de Florida. Jenson de California… —La voz se apagó.

—¿El general?

—El general Iván Newman.

El corazón de Ezekiel saltó. El hombre tenía el oído del presidente. Él era el jefe del servicio militar de la fuerza aérea, y estaba fuera de sus deberes para ser el jefe del personal, él trabajaba directamente para el secretario de la fuerza aérea. No era de extrañar que su escuadrón se encontrase desplegado en varios lugares, dejándolos sin guardias para las mujeres.

Violet se había preparado cuidadosamente y había conseguido que la gente ocupara posiciones claves para ayudarla. Si hubiera podido tener un poco más de tiempo, lo más probable es que eventualmente hubiera logrado matar a las mujeres.

Jordon tomó otra profunda y temblorosa respiración. La sangre burbujeaba y espumaba alrededor de sus labios. Era más, hacia lo mismo alrededor de sus manos. Tenía los dedos cubiertos. No parecía darse cuenta. Su garganta se agitó. Hubo silencio. Pasó un momento. Otro. Otra vez hubo un profundo y tembloroso aliento, y entonces su cuerpo empezó a caer lentamente.

Ezekiel se levantó, lo empujó con su bota para que el hombre cayera del árbol, aterrizando prácticamente a los pies de Gino.

Gino lo miró.

—Cuida esa arma. Hizo un gran disparo con ella.

—Demasiado tarde. Ya pateé la maldita cosa del árbol.

—¿Siempre tienes que ser tan malo? —exigió Gino, manos en sus caderas.

Ezekiel le sonrió, se agachó y luego saltó.

—Sí. De lo contrario Mordichai y Malichai no me reconocerían. —Eso era cierto. Él no iba a admitir que nunca estuviera un badass alrededor de Bellisia, sólo él podría hacerlo.

Capítulo 20

20

Grace Fontenot se sentó en la mecedora que su marido había construido tantos años antes. Con pipa en la mano, y miró hacia el río. Sus tres bisnietas jugaban en el pequeño patio de recreo a sólo unos metros de ella. Podía verlas tan fácilmente como podía su amado río. El sonido de su risa se deslizó hacia ella en la ligera brisa que entraba desde el agua. Recordaba a sus nietos jugando y riendo. El sonido era mejor que cualquier sinfonía que hubiera escuchado.

Cayenne, Pepper y Bellisia salieron de la casa, olían a especias de la cocina. Les había dado otra lección de cocina. Ellos no lo sabían, pero disfrutaba de esas lecciones mucho más de lo que lo hacían ellas y podía decir que era una de sus cosas favoritas. Nunca había tenido una hija, y tener la oportunidad de pasar tiempo con la esposa de su nieto, Pepper, y la esposa de Trap, Cayenne, y la mujer de Ezekiel, Bellisia, llenaban sus días de risa y de alegría.

—Me encanta la forma en que huele el cerdo asado —le informó Cayenne a Nonny, mientras se inclinaba para besar la fina piel de su mejilla—. Especialmente cuando está en la olla de cocción lenta y toma todo el día. La casa huele a casa.

Cayenne, especuló Nonny, había recorrido un largo camino en muy poco tiempo, esa chica había sido criada en una pequeña celda sin familia y sin conocimiento de lo que era una familia. Nonny estaba orgullosa de ella. Mostrar afecto por alguien que no fuera Trap había sido difícil para ella, pero ahora, era buena con las tres niñas, Pepper y Nonny. Definitivamente estaba haciendo todo lo posible para ayudar a Bellisia a encontrar su camino con los demás.

—Yo también —dijo Pepper—. Cuando no estoy vomitando. Cuando Wyatt llegue a casa, podría tener que patearlo muy duro, Nonny.

Grace no pudo evitar reírse.

—Por lo menos no tienes que esconderte en el dormitorio porque te has convertido en una pequeña lata del sexo, Pepper.

Pepper se echó a reír. Eso era otra cosa buena. Pepper podía reírse de los efectos de la sustancia química que se construía en su cuerpo, obligándola a necesitar sexo. Ella era capaz de bromear con las mujeres al respecto, donde antes apenas podía abrir la boca porque estaba muy avergonzada y se sentía culpable.

—Eso es cierto. Wyatt pensó que si quedaba embarazada no produciría ese producto químico, y tenía razón. Él gritará por estar en lo correcto.

Había mucho amor y orgullo en su voz, Nonny tuvo que cerrar los ojos, recordando lo que sentía por su marido durante todos los años de su matrimonio.

Por un momento sus ojos se quemaron. Su hombre. Tan hermoso. Era un hombre, como sus nietos y sus amigos. Fue tan bendecida por tenerlos alrededor de ella, haciendo sus hogares con ella o cerca.

