Sinopsis

Cuando Saria Boudreaux encuentra un cadáver en el pantano de Louisiana cerca de su casa, lo primero que le dice su instinto es que llame a la policía. pero hay un problema... parece que la víctima puede haber sido asesinada por un felino de gran tamaño, y sus hermanos son cambiantes leopardos.

Enviado a investigar por el propietario del terreno, el cambiante leopardo Drake Donovan está preparado para todo... salvo para la insaciable hambre que lo atraviesa cuando conoce a Saria. En lo más profundo de su ser sabe que ella está destinada a ser su compañera. Dividido entre proteger a sus hermanos y descubrir la verdad, Saria se mueve con pies de plomo en presencia de ese poderoso cambiante. Pero a medida que se aventuran el misterioso pantano para cazar a un asesino, Saria se sorprende anhelando el contacto de Drake y la dulce liberación de la entrega...

Para mi madre, Nancy King,

a quien echo de menos todos los días.

Agradecimientos

Como siempre, cuando escribo un libro, tengo que dar las gracias a varias personas: a Melisa Long, por la información sobre los pantanos y el pueblo cajún; muchas gracias por dedicar tu tiempo a trabajar conmigo. A Brian Feehan, que siempre lo deja todo para idear duras escenas de lucha y comentar diferentes escenarios. ¡Domini, como siempre, has conseguido que el libro sea mucho mejor! ¡Os aprecio tanto a todos!

Capítulo 1

El pantano tenía cuatro estaciones claramente diferenciadas. Esa noche lucía un manto púrpura, con diferentes tonos de oscuros remolinos que llenaban el cielo nocturno y con colores lavanda más claros que se extendían a través de los cipreses. La luna iluminaba los velos de musgo que colgaban en el borde del agua, tornándolos de un azul plateado claro. El carmesí y el azul creaban el color morado, y este efecto se hacía evidente en los toques de un rojo oscuro que atravesaban los árboles para verterse en el pantano.

Saria Boudreaux sonrió mientras salía cuidadosamente de la lancha y se acomodaba en el refugio que había construido. Lo había levantado sin prisas, para no molestar a la fauna que vivía a su alrededor. Había crecido en los márgenes del pantano y no había otro lugar en el que fuera más feliz. El refugio estaba instalado junto al nido de un búho y esperaba conseguir fotos nocturnas del animal, un trabajo que le reportaría mucho más dinero del habitual. Sus fotografías le estaban permitiendo ya independizarse cada vez más del negocio familiar, algo que nunca había creído posible.

Ir a la escuela le había resultado bastante difícil, y había sido desdichada hasta que descubrió el mundo de la fotografía. La mayor parte de su infancia la había pasado corriendo salvaje por los pantanos, pescando, supervisando y manteniendo las trampas para cangrejos, incluso ayudando a cazar caimanes a su padre cuando sus hermanos no estaban, algo que sucedía la mayor parte del tiempo. No estaba acostumbrada a ninguna forma de autoridad, y la escuela estaba demasiado estructurada, tenía demasiadas normas. No podía respirar con tanta gente a su alrededor. Había estado a punto de huir al pantano para evitar las reglas cuando una amable profesora le puso una cámara en las manos y le sugirió que tomara algunas fotos de su amado pantano.

La luna iluminaba bastante esa noche, así que no necesitaría la tenue luz que había usado las últimas noches para poder ver la actividad en el nido. Las crías emitieron sonidos ansiosos cuando un ejemplar adulto se acercó. Y cuando éste descendió, Saria apretó el botón de disparo de la cámara. De inmediato, se produjo un estallido de luz, al saltar el flash electrónico. Aquel destello ocasional no pareció molestar a los pájaros, que estaban acostumbrados a los relámpagos.

Vislumbró unas garras y un pico perfilados contra el cielo nocturno cuando el búho descendió hasta el nido y el corazón le vibró de emoción. Por la noche, los sonidos en el pantano parecían completamente diferentes. El bramido de los caimanes podía sacudir literalmente la tierra. Había movimiento por todas partes a su alrededor, en el aire, bajo los pies, en el agua y a través de los árboles. El ritmo natural incluso cambiaba de la luz del día a la oscuridad. Últimamente pensaba que quizá pasaba demasiado tiempo en el pantano, porque su visión nocturna parecía haber mejorado inmensamente, hasta tal punto que, sin el flash de la cámara, a menudo avistaba a los búhos adultos regresando con su presa.

Una luz parpadeante atrajo su atención. Alguien tenía que estar cazando furtivamente o practicando la pesca nocturna en el pantano de Fenton. La compañía maderera Fenton era dueña de miles de acres de pantano y se los arrendaba a la mayoría de las familias que Saria conocía. Había siete familias en la zona que tenían arrendadas cuatrocientas hectáreas cada una para cazar, tender trampas y pescar, y se ganaban la vida casi por completo en el pantano. Algunos de los hombres, como sus hermanos, trabajaban fuera también para traer dinero, pero sus vidas se centraban alrededor de los pantanos.

Saria se descubrió frunciendo el ceño ante la idea de que alguien cazara furtivamente allí, porque el pantano de Fenton se consideraba casi sagrado y prohibido para su gente. Jake Fenton, el propietario original, era muy respetado por los habitantes de la zona. Era difícil ganarse la confianza y el respeto de alguien que viviera en el pantano, pero, aun así, a todas las familias les había caído bien el anciano y lo habían invitado a menudo a sus casas. Se había convertido en parte de los pantanos. En más de una ocasión, varios de los cazadores de caimanes le habían dejado que los acompañara, un enorme privilegio, puesto que era un trabajo peligroso en el que un novato nunca era bienvenido. El viejo les había concedido contratos de arrendamiento generosos y nadie pondría en riesgo su sustento mordiendo la mano que le daba de comer. Fenton ya había muerto, pero todo el mundo sabía que en el pantano había petróleo y que su bisnieto, Jake Bannaconni, lo explotaría algún día. Así que, por respeto a Jake Fenton, dejaban esa área tranquila.

El búho adulto volvió a alzar el vuelo y el susurro emitido por el movimiento atrajo brevemente la atención de Saria, aunque se contuvo y no tomó más fotos. Las luces en el pantano la inquietaban y no quería que los destellos del flash de su cámara la delataran. Cambió de posición para aliviar la sensación de entumecimiento en la cadera y alargó el brazo casi inconscientemente hacia su equipo. Había pensado en pasar la noche allí y volver a casa a primera hora de la mañana, pero la inquietud se convirtió de repente en miedo, y no había muchas cosas que asustaran a Saria.

Había empezado a descender desde su refugio cuando escuchó un grito entrecortado. El sonido era humano; masculino y horrible: un grito de terror. El pantano se llenó de vida al instante. Los pájaros protestaron, las ranas e insectos guardaron silencio, aquel mundo normalmente rítmico se evaporó y se convirtió en un caos. El grito cesó de repente, una nota de agonía entrecortada y aislada.

Sintió un estremecimiento mientras se metía en la lancha sin hacer ruido. ¿El caimán se las había arreglado para matar al hombre que pretendía cazarlo? Cuando empezó a avanzar por el agua, un rugido de absoluta furia atravesó el pantano. Unos gruñidos y graves rugidos felinos resonaron a través del bosquecillo de cipreses. El mundo a su alrededor se paralizó y todas las criaturas se quedaron inmóviles. Incluso los caimanes se sumieron en el silencio. El vello de los brazos y de la nuca se le erizó, se le puso la piel de gallina y dejó escapar el aire de sus pulmones precipitadamente.

Un leopardo. Conocía las leyendas y los mitos de los leopardos en los pantanos. Los cajún que decían haber visto a criaturas esquivas se referían a ellos como los «felinos fantasmas». Unos cuantos naturalistas decían que no existían. Otros afirmaban que eran panteras de los Everglades de Florida en busca de nuevos territorios. Ella sabía la verdad y todos se equivocaban.

Saria se quedó sentada en la lancha muy quieta; le temblaba el cuerpo mientras acariciaba con la mano el tranquilizador cuchillo que llevaba sujeto al cinturón y que la acompañaba desde que tenía diez años y había descubierto la verdad. Usando unos movimientos pausados y cuidadosos, sacó la pistola de la caja que había a su lado y se aseguró de que estuviera lista para ser disparada. Había empezado a practicar a los diez años y era muy buena tiradora, circunstancia que la había hecho inestimable a la hora de cazar con su padre. Podía acertar en ese pequeño punto mortal del tamaño de una moneda de veinticinco centavos situado en la parte de atrás del cuello de un caimán siempre que se lo propusiera.

Se humedeció los labios repentinamente secos y esperó allí en la oscuridad con el corazón latiéndole con fuerza mientras confiaba en que los árboles y las raíces la ocultaran. Por suerte, el leve viento arrastraba su olor lejos del pantano de Fenton. Los rugidos se perdieron en la noche y el silencio se prolongó durante lo que le parecieron horas, aunque sabía que el gran depredador todavía estaba cerca, porque todo seguía demasiado silencioso.

Había intentado convencerse a sí misma durante años de que eran pesadillas pero ese sonido, ese rugido, no dejaba lugar a dudas. Y en ese preciso momento, volvió a oír una áspera llamada y luego una ronca tos. Cerró los ojos y se llevó las puntas de los dedos a las sienes mientras se mordía con fuerza el labio inferior. Los sonidos eran inconfundibles. Podía fingir haber olvidado muchas cosas, pero eso no. Una vez escuchado, nunca se olvidaba. Había oído esos mismos sonidos cuando era niña.

Remy, su hermano mayor, tenía dieciséis años cuando ella nació y ya se le consideraba un hombre. Trabajaba en el río, como también lo hacía Mahieu cuando ella empezó a andar. Los chicos iban a la escuela y trabajaban después durante largas horas mientras su madre sucumbía lentamente a una enfermedad que la iba consumiendo y su padre se refugiaba cada vez más en el alcohol. Cuando ella cumplió los diez años, su madre ya hacía tiempo que se había ido y su padre rara vez hablaba. Remy, Mahieu y Dash servían en las fuerzas armadas en el extranjero y Gage acababa de alistarse. Lojos, a los dieciocho años, llevaba la tienda y el bar prácticamente sin ayuda de nadie y sólo tenía tiempo que de coger algo de comida antes de salir corriendo al trabajo.

Saria se convirtió en la responsable de la casa y de la pesca, y corría salvaje por los pantanos sin la supervisión de nadie. Los chicos habían vuelto a casa para una pequeña reunión familiar antes de volver a irse cada uno por su lado, de vuelta al servicio. Apenas eran conscientes de su existencia. Se comían los platos que preparaba, pero sin valorar lo más mínimo el hecho de que cocinara. Saria deseaba desesperadamente algo de atención y se sentía ignorada y aislada, no exactamente enfadada, sino más bien triste por no encajar realmente con ellos.

La noche era cálida y húmeda, y no había logrado dormirse. Estaba muy disgustada por el modo en que la trataba su familia, como si no existiera, como si no mereciera su atención. Había cocinado, limpiado y cuidado de su padre, pero, al igual que él, sus hermanos parecían culparla de la depresión en que había caído su madre y luego de su muerte, una madre a la que no había conocido cuando era la mujer llena de vida que todos recordaban, porque era demasiado pequeña cuando murió. A los diez años, se sentía bastante resentida por la relación que mantenían con sus hermanos y se encontraba bastante fuera de lugar. Se levantó y abrió la ventana para dejar entrar los reconfortantes sonidos del pantano, un mundo con el que siempre podía contar, un mundo que amaba. Y el pantano la llamó.

Saria realmente no había oído salir a sus hermanos de la casa; todos eran inquietantemente silenciosos en sus movimientos, y así lo habían sido la mayor parte de sus vidas, pero cuando, resentida y dolida, salió por la ventana para encontrar consuelo en el pantano como había hecho cientos de noches, los vio adentrándose entre los árboles. Los siguió, guardando una buena distancia para que no pudieran oírla. Se sintió muy audaz e incluso orgullosa. Sus habilidades en el pantano ya eran impresionantes y se sentía orgullosa de sí misma porque era capaz de seguirles el rastro sin que lo supieran.

Sin embargo, esa noche se convirtió en una pesadilla surrealista. Sus hermanos se desnudaron. Ella se sentó en un árbol y se tapó los ojos con las manos mientras se preguntaba qué estaban tramando. ¿Quién se quitaría la ropa en un pantano? Cuando echó un vistazo entre los dedos, ya estaban cambiando de forma. Los músculos se contorsionaban de un modo grotesco, aunque más tarde tuvo que reconocer que todos habían sido muy rápidos. El pelaje les cubría el cuerpo y eran horrorosamente reales como leopardos. Fue sencillamente aterrador y asqueroso.

Habían emitido esos mismos ruidos que estaba oyendo esa noche: resoplidos, toses ásperas. Se habían estirado cuan largos eran y habían arañado los árboles con las zarpas. Los dos más pequeños se habían enfadado y se habían enzarzado en una furiosa pelea hasta que el más grande rugió furioso, golpeó a los otros dos lo bastante fuerte como para lanzarlos rodando e interrumpió la lucha. El sonido de ese feroz rugido la sacudió hasta en lo más profundo de su ser. La sangre se le heló en las venas, salió corriendo y no paró hasta llegar a casa, donde se escondió bajo las mantas con el corazón desbocado y preocupada por la posibilidad de estar perdiendo la cabeza.

Los leopardos eran los más esquivos de todos los grandes felinos y aquellos que verdaderamente podían cambiar de forma lo eran aún más y ocultaban el secreto incluso a los miembros de su familia que no podían hacerlo, como era el caso de Saria. Había intentado encontrar información sobre ellos, pero en la biblioteca sólo había confusas referencias. Se intentó convencer a sí misma de que se lo había imaginado todo, pero otras señales le confirmaron que era todo verdad.

Su padre a menudo divagaba cuando estaba bebido y Saria había escuchado con atención las extrañas referencias que hacía a aquellos que podían cambiar de forma. Era evidente que no podían existir realmente, pero a veces su padre hacía comentarios inconexos sobre correr libre como él había estado destinado a hacer. Se levantaba de la cama tambaleándose y luego a la mañana siguiente había marcas de arañazos en el lateral de la casa o incluso en la habitación de su padre. A veces, cuando ella se despertaba, se lo encontraba lijando la madera y dejándola como nueva pero, si le preguntaba por los arañazos, se negaba a responderle.

Sentada en el pantano y protegida tan sólo por la oscuridad de la noche, sabía que un leopardo era un depredador astuto y una vez de caza, la encontraría. Sólo podía esperar que no se hubiera percatado de su presencia con esos primeros destellos del flash de la cámara y que no se acercara a mirar. Le pareció que habían pasado horas antes de que el ritmo natural del pantano empezara a establecerse de nuevo, antes de que los insectos emitieran sus zumbidos y se escucharan los movimientos tranquilizadores, aunque no reconfortantes, de las criaturas que volvían a seguir con sus vidas.

Se quedó muy quieta mientras la terrible tensión desaparecía de su cuerpo. El felino fantasma se había ido. Estaba segura. Abandonó de inmediato el refugio entre los cipreses y se abrió paso hacia el pantano de Fenton. Tenía la boca seca, el corazón le martilleaba aterrorizado por lo que pudiera encontrar, pero no pudo evitarlo.

El cuerpo estaba tirado en el mismo borde del pantano, la mitad fuera y la otra parte dentro del agua. No reconoció al hombre. Parecía tener entre treinta y cuarenta años, yacía ya sin vida y ensangrentado. Lo habían apuñalado en el estómago, pero había muerto por un mordisco estrangulador en la garganta. Podía ver claramente las heridas punzantes y las marcas de zarpazos sobre el cuerpo. La sangre se extendía en el agua por todas partes a su alrededor y empezaba a atraer insectos y el interés de los caimanes.

Se tapó los ojos con los dedos durante un momento, asqueada por no saber qué hacer. No podía acudir a la policía, pues Remy era detective de homicidios: él era la policía. Y ¿podría delatar a sus propios hermanos? ¿La creería alguien? Quizá esa persona había hecho algo terrible y no le había dejado otra elección a uno de sus hermanos.

Saria regresó a casa lentamente. El miedo se apoderó de ella mientras ataba la lancha y saltaba al muelle. Se quedó allí de pie durante un momento, observando su hogar. No había luz en el bar, tampoco en la casa ni en la tienda, pero sabía, gracias a ese extraño radar de advertencia que siempre parecía tener activado, que no estaba sola. Rodeó la casa, decidida a evitar a sus hermanos. Cuando alargó el brazo hacia la puerta trasera, ésta se abrió hacia dentro y su hermano mayor ocupó la entrada, cerniéndose sobre ella. Era un apuesto hombre de pelo oscuro y con unos ojos verdes serios y atentos. Sorprendida, retrocedió antes de poder contenerse. Sabía que captaría el miedo que brillaba en sus ojos antes de que tuviera la oportunidad de disimularlo.

Remy entornó los ojos e inhaló como si inspirara su miedo hasta llenarse con él los pulmones. Se tragó lo que fuera que estuviera a punto de decir y la preocupación sustituyó a la impaciencia.

—¿Estás herida? —Alargó la mano para cogerla del brazo y meterla en la casa.

Saria retrocedió aún más, hasta ponerse fuera de su alcance. El corazón le palpitaba con fuerza.

Remy frunció el ceño y levantó la voz.

—Mahieu, Dash, venid. —No apartó los ojos del rostro de su hermana. Ni siquiera parpadeó—. ¿Dónde has estado, cher? —Su tono exigía una respuesta.

Se le veía tan grande. Saria tragó saliva negándose a que la intimidara.

—¿Por qué debería importar eso de repente? Nunca antes has querido saberlo. —Y se encogió levemente de hombros con un gesto despreocupado.

No se oyeron pasos, sus hermanos se movían con gran sigilo, pero tanto Mahieu como Dash aparecieron, uno al lado del otro, detrás de Remy. Pudo ver cómo sus ojos la recorrían, captando todos los detalles de su, sin duda, rostro pálido.

—¿Has estado con alguien esta noche, Saria? —preguntó Remy con una voz dulce, demasiado dulce. Volvió a alargar la mano y con la misma dulzura la cogió del brazo cuando se movió como si fuera a escaparse.

Deseó gritar, pero Sahia sabía que Remy podía pasar de ser dulce a letal en cuestión de segundos. Le había visto tratar con sospechosos en más de una ocasión. Casi todos ellos se tragaban su numerito del tipo dulce. Ojalá fuera realmente tan amable y cariñoso con ella, pero, hasta hacía poco, ninguno de sus hermanos le había prestado ninguna clase de atención.

Saria frunció el ceño.

—Eso no es asunto tuyo, Remy. Nunca te ha importado nada de lo que he hecho y no hay necesidad de fingir que ahora sí te importa.

Su hermano pareció conmocionado. Lo vio en su rostro justo antes de que volviera a convertirse en el de siempre, carente de expresión. Sus ojos se volvieron duros e impasibles, y eso hizo que su ritmo cardíaco se acelerara un poco más.

—Vaya manera de hablarme. Prácticamente te hemos criado nosotros. Así que por supuesto que nos preocupamos si pasas fuera la mitad de la noche.

—¿Que vosotros me criasteis? —Saria negó con la cabeza—. Nadie me crió, Remy. Ni tú ni papá. Y ya estoy un poco crecidita para que ahora cualquiera de vosotros decida de repente preguntarse qué estoy haciendo. Y sólo para tu información, te diré, ya que sabes tanto sobre mí, que voy al pantano casi todas las malditas noches. Lo he hecho desde que era una niña. ¿Cómo diablos no os habéis dado cuenta de eso con lo preocupados que estáis por mí?

Dash estudió su rostro.

—¿Has tenido problemas con algo allí fuera, en el pantano, Saria? ¿O con alguien?

El corazón le dio un brinco. ¿Era eso una provocación? No sabía si había algún doble sentido en la pregunta. Dio otro paso hacia atrás.

—Si tuviera algún problema con alguien, yo misma me encargaría de ello, Dash. ¿Por qué de repente estáis todos tan interesados en mi vida?

Remy se frotó el puente de la nariz.

Somos tu famille, cher. Si tienes problemas...

—No los tengo —le interrumpió—. ¿De qué va todo esto, Remy? ¿De qué? Porque ninguno de vosotros me ha preguntado nunca dónde he estado o si soy o no capaz de cuidar de mí misma. Me paso sola en el bar muchos días y ninguno de vosotros se ha preguntado si eso es o no peligroso, aunque ya trabajaba allí siendo menor de edad.

Sus tres hermanos intercambiaron unas largas miradas avergonzadas. Remy se encogió de hombros.

—Quizá no lo hicimos, Saria, pero deberíamos haberlo hecho. Yo tenía dieciséis años cuando naciste, me sentía el rey del mundo, cher, estaba viviendo mi juventud a tope. Tú eras un bebé. Así que quizá no te presté la atención que debería, pero eso no significa que no seas mi hermana. La famille lo es todo.

—Mientras todos vosotros os sentíais los reyes del mundo, yo estaba cuidando de nuestro pere borracho todas las noches. Pagando facturas. Llevando la tienda. Asegurándome de que comiera y llevara ropa limpia. Haciendo pedidos a los proveedores. Pescando. Ya sabéis, cosas de adultos. Manteniendo todo esto en marcha para que todos los demás pudierais divertiros.

—Deberíamos haberte ayudado más con nuestro pere —reconoció Remy.

Saria reprimió unas inesperadas lágrimas. Remy podía ser tan dulce cuando quería, pero no confiaba en qué lo motivaba a serlo. ¿Por qué ahora? Se arriesgó a dirigir una rápida mirada a los rostros de sus hermanos. Todos la miraban con mucha atención y estaban totalmente inmóviles. Sus ojos se habían tornado casi de un color ámbar y tenían las pupilas completamente dilatadas. Tuvo que echar mano de hasta la última brizna de valor que poseía para no darse la vuelta y salir corriendo.

—Ahora he crecido, Remy. Es un poco tarde para empezar a preguntarte por mi vida. Estoy cansada y quiero irme a dormir. Os veré por la mañana. —No, si podía evitarlo.

Remy se apartó. Saria se dio cuenta de que todos aspiraron el aire cuando ella pasó intentando captar los olores que despedía. Olía al pantano, pero no había tocado el cadáver, sólo se había acercado lo suficiente para iluminarlo con su luz y verlo.

—Que duermas bien, Saria —le dijo Remy.

La joven cerró los ojos brevemente, y sólo ese simple gesto le provocó otro ataque de nervios.

Seis meses después

El viento gimió suavemente con un sonido solitario e inquietante. Una serpiente se deslizó por las ramas bajas, cayó al agua y se alejó nadando. No era más que una onda en las oscuras aguas. En lo alto, las nubes opacas, llenas de lluvia, bullían en el calor de la noche.

Saria saltó de la piragua al destartalado muelle, se detuvo para respirar profundamente mientras examinaba con la mirada su alrededor, estudiando la orilla y el bosquecillo de árboles que tendría que atravesar. Años atrás, uno de los granjeros plantó un campo de árboles de Navidad pero fue un negocio que nunca dio ningún resultado, aunque los árboles crecieron. La ciudad, aunque era pequeña, había crecido hasta el límite de la granja, y esa variedad de cedros, pinos y abetos se veía hermosa, pero los árboles se habían vuelto tupidos y parecían un bosque tras los cipreses sobre la orilla del agua.

El musgo colgaba en forma de largas y plateadas redes que se balanceaban suavemente desde las retorcidas ramas de los cipreses que bordeaban el río. El bosquecillo era bastante grande, y con la bruma gris extendiéndose como un fino velo, los cipreses que bordeaban el agua tenían una apariencia espeluznante y fantasmal. Detrás, los árboles más gruesos, plantados hacía ya tiempo, se cernían por encima de ellos y formaban un bosque silencioso y oscuro. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras se encontraba allí, sobre las tablas de madera, a una buena distancia de la civilización.

La noche a menudo llegaba rápido al río y había esperado a que sus hermanos se marcharan mientras comprobaba los sedales y las trampas para cangrejos antes de salir para dirigirse a tierra firme. Durante todo el tiempo, había tenido la sensación de que alguien la seguía. Había permanecido lo más cerca posible de la orilla del río. Alguien, algo, podía estar siguiéndola y sin duda podía haberse adelantado a ella. Sus hermanos habían salido en la lancha de pesca deportiva y le habían dejado la vieja piragua. Aunque normalmente le iba bien con ella, algo invisible en la noche le hizo desear contar con algo más veloz.

Últimamente, había estado inquieta y nerviosa, sentía la piel demasiado prieta, como si no encajara en sus huesos. Tenía picores que iban y venían en oleadas, como si algo se moviera bajo su piel. Sentía el cráneo demasiado grande y le dolían la mandíbula y la boca. Todo parecía ir mal, y quizá eso contribuía al creciente miedo por sentirse observada.

Saria suspiró, se humedeció los labios y se obligó a dar el primer paso hacia los árboles navideños. Podría rodearlos, pero le costaría un tiempo que no tenía. Sus hermanos volverían y se enfadarían si la pillaban saliendo sola de nuevo. Habían estado tan nerviosos como ella, y para su consternación, les había dado por vigilarla continuamente. Durante el último par de semanas, la situación había empeorado hasta el punto que se había sentido como si estuviera prisionera en su propia casa.

Empezó a caminar mientras acariciaba el cuchillo que llevaba sujeto al cinturón para tranquilizarse. Si alguien, o algo, verdaderamente la estaba acosando, estaría preparada. Caminó en silencio por el estrecho sendero a través del bosquecillo que iba hacia la vieja iglesia.

Detrás de ella y un poco a su izquierda una ramita se partió y el sonido se oyó claramente. El corazón empezó a latirle más fuerte. La bruma se espesaba por momentos, cubriendo lentamente con un velo las oscuras nubes y la fina luna, y haciendo que esta última se tornara de un extraño rojo que no auguraba nada bueno. Aceleró el paso a través de la gran variedad de árboles.

Saria salió del bosquecillo de árboles de Navidad directamente a una acera que atravesaba la pequeña ciudad junto al río Misisipi. Un gran muro de contención ayudaba a evitar las inundaciones. Avanzó rápidamente por el camino junto al río. El viento formaba olas que lamían el muro y los embarcaderos. Dirigió otra cautelosa mirada a su alrededor, pero no bajó el ritmo. La iglesia estaba un poco más adelante y sintió una apremiante necesidad de entrar.

A pesar de la avanzada hora, el aire se sentía muy caliente y denso por la humedad, y prometía lluvia en breve. Sintió que el sudor le bajaba entre los pechos, pero no estaba segura de si se debía al agobiante calor o al puro miedo. Soltó un suspiro de alivio cuando llegó a los escalones de la iglesia. Despacio, se detuvo allí para cubrirse el cabello con el chal de encaje que había pertenecido a su madre. Mientras lo hacía, se volvió y estudió la calle. Unas pintorescas luces de gas la iluminaban y la bruma hacía que resplandecieran con un extraño color amarillo. Sintió el peso de unos ojos observándola, pero no pudo localizar a nadie excesivamente interesado en ella.

Le dio la espalda a la calle y subió los escalones hasta la puerta de la iglesia. Justo entre los omoplatos, sintió un picor y el vello de la nuca se le erizó. Empujó la puerta y entró. El corazón le latía con fuerza. El interior de la iglesia estaba iluminado por una tenue luz. Las sombras se aferraban a los muros y creaban oscuros valles entre los bancos vacíos. Sumergió los dedos en el agua bendita y se santiguó mientras caminaba despacio hacia el confesionario. Las estatuas la miraban desde las alturas con unos amenazadores ojos sin vida. Había estado allí varias veces desde que había encontrado el primer cuerpo, pero no era capaz de obligarse a confesarlo, ni siquiera con el padre Gallagher, ni siquiera ahora que había habido dos más.

Se sentía culpable, de eso no le cabía duda, aunque había intentado conseguir ayuda y lo único que había logrado había sido ponerse en peligro. Ahora el sacerdote era su única esperanza, si esa vez podía reunir el valor para pedirle su ayuda. Esperó su turno, cerró la puerta del confesionario y se arrodilló sobre el pequeño banco acolchado. Bajó la cabeza.

La oscuridad y la rejilla del confesionario evitaban que el padre Gallagher pudiera identificar al feligrés que había entrado en la pequeña cabina. Supo que era una mujer por la leve fragancia de lavanda y de miel silvestre. El olor era extremadamente sutil, pero en el sofocante calor del confesionario, era un cambio bienvenido respecto al sudor, que a veces resultaba ligeramente nauseabundo.

—Padre —susurró la voz.

El sacerdote se inclinó más, alarmado por la nota de desesperación en su tono. A lo largo de los años había aprendido a reconocer el verdadero miedo.

—Soy Saria —continuó la voz.

Conocía a Saria, la conocía desde que era una niña. Vivaracha. Inteligente. No dada a fantasías. Una chica alegre y trabajadora. Quizá demasiado trabajadora. Venía de una gran familia, como muchos de los cajún que visitaban la iglesia, pero había dejado de ir a misa y de confesarse años atrás. Sin embargo, hacía seis meses que había vuelto para confesarse, aunque no a los servicios. Acudía fielmente cada semana, pero no le había reconocido nada de importancia que justificara esa repentina necesidad de regresar a la iglesia. Sus susurros le hicieron pensar que quizá había otra razón por la que había vuelto una vez más al confesionario.

—¿Va todo bien, Saria?

—Necesito darle una carta. No puede enviarse desde este distrito, padre. Lo intenté, pero la interceptaron y yo fui amenazada. ¿Puede enviarla por mí de algún otro modo?

Al padre Gallagher el corazón le dio un vuelco. Saria debía de estar metida en verdaderos problemas si le pedía una cosa así, porque él sabía, por su larga experiencia, que la gente de los pantanos, al igual que la que vivía en el cauce del río, formaba parte de grandes clanes muy trabajadores que rara vez compartían sus problemas con los demás. Debía de estar desesperada para acudir a él.

—Saria, ¿has hablado con la policía?

—No puedo. Y usted tampoco. Por favor, padre, sólo haga esto por mí y olvídese de lo demás. No se lo diga a nadie. No puede confiar en nadie.

—Remy es policía, ¿no es cierto? —preguntó, consciente de que el hermano mayor de ella era agente de la ley desde hacía varios años. No comprendía sus reservas, pero sintió una sensación de vacío en la boca del estómago. Su comentario obtuvo el silencio por respuesta. Suspiró—: Dame la carta.

—Necesito su palabra como hombre de Dios, padre.

El sacerdote frunció el ceño. Saria tampoco era una persona dada al dramatismo y esta extraña conversación no era en absoluto propia de su personalidad alegre. Además, tenía miedo a muy pocas cosas. Contaba con cinco fornidos hermanos que probablemente despellejarían vivo a cualquiera que intentara hacerle daño. Eran chicos duros, grandes y fuertes que se habían convertido en hombres formidables. No podía imaginar por qué no acudía a Remy, que había sido el cabeza de familia desde la muerte de su padre unos años atrás.

—¿Debería preocuparme por ti, Saria? —murmuró bajando la voz aun más y pegando el oído a la rejilla. La situación le habría parecido surrealista y dramática si hubiera sido otra persona, pero tenía razones para creer a Saria.

—Algo malo está pasando en los pantanos, padre, pero no puedo llamar a la policía. Necesitamos a otra persona. Si puede enviar esta carta sin que nadie de aquí lo sepa, esa persona hará algo. Por favor, padre Gallagher, haga esto por mí.

—Te doy mi palabra de que no se lo diré a nadie, a menos... —recalcó el sacerdote— que crea que es necesario para salvarte la vida.

Se produjo otro breve silencio. Luego, se oyó un crujido de papel.

—Me parece justo. Por favor, tenga cuidado, padre —susurró Saria y le pasó el sobre por la abertura—. No puede verle nadie con esto. No en esta parroquia. No en este distrito. Tiene que llevarla lejos de aquí para enviarla.

El padre Gallagher cogió el sobre y se fijó en que estaba cerrado.

—Reza tres avemarías y un padrenuestro —le susurró para recordarle que mantuviera la farsa de la confesión si no iba a confesar ningún pecado. Aguardó, pero la joven siguió en silencio, y la bendijo mientras se escondía el sobre entre la ropa.

Saria se santiguó y salió del confesionario. Se dirigió al banco delantero para arrodillarse ante el altar. Había varias personas en la iglesia y lanzó una lenta y furtiva mirada a su alrededor intentando descubrir si alguien la había seguido. No vio a nadie sospechoso, pero eso no significaba nada. La mayoría de las personas que conocía iban a la iglesia y podrían fingir, como ella había hecho, que tenían una razón justificada para estar allí.

No muy lejos, los gemelos Lanoux encendían velas. Dion y Robert habían perdido hacía poco a su abuela y era lógico que estuvieran allí. Los dos hombres eran fornidos, con unos músculos definidos y el pelo rizado y oscuro. Eran unos hombres apuestos que tenían reputación de mujeriegos en la comunidad. Sin embargo, había descubierto que los dos eran unos caballeros bajo aquellos modales hoscos y ambos le caían bien.

Armande Mercier estaba sentado al lado de su hermana, Charisse. Se movía inquieto mientras ella rezaba devotamente en el antepenúltimo banco. Charisse tenía la cabeza gacha, los ojos cerrados y movía los labios. Sin embargo, en las dos ocasiones en las que Armande había suspirado pesadamente y se había pasado el dedo por el cuello de la camisa, le había lanzado una severa mirada. Miró a Saria y apartó la vista rápidamente, algo inusual en Armande, que probablemente era el mayor ligón del distrito. A Saria le parecía egoísta pero encantador, y sin duda protegía a su hermana, de quien Saria era bastante amiga. Los hermanos de Saria a menudo invitaban a una cerveza a Armande cuando iba a su bar porque les daba lástima que tuviera que hacerse cargo de la tirana de su madre y de su hermana, una chica extremadamente tímida.

A las dos ancianas del fondo Saria las conocía bien, al igual que al hombre mayor, Amos Jeanmard, que estaba sentado en el rincón con su bastón cerca. Había ido al colegio con su hija, Danae, y conocía a su hijo, Elie, que era unos cuantos años mayor que ella. Los conocía a todos, al igual que ellos a ella. Siempre habían sido amigos y vecinos, miembros de alguna de las siete familias de la orilla del pantano, donde residía. Había ido a sus casas, asistido a bodas y funerales con ellos. Sustentaban su tienda de cebos y la de comestibles. Muchos de ellos eran clientes de la pequeña tienda y del bar que la familia Boudreaux poseía. Pero, ahora, la aterraban. Había llegado incluso a temerse a sí misma.

Se santiguó y salió de la iglesia, ansiosa por irse antes de que el padre Gallagher acabara de oír las confesiones, porque no sabía si podría mirarlo a la cara sin delatarse a sí misma. El estrés la estaba afectando, y el estómago había empezado a revolvérsele. Bajó corriendo los escalones y se dirigió de vuelta al muelle, donde había dejado la piragua.

La noche parecía más oscura y las sombras más alargadas, como si intentaran alcanzarla, cuando atravesó a toda velocidad el bosquecillo, que ofrecía la ruta más corta hasta el muelle. Rápidamente, recorrió el estrecho sendero que atravesaba la espesa arboleda. El vello de la nuca se le erizó, se le puso la piel de gallina en los brazos y se estremeció mientras maldecía entre dientes y vacilaba hasta tal punto que estuvo a punto de dar la vuelta y dirigirse hacia las luces del pueblo amortiguadas por la niebla. Como por arte de magia, empezó a llover, un aguacero de cálidas gotas que la empaparon al instante. El diluvio la empujó hacia el interior del bosquecillo, donde el dosel de ramas la protegería un poco del torrente de agua. Se apresuró por el camino con la cabeza alta y atenta a cualquier cosa que pudiera hacer que su radar de alarma se disparara.

Una gran sombra se movió entre los árboles. El corazón le dio un vuelco y empezó a latirle con fuerza. Pareció que algo se movía, algo que le tiró de la piel de dentro hacia fuera, dejando tras de sí un picor. Sentía la piel prieta y le dolía la mandíbula. De repente, fue consciente de que las manos también le dolían. Bajó la mirada y vio que los dedos se le doblaban con fuerza y unas afiladas uñas se le clavaban en las palmas. Detrás de ella, bloqueando su ruta de escape hacia el pueblo, oyó un suave bufido y la sangre se le heló. El ritmo cardíaco se le aceleró descontrolado, atronándole en el cerebro. Respiraba con jadeos entrecortados.

Dio un cauteloso paso hacia el muelle mientras sacaba el cuchillo del cinturón. Sentía la empuñadura en la palma y la agarró con fuerza con los dedos, como si se tratara de un talismán. Sus propios hermanos no la matarían, ¿verdad? Se le secó la boca.

Intentó escuchar mientras aceleraba, pero su propio corazón y los jadeos de su respiración le llenaban los oídos. El terrible rugido del trueno ahogaba todo lo demás. Los velos de musgo se mecieron e hicieron que todos los árboles adoptaran un inquietante aspecto fantasmal. Las ramas, retorcidas y nudosas, se alargaban en la oscuridad como macabras manos. Nunca había tenido miedo en los bosquecillos junto al río. Nunca había temido a los caimanes o al pantano, ni siquiera de noche. Aunque siempre se mostraba prudente, como su padre le había enseñado. Sin embargo, en ese momento, el terror la dominó.

Sabía que no debía correr, sabía que eso provocaría los instintos del leopardo, pero no pudo evitar el impulso de acelerar el ritmo y se movió tan rápido como pudo a través de la lluvia torrencial sin llegar a correr realmente. Oyó un silbido, como si un tren de mercancías se le echara encima. Algo la atacó por detrás y le golpeó la espalda tan fuerte que sintió como si los huesos se le hubieran hecho añicos. El gran peso de su atacante la derribó y cayó al suelo con fuerza aterrizando sobre las manos con el cuchillo aún bien sujeto pero totalmente inútil. Sintió un aliento cálido en la nuca y se tensó, dispuesta a luchar. El agresor era demasiado pesado como para poder levantarse. No podía ponerse de rodillas y en cuanto empezó a forcejear, le hundió los dientes en el hombro.

Saria abrió la boca para gritar, pero se le llenó de barro. Las lágrimas le ardieron en los ojos mientras aguardaba a que la matara. Las garras le sujetaban las caderas con fuerza advirtiéndole que no se moviera. Se quedó inmóvil bajo aquel peso y, por un momento, ninguno de los dos se movió. Muy despacio, Saria volvió la cabeza. El leopardo se movió para acercar la suya a la de ella. Se encontró mirando fijamente a unos ojos de un verde amarillento, grandes e impasibles. Aquella bestia le devolvió la mirada. Había inteligencia en ella, y una advertencia. Sintió su aliento caliente en la piel.

Saria se estremeció cuando la gran cabeza se le acercó al rostro. La boca se abrió y la joven cerró los ojos, convencida de que esos terribles dientes se cerrarían alrededor de su cráneo. En cambio, la áspera lengua le lamió la cara para enjugarle el torrente de lágrimas. Saria inspiró y sintió como si una llamarada le bajara por la espalda desgarrándole la camiseta. Volvió a gritar mientras se esforzaba por zafarse de él. La zarpa se hundió en la carne y le dejó cuatro profundos surcos desde los omoplatos hasta la cintura.

En lo más profundo de su ser, algo salvaje que parecía haber despertado en ese momento hizo que levantara la cabeza. Cuando la adrenalina palpitó a través de su cuerpo y circuló a toda velocidad por sus venas, sintió que se llenaba de energía y que le proporcionaba una fuerza extraordinaria. Se impulsó hacia atrás y dobló las piernas bajo su cuerpo lo suficiente para crear una pequeña separación que le permitiera rodar. Al mismo tiempo, levantó el cuchillo e intentó alcanzar con él la yugular del leopardo.

La pata delantera del felino se dirigió hacia la mano que sostenía el cuchillo, el pesado cuerpo la sujetó mientras la gran zarpa se transformaba y, para su horror, unos dedos la cogieron de la muñeca y le aplastaron la mano contra el barro. Esa mano humana que surgía del cuerpo de un leopardo la aterró. Era grotesco. No era en absoluto romántico, como una niña hubiera imaginado. En el fondo de su propio cuerpo, algo se sacudió y se movió apartando a un lado el miedo para sustituirlo por una ardiente ira.

Cuando se miraron el uno al otro, la furia ardió en el interior del cuerpo de Saria. Casi podía sentir algo dentro de ella, algo que vivía y respiraba, furiosa por que aquel leopardo se atreviera a tocarla. Le picaba la piel y la mandíbula le dolía. Todo el cuerpo le dolía, probablemente por el feroz golpe que se había dado cuando el felino la había derribado.

—Adelante —le espetó intentando no llorar y temblando con una combinación de miedo e ira—. Hazlo.

El leopardo la sujetaba con sus pesadas patas y respiraba contra su cuello de nuevo. Saria cerró los ojos y aguardó el mordisco letal. A diferencia de la mayoría de los grandes felinos, los leopardos preferían morder la garganta a su presa y no soltarla hasta que la víctima se ahogaba. Despacio, casi a regañadientes, el gran leopardo retrocedió alejándose de ella. Saria lo miró con los ojos entornados y lo observó mientras retrocedía, una silenciosa pata primero y luego la otra. Durante todo ese tiempo, aquellos ojos de un verde amarillento se mantuvieron fijos en su rostro.

No se atrevió a moverse, temerosa de provocar más agresividad en el animal. Mucho después de que desapareciera en la niebla, siguió tumbada en el suelo. Temblaba y las lágrimas le surcaban el rostro. Le dolió incorporarse, sentía la espalda en llamas, pero la lluvia alivió las ardientes vetas. La marca del mordisco en el hombro le sangraba. En el pantano, la infección era una verdadera amenaza. No podía ir a un médico, y si acudía a la curandera cajún, ¿qué le diría? ¿Que un leopardo la había atacado en el bosquecillo de cipreses justo en las afueras del pueblo? La mujer haría que la encerraran.

Se sentó bajo la lluvia, atenta a cualquier ruido. Volvían a oírse los sonidos normales de la noche y en el fondo de su cuerpo, lo que fuera que se hubiera removido, cedió. Durante varios largos minutos, se quedó sentada en el barro llorando mientras la lluvia caía sobre ella. El estómago se le revolvió de repente y, a pesar del dolor, se apoyó en las manos y las rodillas para hacer frente a las arcadas que le sobrevenían.

Era una Boudreaux y le habían enseñado desde que nació a no confiar en desconocidos. Su familia estaba rodeada de secretismo y estaba aislada del mundo. Podría abandonar aquel lugar, pero no conocía otro modo de vida. ¿Adónde iría? ¿A quién podría acudir? Saria levantó la cabeza despacio y miró a su alrededor.

Ése era su hogar, las tierras remotas del río, los pantanos y lagos, las ciénagas y marismas. No podría respirar en una ciudad. Se limpió el barro de la cara con la manga. El movimiento provocó que un espasmo de fuego le bajara por la espalda y unas pequeñas llamas le ardieran en el hombro. El estómago se le revolvió de nuevo. Reprimiendo un pequeño sollozo, se levantó con la ayuda de una mano temblorosa. Sintió el agotamiento. Se dirigió tambaleándose al muelle y cada paso le resultaba tan doloroso que temió que el leopardo le hubiera roto algo en la espalda.

Fue difícil subir a la piragua, pero no dejó de respirar profundamente mientras alargaba el brazo para coger la pértiga y poder salir de allí. Los músculos de la espalda le ardían con cada movimiento. Volvió la vista hacia el bosquecillo cuando empujaba la piragua lejos del muelle y el corazón le dio un vuelco. Unos ojos rojos la miraban a través de la bruma: aún la estaba observando. Saria le devolvió la mirada mientras navegaba hacia la corriente y dejaba que la arrastrara río abajo. Los ojos rojos desaparecieron de repente y vislumbró al gran felino avanzando con largos saltos y sorteando los árboles para dirigirse hacia el pantano.

¿Intentaba llegar a casa antes que ella? ¿Podría creer que uno de sus hermanos le haría daño? ¿Podía ser uno de ellos un asesino en serie? Había encontrado un segundo cuerpo tres meses antes, y ahora un tercero. Había intentado enviar personalmente la carta por correo, pero se la encontró clavada en el fondo de su piragua y eso le dio un susto de muerte. Sus hermanos eran hombres duros, todos capaces de matar si era necesario. Pero ¿alguno de ellos lo haría sin ningún motivo? Negó con la cabeza sin querer creer que eso fuera posible. Pero las pruebas... Quizá si se lo explicaba a todos ellos cuando estuvieran juntos, si soltaba simplemente que había encontrado unos cadáveres, podría averiguar algo por sus reacciones.

A Saria le fue imposible pensar durante el resto del camino a casa. Para usar remos o una pértiga necesitaba los músculos de la espalda y su cuerpo protestaba con cada movimiento. Ni siquiera se paró a mirar si el leopardo atajaba por los pantanos y la adelantaba hasta llegar a casa. Había varias barcas atadas en el muelle y la música atronaba por encima del agua. Las luces se proyectaban sobre el río. Un par de hombres estaban fuera del bar, pero ninguno de ellos alzó la mirada cuando ató la piragua al muelle.

El bar estaba abierto, lo que significaba que al menos uno de sus hermanos estaba en casa. Le hubiera gustado asomarse y ver cuál de ellos era, porque eso lo descartaría como sospechoso, pero no se atrevió a arriesgarse a que alguien la viera.

La casa se alzaba entre los árboles: el río fluía a un lado de la edificación y los otros tres lados estaban rodeados por ellos. Solía encontrar consuelo en los árboles. Cuando era niña, a menudo trepaba por ellos y contemplaba el mundo desde las alturas. Ahora examinaba las ramas frenéticamente en busca de alguna señal de un gran felino, mientras daba la vuelta hacia la parte trasera de la casa con la esperanza de evitar a sus hermanos, por si algún otro estaba en casa.

No había luces encendidas y se detuvo en las escaleras traseras para escuchar. Su oído le parecía más agudo a veces, como si hubiera un interruptor que lo encendiera y apagara. Le sucedía lo mismo con la visión nocturna. Sin embargo, en ese momento, sólo pudo escuchar su respiración irregular. Entró sigilosamente en la oscura casa sin molestarse en encender las luces e intentó no hacer ningún ruido mientras avanzaba a través de las pequeñas habitaciones hasta su baño.

Saria se quitó la chaqueta desgarrada y examinó los cortes antes de hacer lo mismo con la camiseta, que estaba empapada en sangre. Sostuvo lo que quedaba de la prenda para contemplar los cortes que sólo podrían haber sido hechos por las zarpas de un felino. La visión de toda aquella sangre y los cortes hizo que le entraran ganas de vomitar. Hizo una bola con la camiseta, la tiró en el lavabo y se puso de espaldas frente al espejo de cuerpo entero. El cristal estaba roto en algunos lugares, pero al mirar por encima del hombro, pudo ver los surcos que le atravesaban la piel. Tenían un aspecto feo y enrojecido; sin duda se le infectarían.

Tocó las heridas punzantes del hombro y rompió a llorar. Se quedó de pie en la ducha, temblando mientras el agua caliente fluía sobre ella y hacía desaparecer la sangre. La espalda y el hombro le escocían de un modo horrible. Las piernas le fallaron y se desplomó en el suelo de la ducha, donde lloró mientras dejaba que el agua borrara las lágrimas.

Finalmente, levantó las rodillas y se abrazó fuerte ignorando el ardor que sentía en la espalda. ¿Por qué no la había matado el leopardo? Era evidente que sabía que ella había descubierto los cadáveres. Respiró hondo para no vomitar. No tenía ni idea de qué debía hacer, aparte de frotarse bien para eliminar todo olor de su cuerpo y luego deshacerse de sus ropas. Los leopardos tenían un gran sentido del olfato y no quería que sus hermanos le hicieran ninguna pregunta.

Obligó a su cuerpo a levantarse de nuevo, cogió a regañadientes el jabón y vertió el gel sobre su espalda. Usó un cepillo para hacer que penetrara en las heridas. Tuvo que detenerse varias veces y respirar profundamente para no desmayarse; le dolió más allá de cualquier cosa que hubiera podido imaginar. Se enjuagó y repitió el mismo proceso con el mordisco en el hombro. Se secó y rebuscó en el botiquín de las medicinas hasta que encontró yodo.

Reprimió un grito cuando el yodo hizo arder las marcas de arañazos en la espalda y las heridas punzantes en el hombro. Metió la cabeza entre las rodillas y respiró profundamente cuando la oscuridad amenazó con borrar su visión. La bilis le subió a la boca y tuvo que esforzarse mucho para no vomitar.

—Fils de putain —siseó las palabras entre los dientes apretados, luchando por no aterrizar de bruces sobre el suelo mientras el mundo a su alrededor se oscurecía y unos puntos blancos revoloteaban ante sus ojos.

Pasaron varios minutos antes de que el mundo dejara de moverse y fuera capaz de erguirse sin que le fallaran las piernas y aunque la espalda le protestara con un ardor atroz. Respiró hondo y se vendó con cuidado las heridas punzantes en el hombro. No podía hacer nada con la espalda y sabía que estropearía cualquier prenda que se pusiera, así que escogió una vieja camiseta y unos cómodos pantalones de chándal.

Aún no podía meterse en la cama y esconderse bajo las sábanas, porque tenía que deshacerse de la ropa destrozada. Cogió la chaqueta y la metió en el lavabo con la camiseta. Sus hermanos la olerían si no hacía algo con la sangre antes de tirar las prendas. Lo único que se le ocurrió fue echarles lejía, y eso hizo. Las dejó en remojo mientras iba a por agua y algún analgésico.

El baño apestaba a sangre y lejía cuando regresó. Eso no iba a funcionar. La lejía sin duda enmascararía el olor de las ropas, pero sus hermanos sospecharían. Enjuagó la chaqueta y la camiseta, y limpió el lavabo. Se llevaría las prendas al pantano y las quemaría.

Saria intentó calmar el caos en su mente el tiempo suficiente para pensar en la situación mientras salía por la puerta trasera y se adentraba en la espesa arboleda hacia el pantano. ¿Por qué no la había matado el leopardo? Sabía que había encontrado el cadáver. ¿No habría sido más sencillo simplemente matarla? A menos que el asesino fuera uno de sus hermanos y no se sintiera capaz de matar a un miembro de su familia.

—¡Saria! ¿Dónde diablos estás, cher?

El corazón le dio un vuelco al escuchar la voz de Remy llamándola desde el porche trasero. Últimamente, cada noche se aseguraba varias veces de que Saria estuviera en su habitación.

La joven maldijo para sí, cavó un agujero apresuradamente y metió los restos destrozados de las ropas. Tenía que responder. Seguro que Remy había visto su piragua atada en el muelle e iría a buscarla.

—Ahora voy —gritó mientras enterraba las pruebas del ataque—. Sólo estaba tomando un poco el aire.

—Date prisa, Saria, no deberías estar sola en el pantano de noche. —Su voz siempre era dulce. Así era Remy, pero bajo todo ese terciopelo negro, había acero. Sabía que iría a por ella si no entraba en la casa.

Se sacudió la tierra de las manos y se irguió.

—Voy. No te preocupes, esta noche estoy cansada.

Cuando oyó voces en la parte delantera de la casa, entró deprisa y cerró la puerta de su cuarto con fuerza. Se tumbó boca abajo y estuvo despierta la mayor parte de la noche, atenta a los ruidos de sus hermanos, pero, después de que sus voces se apagaran, sólo escuchó los reconfortantes sonidos del pantano.

Capítulo 2

El sol ya se ponía, una bola de lava líquida que derramaba llamas naranjas y rojas en las oscuras aguas del río Misisipi. El aire era pesado, casi sofocante por la humedad, justo como a él le gustaba. Drake Donovan bajó de la barcaza con despreocupada gracilidad, levantó una mano hacia los hombres de a bordo y se detuvo durante un momento sobre la pasarela de madera para contemplar el ondulante río. Bajo la luz del anochecer, las sombras hurgaban con dulzura en las olas dando al agua un toque misterioso y fascinante. La atracción de los lugares secretos del río era fuerte.

Unas arboledas de tupelos y cipreses adornaban seductoramente la orilla del agua. Había visto muchos brazos e islas como ésos cuando se aproximaban a las orillas. Grandes garzas azules caminaban por las aguas menos profundas en los pantanos, ciénagas y canales, gráciles figuras que dirigían la atención de uno hacia la belleza del entorno.

Escuchó los sonidos de la noche, que empezaron a oírse mientras observaba a los primeros murciélagos que bajaban en picado y daban vueltas en el aire para atrapar a los insectos atraídos por la enorme masa de agua. No demasiado lejos de la orilla del río, un pequeño zorro salió disparado tras un ratón que correteaba entre las hojas. Un búho permanecía inmóvil en el atardecer a la espera de que el sol se sumergiera en el río y dejara que la noche cubriera con su manto las ciénagas y los pantanos.

El lado salvaje de su interior reaccionó elevándose con un gran salto, exigiendo libertad. Había pasado tanto tiempo. Demasiado tiempo. La tupida barba de dos días aportaba terminaciones nerviosas con información táctil. Ese sistema de orientación lo conectaba siempre con las corrientes de aire y le permitía leer los objetos y, esa vez, de forma imprevista, cuando captó la información, su felino reaccionó de un modo agresivo, lanzándole zarpazos y gruñendo sus demandas.

Drake alzó la nariz hacia el aire, se llenó los pulmones de la noche y la inspiró a ella. El corazón le dio un vuelco y empezó a latirle con fuerza. Todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo cobraron vida. La necesidad le atizó bajo, un golpe inesperado y perverso que lo hizo tambalearse. Su olor era atrayente, cautivador y provocó una profunda y primitiva orden imposible de ignorar.

El animal en su interior saltó con fuerza, desafiando al hombre. El pelaje surgió bajo la piel en una oleada de demanda y dejó tras él un terrible escozor. Le dolía la mandíbula y sintió cómo los caninos se abrían paso en la boca. Intentó respirar y calmar a la bestia letal que se acercaba tanto a la superficie. Los músculos se combaban y contraían antes de que pudiera controlarse. Había sentido la tensa necesidad de su felino anteriormente, pero no así, no de un modo tan peligroso, no con el temperamental felino tan cerca que no le permitiera distinguir entre el hombre y la bestia.

Su mente se convirtió en una bruma de instintos primitivos y encendidos que eclipsaban al hombre civilizado. Drake siempre había contado con una enorme fuerza y era capaz de contener su lado animal con más disciplina que la mayoría de los de su especie, pero esa vez la lucha por la supremacía era más similar a un combate mortal. Los huesos le dolían y la pierna izquierda le palpitaba con un dolor desgarrador. Extrañamente, era el dolor lo que le permitía aguantar. Estaba al aire libre, un peligro para cualquier macho, fuera humano o leopardo, que estuviera cerca de él. Mantuvo el rostro oculto entre las sombras y se limitó a inspirar y espirar confiando en la sencilla mecánica de un reflejo automático para mantener al animal salvaje enjaulado.

—Sólo por el momento —susurró. Una promesa que pretendía mantener sin importarle el coste. Su leopardo había estado encerrado mucho tiempo—. Espera un poco más.

La bestia cedió gruñendo con reticente obediencia; Drake estaba seguro de que se debía más a que el atrayente olor se había alejado con la brisa nocturna que al hecho de que el hombre fuera más fuerte. Deseaba seguir ese olor, necesitaba hacerlo, pero era tan esquivo como las hembras de su especie. La sensual fragancia desapareció y se quedó con una desgarradora necesidad y una entrepierna dolorida cuando el aroma cedió paso a los olores habituales de la orilla del río.

—¿Señor Donovan? ¿Drake Donovan?

Cerró los ojos un instante mientras saboreaba el melódico sonido de la voz de una mujer. Tenía la seductora cadencia del pueblo cajún. Volvió la cabeza despacio, sin creer que alguna mujer pudiera encajar con esa voz. No sabía qué esperaba, pero, desde luego, no la reacción que provocó en él. El mismo golpe bajo en la entrepierna, el mismo asalto a sus sentidos que había sufrido antes, se repitieron aún con más fuerza.

La joven se encontraba a varios metros de distancia, pero Drake fue consciente de todo en ella al instante. Sus sentidos se vieron agudizados por el leopardo, no tuvo ninguna duda de ello, pero esta vez la reacción fue totalmente humana. Llevaba unos tejanos azules rotos y descoloridos y una camiseta de tirantes corta que se ajustaba maravillosamente a sus curvas. Su rostro era joven, pero sus ojos, viejos. Tenía un pelo tupido, rubio oscuro con abundantes mechas plateadas, doradas y de color platino. Aquellos hermosos ojos de color chocolate salpicados por unas motas doradas no parecían encajar con el pelo bañado por el sol que llevaba con un corte irregular que nunca le quedaría bien a otro, pero que, de algún modo, no hacía más que mejorar su aspecto.

Drake apenas podía respirar, sabía que la estaba mirando fijamente, pero era incapaz de evitarlo. La joven se quedó allí, mirándole a su vez con una curiosa expresión y aguardando una respuesta. Sus pestañas eran largas, tenía una diminuta cicatriz en la barbilla y unos conmovedores hoyuelos. Su boca era un objeto de fantasía con unos labios carnosos y unos dientes pequeños y blancos, aunque tenía los caninos más afilados de lo normal. Sintió un extraño deseo de atraerla hacia sus brazos y saborearla.

La joven, sin embargo, lo contemplaba con una mezcla de reticencia y cautela.

—Soy Saria Boudreaux, tu guía. Tú eres Drake Donovan, ¿verdad? —Ladeó un poco la cabeza mientras lo estudiaba con preocupación—. Si no te encuentras bien por el viaje, no pasa nada, podemos esperar antes de continuar el camino. ¿Te apetece comer algo?

Su acento hizo que el estómago le diera vueltas. Pudo sentir la palpitante reacción en su entrepierna.

—Estoy bien, señorita Boudreaux. Me alojaré en la pensión Lafont, como usted recomendó. Dijo que estaba cerca de los canales y pantanos que visitaríamos. —Se había asegurado de que la pensión que le había recomendado no estuviera muy frecuentada y que se hallara cerca de la zona de pantanos donde había arboledas y ciénagas. Había reservado toda la pensión por si necesitaba a su equipo y para asegurarse intimidad.

La joven asintió.

—Llámame Saria, será más fácil teniendo en cuenta que vamos a pasar una semana juntos. ¿Es ésa tu bolsa? —Señaló su pequeña bolsa del ejército con un gesto de la cabeza.

Que lo colgaran si permitía que se la llevara, así que se agachó y la cogió mientras entonaba una muda plegaria porque su hinchada entrepierna le permitiera caminar.

—Sólo Drake, entonces. Gracias por reunirte conmigo tan tarde. —Nunca había reaccionado de ese modo frente a una mujer. Tenía que ser la fiera necesidad de su felino.

Saria se encogió de hombros, le dio la espalda y caminó por la pasarela de madera hacia el bosque de cipreses que sumergían largas barbas resplandecientes de musgo en el agua. No hacía ningún ruido al andar con un grácil y silencioso balanceo de las caderas, tan seductor que lo dejó sin respiración. Drake no era un hombre dado a imágenes eróticas e impactantes ante la vista de una mujer andando, pero todas las células de su cuerpo se pusieron alerta y sintió el loco deseo de abalanzarse sobre ella para tumbarse encima y devorarla. Sacudió la cabeza para intentar borrar esa locura de su cerebro.

Era su leopardo; era la única respuesta sensata. Lo habían herido hacía mucho tiempo y su felino no había podido emerger desde entonces. Hacía poco, el hombre para el que había decidido trabajar... Vale, de acuerdo, Drake hizo una mueca antes de reconocerlo, su amigo, Jake Bannaconni, lo había arreglado todo para que lo operaran y le injertaran huesos de su propia especie en la pierna herida con la esperanza de que algún día pudiera cambiar de forma. No estaba del todo recuperado, y cuando se sentía cansado, aún cojeaba, pero su felino se ponía más nervioso cada día que pasaba, impaciente por probar el nuevo material de su pierna.

El leopardo cada vez luchaba más contra él para surgir a la superficie. Así que había pedido a su guía que le consiguiera una pensión en una zona aislada con la idea de intentar dejar libre a su lado animal, porque de lo contrario se volvería loco. Acalló la voz de su cirujano advirtiéndole que se lo tomara con calma. Maldita sea, se lo había tomado con tanta calma que estaba perdiendo realmente la cabeza, y sin saberlo, su pobre y hermosa guía corría el riesgo de ser salvajemente atacada.

Él era un hombre que por sistema se fijaba en todo y era imposible no observar a Saria andando. Se sentía tan condenadamente viejo, y ella tenía un aspecto fresco e inocente, y estaba tan fuera de sus posibilidades que no era divertido, pero, aun así, no llevaba alianza y el lado salvaje retrocedió un poco más. Empezó a respirar con normalidad gracias a los años de disciplina. La leve brisa acarició las ralas puntas de aquel pelo bañado por el sol y el corazón le dio un vuelco.

Saria volvió la cabeza y lo miró por encima del hombro con un leve fruncimiento de ceño mientras sus ojos lo estudiaban. Redujo el ritmo.

—¿Estás bien?

Drake la miró a los ojos, el tipo de mirada que normalmente asustaba a la gente.

—¿Por qué no habría de estarlo? —Se mostró más áspero de lo que pretendía, pero parecía tan condenadamente joven e inocente, y él no estaba teniendo mucho éxito en controlar las imágenes de su cuerpo desnudo retorciéndose bajo el suyo, y eso le hacía sentirse como un viejo verde.

—Estás cojeando.

Ahí estaba de nuevo, ese pequeño acento que se le filtraba por la piel y hacía que su miembro se endureciera. Y él no estaba cojeando. Imposible. Siguió mirándola a los ojos sin ninguna expresión en el rostro.

—No cojeo. —Ahora caminaba con soltura, gracilidad y fuerza, y maldita sea, había pasado de ser un viejo verde a un viejo decrépito a sus ojos. Frente a la mujer más sexy del mundo, era evidente que había olvidado lo que era la sofisticación y el poder.

Saria elevó ligeramente una ceja: un hoyuelo se dibujó en esa carnosa y tentadora boca, y le dedicó una leve sonrisa.

—Me alegro de que lo hayamos aclarado porque la pensión está lejos. Podemos atajar a través del pueblo y de una especie de bosque de árboles de Navidad, y luego bordear otro de cipreses. Eso nos ahorraría camino.

Drake le dedicó una pequeña sonrisa sin admitir nada.

—Cuanto antes lleguemos, mejor.

El sol del atardecer proyectó una potente luz justo antes de sumergirse totalmente en el río y la bañó en unas llamas rojas y naranjas. La sedosa mata de pelo lo atrajo de un modo imposible de resistir. Drake alargó el brazo y le sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja mientras el corazón le latía con fuerza. Sintió que una oleada de calor le recorría el torrente sanguíneo. La sangre le rugió en los oídos, le atronó en la cabeza.

Ella era potente, de eso no cabía duda. Se quedó totalmente inmóvil cuando él la tocó, pero no le apartó la mano como tenía todo el derecho a hacer. Parecía indómita, inalcanzable, y todo lo masculino que había en él respondió a ese desafío. Sintió cómo la reacción le atravesaba los duros músculos, sintió la fuerza y el poder de su propio cuerpo, porque ella hacía que fuera totalmente consciente de ello.

Drake tenía la capacidad de saltar distancias enormes con absoluta agilidad. Podía aterrizar con elegancia en las dos formas, la felina o la humana. Podía moverse como la fluida agua por el suelo, tan silencioso que ni siquiera las hojas osaban moverse. Al igual que a su felino, el puro poder de sus músculos le permitía moverse con rapidez para controlar a su presa. Pero esos mismos músculos le permitían moverse con sigilo alternando el movimiento con la inmovilidad total hasta el punto que llegaba a fundirse en su entorno.

Era poderoso y, en ese momento, supo que la joven era totalmente consciente de ello. Las motas doradas en sus ojos aumentaron de tamaño hasta que rodearon a la zona más oscura de color chocolate, pero no apartó la mirada. No pestañeó. Y el cuerpo de Drake se disparó, duro e inflamado, repentinamente agresivo. La mujer provocaba la misma reacción en el hombre que la evasiva hembra de su especie había provocado en el leopardo. Tendría que revisar su opinión sobre ella. Saria Boudreaux era más interesante de lo que había pensado en un primer momento, mucho más, y tenía intención de descubrir todos sus secretos.

Saria se estremeció cuando miró a Drake Donovan a los ojos, a esos inusuales y penetrantes ojos. Su firme y directa mirada era inquietante. Tenía la sensación de que podía ver sus pensamientos más profundos. Se ruborizó ante semejante idea y se sintió agradecida de que estuviera oscureciendo tan rápido. Drake Donovan era un hombre especial. Se había quedado allí tan inmóvil que, aun con el río de fondo resaltando su silueta, apenas había sido capaz de verlo, y eso que ella contaba con una visión nocturna extraordinariamente buena. Parecía que ese hombre tenía la capacidad de fundirse en el entorno.

Aunque no parecía lógico que pudiera fundirse con los alrededores con tanta facilidad. Era un hombre físicamente impresionante: era ancho de espalda, y lucía un pecho grande y musculoso. Tenía los brazos más fuertes que los de cualquier hombre que Saria hubiera conocido nunca. Unos definidos músculos se le marcaban tentadoramente con cada paso que daba. Tenía una espesa mata de pelo rubio y un rostro de marcadas facciones. En cuanto posó los ojos en él, el corazón le empezó a latir demasiado rápido y sintió como si un millón de mariposas revolotearan en su estómago. Incluso en ese mismo instante se sentía nerviosa.

Estaba acostumbrada a estar con hombres, incluso a quedarse a solas con ellos. Trabajaba en el bar, a veces se quedaba sola, y nunca antes se había sentido tan consciente de sí misma como mujer. Apenas podía respirar. El calor de la noche le parecía un poco más intenso. Podía sentir cómo el sudor le bajaba entre los pechos y le costaba mantener una respiración regular. Con cada inspiración ese salvaje e inusual olor masculino penetraba en su cuerpo. Nunca en su vida había sido tan total y completamente consciente de un hombre.

Era tan silencioso cuando caminaba que no pudo evitar mirar por encima del hombro de vez en cuando para asegurarse de que la seguía. Era el tipo de hombre que habría evitado a toda costa, porque había visto a otras mujeres a su alrededor sucumbir a la atracción física o incluso al amor verdadero y todas habían acabado igual, dejándose pisotear por esposos exigentes y absorbentes. Ése no iba a ser su caso.

De todos modos, no tenía ninguna posibilidad con él y no era lo bastante estúpida como para fingir que sí. Había una sofisticación en él producto de mucho esfuerzo y transmitía autoridad con la misma facilidad que ella respiraba. La atracción física se desvanecía con gran rapidez cuando se establecía la rutina y entonces, ¿dónde estaría ella? Donovan era la clase de hombre que lo dirigía todo y a todos en sus dominios con puño de hierro.

Llevaba unos tejanos azules bajos y sus muslos eran como dos fuertes columnas idénticas. No pudo evitar lanzarle dos furtivas miradas al impresionante paquete. Drake Donovan era perfecto para dar placer a la vista, pero tendría que recuperar en seguida la calma, porque ese hombre se comería viva a una mujer.

Buscó algo que decir un poco a la desesperada porque se sentía incómoda.

—¿Has estado aquí antes? —Era una guía profesional, por Dios santo. Sin embargo, ni siquiera era capaz de dar algo de conversación.

—No.

Saria maldijo entre dientes. Una semana con él; toda una semana. Le pagaba bien, pero no podía controlar la reacción que le provocaba y estaba claro que él ni siquiera quería iniciar una conversación educada. Se mordió el labio con fuerza y aceleró el paso. Otra rápida mirada por encima del hombro le confirmó que la seguía sin problemas.

—Pareces un poco joven para ser una guía de los pantanos —comentó Drake.

Saria se tragó su primera respuesta. Genial. El primer hombre que le interesaba de verdad y pensaba que ella era joven. Siguió dándole la espalda e intentó no tensar los hombros. ¿A quién le importaba lo que pensara? Sólo porque fuera el tipo más buenorro del planeta eso no significaba nada. No quería tener nada que ver con él, pero podría verla como una mujer y no como una niña.

—Crecí aquí. Si no estás familiarizado con los pantanos, pueden ser muy peligrosos. —No pudo evitar el leve disgusto en su voz—. No hay ningún punto de referencia ahí fuera. Si prefieres otro guía, hay otros disponibles. No tendrás ningún problema en conseguir otro con el dinero que vas a pagar. —Como si pudiera permitirse perder aquellos ingresos. El orgullo era algo terrible, se recordó a sí misma, pero no iba a suplicar por el trabajo.

—Cuando preguntamos por alguien que conociera los pantanos, la flora y la fauna de toda esta zona, varias personas te recomendaron y hablaron muy bien de ti —le aseguró Drake—. Y dijiste que era posible prolongar la visitar si era necesario.

No pudo evitar lanzarle otra mirada furtiva. Mon Dieu, era hermoso. Podría pasar mucho tiempo con él, sólo mirándolo. Y, al menos, ahora le hablaba.

—Sí, si me lo dices con unos días de antelación, puedo arreglarlo. —Quizá no. Cada vez que lo miraba, perdía la cabeza. Había algo irresistible en sus ojos, esos profundos ojos verdes y dorados enmarcados por unas pestañas increíblemente largas. Además, llevaba una barba de dos días que lo hacía parecer aún más duro.

Saria atravesó el pequeño pueblo evitando acercarse demasiado a la iglesia por miedo a encontrarse con el sacerdote. No había vuelto a confesarse desde que le entregó la carta, y ahora no deseaba arriesgarse a tener ningún contacto con él. Los largos cortes en la espalda y las marcas del mordisco en el hombro estaban curando poco a poco, pero habían sido lo bastante dolorosos —bueno, eso y las pesadillas— como para convencerla de que debía meterse en sus propios asuntos. No quería que el padre Gallagher le hiciera preguntas. Se las había arreglado para evitar a sus hermanos y ahora, al aceptar ese trabajo, estaría en los pantanos durante al menos otra semana.

—¿Estás casada? —La voz de Drake sonó muy despreocupada.

A Saria le dio un vuelco el corazón.

—No.

—Ya lo pensaba. Ningún hombre en su sano juicio dejaría que alguien como tú llevara a desconocidos al pantano a solas.

Saria acarició el cuchillo en su cinturón.

—Puedo cuidar de mí misma. —¿Por qué le había preguntado eso? Había visto el modo en que su mirada la había recorrido, fijándose en todo. Era imposible que no se hubiera dado cuenta de que no llevaba alianza. No obstante, algunas mujeres no la llevaban. Dejó escapar el aire. Quizá tras aquel inexpresivo rostro se sentía un poco más interesado por ella de lo que demostraba.

—¿Y tú? —No podía imaginarlo. No podía imaginar que ninguna mujer pudiera mantener su interés durante mucho tiempo.

El silencio se prolongó entre ellos hasta que Saria volvió a detenerse para mirarlo. Drake le dedicó una leve sonrisa que no llegó a alcanzarle los ojos.

—Dudo que pueda encontrar a una mujer que me aguante.

Saria arqueó una ceja.

—¿Tan difícil eres?

—Imagino que debo serlo, sí —reconoció. Su voz bajó una octava, se volvió suave, seductora, de una intimidad a la que no estaba en absoluto acostumbrada—. Vas a vivir conmigo la próxima semana. Tendrás que ser tú quien me lo diga.

A Saria se le secó la boca. El corazón le dio un vuelco y un calor húmedo se le acumuló en el cuerpo. La miró a los ojos y de inmediato tuvo la sensación de sumergirse en él. Era extraño, pero no podía apartar la vista, como si se las hubiera arreglado para tomarla cautiva de alguna forma primitiva. Sin embargo, su mirada era tan carismática como alarmante. El corazón le empezó a retumbar transmitiéndole una advertencia muy real. Todo lo femenino en su interior respondió a él y, al mismo tiempo, la urgió a huir.

Estaba perdida en su mirada, así que presenció el abrupto cambio cuando aquel verde con motas doradas se tornó de repente en oro viejo. Las pupilas redondas se dilataron y se triplicaron en tamaño. Él se movió, ¿o fue ella? Saria pensaba que no había llegado a parpadear, pero se encontró con su cuerpo muy cerca del suyo, en actitud protectora, defendiéndola de algo que había visto con poco más que un movimiento de cabeza. Unos dedos helados le recorrieron la espina dorsal. Su radar de alarma se disparó, y esa vez la amenaza no emanaba del hombre que se hallaba delante de ella. Quizá no había sido él en ningún momento, pero su magnetismo depredador la había confundido. Fueran cuales fueran las razones de ello no había identificado las alarmas.

—Hay un hombre allá detrás entre las sombras, justo en la entrada al bosque. Te está observando. —Hablaba muy bajo. Su voz era casi inaudible. De hecho, si Saria no hubiera contado con un oído tan bueno, no habría sido capaz de escuchar el susurro—. ¿Lo conoces? Mira por encima de mi hombro izquierdo. —Se acercó un paso más a ella e inclinó la cabeza como si fuera a besarla.

Saria se quedó sin respiración. Todo en su interior se paralizó. Apoyó la palma de su mano en el pecho, justo donde el corazón le latía con fuerza, pero no estaba segura de si lo hacia para apartarlo o para apoyarse mientras levantaba la cabeza.

Dirigió una rápida mirada hacia la línea de árboles y casi se le cerró la garganta. Unos ojos rojos la miraban brillantes. Había algo allí, alguien. Ellos sabían que siempre que iba al pueblo ella acortaba camino a través de la arboleda para llegar a los muelles. ¿Habían averiguado que iba a recoger a un cliente? No sabía quién era, sólo que los ojos humanos no reflejaban la luz de esa manera. Quienquiera que estuviera en el bosquecillo de abetos navideños probablemente era su atacante.

—No es necesario que atravesemos la arboleda para llegar al muelle. Este camino traza una curva y luego gira hacia los canales. Es un poco más largo pero...

—Creo que prefiero un paseo por el bosquecillo —la interrumpió Drake.

Saria negó con la cabeza.

—No sé si has leído algo acerca de los felinos fantasmas que la gente cree que ha estado viendo en los pantanos, pero a veces esas cosas son más reales de lo que lo deseamos. Me sentiría más segura si nos quedáramos en el pueblo.

—Mírame. —Mantuvo la voz baja pero a pesar de lo suave y seductora que sonó, Saria sabía que le había dado una orden.

Bajo la piel, la joven sintió un picor. Si hubiera sido una gata, habría jurado que le había acariciado el pelo del modo equivocado, pero antes de poder detenerse, lo miró a los ojos. Al instante, se vio atrapada por esa mirada autoritaria y firme. Sus ojos eran hermosos, aterradores y sensuales, todo al mismo tiempo.

—Estás a salvo conmigo.

Su tono era demasiado íntimo y seguro, tanto que cuando se quedó mirándolo a los ojos, en lugar de que su cerebro le dijera que fuera prudente, lo creyó y ¡qué estúpido por su parte cuando sabía que había un leopardo que acechaba y mataba a la gente! Puede que Drake Donovan fuera un hombre poderoso en su mundo y todo en él decía a gritos que podía desenvolverse sin problemas, pero no con una máquina asesina como lo era alguien que podía transformarse en leopardo, porque ese ser, astuto e inteligente, usaba tanto al hombre como a la bestia para acabar con su presa.

Tragó saliva con fuerza, incapaz de escapar de esos penetrantes ojos. Se había hecho con el control y no había escapatoria. De repente, se le ocurrió que le estaba diciendo algo totalmente diferente a lo que ella había imaginado. Frunció el ceño, pero ya estaba haciendo que se volviera delicada pero firmemente hacia la arboleda. A regañadientes, dio unos cuantos pasos, confusa por Drake, confusa por su reacción hacia él.

Volvió a fruncir el ceño. Drake Donovan la descolocaba. Estudió las sombras más profundas, pero nada se movió. Ningunos ojos le devolvieron la mirada. Quienquiera que hubiera estado ahí había cambiado de posición. Así y todo, se sentía inquieta y eso no era buena señal. Dejó caer la mano en un gesto muy despreocupado hacia el cuchillo de su cintura y desabrochó la solapa de seguridad con el pulgar.

—Estamos bien —le dijo Drake en voz baja—. Un hombre a las diez en punto y dos más detrás de nosotros.

Saria frunció el ceño aún más. Ella era la guía. Era cosa suya protegerlo en el pantano. Ése era su territorio, su hogar, y debería haber visto a los otros mucho antes de que Drake fuera consciente de ellos. Ese hombre estaba desbaratándole el sistema de advertencia y tenía la incómoda sensación de que se debía a que él hacía que se le dispararan las alarmas e impedía que pudiera ver más allá. Pero, entonces, ¿por qué debería sentirse segura con él?

Miró hacia la posición que le había indicado. Amos Jeanmard iba por el camino que se unía al suyo. Echó un vistazo detrás de ella y reconoció a los gemelos Lanoux, Robert y Dion. Rara vez se veía a uno sin el otro. Habían ido a la escuela con su hermano, Mahieu, pero a menudo se pasaban por el bar ya tarde por la noche para saludar. Sospechaba que Robert flirteaba con ella por diversión, pero que Dion iba bastante en serio. Y en ese momento, por la expresión en su rostro, supo que no le hacía mucha gracia verla con Drake.

Venía de una sociedad de gente cordial, pero muy reservada. Los adultos, tiempo atrás, habían intentado advertir a su padre que ella era una niña rebelde, pero cuando él no reaccionó, pareció que todos creyeron que debían vigilarla, aunque desde cierta distancia, por supuesto.

—Son vecinos —informó relajándose un poco. Si un asesino acechaba en el bosquecillo, no se dejaría ver con tanta gente andando por ahí. En cuanto dejara instalado a su cliente en la pensión, regresaría a casa y aumentaría su arsenal de armas. No pondría en peligro a nadie, pero tenía que ganarse la vida.

Donovan pagaba demasiado dinero y ella lo necesitaba. Se negaba a depender económicamente de sus hermanos. Eso les daría cierta apariencia de control sobre ella y ahora que era una adulta, no estaba dispuesta a dejar que tuvieran voz ni voto en su vida. Dedicó una sonrisa a los hermanos Lanoux. Era evidente que habían acelerado el paso para alcanzarlos.

A su lado, Drake reaccionó de un modo tan sutil que no pudo saber qué hizo, pero el aire se cargó de tensión y de inmediato pareció peligroso, en absoluto el hombre de trato fácil que le había parecido en un primer momento. Su mirada se clavó en los dos hombres y no se movió. Saria sintió la diferencia, cómo se tensaba y, de repente, no estuvo tan segura de que alguien pudiera estar a salvo con Donovan. Sus ojos brillaban amenazantes y con mucha delicadeza pero también con firmeza la levantó por la cintura y la colocó detrás de él para enfrentarse solo a los dos hermanos.

Con Dion y Robert las cosas no parecían ir mejor, pues se habían separado para acercarse a Drake desde ambos lados. Parecían guerreros profesionales en lugar de los hombres afables que Saria sabía que eran. Estaba perdiendo el control de la situación muy rápido. La tensión llenó el aire hasta tal punto que podría cortarse con un cuchillo.

—Son mis vecinos —repitió—. Mis amigos. —Dobló los dedos alrededor del bíceps de Drake, como si eso pudiera retenerlo. Su cuerpo estaba tibio, pero no caliente. Sintió los músculos bajo la piel y, en respuesta, un calor le palpitó entre las piernas.

Drake vaciló y luego, para su alivio, lo vio esbozar una breve sonrisa. Sus ojos seguían igual de concentrados y Saria se percató de que aún la protegía con su cuerpo, pero parte de la tensión en él había cedido. Tensión no, se corrigió a sí misma, los hermanos Lanoux generaban eso, pero sin duda Drake estaba preparado para un posible ataque.

—Dion. —Saria proyectó más simpatía de lo normal en su voz—. ¿Cómo estáis? ¿Qué estáis haciendo en el pueblo?

—Podría preguntarte lo mismo a ti, cher —le saludó Dion al tiempo que se detenía a poca distancia de ellos. Su mirada recorrió a Donovan, lo evaluó. Al parecer, lo que vio no le gustó, porque no se mostró en absoluto afable.

—Tengo un trabajo de guía. —Deseó que Dion comprendiera que era lucrativo y que sería mejor que no lo echara a perder por ella—. Drake, éste es Dion Lanoux y su hermano, Robert. Son vecinos. Dion, Robert, éste es Drake Donovan. Voy a enseñarle los pantanos y canales.

—¿En serio? —Robert arqueó una ceja—. ¿Por qué?

—¡Robert! —Saria estaba horrorizada—. Métete en tus asuntos.

—Si no te importa, Donovan, necesito hablar con Saria un momento —se disculpó Dion mientras le tendía la mano a ella.

La joven sintió una repentina oleada de poder fluyendo bajo la piel de Drake y dirigió la mirada hacia su rostro. Estaba observando a Dion, no a Robert, y había algo muy mortífero en su expresión.

—Saria. —Su voz sonó muy suave—. Si tienes miedo de ellos, no tienes por qué ir.

Él lo sabía. Saria se había creído tan inteligente y cuidadosa. Había ocultado el terror que sentía por sus propios hermanos, por sus vecinos, y, sin embargo, ese total desconocido lo había descubierto en cuestión de minutos. Se obligó a sonreír, un poco impresionada porque estuviera dispuesto a luchar contra los dos hombres por ella.

—No, aunque hayan olvidado sus modales, son amigos. —Quizá si lo repetía suficientes veces, todos dejarían de hacerse los machitos y se portarían bien.

Ignoró la mano de Dion y rodeó a Drake, o casi lo hizo, porque él se movió levemente para cortarle el paso. Le rozó el brazo con los dedos hasta la muñeca y luego los apoyó allí con infinita delicadeza.

—¿Estás absolutamente segura, Saria? No hay ninguna necesidad de protegerme, te lo aseguro. —Le dedicó una leve sonrisa.

El corazón casi se le paró y luego empezó a latirle con fuerza. Era tan guapo. Y el modo como la tocó, con tanta delicadeza, hizo que lo sintiera hasta lo más profundo de su ser. Una oleada de calor le recorrió las venas a toda velocidad y tragó saliva con fuerza mientras intentaba no ceder a la pura atracción física.

—Te equivocas, sí la hay —afirmó Dion mientras miraba furioso cómo los dedos de Drake rodeaban con delicadeza la muñeca de Saria.

La joven siguió la dirección de su mirada disgustada y tuvo que esforzarse para no sonrojarse mientras se soltaba y se colocaba decidida delante de Drake.

—Podrías haber usado el teléfono, Dion —protestó—, si era tan necesario hablar conmigo. —Se acercó a él, pero se detuvo donde pudiera ver a Drake y a Robert. Si los gemelos habían planeado algún sucio ataque furtivo contra su cliente, iba a dejarles claro de una vez por todas que ella podía cuidar de sí misma.

—¿Saben tus hermanos lo que estás haciendo? —siseó Dion entre unos dientes apretados—. Ese hombre es peligroso, Saria. Esto se te escapa de las manos.

Saria se dio unos golpecitos en el muslo con los dedos, totalmente consciente del interés de Drake, pero tuvo cuidado en no mirarlo.

—Esto no es asunto tuyo, Dion, ni de mis hermanos. Soy una guía con licencia. En caso de que, en los últimos años, no os hayáis dado cuenta, te diré que es así como me gano la vida.

Dion negó con la cabeza, se acercó a ella y bajó la voz otra octava.

—No con ese hombre. Si necesita un guía, yo lo haré por ti. No tienes ni idea de en qué te estás metiendo.

—Pues dímelo tú —le desafió—. No parece haberse asustado cuando tú y tu hermano habéis intentado enfrentaros a él doblándole en número. —Una ardiente furia la atravesó—. Si sabes algo de ese hombre, dímelo ahora.

—He estado con hombres como él, Saria. Tú no. Se queda demasiado inmóvil. Ni siquiera pestañeó cuando nos acercamos a él, y créeme, cher, los hombres normales nos temen.