Había tenido unos pocos años solitarios, tanto que pensó que podía unirse a su marido, pero ahora, tenía a sus hijos para cuidar de nuevo. Quería que todos fueran felices como su Ezekiel. Necesitaban encontrar buenas mujeres, y ella planeaba ayudar a cada uno de ellos a hacer eso.

Ella se preocupaba más por Joe. Joe estaba tranquilo y calmado, un líder estable que comandaba con respeto los hombres que demandaba respeto. Eso decía mucho sobre él. Ahora, recuperándose de sus heridas, rara vez hablaba y nunca sonreía, ni siquiera cuando miraba a las trillizas.

Grace pensaba que podían hacer que cualquiera sonriera, sanar cualquier herida, pero tal vez no. Tal vez las cicatrices que Violet había puesto en Joe iban mucho más allá de su piel o huesos. Estas estaban en su corazón y alma. Ella tendría mucho tratando de que sonriera otra vez.

No pudo evitar sonreír cuando finalmente abrió los ojos y miró a Bellisia. La pequeña Bellisia. Era una mujer fuerte. Apta para caminar junto a su Ezekiel.

Caminaría a través del fuego por su hombre. Había hecho lo que le había pedido y se había quedado en la casa mientras él había ido a cazar a los hombres que le dispararon. Grace había visto lo difícil que fue para ella.

—¿Cómo van tus planes de boda, Bella? —preguntó.

Cayenne y Pepper tosieron detrás de sus manos.

—Sí, Bella —dijo Cayenne, empujándola—. ¿Cómo van esos planes de boda?

Bellisia se sonrojó.

—Bueno… Um… —ella se cubrió.

Grace se sentó más derecha.

—Eso no es una respuesta. Ezekiel ha contratado a más obreros. Casi han terminado con esa casa tuya. Tiene paredes especiales para que puedas ver el río y el cristal a prueba de balas por todas partes. En el momento en que haya terminado, esperará que te mudes. Le dije a ese hombre que sacaría mi escopeta si no lo hace bien.

—Es sólo que… —Bellisia se apagó de nuevo, volviéndose en rojo tomate.

Pepper se echó a reír.

—Ellos comienzan a hablar de planes de boda y Ezekiel se calienta y se molesta, y lo siguiente que sabes es que la está gastando y está durmiendo soñando con su hombre y lo que puede hacer, no la parte de la boda.

Grace había practicado su mirada severa desde el momento en que había tenido hijos y luego nietos viviendo en su casa. Había necesitado esa mirada en su arsenal muchas, muchas veces. Estaba muy agradecida de tenerla, porque le permitía no reír mientras volvía esa expresión en su última «hija».

—¿Es verdad, Bella?

Bellisia asintió con la cabeza.

—En mi defensa, Nonny, el hombre sabe besar. Verdaderamente. No tienes idea. Comienza a besarme y cada pensamiento sano se va por la ventana.

Ese era el problema, ella tuvo una idea. Grace Fontenot sabía todo sobre los besos de un hombre y lo que podían hacerle a una mujer.

—¿Se hizo cargo de la licencia? —Ella sabía muy bien que lo habían hecho. Ezekiel había hecho el papeleo a primera hora. Era un hombre que sabía la importancia del papeleo. Habían falsificado el acta de nacimiento de Bellisia y la licencia había sido expedida hace más de setenta y dos horas antes. Era más, la tenían ahora.

—Sí, hace casi una semana.

Grace sacó su teléfono celular. Le encantaba el pequeño teléfono que la esposa de Raoul, Flame, le había dado. Flame la mantenía provista con los últimos artefactos y siempre se tomaba el tiempo para enseñarle cómo usarlos. Podía escribir con un pulgar, una herramienta útil en situaciones como ahora, cuando no quería espantar a la novia. Primero envió un mensaje a Ezekiel, luego a sus hermanos y finalmente a Papite Vallier, un viejo amigo de la familia.

—Eso es bueno, chère. Al menos consiguió hacer eso. —Nonny la estudió. Bellisia era una mujer hermosa con su pelo pálido, una piel gruesa que parecía lisa como la de una nutria en el agua, y pasaba mucho tiempo en el agua—. ¿De verdad quieres casarte con Ezekiel? ¿Es tu elección con certeza?

—Absolutamente —dijo Bellisia. Ni una sombra de duda—. Bueno, a veces me preocupo por nuestros hijos y por lo que mi ADN podría hacerles, pero él dice que su ADN es tan potente como el mío. Sin embargo, eso de alguna manera me preocupa más.