Y Saria lo creía, porque Robert y Dion eran hombres fuertes y podían luchar con fiereza. Los demás los dejaban en paz, conscientes de que si luchaban con uno, lo harían también contra el otro.

Drake pudo escuchar la conversación entre susurros con bastante facilidad, al igual que su leopardo. Su felino estaba demasiado cerca de la superficie y de nuevo se descubrió teniendo que esforzarse por mantener al animal bajo control. Saria estaba rodeada de leopardos, y si no se había dado cuenta hasta el momento, ahora lo sabía con toda seguridad: no quería a ningún macho, ya fuera leopardo o humano, cerca de ella.

Los gemelos Lanoux, al igual que el hombre entre las sombras, quienquiera que fuera, y Drake no podría saberlo hasta que no se acercara al lugar y olfateara un poco, eran sin duda leopardos. El caballero, Amos Jeanmard, así lo había llamado ella, que los observaba desde el camino con interés también era un leopardo. Se había topado con un verdadero asentamiento de los de su especie, donde no una sino varias familias se agrupaban para formar algo parecido a una coalición. Drake, hasta el momento, no había sabido que existiera tal cosa fuera de la selva tropical.

Inhaló el olor de los machos en su esplendor, furiosos por que otro hubiera entrado en sus dominios. Era un extraño, posiblemente un ejemplar solitario. No les tenía miedo, pues los dos, su leopardo y él, habían luchado desde que era un niño, pero hacía mucho que no cambiaba de forma. El cirujano había insistido en que se lo tomara con calma y en que permitiera que su pierna se curara por completo antes de intentar hacerlo. Sin embargo, todo eso le importaba poco a su felino.

El animal rabiaba y se abalanzaba contra él, pero Drake había sido un alfa durante muchos años. Había dirigido equipos de leopardos macho en la selva tropical, donde su naturaleza primitiva a menudo superaba la urbanidad de su lado humano. Necesitaba fuerza, paciencia y disciplina para controlarlos y él poseía todas esas cualidades en abundancia. Más que cualquier otra cosa, tenía que alejar a Saria de los machos. Si la había entendido bien, y era muy bueno interpretando a la gente, ella era muy independiente.

Ignorando a los otros y también al hombre mayor que se acercaba por detrás de él, le lanzó una leve y provocadora sonrisa.

—Si su hombre tiene objeciones en que usted me enseñe la zona, señorita Boudreaux, quizá podría recomendarme otro guía.

Saria se volvió. El rubor le ascendía por el cuello. A Drake le pareció encantadora, incluso seductora, y se sintió un poco culpable por manipularla cuando el rubor alcanzó el rostro.

Los ojos le centelleaban, de color más ámbar que marrón.

—El señor Lanoux no es mi hombre. Yo soy su guía, señor Donovan, y nadie me arrebatará el trabajo.

Empujó a un lado a Dion al pasar junto a él y caminó decidida hacia Drake con los hombros rígidos por la indignación. También empujó a Robert golpeándole el hombro con el suyo. Era pequeña, pero sólida y había sorprendido, incluso asombrado al macho. Drake vio con satisfacción que incluso lo había hecho tambalearse un poco. Ensanchó la sonrisa y permitió que la admiración brillara durante un momento en sus ojos. Le encantaba su acento y se fijó en que se intensificaba cuando se enfadaba, algo que merecía la pena recordar.

Saria cogió la bolsa de Drake y le señaló el camino que se adentraba en el bosque mientras fulminaba con la mirada a los hermanos.

—Soy bastante capaz de mantenernos a ambos a salvo en el pantano.

—Tus hermanos... —empezó Dion.

—Ocúpate de tus propios asuntos, que es lo que deberías hacer —le espetó—. Buenas noches, señor Jeanmard —saludó al hombre mayor mientras continuaba avanzando por el sinuoso camino hacia el bosque.

Había estado espléndida. Drake se descubrió sonriendo al mismo tiempo que reconocía que el recién llegado era sin duda un leopardo. Siguió a Saria mientras se resistía al deseo de su felino de rugir su triunfo ante los otros machos. «A veces, amigo mío, usar el cerebro es mucho mejor que la fuerza bruta —lo calmó—. Estamos cerca. Falta poco.» El pantano llamaba a ese lado salvaje que formaba parte de él.

—¿Qué ha sido todo eso de ahí? —preguntó, consciente de que a la joven le extrañaría que no lo hiciera—. ¿Están molestos porque tú conseguiste el trabajo en lugar de ellos?

—Llevo a clientes al pantano constantemente —comentó—. No sé qué mosca les ha picado. No son parientes míos y no salgo con ninguno de los dos, así que no te preocupes por ello.

Drake miró a su derecha sin volver la cabeza. Dion caminaba junto a ellos a varios metros de distancia: entraba y salía de la parte más tupida del bosque. A su izquierda, Robert Lanoux hacía lo mismo. No cabía duda de que sus leopardos habían olido al suyo. Ésa iba a ser una investigación muy interesante. Más que otra cosa, necesitaba averiguar lo grande que era el grupo, cuántos miembros tenía, y si uno de ellos se había convertido en un asesino en serie. Contempló a la mujer que encabezaba la marcha a través de la arboleda. Caminaba con seguridad, pero estaba nerviosa. En dos ocasiones rozó la empuñadura del cuchillo con la mano y lanzó varias miradas furtivas a los árboles a su alrededor.

—No quiero causarte problemas —comentó.

Ella le lanzó una rápida mirada por encima del hombro. Sí. La chica sabía que los hermanos Lanoux estaban en el bosque caminando junto a ellos y no le gustaba lo más mínimo. Ella debía de ser la hembra por la que su leopardo había reaccionado. Tenía sentido. Reaccionaba a esa mujer. Los hombres estaban nerviosos con un extraño entre ellos. Eso podía ser normal, pero no lo era que lo desafiaran directamente a uno, a menos que una hembra estuviera a punto de emerger.

El Han Vol Dan, el período de tiempo en el que la leopardo de una mujer, al igual que ella misma, estaban preparadas para unirse a un macho a la vez, era el momento más peligroso para todos los de su especie. Los leopardos machos se ponían nerviosos e inquietos, combativos y difíciles de controlar. Drake estudió a Saria. No había ningún rastro de un felino en ella en ese momento, nada que indicara que una leopardo hembra pudiera estar ocultándose bajo esa gloriosa piel.

Le costó unos cuantos minutos darse cuenta de que todo en él, todas las células, todos los músculos, todo lo que era, la buscaba. Saria Boudreaux le pertenecía e iba a tener que hacerla suya delante de las narices de todos y cada uno de los machos que había en lo que parecía que podía ser un asentamiento considerable. Y tendría que hacerlo en medio de una investigación por asesinato. No era poca cosa, pero no había duda de que estaba impaciente por hacerlo.

—¿Qué? —Saria volvió a mirarlo por encima del hombro.

Drake estaba sonriendo, no podía evitarlo. Maldita sea, qué bueno era sentirse vivo.

—Nada. Sólo disfrutaba de la noche... y de la compañía. Vives en un lugar hermoso, Saria.

La joven le lanzó una leve sonrisa complacida.

—Lo es, ¿verdad? No mucha gente lo aprecia.

Drake la siguió con satisfacción y, con el peligro cerca y la noche próxima, se sintió como en casa.

Capítulo 3

Alguien los seguía por los pantanos y sus perseguidores no estaban siendo nada discretos al respecto. Su felino, siempre letal, se estiró lánguidamente, con las garras fuera, listo para la batalla, incluso impaciente. Durante unos pocos momentos, Drake sólo pudo quedarse muy quieto y lidiar aquella batalla interna por la supremacía. El leopardo se puso nervioso al oler a los machos que corrían a lo largo de las orillas y pasó de estar un poco irritado a sentirse furioso en cuestión de minutos.

Drake alzó el rostro al cielo. Las nubes giraban arriba en una turbulenta mezcla de calor y humedad que amenazaba con estallar ferozmente. El clima iba en consonancia con su humor, tormentoso e impredecible. No podía permitir que su leopardo emergiera, no allí en la lancha, con Saria tan cerca del peligro. No con los leopardos macho rondando por la orilla del agua y buscando pelea. Reprimió la necesidad de cambiar de forma, usando toda la disciplina y el control que había adquirido a lo largo de los años para refrenar a su enfurecido felino.

El dolor en la mandíbula cedió, pero el de los huesos no, sobre todo el de la pierna herida. Cambió el peso a la otra extremidad para aliviarle la carga mientras respiraba profundamente varias veces y alejaba el loco deseo de cambiar de forma. Hizo retroceder aún más al leopardo. Tenía los nudillos en llamas y las puntas de los dedos le palpitaban. Se le escapó un suave gruñido y cuando sintió que Saria se ponía rígida y le lanzaba una mirada, fingió que estaba muy interesado por el paisaje.

La lancha se deslizó sobre la suave alfombra verde de agua y se adentró aún más en el neblinoso pantano. Las hojas habían empezado a caer y habían hecho que las ramas se inclinaran sobre las oscuras aguas como grandes dedos huesudos preparados para arrastrar a los incautos a los canales y ciénagas infestados de caimanes. Pasaron por praderas cubiertas de hierba mientras la luna continuaba con su ascenso y proyectaba un resplandor plateado sobre las oscuras aguas. Los cipreses y los sauces se inclinaban sobre las orillas. A través de las enmarañadas enredaderas y de la vegetación crecían los tupelos en el fondo del pantano. Las garcetas se arreglaban las plumas con el pico como si fueran poco más que sombras sujetas por palos con el oscuro cielo de fondo.

Unos impresionantes nubarrones prometían más lluvia y tornaban el cielo incluso más gris. Usó la visión de felino para atravesar la neblina y vio a una nutria que los observaba pasar. Había otra sentada sobre un tronco, pero su atención estaba centrada en los cipreses que crecían en la orilla del pantano. Drake no se sorprendió cuando un gran ciervo saltó de la orilla y corrió para ponerse a salvo, asustado, sin duda, por los leopardos que seguían el avance de la lancha de Saria.

Drake buscó puntos de referencia, pero no encontró ninguno.

—Parece que conoces bien el lugar, sin embargo, hay muy poco que te indique hacia qué dirección ir.

—No intentes regresar aquí sin un guía —le advirtió—. No te lo digo para asegurarme más trabajo. La mayor parte de estas tierras están arrendadas y sus ocupantes te dispararán para protegerlas. La mayoría se ganan la vida poniendo trampas, cazando y pescando. Es una existencia dura y satisfactoria, pero nos encontramos con cazadores furtivos y con gente que lleva negocios de los que no quieren que nadie sepa nada. Eso amenaza nuestro modo de vida.

—Lo entiendo —le dijo para apaciguarla, porque pudo ver que estaba verdaderamente preocupada y probablemente tendría razones para estarlo. Pero él era un leopardo y podía orientarse en cualquier lugar, incluso en ese pantano suyo. Tenía una extrema confianza en sí mismo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, la joven continuó con sus advertencias.

—Gran parte del terreno son arenas movedizas, un paso en falso y te hundirás en ellas.

Drake localizó a un gran felino moviéndose rápido entre los árboles junto a la orilla y ocultó una sonrisa. Los leopardos poseían un instinto que les indicaba por dónde debían ir. Sabían nadar y también eran unos buenos viajeros arbóreos. Podría arreglárselas en el pantano tan bien como cualquier nativo.

El paisaje era hermoso. Los árboles, medio sumergidos en el agua, se alzaban desnudos, retorcidos, delgados y nudosos, mientras que las ramas se estiraban hacia arriba cubiertas por unas grandes sábanas de musgo. No perdió de vista al leopardo. Los de su especie podían mantener la velocidad y viajar durante períodos de tiempo mucho más largos que un gran felino, pero aun así, no durante kilómetros y kilómetros, no en esa forma. Seguramente, uno se detenía y otro que había estado esperando continuaba la persecución. Se había corrido la voz y el asentamiento estaba reuniendo a sus defensores.

Drake tuvo que volverse para ocultar una sonrisa. Deberían haberse limitado a preguntar a Saria adónde lo llevaba y se habrían ahorrado muchas molestias. Aun así, los habrían seguido para garantizar la seguridad de la hembra. Él lo habría hecho. Sabían perfectamente quién era, habían olido el leopardo que había en él y el hecho de que no se sintiera intimidado no les habría sentado muy bien, no habiendo una hembra de por medio.

Consultó su reloj. Tenía prevista una conexión por satélite con Jake Bannaconni en breve. Le había ido muy justo y había conseguido coger la última barcaza, pero había tenido que parar para hacer una última visita al cirujano. Cambiaría de forma en cuanto tuviera una oportunidad. Su leopardo ya había tenido suficiente paciencia. Los dos se estaban atrofiando al no ser capaces de mantenerse leales a su naturaleza salvaje.

La bruma se espesó y se extendió lentamente a través de los delgados árboles al tiempo que se convertía en un pesado velo gris. Los sonidos cambiaban a medida que se adentraban en el pantano. Vislumbró el campamento de un cazador, una pequeña construcción cómoda y acogedora que se usaba mientras se pescaba y se preparaban las trampas. La cabaña representaba un modo de vida que estaba desapareciendo, hombres que vivían de la tierra, independientes y tremendamente orgullosos. Familias todavía muy unidas, gente trabajadora que se apoyaba mutuamente para sobrevivir.

Desvió la mirada de la cabaña y la dirigió al rostro de Saria. La joven estaba de pie con una mano levemente apoyada en el timón. El pelo se le agitaba alrededor del rostro. No obstante, tenía un aire elegante y regio en sus sencillos tejanos azules y con la cara lavada sin rastro de maquillaje. Representaba lo que era para él el espíritu de la naturaleza. Fuerte, pero frágil. Independiente, aunque vulnerable. Esquiva y tan tentadora. Tenía los labios levemente entreabiertos, le brillaban los ojos y el viento daba color a sus mejillas. La joven lo miró y se rió. Era evidente que estaba disfrutando del viaje por el agua. El viento arrastró el sonido de aquella risa y se convirtió en parte del ritmo del pantano para Drake.

Su cuerpo reaccionó de inmediato. Se endureció externamente y se ablandó en su interior. Nunca había experimentado esa sensación de necesidad y, sin duda, parte de lo que sentía era simplemente eso. Ella le afectaba. Esa calma. Esa sencillez y complejidad al mismo tiempo. La risa de la joven había sido pura magia y lo había envuelto en su hechizo.

—¿Vienes de una gran familia? —Había oído el comentario sobre sus hermanos, en plural, así que tenía más de uno.

—Sí y no.

Encogió los hombros de un modo despreocupado, quizá demasiado. El gesto alertó a Drake de inmediato. Le había mirado a los ojos un instante y había apartado la vista en seguida: ahora contemplaba el agua. No había cambiado de posición, pero Drake sintió que se encerraba en sí misma. No le gustaba hablar de su familia. ¿Era por la reticencia natural de su especie o por algo más oscuro?

—Tengo cinco hermanos, pero me llevo ocho años con el más pequeño. Mi madre murió un par de años después de que yo naciera y antes de que tuviera la oportunidad de conocer bien a alguno de ellos, pues todos estaban trabajando lejos de casa. Enviaban dinero, por supuesto, pero no me crié realmente con ellos, así que en algunos aspectos soy como una hija única.

—Debes de haberte sentido sola.

La joven frunció el ceño y negó con la cabeza.

—A veces, cuando estaban en casa y se ponían a hablar entre ellos sin fijarse en que yo estaba ahí, me sentía un poco aislada, pero en general, tuve una infancia fantástica. —Le dedicó una sonrisa—. Hacía lo que me venía en gana.

Se medio enamoró de ella por esa sonrisa de pura camaradería, como si esperara que comprendiera totalmente su forma de vida. No pudo evitar devolverle la sonrisa con otra. Se la veía hermosa mientras le proporcionaba esa pequeña información sobre quién era y qué necesitaba. Drake la guardó en algún lugar en el interior de su alma, donde no pudiera perderla. Tras haber caminado por la vida esos dos últimos años sintiéndose como si estuviera muerto por dentro, ella lo había resucitado y con ganas.

De repente, Drake vio que Saria volvía la cabeza bruscamente y se ponía rígida mientras observaba las tierras a su izquierda. Miró con cuidado a la derecha por si ella lo observaba. Sí, lo sabía. Había dos de ellos corriendo juntos. Sin duda, lo superaban en número y si lo atacaban en masa, lo cual se estaba demostrando que era probable, alguien iba a salir herido.

Drake se arriesgó y le lanzó una rápida mirada al rostro. Había palidecido. Su boca estaba apretada en una firme línea y mantenía los hombros erguidos. Siguió su mirada hasta el baúl que tenía delante de ella; apostaría su último dólar a que guardaba armas en él: así que su pequeña guía estaba preparada para defenderlo. Una oleada de calor lo inundó.

—Sujétate. —Sonó severa.

Drake captó el mensaje y se agarró. La lancha viró bruscamente y se deslizó por la tupida alfombra de agua hacia otro canal. Los juncos dividían el estrecho cauce de agua que los alejó del pantano, donde los grandes felinos los habían seguido en una interminable carrera de relevos. Un rugido de furia con el que un leopardo macho dio rienda suelta a su frustración hizo que los pájaros alzaran el vuelo chillando.

Los ojos de Drake se encontraron con los de Saria.

—¿Qué diablos ha sido eso? —Tenía que preguntarlo.

—Hay cosas malas en el pantano —le explicó—. No te preocupes. Conozco bien el lugar.

—Ya lo veo. No estoy preocupado, Saria. Soy bastante capaz de cuidar de mí mismo, y de ti, si es necesario —le aseguró—. Y te contraté como guía, no para que te pusieras en peligro. Si nos topamos con problemas, quiero que salgas corriendo.

La joven emitió algún tipo de sonido que acabó en una tos. Drake estaba bastante seguro de que había siseado la palabra «tonterías» entre dientes, pero había sabido ocultar el desliz maravillosamente.

—Verás, cher —lo tranquilizó—. No tendría mucho trabajo si dejara a mis clientes para que los devoraran los caimanes, ¿no crees? —Saria sonó como si Drake no fuera muy inteligente.

—Ya veo lo que quieres decir —le aseguró y no pudo reprimir la risa.

Saria rió con él.

—Me alegra que estemos de acuerdo. Los tres últimos a los que dejé como cebo de los caimanes me denunciaron a la oficina del consumidor. Un tema sin importancia. Contaban con un brazo o una pierna menos, nada grave, ¿sabes?

—Imagínate, denunciarte por una tontería así.

La lancha volvió a virar y se deslizó a través de un estrecho paso que los llevó de vuelta al canal principal. Sin previo aviso, el agua se volvió de un resplandeciente azul oscuro. Estaban en aguas abiertas y el lago se veía precioso por la noche.

Saria señaló una pequeña y atractiva cala.

—¿Ves esa pequeña playa de allí? La gente nada en ella muy a menudo. Pues bien, uno de los caimanes más grandes que he visto nunca usa esa zona para tostarse al sol. Su territorio está justo a la izquierda. Están locos al traer a sus hijos aquí.

—¿Ha intentado alguien atraparlo?

—¿Atraparlo? —repitió—. Nosotros no reubicamos caimanes, Drake. Vivimos de ellos, pero sí, todos hemos intentado cazarlo. Es listo. Coge el anzuelo, dobla los ganchos, roba el cebo y nos deja a todos con cara de idiotas. —Había respeto en su voz.

Un gris azulado envolvía los troncos de los árboles que bordeaban la orilla y ese color apagado era como un manto de misterio. Era difícil que cualquier cosa penetrara mucho más allá de ese espeso velo. Drake estudió el terreno mientras la lancha trazaba una curva y los cipreses cedían paso a robles y pinos. Los árboles ofrecían cobijo a una gran edificación inspirada en la época victoriana. La casa, de un azul claro ribeteado en blanco, se fundía con la niebla azul grisácea que avanzaba desde el pantano. El porche que rodeaba toda la edificación era muy atractivo y los balcones del segundo piso eran grandes e invitaban a cualquier visitante a sentarse y observar cómo fluía el agua sobre las rocas. Había hamacas colgadas en los árboles a unos cuantos metros de la orilla del agua y a la sombra de los árboles. Pudo oír a las ranas toro y a los grillos lanzando su invitación.

Saria le sonrió.

—¿No es una joya? La señorita Pauline Lafont dirige la pensión ahora: era la casa de su abuela, su madre la convirtió en una pensión y Pauline ha hecho muchas mejoras.

—Es tal y como dijiste —asintió Drake. Sobre todo, la casa ofrecía intimidad. El lugar era de una elegancia antigua, de una época desaparecida hacía ya tiempo. Tranquila, oculta, una atractiva joya. Justo lo que Saria le había prometido cuando contactó con ella a través de su anuncio de guía—. Perfecto —añadió con satisfacción.

Aún no le había dicho que había alquilado toda la pensión durante dos semanas con la intención de traer a su equipo en cuanto descubriera alguna cosa. Y sabía que encontraría algo, porque se había topado con un asentamiento de su especie justo en medio de los pantanos de Luisiana. Sus habitantes eran tan esquivos y reservados como los miembros de su especie en la selva tropical, pero ahora todo tenía sentido.

Drake aguardó pacientemente mientras le presentaba a la mujer cuya familia había sido dueña de esa hermosa casa de estilo victoriano durante cien años. Pauline Lafont era una mujer pequeña con líneas de expresión alrededor de los ojos y una sonrisa fácil. Le gustó al instante.

—¿Le gustaría que le hiciera el recorrido completo? —preguntó gentilmente.

—Me encantaría, señora —le dijo, y hablaba en serio—. La casa es asombrosa. —Era esencial que conociera la distribución de la vivienda. Cada rincón y recoveco, cada escondite, dónde dormía y vivía Pauline Lafont cuando no estaba a disposición de sus huéspedes.

—Te dejaré en manos de la señorita Pauline —anunció Saria—. Pero estaré aquí al amanecer para recogerte.

Drake se mostraba reacio a perderla de vista. Si el líder del asentamiento sabía que estaba cerca del momento en el que su leopardo emergería, no la dejaría acercarse a Drake.

—¿No puedes quedarte aquí para que podamos salir temprano? Sería más fácil. En cualquier caso, querré ir al pantano de noche.

—Ya lo he arreglado todo con la señorita Pauline para quedarme —reconoció Saria—, pero necesito traer unas cuantas cosas de casa. Estaré aquí con las primeras luces del día si no puedo regresar esta misma noche.

No podía secuestrarla por mucho que lo deseara. En lugar de eso, la miró fijamente a los ojos, consciente de que los suyos se habían vuelto felinos, cautivadores, y la retendrían con la pura fuerza de la voluntad. Tenía que haber visto el hambre en él, el urgente deseo, porque no podía ocultarlo, ni siquiera cuando se decía a sí mismo que ella necesitaba, se merecía, un cortejo. Incluso un leopardo macho cortejaba a su pareja con cuidado. Unas bandas de colores se ampliaron y el calor chisporroteó entre ellos.

Cuando Pauline carraspeó, Saria pestañeó rápidamente y apartó la mirada. El rubor teñía sus mejillas.

—Pauline —empezó sin arriesgarse a volver a mirar a Drake—, estaré de vuelta lo antes posible. —Saria les dio la espalda con la cabeza gacha para evitar la mirada de aquel hombre.

—Saria —le dijo con suavidad, incapaz de dejarla ir sin más.

La joven se detuvo, pero no volvió la cabeza.

—Ten cuidado, y vuelve conmigo. —Lo dijo deliberadamente, usando un ronroneo aterciopelado mezclado con un férreo tono de autoridad.

—Lo haré. —Su voz era poco más que un susurro. Drake sintió que ese suave sonido le vibraba por todo el cuerpo. Cerró los dedos con fuerza cuando la vio alejarse con Pauline tras ella. Su leopardo estaba cerca, demasiado cerca. Podía sentir las garras, tan afiladas como estiletes, clavándosele en las palmas. Respiró hondo mientras hacía retroceder al animal.

Pauline acompañó a Saria a la puerta y se quedó allí durante un minuto observándola correr hacia el muelle.

—Es una chica lista —anunció. Era evidente que percibía su interés. Pauline Lafont, decidió Drake, era una romántica incurable y en cuanto él había mostrado interés por Saria, había empezado a hacer planes. Al menos, alguien estaba de su parte—. Y dulce.

—Además, muy competente en el pantano —añadió Drake—. Me ha sorprendido. Tiene una buena educación y, sin embargo, prefiere quedarse aquí. Había pensado que la mayoría de la gente joven buscaría trabajo en cualquier otro lugar. —Saria no se había vuelto para mirarlo. Drake lo sabía, porque la había estado observando durante todo el camino de ella hacia la lancha; ni siquiera había lanzado una mirada por encima del hombro.

Pauline asintió.

—Por lo general, eso es cierto, aunque la mayoría regresamos cuando somos mayores. Hay algo en este lugar que nos hacer regresar a él. Saria proviene de una de las siete familias más antiguas en la zona. Casi nunca dejan el pantano aunque trabajen lejos de aquí. Remy, su hermano mayor, es detective en Nueva Orleans. Todos sus hermanos sirvieron en el ejército y la mayoría trabajan en el río, pero siempre van a casa a dormir. —Lo miró directamente a los ojos ofreciéndole la información a modo de advertencia—. Tiene cinco, cinco hermanos.

—Hay grandes familias por aquí —comentó mostrándose seguro—. ¿No es habitual que los hijos regresen al pantano después de marcharse para estudiar? —le preguntó mientras la seguía y memorizaba la distribución de la gran casa.

—Creo que la mayoría de la gente joven cree que hay algo mejor para ellos. Desde luego, desean más —respondió Pauline—. La vida en el pantano puede ser dura. Todos estudian y luego se marchan, como ya le he dicho.

—¿Con la excepción de familias como la de Saria? —Mantuvo la voz con un tono de despreocupado interés.

Pauline frunció un poco el ceño como si estuviera pensando en ello.

—Los miembros de las siete familias que viven más cerca las unas de las otras parece que vuelven siempre a casa —reconoció—. Que yo recuerde, lo han hecho siempre así, se van fuera para estudiar y regresan. Los hijos continúan con los negocios y el estilo de vida de los padres aquí en el pantano. Mi hermana, Iris, se casó con uno de los hijos de la familia Mercier, y sus dos hijos, Armande y Charisse, fueron a la universidad y luego regresaron. Nunca he tenido hijos, así que mis sobrinos son muy especiales para mí, al igual que Saria. Charisse tiene un gran talento. —La voz se le llenó de orgullo—. Ella y su hermano son los dueños de una perfumería en Nueva Orleans, pero Charisse crea perfumes que vende por todo el mundo. La tienda ha alcanzado un tremendo éxito gracias a su talento. Aun así, viven en la casa familiar de los Mercier en lugar de en la ciudad.

—¿En lugar de vivir en el mismo Nueva Orleans?

Pauline asintió.

—Remy, el hermano de Saria, es un detective de la policía y siempre vuelve a la casa familiar. Me sorprendieron mucho. Charisse, en particular, solía decir que no podía esperar a salir de aquí y marcharse a la ciudad. Las familias están muy unidas, pero, como le he dicho, es un modo de vida difícil.

—Puedo imaginármelo —asintió Drake, infundiendo admiración a su voz. Había crecido en la selva tropical y comprendía la necesidad de permanecer en contacto con la naturaleza. Los pantanos de Luisiana eran lo más parecido que podían encontrar los leopardos locales—. ¿Siete familias? ¿Forma usted parte de alguna de ellas? —Ella no era leopardo. Si lo fuera, Drake lo habría sabido. A su edad, su leopardo ya habría emergido, pero era un modo de hacer que continuara hablando.

Pauline abrió la puerta del comedor, con su resplandeciente suelo y su pulida mesa.

—Oh, no, pero naturalmente los conozco a todos desde hace años. Están muy unidos. Participan en las reuniones que celebramos, pero, por lo general, son reservados. Están bastante aislados.

Eso tenía sentido. Los leopardos, ya fueran los animales en sí o los de su especie, por lo general eran esquivos y muy reservados. Siete familias podrían formar un asentamiento grande para una zona tan pequeña.

—¿Cuáles son las siete familias? —Su voz sonó llena de curiosidad, un intento deliberado de forzarla a hablar más—. Los nombres son tan fascinantes aquí.

—Veamos. Los Boudreaux, por supuesto. Los Lanoux, los Jeanmard, los Mercier, los Mouton, los Tregre y la familia Pinet. Creo que todas ellas se remontan a los primeros pobladores.

Fue como si a Drake le hubieran dado un puñetazo en el estómago, pero logró respirar sin mostrar reacción alguna. ¿Tregre? Conocía ese nombre. Conocía a una mujer de su propio asentamiento que se había casado con un hombre que llevaba ese apellido. Había regresado viuda y con un hijo, Joshua. El mismo que ahora estaba trabajando en el rancho Bannaconni como guardaespaldas de la esposa de Jake, Emma.

Joshua nunca había mencionado a ninguno de ellos la existencia de una posible relación con una familia en la zona de Luisiana. ¿Sabía siquiera que su padre era de los pantanos de Luisiana? Joshua formaba parte del equipo que Jake le enviaría para respaldarlo. ¿Podría confiar en él si tenía que juzgar a sus propios familiares?

¿Por qué Elaina había regresado a casa? La recordaba bien. Había estudiado en Estados Unidos, se había casado y luego, unos cuantos años más tarde, cuando Joshua tenía unos cuatro o cinco años, había regresado a la selva tropical de Borneo con su familia. Nadie mencionó al padre de Joshua y Elaina no volvió a casarse. La telaraña se iba enmarañando por momentos.

Drake subió las escaleras hasta su habitación después de dar las buenas noches a Pauline y asegurarle que no necesitaría comer nada hasta la mañana siguiente temprano. Lo primero que hizo fue contactar con Jake Bannaconni a través de su teléfono por satélite.

—Sin duda tenemos un problema, Jake —le saludó Drake—. Aún no tengo ni idea de lo grande que es, pero hay un asentamiento de nuestra especie aquí.

Se produjo un breve silencio mientras Jake Bannaconni digería la información.

—¿Estás a salvo?

—Por el momento. Espero una visita esta noche. Saben que estoy aquí y que soy leopardo. No van a querer que ande husmeando en su territorio y si sale a la luz el motivo por el que he venido aquí, estoy seguro de que ninguno de ellos va a mostrarse cordial.

—¿Has averiguado quién me escribió la carta? —preguntó Jake.

—Aún no, pero por el modo en que estaba escrita, escogiendo tan bien las palabras y, sin embargo, insinuando que conocía la existencia de nuestra especie, tiene que ser alguien de una de las siete familias. He conocido a mi guía y a la dueña de la pensión, pero no parecen tener ni idea de la existencia de nuestra especie, aunque realmente no puedo asegurártelo al cien por cien en ninguno de los dos casos. Tu bisabuelo tenía que haberlo sabido. Él les arrendó las tierras.

—Jake Fenton era un hombre que no mostraba sus cartas —afirmó Jake—. Tuvo cuidado con lo que me decía, pero me dejó estas propiedades y supongo que esperaba que yo protegiera a esa gente.

—No si uno de ellos se ha convertido en un asesino —le advirtió Drake—. ¿Qué sabías de Jake Fenton? ¿Quién era?

—Era el abuelo de mi madre. Una vez le pregunté directamente si podía transformarse y me dijo que no. Reconoció que su familia había intentado encontrar mujeres que llevaran los genes de nuestra especie para engendrar un hijo que sí pudiera transformarse. Buscaban un niño que pudiera encontrar petróleo.

—Como tú.

—Como yo, pero ellos no sabían lo que tenían. Mi bisabuelo sospechaba que yo podía cambiar de forma —continuó Jake—, pero yo nunca se lo reconocí. Él fue quien me sugirió que fuera a Borneo y buscara a mi gente para aprender de ellos.

—¿Nunca te sugirió que vinieras a Luisiana? ¿O jamás te habló de esta zona en alguna conversación sobre los de nuestra especie? —insistió Drake.

Se produjo un breve silencio mientras Jake recordaba las charlas con su bisabuelo. Habían sido pocas y espaciadas en el tiempo, y en aquella época era joven y muy cauto.

—No recuerdo que relacionara nunca a los de nuestra especie con Luisiana. Él sabía que había petróleo allí y por eso compró las compañías madereras —explicó Jake—. No he pasado mucho tiempo explorando esa zona. Con toda sinceridad, no estaba en mi lista de asuntos pendientes de los próximos dos años. Eso sí, continué con los arrendamientos. Parece ser que Fenton era amigo allí de siete u ocho familias y les había cedido el uso de las tierras para cazar y pescar.

—¿Puedes conseguirme los nombres de las familias? —preguntó Drake—. Puedo comparar los nombres de los contratos de arrendamiento con las familias que sospecho que pertenecen a nuestra especie. Apuesto hasta mi último dólar a que todas las familias que tienen tierras arrendadas de tu bisabuelo pertenecen a nuestra especie: parece haber un asentamiento muy real aquí. Más tarde o más temprano su líder tendrá que dejarse ver. Primero, enviará a sus soldados y, una vez se identifique, podré saber de dónde procede este asentamiento.

—No me gusta cómo suena eso, Drake.

—He estado en peores situaciones. ¿Qué sabes de la familia de Joshua?

Se produjo otro breve silencio. Había logrado impresionar al imperturbable Jake Bannaconni.

—Dijiste que tú respondías por él. Eso fue suficiente para mí. —Había cautela en su voz.

—Su apellido es Tregre, el nombre de una de las familias que sospecho que pertenecen al asentamiento. Su madre lo llevó a la selva tropical, así que puede que ni siquiera los conozca, pero es preocupante.

—¿Quieres que se lo pregunte?

—No. Conozco a Joshua desde que era niño y no nos traicionaría. Su lealtad no está en entredicho, pero quizá sería mejor para él no venir. No querría ponerlo en una posición en la que tuviera que elegir entre su familia y su equipo.

Jake maldijo entre dientes.

—Es uno de nuestros mejores hombres y quiero mandarte a los chicos para que te cubran. Y maldita sea, Joshua es de la familia; de nuestra familia.

—Te lo estoy diciendo, no dudo de él. No quiero que pienses que no moriría por proteger a Emma, a los niños o a ti. Es un buen hombre. Sólo quiero descubrir más cosas sobre la familia de su padre antes de ponerlo en una posición difícil. Deberíamos informar a Rio y pedirle que investigue un poco para nosotros. —Rio Santana era el líder de un equipo de su especie en Borneo que viajaban por todo el mundo adondequiera que se les necesitara. Drake confiaba en Rio sin reservas.

—Tal vez deberíamos salir de ahí, reagruparnos y regresar con fuerza —sugirió Jake.

Drake carraspeó.

—Puedo manejar la situación, Jake. No hay necesidad, a menos que uno de los leopardos de aquí haya estado matando inocentes.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Drake?

Éste maldijo entre dientes. Nada se le pasaba a Jake. El tipo era de lo más sagaz.

—Hay una hembra próxima al Han Vol Dan. Capté su olor y mi felino se volvió loco.

—¿Y? —insistió Jake.

—Y yo también. —Eso lo dijo todo. Todo. Una advertencia, un desafío.

Jake se quedó callado, pero Drake se negó a responder a su silencio. Se quedó totalmente inmóvil, contemplando el agua. Hacía tiempo que había oscurecido. Las ranas toro se llamaban las unas a las otras. Los grillos cantaban insistentemente. El calor en sus venas crepitaba con el mismo poder que las vetas de los relámpagos que perfilaban las negras nubes que se arremolinaban en el cielo.

—Drake, si estás muerto, ella no te servirá de nada.

—No seré yo el que muera.

—Si esa gente es su familia e intenta protegerla, a ella no le va a gustar que los mates —le advirtió Jake.

Drake se descubrió sonriendo y parte de la tensión que sentía en el estómago desapareció. Él había viajado desde la selva de Borneo para enseñar a Jake las costumbres de los de su especie y mantenerlo calmado y bajo control. Se requería una gran cantidad de disciplina y poder para mantener a un leopardo macho bajo control, y Drake era famoso por ello, porque era capaz de mantener unidos a equipos de leopardos en situaciones tensas. Sin embargo, su propio alumno le estaba advirtiendo ahora del peligro.

—Supongo que no —reconoció Drake—. Te llamaré cuando haya examinado el cadáver.

—Los chicos están a la espera; llámalos si los necesitas, y dime si puedo enviar a Joshua. Entretanto, contactaré con Rio.

—Dale recuerdos a Emma de mi parte.

Drake colgó el teléfono mientras estudiaba el terreno de debajo del balcón. Tenía que saber cómo se acercarían a él los de su especie y debía estar preparado. No tenía mucho tiempo para reconocimientos. Saria se había ido hacía una hora a pesar de que él se había mostrado reticente a dejarla ir, pero no existía ningún motivo que pudiera darle para retenerla allí y por otra parte prefería que no presenciara ningún enfrentamiento. No quería que ella le tuviera miedo.

Tomó aire y saltó desde el balcón al suelo. Aterrizó en cuclillas, usó las piernas a modo de muelles y amortiguó con ellas el impacto. Era la primera vez que probaba realmente su pierna para ver si soportaba las rigurosas necesidades de un hombre leopardo. Comprobó que la caída había sido bastante buena, ya que había saltado desde un segundo piso. Había aterrizado con más fuerza de lo habitual, lo cual no le sorprendía, porque le faltaba práctica, pero el asalto de su lado salvaje, que lo inundó como si fuera una ola gigantesca, sí lo sorprendió.

Bajo la piel, el pelaje se onduló y le picó. La mandíbula le dolía por la necesidad de adaptarse al cambio. No iba a ser capaz de esperar. Su felino lo necesitaba, y él también. Lo invadió la euforia. No deseaba ser precavido ni paciente. Deseaba la absoluta libertad que su leopardo le proporcionaba. No, necesitaba la libertad para dejar salir su verdadera naturaleza, ese lado salvaje y primitivo que era más instinto que razón. Se había visto forzado a reprimirlo durante demasiado tiempo y le dolía todo el cuerpo por la urgencia. Le dolían los huesos y los músculos le palpitaban.

Se quitó la camiseta y se agachó apresuradamente para quitarse los zapatos. Los nudillos ya se le estaban doblando y los dedos le ardían cuando el esqueleto diseñado para conseguir una máxima flexibilidad y aletargado en ese cuerpo humano se estiró con anticipación. Se quitó los zapatos y los pantalones mientras el calor lo dominaba. Le crujieron los huesos y los músculos se le contrajeron. La desgarradora y dolorosa experiencia le pareció maravillosa, una liberación, esa primera y abrumadora sensación de libertad.

Sintió una punzada de dolor en la pierna que lo dejó sin respiración, pero incluso eso lo acogió con agrado cuando sintió cómo el hueso se movía y cambiaba de forma para satisfacer la demanda del leopardo. El corazón se le aceleró y en lo más profundo de su ser sintió cómo unas garras surgían y cómo su lado animal tomaba el mando. Drake saltó hacia él, acogió con agrado esa parte de sí mismo, agradecido de estar solo sin tener que mantener a raya a ningún macho joven. Esa primera emergencia después de tanto tiempo merecía ser indómita, incontrolable, un brusco, fiero e incluso violento cambio de pura locura.

Se dejó caer de rodillas en el suelo, a cuatro patas, y dejó que el dolor y la belleza del cambio lo invadieran. Unos duros músculos se deslizaron por todo su cuerpo, el hocico se alargó, la boca se llenó de dientes. Se formaron unos músculos y tendones fuertes sobre los huesos en una estructura flexible, ágil y muy maleable que le permitiría efectuar los gráciles y sinuosos movimientos propios de un felino. Un fuego le atravesó la pierna, desde la cadera hasta el pie, las llamas le lamieron los huesos cuando éstos gritaron y protestaron por ese cambio, pero Drake disfrutó de esa capacidad, fuera cual fuese el coste para él. El pelaje se volvió húmedo y oscuro cuando su cuerpo se estremeció intentando superar el retorcimiento del último hueso.

Finalmente, allí estaba él, totalmente formado, un leopardo grande y extremadamente fuerte que se sacudía sintiendo cada uno de sus músculos, saboreando el momento mientras asimilaba despacio el hecho de que, después de dos años de no ser capaz de cambiar de forma, de creer que no sucedería nunca más, lo había vuelto a hacer. Era grande para ser un leopardo; la mayoría de los de su especie eran mucho mayores que sus homólogos totalmente animales, pero él era un ejemplar de casi noventa kilos de sólido músculo. Incluso para los de su especie, era un leopardo grande.

Cada ejemplar tenía un pelaje moteado único, una hermosa mezcla de pelaje dorado generosamente salpicado de manchas oscuras, de forma que, cuando estaban parados, el dibujo creaba la ilusión óptica de unos puntos en movimiento. Grueso, pero flexible, el pelaje proporcionaba una amplia protección en una pelea feroz. Drake era un luchador diestro y despiadado, muy experimentado; sus cicatrices así lo demostraban. Era anormalmente poderoso en un mundo de hombres leopardo que contaban con una enorme fuerza.

En lo más profundo, donde Drake realmente vivía, en el mismo centro de sí mismo, había un fuego abrasador que los otros sólo llegaban a atisbar a través de aquellos resplandecientes ojos verdes. Su aguda inteligencia siempre brillaba allí, revelando la sagaz y astuta mente. Su leopardo deseaba correr, cazar, encontrar a su compañera. El fiero deseo lo sacudió, ahora que el animal saltaba libre, el olor de otros hombres leopardo era lo más importante para él mientras la negra furia de un macho en su esplendor que buscaba a su compañera rabiaba en su corazón.

Drake permitió que el leopardo corriera durante un breve espacio de tiempo. Dejó que estirara las patas, que sintiera la pura libertad de la forma animal, pero controló adónde iba la bestia y se negó a que siguiera el rastro de Saria. Antes que nada, debía establecer su territorio, marcarlo bien y reclamar como suya la tierra que rodeaba la pensión, para así tener un derecho legítimo si cualquier macho lo desafiaba. Y eso sucedería: enviarían a su luchador más feroz. Tendría que combatir e ir con cuidado en no matar a su oponente en el furor de la batalla, sólo por si acaso fuera algún familiar de Saria. Su leopardo lo comprendió e inmediatamente se puso a reclamar como suyo cada centímetro cuadrado que recorría.