—También me preocupo por eso —dijo Pepper, deslizándose una mano sobre su estómago. Allí estaba la barriga más pequeña, apenas viéndose, de modo que si uno no lo sabía, no habría adivinanza—. Consultamos a Lily Whitney antes de que nos decidiéramos a intentarlo. Las niñas fueron in vitro, y Whitney agregó sus mejoras, así que no tenemos idea de lo que sucederá con este nena, pero Lily dice que el nena estará bien y nacerá con habilidades y talentos como los otros nenas nacidos de los Caminantes Fantasmas.

El teléfono de Grace hizo un poco de ruido y miró el texto de Papite.

Cualquier cosa por ti. En camino.

—Eso es lo que Violet usaba para convertir a su ejército contra nosotros —dijo Cayenne—. Los niños. No se habría detenido sólo con nuestros hijos y las trillizas, ella habría ido después detrás de los otros también.

Grace creía que eso era cierto. Violet Smythe había sido una mujer perturbada. Una verdadera sociópata, sin importarle nada los demás. Si se metían en su camino, los quitaba. Ella quería poder, y quería ser la única mujer Caminante Fantasma. No había esperanza para ella, aunque su caballero blanco Joe había intentado salvarla.

El celular de Grace silbó y miró el texto de Ezekiel.

Quiero casarme con ella lo antes posible. Si tienes al predicador, regresaré con mis hermanos.

A veces sólo tenías que tomar las cosas en tus propias manos. Había mucha comida. Siempre hacía lo suficiente para alimentar a un pequeño ejército. Por lo general, tenía eso alrededor de su mesa. Esta noche habría una celebración. Música. Baile. Le mandó un mensaje a su amigo Bernard para que viniera con su banda y luego a Donny. Querría venir a la celebración.

—Tienen que arreglar el cabello y el maquillaje de Bellisia, chicas. Encuentren un bonito vestido. Estaré trabajando en la cocina para asegurarme de que tengamos suficiente comida para esta noche.

Bellisia se giró lentamente desde donde estaba apoyada contra la barandilla, mirando hacia el río, como a Grace le gustaba hacer. Ambas se sentían atraídas por esa masa de agua. A Grace le gustaba pensar que Bellisia estaría viviendo justo al final del camino, mirando el mismo río por la mañana sobre su café.

—¿Mi cabello y maquillaje? —repitió.

—Así es, muchacha, a menos que quieras casarte tal como estas. A Ezekiel no le importará, pero sospecho que querrás lucir tu mejor vestido de domingo.

—¿Casarme?

Cayenne y Pepper le cogieron de los brazos.

—Ven con nosotras.

—¿Ahora? —dijo Bellisia.

—Tu hombre está en camino, y también el predicador. No nos molestamos aquí en el bayou, no cuando se trata de que nuestras mujeres se casen. —Nonny señaló su escopeta—. No quiero tener que sostener eso durante toda la ceremonia, pero lo haré si no tengo elección.

Bellisia se echó a reír, cuando apenas un momento antes parecía débil.

—¿De verdad me estoy casando? ¿Hoy? ¿Ahora mismo?

—Si así es. El predicador viene. La banda viene. El novio y sus hermanos están en camino. Estás retardando las cosas.

—Estoy siendo obligada.

—Nunca he oído hablar de una mujer que se olvida de hablar del matrimonio con su novio sólo para recibir besos, incluso si el hombre es tan caliente como Ezekiel. Tú eres la que arrastra los pies, no él. Y probablemente estás embarazada, como los dos se manejan. Así que ya te estás casando, Bella.

Bellisia se echó a reír cuando el SUV se detuvo en el patio, las puertas se abrieron y su hombre y la mitad del equipo saltaron. Ezekiel se dirigió hacia ella, con una sonrisa en su rostro. Nonny negó con la cabeza, deteniendo a Ezekiel. Señaló la casa y Pepper y Cayenne cogieron Bellisia y entraron corriendo.

La boda tuvo lugar dos horas después. Bellisia fue vestida con uno de los vestidos de Pepper.

Era demasiado sexy para que ella se sintiera cómoda delante de los demás, pero el rostro de Ezekiel se iluminó cuando la vio y ella decidió que le gustaba después de todo. No era que fuera tan modesta, pero todavía no estaba acostumbrada a tanta gente que la rodeaba con amor, calor y camaradería.

—Te quiero, Bellisia —susurró Ezekiel mientras la tomaba de la mano y la atraía bajo la protección de su hombro. La volvió hacia el predicador.

—Te amo también, Ezekiel —susurró, poniendo su mano sobre su pecho y ajustando su frente a su costado.

Ambos volvieron la cabeza hacia Grace Fontenot, que estaba radiante. El predicador se aclaró la garganta y se volvieron a tomar sus votos.