Se tomó su tiempo, aunque realmente sentía la urgencia, pero estaba decidido a reclamar como suya la mayor cantidad de territorio posible y con el mayor cuidado posible. Arañó árboles, marcó con su olor, rodó en un círculo cada vez más amplio, cubriendo así la tierra que rodeaba la pensión hasta la orilla del agua. No había evidencias de ningún otro leopardo y tampoco las había esperado. Si seguían fieles al modo de vida de los de su especie, cada una de las familias habría reclamado como suyas las tierras arrendadas. Limitarían sus territorios e incluso compartirían uno o dos rincones, pero evitarían el contacto en el interior de esas tierras.

Recorrió el pantano que lo rodeaba y tomó nota del terreno. Su leopardo memorizó cada olor, la forma de cada rama. Trepó por los árboles y dejó su olor sobre las retorcidas ramas, probando la resistencia de éstas y si servirían como escondites. Había viajado para descubrir a un asesino, pero ahora todo había cambiado. Estaba allí para reclamar una pareja. Cortejar a una leopardo hembra era algo arriesgado en el mejor de los casos. Como el felino, su homólogo humano podía mostrarse irascible, temperamental y extremadamente seductor. Si a eso se le añadía un asesino y todo un asentamiento de leopardos macho, podía decirse que estaba en apuros, justo lo que su felino necesitaba.

El leopardo se adentró más y más en el pantano para explorarlo, penetrando en el interior y marcando un territorio cada vez mayor. Sabía que cuando el primer grupo de defensores llegara, su reclamación del territorio los enfurecería, porque, aunque no hubieran nacido en la selva tropical, las reglas y los instintos serían similares, si no los mismos.

Dio un rodeo a la pensión mientras memorizaba cada centímetro cuadrado del nuevo territorio y grababa en su mente el mapa del pantano. Su radar de leopardo le permitía saber dónde estaba cada criatura mucho antes de que ésta se dejara ver. Los instintos animales lo guiaban por aquel terreno traicionero para encontrar con facilidad tierra sólida donde poder maniobrar. Su último objetivo era reclamar el pantano de Fenton. Ningún otro leopardo debería haber puesto el pie en esa propiedad, pero, según la misteriosa carta, era allí donde el asesino mataba.

Regresó a la pensión. Para ello saltó a los árboles y usó las ramas para trasladarse de uno a otro hasta que se encontró junto a la construcción de dos pisos. Su balcón presentaba un salto difícil, pero él lo logró, lo que significaba que otros leopardos también podrían hacerlo. Reacio a regresar a su forma humana, se paseó por el balcón durante varios minutos antes de saltar al tejado. De nuevo, fue una maniobra complicada, pero tenía que saber cómo llegarían hasta él los otros leopardos.

Satisfecho por haber hecho todo lo que podía como felino, entró sigilosamente en su habitación para cambiar de forma en la seguridad del aislamiento. El dolor le recorrió la pierna herida y lo dejó sin respiración cuando los huesos se transformaron con un desgarrador crujido. Se quedó tumbado sobre el suelo de madera durante varios largos minutos, intentando recuperar el aliento y con una fina capa de sudor cubriéndole el cuerpo. Cuando el dolor cedió un poco, se puso de pie y comprobó si podía apoyar el peso en la pierna herida. Necesitaba estar en forma si iba a luchar contra quienes lo desafiaran y no podían verle cojear. El hecho de que Saria lo hubiera notado de algún modo le molestó, porque estaba seguro de que caminaba sin favorecer la pierna herida. Sin embargo, si ella había podido verlo cuando él lo estaba manteniendo bajo control, un leopardo alerta sin duda descubriría ese punto débil.

Drake dejó que el agua fresca se llevara el primitivo calor de su piel. Ahora tenía que usar el cerebro, pensar en las líneas de ataque que más probablemente usarían sus enemigos y prepararse. Lo más importante era establecer el dominio de inmediato para hacer salir a su líder. Saria había complicado las cosas enormemente. Una hembra en pleno Han Vol Dan tenía que ser protegida a toda costa y cualquier macho en las proximidades estaría nervioso, irascible y en algunos momentos, bajo los efectos del celo, en el estado más peligroso en el que se podía encontrar un leopardo de su sexo.

Caminó desnudo por la espaciosa habitación mientras se secaba con una toalla y ponía a prueba su pierna. El atroz dolor había cedido y se había convertido en una palpitante molestia; aguantaría. Sólo para asegurarse, colocó armas por toda la habitación y el balcón, y puso un cuchillo bajo los aleros. Era un hombre cuidadoso y conocía a los leopardos y su temperamento. Sería mejor estar preparado para cualquier imprevisto.

Se puso unos pantalones holgados con cordones en la cintura, algo que pudiera quitarse con facilidad, y salió descalzo al balcón. Colocó una silla cerca de la pared, pero lejos del alero, se sentó fuera y esperó pacientemente la visita que sabía que llegaría.

Capítulo 4

Drake había aprendido muchos años atrás a aprovechar cualquier momento para dormir. En medio de las peores batallas, cuando había un período de calma, a menudo lograba echar una cabezadita. Dejó que sus ojos se cerraran, pero puso a su leopardo en alerta. El felino le avisaría cuando se acercara el enemigo.

Soñó con ella. Con Saria. Con su suave piel. Sus curvas. La seda de su pelo. La forma y tersura de su boca de fantasía. Soñó con tomarla, una unión salvaje y primitiva que lo dejara insaciable, desesperado por ella. Adicto a ella. Le acarició las finas piernas y sintió el calor interno de los muslos. Necesitaba saborearla, encontrar su salvaje y exótico aroma, y devorarla. Deseaba conocer cada centímetro de ella, cada erótico lugar que la hiciera gemir y retorcerse bajo su cuerpo, cada punto que la hiciera ronronear y temblar.

Ese suave punto de unión entre el cuello y los hombros lo atraía para que la reclamara, la marcara. Para que pusiera su marca personal sobre ella. La necesidad de hacer saber a los demás que ella ya tenía dueño era una demanda urgente con vida propia que no le dejaría descansar hasta que no hubiera logrado hacerla suya. Oyó el suave y grave gruñido de advertencia, un insistente ruido sordo que aumentó en volumen y advertía a los otros machos de su especie que se mantuvieran alejados de lo que era suyo.

Drake abrió los ojos de par en par totalmente despierto. La música nocturna llenó todos sus sentidos. Se estiró lánguidamente en un movimiento serpenteante y felino, un gesto de puro poder. Había pasado mucho tiempo y acogía con agrado el próximo enfrentamiento, incluso lo esperaba con impaciencia. La llamada de la naturaleza estaba en su interior, un hechizo, una urgente necesidad por defender lo que era suyo.

Los leopardos estaban ahí fuera, lo acechaban en silencio a través de la niebla con la esperanza de coger desprevenido al enemigo. Drake sabía que no estaban acostumbrados a tener que defender su asentamiento o a sus hembras. Habían gobernado ese territorio desconocido para los forasteros durante mucho tiempo sin que nadie los desafiara. Sin embargo, él era un hombre capaz de transformarse en leopardo que se había formado en batallas por todo el mundo. Luchaba siempre que fuera necesario y a veces también cuando no lo era. Era hábil, despiadado y muy rápido.

El territorio que había reclamado había estado libre, y ése había sido su error. Le habían dejado la posibilidad de que realizara una reclamación legítima del mismo, y estaría dentro de la ley si lo defendía. En justicia, no podían atacarlo en masa, tendrían que enviar a un luchador que lo desafiara. Aguardó estirando los músculos, poniendo a prueba la pierna, preparándose.

El leopardo aguardó silencioso en la posición propia de los de su especie. Tendría un momento de debilidad al caer sobre la pierna herida, pero había puesto a prueba la lesión y sabía que soportaría un enfrentamiento, sobre todo uno breve, porque pretendía establecer el dominio rápido, asumir el control para que no hubiera duda de que el otro tendría que someterse o morir. Esperaba que su oponente eligiera rendirse, porque no estaba del todo seguro de si, en su estado actual, con una hembra, su hembra, tan próxima al Han Vol Dan, podría controlar a su leopardo en caso de que su rival se negara a someterse.

Un fuerte rugido sacudió la noche, el sonido se extendió por el lago y se adentró en el pantano. Los insectos enmudecieron. Los caimanes y las ranas cesaron sus llamadas, conscientes de que un depredador acechaba en la noche. Drake había estado esperando ese feroz desafío. Al instante, localizó la posición exacta del leopardo. Su visión ya se había convertido en amplias bandas de calor mientras se quitaba los pantalones, apoyaba una mano en la baranda y saltaba al vacío.

Su cuerpo se retorció en un cambio entrenado que pocos podían lograr. De un modo rápido y abrupto, Drake se lanzó a su otra forma, acogiendo el cambio, buscándolo, transformándose en el aire de modo que, cuando cayó sobre el lomo del macho que lo desafiaba, ya se había convertido en leopardo. La desgarradora sensación hizo que la sangre le vibrara en las venas y que se sintiera verdaderamente vivo. La sofocante noche, cargada de humedad, se filtró en su alma. El calor lo recorrió a toda velocidad y lo llenó con el júbilo del combate.

Llegó desde el cielo nocturno: un guerrero vengador que se abalanzó sobre el gran leopardo que lo aguardaba en la irregular extensión de hierba que daba a la orilla del río. Impactó con fuerza contra su enemigo, y el otro felino gruñó al quedarse sin respiración y sentir que las patas le fallaban. Sin piedad, Drake hundió los dientes en la parte posterior del cuello y le clavó las zarpas en los costados pegándose al otro leopardo mientras rodaban sin cesar hacia el río.

Los gruñidos llenaron la noche mientras los otros leopardos observaban incapaces de ayudar a su campeón caído. Las normas mantenían unidas a todas las sociedades y, aunque ésta era primitiva, vivía según la ley de los de su especie y el recién llegado tenía todo el derecho a defender su territorio. Unos ojos rojos y unos perversos dientes desnudos resplandecieron cuando los leopardos formaron un círculo alrededor de los luchadores.

El oponente de Drake se retorció desesperadamente usando su flexible espina dorsal para doblarse por la mitad, frenético por liberarse de esos mortíferos dientes y de las garras que le arañaban el estómago y los costados, dejando largos y profundos surcos que se convertirían en cicatrices, si no llegaban a matarlo. Los dientes eran despiadados y, con cada movimiento que hacía, se hundían más profundamente a modo de advertencia. Estaba claro que debía rendirse o morir. Era imposible zafarse de la enorme bestia sobre su lomo.

Se sometió con los ojos llenos de odio, pero sin ninguna otra opción viable. Se quedó inmóvil reconociendo la victoria del desconocido, aunque consciente de que el triunfo le duraría poco. Lo había cogido por sorpresa, pero los demás estarían más preparados. Temblando, se quedó quieto y esperó mientras el recién llegado lo sujetaba.

Drake se retiró con un gruñido de advertencia y un zarpazo hacia el hocico ensangrentado de su oponente. El leopardo estaba tendido sobre la hierba, destrozado y ensangrentado, temblando. Rodó y se puso de pie con cuidado mientras movía la cola y mantenía la mirada fija en Drake, una mirada dorada y perversa. La satisfacción resplandeció en ella durante un breve segundo.

Pero Drake saltó a un lado y el leopardo que lo atacó no lo atrapó por unos escasos centímetros. Drake se volvió en el aire, aterrizó, se abalanzó con fuerza sobre el costado del nuevo atacante y lo derribó. Saltó intentando sujetarlo rápido por la parte posterior del cuello, pero falló y hundió los dientes en la oreja y el cráneo. Su propio leopardo estaba furioso por el segundo ataque, lo cual hacía que le resultara más difícil evitar que matara.

La sed de sangre surgió, la furia. Una rabiosa necesidad de echar a los machos de su territorio o matarlos para mantenerlos alejados de su hembra. El oponente de Drake tenía el hocico más oscuro y una línea del mismo tono que bajaba por el centro del lomo. Tenía varias cicatrices que indicaban que había librado batallas y el leopardo de Drake se abalanzó contra él implacable. Lo hizo rodar y se golpearon mutuamente con unas zarpas letales y afiladas mientras rugían y gruñían, luchando sobre las patas traseras.

Drake atacó con fuerza, le lanzó un zarpazo al estómago expuesto y, cuando su oponente se encogió para protegerse, con una velocidad de vértigo, le hundió los dientes en el cuello. Los gruñidos y rugidos de aquellos que observaban se perdieron en un segundo plano. Ahora lo importante era mantener bajo control al leopardo. Apenas notaba las zarpas que le arañaban la carne o los dientes que se hundían en el hombro cuando su contrincante hizo un desesperado intento por liberarse.

Drake gruñó y zarandeó a su oponente. La sangre le manchó su propio hocico y el pelaje del otro mientras lo sujetaba con más firmeza por la garganta.

—Ríndete, Dion —gritó una voz—. Usa el cerebro. Va a tener que luchar contra su leopardo para evitar que te mate. No estás facilitando las cosas. Maldita sea, ríndete.

Como si viniera de muy lejos, Drake oyó la voz humana que atravesaba la furia ciega, la exigencia de matar. Reconoció vagamente la voz. El leopardo casi inmóvil debajo de él se sacudió con furia y lo arañó, provocándole un ardor en las costillas. Emitió un gruñido desde lo más profundo de la garganta en un esfuerzo por mantener cierta apariencia de humanidad mientras su leopardo rabiaba por matar. Estaba en su derecho: su oponente se encontraba en su territorio y se negaba a rendirse. La furia lo inundó y hundió aún más los dientes. Usando su enorme fuerza, inmovilizó a su adversario en un sofocante agarre.

—¡Dion! —La voz se alzó llena de autoridad y miedo—. ¡Ríndete ahora mismo!

El leopardo debajo de él se quedó quieto de repente, dejó de resistirse con los costados agitados, la boca abierta y los ojos resplandecientes.

—Suéltalo. —La voz tenía una leve nota de súplica.

Drake buscó la calma, se esforzó por controlar a su leopardo. Esa lucha no tenía nada que ver con el territorio, ni con ese leopardo. Era la hembra próxima al Han Vol Dan lo que había provocado el fiero combate. Su oponente lo quería muerto y su leopardo lo sabía. La necesidad de matar era como un ser vivo que respiraba y reprimir a su leopardo le costaría hasta la última brizna de disciplina que tenía. La razón pareció estar fuera de su alcance varios preciosos momentos, durante los cuales otro felino contenía el aliento.

—¡Robert, no! —Una segunda voz gritó con dureza. Insistente. Autoritaria—. Si aprietas ese gatillo, no me quedará otra opción que matarte. Retrocede; está recuperando el control.

—Será demasiado tarde.

—Ha sido decisión de Dion.

La voz estaba llena de autoridad y de dolor. La pérdida de un macho joven siempre era un golpe para cualquier asentamiento. Drake volvió a coger fuerza y obligó a retroceder a su leopardo. El felino lo obedeció con reticencia, sin dejar de rugir y gruñir, de lanzar zarpazos, mientras se giraba para enfrentarse a los otros leopardos, bramando un desafío, peligrosamente próximo a una locura asesina. La sangre le cubría el cuerpo, le goteaba por los costados y le enmarañaba el espeso pelaje, pero gruñó y apoyó cada pata con cuidado mientras observaba a sus enemigos y los desafiaba a que se movieran.

Dos hombres habían cambiado a su forma humana. Drake, a través de la bruma roja de aquella locura, reconoció a Robert Lanoux y al anciano, Amos Jeanmard. A una señal de éste, los otros leopardos desaparecieron entre las sombras a regañadientes. La retirada ayudó a calmar un poco más a su felino, aunque caminaba nervioso y se tendía en el suelo, se levantaba y volvía a pasearse, nunca lejos del oponente caído.

—Necesitamos atender a nuestro pariente —le informó Jeanmard—. ¿Tienes el control?

Era una buena pregunta: Drake no estaba seguro. Empujó con más fuerza a su leopardo, luchando ahora por la supremacía. El felino se volvió para enfrentarse a Robert, que había dado un paso hacia su hermano. Drake obligó a la bestia a retroceder hasta que, reticente, cedió terreno despacio, un centímetro tras otro. Recuperó la suficiente compostura para hacer que el leopardo volviera la cabeza hacia el líder del asentamiento de Luisiana y asintiera.

Jeanmard le dirigió una leve y formal reverencia, más una inclinación de cabeza que cualquier otra cosa.

—Merci, mi asentamiento te da las gracias. Ve junto a tu hermano, Robert, ahora puedes atender sus heridas sin peligro.

Sin vacilar, Robert corrió al lado de Dion.

El leopardo de Drake, que no dejaba de gruñir, retrocedió aún más y permitió que el anciano también se acercara al oponente caído. Los dos humanos se agacharon junto al felino destrozado y ensangrentado colocándose en una posición vulnerable respecto al furioso leopardo. Drake asumió más control y retrocedió despacio sin dejar de observarlos, no tan confiado como los dos hombres. Sus amigos debían estar cerca porque, de lo contrario, no arriesgarían sus vidas con tanta facilidad.

Robert llevaba una pistola, una clara violación de su código. Si hubiera estado en la selva, las repercusiones de llevar un arma humana a una justificada pelea de leopardos habrían sido graves. Aunque a Drake le era imposible saber qué le haría Jeanmard. Era una negra mancha contra todo el asentamiento, y contra su líder en particular, porque de éste se esperaba que mantuviera a sus leopardos a raya, y Robert lo había desprestigiado. Si un miembro del equipo de Drake hubiera hecho una cosa así, el castigo habría sido inmediato, brutal y público porque, cuando se lideraba a machos alfa, a veces la necesidad de una completa crueldad era absoluta. En cualquier caso, Robert Lanoux no luchaba limpio ni con honor, algo que Drake debía recordar.

Drake se alejó sin dejar de gruñir y rugir a cada paso que daba hacia un grupo de cipreses, donde sabía que los otros leopardos macho habían retrocedido hasta la orilla del agua para respetar su territorio y al mismo tiempo proteger a su líder. Drake vio las ropas que había dejado atrás en su primera transformación: estaban hechas jirones. Habían destrozado la camiseta y los tejanos, y los zapatos no habían corrido mejor suerte.

Furioso, el leopardo lanzó un zarpazo con la enorme pata a la ropa y los jirones salieron volando. Sólo entonces, se encogió para saltar sobre la rama del árbol más cercano a la casa. Llegó al balcón y entró antes de tenderse sobre el estómago y deslizarse de nuevo por las puertas abiertas para observar y escuchar, atento a cualquier peligro.

Los leopardos cambiaron a la forma humana y salieron corriendo de los árboles para ayudar a Jeanmard y a Lanoux a recoger a su compañero caído. Levantaron a Dion y lo llevaron hasta una lancha que los aguardaba. Drake esperó durante mucho tiempo después de que desaparecieran los sonidos de la lancha que se iban perdiendo en la distancia, totalmente inmóvil. Escuchó atento al susurro de algún pelaje contra los árboles, un sonido que le indicaría que lo acechaban, pero los grillos retomaron su sinfonía, las ranas les hicieron los coros llamándose las unas a las otras y, finalmente, oyó el sonido de un caimán deslizándose en el agua.

El dolor lo sacudió entonces y no esperó, no vaciló, cambió de forma antes de poder pensar demasiado en el coste de la batalla sobre su cuerpo humano. Se encontró en el suelo y reprimió un gemido. Un fuego le ardía en el estómago y las costillas. La pierna herida gritaba una protesta y tenía marcas de mordiscos y arañazos por todo el cuerpo. Se quedó allí tendido contemplando el cielo nocturno, mientras las nubes estallaban y la lluvia lo bañaba para borrar parte de aquello salvaje que había en él.

El corazón le latía demasiado rápido y la adrenalina corría por su cuerpo como una bola de fuego. Respiró hondo para despejarse la cabeza, para ir más allá de la necesidad de la violencia. Un leopardo era una máquina de matar perfecta y, al unir la astucia y el temperamento del leopardo con la inteligencia de un humano, su especie era extremadamente peligrosa en las mejores circunstancias. Apenas había logrado contener a su bestia salvaje, pero no había matado; al menos, eso creía.

Con un gruñido, rodó y se levantó sobre las manos y las rodillas e intentó ignorar los dolores sordos de su pierna. Se le revolvió el estómago. Había conseguido levantarse, pero se sentía mareado y débil porque había perdido más sangre de lo que pensaba. Tambaleándose, entró de nuevo en la habitación y dejó unas huellas ensangrentadas sobre las baldosas para que la lluvia las borrara. El suelo de madera del dormitorio no tuvo tanta suerte; las manchas quedaron allí intactas mientras se dirigía al baño.

El agua caliente escocía, aunque le hizo sentirse bien. Se quedó de pie con las piernas temblorosas mientras la ducha borraba las últimas briznas de su lado más salvaje. Lanzó una breve plegaria para que no hubiera matado a Dion. Las leyes de su mundo prevalecían y estaba en su derecho, pero, intelectualmente, sabía que Dion intentaba proteger su mundo de un forastero, lo que él mismo habría hecho en su situación.

Lamentaría lo de Dion si no lo superaba, pero ese hombre conocía las normas de combate y había decidido no rendirse hasta que casi fue demasiado tarde. Todos sabían lo difícil que era controlar al leopardo de uno durante un reto. Eso, unido a una hembra próxima al primer cambio, hacía que difícilmente pudieran culparlo.

A pesar de todas las heridas, Drake se alegró mucho de que su cuerpo hubiera aguantado. Había cambiado de forma en el aire y había sido condenadamente rápido. Para ser la primera vez después de tanto tiempo, su capacidad le complació. Se había mantenido en forma y había trabajado mucho después de que le hubieran colocado las placas y clavos en la pierna que le impedían cambiar de forma. Se había empeñado en mantenerse en buenas condiciones para combatir, aunque había creído que nunca volvería a tener la oportunidad de liberar a su leopardo. Jake y su cirujano habían obrado un milagro. La primera batalla la había acabado casi antes de comenzar valiéndose únicamente del factor sorpresa.

Drake valoró con cuidado todos los aspectos de su técnica de lucha. Había sido rápido, pero no lo bastante. Necesitaba más tiempo para que su leopardo funcionara, para sentir de nuevo la fuerza y el poder en su cuerpo. Tenía más experiencia que los miembros del asentamiento de Luisiana, pero eran muchos y si debía luchar contra todos, aunque tuviera que hacerlo de uno en uno, estaría en apuros. Dion había logrado asestarle varios zarpazos, había perdido sangre y la pérdida de sangre implicaba debilidad.

Mientras se secaba con la toalla, examinó todas las heridas: los felinos podían dejar veneno en ellas y se infectaban rápidamente. Eso significaba que debería sentir el odiado ardor del yodo. Se echó en abundancia y, al momento, empezó a transpirar. Maldiciendo con cada puntada, cosió las tres peores heridas y cerró con puntos de papel las otras antes de aplicar una pomada antibacteriana en todas ellas y cubrirlas con gasas. Después de todo, no había quedado en muy mal estado. Estaba seguro de que por la mañana sentiría cada moratón, pero en ese momento lo único que le importaba era dormir.

Limpió los rastros de sangre, cerró con llave la puerta y se tumbó con cautela en la cama. Sonriendo con los dedos entrelazados detrás de la cabeza, se dejó llevar hasta un lugar entre el sueño y la vigilia. De inmediato, Saria apareció allí con una sonrisa, curvando su suave boca y los ojos brillantes en una expresión pícara. Alargó el brazo hacia ella. Deseaba atraerla hacia la cama con él. El corazón le latía con fuerza, pudo saborear el deseo en su boca y gruñó por la pasión que sentía por ella.

Se oyó un único sonido que penetró en su sueño. No el gemido de ella en respuesta, ni siquiera un quejido de deseo, sino un suave susurro de movimiento. Abrió los ojos de par en par y se quedó tumbado en silencio con el sabor de Saria en la boca y su felino rugiendo. Algo se movía sobre la hierba. Se puso de pie, consciente de que otros leopardos oían tan bien como él. Con mucho cuidado, se acercó a las puertas de cristal que daban al balcón y las abrió para deslizarse fuera.

Debajo de él, la mayor parte del jardín se encontraba entre las sombras, pero con su visión nocturna pudo distinguir fácilmente a Pauline Lafont, que se movía por el jardín con su albornoz. Sostenía una escopeta en una mano y una gran bolsa de basura en la otra. Recogió con cuidado todos los trozos de tela de la destrozada ropa de Drake, además de los zapatos y los calcetines. Se tomó su tiempo y se aseguró de llevarse hasta el más diminuto trozo de hilo.

Drake se mantuvo inmóvil, consciente de que la mujer no podía verlo. Ella no era una leopardo, lo sabía. De lo contrario, habría captado el olor de su felino. Además, le había facilitado información sobre las siete familias que tenían arrendadas las tierras en el pantano y Drake no había olido ni una sola mentira, pero era evidente que Pauline sabía que se había producido una pelea entre leopardos. Debía de haber oído el horrible ruido. Los leopardos furiosos no eran silenciosos. Llevaba un arma para protegerse, pero no parecía demasiado asustada. Una mujer sola en medio de la nada, lejos de cualquier ayuda, con leopardos luchando en su jardín delantero, debería haber estado aterrorizada. Sin embargo, Pauline Lafont caminaba despacio por su propiedad mientras recogía minuciosamente toda evidencia de la batalla.

Tenía que saber de la existencia de los de su especie. Su familia había vivido en la zona desde hacía cien años y obviamente lo había hecho junto a las familias del pueblo leopardo. De hecho se habían mezclado, porque, según le había explicado, su hermana se había casado con un miembro de una de las familias, los Mercier. ¿Era posible que su cuñado o un sobrino hubiera estado presente y estuviera destruyendo cualquier prueba para encubrirlos? Tenía sentido. La familia era la familia y, sin duda, habían estado protegiendo a los suyos durante siglos, al igual que hacían con los asentamientos en la selva tropical.

Pauline iluminó con la linterna los árboles donde había tenido lugar la pelea. Dos caimanes, sin duda atraídos por el olor de la sangre, retrocedieron hasta el agua cuando la luz los alcanzó. La mujer estudió las salpicaduras antes de regresar a la casa para coger una larga manguera. De nuevo se tomó su tiempo con la escopeta en la mano mientras limpiaba las zonas donde se había producido la batalla. Fue muy meticulosa y se mostró decidida a borrar cualquier rastro.

Enrolló metódicamente la manguera y cogió la bolsa de basura que contenía las ropas de Drake antes de echar una última mirada, asentir con satisfacción y regresar a la casa. Drake estuvo a punto de darse la vuelta para entrar de nuevo, pero captó movimiento por el rabillo del ojo. Alguien más había estado observando a Pauline. Pero la oscura figura se encontraba entre los árboles y el viento soplaba hacia allí, por lo que Drake no pudo captar el olor. Su felino no se alarmó tampoco, aunque no cabía duda de que algo, de que alguien, estaba en el árbol que había justo en la orilla del agua, el más cercano al muelle.

Drake estiró los músculos en un movimiento lento y relajado. Todas las heridas le tiraron y le recordaron que a los puntos no les iría bien que tuviera que cambiar de forma de nuevo. Mantuvo la mirada fija en la rama que se había agitado levemente; ahora inmóvil de nuevo. Un caimán se deslizó por algún lugar del lago. Los juncos brillaron como una ola. Las hojas en el árbol hicieron lo mismo. Quienquiera que fuera, se movió con el viento mientras descendía del árbol hasta el suelo.

La oscura figura era más pequeña de lo que había esperado. Estaba agachada y sostenía un rifle en una mano y una pequeña caja en la otra. Drake alargó la mano por debajo de la baranda, donde había sujetado con cinta adhesiva una pistola. Apostaría que él era mejor tirador que el intruso, pero la arrogancia podía matarlo a uno. ¿Habría regresado Robert Lanoux para acabar el trabajo? Sin embargo, Robert era un hombre grande con mucho músculo y la figura que se agachaba junto al árbol parecía demasiado pequeña. Drake quitó el seguro y aguardó.

Saria Boudreaux corrió a toda velocidad hacia los árboles más cercanos a la pensión. Se mantuvo agachada y lejos del brillo plateado de la luna. Incluso bajo la lluvia, la reconoció fácilmente con una breve mirada. El corazón le dio un vuelco cuando se deslizó entre las sombras más oscuras mientras observaba la casa y el grupo de cipreses.

Se puso los suaves pantalones de algodón y una camiseta por precaución, porque Saria había estado avanzando en ángulo hacia los árboles más próximos a su habitación. No tenía ni idea de qué tramaba, pero no deseaba que viera las evidencias de una pelea entre leopardos.

La joven tardó varios minutos en salir corriendo hacia el árbol que había junto al balcón de la habitación de Drake, el que había marcado y cuya rama colgaba a suficiente distancia para que pudiera saltar sobre ella sin problemas. Usó una correa sujeta alrededor del cuello y del hombro para librar sus manos de la carga de la caja y el rifle, y trepó rápido por el árbol. Era una escaladora experta y silenciosa, avanzó entre las ramas y subió hasta colocarse a la altura de la segunda planta de la pensión.

Drake aguardó con el corazón en un puño, aterrado por que pudiera caerse, mientras la joven recorría la alta rama. Saria asentó bien los pies y Drake sintió que se le secaba la boca y que el pulso le martilleaba. No se atrevió a llamarla por miedo a que pudiera perder el equilibrio si la sorprendía. La joven se agachó y saltó hacia su balcón. Drake avanzó también de un salto y la cogió de las dos muñecas en el momento en que ella se aferró al balcón.

La joven alzó la mirada hacia él, estupefacta. Tenía los ojos abiertos de par en par y Drake vio que las motas doradas ocupaban casi todo su iris. Su leopardo hembra estaba cerca de la superficie y el de Drake volvió a olerla, esa hermosa y atrayente fragancia que casi lo había arrastrado más allá del límite.

La subió con facilidad al balcón.

—Buenas noches. Qué amable por tu parte pasar a visitarme —la saludó al tiempo que la dejaba en el suelo.

—Se suponía que tenías que estar durmiendo —lo acusó. Sonaba enfadada.

—¿Planeabas meterte en la cama conmigo o dispararme? —preguntó.

Saria soltó un leve bufido.

—Dispararte sería la mejor solución. Me decanto por esa opción.

Drake alargó el brazo, le rodeó la garganta con la palma de la mano y le levantó la barbilla.

—De aquí en adelante, Saria, deberías recordar que puedo oler las mentiras.

La joven parpadeó y frunció el ceño.

—Nadie puede hacer eso.

—Yo que tú no apostaría nada.

Cada bocanada de aire que arrastraba hasta sus pulmones era puramente Saria. Era potente y estaba lista, una mujer tan seductora que era imposible de resistir, aunque completamente inconsciente de su atractivo.

Saria estudió su rostro sin saber si debía creerlo. Al final, capituló sin arriesgarse.

—He venido para protegerte. Han estado pasando cosas extrañas por aquí y todo el mundo está nervioso. Pensé que lo mejor sería velar por ti. Estás pagándome el dinero suficiente para que me mantenga mientras intento vender mis fotografías, durante un par de meses o más si soy cuidadosa, así que no pienso perderte por culpa de algún felino fantasma.

Drake la soltó despacio y retrocedió por miedo a perder el control, lanzarla dentro de la habitación y tirarla sobre la cama. Había tenido muchos sueños en los que hacía eso. Además, la lluvia le había pegado la camiseta empapada a la piel y podía ver los pezones como dos duros guijarros que invitaban a centrar la atención en ellos. Su leopardo gruñó cuando le dio la espalda y tuvo que respirar profundamente para mantener al animal a raya.

—Nena, no necesito protección. ¿Te parezco un pardillo de la ciudad? —Se sentía complacido y ofendido al mismo tiempo. Le gustaba pensar que habría pasado toda la noche en su balcón para asegurarse de que estuviera a salvo, pero le horrorizó que pudiera pensar que no era capaz de defenderse. Era evidente que había regresado a su casa para traer más armas.

—No pretendo ofenderte —le dijo—. Ha habido... —Dejó la frase sin acabar.

Drake se volvió para mirarla a la cara cuando, de repente, lo comprendió.

—Tú enviaste la carta a Jake.

Se quedó muy quieta; demasiado. Observó que tensaba las manos alrededor del rifle. La joven palideció. Drake olió su miedo y vio que se humedecía los labios, repentinamente secos, con la punta de la lengua.

—¿Quién es Jake?

—Te lo he dicho, Saria, puedo oler las mentiras. Le pediste al padre Gallagher que entregara una carta a un sacerdote en Texas con instrucciones para que se la hiciera llegar a Jake Bannaconni. ¿Por qué no te limitaste a enviarla por correo? ¿Y por qué no la firmaste?

—No debí haber enviado esa carta —afirmó—. Fue una tontería por mi parte. Si has venido hasta aquí por ella, sólo puedo disculparme y devolverte el dinero.

—¿Me estás diciendo que no encontraste cadáveres que parecían ser víctimas de un leopardo? ¿Un leopardo y un hombre?

Negó con la cabeza, pero no quiso responderle en voz alta. Apartó la mirada de la de él. Drake le cogió el arma de las manos y la dejó con cuidado dentro, junto a la puerta de su cuarto, apoyada en la pared y fuera de su alcance.

—Cariño, no quieres mentirme. ¿Por qué no le enviaste la carta directamente a Jake?

Saria apretó los labios nerviosa y contempló el árbol como si fuera a lanzarse de nuevo sobre él.

Por precaución, Drake la cogió de la muñeca con unos dedos delicados.

—¿Me tienes miedo? ¿O tienes miedo de alguien ahí fuera? —No deseaba interrogarla, deseaba abrazarla y confortarla.

Ante su contacto, la joven se quedó muy quieta, como un animal salvaje acorralado que buscara una vía de escape. Drake era consciente de que era muy vulnerable y peligrosa al mismo tiempo. Su leopardo estaba cerca, podía notarlo por el brillo en su piel, el oro que inundaba sus ojos y el salvaje olor animal que emitía. Su leopardo estaba al acecho y su propio cuerpo estaba tan duro como una roca. La leopardo de Saria la protegería de cualquier peligro. De hecho, ella podría saltar sin problemas desde el balcón y aterrizar sin hacerse daño, lo supiera o no, así que Drake debía tener cuidado. Sus hembras eran impredecibles en el mejor de los casos, y tan cerca del Han Vol Dan podían mostrarse terriblemente nerviosas e irritables: podían mostrarse receptivas, como gatitas seductoras, y al momento ser todo garras y dientes.

—Saria —insistió con delicadeza—. Necesitabas ayuda. Estoy aquí para ayudarte. Deja que lo haga.

Pensó que no le respondería. No lo miraba, sino que mantenía los ojos fijos en la noche. La lluvia caía sobre ellos, pero ninguno hizo ademán de entrar.

Finalmente, Saria suspiró y se encogió de hombros.

—Te llevaré al pantano de Fenton. Ahí es donde vi los cadáveres, pero a estas alturas los caimanes ya se habrán hecho cargo de ellos. No encontrarás nada que pueda ayudarte —habló atropelladamente.

—Trabajo para Jake, Saria. Si sabías lo suficiente para contactar con él, sabes a qué nos enfrentamos aquí. —Tendría que entrar de puntillas en el tema, ver cómo reaccionaba, descubrir cuánto sabía realmente sin asustarla.

De repente, levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. Los de ella eran de un oro brillante en la noche. Su leopardo intentó abalanzarse sobre ella, desesperado, y Drake tuvo que respirar profundamente para evitar el cambio sin dejar de mirarla a los ojos. Ella estaba muy cerca, muy quieta. Era muy peligrosa, y ni siquiera era consciente de ello.

—¿Eres uno de ellos? —Su voz fue casi un ronroneo.

—¿Uno de los que pueden cambiar de forma? —Mantuvo un tono dulce y permaneció absolutamente inmóvil. No había nada más peligroso que una leopardo hembra cerca del primer cambio que aún no se mostrara receptiva—. Sí. —Esperó un segundo. Dos—. Como tú.

Saria frunció el ceño, negó con la cabeza y retrocedió, alejándose de él, pero Drake no le soltó la muñeca y se movió con ella.

—¿No lo sabías? Seguro que tu familia te ha hablado de ello. ¿No es ése el motivo por el que dudaste en ir a la policía, porque te diste cuenta de que quienquiera que hubiera matado a esos hombres podía ser alguien a quien conoces?

—Yo no —negó. Parecía confusa, incluso asustada—. Yo no puedo cambiar de forma.

Eso iba a ser mucho más complicado de lo que había imaginado en un primer momento. Parecía saber poco sobre los de su especie. Percibió la sincera conmoción y la negativa cuando le dijo que era una leopardo. Drake podía manejar a machos alfa, pero una mujer en pleno Han Vol Dan era algo totalmente diferente.

—Entra, Saria, y sécate. Es tarde y tenemos que levantarnos pronto —le propuso—. Al menos ponte cómoda para que hablemos. Tengo una camiseta seca y puedes meterte en la cama mientras hablamos. Me quedaré en el otro extremo de la habitación si eso hace que te sientas mejor.

—Podrías devolverme mi rifle.

—Creo que estaremos mejor sólo con el cuchillo que llevas.

Saria logró esbozar una leve sonrisa y se encogió de hombros en un pequeño gesto femenino que hizo que el cuerpo de Drake se tensara hasta el límite antes de que ella entrara en la habitación. De inmediato, su olor llenó el aire, la atrayente fragancia de la tentadora y única Saria mezclada con el olor de la lluvia y de algo salvaje. Drake se llenó los pulmones con su aroma mientras luchaba por mantener la cordura. La joven no acababa de confiar en él, pero se mostraba segura de sí misma, tenía que reconocer eso.

Saria tenía miedo, pero no por ella. Su gran frialdad lo conmovió. Era una leopardo que entraba en la guarida de un posible enemigo sin pestañear. Sería una madre feroz que protegería a sus hijos y los apoyaría en cualquier situación adversa. La chica tenía miedo por su familia, debía tenerlo. Y aún le gustó más por esa lealtad. La deseó más que nunca.

Drake le abrió la puerta del baño y retrocedió para permitirle la entrada, agradecido por haber limpiado cualquier rastro de sangre en las baldosas.

—Las toallas están en ese estante de ahí. Te traeré una camiseta. Cuelga tu ropa en la barra para la cortina de la ducha y estará seca por la mañana.

Ella asintió mientras se secaba el pelo con una toalla. Drake rebuscó en su bolsa hasta que encontró otra camiseta limpia y se obligó a no mirar cuando la joven sacó la mano por la puerta del baño para que se la diera. La idea de que se estuviera desnudando con sólo una fina puerta entre ellos hizo que el deseo lo recorriera de arriba abajo a toda velocidad.

Se paseó a un lado y a otro frente a las puertas de cristal mientras inhalaba la lluvia fresca. Necesitaba calmarse. Su temperatura ya había ascendido varios grados y si iba a convencer a la mujer de que era digno de confianza, tenía que ser un caballero... No: un santo.

Saria salió con la camiseta como único atuendo. Le llegaba justo por encima de las rodillas y le iba demasiado ancha, pero se las arreglaba para parecer sexy incluso con esa maldita cosa puesta. Tenía el pelo revuelto como si acabara de hacer el amor. Drake le dedicó una leve sonrisa cuando ella arqueó una ceja.

—Eres condenadamente hermosa —afirmó—. Puede que ésta no sea la mejor idea.

—Siempre puedes devolverme el arma —señaló.

—Métete en la cama. Aún conservas el cuchillo.

No había intentado ocultarle el arma. La llevaba en la mano derecha, pero Drake tenía la sensación de que podía manejarla sin problemas con ambas manos y estaba tan al límite que incluso eso lo excitó. Se mantuvo en el otro extremo de la habitación, cogió una silla y le dio la vuelta para sentarse a horcajadas sobre ella junto a las puertas de cristal, donde podría alejarse de su poder sexual si su leopardo se ponía demasiado difícil.

Saria se sentó en la cama y se tapó las piernas con la colcha. Se quedaron mirándose el uno al otro. Drake vio el calor de sus ojos en respuesta, lo cual no le facilitó las cosas en absoluto. Movió la mano con aire ausente acariciando la colcha, pero el gesto le hizo reprimir un gruñido. Esa mujer era sensual por naturaleza, el modo en que se movía su cuerpo, el calor en sus ojos, esos labios abiertos. Transmitía tanto atractivo sexual que casi no pudo evitar salir de nuevo a la lluvia, pero tenía la sensación de que incluso las gotas de lluvia le parecerían sensuales.

—Háblame de los cuerpos.

Saria negó con la cabeza lentamente.

—Háblame tú de los hombres leopardo.

—No voy a jugar a este juego del gato y el ratón contigo, Saria —le advirtió Drake—. Tú enviaste una carta pidiendo ayuda y Jake me ha mandado aquí.

—No debería haber enviado la carta. Estaba equivocada.

—Maldita sea. —Se puso de pie de un salto, tan inquieto como su leopardo—. Ahora me estás mintiendo descaradamente. ¿Qué diablos estás haciendo en mi cama si vas a mentir? —Antes de que pudiera responderle a la pregunta, continuó—: No hubo ninguna equivocación. Limítate a explicármelo y déjate de rodeos. Entiendo que tus hermanos están involucrados y no quieres que los atrapen, pero es muy probable que no sea ninguno de ellos, porque su olor habría impregnado todo el cadáver. Y tú reconocerías su olor en cualquier parte.

Saria arrugó la colcha en un puño.

—¿Qué harás si un hombre leopardo está realmente matando a gente?

—Investigaré con mi equipo. Si uno de los nuestros se ha convertido en un asesino, no tendremos elección: será una sentencia de muerte. Es duro, Saria, pero no podemos tener a un asesino en serie suelto. Además de las víctimas y de las familias, no podemos ser descubiertos. —Se negaba a mentirle cuando ella le exigía la verdad. Sus ojos resplandecían con un fuego y apartó la mirada de la de ella. Volvió a pasear nervioso mientras intentaba calmar a su felino cuando empezaron a surgir franjas de calor en su línea de visión y el leopardo se abrió paso más cerca de la superficie.

El nivel de angustia de Saria tenía que estar afectando al leopardo de la joven, que se esforzaría por protegerla si sus emociones se sumían en un caos. Era evidente que Saria no tenía ni idea de por qué sus hormonas la lanzaban a un estado de tenso deseo o por qué su cuerpo estaba caliente y deseoso. Drake deseaba confortarla, abrazarla, pero no se atrevió a acercarse a ella.

—No sé qué hacer. Eres un extraño y me estás pidiendo que ponga las vidas de mis hermanos en tus manos.

Drake se volvió hacia ella, alto y erguido, con unos ojos del color del oro viejo, los ojos de un felino. No hizo ningún intento por ocultárselo.

—Cariño, da igual, ahora estoy aquí, me ayudes o no. Y no puedo permitir que uno de los nuestros vaya por ahí matando gente. Dudo que tú puedas tampoco. ¿No preferirías mantenerte cerca de la investigación y ayudarme, en vez de estar fuera y no saber qué está sucediendo?

Saria tomó aire y asintió.

—Sí. Pero recuerda que ésta es mi gente.

—Y tú recuerda que si estás conmigo, estás bajo mi protección. Sospecho que sucedió algo que te aterró. Cuéntamelo.

Apartó la vista de la de él.

—Intenté enviar la carta por correo a través de nuestra oficina local. Es muy pequeña y todo el mundo se reúne allí para charlar y ponerse al día. El nombre de Jake Bannaconni es bastante famoso; sale en todas esas revistas de cotilleos, además de en los titulares de los periódicos. Es posible que alguien viera el nombre en el sobre. En cualquier caso, al día siguiente encontré mi carta clavada con un cuchillo en el fondo de mi piragua. Soy la única que usa esa embarcación, ninguno de mis hermanos la utiliza. Quienquiera que la pusiera allí me estaba advirtiendo claramente de que lo dejara. Sentí miedo por mis hermanos.

Drake se pasó una mano por el pelo. Necesitaba algo para aliviar la repentina oleada de ira. La habían amenazado. Estudió su rostro: eso no era todo. No le había explicado toda la historia. Tomó aire para bajar la tensión que se acumulaba en la estancia.

—Cuéntame el resto, Saria. Todo. Necesito saberlo todo.

Se mordió el labio, lo miró a la cara, pero en seguida apartó la mirada.

—Me atacó. La noche que le di la carta al padre Gallagher, cuando regresaba a mi piragua, entre los árboles, me atacó.

A Drake el corazón casi se le paró y luego inició un salvaje martilleo. Oyó un rugido en su cabeza y por un momento la visión se le llenó de franjas amarillas y rojas.

—¿Cómo? —Apenas pudo pronunciar la palabra. Su leopardo estaba tan cerca que la voz fue más un gruñido animal que humano.

Los ojos de la joven estudiaron su rostro. Se volvió muy despacio hasta que quedó de espaldas a él y se levantó la camiseta.

Drake se quedó mirando, sumido en un absoluto horror, los cuatro largos surcos en la espalda de Saria. Por un momento se quedó paralizado, incapaz de moverse o de hablar. Su leopardo se volvió loco, rugía tan alto que amortiguó cualquier otro sonido. Que un leopardo maltratara a una mujer de ese modo era inconcebible. No se podía tolerar que se hubiera cometido semejante atrocidad contra Saria.

Atravesó la habitación decidido y se cernió sobre ella. Los dedos le dolían, los nudillos se le doblaban. Empezó a sudar mientras luchaba por reprimir el cambio. El pelaje se deslizó por encima de la piel en una oleada y luego retrocedió. Su leopardo gruñó y siseó, abalanzándose contra él, furioso ante aquella injusticia. La necesidad de usar la violencia era aguda y poderosa.

Capítulo 5

Saria percibió el peligro de inmediato. En la pared vio reflejada la sombra de un hombre que se cernía sobre ella, aunque no lo oyó. Su sombra era grande y aterradora, un cuerpo alto y masculino de espaldas anchas que parecía hacerla más pequeña de lo que era. Olía a algo salvaje, animal, a leopardo. Saria había percibido ese particular aroma antes. Todos los músculos de su cuerpo se paralizaron. El pánico la inundó. Tensó los dedos alrededor de la empuñadura del cuchillo.

¿En qué había estado pensando para arriesgarse de esa manera? Sabía que Drake era leopardo, algún instinto la había advertido. Sin embargo, había sentido una compulsión profunda por estar con él. Debería haberse sentido repelida por el asesino que había en su interior, pero, en cambio, se sentía tan atraída por su hechizo que apenas podía respirar. No pudo evitar que un escalofrío le bajara por la espina dorsal y sentir un anhelo entre las piernas. Se sintió al límite, con la piel tensa y los pechos doloridos, tan sensible que hubiese jurado que una corriente eléctrica recorrió el espacio entre sus pezones erectos, su vagina... y él.

Miró por encima del hombro. Drake la recorrió con la mirada, la marcó con los ojos entornados, ardientes, tan sensuales que no pudo apartar la vista de él. Parecía hambriento, un depredador centrado en su presa, y el cuerpo de Saria cobró vida después de un largo letargo. Lo deseaba. Oh, Dios, lo deseaba con todas las células de su cuerpo. La química entre ellos era intensa, muy similar a una fuerte corriente eléctrica. Las ondas expansivas se extendieron a toda velocidad por su cuerpo, asentándose en todas las terminaciones nerviosas hasta que la piel bulló por el deseo.

Drake Donovan la hacía sentirse completamente consciente de sí misma como mujer cuando estaba cerca de él. Y completamente consciente de él como hombre. De algún modo, toda esa química había acabado con todo su buen juicio y había hecho que se metiera directamente en su guarida. Pudo sentir cómo el calor emanaba de él infectándola con algún tipo de hambre salvaje que no pudo resistir, sin importar lo aterrador que resultara. Tenía que haberse preparado para correr, pero, en lugar de eso, contuvo la respiración y esperó a que él la tocara. Anhelaba su contacto.

—¿Te mordió?

Su voz era un susurro aterciopelado que se deslizó por su piel como la caricia de unos dedos. Sintió su aliento cálido en el cuello. El calor masculino la envolvió. Saria cerró los ojos y se quedó inmóvil. Tenía la boca tan seca que apenas logró pronunciar la palabra.

—Sí. —El corazón le latía con fuerza. La sangre fluía ardiente por sus venas. El sudor le bajaba por el valle entre los pechos. Una humedad le mojó la ropa interior.

Le rozó uno de los largos surcos con la más leve de las caricias, pero sintió que le quemaba como si la marcara a fuego hasta los mismos huesos. Dejó escapar el aire de los pulmones en un único jadeo.

—¿Dónde?

Le pegó la boca a la irritada herida y la rozó levemente con los labios. Fue lo más sensual que había experimentado nunca. Un relámpago le atravesó el cuerpo. Subió recorriendo la herida mientras le dejaba un rastro de besos con la camiseta sujeta en el puño. Una corriente atravesó todas las fibras de su cuerpo como si tuviera los labios conectados de algún modo a sus nervios. Saria sintió cómo los nudillos de él ascendían por su espalda junto a la camiseta. Nada la había preparado para el modo en que su cuerpo cobró vida ante aquel contacto. Su mente, su cuerpo, toda ella respondió a su presencia.

Era aterrador y excitante sentir como si una parte de ella se le escapara para unirse a una parte de él. Debería detenerlo, aquello no era decente, pero ya estaba perdida bajo el hechizo de su boca. Sentía unos labios suaves y susurrantes contra la piel, fríos y firmes, pero, al mismo tiempo, dejaban tras ellos pequeñas llamas que ardían con fuerza.

Oyó cómo contenía la respiración cuando le levantó la camiseta lo suficiente para revelar la marca del mordisco en el hombro. Sus labios vagaron sobre la piel, saboreándola, marcándola del modo más exquisito. Su contacto fue en todo momento delicado, pero sintió como si su rastro se sumergiera en la piel y le llegara hasta los huesos.

—Te marcó a propósito. Ha sido torpe y ha cometido un grave error —le dijo—. ¿Quién ha sido?

Esa vez la ira que dejaba traslucir esa voz de terciopelo le provocó un escalofrío en la espalda.

—No entiendo qué significa eso —reconoció. Odió que la voz le temblara.

Le rozó con la boca cada una de las heridas punzantes en el hombro y luego, de repente, dejó caer la camiseta, se puso de pie y retrocedió para alejarse de ella. El silencio se prolongó hasta que le entraron ganas de gritar. A regañadientes, Saria se volvió hacia él. Se sentía muy sola y perdida.

Drake estaba de pie junto a las puertas de cristal. La lluvia caía como una cortina de plata a su espalda. Intentó no quedarse mirándolo, pero no podía apartar los ojos de él. Le parecía físicamente hermoso. La amplitud de sus hombros, el grosor de su pecho, los músculos tan definidos que se le marcaban en cada movimiento. El intenso deseo sexual grabado en cada línea de su rostro hizo que deseara dárselo todo.

El pulso le palpitaba con fuerza en la cabeza y entre las piernas. Se sentía caliente, deseosa e inquieta. No sabía si deseaba saltar sobre él y violarlo, o arañarle. Lo único que sabía era que su cuerpo temblaba de deseo por él. El otro leopardo, el que él afirmaba que la había marcado, no había dejado semejante sensación, pero Drake con sus suaves besos la había infectado con un violento anhelo que dudaba que fuera a desaparecer nunca.

—¿Qué me está pasando?

Era aterrador sentirse tan fuera de control. Saria había dirigido toda su vida y ahora se sentía como si no pudiera tomar el mando de su propio cuerpo.

Drake se frotó la cara con la mano.

—Se le llama el Han Vol Dan. Cuando una leopardo hembra empieza a entrar en celo en el mismo ciclo que su parte humana emerge por primera vez. Las dos se convierten en una. Tú eres leopardo y humana al mismo tiempo.

—¿En celo? —Saria no pudo controlar el violento rubor que le ascendió por el cuello hacia el rostro. Se sentía en celo. Lo deseaba, se moría por él. Lo... necesitaba. Drake corría el grave riesgo de que saltara sobre él si se quedaba ahí con ese aspecto de dios del sexo—. ¿Como un animal? ¿Estás diciendo que tengo una leopardo hembra viviendo en mi interior y que quiere...?

—Una pareja —acabó por ella.

Deseaba negarlo, pero se sentía salvaje, desinhibida, deseosa, caliente. Sentía la piel demasiado prieta y los pechos le dolían. Odiaba el contacto de la ropa sobre el cuerpo y le costaba contenerse y no quitarse la camiseta para alejarla de su piel. Sentía un terrible deseo de arrastrarse por la habitación hacia Drake y arrancarle los pantalones. Dobló los dedos sobre la colcha y la aferró con fuerza para quedarse allí. Sabía que estaba retorciéndose, pero no podía sentarse quieta, no con ese creciente fuego entre las piernas. Respiraba en entrecortados jadeos. No sabía si llorar o suplicar.

—No puedo pensar —susurró desesperadamente—. La sangre me ruge en la cabeza. —La súplica en su voz no fue intencionada, pero ella la oyó y vio el efecto que causó en él.

Drake parecía conmocionado. La mirada de Saria se vio atraída hacia el bulto grande y grueso en la parte delantera de los pantalones de algodón. Se le secó la boca, se movió antes de poder detenerse y se deslizó sensualmente fuera de la cama.

Drake levantó una mano con la palma hacia afuera y retrocedió bajo la fría lluvia.

—Nena, no te acerques a mí. Te deseo más de lo que puedas imaginar y no soy un santo. Vamos a tener que solucionar esto juntos.

Eso era exactamente lo que ella tenía en mente. Se lamió los labios mientras le surgían unas imágenes de ese suave algodón deslizándose por las caderas. No estaba segura de si sus temblorosas piernas podrían soportar su peso y se deslizó hasta el suelo mientras arqueaba la espalda en un largo y exuberante estiramiento.

Drake gruñó. El sonido sonó áspero, sexy, con una nota de desesperación que hizo que unos escalofríos de excitación le ascendieran por los muslos. La temperatura le subió hasta que le pareció que un fuego ardía sin control entre las piernas. No podía evitar moverse. Su cuerpo se contorneaba eróticamente mientras avanzaba como la leopardo que él decía que era.

—Maldita sea, Saria, me odiarás por la mañana. Respira, esto pasará. Tienes que controlarla. Si me tocas, no seré capaz de detenerme. No tienes ni idea de lo que le pasa a un hombre cuando su mujer está cerca del Han Vol Dan. Estoy al límite, nena. Hazlo por mí. Saria, por favor, cariño, inténtalo por mí.

La súplica en su voz era un afrodisíaco y una luz de alarma al mismo tiempo. Le encantaba poner duro su cuerpo y que estuviera casi tan fuera de control como ella. Sus ojos se habían tornado dorados, de ese resplandeciente e inestimable oro al que no podía resistirse, pero se había referido a ella como «su mujer». Ella era suya. Deseaba ser suya. Deseaba que fuera él quien le mordiera el hombro y la reclamara, no algún horrible bastardo a quien no le importaban nada sus sentimientos. Drake temblaba por el esfuerzo de contenerse, por ella. Podía ver con claridad su preocupación, y eran pocas las personas que parecían preocuparse verdaderamente por ella.

Respiró profundamente mientras dejaba colgando la cabeza y balanceaba las caderas hacia delante y hacia atrás. El deseo era tan terrible que sintió que las lágrimas le surcaban el rostro, pero logró quedarse justo donde estaba, a apenas un metro de él. Podía oler su salvaje aroma con cada inspiración que tomaba. Podía saborearlo en la boca, un fuerte sabor adictivo y animal que empezaba a anhelar.

—Quiero que me reclames. —Había pura seducción en su voz. Una súplica áspera y desesperada que sonó más como un licencioso ronroneo—. Como él hizo. Márcame como él hizo. No quiero su olor sobre mí. Quiero el tuyo... —Alzó los ojos hacia él. Su visión parecía extraña, como formada por franjas de colores—. Quiero el tuyo en mi interior.

—Nena, me estás matando —susurró Drake.

Sus ojos eran completamente dorados y la observaban con una oscura, sexual y entornada intensidad. La sensualidad estaba grabada en los duros rasgos, en la boca. Su cuerpo avanzó hacia él intencionadamente y Drake dejó caer la mano para acariciar con aire ausente el duro bulto de su entrepierna. La imagen de él, tan siniestramente erótico, hizo que otra llamarada de fuego le recorriera el cuerpo.

Se obligó a detenerse de nuevo y tomó aire con un jadeo brusco y entrecortado.

—Lo intentaré si me prometes que lo harás, que me marcarás como tuya.

Se le escapó un sonido de la garganta, medio gruñido, medio gemido.

—Tu leopardo se calmará en seguida. Si aún lo deseas cuando ella se retire, lo haré. Pero tiene que ser decisión tuya, cuando no estés bajo el efecto del celo. Tienes que desearme a mí, no a cualquier hombre porque tu leopardo esté fuera de control.

Se deleitó en la aspereza de su voz. Sufría igual que ella. Podía ver su deseo ardiendo tan profundamente como el de ella. Se le hizo un nudo en la garganta a causa de las lágrimas. Tenía que encontrar la fuerza para resistirse a la necesidad de suplicar desesperadamente que la tomara. Era humillante saber que él la estaba rechazando y que ella lo seducía descaradamente, pero su cuerpo ardía y palpitaba hasta el punto de que se sintió tan tensa por el deseo que no pudo quedarse quieta.

—Háblame. Lo que sea. Háblame de los leopardos. —Cualquier cosa que alejara a su mente de ese voraz deseo.

—Somos una especie cuya época pasó ya hace tiempo —afirmó. Su voz tenía un toque áspero, pero se esforzó por calmarla—. Hay grupos de los nuestros por todo el mundo, la mayoría en las selvas tropicales. Me sorprendió descubrir que hubiera un asentamiento aquí. Creo que Fenton arrendó las tierras de su compañía a las familias para darles un lugar donde pudieran correr libres y vivir sin miedo a que los descubrieran.

Se pasó la mano por su anhelante cuerpo, esforzándose por concentrarse en las palabras. Se colocó en cuclillas, se sostuvo los pechos entre las manos y pegó los dedos con fuerza a los ardientes pezones.

Drake maldijo. En la frente le brillaban pequeñas perlas de sudor.

—Maldita sea, Saria. Dame algo con lo que poder trabajar aquí.

Dio un paso hacia ella y la joven deseó que continuara, que tomara la decisión por ella. Lo miró ávidamente. Tenía el rostro surcado de unas sensuales líneas, los ojos dorados, entornados y brillantes por un intenso y fuerte deseo. Lo había llevado más allá de lo que podía soportar. Si lo tocaba, su control desaparecería y la tomaría como ella anhelaba, allí mismo en el suelo, de un modo salvaje y desinhibido. Su cuerpo la embestiría y aliviaría aquel terrible anhelo. Dio otro paso hacia ella con un gruñido de desesperación.

El sonido resonó con fuerza a través de la mente de Saria. Drake Donovan era un hombre de honor. Estaba intentando salvarla de sí misma. Estaba intentando salvarlos a ambos. ¿Qué diablos le estaba haciendo? Conmocionada, se llevó una mano a la boca y la otra la alzó para detenerlo. Había hecho todo lo que estaba en su mano excepto tirarle un cubo de agua fría.

—Puedo hacerlo, Drake. —Su voz sonó determinada—. Dame un minuto. Dime cómo puedo controlarla.

Drake respiró profundamente y se pasó las manos por las fuertes columnas que eran sus muslos como si le picara la piel o la sintiera demasiado prieta, igual que Saria sentía la suya.

—Ella eres tú, cariño —le explicó—. Estás sintiendo las necesidades de ambas. No te ayuda que yo esté en la habitación contigo. Si eres mi verdadera compañera, como mi felino y yo creemos, nos hemos conocido, como mínimo, en otra vida pasada, y estamos familiarizados con el cuerpo del otro. La adicción ya está ahí. Tú estás luchando contra todo eso.

Saria tragó saliva con fuerza.

—Sal de la habitación, sólo un momento. Dame un momento.

La joven supo que lo haría, aunque no sabía por qué confiaba tanto en él. O cómo podía comportarse de un modo tan licencioso y aun así mirarlo a la cara. No sentía vergüenza por desearlo, sólo estaba avergonzada por su comportamiento. Si él era honorable, ella también lo sería.

Drake la miró durante un largo momento. Su ardiente mirada reveló que estaba al límite de su control antes de alejarse de ella. La tensión en él era tangible, como lo era también en ella. Un deseo torturador que ninguno de ellos podía albergar la esperanza de ignorar, un deseo que hacía que les ardiera la piel y el estómago se les tensara.

—No harás que lo deshonre —siseó al ser que vivía en su interior. Respiró profundamente y deseó que la leopardo hembra retrocediera—. Necesito tiempo para acostumbrarme a ti. Dame un respiro.

Le picaba la piel y la mandíbula le dolía, pero el terrible fuego pareció ceder un poco al no hallarse Drake tan cerca. Cerró los ojos, dejó que la lujuria la inundara y aceptó el terrible y casi violento deseo que la recorría como una bola de fuego. La sangre le circuló caliente y siguió respirando para intentar calmarse.

Necesitó unos cuantos minutos más de profundas respiraciones antes de atreverse a mirar a su alrededor. La visión se le aclaró lentamente. El cuerpo le temblaba sin control. Le resultaba imposible ponerse de pie, pero gracias a Dios estaba recuperando la razón.

Agradecida, Saria se arrastró hasta la cama, se incorporó de forma que apoyó el estómago en el borde, se inclinó y bajó el rostro hasta la fresca colcha. Lloró durante unos cuantos minutos, incapaz de parar. Nada en su vida la había preparado para un deseo tan violento. ¿Qué habría pasado si hubiera estado con otro hombre que no fuera Drake y su leopardo hubiera estado tan ansiosa? De todos modos, no podía limitarse a culpar a su felino. Desde el momento en que había posado los ojos en Drake Donovan lo había deseado. No podía evitarlo, quizá porque era un apuesto desconocido con gran magnetismo; quizá porque ella era una inexperta chica de campo que no tenía verdadera experiencia con un hombre así. Pero fuera cual fuese la razón, había hecho que la sangre le fluyera ardiente y que el pulso se le disparara. A eso había que añadirle la desgarradora hambre atrincherada en su interior.

Drake se quedó de pie en la puerta observando a Saria inclinada sobre la cama y llorando. La camiseta se le había subido por encima de la curva del trasero y revelaba un pequeño culote con rayas rosas. La tela se acoplaba a la perfección y mostraba la parte inferior de unas nalgas totalmente redondeadas. Su miembro, ya palpitante por el urgente deseo, soltó algunas gotas, la tirantez era intensa. Todas las terminaciones nerviosas parecían centradas en su entrepierna.

Ella era todo lo que se había atrevido a soñar. Deseaba a una mujer de coraje. De pasión. Una que prefiriera el aire libre y no tuviera miedo a ser su compañera. Deseaba mucho descaro y un poco de ferocidad. Saria era la encarnación de todas esas cosas. Sabía que estaba hecha para él, pero era joven e inexperta. La idea de poder cambiar de forma era nueva para ella y la intensidad del ciclo de apareamiento de su especie tenía que ser aterradora.

—¿Saria? —Drake mantuvo la voz dulce. Intentó, sin mucho éxito, borrar la lujuria y la pasión de su tono. El anhelo por ella no cedió ni por un segundo, y supo que nunca lo haría, aunque ella lo rechazara.

Saria se dio la vuelta despacio, se deslizó hasta el suelo y se sentó con las rodillas dobladas y la espalda apoyada en la cama. Le dedicó una indecisa sonrisa y sintió que el corazón le daba ese extraño vuelco, porque sabía el coraje que habría necesitado para esbozar esa pequeña sonrisa.

La chica no se acobardó, sino que lo miró directamente a la cara.

—Creo que ahora estás a salvo. No voy a saltar sobre ti.

Drake soltó una suave risa de autocrítica.

—No estoy seguro de que eso sean buenas noticias. Creo que no he deseado nada más en mi vida de lo que te deseo a ti. Y no va a desaparecer. —Deseaba que oyera la sinceridad en su voz—. Me temo que puede que estemos metidos en un pequeño lío, cariño. —Sacó una botella de agua de su bolsa, la abrió y se la tendió.

Saria cogió la botella y dio unas palmaditas en el suelo a su lado.

Drake vaciló, temeroso de lo que pudiera pasar estando tan cerca de ella, pero Saria no apartó la vista de la suya y no pudo resistirse a la tentación de su confianza. Se dejó caer en el suelo a su lado y levantó las rodillas. Sus caderas y hombros se tocaban. Un suave muslo le rozó el suyo cuando la joven se movió un poco, tomó un largo sorbo y le devolvió la botella.

—¿Esto va a volver a pasar?

—Sí. Y la próxima vez acabará de un modo muy diferente. —Apoyó los labios en la boca de la botella, donde habían estado los de ella. Pudo saborear toda esa lujuria contenida, o quizá era la suya.

—¿Cuántas veces has pasado por esto con una mujer?

Drake frunció el ceño.

—He visto a una mujer pasar por el Han Vol Dan y, por supuesto, mi leopardo se vio afectado, porque esa situación lleva a los machos al límite, pero no era mi mujer. No tuve que luchar así por lograr el control. Esto es... inimaginable.

—¿Quieres que esto vuelva a pasar... conmigo?

Drake meneó la cabeza ante lo absurdo de la pregunta, y le recorrió el rostro con una mirada posesiva.

—Pienso en ti como mía. Por supuesto que quiero que pase, y si estamos juntos, Saria, será inevitable. Tienes que afrontarlo. Hablaba en serio cuando te he dicho que la próxima vez que te encuentres en ese estado estaré dentro de tu cuerpo. Una vez te tome, no me apartaré, así que ten claro dónde te estás metiendo antes de tomar una decisión.

Saria le cogió la botella, volvió a beber y se lamió los labios. Sus oscuros ojos se encontraron con los de él.

—Bésame.

Drake le estudió el rostro.

—¿Te gusta jugar con fuego?

—No lo entiendo. Es sólo un beso.

Drake le cogió la mano y le apoyó la palma sobre el gran bulto en la parte delantera de los finos pantalones de algodón. El calor los recorrió a ambos. Una corriente eléctrica los atravesó.

—No es sólo un beso, Saria. No intentes engañarte.

—Tengo que saberlo.

Drake arqueó una ceja.

—No tienes ningún instinto de supervivencia. Si yo fuera cualquier otro tipo de hombre...

—Pero no lo eres —señaló.

La confianza de su voz lo conmovió. Maldijo y tomó otro refrescante sorbo. Saria no quitó la mano y volvió a maldecir porque no quería que la quitara.

Le rodeó la nuca con los dedos y le alzó el rostro hacia el suyo al tiempo que acercaba su boca a la de ella. Intentó ser dulce, pero no se sentía dulce, se sentía brusco y desesperado, y sabía de maravilla.

—Abre la boca. —Gruñó la exigencia.

Saria le obedeció. Le temblaban los labios y Drake deslizó la lengua contra la de ella para absorber su dulzura hasta lo más profundo de su ser. La estancia pareció dar vueltas. Apenas pudo evitar devorarla. Su boca parecía tener una conexión directa con todas sus terminaciones nerviosas. La entrepierna se le endureció de un modo imposible con un anhelo que temió que nunca desaparecería. Saria se fundió con él, de forma que respiró por ella, intercambiando algo intangible mientras se devoraban el uno al otro.

Él fue el primero en apartarse temeroso de que volvieran a arder fuera de control. Se quedaron mirándose durante un largo momento, con los ojos clavados en los del otro mientras respiraban en irregulares y bruscos jadeos, y esa extraña corriente eléctrica crepitaba entre ellos.

—¿Responde eso a tu pregunta? —Si no la respondía, Drake no estaba seguro de si podrían tocarse el uno al otro alguna vez. Apoyar simplemente su boca sobre la de ella era como encender un cartucho de dinamita.

Saria asintió mientras se acariciaba los labios con unos dedos temblorosos.

—Nunca me han gustado los besos —explicó. Apretó los labios como si se aferrara a su beso—. Sin duda, ésa no ha sido mi reacción normal.

—Daré gracias a Dios por eso —exclamó Drake, y hablaba en serio. Sólo pensar que pudiera besar a otro hombre así era suficiente para que deseara cometer un asesinato.

—Tenía que saberlo. —Saria parecía un poco aturdida. Alzó la mirada hacia él, expectante—. De acuerdo entonces.

Sus pestañas eran increíblemente largas. Drake se inclinó hacia ella y le rozó la comisura del ojo con la boca.

—De acuerdo, ¿qué?

—Hazlo. Quiero que hagas lo que sea que dijiste que me había hecho ese leopardo. No lo quiero a él. Si voy a convertirme realmente en una leopardo hembra totalmente fuera de control, te deseo a ti. —Lo miró directamente a los ojos—. Estoy haciendo mi elección. Quiero que seas tú, ningún otro hombre con el que no desee estar.

El miembro se le sacudió bajo la calidez de la palma de Saria. Le rodeó la muñeca con los dedos y le levantó la mano con delicadeza antes de que pudiera perder toda la razón. Se le secó la boca y el corazón le latió demasiado fuerte, demasiado alto, demasiado rápido.

—Cariño, no sabes lo que estás diciendo. Si pongo mi marca sobre ti y tu leopardo me acepta, nos estaremos comprometiendo para toda la vida. Nunca te dejaré ir. Nos casaremos, tendremos hijos y haremos todas esas cosas que no estás tan segura de que desees hacer. No soy un chico por el que puedas perder la cabeza. Tienes que estar segura de que sabes en lo que te estás metiendo.

—Estoy intentando imaginármelo —protestó Saria, y le volvió a coger la botella. Bebió—. Me has dicho que esto volverá a suceder, ¿no es cierto?

Drake se inclinó para lamer una gota de agua que se le había quedado en la comisura de los labios antes de poder contenerse. Se miraron fijamente el uno al otro. Drake se sintió como si estuviera sumergiéndose en esa oscura expansión de chocolate mientras apenas lograba asentir con la cabeza.

—Entonces te quiero a ti. Pase lo que pase, eres un hombre de honor y puedo vivir con eso.

Ella no sabía lo que le estaba entregando. Era demasiado joven y no tenía ni idea de las leyes de su pueblo.

—Una vez consumemos nuestra relación, si un hombre te toca, uno de los nuestros, un leopardo, me estará retando para luchar a muerte por ti, Saria. Comprende bien esto. Soy un leopardo, nacido y criado en la selva tropical e incluso como hombre tengo la ley de ese mundo grabada en los mismos huesos. Vivo según esa ley. Lucharía por ti hasta exhalar mi último aliento.

Saria tragó saliva con fuerza, pero no apartó la mirada.

—Como yo haría por ti.

—¿Por qué? ¿Por qué atarte a un desconocido?

—¿A quién, entonces? ¿Al macho que me atacó?

—Hay otros.

—Mis hermanos, y eso sería... agh.

Drake negó con la cabeza, consciente de que estaba acabando con sus posibilidades, pero se sentía protector hacia ella y, en cualquier caso, una vez la marcara, sería suya. Importaba poco que su relación estuviera consumada o no. Podría esperar hasta que estuviera preparada y se sintiera a salvo uniendo su vida a la de él, pero quería que acudiera a él conociendo sus opciones.

Drake se levantó y alargó el brazo para ayudarla a levantarse.

—Fenton arrendó sus tierras a siete familias. Apuesto a que las siete son de leopardos. Debe de haber hombres disponibles dentro de esas familias.

Saria era inteligente y rápida, y supo exactamente a qué siete familias se refería. Conocía a todas las que habitaban en el pantano y tenía que haber notado que se mantenían unidas.

—Sí, conozco a todos los hombres disponibles.

—Todos querrán tener una posibilidad de ver si tu leopardo los acepta.

—No los quiero a ellos. —Se quedó de pie cerca de él mirándolo directamente a los ojos—. Pero no quiero que sientas como si esto fuera una obligación para ti. No pertenezco a ninguno de ellos. Crecí con ellos. Si me sintiera atraída por alguno, ¿no lo habría notado ya?

—¿Crees que podrías enamorarte de un hombre como yo? Los leopardos macho somos condenadamente autoritarios, arrogantes, temperamentales y celosos.

Una sonrisa curvó la boca de Saria. Drake vio turbación en sus ojos, pero la joven se negó a ceder.

—Me lo imaginaba.

Una lenta sonrisa empezó a formarse desde el fondo de su corazón.

—¿Estás segura? Porque no hay vuelta atrás. Percibirán mi olor en ti.

—Tú no has podido oler el del otro —señaló Saria.

—Él no sabía qué diablos estaba haciendo. Ningún leopardo que se precie te desgarraría la piel así. Estaba tan ocupado intentando marcarte como su propiedad que olvidó impregnarte con su olor. Tu leopardo no podría haber estado cerca de la superficie o su leopardo habría reaccionado.

—No lo entiendo —comentó—. Pero da igual. —Le rodeó el cuello con los delgados brazos y pegó el cuerpo al de él al tiempo que alzaba el rostro hacia el suyo.

Sintió los suaves pechos contra la amplia expansión de su pecho y un pequeño gruñido se le escapó cuando bajó la cabeza. Tomó su boca con más intensidad esa vez, dejó que su hambre se derramara, se permitió la indulgencia de alimentarse de su dulzura, de tomar el control de su boca. La movió para rodearla más plenamente con los brazos, atrapándola allí con sus duros músculos. Su beso fue agresivo y exigente.

Una parte de él aún esperaba encontrar resistencia, pero Saria se fundió en él, maleable, toda ella suave piel y calor. Se limitó a abrirse a él y Drake se vertió en su interior. Pudiera o no enamorarse ella, Drake supo que él sí podría. Fuera cual fuese la extraña conexión que había entre ellos no era sólo cuestión del celo de una leopardo.

—Túmbate en la cama, nena. Ponte boca abajo.

Saria se estremeció, sus ojos se veían enormes. Ése era un paso gigantesco de confianza. Se encontraría completamente vulnerable, pero Drake se dio cuenta de que antes se había encontrado tan vulnerable como una mujer podía estarlo con un hombre y él la había protegido. La joven lo miró durante un largo momento antes de obedecerlo. Drake observó que ponía mucho cuidado en estirar la camiseta para que le tapara los muslos. Su sedoso pelo se esparció sobre la almohada, las irregulares puntas hacían que pareciera una princesa elfa.

Drake se arrastró sobre la cama a su lado, se estiró y apoyó la cabeza de Saria sobre una mano mientras la masajeaba para eliminar la tensión que había en ella con la otra.

—Necesito que me cuentes todo lo que recuerdes sobre los cadáveres —murmuró Drake con una voz grave, casi hipnótica.

Sus largas pestañas se agitaron. Estaba tensa, a la espera de que le hiciera daño como el otro le había hecho, pero él se limitó a masajear los nudos en sus hombros mientras aguardaba a que respondiera.

—No conocía a ninguno de ellos. Encontré el primero hace unos pocos meses. Estaba fuera, en el pantano, tomando fotos de una familia de búhos, de la madre alimentando a sus crías, y vi luces en el pantano de Fenton. Nadie va allí; es una especie de regla no escrita. Todos hemos mantenido la promesa que hicimos a Jake Fenton y cuidamos de esa tierra por él.

—Hay petróleo sin explotar allí —afirmó Drake, sobre todo para ver su reacción.

—Es lo que todos nos imaginamos, pero ése no es nuestro modo de vida. Tampoco creo que el cuerpo en el pantano tuviera algo que ver con el petróleo. Había dos lanchas. Pensé que se trataba de tráfico de drogas o de armas, ya sabes. El pantano está aislado y si conoces el lugar puedes eludir a las fuerzas del orden con bastante facilidad. Es posible llegar al lago, al río o al golfo.

Drake se tumbó boca abajo y la cubrió con el pecho mientras seguía masajeándole los hombros apoyado sobre los codos. Esperó hasta que la tensión en ella cedió bajo sus dedos. Deseaba que se sintiera relajada y que no tuviera miedo.

—Así que viste luces en medio de la noche, imaginaste que se trataba de narcotráfico, o de contrabando de armas, saltaste en tu pequeña lancha y te dirigiste hacia allí sola. ¿Lo he entendido bien? ¿Pensaste que ésa era una buena idea?

Saria soltó un bufido poco elegante, medio de risa y medio de mofa.

—Esperé a que se marcharan, Drake. No iba a firmar mi sentencia de muerte. No esperaba encontrarme un cadáver.

Los dedos de Drake la acariciaron, la mimaron y la masajearon. No, no había esperado encontrarse un cuerpo, pero lo había sacado del agua y lo había examinado mientras caimanes acechaban a su alrededor en medio de la noche. Suspiró. Sin duda, iba a darle problemas.

—No lo conocía. Parecía tener unos cuarenta años. Estaba en buena forma, tenía un tatuaje en el dorso de la mano. Lo dibujé. Alguien lo había apuñalado en el estómago, pero eso no fue lo que lo mató. Un leopardo le había mordido en la garganta y lo había asfixiado. Fue un mordisco letal.

Drake le subió la camiseta lentamente por el firme y redondeado trasero, y por ese fascinante culote de rayas rosas. Siguió subiendo por la cintura y por la espalda hasta que llegó al cuello con toda esa suave piel expuesta.

Saria tragó saliva con fuerza e hizo ademán de volver la cabeza para mirarlo, pero Drake le acarició con delicadeza el pelo y se lo impidió.

—Y como lo habían apuñalado y mordido, temiste que hubiera sido uno de tus hermanos —se aventuró. Empezó a trazar círculos por la espalda, entre los omoplatos y, de vez en cuando, le acarició los largos surcos casi curados.

Le costó unos momentos volver a relajarse.

—He vivido aquí toda mi vida. Si no hubiera visto cambiar de forma a mis hermanos por casualidad, creo que nunca habría sabido nada sobre los leopardos. Parece tan inverosímil... Incluso ahora me cuesta creer verdaderamente todo esto, y mira lo que me ha pasado.

—Así que no se lo dijiste a nadie.

—No. Sé que eso estuvo mal, pero Remy es un detective de homicidios. ¿Y si había sido él? Quizá no tuvieron elección.

Drake exhaló aire cálido sobre su piel y le acarició con la boca el mordisco del leopardo en el hombro.

—¿Y el segundo cuerpo? —Le fue dando pequeños besos sobre las heridas punzantes.

—Ese me asustó. Fue unos dos meses después del primero y fue un poco diferente. Sólo vi una lancha y había botellas de cerveza cerca. Pensé que quizá habían llegado juntos, el asesino y la víctima, que eran amigos y se habían peleado. La primera víctima estoy segura de que tenía que ver con algún tipo de actividad criminal, pero la segunda no lo parecía, aunque también lo habían apuñalado en el estómago y lo habían asfixiado del mismo modo.

Drake sintió el escalofrío que le recorrió el cuerpo.

—Lo averiguaremos —dijo en voz baja y le dio un beso en el dulce punto en el que se unían el hombro y el cuello. Saria se estremeció y Drake sintió la repentina corriente eléctrica que surgió entre ellos—. ¿Qué sucedió entonces?

—Escribí a Jake Bannaconni una carta. Intenté redactarla de forma que si realmente conocía la existencia de los hombres leopardo o él mismo era uno de ellos, se daría cuenta de lo que estaba sucediendo y vendría al pantano de Fenton para investigar él mismo. Llevé la carta a la oficina de correos y la puse en la bandeja de salida. Dos días más tarde estaba clavada con uno de mis cuchillos de pesca en el fondo de mi piragua.

—Una advertencia.

—Yo, desde luego, me lo tomé como tal. Me enfadé conmigo misma por no ser más cuidadosa con la carta. Cualquiera podría haberla visto.

Drake se tomó su tiempo explorando esa suave expansión de piel y se abrió paso a besos por el hombro, provocándole continuos escalofríos con los dientes antes de darle unos delicados y pequeños mordiscos.

—¿Y el tercer cuerpo?

—No pude evitar vigilar el pantano de Fenton y unos dos meses después del segundo asesinato apareció el tercer cadáver. Esa vez estaba hundido en el agua sujeto con algún peso. No era nadie al que reconociera como amigo, pero lo había visto antes, quizá en el barrio francés. No sabía de qué lo conocía, pero su rostro me resultó familiar. Supe que no podía ignorar por más tiempo lo que sucedía, así que le llevé la carta al sacerdote y le pedí que se la hiciera llegar a Bannaconni.

—Así que los cuerpos han aparecido cada dos meses. ¿Podría haber otros?

—Por supuesto. Hay mucha agua ahí fuera y los caimanes suelen comerse cualquier cosa que encuentran, sobre todo si es carne en descomposición.

Drake saboreó su suave piel y le recorrió el hombro con la lengua y los labios. Cambió de posición, le sujetó el hombro con las manos mientras se transformaba parcialmente y permitía que su leopardo emergiera. Sabía que Saria sentiría el repentino roce del espeso pelaje sobre la piel, el aliento más caliente del felino, pero ya estaba hundiendo los dientes en el mordisco del leopardo macho. Drake sintió que la hembra en su interior se elevaba bajo la piel de Saria.

La joven gritó, echó la cabeza hacia atrás y su cuerpo se retorció bajo el suyo, pero Drake la tenía inmovilizada porque le sujetaba los muslos con las piernas. Saria respiró con dificultad, jadeó. El cuerpo le ardía bajo su contacto. Su macho se abalanzó en busca de la hembra. En cuanto sintió la aceptación de la leopardo, volvió a cambiar de forma, le lamió las heridas y le cubrió de besos el hombro. Respiró profundamente y pegó la frente a su nuca.

—Ya está, cariño. Tu hembra aceptará a mi macho. —Era imposible que no notara el urgente deseo de su cuerpo. Estaba pegado a ella, pero muy quieto y respiraba hondo para controlar la lujuria que había surgido rápida, intensa y demasiado bruscamente. Aguardó las lágrimas, la recriminación que estaba convencido de que llegaría. Se negó a apartarse de ella, la abrazó intentando reconfortarla, aunque sabía que debía de haberla aterrorizado.

Saria estaba tendida debajo de él, respiraba con dificultad e intentó detener sus caderas cuando se echó hacia atrás contra él con la respiración entrecortada.

—¿Por qué ha sido tan erótico?

Drake cerró los ojos y susurró una plegaria de agradecimiento. Con mucho cuidado, se apartó sin soltarla para hacer que rodara contra su costado, deseoso de verle la cara. La joven alzó la mirada hacia él con unos ojos dorados enormes abiertos de par en par. Parecía algo aturdida. Tenía la boca abierta y jadeaba levemente. Parecía como si acabaran de hacerle el amor.

—No entiendo qué me haces.

—Sea lo que sea, Saria —dijo en voz baja al tiempo que se inclinaba para darle un dulce beso en la boca—, doy gracias, porque no quería hacerte daño.

Drake le apartó los sedosos mechones de pelo que le caían sobre la frente.

—Eres realmente preciosa, ¿lo sabes?

—No, no lo soy. Mi boca es demasiado ancha y tengo los ojos demasiado grandes. Pero gracias, la verdad es que haces que me sienta verdaderamente hermosa y nunca me había sentido así.

A Drake el corazón le dio un vuelco. Se mostraba tan cándida con él... El leopardo que había en su interior apreciaba que no le mintiera respecto a sus sentimientos. Puede que se estuviera esforzando por comprender, pero no se escondía de la intensa atracción casi violenta que había entre ellos. Sabía que podía existir una intensa atracción física entre otros leopardos y sin duda había sentido la reacción de su leopardo ante mujeres que estaban experimentando el Han Vol Dan, pero ni siquiera él había estado preparado para el brutal deseo que los consumía a ambos.

—Eres increíble. No podría culparte si quisieras huir de mí.

Le dedicó una sonrisa y se incorporó.

—Aunque huyera de ti, no podría negar lo que me está pasando. No puedo huir de mí misma, ¿verdad? En cierto modo, siento lástima por ti. Te he atrapado, ¿no?

Drake entrelazó los dedos detrás de la cabeza. Ella todavía no tenía ni idea de con qué ni con quién se había comprometido, pero iba a asegurarse de que no se arrepintiera de su decisión. Drake le sonrió.

—Creo que no tienes que preocuparte por mí, cariño. Ya soy mayorcito.

—¿Los otros leopardos macho podrán captar tu olor en mí?

—Sí. Incluidos tus hermanos.

Saria hizo una mueca.

—¡Vaya! Tendrán unas cuantas cosas que decirme a mí...o a ti. —Le mostró una vacilante sonrisa.

—A mí pueden decirme lo que quieran, pero será mejor que tengan cuidado con lo que te dicen a ti. —Su leopardo gruñó. Drake sabía que sus ojos se habían vuelto totalmente felinos. Su tono sonó posesivo.

Saria se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Te veré por la mañana. Necesito pensar un poco en todo esto. —La joven sonrió, meneó la cabeza y dejó la habitación sin decir una palabra más.

Capítulo 6

Drake sabía que debería haber manejado a Saria de un modo diferente. No tenía ni idea de qué podría haber hecho en esas circunstancias, cuando apenas tenía el control, pero mientras se duchaba se recriminó a sí mismo mentalmente. Era probable que, en ese momento, estuviera llorando en su habitación, aterrada por salir para enfrentarse a él. Drake había visto mundo; ella vivía en los pantanos de Luisiana. Él le sacaba diez años por lo menos; ella era joven e inexperta. Él había crecido conociendo las costumbres de los leopardos; ella no tenía ni idea de los intensos impulsos o de las estrictas leyes de su mundo.

Maldijo, echó la cabeza hacia atrás y permitió que el agua lavara sus pecados. ¿Qué diablos le había pasado? Se había aprovechado de ella. No había podido resistirse; había sabido que era la mujer destinada para él. Sin embargo, aunque Saria no sabía que él era su verdadera pareja, lo había considerado el menor de todos los males. Había crecido con los hombres de su vecindario, las otras familias leopardo, y pensaba que esos tipos eran sus únicas opciones. Drake no le había hablado de todos los asentamientos en las diversas selvas tropicales. Estaba claro que, aunque la había advertido, ella no era consciente de que estaba adoptando un compromiso para toda la vida y, sin embargo, la había marcado como suya de todos modos.

Tenía que controlarse. La chica era demasiado joven, inocente e inexperta para un hombre como él. Sin embargo, sabía con todas las células en su cuerpo que era su compañera. Cerró el agua y se secó con una toalla. Se dijo a sí mismo que estaba preparado para las lágrimas y las miradas recriminatorias. Quizá intentaría dejar el trabajo. Se detuvo. ¿Y si ya lo había hecho? ¿Y si se había marchado a primera hora de la mañana? Si se había ido a casa con sus cinco hermanos, se iba a armar una buena. Percibirían su olor sobre ella y acudirían en su busca sedientos de sangre.

Se vistió rápido y se apresuró por el pasillo hasta la habitación donde sabía que Saria había dormido. Cuando oyo la ducha, parte de la tensión de su estómago cedió y se quedó de pie durante un momento, respirando profundamente en la gran biblioteca circular que había en lo alto de las escaleras antes de dirigirse al salón principal. Saria no había huido de él, así que tendría la oportunidad de cortejarla, de hacerle ver que no había cometido un error al elegirlo.

Entretanto, tendría que tantear a la dueña de la pensión. La mujer había oído la pelea de leopardos la noche anterior, no cabía duda de ello. También había eliminado toda evidencia. ¿Sospechaba de él? La habría olido si hubiera estado lo bastante cerca como para identificarlo antes o después de cambiar de forma. Su perfume era inconfundible, una mezcla de varias fragancias entre las que predominaba la lavanda. Le resultaba inusual y agradable, no era dulce ni empalagoso como muchos otros.

En ese momento, el aroma a café y a comida impregnaba toda la casa, y lo guió directamente hasta el comedor. Había varias bandejas de plata tapadas en el centro de la elaborada mesa, que estaba preparada para tres comensales.

Pauline Lafont alzó la mirada. Estaba sirviendo zumo de naranja recién exprimido en copas de vino. Lo recibió con una sonrisa cuando entró.

—Buenos días, señorita Lafont —saludó Drake—. ¡Qué gran alboroto anoche! Tengo que reconocer que parecía que estuviéramos en África.

La mujer frunció el ceño.

—Debería haberle advertido que los caimanes son bastante ruidosos algunas noches. No noté que fueran peores de lo normal, pero me tomo una pastilla para dormir.

Drake arqueó una ceja ante la flagrante mentira, pero interpretó su papel del hombre de ciudad no acostumbrado a los ruidos en un entorno rural como ése.

—¿En serio? ¿No oyó esa horrible pelea entre felinos anoche?

La mujer negó con la cabeza.

—No tenemos una gran fauna. Los caimanes la mantienen a raya.

Le indicó con un gesto que se sentara y le dio la espalda, evitando así que viera su expresión, pero Drake era leopardo, podía oler una mentira, y ella estaba mintiendo. Tenían una fauna de grandes felinos y ella lo sabía. Sin duda estaba encubriendo a los leopardos. Su hermana estaba casada con un Mercier, una de las familias que sospechaba que eran leopardos. Tenía una conexión y los protegía.

—Lo de esta noche ha sido algo grande —insistió al tiempo que apartaba una silla de respaldo alto.

Saria entró patinando en la estancia. Aún tenía el pelo mojado de la ducha, sus oscuros ojos brillaban, la piel resplandecía y para Drake fue como si entrara la luz del sol. Los descoloridos tejanos azules se veían desgastados y suaves y se amoldaban perfectamente a sus curvas. Llevaba unas botas de montaña y una camiseta de tirantes finos que se ajustaba a los pechos y le afinaba la cintura. Por un momento, no pudo apartar la mirada de ella. Era condenadamente sexy y le resultaba imposible olvidar la visión de Saria arrastrándose por el suelo de la habitación hacia él con aquellos ávidos ojos fijos en su miembro. Casi gruñó en voz alta y sintió que su cuerpo se agitaba con aquel recuerdo. No había dormido mucho allí tumbado, duro como una roca. La ducha fría no le había aliviado. Sin embargo, Saria, maldición, parecía haber dormido bien y estaba tan fresca como una rosa.

Estudió su rostro en busca de algún rastro de lágrimas y culpa, pero la joven le dedicó una alegre sonrisa, como si nada en absoluto hubiera pasado entre ellos. De hecho, era como si fuera poco más que otro cliente. Eso hirió un poco su ego, tenía que admitirlo. Casi preferiría tenerla llorando a moco tendido que ignorando lo que había sucedido entre ellos.

Advertir que Pauline lo examinaba atentamente con una sonrisa cómplice lo sacó de su estado casi hipnótico. Le dirigió a la mujer una atribulada sonrisa y le ofreció asiento a Saria.

—Buenos días —la saludó mientras hacía caso omiso al deseo de besar su boca perfecta. Había pasado unas cuantas horas en el infierno pensando en esa boca.

—Hace una mañana preciosa —comentó ella y se dejó caer en la silla como si, al parecer, hubiera olvidado los acontecimientos de la noche anterior—. Pauline, ¡el desayuno huele tan bien! He acortado mi ducha porque mi estómago protestaba. —Le lanzó un beso a la mujer.

Drake se acomodó en una silla frente a Saria. La chica estaba haciendo lo correcto, pero, contra toda lógica, él deseaba captar su atención. Sintió un loco deseo de saltar por encima de la mesa y besarla sin más. Pauline recibía besos, aunque fueran besos al aire, pero a él lo ignoraba.

Aun así, se obligó a sí mismo a comportarse con despreocupación. Si Saria podía actuar como si fueran cliente y guía, él también podría hacerlo.

—Esto tiene un aspecto estupendo, señorita Lafont. No esperaba que se levantara tan pronto y nos preparara algo para comer.

—No podía dejaros salir sin comer —respondió la mujer—. Y por favor, llámame Pauline. Todo el mundo lo hace.

Drake dirigió su atención a toda la cantidad de comida que había sobre la mesa, decidido a actuar de un modo tan despreocupado como Saria. Con cuidado, levantó las tapas para ver qué había en los platos calientes.

—Eso es filete de trucha empanado, huevos escalfados y salsa holandesa —anunció Pauline con un deje de orgullo en la voz.

Saria se sirvió un poco.

—Y nadie lo hace como Pauline, Drake. Tienes que probarlo. Llevo años intentando que este plato me salga bien. Casi lo he conseguido, pero necesito un poco más de tiempo para descubrir el aderezo correcto.

Drake se sirvió una buena ración mientras intentaba no pensar en la manera lenta y sensual en que había pronunciado su nombre.

—Ya veo que ganaré peso aquí —comentó—. Me encanta comer.

Pauline sonrió.

—A mí me encanta cocinar. Probad alguna de mis tortas de arroz criollas. —Destapó otro plato.

Tanto Saria como Drake se sirvieron.

—Tienes que probar el couche-couche —comentó Saria—. Es un tipo de papilla de maíz frito al estilo cajún. Está riquísimo.

Pauline les sirvió café a los dos y dejó una gran bandeja de buñuelos calientes al alcance de ambos.

—Ahí tenéis leche —les informó—. Seguro que querréis un poco con el café.

Drake le sonrió.

—Supongo que eso significa que el café es fuerte.

Saria asintió.

—De todos modos, el café con leche es lo mejor para acompañar a los buñuelos. —Dio un sorbo al rico y aromático líquido, y luego le dio un mordisco a la pasta caliente.

Drake la miró y casi se le paró el corazón. Sus ojos eran color chocolate negro y se veían risueños. Las motas doradas brillaban con picardía. Sobre la tentadora boca tenía un rastro de azúcar blanco en polvo y estuvo a punto de inclinarse sobre la mesa para lamérselo. Le parecía tan hermosa, tan llena de vida, tan condenadamente sexy que apenas podía respirar por el deseo.

—Te estás comiendo el postre antes de terminarte el almuerzo. —Intentó sonar severo, pero no lo consiguió. ¡Ella estaba disfrutando tanto! Sin duda estaba comiendo con ganas, sin miedo a estropear su figura.

—Es todo cuestión de calorías, amigo mío —comentó—. Come.

Drake se inclinó, entonces, sobre la mesa, incapaz de contenerse y le quitó el azúcar en polvo de la boca con unos dedos delicados que se entretuvieron un poco, fascinados por la suavidad del carnoso labio inferior. Los ojos de Saria se oscurecieron, el deseo centelleó durante un momento, lo suficiente para satisfacerlo.

Pauline carraspeó recordándoles que no estaban solos. La mujer logró contener una sonrisita, pero Drake la interrumpió rápidamente antes de que pudiera cambiar de tema.

—Estaba comentándole a Pauline los horribles ruidos que oí anoche. Parecía que unos animales de gran tamaño estuvieran peleando. Podría tratarse de grandes felinos.

Saria no levantó la vista mientras jugueteaba con la servilleta.

—Me extraña, Drake, porque ya no tenemos grandes felinos en el pantano. Al último lo mataron de un tiro en el sesenta y seis, ¿verdad, Pauline? Recuerdo cómo mon pere nos contaba lo triste que había sido.

—Hay leyendas —señaló Pauline—. El marido de mi hermana y su padre estaban pescando cuando éste era joven y aseguraron que habían visto una pantera, pero si fue así, era un fantasma, porque no dejó ningún rastro tras ella.

—Tienes que acostumbrarte a los sonidos en el pantano —añadió Saria—. A menudo trabajo allí de noche y puede llegar a ser un poco aterrador.

Drake levantó la cabeza.

—¿Qué diablos haces en el pantano de noche? —Miró a Pauline en busca de confirmación—. No debería hacer eso, ¿verdad que no?

—No, no debería —asintió Pauline con gravedad—. ¿A qué hora volviste anoche? No oí nada.

—Seguramente fue por la pastilla que te tomas para dormir —indicó Drake amablemente mientras se servía más trucha y huevos. La mujer estaba mintiendo descaradamente, pero Drake apreciaba la facilidad con la que lo hacía y no tenía ningún sentido dejar pasar una comida tan excepcional.

Saria se inclinó hacia Drake riéndose.

—No fue por su pastilla, querido Drake. Soy una ninja: nadie me oye a menos que yo quiera que lo hagan. He visto muchas películas de artes marciales, así que si algo va mal, ponte detrás de mí y estarás a salvo en ese aterrador pantano.

—Así lo haré —asintió—. ¿Puedes atrapar balas con los dientes? —Le gustaba que lo llamara «querido Drake» en lugar de «amigo mío». Probablemente era su forma de hablar, pero le encantaba. Era bastante patético estar buscando hasta el más mínimo signo que le indicara que se sentía tan cautivada por él como él lo estaba por ella, pero al parecer, le había dado más fuerte de lo que esperaba.

—Aún no he conseguido dominar esa técnica —reconoció Saria riéndose. Se volvió hacia Pauline—. Estuve en el pantano anoche intentando conseguir algunas fotos otra vez. Tengo a un comprador interesado en imágenes invernales de la vida salvaje. ¡El ambiente del pantano es tan diferente por la noche! Estuve sentada en un refugio durante horas y cogí frío, pero la mayoría de las fotos no me gustaron.

—¿Estuviste en el pantano anoche? —preguntó Drake—. ¿Sola?

Saria se encogió de hombros.

—Voy a menudo al pantano sola de noche.

—¿Dónde están tus hermanos? —preguntó Pauline—. Apuesto a que no estaban en casa.

Saria se rió.

—Hubiera dado igual que estuvieran. Yo hago lo que quiero. Remy está trabajando en un gran caso. Creo que Mahieu está loco por tu sobrina, Charisse... la ha estado cortejando últimamente, y los demás se fueron para echar una mano en el río.

Pauline pareció complacida.

—Me gustan como pareja, aunque Charisse parece un poco frívola para un hombre como Mahieu. La quiero y es muy inteligente, pero está un poco... —Dejó la frase sin acabar y luego se rió—. Chiflada.

—Es mandona —dijo Saria al mismo tiempo. Ella también se rió—. Pero no te preocupes, Pauline, Mahieu también lo es. Seguramente formarán una pareja estupenda. Por otra parte, ella es un genio, ¿no? Nadie crea perfumes con la mezcla exacta como ella hace.

Pauline le sonrió.

—Tiene un don, ¿verdad?

Las mezclas exactas de perfumes no le interesaban a Drake en absoluto, pero la afición de Saria por pasearse por el pantano sola era de sumo interés para él.

—¿Así que tus hermanos te dejan sola? —Drake no podía asimilar el hecho de que tuviera cinco hermanos y ninguno de ellos la controlara—. Y vas al pantano a hacer unas fotos.

—Bueno, puede que Lojos estuviera por ahí, pero no lo vi —comentó con clara indiferencia—. Y no son sólo unas fotos.

Drake sintió el impulso de inclinarse sobre la mesa y zarandear a Saria. La chica no comprendía el peligro que corría con un leopardo por ahí matando gente. Lo más probable era que el asesino estuviera vigilando todos sus movimientos.

—¿Te pones en peligro por unas fotos?

Las marcas en su espalda significaban que un leopardo macho estaba reclamando su derecho sobre ella, un macho en el que ella no estaba interesada. Saria no era el tipo de mujer que daba falsas esperanzas a un hombre y no cabía duda de que se sentía atraída por Drake: no estaba malinterpretando sus señales. Sus hermanos deberían haber estado protegiéndola. Tenían que saber que estaba próxima al Han Vol Dan y, sin embargo, ninguno de ellos la vigilaba y le permitían ir por ahí de noche sola, expuesta a cualquier peligro. Estaba empezando a formarse una opinión muy negativa de sus hermanos.

—Asistí una vez a una charla de una mujer que fotografía los pantanos y le pagan por ello. Le enseñé algunas de mis instantáneas y me dio un par de contactos donde poder vender mis fotografías. —Saria levantó la barbilla y le lanzó una mirada que básicamente significaba que podía irse al infierno si no le gustaba.

Drake estudió su testaruda barbilla. Sí. Esa barbilla iba a ser un problema en los años venideros, porque cuando la levantaba de ese modo, el corazón se le derretía. Esa mujer iba a conseguir de él prácticamente todo lo que quisiera si alguna vez era lo bastante estúpido como para confesarle el efecto que tenía sobre él. Iba a tener que trabajar muy duro para mantener el equilibrio entre el espíritu salvaje de aquella chica y su necesidad por protegerla.

Saria lo ignoró y se inclinó hacia Pauline.

—En ambos sitios me dijeron que me pagarían por mis fotografías. He ganado bastante dinero. Me juego mucho con estas fotos y quiero hacerlas bien. Uno de ellos quiere imágenes de todo un año en el pantano y si puedo hacerlo del modo que desean, supondrá mucho dinero para mí. No tendré que cazar caimanes.

Drake gruñó y apoyó la cabeza en la mesa. No quería ni imaginarse a Saria cazando caimanes. ¿Qué problema tenían los hombres de su familia?

—¿Puedo ver las fotos que hiciste anoche? —preguntó Pauline.

Esa mujer era buena, decidió Drake. Se irguió y cogió otra torta de arroz con un gesto desenfadado, sin dejar ver que estaba considerando zarandear a Saria y acusar a la dueña de la pensión de ser una descarada mentirosa. Pauline ni se había inmutado, pero deseaba saber si Saria había estado haciendo fotos en el pantano durante la pelea de leopardos. Apostaría todo lo que tenía a que Pauline insistiría en ver las fotografías y tendría cuidado en examinar la hora en que se habían hecho.

Saria pareció complacida.

—¿En serio? Mis hermanos nunca quieren verlas. Espero durante horas para conseguir la foto adecuada y cuando la consigo me emociono mucho, pero es un poco decepcionante que nadie desee verlas. Si de verdad te interesan, te las enseñaré cuando regresemos esta tarde.

—A mí también me encantaría verlas —comentó Drake—. Como has crecido en la orilla del pantano, probablemente hayas visto algunas cosas muy inusuales que otros no han tenido nunca el privilegio de ver. —Se inclinó hacia ella—. Eres una mujer muy fascinante, Saria. ¿Cómo te interesaste por la fotografía?

La cálida admiración en su voz hizo que Saria se ruborizara y que Pauline volviera a mirarlo con una expresión especulativa, pero le dio igual. Todo lo referente a Saria lo fascinaba y deseaba saber más. La cuestión era que se sentía muy posesivo respecto a la joven y no le importaba mucho quién lo supiera, no cuando ella se las arreglaba para mostrarse tan despreocupada.

Saria le dedicó otra pícara sonrisa.

—Yo no era exactamente la clase de niña que adoraba el colegio. No estaba acostumbrada a que nadie me dijera qué hacer, y en días hermosos prefería estar en el pantano que en una clase encerrada. La fotografía era lo único que me mantenía allí.

—Eras una niña rebelde, Saria —confirmó Pauline—. Nadie sabía qué hacer contigo. Tu pere no prestaba ninguna atención a nada tras la muerte de tu madre. Todos perdimos la esperanza de que entraras en razón.

Saria se rió.

—Sabes lo que significa eso, ¿verdad, Drake? Toda buena chica cajún debería casarse y tener niños. Muchos niños. Y debería cocinar, limpiar y hacer todo lo que su hombre le dice.

—¿Qué otra cosa deseas, Saria? —preguntó Pauline, verdaderamente confundida—. Casarse es algo bueno. Tu pere tendría que haberte hecho entrar en razón.

—Demasiado tarde —comentó Saria con una tensa sonrisa—. No tenía nada que decir antes de morir y seguro que ahora tampoco.

Drake la miró. Había bajado las pestañas y ocultaba los ojos. Su tono había sonado bastante firme, pero sin duda había habido un distanciamiento entre Saria y su padre.

—Debería haberte dado una azotaina de vez en cuando —afirmó Pauline.

Saria esbozó una sonrisita. Había recuperado su buen humor al instante.

—Yo no habría cocinado para él si hubiera hecho eso, y le gustaba comer de vez en cuando.

—Ella atendía el bar con trece años —comentó Pauline—. Y llevaba la tienda familiar. Eso no estaba bien.

—Eso nos decíais todos a mí y a mon pere. —Saria se rió—. Pero no servía de mucho. Incluso el padre Gallagher estaba preocupado por lo del bar.

—Trece años. —Drake estaba conmocionado—. ¿Cómo es eso posible? Debe de haber una edad mínima para beber.

—Por supuesto que la hay —afirmó Pauline—. Pero el bar está en el pantano. Allí no van turistas ni policías.

—Pensaba que tenías hermanos. —Drake estaba indignado. No podía imaginar a una niña rodeada de borrachos. Sus hermanos ausentes tenían mucho a lo que responder. Puede que él mismo les diera una lección.

Saria se encogió de hombros.

—Estaban fuera la mayor parte del tiempo. Crecí rodeada de los hombres que frecuentaban el bar. Ellos cuidaban de mí.

Pauline soltó un dramático bufido.

—Nadie cuidaba de ti. Si no te gustaba algo, desaparecías en el pantano y nadie podía sacarte de allí.

Drake arqueó una ceja. Los acentos se iban intensificando a medida que las mujeres se animaban.

—Eras una niña realmente rebelde.

—No me gusta que nadie me diga lo que debo hacer. —Saria lo afirmó sin un rastro de disculpa.

—Oh, pero era muy trabajadora. Ya lo creo —continuó Pauline—. Cocinaba y limpiaba toda la casa. Era pequeña, apenas llegaba a los fuegos.

—Usaba un taburete —explicó Saria.

Pauline soltó otro bufido.

—Y también era ella la que pescaba y la que se encargaba de las trampas.

—Haces que suene fatal, Pauline. Me encantaba mi vida. Era mi casa y mi pantano, mi mundo. Y aún lo es.

—¿Lo ves? —Pauline buscó apoyo en Drake—. Siempre ha sido así. Nunca le importó lo que le dijeran, hacía lo que le venía en gana. Una vez nos reunimos todos para intentar hablar con su pere, pero él no nos escuchó. Nos dijo que nos metiéramos en nuestros asuntos.

Saria le lanzó un beso.

—Y yo lo agradecí.

—¿Es por eso por lo que todas las mujeres que intentaron intervenir acabaron con una cría de caimán después de interceder en tu nombre? —preguntó Pauline—. Se metió en sus casas y les dejó a todas un regalo, un regalo muy impactante. Yo también recibí uno.

Saria echó atrás la cabeza y se rió. Drake tuvo la repentina visión de una niña precoz con un resplandeciente pelo dorado casi blanco, traviesa y salvaje, y le pareció más fascinante que nunca. Su Saria tenía que ser tan dura como el acero si se había enfrentado a toda una comunidad a una edad tan temprana.

—¿De verdad te metiste a hurtadillas en sus casas...?

—En ocho casas —señaló Pauline—. Todas en una noche y nadie la pilló.

Drake negó con la cabeza incapaz de aguantar la risa.

—¿Entraste en ocho casas y dejaste una cría de caimán en cada una?

Pauline asintió mientras empezaba a reírse al recordarlo.

—Tiene mucha imaginación. Menuda pieza. Les ató un lazo alrededor del cuello con una pequeña nota enrollada, como un pergamino, y dejó una en cada baño, bien en la bañera o bien en la ducha. Todas eran mujeres que frecuentaban la iglesia y muy recatadas.

—Apuesto a que aquello tuvo una buena acogida.

—Eso sí —añadió Pauline—. Eran mujeres de pueblo. Vivían junto al río, pero no eran como las que vivimos en el pantano. ¿Puedes imaginar el jaleo que montaron esas damas al encontrarse con un caimán en sus refinados baños? Creo que los gritos se oyeron por todo el Misisipi.

Saria volvió a estallar en carcajadas y Pauline, meneando la cabeza, se unió a ella.

—¿Qué decía la nota? —preguntó Drake.

—Espera, yo aún conservo la mía —Pauline se levantó de un salto tan rápido que la silla se balanceó durante un momento.

Drake la sujetó mientras Pauline salía de la habitación para buscar la nota.

—Recuérdame que no te haga enfadar nunca —susurró Drake—. Ya veo que crees en la venganza.

—Sí, te irá bien recordarlo —asintió Saria—. No me gusta que la gente me presione para hacer nada, ni siquiera ma famille. Tuve que madurar rápido y nadie iba a venir a mi casa a decirme qué podía y qué no podía hacer.

—Intentábamos darte una infancia —señaló Pauline al tiempo que extendía la nota sobre la mesa delante de Drake.

—Eso lo sé ahora, Pauline —reconoció Saria—. Por eso he dicho que agradecí vuestra intervención. Más tarde, cuando mi carácter se apaciguó, lo pensé y me di cuenta de que lo habíais hecho porque os preocupabais. Dejé una disculpa en todas las casas unas semanas más tarde.

Drake bajó la mirada hacia la nota esperando ver unos garabatos infantiles. Lo asombró descubrir que la nota estaba escrita con una muy buena caligrafía. Alzó la mirada y la clavó en los ojos de Pauline.

—¿Entiendes por qué la conservo? Esta nota era una obra de arte. Nos entregó a todos una cría a la que cuidar porque teníamos demasiado tiempo y ella no necesitaba nuestra atención. Dijo que centráramos nuestros solitarios sentimientos en esa cría, no en ella. —Pauline se sirvió otra taza de café y cogió un buñuelo—. Claro que, era una cría de caimán, pero estuvo muy bien pensado.

—¿Y qué hiciste para disculparte? —preguntó Drake, más fascinado que nunca. Sin duda había mucho que descubrir de Saria, y él deseaba saberlo todo.

—Les hice un raro pan cajún, una receta que ha estado en una famille durante años. Envolví cada barra con un hermoso papel que mi madre había guardado durante años en caso de que surgiera algo importante, me volví a meter en sus casas y lo dejé sobre la mesa. Eso fue mucho más fácil que meter a los caimanes en los baños.

Pauline le sonrió. Era evidente que se tenían mucho cariño. Drake podía entender por qué: Pauline no tenía hijos y Saria no tenía padres. Era natural que las dos se atrajeran mutuamente.

—Tienes que recordar que tenía mucho tiempo para hacer lo que quisiera, así que lo dedicaba a las cosas que me interesaban, como la cocina, el arte y la fotografía. Las cosas que no me gustaban... —Dejó la frase sin acabar y encogió los hombros en un gesto atribulado.

—Saria ha cazado caimanes durante la temporada. La mayoría de los hombres no lo harían —añadió Pauline con un poco de astucia.

Drake sabía que la mujer lo estaba provocando. Había soltado eso para comprobar su reacción. Reprimió la primera respuesta explosiva y tomó un tranquilizador sorbo de café.

—¿Por qué? ¿Deseas morir?

Saria se encogió de hombros.

—Cuando era muy joven salía con mon pere. Todo el mundo lo hace cuando necesita dinero. Consigues mucha pasta y los compran según el tamaño. Resulta que soy buena tiradora, pero no tienes un blanco grande con un caimán: tiene el tamaño de una moneda de veinticinco centavos. El caimán normalmente está dando vueltas y luchando, así que tienes que tener buenos reflejos. Mon pere me llevaba cuando mis hermanos estaban de servicio o trabajando en el río. Cuando se ponía enfermo y no podía salir, no había nadie más. —Saria se encogió de hombros—. Monté una polea para ayudarme a arrastrar a los caimanes después de matarlos.

Drake cerró los ojos brevemente y tomó aire. Saria estaba explicándole su infancia con total naturalidad. Para ella era un modo de vida, nada malo en absoluto. Hacía lo que tenía que hacer y no perdía el tiempo deseando que las cosas fueran diferentes. Es más, se sentía orgullosa de lo que había conseguido y él, o cualquier otro, podía irse al infierno si eso no le gustaba.

Saria abordaba la vida de frente y se negaba a verse intimidada por ella. Cuanto más sabía sobre esa chica, más aterrador y atrayente le parecía su coraje. Una mujer como Saria estaría al lado de su hombre, lucharía por sus hijos y por la relación, sin importar lo duro que resultara.

—Por supuesto que montaste una polea —dijo y tomó otro bocado de la trucha. Tenía que reconocer que el plato era increíble—. No me sorprendería que también fueras capaz de caminar sobre el agua, señorita Boudreaux.

Pauline estalló en carcajadas.

—No eres el primero que dice eso. Los chicos Lanoux se sienten intimidados por ella. Hablé con ellos en la oficina de correos y me dijeron que cortejarla era como coger a un caimán por la cola. —Apoyó la barbilla en la mano—. Eso sin contar que hiciste que Elie, el chico de Amos Jeanmard, saliera corriendo. Parecía un hombre destrozado cuando se marchó para unirse al ejército.

—Yo tenía quince años, Pauline —replicó Saria mientras ponía los ojos en blanco—. Seguro que no le rompí el corazón. Le di en la cabeza con una maceta y le dije que si volvía a intentar meterme mano por debajo de la camiseta le dispararía. Era muy baboso. Siempre estaba toqueteando a la pobre Charisse también.

Pauline pareció indignada.

—Deberías habérselo dicho a tus hermanos.

Saria hizo una mueca.

—¿En serio? No paraban en casa y no me prestaban la más mínima atención. Enviaban dinero y pensaban que eso era suficiente. No iban a ocuparse de mon pere, nadie lo hacía. —Le lanzó una pícara sonrisa a Pauline—. Para entonces yo ya había superado los resentimientos y fantasías infantiles de cinco hermanos que me adoraran, y me había dado cuenta de que era mucho mejor pasar desapercibida entre ellos. De lo contrario intentarían controlarme. —Arrugó la nariz—. Algo similar a lo que hacen ahora.

Pauline asintió con la cabeza.

—Es cierto, cher, tu pere era un borracho con muy mal genio.

Drake reprimió un gruñido. Si su padre era un borracho con tan mal genio, ¿por qué todo el mundo pensó que no había problema en que Saria se las arreglara sola con él? ¿Qué diablos le pasaba a la gente?

La mirada de Saria se encontró con la de Drake.

—Nunca me puso una mano encima.

Había un toque de humor subyacente en su tono. No estaba mintiendo exactamente, pero, desde luego, no le estaba contando toda la verdad.

Pauline la miró con severidad.

—¿Te daba con una vara, niña?

—Sólo cuando podía pillarme, que no era a menudo. Entonces me iba durante días y él no tenía mucho que comer, así que aprendió a no molestarme por muy furioso que estuviera. —Saria le sonrió sin importarle que su padre le hubiera pegado con una vara.

—Es un poco tarde para preguntárselo ahora —la reprendió Drake sin disculparse por la ira y la acusación que había en su voz. Al infierno con todos aquellos que habían dejado a una niña sola en el pantano con un padre borracho—. ¿Dónde diablos estaban esas mujeres que tanto iban a la iglesia?

Saria se inclinó sobre la mesa y apoyó la mano sobre la suya.

—No te enfades. Yo no lo estoy. Tuve una infancia feliz. Mon pere me quería. Ahogó las penas en el alcohol después de que ma mere muriera y yo no fui una niña fácil de educar.

No, Drake tenía que reconocer que probablemente no había sido una niña fácil; no con esa necesidad de independencia y esa voluntad de hierro. Saria Boudreaux era única. No había pensado en quejarse a nadie por su padre o por toda la carga de trabajo que le había tocado soportar. La lealtad era una característica esencial de su carácter, incluso hacia sus hermanos ausentes. Ni siquiera había hablado de Elie Jeanmard cuando podría haberlo metido en un buen lío. Si le importaba a su padre, como ella decía, y éste era un leopardo, como debía de haber sido, habría golpeado a ese chico hasta casi matarlo por tocar a Saria contra su voluntad.

—Deberían haberte protegido. —Cualquier asentamiento de leopardos sabía que sus mujeres eran de suma importancia.

—Mi padre me enseñó a cuidarme sola —afirmó Saria—. Y le estoy agradecida por eso.

—He oído que Elie y su hermana, Danae, han vuelto a casa por vacaciones —comentó Pauline—. Mi hermana me explicó que fueron a la oficina de correos mientras ella estaba trabajando. Iris me dijo que Elie está muy guapo y, por supuesto, Danae es preciosa. —Se inclinó para acercarse más a ellos y bajó la voz, como si les fuera a revelar un gran secreto—. Danae está saliendo con un chico en la facultad y Amos y Elie no se sienten muy felices al respecto. Creen que van en serio.

—Pobre Danae —se lamentó Saria—. Prefiero mil veces a mon pere que al suyo.

—Saria —Pauline siseó su nombre.

La joven se limitó a reírse mientras cogía otro buñuelo.

—Estás coladita por ese hombre —la acusó—. He oído rumores de que Amos ha estado viniendo a cenar, pero no los había creído hasta ahora. Cuéntamelo todo, Pauline.

La mujer se ruborizó y se abanicó.

—Amos Jeanmard era el chico más guapo de la escuela. Bueno... él y Buford Tregre. Iris estaba locamente enamorada de Buford. Amor y yo planeábamos casarnos, pero su familia se negó... enérgicamente. —Se encogió de hombros—. Buford plantó a Iris. La dejó destrozada. Se pasó días llorando en su habitación y, entonces, Bartheleme Mercier empezó a visitarla. Éste desafió a su pere y se casó con Iris, pero Amos no podía ir en contra de su familia. Eran muchos y muy entregados, y eran todo su mundo.

La mujer parecía tan triste que a Drake le entraron ganas de consolarla. Era evidente que su amor por Amos Jeanmard no había desaparecido.

Pauline logró esbozar una atribulada sonrisa.

—Muy a lo Romeo y Julieta. Yo no me casé nunca; Amos sí y tuvo dos hijos. Fue siempre fiel a su esposa, pero venía a visitarme a menudo. Nos sentábamos en el porche y hablábamos. No nos atrevíamos a entrar en la casa. Después de que su mujer muriera, empezó a cortejarme de nuevo. Disfruto de sus visitas, pero ahora los dos estamos acostumbrados a hacer las cosas a nuestra manera. Él ama el pantano y yo amo mi casa. —Se encogió de hombros—. Soy muy mayor para cambiar mi forma de vida ahora. Nos perdimos nuestro tiempo juntos, pero no lamento nada.

—Siempre me había preguntado por qué no te habías casado nunca —comentó Saria.

—Lo amaba. Aún lo amo —afirmó Pauline simplemente—. Nunca ha habido otro hombre en mi vida.

Pauline no era leopardo, pero había sido la mujer a la que Amos había amado. ¿Podría haber sido leopardo en otra vida? Era posible. Si las familias eran antiguas y se podían estudiar sus árboles genealógicos siglos atrás, podrían haberse unido entre ellos como era evidente que Bartheleme Mercier había hecho al casarse con una mujer que no era de su especie. Sería lógico sin un gran fondo genético disponible.

Drake suspiró. El mundo era grande y quedaban pocos hombres leopardo. Encontrar la verdadera pareja de uno era, en el mejor de los casos, difícil. Pauline podría haber sido la verdadera compañera de Amos Jeanmard, pero su alma se encontraba ahora en el cuerpo de alguien que no podía cambiar de forma y Amos había decidido dar prioridad a su especie antes que a sus propias necesidades. Drake no sabía si eso era bueno o malo. ¿Qué pasaba con la esposa de Jeanmard? Los leopardos olían las mentiras. Puede que hubiera vivido una existencia muy infeliz sabiendo que él no la quería realmente.

Miró desde el otro lado de la mesa a Saria. Pudo ver en sus ojos la compasión y empatía que sentía por Pauline. Deseó atraerla hacia él y abrazarla.

—Es bonito pensar en envejecer con alguien —señaló Saria—. Tal vez se contentaría con sentarse en tu porche contigo. Aún podría salir al pantano siempre que quisiera. Deberías discutirlo con él antes de tomar una decisión.

Pauline forzó una risa y miró a Drake.

—Eso lo dice la chica que no quiere saber nada de matrimonio ni de hijos.

Drake miró a Saria a los ojos. Sería mejor que se acostumbrara a la idea del matrimonio y de los niños, porque, como le había advertido, una vez él hubiera reclamado su derecho no había vuelta atrás. ¿Qué pensaba? ¿Que cuando su leopardo estuviera preparada tendrían sexo salvaje y luego él se marcharía? Reprimió un gruñido. Probablemente pensaba eso. Maldita sea. Debería haber sido más explícito.

La joven lo miró directamente a los ojos y se encogió de hombros.

—Por mi experiencia, Pauline, y tengo cinco hermanos, los hombres tienden a ser muy autoritarios. Unas cuantas amigas mías están casadas y créeme, está claro quién debe quedarse en casa.

Pauline lanzó las manos al aire y despotricó en francés cajún durante unos minutos. Saria ni se inmutó. Hizo una mueca a la dueña de la pensión.

—Acabas de decir que eres demasiado mayor para cambiar tu forma de vida, lo que significa que tienes miedo de que intente mandarte. —Lanzó una furiosa mirada a Drake—. Los hombres son arrogantes y dominantes, y creen que siempre tienen razón.

Drake le dedicó una rápida sonrisa impenitente con aspecto más de lobo que de leopardo.

—Quizá los hombres en tu vida no fueran diplomáticos.

—¿Ves? —Saria se echó hacia atrás como si hubiera invadido su espacio—. Eso es la arrogancia. Y me he fijado en que no has negado que seas dominante y arrogante.

—Por supuesto que no. No tengo costumbre de mentir. Tengo confianza en mis capacidades o sería un muy mal líder, ¿no crees?

—¿Y qué lideras exactamente? —le preguntó Pauline.

Tenía que reconocérselo a la mujer: no sólo era aguda, sino extremadamente rápida.

—Tengo un equipo de trabajo. Se reunirán conmigo en un par de días. Hace unas pocas semanas, una lancha chocó contra un pozo de petróleo abandonado y tiró la cubierta. Represento a la compañía de Jake Bannaconni. Quiere conocer los daños exactos en el entorno y el mejor modo de solucionarlos. El señor Bannaconni le tiene un especial cariño a esta zona y la quiere lo más limpia posible. Una vez yo determine el alcance de los daños, podré establecer un plan de acción y mi equipo vendrá para ayudarme. El señor Bannaconni implementará el plan en cuanto completemos el estudio.

—Yo conocía a su bisabuelo —comentó Pauline—. Un buen hombre.

—Nunca tuve el privilegio, pero el señor Bannaconni habla muy bien de él. —Drake se puso de pie cuando Saria lo hizo—. Gracias por este maravilloso almuerzo, Pauline. Estaba delicioso. Saria, cuando salgamos al pantano, ¿te importaría indicarme cuál es la propiedad de los Tregre?

Se produjo un silencio instantáneo, como si hubiera lanzado una bomba de profundidad. Las dos mujeres intercambiaron miradas incómodas.

—¿Por qué? —preguntaron Saria y Pauline al mismo tiempo.

Drake se encogió de hombros despreocupadamente, pero su radar se disparó.

—Un amigo mío tiene parientes que se apellidan así en esta zona. No los recuerda, pero pensó que quizá me encontraría con alguien con ese nombre.

—No creo que quieras encontrártelos —afirmó Saria—. Nosotros no ponemos los pies en su propiedad.

Drake arqueó una ceja.

—Pensaba que todos los vecinos os llevabais bien.

—Y nos llevamos bien con ellos —confirmó Pauline—, porque no les molestamos.

Drake volvió a encogerse de hombros.

—No hay problema. Sólo le dije que me informaría al respecto. Iré a coger mi bolsa, Saria, con el kit para las pruebas. Vuelvo en seguida.

—Cargaré la lancha —le informó—. Cogeré comida, agua y herramientas. Nos encontramos allí en diez minutos. —Cogió un último buñuelo y salió de la habitación.

Drake la observó marcharse.

—Es preciosa.

—Y no olvides en ningún momento que tiene cinco hermanos —le advirtió Pauline.

—Lo recordaré —le aseguró con una sonrisa mientras salía de la habitación. En el último momento se volvió—. Otra cosa más, Pauline, y me siento un poco avergonzado al respecto. Anoche estaba en mi balcón y empezó a llover. Me quité la ropa y los zapatos, y lo dejé todo encima de la baranda. No quería mojar el suelo y pensé que podría recogerlo por la mañana, pero ha desaparecido. He mirado en el jardín, pero no he podido encontrar nada.

Pauline le esbozó una sonrisa que no le alcanzó a los ojos.

—Esos malditos mapaches se lo llevan todo. Debería haberte advertido.

Capítulo 7

Salir de la pensión era como entrar en otro mundo. Todo era gris e inquietante. El sonido se veía amortiguado por la espesa y fantasmal niebla que se cernía sobre el agua y se arremolinaba entre los árboles. Drake bajó hasta la lancha y guardó su equipo. Saria parecía competente en el timón, todo un espectáculo con sus tejanos azules y el jersey ancho que le cubría los delgados brazos mientras le indicaba que se sentara y los adentraba en el agua.

Drake esperó hasta que hubo maniobrado por la pequeña área del lago y navegó por el canal hacia el pantano. Los cipreses se alzaban como si protegieran la tierra a ambos lados del agua. La niebla matutina parecía especialmente densa y no dijo nada que pudiera distraerla mientras conducía la lancha a través del laberinto de canales y ciénagas, sorteando las algas altas hasta que pareció establecer una velocidad constante.

—Antes de que nos dirijamos al pantano de Fenton, me gustaría ver algo de la zona pantanosa que éste arrendó a las siete familias. Me ayudará a hacerme una idea mejor de todo el mundo.

Saria lo miró.

—¿Cómo? El pantano es el pantano.

Drake negó con la cabeza.

—Cada leopardo es diferente y su territorio va a decirme mucho sobre él.

La joven se encogió de hombros.

—De acuerdo, pero tarde o temprano alguien nos verá y puede que tengamos problemas.

—Así que acabaremos siendo vigilados.

—Es lo más probable.

—En ese caso, detén la lancha. —Su voz sonó autoritaria.

Saria frunció el ceño, pero obedeció. Redujo la velocidad y luego detuvo la lancha. La embarcación se paró en el agua con el motor en marcha mientras se miraban. Drake le indicó que se acercara con el dedo. Saria frunció aún más el ceño, pero se acercó controlando con facilidad el movimiento del agua que balanceaba suavemente la lancha.

Drake tiró del puño de su jersey obligándola a inclinarse hacia él. La joven apoyó una mano en su hombro para sujetarse, pero Drake no la soltó, sino que siguió tirando hasta que su rostro estuvo a menos de un suspiro.

—No me has besado esta mañana. —Le susurró las palabras contra los labios y antes de que ella pudiera responder tomó posesión de su boca.

Cuando tocó a Saria, el mundo desapareció, sólo estaban ellos, nadie más. Para un hombre que siempre tenía el control era un poco aterrador desaparecer en esa ardiente boca, en ese exótico sabor, perderse completamente en una mujer. Había empezado aquello pensando en que le arrebataría un beso de buenos días para reclamar su derecho sobre ella, quizá para robarle un poco la calma, pero el beso se convirtió en algo totalmente diferente.

La luz del sol estalló tras sus ojos. Se fundió con ella. En ella. Flotó junto a ella por el cielo. Olvidó dónde estaban. Sólo existía Saria, su suave piel y su ardiente boca. La besó una y otra vez. Intercambiaron el suave aliento hasta que se convirtió en jadeos entrecortados. Estaban volando. Planeando. La atrajo más cerca entre sus brazos, la pegó a él para acomodarla entre sus caderas. El movimiento balanceó la lancha y tuvo que equilibrarlos a ambos. Atribulado, levantó la cabeza, estupefacto al haberse perdido en el paraíso de su suave boca.

Saria pegó la frente a la de él y le apoyó ambas manos en los hombros.

—Así que es real. —Tenía los ojos abiertos de par en par con una especie de aturdida conmoción que le pareció entrañable.

—Muy real —asintió—. Y no quiero que lo olvides.

—Da un poco de miedo —reconoció.

Le tomó el rostro entre las manos.

—Lo sé, Saria. Sé que te estoy exigiendo mucho al pedirte que confíes en mí, pero solucionaré esto. No te decepcionaré.

Saria estudió su rostro durante un largo momento. A su alrededor, el agua lamía suavemente la lancha y una gran ave alzó el vuelo. El sonido de las alas resultó sorprendentemente estridente cuando la criatura se elevó en el aire. Drake pudo leer el miedo en el rostro de Saria, pero también la resolución. Su mujer no iba a huir, no como los pájaros que alzaban el vuelo a su alrededor; seguiría adelante sin importar lo asustada que estuviera. Cada muestra de coraje que veía en ella le tocaba aún más la fibra sensible.

Drake deslizó una mano por el sedoso cabello y la cerró sobre él.

—No renunciarán a ti fácilmente, Saria. Tienes que saberlo. Ésta es una comunidad pequeña. Todas las mujeres en ella son valiosas. Amos Jeanmard sacrificó su propia felicidad por su pueblo. Creo que él es el líder, pero ya no los mantiene unidos como antes. Tarde o temprano, un leopardo más joven lo desafiará para reclamar su derecho a ser líder. Si eso sucede antes de que tu leopardo emerja podría cambiar las reglas sobre nosotros. En cualquier caso, esperará que te quedes con tu gente y que te unas a uno de los machos de aquí para preservar el linaje de nuestra especie. Si un leopardo más joven lo desafía, eso podría hacer que los demás inicien una competición por recuperarte.

—Y tú lucharás contra todos ellos.

—Yo tengo una experiencia que ellos no tienen. Y mi equipo se reunirá con nosotros. Todos tienen experiencia en la batalla.

—Son mis amigos y mi familia —señaló Saria.

Drake le rozó los labios con los suyos.

—Yo soy un líder, Saria. Nunca sacrificamos a los nuestros sin necesidad. Haré todo lo que esté en mi mano para no dejar que esto se descontrole, pero no te alejarán de mí.

Saria se lamió el labio inferior en un gesto que delató sus nervios.

—Verás, yo nunca... —Dejó la frase sin acabar—. Puede que te decepcione mucho.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Nunca?

Saria negó con la cabeza.

—Al crecer aquí, todos me parecen como hermanos. No siento nada más que cariño por ellos. Ningún... fuego. —Lo miró a los ojos—. No es como contigo.

Drake deseó abrazarla y reconfortarla. Saria se esforzaba por aceptar a su leopardo, la química existente entre ellos y la lealtad que sentía por los suyos. Aunque no veía su asentamiento como propio, Drake sabía que le preocupaba mucho. Él era prácticamente un extraño para ella, uno con el que tenía una extraordinaria química, uno en el que confiaba instintivamente, pero él no tenía sentido si pensaba demasiado en ello. Había aceptado que habría sexo entre ellos, pero no se permitía a sí misma pensar más allá.

—No me sentiré decepcionado, Saria. Muchos hombres tienen el deseo egoísta de saber que su mujer es sólo suya. Yo no soy diferente.

Saria frunció el ceño.

—¿Y si hubiera tenido experiencia?

—Habría disfrutado de los beneficios. Sea como sea, yo gano. —Volvió a rozarle la boca. Le encantaba el contacto de sus suaves y carnosos labios.

—No creo que tengas muchos beneficios tal como están las cosas. Aunque creo que mi leopardo es una fresca.

Drake se rió.

—Ella no tendrá ningún problema, pero quizá vayamos más despacio, así la próxima vez que se abra paso hasta la superficie, no te sentirás tan conmocionada como anoche.

—¿Se puede ir más despacio? Cada vez que me tocas siento que ardo en llamas.

La sinceridad en ella era asombrosa. Le parecía perfecta. Saria no era tímida ni vergonzosa, y abordaría el sexo y la pasión como abordaba todo lo demás.

Estalló en carcajadas y sus dedos se tensaron sobre los hombros de Drake.

—Me miras como si fuera muy especial. No tienes ni idea de cómo soy.

Drake esbozó una rápida sonrisa. Ella tampoco lo conocía.

—¿No es ésa la parte divertida? ¿Conocernos el uno al otro? Ahora ya sé que tengo que mirar antes de meterme en una ducha o una bañera por si me has dejado un regalo.

—Aprendes rápido —exclamó, y regresó a la parte delantera de la lancha.

No pudo evitar admirar cómo se movía en sus ajustados tejanos, con gran elasticidad. Su leopardo había estado cerca la mayor parte de su vida, quizá sin que ella fuera consciente, pero su coordinación era demasiado buena, sus reflejos demasiado rápidos. Había anhelado el entorno salvaje y la libertad del pantano cuando la mayoría de las mujeres habrían rechazado ese mundo húmedo y tan peligroso. Había crecido viviendo de la tierra y aprendiendo a evitar los peligros.

Los pájaros estaban por todas partes, altas garcetas que caminaban con gracilidad por las aguas menos profundas, mientras que otras aves más pequeñas revoloteaban de rama en rama. Todos gritaban, cantaban o reñían mientras buscaban comida en la fría y gris bruma. El sol había empezado a ascender y teñía todo el pantano en tonos dorados y rojos apagados por la densa niebla.

—Aquí empieza la propiedad de los Tregre —le indicó Saria—. Tienen nueve mil acres y ya puedes ver lo salvaje que es la zona. Probablemente sea aquí donde la vegetación es más frondosa. Esta parte del pantano nunca se ha deforestado. Todo lo que ves es original.

—Háblame de ellos.

Saria le lanzó una rápida mirada y luego centró su atención en pilotar la lancha.

—Son una de las familias más antiguas. El abuelo, Buford Tregre, era un hombre terrible y cruel. Bebía mucho y daba unas palizas tremendas a sus tres hijos y a su mujer. Se rumoreaba que abusaba también de sus nueras, pero eso se silenció bastante rápido. Murió hace un par de años, pero hizo muchísimo daño a la familia. Hay una chica de mi edad aproximadamente, pero nunca sale de la propiedad. Dos de sus hijos aún viven allí, sus dos esposas se marcharon hace mucho tiempo y el abuelo no les permitió que se llevaran a sus hijos. Así que además de la chica, como mínimo, otros dos chicos viven allí, pero no los vemos a menudo, aunque sí más desde que el viejo murió. A un hermano lo mataron. De nuevo se trata de un rumor sin confirmar, pero según dicen murió cuando salió huyendo con su mujer y su hijo, y fue el viejo quien lo mató.

Drake era muy consciente de la depravación en la que podía caer uno de los de su especie si no controlaba con firmeza a su animal. El mal genio y la lujuria podían gobernar fácilmente sus vidas. Aquello sonaba como si el líder del asentamiento hubiera permitido que el clan de los Tregre viviera fuera de las normas del asentamiento. Si el abuelo era corrupto, sin duda sus hijos podían haberse convertido en asesinos. La madre de Joshua Tregre había llevado de vuelta a la selva tropical al chico y nunca había dicho ni una palabra a su gente sobre el motivo por el que había regresado. Drake sospechaba que había sido el padre de Joshua el que había muerto ayudando a su familia a escapar del viejo.

Drake estudió las enredaderas salvajes y enmarañadas, y la frondosa maleza entre los árboles. Dos hombres, hermanos, cuyo padre les había golpeado y había ahuyentado a sus esposas, vivían allí con dos hijos y una hija. Estaban prácticamente aislados en esa agreste jungla de plantas y árboles. A menos que se presentara una demanda, nadie se adentraría en ese pantano y echaría un vistazo a la familia.

El asentamiento era mucho más grande de lo que había imaginado en un primer momento. Para los cajún lo más importante era la familia, y los miembros de su especie que se habían instalado siglos atrás en esa región habían adoptado esa filosofía y ese modo de vida. No cabía duda de que iba a necesitar a su equipo y tendría que reunirlos rápido, porque, en cuanto se supiera que había reclamado a Saria como suya, el asentamiento de Luisiana pondría el grito en el cielo. Si eran tan poco disciplinados y estaban tan descontrolados como parecía, tendría más problemas de los que había esperado en un primer momento.

—Acércate a la orilla.

Saria lanzó una lenta y cuidadosa mirada a su alrededor.

—No podemos poner el pie en sus tierras. Podrían dispararnos —le advirtió, pero acercó la lancha lo máximo que pudo sin meterse en la maraña de nudosas raíces.

Drake usó unos prismáticos de gran potencia para estudiar el terreno. Había varios siniestros carteles que advertían que no se podía pasar. Cada cartel indicaba claramente que se dispararía a los infractores. Con eso solucionaban el problema de los visitantes humanos. Estudió los árboles: había claras marcas de arañazos en la mayoría de ellos. Inspiró con fuerza y olió las acres marcas del leopardo macho advirtiendo a otros que se alejaran de su territorio. Había grupos de hojas cada pocos metros. El macho había estado ocupado para garantizar que ningún otro entrara en su territorio.

—¿De quién son las tierras que limitan con las de la familia Tregre?

—La mayoría de ellas son de los Mercier. Una pequeña parte de nuestras tierras limita con la suya. Remy prohibió a toda la familia que nos acercáramos allí, especialmente a mí.

—¿Y tuviste en cuenta la prohibición?

—Todo el mundo tiene en cuenta a Remy. Se parece mucho a ti, habla con un tono suave que no esconde la dureza que hay debajo. —Se encogió de hombros mientras maniobraba en un recodo y volvía a acercarse a los cipreses con las nudosas raíces sobresaliendo por la superficie del agua.

—O sea, que fuiste. —Drake lo planteó como un hecho. Estudió su perfil con los ojos entornados. Sí, estaba claro que había visitado ese rincón en el que las dos propiedades se unían. Esa chica iba a darle muchos problemas.

Saria se rió.

—Por supuesto que sí, pero escuché a mi hermano. —Durante un momento, los ojos le brillaron traviesos.

—¿Y? —insistió Drake.

Le lanzó una mirada velada por las largas pestañas.

—Me hice amiga de Evangeline, la hija. Nos encontramos a veces y paseamos juntas.

Drake cerró los ojos brevemente, intentando no imaginar qué habría sucedido si la hubiera pillado el abuelo de Evangeline.

—¿Allí en la propiedad?

—Ya te he dicho que ella no sale nunca de allí.

—Ni siquiera para ir a la escuela.

—Estudia en casa. A veces le llevo libros.

—Y tus hermanos no lo saben.

—Por supuesto que no. Remy se enfadaría mucho. Evangeline es diferente y está muy sola. No veo qué problema hay en mantener nuestra amistad en secreto.

—Si el viejo murió hace un par de años, ¿por qué tiene ella que ocultar que te conoce?

Saria se encogió de hombros.

—Puede que a su padre y a su tío no les guste, eso es todo. No queremos arriesgarnos a que nos prohíban ser amigas.

Drake reprimió un gruñido. La testaruda manía de Saria por ser independiente debía de haber vuelto loco a su padre. Hacía lo que le venía en gana, y pocas cosas la disuadían, ni siquiera el peligro.

Saria señaló una orilla especialmente embarrada.

—¿Ves eso? ¿Las marcas de arrastre en el lodo? Son de un caimán. Ellos también tienen sus territorios. Pueden llegar a ser bastante grandes y son peligrosos, Drake. Si te mueves por el pantano o las ciénagas tienes que ir con cuidado con los depredadores.

Drake la miró con severidad. Le estaba diciendo que podía cuidar de sí misma y probablemente podría hacerlo en la mayoría de las circunstancias.

—A veces los depredadores están sentados a tu lado durante años, cariño, y no puedes verlos.

Sus miradas se encontraron durante unos instantes.

—Esta propiedad es de Amos Jeanmard —comentó—. Le encantan los pájaros y me deja hacer fotografías aquí siempre que quiero.

Drake vio por qué quería tomar fotos. Jeanmard poseía un pequeño paraíso. Pájaros de todos los colores revoloteaban a través de los árboles. Otros volaban en una gran bandada colorida. Vio halcones y grullas, y casi todo tipo de aves.

—Estaba aquí esa primera noche. Me había construido un refugio para captar una serie de fotografías de búhos —le explicó Saria y le señaló al otro lado del agua con la cabeza—. La punta del pantano de Fenton está allí.

La niebla se disipaba despacio, incluso con el resplandor naranja del sol cayendo sobre ella. Drake apenas podía distinguir la curva de tierra a la que se refería.

—Sólo percibí las luces de dos lanchas. Alguien gritó. Fue realmente aterrador.

Drake suspiró.

—Al menos tuviste el suficiente sentido común como para asustarte, aunque eso no te impidió investigar.

Saria se encogió de hombros sin inmutarse por su opinión. Drake dirigió la atención hacia la propiedad de Jeanmard. Vio las evidentes pilas de hojas y las marcas de arañazos; eran bastante altas y profundas, pero menos frecuentes, como si el leopardo que residía allí tuviera menos que demostrar. Estudió los profundos surcos durante unos momentos. En tres de los árboles, un segundo leopardo había arañado profundamente el árbol por encima de las marcas de Jeanmard. Era un desafío.

A Drake no le sorprendió. Sólo por los pequeños detalles que observó durante la pelea la noche anterior y con lo que Saria le había explicado se daba cuenta de que el asentamiento necesitaba desesperadamente un nuevo líder. Jeanmard se lo había dado todo al suyo y deseaba retirarse. Deseaba sentarse en el porche delantero con la mujer a la que había amado durante años y acabar con sus deberes hacia los de su especie.

—¿Qué ocurre? —preguntó Saria.

Tendría que recordar que era rápida y observadora. Le pasó los prismáticos.

—Echa un vistazo a las marcas de arañazos en esos árboles.

—Las he visto en la casa y en los árboles alrededor de nuestra propiedad. Mon pere las borraba lijando las paredes. ¿Qué son? —Saria le devolvió los prismáticos.

—Un leopardo macho marca su territorio. Como humanos, podemos entrar en ese territorio y no se consideraría un desafío, pero si yo cambiara a la forma de leopardo y entrara, tendría derecho a atacarme. ¿Te has fijado en la segunda serie de marcas?

Saria frunció el ceño y volvió a coger los prismáticos para estudiar los profundos surcos en los árboles.

—Son un poco diferentes, no tan altas.

—Exacto. —No pudo evitar sentir una oleada de admiración y orgullo por ella. Pocas personas habrían distinguido la segunda serie de marcas aunque se las hubieran indicado. Sus años en el pantano habían afinado sus capacidades de observación.

—¿Qué significa eso?

—Todos los asentamientos tienen un líder. Creo que Jeanmard ha sido el líder de éste durante un tiempo y, cuando su esposa murió hace unos años, quiso dejar el cargo. Creo que alguien lo ha desafiado.

Saria volvió a sentarse en la lancha y estudió su rostro.

—Crees que hay problemas aquí, ¿verdad?

—Sí. Creo que el asentamiento ha necesitado un liderazgo fuerte y nadie se ha presentado para asumir la responsabilidad. Quienquiera que compita por la posición ahora está indeciso. Sus marcas de zarpazos no son tan profundas como deberían serlo, ni tampoco cubren todas las de Jeanmard.

—Tú creciste sabiendo todo esto desde el principio, ¿no es cierto?

Drake asintió.

—Ya he visto suficiente aquí, sigamos. Me gustaría comprobar un par de propiedades más. Seguramente podré identificar las marcas y decirte quién está retando a Jeanmard por el liderazgo. Si sabemos quién es, podrás describírmelo.

Saria frunció el ceño nuevamente.

—¿Cómo va a ayudarnos esto a coger a quienquiera que esté matando a gente?

—Necesitaremos la cooperación del asentamiento y sólo la conseguiremos a través del líder.

—¿Y si...? —Saria dejó la frase sin acabar y se mordió el labio con fuerza mientras le daba la espalda.

—¿Por qué insistes en pensar que el asesino podría ser uno de tus hermanos? —preguntó Drake—. ¿Qué es lo que no me estás contando, Saria?

La lancha se deslizó junto a la orilla ofreciéndole una gran vista de las plantas y las aves. El sol disipó lentamente la niebla hasta que el velo gris se elevó para revelar la verdadera belleza de aquella región salvaje. Para un hombre que necesitaba un entorno indómito tanto como el aire para respirar, el pantano era algo de un esplendor absoluto.

—Reconocí las botellas junto a los dos últimos cuerpos —admitió Saria reticente mientras aceleraba para llevarlos hasta la siguiente ubicación—. Nosotros fabricamos nuestro propio alcohol y usamos unas botellas muy particulares. Eran nuestras.

—Pero tenéis un bar al que van todos vuestros vecinos, ¿no? ¿Todas las familias que tienen tierras arrendadas de Jake Bannaconni frecuentan vuestro bar?

—Sí, incluso la familia Tregre. Esto es lo más cerca que puedo llevarte de la tierra de los Lanoux. Su propiedad tiene forma de V. Sus tierras son adyacentes a las nuestras.

El leopardo de Drake rugió una protesta. Sintió que una ola de calor lo atravesaba. Le dolía la mandíbula y tuvo que dar la espalda a Saria. Esa información le molestó. No debería, pero la idea de que Robert y Dion Lanoux hubieran crecido cerca de Saria hizo que su leopardo se pusiera furioso. Sintió los zarpazos de las garras y una terrible necesidad de destruir a sus enemigos. Respiró hondo para mitigar la necesidad de cazar y se obligó a estudiar los árboles.

Saria redujo la velocidad hasta que avanzaron muy lentamente para permitirle encontrar las marcas de zarpazos en los árboles. Dirigió los potentes prismáticos hacia uno de los cipreses más altos en la orilla del pantano. Al instante, reconoció que había dos marcas claras sobre la versión más antigua, probablemente la de su padre, y una había sido la que había desafiado a Jeanmard.

Se le erizó el vello de la nuca. El viento soplaba alejándose de la tierra y llevándose con él cualquier olor, pero Drake supo que alguien los observaba. En más de una ocasión le habían apuntado con un rifle de gran potencia y sentía lo mismo en ese momento, ese picor en el centro de la espalda. Mantuvo los prismáticos dirigidos hacia los árboles.

—Vámonos de aquí, Saria —le ordenó.

La joven se estremeció al sentir un escalofrío por la espina dorsal. Aceleró y la lancha giró por un recodo y avanzó hacia el centro del canal.

—Alguien nos estaba observando.

—No lo he visto, pero lo he sentido —afirmó Drake.

—No quiero seguir con esto, Drake. Creo que te he puesto en una posición terrible.

—Es casi la hora de comer. Busquemos un lugar donde descansar y relajarnos. —No deseaba que ahora se le escapara. Aunque le resultaba interesante que estuviera más asustada por él que por ella misma.

—Anoche llamé a Charisse y le pregunté si podríamos hacer un picnic en su propiedad. Es la que cuenta con más tierra firme y conozco un par de sitios que están aislados y son preciosos —asintió—. Acondicionaron una parte para hacer picnics con la idea de que podrían traer algún día a turistas para que visitaran los jardines, aunque aún no lo hacen.

El paisaje cambió, pasó de estar formado por árboles, arbustos y hierbas a campos y más campos de coloridas flores y exóticas plantas. Drake se puso de pie para tener una mejor vista. Acres de flores competían por el espacio. El suave viento las ponía en movimiento produciendo hipnóticas olas de color; violetas y azules que cedían el paso a deslumbrantes amarillos, naranjas y rojos.

—Los jardines de los Mercier —anunció Saria respondiendo a su muda pregunta—. Pueden hacer que sus flores crezcan más altas que la mayoría de las silvestres. Creo que usan estufas como las que se utilizan en los viñedos. —Se rió al decirlo, medio en serio y medio en broma—. Tienen todo los tipos de flores que puedas imaginar, tanto nativas de Luisiana como exóticas.

—Nunca había visto tantas juntas. Deben de tener un negocio enorme.

Saria asintió un poco orgullosa.

—Charisse tiene unas habilidades olfativas increíbles. Nadie puede competir con ella. Es capaz de crear un perfume maravilloso para cualquier cliente que entre en su tienda. Ha triunfado en la vida y me alegro por ella. La verdad es que no tiene las mejores dotes sociales, pero su hermano Armande lo compensa: cae bien a todo el mundo. Él lleva la tienda y se encarga de los pedidos y los envíos, por lo general. Y ella crea los aromas y dirige el laboratorio. Forman un gran equipo. Por supuesto, los jardineros cuidan de las plantas: las del invernadero y los híbridos se utilizan para las fragancias de Charisse.

—Con una empresa tan grande, deben de vivir bien.

—Hacen envíos a todo el mundo —confirmó Saria—. Y Charisse es generosa con la comunidad. Donó dinero a nuestra pequeña escuela y la mantuvo en funcionamiento para que nuestros niños no tuvieran que ir a estudiar tan lejos cuando el estado empezó a cerrar los centros de enseñanza más pequeños.

Llevó la lancha hasta un pequeño embarcadero y la amarró a la estructura de madera. Drake no estaba seguro de si el embarcadero aguantaría su peso, pero Saria saltó sobre él con una gran cesta de picnic y una gruesa manta.

La siguió, consciente de que la madera se combaba bajo su peso cuando corrió tras ella. El suelo era esponjoso, la tierra rica y de un color oscuro.

—Deben de tener acres de flores.

—Tienen todo tipo de plantas. Muchas de ellas nativas de Luisiana, como orquídeas barbudas rosas, rudbeckias, madreselvas y salvias. Otras, no nativas, se controlan con cuidado, como las lavándulas o las amapolas. Por supuesto, hay todo tipo de plantas y hierbas; demasiadas para nombrarlas todas. Charisse les pidió a sus jardineros que me enseñaran todas sus tierras en una ocasión. Una vez al año los niños de la escuela salen, recorren los jardines y luego ven cómo se extrae y se hace el perfume de las flores. Es todo bastante interesante.

A Drake le interesaban mas los árboles que crecían a partir de los pantanos más bajos y las marcas de arañazos en ellos. Saria sabía adónde iba y siguió por un estrecho sendero hasta un llano por encima de la línea del agua, donde extendió la manta y le indicó que podía sentarse.

—No tenías que proporcionarme la comida, Saria.

La joven se rió mientras abría la cesta de picnic.

—No, yo no la he preparado, aunque Pauline es una romántica incurable y quería que te dijera que la había hecho yo. Está convencida de que el mejor modo de conquistar el corazón de un hombre es a través de su estómago. Hizo todo esto y quería que yo me atribuyera el mérito.

—Debería conocerte mejor —comentó Drake—. Es imposible que te atribuyas el mérito si no lo has hecho tú.

—¿Ni siquiera para impresionarte? —le provocó.

—Sabes que no tienes que impresionarme. Ya lo hiciste la primera vez que hablaste.

Saria arqueó la ceja.

—¿Que hablé? ¿No fue por mi aspecto?

—Hay muchas mujeres hermosas en el mundo, Saria, y sin duda, tú eres una de ellas, pero tu coraje y tu sinceridad valen más que todo eso. También tu lealtad.

—No me siento muy leal guiándote por el pantano — replicó en voz baja al tiempo que le ofrecía una botella de agua fría.

—¿Qué se suponía que debías hacer, Saria?, ¿dejar que siguiera matando? Más tarde o más temprano, mataría a alguien que conoces. A alguien a quien quisieres.

—¿Y si es uno de mis hermanos? —Le temblaba la mano cuando le pasó un sándwich.

—Creo que es seguro decir que si fuera uno de tus hermanos, el resto lo sabrían y lo habrían detenido. Nosotros mismos velamos por que los nuestros cumplan las leyes.

—La razón por la que el leopardo macho no me marcó correctamente puede que sea que era una advertencia, no su leopardo intentando hacer que el mío lo aceptara —señaló.

Drake cogió el sándwich con un gesto de agradecimiento de la cabeza y la rodeó con el brazo.

—Saria, tu leopardo no aceptó al suyo. No salió a la superficie en busca de un posible compañero. No lo deseó. Y ese leopardo macho probablemente no tenga nada que ver con la nota. Pensaste que era una advertencia, pero, si fuera así, se habría limitado a arañarte la espalda. Habría hecho eso si su leopardo hubiese estado furioso, pero te mordió en el hombro con la esperanza de que tu hembra te anulara.

—Hay muchas cosas sobre ese tema de los leopardos que no comprendo —comentó mientras se inclinaba un poco hacia él para ponerse cómoda.

—Ten paciencia. Acabamos de empezar. Tu leopardo retrocede y se mantiene oculta durante largos períodos de tiempo. Estás cerca del primer cambio, pero aún no es el momento y, créeme, si algún leopardo macho la presionara, se resistiría feroz.

—¿Qué es lo siguiente que vamos a hacer?

—Quiero ver la zona donde encontraste los cadáveres y luego debo hacerles una visita a tus hermanos.

Saria se puso totalmente rígida.

—Creo que ésa no es una buena idea.

—No voy a actuar a sus espaldas, Saria. Necesito hablar con ellos sobre lo nuestro.

—Soy una mujer adulta. Lo que yo haga no es asunto suyo. —Alzó la barbilla.

Drake se inclinó hacia ella y le rozó la barbilla con un leve beso.

—No pensarán como tú. Yo nunca respetaría a un hombre que intentara robarme la hermana en lugar de cortejarla como es debido con el conocimiento de su familia. —La atrajo más hacia él, bajo la protección de su hombro—. ¿De qué tienes miedo, Saria? Si se oponen, ¿te echarás atrás?

—No. No, por supuesto que no. ¿Por qué habrías de pensar eso? Sólo creo que no es una gran idea hablar con mis hermanos. Han estado actuando de un modo extraño últimamente. Muy extraño.

Lo cual era otro motivo por el que le preocupaba que el asesino pudiera ser uno de ellos. Drake sabía que no volvería a reconocerlo en voz alta, pero sin duda estaba preocupada.

—¿Extraño? ¿Por qué?

—Nunca me prestaron ninguna atención cuando era niña. Bueno, Remy a veces intentaba decirme qué debía hacer, pero siempre tenía prisa y se marchaba después de darme alguna estúpida orden. Han vivido sus propias vidas y, de repente, todos han vuelto y siento que me vigilan. Quieren que me quede en casa de noche. Remy me dijo que no saliera al pantano cuando está oscuro y más de una vez ha venido a controlar lo que estaba haciendo.

Drake tuvo que ocultar una sonrisa ante el disgusto que reflejaba su voz.

—Imagínate. Tu hermano mayor controlando lo que haces —murmuró.

Saria le lanzó una furiosa mirada durante un momento y luego empezó a reírse.

—Supongo que suena tonto. Creo que ninguno de ellos se dio cuenta de que había crecido, y de repente lo han descubierto y quieren que vuelva a ser una niña. No me gusta nada tanta atención por su parte. —Mordió el sándwich y masticó mientras lo pensaba—. Es extraño cuando piensas en ello. He pasado una buena parte de mis primeros años de vida intentando captar su atención y ahora que la tengo me molesta.

Drake le acarició el hombro con el suyo en un pequeño gesto felino de afecto.

—Creo que nunca te han gustado las figuras autoritarias, Saria. Sólo deseabas ser una más, formar parte de su mundo.

Saria se frotó la barbilla contra la rodilla.

—Me alegré cuando me explicaste lo de mi leopardo porque todos estos años me he sentido como si estuviera fuera de lugar. Me asusta, pero, al menos, realmente formo parte de una familia.

Drake le acarició el sedoso pelo con unos dedos que se demoraron en la nuca.

—Por supuesto que formas parte de tu familia, tengas o no un leopardo. Aun así, tendrías todos los instintos. Hace poco me hirieron y no pude cambiar de forma. Había estado haciéndolo desde que era un niño. Por primera vez experimenté cómo sería para alguien con nuestra sangre tener todos los impulsos de un leopardo sin ser capaz de liberarlos.

Saria bebió agua. Fascinado, observó el movimiento de su garganta al tragar. El sol bañaba su suave piel en un resplandor dorado. Estaba convirtiéndose rápidamente en un adicto al movimiento de sus pestañas y a su rostro expresivo. Sabía que lo intrigaba, que se sentía atraído por más cosas que la química de sus leopardos. Su falta de malicia lo atraía. El hecho de que, de vez en cuando, pudiera atisbar a esa sensual y sexy mujer oculta bajo su cara inocente sólo aumentaba la atracción.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se frotó la boca con el dorso de la mano y volvió la cabeza para mirarlo directamente.

El corazón le dio un vuelco. Esos enormes ojos oscuros parecían un profundo pozo en el que corría el peligro de caer. Drake se hubiera reído si alguien le hubiera dicho unos cuantos días antes lo rápido y lo intensamente que se enamoraría de una mujer, pero ahora... Estaba tan perdido bajo su embrujo que sabía que no habría escapatoria. Deseaba perderse en ella para siempre.

—Los leopardos son irritables, crueles, astutos y apasionados. Mete todas esas intensas emociones en un cuerpo sin una válvula de escape y podrías tener a un individuo muy perturbado. —Le apoyó los dedos en la nuca en un gesto posesivo.

Saria no se apartó de él, más bien al contrario, y le rozó el muslo con el suyo cuando fue a coger la famosa tarta de limón de Pauline. La caja estaba helada para mantener la tarta lo más fría posible.

—A veces me siento irritable —reconoció Saria mientras sacaba con cuidado la tarta—. Sobre todo cuando alguien intenta decirme lo que debo hacer.

Drake se rió. Nunca había visto a nadie disfrutar de la comida como ella parecía hacerlo. Parecía gozar de la vida más que nadie que hubiera conocido. Vivía cada momento intensamente.

—Es cierto —insistió y le ofreció un trozo de tarta—. Tienes que probar esto. Nadie hace la tarta de limón como Pauline. Es asombrosa. Cuando era pequeña, iba a su casa casi todos los días para que me enseñara a cocinar. Nunca se enfadaba conmigo, ni se impacientaba, y hacía que fuera divertido aprender. Me encanta cocinar gracias a ella.

Drake tomó nota del amor inconsciente que impregnaba su voz. Pauline Lafont era una mujer muy especial en la vida de Saria, lo supiera o no la joven. No le cogió la tarta de la mano, en lugar de eso se inclinó y le dio un mordisco sin dejar de mirarla a los ojos en todo momento. Los ojos de Saria se oscurecieron y esas motas doradas brillaron con fuerza. Sus labios se abrieron en una invitación, aunque no parecía consciente de ello. El ácido limón estalló en su boca y Drake no pudo evitar la leve conmoción en su mirada.

—Es delicioso.

Saria usó el dedo para limpiarle el limón de los labios. Drake abrió la boca y se lo chupó. Los ojos de la joven se abrieron aún más, oscurecidos por el deseo por él. Ésa era Saria, no su leopardo, y él deseaba a Saria. Se tomó su tiempo para saborear el limón sobre su suave piel.

—Me casaría contigo sólo por tu comida.

Saria pareció más conmocionada que nunca. Se echó hacia atrás con el ceño levemente fruncido.

—Eh, tranquilo, mi querido Drake. El matrimonio no es para tomárselo a broma.

Drake le cogió la tarta de la mano.

—¿Quién ha dicho que estuviera bromeando? Si puedes hacer esto, créeme, nena, moriré como un hombre feliz.

Sus pestañas se agitaron. Drake se resistió al impulso de borrar a besos esa expresión de total confusión de su rostro.

—Quizá deberías casarte con Pauline, entonces.

Drake se rió.

—Conseguiría ciertos beneficios casándome contigo.

Saria cogió su trozo de tarta de la caja y le dio un bocado con una expresión reflexiva. Los dos contemplaron a las garcetas que caminaban sobre aquellas largas patas con aspecto de palos a través del pantano mientras saboreaban el postre. El agua se movía con suavidad en un relajante ritmo y un ligero viento rozaba las hojas de los árboles. Drake se sintió en paz. Esperó a que Saria acabara su tarta y bebiera agua antes de atraerla hacia él para que quedara acurrucada con la cabeza sobre su regazo. La brisa creaba oleadas sobre los campos de flores, una profusión de color que resplandecía bajo el sol de primera hora de la tarde. Estuvieron sentados en silencio durante un largo rato, con el sol proyectando sus rayos sobre ellos y el viento besándoles los rostros.

Saria abrió los ojos de repente y se lo encontró mirándola fijamente. Levantó la mano para recorrer su fuerte mandíbula con las yemas de los dedos.

—He estado pensando en esos beneficios —comentó—. Puede que creas que merezca la pena, pero yo te volvería loco. O tú me volverías loca a mí. El matrimonio parece conceder una licencia a los hombres para dar órdenes a las mujeres.

Drake le atrapó los dedos y se los llevó a la boca para morderle con delicadeza las puntas.

—Tienes una visión muy distorsionada de las relaciones, Saria. Estoy seguro de que hay hombres que son autoritarios con su mujer, pero otros buscan formar una vida en común. Si a mí me atraes tú tal y como eres, con tu independencia y opiniones, ¿por qué querría cambiarte?

—Siempre me he preguntado eso, ¿por qué los hombres quieren siempre cambiar a las mujeres?

—Yo no quiero —dijo con firmeza mientras le mordisqueaba los dedos.

—Entonces, ¿no te has enfadado esta mañana al enterarte de que fui sola al pantano? ¿No eras tú el que creías que necesitaba el permiso de mi hermano? —Su voz sonaba desafiante.

—Nunca he pensado que necesites el permiso de nadie, cariño, pero hay un asesino suelto y tú lo sabes. El hecho de que la carta desapareciera de la oficina de correos y acabara clavada en tu piragua era una clara advertencia de que el asesino sabe que descubriste los cuerpos. Y luego está el detalle sin importancia de que un leopardo macho te atacó. Es de sentido común que estás en peligro y que no deberías ir sola por el pantano, sobre todo si nadie sabe dónde estás.

Saria guardó silencio durante unos momentos. Drake enredó los dedos entre los sedosos mechones de su pelo. Como la mayoría de los leopardos, mantenía su tupido pelo bastante corto y más bien escalonado. Drake pensó que a ella le quedaba bien.

—Yo tuve eso en cuenta —reconoció—. Me planteé no ir durante una temporada al pantano, aunque para serte sincera te diré que no estoy segura de cuánto tiempo podría haberme mantenido alejada de él.

Drake lo comprendía. Su leopardo necesitaba el pantano.

—Pero tenía la oportunidad de mi vida con mi fotografía. Si la echaba a perder hubiese tenido que volver a cazar caimanes y, créeme, es un trabajo difícil. Necesito tener mi propio dinero. No quiero que mis hermanos piensen que tienen que mantenerme. Recibí un anticipo por mi trabajo, más de lo que nunca he ganado en un año, y si lo completo, me pagarán el triple. No tengo opción.

Drake no iba a discutir con ella. Por supuesto que había una opción, pero se estaba construyendo una carrera. La fotografía no era sólo su sustento, sino algo que su naturaleza le exigía hacer. Había aceptado el dinero y se había comprometido. Y Saria no era de las que incumplía un compromiso, una de las cosas que le resultaba más atractivas en ella. No, él no le habría prohibido adentrarse en el pantano, pero la habría protegido, de eso estaba totalmente seguro.

El viento cambió levemente de dirección y arrastró sólo el leve rastro de un olor. Con mucho cuidado, la cogió de los hombros y la hizo incorporarse hasta que estuvo sentada. Giró el cuerpo para colocarse entre Saria y el peligro. Pudo oler la mezcla de la furia y el leopardo surgiendo.

Capítulo 8

El hombre que avanzaba decidido hacia Drake y Saria iba vestido con unos tejanos y una ligera camiseta, y tenía ese aspecto apuesto y desenfadado que sólo alguien con dinero podría conseguir. Unas gafas oscuras le ocultaban los ojos, pero Drake pudo captar la furia en su olor, el movimiento de su cuerpo y los puños apretados con fuerza contra el muslo. Iba armado, llevaba la pistola sujeta con una correa en la pierna, pero Drake olió el aceite de un reciente engrasado.

Drake se puso de pie con un movimiento ágil y rápido, y alargó el brazo detrás de él para ofrecerle la mano a Saria. La ayudó a levantarse sin problemas y retuvo su mano en la de él manteniéndola levemente a su espalda. Las oleadas de ira que emanaban del extraño que se acercaba eran personales. No era un simple enfado porque hubieran entrado sin permiso en su propiedad.

—Armande Mercier —le susurró Saria.

El rostro de Armande se oscureció. Era evidente que la había oído. Si Drake lo interpretaba correctamente, su leopardo estaba cerca, luchando por el control.

—¿Qué diablos estás haciendo, Saria? —preguntó Armande mientras se dirigía directamente hacia ellos e invadía el espacio personal de Drake esperando claramente que retrocediera. El movimiento no fue espontáneo, era una intimidación que le había funcionado bien en el pasado.

Sin embargo, Drake no se movió y su cara quedó a pocos centímetros de la del hombre.

—Saria es mi guía en los pantanos. Soy Drake Donovan, trabajo para el señor Bannaconni. —Había autoridad en su voz. Ese hombre había estado con los demás la noche anterior, pero no había sido ninguno de los que habían luchado contra Drake. Pudo ver la conmoción en su rostro cuando asimiló que estaba relacionado con Jake Bannaconni, el dueño de las tierras que todos tenían arrendadas.

—Eso no le da ningún derecho...

—Entiendo que no está familiarizado con las condiciones del arrendamiento que su padre firmó —lo interrumpió Drake—. Retroceda, Mercier. No me gusta que intenten intimidarme. —Cuando el otro hombre vaciló, Drake avanzó hacia él—. Hágalo ya. —Mantuvo la voz baja, incluso suave, pero el acero estaba ahí, y también la amenaza.

Armande lo miraba directamente a los ojos, pero el felino de Drake ya estaba saltando para responder a la amenaza. Su mirada permaneció imperturbable, la mirada del depredador, con los ojos completamente dorados en lugar de su habitual verde. Armande retrocedió a regañadientes.

—No comprendo por qué reacciona con tanta ira y rudeza incluso si piensa que hemos entrado en su propiedad sin darnos cuenta, pero ahora que sabe que tengo todos los derechos legales para estar aquí, quizá podríamos empezar de nuevo.

—Yo no sé si tiene algún derecho legal a nada —le espetó Armande.

Detrás de él, Saria cambió el peso de una pierna a otra, pero no reaccionó. Drake apreció que se quedara callada, a la espera, para ver qué pretendía Armande. Un movimiento en falso y el hombre, sin duda, se pondría violento. Drake deseaba mitigar la tensión. Necesitaba encontrar un modo de conseguir que el asentamiento aceptara su reclamación sobre Saria sin que hubiera ningún derramamiento de sangre.

La furiosa mirada de Armande saltó de Drake a Saria.

—Ya lo creo que estoy furioso. No quiero que esta golfilla use mi tierra como su burdel personal. ¿Te tiras a todos tus clientes, Saria, o sólo a los ricos?

Drake le dio un revés. Fuerte. El golpe lo hizo balancearse y le lanzó las gafas a un lado de la cara. Hasta allí pudo llegar en su intención de mitigar la tensión. El pelaje se onduló bajo la piel y la mandíbula le dolió cuando la boca se le llenó de dientes. Sin embargo, Drake se resistió al cambio, y respiró hondo para mantener al furioso leopardo a raya. La mente más fría debía prevalecer y, en ese momento, el hombre deseaba hacer papilla a Armande, pero el leopardo deseaba matarlo.

Armande tiró las gafas al suelo y se rompió la camiseta como si deseara arrancársela del cuerpo.

Drake se acercó aún más a él.

—Si haces eso, no seré capaz de controlar a mi leopardo. Te destrozará. Lo has visto y sabes lo que puede hacer. Estás enfadado, pero no porque Saria sea una golfa. Intentaste forzar a tu leopardo sobre ella y no le gustó. Perteneces a la clase más baja de hombre, Mercier. Crees que tienes derecho a quienquiera que desees sin importarte sus sentimientos. Saria está fuera del alcance para escoria como tú.

La furia de Armande surgió en un amenazador gruñido, impulsada por la feroz necesidad de su felino.

—¡Armande! —La voz femenina restalló como un látigo.

Armande se quedó paralizado. Le costó un gran esfuerzo, pero agachó la cabeza y respiró profundamente para calmarse antes de darse la vuelta hacia la recién llegada. Charisse Mercier era impresionante. Sabía que era una mujer hermosa y caminaba como si todo el mundo la estuviera observando. Mecía las caderas con suavidad y el largo pelo oscuro le caía por la espalda. Llevaba una falda de pitillo larga, una blusa de seda y una chaqueta ajustada que se adaptaba a su figura y resaltaba su pequeña cintura. Las botas eran modernas, el último grito, pero parecían fuera de lugar incluso en la orilla del pantano.

—Saria, cher, qué alegría verte —la saludó con verdadero afecto en su voz—. Armande, le di permiso a Saria para que hiciera un picnic aquí. —Sonrió a Drake y le tendió la mano—. Soy Charisse Mercier y éste es mi hermano Armande.

Drake tomó su mano. La mujer estaba temblando, pero intentaba ocultarlo. No mentía, estaba realmente contenta de ver a Saria, pero temblaba de miedo por su hermano. Las noticias volaban rápido en un asentamiento y el intruso había abatido a dos de sus mejores luchadores. Charisse no quería que atacara a su hermano.

—Drake Donovan. —Se identificó y movió el cuerpo sutilmente. Saria, bendita fuera, captó la indirecta y se colocó a su lado para darle dos besos a Charisse.

—Gracias por permitirnos usar tus tierras, Charisse. Son tan hermosas.

—Bien merci. Eso creo yo también —respondió Charisse. Apoyó la mano en el brazo de su hermano y alzó la mirada hacia él—. Lo siento, Armande, debería haberte informado de que Saria estaría aquí hoy.

El hombre se zafó de su contacto y, por la reacción de Charisse, pareció que la hubiera golpeado. La joven les dio la espalda, pero Drake captó el brillo de las lágrimas en sus ojos. Armande le lanzó una amenazadora mirada a Drake, luego miró a Saria y escupió en el suelo antes de darles la espalda. Deliberadamente, pisó las gafas de sol y las aplastó antes de alejarse.

Charisse soltó un grito ahogado y se puso de rodillas para recoger los trozos de las gafas rotas. Drake frunció el ceño y miró a Saria, que se encogió de hombros y le dirigió una mirada indicándole que Charisse era diferente y que nadie podía predecir su extraño comportamiento. Se acercó a su amiga y la rodeó con un brazo para reconfortarla.

Entretanto, Drake recogió las cosas, las guardó en la cesta del picnic y dobló la manta mientras intentaba encontrar algún sentido a lo que acababa de suceder. Charisse parecía estar bajo el control de su hermano y, aun así, había impedido que su leopardo atacara. ¿Cómo? Si ella no era la hermana dominante, ¿cómo se las había arreglado para impedir a un leopardo macho furioso que intentara matar? Armande se había mostrado celoso, pero si su leopardo hubiera buscado tanto a la leopardo de Saria, nadie, ni siquiera su hermana, podría haberlo detenido. Había actuado más como un niño petulante que como un amante celoso.

Sin embargo, las lágrimas de Charisse parecían auténticas, casi las de una niña, cuando sólo unos segundos antes se había mostrado como una mujer muy segura y dueña de sí misma. Algo respecto a aquella situación lo inquietaba. Su felino estaba extremadamente alerta y estudiaba la situación tan tenso como Drake. Lanzó una cuidadosa mirada a su alrededor mientras cargaba las cosas del picnic en la lancha. Las dos mujeres hablaban entre susurros; Saria abrazaba a Charisse como lo haría con una niña, dándole palmaditas en la espalda y acariciándole el pelo.

Drake tomó una inspiración, cambió de posición y dejó que su felino se acercara a la superficie para procesar la información. Armande no se había ido lejos. Estaba entre los árboles observando y ahora no estaba solo: Robert Lanoux lo acompañaba. Los estaban acechando. ¿Acaso Charisse era una distracción? ¿Lo sabía ella? Un tercer hombre se estaba colocando en posición al otro lado de los árboles.

—Saria. —Mantuvo la voz baja, pero autoritaria—. Tenemos que irnos.

La joven volvió la cabeza y lo vio coger su rifle y comprobar la recámara. No vaciló, en lugar de eso corrió hasta él.

—Está cargada. —Puso en marcha el motor—. ¿Es Armande?

—Y Robert Lanoux. También hay un tercer hombre. Creo que es el que me desafió primero.

Charisse, con aspecto desconcertado, corrió hasta el muelle, les dijo adiós con la mano y le lanzó besos a Saria. Parecía ignorar por completo que algo iba mal.

—¿El que te desafió primero?

Drake mantuvo los ojos fijos en la isla con la culata del rifle colocada en el hombro y el dedo en el gatillo. Tenía a Armande en el punto de mira. Ese bastardo estaba muerto si hacía un movimiento en falso.

—Vinieron a verme anoche. Reconozco su olor. —No apartó ni un segundo los ojos de su objetivo, haciendo saber a Armande que estaba muerto si se movía—. Tenemos que irnos de aquí, Saria.

—¿Charisse nos ha tendido una trampa?

Sí, ésa era su mujer, rápida en su respuesta, pero había dolor en su voz y eso hizo que se le encogiera el corazón.

—No lo sé, nena, quizá. O tal vez la hayan utilizado.

Saria se adentró rápido en el canal acelerando al girar en un recodo y alejándose de las hermosas aunque traicioneras tierras de los Mercier. Drake volvió a dejar el rifle en la caja y se sentó. Tenía que reunir a su equipo. Las cosas se estaban descontrolando y aún no había llegado siquiera al pantano de Fenton.

—Llévame al pantano de Fenton ahora —le pidió—. Necesito echarle un vistazo antes de que hagan algo más.

—Creo que tenemos que ir a ver a mis hermanos —le informó—. Puede que no les guste que estemos juntos, Drake, pero no permitirán que te pase nada.

Sus hermanos le debían lealtad a ella antes que a nadie, pero después de algunas de las cosas que había oído, no estaba seguro de que fuera así; ¿se arriesgaría a estar cerca de ella cuando el asentamiento lanzara todo un ataque contra él? Necesitaba elegir su propio campo de batalla. Los locales contarían con ventaja en el pantano: habían crecido allí y conocían cada milímetro.

—¿Es esto culpa mía? —preguntó Saria—. ¿Porque te he elegido a ti en lugar de a uno de ellos? —Volvió la cabeza para mirarlo a los ojos—. Dime la verdad.

—No sé de qué va todo esto, Saria. Y lo importante siempre con los de nuestra especie es si tu leopardo aceptará tu elección como pareja. Las leopardo hembras pueden ser extremadamente difíciles.

—A mí me parece que es una verdadera fresca —masculló Saria—. Se habría abalanzado sobre ti si hubiera podido.

—No me lo recuerdes. —Le lanzó una atribulada sonrisa con la esperanza de disminuir la tensión—. Debo de haber estado loco al intentar ser galante.

—Me gusta eso de ti. Aunque por supuesto, en su momento, no aprecié mucho ese rasgo tuyo.

Su amplia sonrisa dejó entrever sus pequeños dientes blancos, pero fue fugaz. Observó la tierra a ambos lados y luego de nuevo lo miró a él.

—Si nos siguen tendrán que usar una lancha para llegar al pantano o, de lo contrario, les costará horas. Los oiremos llegar si van en lancha.

Drake se alegró de que no sacara de nuevo el tema de sus hermanos. No quería herirla con sus recelos, pero ya tenía bastantes complicaciones sin contar con su familia. Se limitó a asentir. Iba armado con pistolas y cuchillos. Su leopardo estaba cerca de la superficie y su mujer contaba con un rifle y, como mínimo, un cuchillo. Aunque no estaba del todo seguro de que fuera capaz de disparar a uno de sus amigos si tenía que hacerlo, lo que tenía claro es que si los atacaban no se dejaría llevar por el pánico.

—¿Crees que Armande fue realmente quien me arañó la espalda y me mordió?

—Sí.

Saria negó con la cabeza.

—Yo no. Lo conozco. Habría reconocido su olor.

Eso era cierto. Pero el leopardo de Drake había reaccionado con un odio intenso y pertinaz, como si hubiera reconocido el olor. Con la misma seguridad que Saria creía que Armande no había sido su atacante, Drake pensaba que sí lo era. Pero ¿por qué? Su reclamación no había tenido éxito. Armande no era un adolescente, sin duda había visto mundo y actuaba con una gran confianza en sí mismo. Debería haber sabido cómo se reclamaba a una leopardo hembra. ¿Qué diablos pasaba con ese asentamiento?

Drake se frotó la mandíbula y deseó haberle dicho a Jake que le enviara al equipo. Estaba seguro de que podría proteger a Saria aunque se enfrentaran a él en grupo, pero tendría que matar a algunos de ellos y no estaba seguro de si la joven se lo perdonaría. Maldita sea, estaban jodidos, lo mirara como lo mirase.

—Drake. —La voz de Saria sonó suave, pero imperiosa.

Alzó la mirada hacia ella y se encontró con esos enormes ojos oscuros. Parecía tan joven e inocente, tan fuera de su alcance, que le entraron ganas de gruñir. Saria estaba allí de pie, con una mano descansando levemente sobre el timón, el viento alborotando el tupido pelo dorado y la mirada fija en la de él, sin vacilar. Lo sorprendió el júbilo que lo inundó, una emoción que sólo había experimentado en la forma del leopardo mientras corría libre por la selva tropical. Ahora, al mirarla, supo que su mundo estaba compuesto por una sola mujer.

—Quiero que sepas que si te encuentras en algún tipo de peligro, te apoyaré. Acepté tu dinero y eso te pone, como a cualquier otro cliente, bajo mi protección. Eso significa algo para mí y cualquiera que me conozca sabe que protegeré a mi cliente con mi vida frente a cualquier peligro en el pantano, y ello incluye a humanos o a hombres leopardo. Ése es sólo un motivo. El otro motivo es que yo te elegí. Te acepte o no mi leopardo, yo quise que fueras el hombre que me ayudara a superar la primera aparición de mi felino. Eso tengo que decidirlo yo, nadie más, sea hombre o mujer, de mi asentamiento o no. Estoy contigo. Te doy mi palabra.

Dios. No podía mirarla. No con ese nudo en la garganta y el corazón tan henchido. Maldita sea. Estaba tan profundamente instalada en su interior que apenas podía pensar. Le entraron ganas de tenderla allí mismo en la lancha y asegurarse de que nunca pensara en acudir a ningún otro hombre para satisfacer sus necesidades.

También necesitaba reconfortarla. Aunque estaba allí de pie conduciendo a toda velocidad a través del agua, amortiguando con las piernas el duro embate de las olas bajo la lancha y una expresión determinada, en sus ojos pudo ver confusión y miedo, incluso dolor. El leopardo de Drake saltó para protegerla, intentando alcanzarla, al igual que el hombre deseaba hacerlo.

—Esto podría ponerse muy feo, cariño —le advirtió.

Saria asintió.

—Lo sé, pero he pensado que era importante que supieras que no saldré corriendo ni te traicionaré.

—No tenías que decírmelo. —Aún no estaba seguro de si podría apretar el gatillo contra un amigo o vecino, pero era su deber protegerla y evitar que tuviera que tomar esa decisión—. Pero te lo agradezco, Saria. Esperemos que nadie se comporte como un estúpido por aquí.

—El pantano de Fenton está a nuestra izquierda —anunció mientras reducía un poco la velocidad—. Tras el siguiente recodo hay un pequeño muelle desvencijado. En su mayor parte está podrido, pero podemos amarrar la lancha allí. Es un poco peligroso, pero estamos en el punto más alejado de donde los otros pueden alcanzarnos por tierra. Creo que podrás echar un vistazo y podremos salir de allí antes de que lleguen, a menos que nos hayan seguido por el agua.

—Vamos allá —respondió Drake—. Acabemos con esto. Llévame a los lugares donde tiraron los cadáveres. Aunque primero necesitaré marcar el territorio. Quédate en la lancha y mantén el rifle a mano.

Saria frunció el ceño.

—¿Marcar el territorio?

—Si vienen a por mí y están en mi territorio, por ley, tendrán que atacar de uno en uno.

—Eso no es seguro, Drake, y lo sabes.

Saria sabía que si se habían unido varios de ellos en la forma humana para acecharlo, era lógico pensar que hicieran lo mismo como leopardos. Por supuesto, él había pensado en ello, y si marcaba el territorio y las cosas salían mal, Jake y su equipo tendrían la ley de su lado. Drake no discutió, se limitó a bajar de la lancha. El agua le llegaba a las rodillas. Era una sensación espeluznante andar a través de las pantanosas aguas sabiendo que podía haber cerca un caimán.

Saria se quedó de pie en la lancha con el rifle en la mano y la mirada fija en el agua. Estaba muy quieta, todo en ella se mantenía inmóvil excepto los ojos, que se movían sin cesar examinando el área alrededor de Drake, quien la saludó cuando llegó a la tierra más seca. Podía sentir el suelo esponjoso bajo los pies y su leopardo buscó el cambio en un esfuerzo por protegerlo. Sin embargo, respiró hondo para mantener a raya el cambio. El dolor le recorrió la pierna cuando aceleró el paso recordándole las heridas de la noche anterior.

Llegó hasta el relativo refugio de la primera arboleda. Sabía que Saria aún lo veía, pero su leopardo estaba impaciente por correr en libertad. El animal mostraba cierta urgencia y, con los años, Drake había aprendido a confiar en los instintos de éste. Se quitó la ropa, sin importarle que Saria viera todas las cicatrices y heridas de su cuerpo. El cambio ya estaba produciéndose en él, el leopardo surgió cuando él aceptó la transformación.

Una sensación de poder lo recorrió. Los duros músculos se estiraron y empezó a correr. El leopardo arañó árboles y agrupó hojas en pilas para marcar el territorio mientras se apresuraba contrarreloj para marcar el máximo territorio posible y advertir a los otros machos de que debían alejarse. Le costó más tiempo de lo que habría querido, porque el leopardo disfrutó de la libertad y el entorno salvaje e intacto que se extendía ante él.

Sin embargo, obligó al felino a ser consciente de que su compañera se encontraba desprotegida, el único medio que conocía para evitar que el animal continuara. Una vez logró que diera media vuelta, Drake procesó la información que su felino había recogido en el propio pantano. Era un lugar hermoso que parecía relativamente intacto por parte de la mano del hombre o de leopardos, y eso le resultó peculiar. Si un leopardo estaba matando por allí, habría marcado el territorio. Sin embargo, no había ningún rastro de olor, ninguna marca y ningún árbol se había tocado hasta que Drake los arañó.

¿Qué leopardo haría eso? Ese asentamiento era demasiado extraño. El carácter de leopardo era independiente del lugar del mundo en el que se hallara. Los instintos estaban arraigados. Importaba poco de qué región fuera, si era de su especie o completamente animal, la mayoría de los instintos eran los mismos. Había muy pocas diferencias en el carácter, si bien era cierto que los de su especie generalmente se unían a su pareja de por vida, a diferencia de sus hermanos animales. Los asentamientos, regiones en las que los de su especie vivían en armonía, tenían normas específicas que se hacían respetar por el bien de todos. Vivían según unas rígidas reglas para evitar que los agresivos y dominantes machos se hicieran daño entre ellos. Sin esas normas, ningún asentamiento sobreviviría. ¿Estaba éste al borde del caos?

Regresó hasta el árbol en el que había dejado la ropa para encontrarse a Saria sentada sobre él con el rifle en el regazo.

—Espera —le dijo—. No cambies aún. ¿Puedo bajar? ¿Es seguro?

Drake alzó la mirada hacia ella. Su leopardo la miró fijamente con los labios curvados, la nariz arrugada y una mueca con la boca abierta indicando así que encontraba a la leopardo de la joven muy atractiva y cerca del celo. Sólo Saria se arriesgaría a sentarse en la rama de un árbol con un rifle en el regazo y preguntaría despreocupadamente después si estaba a salvo. El leopardo asintió.

Saria no vaciló y bajó del árbol. Aunque Drake se dio cuenta de que no le dio la espalda al leopardo en ningún momento y tampoco soltó el rifle. Podría haberle dicho que, si él fuera un enemigo, su leopardo sólo tardaría un segundo en estar sobre ella, demasiado rápido para protegerse, pero no pudo evitar admirar cómo afrontaba la vida sin vacilar. Era una leopardo y había decidido no temer aquella circunstancia, sino aprovechar la oportunidad para examinar a uno de su especie de cerca.

La gran confianza que depositaba en él lo avergonzaba. No se la había ganado. Los instintos de la joven debían proceder de una vida juntos que ninguno de ellos recordaba, pero que sus leopardos sí. Fuera cual fuese el motivo, no estaba dispuesto a decepcionarla. Tomó el control de su leopardo con firmeza, pero el animal estuvo a punto de derribarla cuando usó su gran cabeza para restregarse por su piel e impregnarla con su olor.

Saria hundió los dedos en el grueso pelaje, su expresión era de puro júbilo. Drake vio que no sabía que el leopardo macho deseaba que la leopardo hembra absorbiera su olor por todo el cuerpo para ahuyentar a cualquier rival. Aguardó paciente, aunque era consciente de cada minuto que pasaba mientras daba la oportunidad a la joven de tocar y acariciar al leopardo cuanto quisiera.

—¿Puedes cambiar de forma mientras te toco el hombro? Quiero verlo de cerca y sentirlo. —Miraba al leopardo directamente a los ojos, sin asustarse por esa penetrante e inteligente mirada.

Se quedaría totalmente desnudo cuando emergiera, pero si eso era lo que deseaba su dama, podía complacerla. Era un hombre grande con un pecho amplio y los pesados y definidos músculos de los de su especie. Sus muslos eran como dos columnas de músculo idénticas, la cintura delgada y las caderas estrechas. Incluso para los de su especie, tenía un miembro impresionante y cuando cambió de forma, con la misma rápida transición, el hecho de ver cómo su mirada saltaba a la entrepierna hizo que una ráfaga de sangre caliente lo llenara. Saria alzó los ojos despacio hacia su cara.

—No cabe duda, cariño, mi cuerpo te pertenece —comentó Drake y se puso los tejanos. Se los subió con cuidado por encima de la erección, más bien dolorosa, obligándose a sí mismo a relajarse. No había salido corriendo, aunque por primera vez parecía un poco conmocionada.

—Eres muy rápido cambiando de humano a leopardo.

—Tengo que serlo. Dirijo un equipo que rescata rehenes y protege a la gente en situaciones peligrosas. Tenemos que contar con ciertas habilidades para poder hacerlo sin que nos maten.

La mirada de la joven recorrió las heridas en su cuerpo, las viejas cicatrices y las más recientes fruto de la pelea con los leopardos. Tenía que haber visto la terrible cicatriz que bajaba por la pierna a menos que... Su mirada había saltado de nuevo a la entrepierna. La instantánea respuesta fue caliente y urgente. Saria se lamió los labios y el miembro se le sacudió tensando la tela de los tejanos.

—¿Y si yo no puedo?... quiero decir, Drake, es más grande de lo que había imaginado.

—Has crecido entre hombres.

—Son mis hermanos. Y yo no los miraba. Ya te lo he dicho, rara vez estaban en casa y cuando aparecían por ahí me iba al pantano.

Drake se puso la camiseta, alargó el brazo y tiró de ella hasta que su cuerpo quedó pegado al suyo. La cogió entonces de la nuca.

—Podrás tomarme entero. Estás hecha para mí, Saria. Y me aseguraré de que estés preparada. Sigue confiando en mí, cariño. Te prometí que te sacaría de ésta.

Su oscura mirada le examinó el rostro con una mezcla de temor, confusión y seria especulación. Ésa era su Saria, negándose a retirarse. La besó fuerte y profundamente. El calor atravesó todo el sistema de Drake como una tormenta de fuego. Ése era el lugar de Saria, pegada a su cuerpo y con su boca sobre la de ella. Podría quedarse así para siempre. Le deslizó la mano por la espalda y bajó hasta el trasero para acercarla más a él. La besó hasta que ninguno de los dos pudo respirar. Cuando Drake alzó la cabeza, Saria tenía esa aturdida mirada de deseo en los ojos que tanto había llegado a gustarle.

—Tenemos que acabar con esto —murmuró contra sus labios.

—¿Acabar con qué?

Drake se rió en voz baja y volvió a besarla.

—Llévame donde encontraste los cuerpos, cariño. Vamos a tener compañía pronto y preferiría que estuviéramos de vuelta en la pensión.

—Oh. Sí. —Saria lo miró parpadeando.

La besó porque tenía que hacerlo. Podría vivir sólo de sus besos. Había besado a otras mujeres, pero nunca había sentido fuegos artificiales, nunca había sentido la lujuria extendiéndose por su cuerpo y mezclándose con algo que temía que estuviera convirtiéndose rápidamente en amor. ¿Podía realmente suceder tan rápido? ¿Sumergirse en sus ojos? ¿Volverse adicto a su sabor? ¿Necesitarla hasta el punto de que el desgarrador anhelo lo consumiera? Había visto a algunos amigos caer y había pensado que habían perdido un poco el control. ¿Habrían sentido algo parecido?

La había reconocido como la elección de su leopardo, pero también Saria era su elección. Apenas podía apartar los ojos de ella. Le encantaba esa pequeña barbilla testaruda. Esos enormes ojos oscuros con todas esas motas doradas y las largas pestañas. La boca, tan suave, tan ardiente y perfecta. Su naricilla recta. Su práctica forma de abordar la vida de frente.

—Tienes que soltarme si vamos a buscar esos lugares —señaló Saria.

Sin embargo, se quedó inmóvil con los brazos alrededor de su cuello, el rostro alzado hacia el suyo, el cuerpo pegado al de él. Drake pudo sentir los suaves pechos contra los pesados músculos de su torso. Saria tenía ese punto sereno, como la selva tropical que él amaba. El flujo del río, el viento soplando entre los árboles. El aire que respiraba. Ella lo era todo en una sola mujer. Lo más probable es que estuviera perdiendo la cabeza porque sus pensamientos eran tan poéticos que le entraban ganas de reírse de sí mismo. ¿Qué era lo que esa mujer tenía?

—¿Drake? —Las pestañas descendieron sobre esos ojos tan oscuros.

—¿Sí, nena?

—Bésame otra vez.

—Si lo hago, seguramente no saldremos de aquí.

—¿Importa eso? —Las pestañas abanicaron las mejillas mientras sus labios se abrieron en una invitación con el rostro inclinado hacia él.

Drake oyó el suave gruñido que se le escapó de la garganta. Ésa no era su lasciva leopardo, ésa era Saria, cuyo cuerpo se movía inquieto contra el suyo en un inocente despertar, una entrega a él. Era imposible resistirse y no lo intentó. Bajó la cabeza y tomó posesión de aquella suave y asombrosa boca. Deslizó una mano bajo la camiseta de Saria, los dedos buscaron la expansión de su cálida piel. El tacto era como el del terciopelo, como el de los pétalos de una rosa e iba acompañado por el tenue olor a melocotones.

Le acarició el vientre plano con las yemas de los dedos, absorbiendo su contacto, memorizándolo. La lengua de Saria bailó y se batió en duelo con la suya, tocando y acariciando, atrayéndolo más profundamente bajo su hechizo. Drake cerró la mano sobre el pecho y tomó el leve peso de éste en su palma. Siempre había algo exquisito en la forma de una mujer, pero Drake descubrió que Saria era diferente para él. En cuanto su mano reclamó posesión de aquel pecho, un relámpago lo atravesó, una corriente eléctrica incandescente que fue directa a su miembro. Se sentía inflamado, a punto de explotar y, sin embargo, al mismo tiempo, el corazón parecía salírsele del pecho. La mezcla de esa lujuria tan intensa con ese amor tan tierno era impactante y excitante, un inesperado afrodisíaco. No había esperado que su corazón se involucrara tan rápido, pero hacía mucho tiempo que había descubierto que la vida tenía sus propios giros inesperados y, en esa ocasión, iba a por todas.

—Eres un milagro tan increíble, Saria —murmuró mientras su boca vagaba por su rostro. Le besó los ojos, la nariz, las comisuras de la boca y esa dulce y testaruda barbilla.

—Soy simplemente yo, Drake —sonaba perpleja.

Drake le sonrió.

—Y eso, cariño, es el milagro. —Le dejó un rastro de besos por la garganta, le mordisqueó el cuello con los dientes, bajó por los pechos mientras le agarraba la camiseta con un puño. Cerró la boca sobre uno de ellos y succionó con fuerza a través del fino encaje del sujetador. Saria gritó y se arqueó contra él pegándose aún más a su cuerpo. Drake alzó la mano para masajear bruscamente el suave montículo.

Un pájaro gritó con fuerza, otro le respondió. El leopardo de Drake saltó y el de Saria le respondió. Drake sintió realmente el pelaje deslizándose bajo la piel, el calor abrasador, e inhaló el salvaje y exótico olor. Le lamió el pezón con delicadeza una vez más antes de levantar la cabeza de mala gana.

—Maldita sea, cariño. No nos queda tiempo.

Saria soltó un pequeño jadeo de conmoción, como si regresara de un lugar muy lejano. Drake le bajó la camiseta y la sujetó mientras alzaba la cabeza y olisqueaba el aire.

—Vienen a por nosotros en la forma humana, en lugar de como leopardos. Eso no es bueno, Saria. Regresa a la lancha.

La joven buscó el rifle a su alrededor. Lo había apoyado contra el tronco de un árbol sin darse cuenta. Negó con la cabeza.

—En serio, Drake, no sé lo que hago cuando me besas.

Drake la rodeó con el brazo y la atrajo bajo su hombro, pegándola a él durante un momento.

—Debería haber sabido que vendrían tras nosotros lo más rápido posible. No quieren que los otros miembros del asentamiento sepan lo que están tramando. ¿Charisse delatará a su hermano?

—Ya la has visto. Imposible. Él la cubre todo el tiempo.

Drake asintió.

—Estoy armado, cariño. Me quedaré aquí. Tú coge la lancha y dirígete...

Saria negó con la cabeza.

—De eso nada. No nos separaremos, aunque aprecio el gesto. Es inútil que discutas conmigo, Drake. No cambiaré de opinión.

Drake le tomó la palabra.

—Dispararán. Necesitamos un lugar para defendernos. No estoy dispuesto a arriesgarme a salir al agua en la lancha contigo.

—Yo tampoco. —Saria le lanzó una atribulada sonrisa mientras le indicaba que la siguiera. Se movía con confianza entre la enmarañada vegetación—. Supongo que te dispararán en cuanto te vean y esperarán que yo no me meta en medio, a menos que no deseen dejar testigos.

Había pensado en eso. También estaba preocupado por lo que le harían a Saria tres hombres descontrolados, lujuriosos y dominados por sus leopardos si la cogían a solas. Estaba seguro de que Armande la había atacado una vez. ¿Dónde diablos estaba el líder?

—Puede que tenga que matarlos. —Lo dijo sin rodeos, sin disculpas—. Nos están persiguiendo y no puedo correr ningún riesgo con tu vida.

—Soy muy consciente de en qué posición nos están poniendo. —Le lanzó una mirada cargada de emoción por encima del hombro mientras seguía moviéndose y se abría camino entre los juncos más pesados y las marañas de arbustos—. No pises ahí, ni siquiera en el borde. La corteza es fina aquí y la atravesarías.

Drake no se molestó en ocultar su rastro. Esos hombres habían crecido en el pantano y eran cazadores. También eran leopardos con todos los instintos de sus felinos. Pisaba en el mismo lugar exacto en el que Saria ponía el pie mientras la joven avanzaba a través de una estrecha franja de tierra que apenas era lo bastante gruesa para soportarlos. Los juncos empezaron a hacerse más delgados y los arbustos los sustituyeron. En lugar de los cipreses, con los sistemas de raíces nudosas y delgadas, aparecieron pinos y árboles de hojas perennes, la arboleda se tornó más frondosa a medida que se adentraban en ella.

—Has estado aquí... a menudo. Pensaba que nadie venía por aquí.

Saria le dedicó una leve sonrisa sin perder el paso.

—Era el sitio donde nadie pensaba en buscarme. He estado viniendo aquí desde que era una niña. Es mi refugio privado. Nadie más viene por aquí, así que encontré un lugar al otro lado donde podía dejar mi lancha en la orilla y esconderla.

—Nos vas a llevar a través de todos los escollos que conoces, ¿verdad? —El terreno se había vuelto húmedo y blando de nuevo. Esquivaba las mismas zonas que ella evitaba. Su leopardo se movía en su interior y se alejaba de los lugares donde parecía que hubiera tierras movedizas. Los cipreses cubiertos de musgo negro habían vuelto a aparecer y crecían en el fino suelo. A su alrededor, palmitos, lirios y espartina competían por el espacio con las enredaderas.

Las tortugas descansaban sobre los troncos y había una sobre la orilla. Se veían pájaros por todas partes, pero a Saria no le preocupó molestarlos. El zumbido de los insectos era constante y se convirtió en una especie de música en sus oídos. Drake descubrió que se estaba acostumbrando a los sonidos del pantano. Conocía la selva tropical del mismo modo que ella conocía su entorno y la siguió sin rechistar.

De repente, Saria le tiró del brazo para evitar que pisara junto a un árbol que ocultaba una víbora mocasín de agua.

—Debería haberla visto —reconoció Drake.

—Estabas mirándome el culo —le acusó.

—Muy cierto. —Y maldita sea, era verdad. Supuso que se había relajado mientras la seguía—. La vista es espectacular.

Saria negó con la cabeza mientras soltaba una pequeña risita y aceleraba a través de la arboleda de cipreses que cedían el paso a los juncos. Drake se paró en seco. Hasta donde le alcanzaba la vista había garcetas blancas y azules. Caminaban con elegancia por las aguas poco profundas y sumergían el pico para pescar.

—No había visto nunca una cosa así.

Saria parecía complacida.

—Sabía que te gustaría. Deberías verlas cuando alzan el vuelo.

—¿Has fotografiado ese momento?

—Sí. Pero la fotografía que las muestra alzando el vuelo con las alas extendidas apenas rozando el agua es la que vale dinero.

—Eres realmente muy buena, ¿verdad?

—Sí. Y me voy a hacer un nombre por mí misma en el National Geographic. Quiero que algún día escriban un libro sobre mí. —Empezó a caminar rápido de nuevo.

—¿Qué te parecería fotografiar las selvas tropicales del mundo?

El suelo se volvió sólido de nuevo y los cipreses cedieron el paso a otro bosquecillo enmarañado. Saria agachó la cabeza para pasar por debajo de una rama baja. Algo salpicó astillas hacia ambos lados y el sonido de un disparo resonó en el pantano. El aire gruñó bajo la repentina desbandada de pájaros cuando se elevaron asustados. Un caimán se metió en el agua con un siniestro chapoteo. Drake tiró al suelo a Saria y la cubrió con su cuerpo.

Se quedaron muy quietos durante un momento con los corazones acelerados mientras Drake maldecía en silencio.

—No deberían haber sido capaces de seguirnos tan rápido —susurró la joven.

—Están usando ambas formas, la animal y la humana, lo cual está en contra de todas nuestras leyes. —Su voz era severa—. Sal de debajo de mí, Saria. Busca a tu leopardo. Ella surgirá a la superficie para protegerte. No tengas miedo de ella. Sus sentidos estarán más agudizados que los tuyos.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó. Por primera vez oyó miedo en su voz y eso le rompió el corazón. Malditos todos ellos. Morirían ese mismo día por ello.

—Sé que no quieres que le pase nada a ella, así que sal por tu propia voluntad —lo desafió Armande.

Saria lo cogió del brazo.

—Ni se te ocurra. Saben que nunca guardaría silencio si te mataran.

—Tendrán su oportunidad conmigo. Empieza a deslizarte hacia delante y cuando llegues a esos arbustos más frondosos, gira a la derecha. Tendrás mucha cobertura, a menos que se vuelvan locos y rocíen la zona de balas. Dame un minuto antes de decidirte a disparar a alguien. Voy a cambiar de forma e ir tras ellos.

—Te matarán, Drake, y lo sabes. Eso es lo que quieren. Pueden explicar la muerte de un leopardo, pero no la de un ser humano. Te están provocando para que cambies de forma.

Su leopardo rugió furioso, decidido a eliminar la amenaza sobre su pareja sin importarle la vida humana. Esos tres hombres se habían atrevido a disparar un arma cerca de Saria y merecían morir por ello. Sintió el familiar dolor en los huesos, la convulsión de los músculos.

—No. —Saria se giró por debajo de él, se tumbó boca arriba, lo rodeó con los brazos y se aferró a él como si pudiera detener el pelaje que se deslizaba bajo la piel y los dientes que le llenaban la boca. La camiseta se desgarró con los tensos músculos de su cuerpo. Sin embargo, la joven se negó a soltarlo, ni siquiera cuando el caliente aliento le azotó el cuello. Cerró los ojos, negándose a mirarle a la cara mientras cambiaba de forma, pero no lo soltó ni un segundo.

Hubo un momento en el que Drake no estuvo seguro de si podría detener a su leopardo. Unas garras afiladas como estiletes le atravesaron los dedos y a duras penas logró sumergirlas en la blanda tierra a ambos lados de su cabeza mientras respiraba para someter a su felino.

Saria le sostenía el rostro entre las manos. Había lágrimas en sus ojos cuando los abrió. Drake sabía que la joven miraba fijamente a los ojos de un felino.

—Por favor, Drake —susurró ella—. No hagas lo que ellos quieren. Quédate conmigo. Podemos hacerles frente.

Drake no tuvo elección: Saria iba a llorar y el verdadero cuchillo para el corazón de un hombre eran las lágrimas de su mujer. Se agachó y se las borró a besos, con delicadeza.

—Vamos, entonces. Sal de aquí gateando, no te levantes y no muevas los arbustos.

Los dos estaban empapados por el suelo mojado y Saria tembló un poco sin dejar de aferrarlo con fuerza.

Detrás de ellos se oyó una explosión, un salvaje rugido y el sonido del agudo grito de terror de un hombre.

Capítulo 9

Saria se quedó inmóvil, tumbada debajo de Drake sobre varios centímetros de agua y barro. Lo miraba con unos ojos aterrados. Los ruidos que procedían de las arboledas a su alrededor eran horrendos; era como si un millar de leopardos estuvieran luchando por una presa. Los pájaros volvieron a alzar el vuelo, los sonidos de sus gritos se mezclaron con los feroces gruñidos y rugidos que aumentaban en volumen. Se quebraban las ramas y los arbustos temblaban cuando unos pesados cuerpos chocaban contra ellos.

Drake rodó apartándose de encima de Saria y alargó el brazo para ayudarla a levantarse. La joven agarró el rifle con más fuerza y se colocó detrás de él, que lideró la marcha en dirección a los sonidos de la batalla. Drake se abrió la camisa preparándose para el cambio. Empapados y cubiertos de barro, corrieron entre los arbustos rompiendo telarañas. Se abrieron paso por un estrecho sendero evitando socavones y tierras movedizas hasta que llegaron al bosquecillo de árboles de hojas perennes.

Cinco hombres, todos fuertemente armados, rodeaban a dos leopardos dorados y uno negro enorme. Drake sacó el arma, pero Saria le hizo bajarla.

—No dispares. Son Elie Jeanmard y cuatro de mis hermanos —susurró. La voz le temblaba un poco—. El leopardo negro es mi hermano mayor, Remy. Le vi una vez así.

Drake se balanceó un poco sobre los talones. Había esperado enfrentarse a sus hermanos, pero no a todos a la vez.

Había ropa esparcida por el suelo, rota y hecha jirones. Por el olor, Drake supo que los dos leopardos dorados tenían que ser Armande y Robert. Se habían quitado la ropa de manera rápida para evitar que el feroz leopardo negro los atacara en la forma humana. Remy había surgido de los árboles y había corrido hacia ellos, dándoles poco tiempo para cambiar de forma antes de golpear a Armande y lanzarlo sobre la oscura agua atestada de juncos. Había girado en el aire y había alcanzado a Robert en el hocico con la zarpa al tiempo que aterrizaba en el suelo. Luego se abalanzó brutalmente contra él y le rompió varias costillas cuando rodaron una y otra vez, mientras lanzaba zarpazos y golpes.

Voló pelaje y la sangre salpicó los juncos. En cuanto los dos leopardos dorados se levantaron, desesperados por sobrevivir, el leopardo negro los volvió a derribar implacable. Sus movimientos eran rápidos y se retorcía en el aire usando su flexible espina dorsal para arañar salvajemente los costados y el estómago de ambos felinos.

Los dos leopardos no tuvieron oportunidad de coordinar su defensa contra él. Remy los atacó con tal fiereza que Drake sospechó que la sed de sangre de su leopardo estaba fuera de control. Si no tenía cuidado, iba a matarlos a los dos. Las heridas que ya habían sufrido ambos leopardos tardarían mucho en curarse, y Remy parecía no haber acabado.

Era raro encontrarse a un leopardo negro, y más aún entre los de su especie. Por regla general eran más grandes y fuertes, y, en ese caso, también era más rápido. Remy se movía a una velocidad de vértigo. Castigaba a los otros dos leopardos negándose a aceptar cualquier señal de sumisión. Los obligaba a levantarse para protegerse aun cuando era evidente que deseaban ponerle fin al castigo.

En más de una ocasión, los leopardos habían mostrado su sumisión ante el furioso macho, pero él no la deseaba. Se alejaba, los acechaba, levantaba hojas y tierra hacia los dos leopardos caídos con un furioso movimiento de la pata y luego saltaba sobre ellos una y otra vez, lanzando zarpazos y arañándolos sin compasión.

Nadie hizo ningún movimiento para ayudar a los dos desventurados. Drake supo que aquello era más que un castigo. Remy Boudreaux estaba furioso. Y él lo comprendió aunque nadie más lo hiciera. De hecho, personalmente habría matado a los dos bastardos porque se habían atrevido a disparar a Saria Boudreaux. Al parecer, Remy y sus hermanos los habían seguido, y oyeron el disparo que Armande hizo contra Drake y Saria.

El hermano mayor de Saria era un gran luchador, uno de los mejores que había visto, y para que un hombre fuera tan experto tenía que haber estado fuera de los pantanos de Luisiana. A Drake no le sorprendería descubrir que Remy hubiera trabajado con sus propios equipos en la selva tropical. Remy Boudreaux debería ser el líder del asentamiento, no Amos Jeanmard, decidió Drake. Infundía la nota adecuada de terror en los corazones de los que observaban. Era imposible saber si se detendría antes de que fuera demasiado tarde, pero los demás no parecían terriblemente preocupados.

Drake estudió a Elie Jeanmard, que se encontraba de pie sin hacer nada observando la lucha entre los leopardos. El olor le indicó a Drake que ese hombre había sido el primero en desafiarlo la noche anterior y el tercer hombre que lo había perseguido en la propiedad de los Mercier. Observaba la severa paliza con un rostro adusto, pero no hizo ningún movimiento por detenerla. Era el hijo de Amos Jeanmard y, si Drake estaba en lo cierto y Jeanmard era el líder del asentamiento de Luisiana, Elie no deseaba en absoluto asumir el papel de su padre. Era comprensible. Elie había visto cómo su padre había sido infeliz por cumplir con su deber y lo más probable es que su madre también lo hubiera sido. Aun así, cuando se había dado cuenta de que Armande y Robert perseguían a Drake y a Saria, no había mirado a otro lado, sino que había avisado a los hermanos de Saria.

—Vaya —susurró Saria en voz baja—. Quizá sería mejor que te pusieras tú detrás de mí. —E hizo ademán de pasar por delante de él para protegerlo.

Pero Drake la cogió del brazo con un férreo agarre y la sujetó allí. Su cuerpo bloqueaba parcialmente el de ella interponiéndose entre la joven y el campo de batalla. Una por una, las miradas de los hermanos se apartaron de Remy y los maltrechos y ensangrentados leopardos, y se dirigieron hacia Drake. Pudo sentir que la tensión aumentaba como si estiraran de un fino cable hasta que incluso el leopardo negro se dio cuenta y volvió la cabeza despacio. Unos ojos inyectados en sangre se clavaron en Drake. El leopardo negro se agachó y avanzó alternando el movimiento con la inmovilidad total en la maniobra de acecho típica de los de su especie.

—No te resultaré una presa tan fácil como esos dos —le advirtió Drake mientras se quitaba la camisa con calma. Flexionó los hombros para relajar los músculos mientras se deshacía de los zapatos—. Aunque no sería una pelea justa, Boudreaux, porque tú estás cansado y yo aún estoy fresco. Podría patearte el culo igualmente, pero si insistes en ponerte en ridículo delante de esa basura, te complaceré.

Mantenía la voz baja, divertida, un poco provocadora, y cuando el leopardo negro lo escuchó, gruñó con las orejas gachas y enseñándole los dientes en una mueca. La ira asesina aún seguía en él y esa vez tenía un objetivo, un extraño, alguien que se había atrevido a reclamar a su hermana. Sabía que no debería lanzar el desafío al hermano de Saria, pero, maldita sea, estaba cansado de la política descontrolada de ese asentamiento, que se limitaba a golpear primero y preguntar después. Alguien debía darles una lección.

Aún se aferraba lo suficiente a su intelecto para saber que su propio leopardo lo dominaba un poco, furioso por el ataque contra Saria, pero estaba harto. Deseaba ceder a la naturaleza salvaje de su leopardo. Bajó las manos hasta los tejanos y se los desabrochó con rapidez.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Saria mientras le apoyaba una mano en la muñeca—. ¿Estás loco? Ése es mi hermano.

Era demasiado tarde para que Saria pudiera detener lo que iba a ocurrir. Sus otros hermanos ya se estaban quitando la ropa y descalzándose. Ésa no iba a ser una pelea mano a mano con Remy. Saria era su hermana y por lo que a ellos concernía, se la habían robado, la habían secuestrado. La habían obligado a aceptar como pareja a un hombre que no conocían. Podían olerlo por todas partes en el cuerpo de la joven y eso los enloquecía. Remy continuó avanzando en ese lento acecho que precedía a un ataque en toda regla.

La explosión de la escopeta llenó el aire. Al mismo tiempo, un arma automática lanzó una lluvia de balas a pocos metros de los hermanos de Saria, levantando polvo y ramitas. Más balas impactaron delante del leopardo negro. Elie se giró con el rifle sobre el hombre, pero no vio ningún blanco. Todo el mundo se quedó totalmente inmóvil.

—Retiraos. El próximo que se mueva está muerto.

Drake reconoció la voz de Joshua Tregre. Sonaba letal y nadie, mucho menos Drake, fue lo bastante estúpido para moverse.

—Drake, retrocede y ponte a cubierto —le indicó Joshua—. Todos los demás quedaos justo donde estáis y no cometáis el error de pensar que no os mataremos. No significáis absolutamente nada para ninguno de nosotros. Jodidos bastardos, ¿cómo podéis atacar a los de vuestra propia especie? —espetó las palabras asqueado.

Dos de los hermanos de Saria se estremecieron y sus caras se oscurecieron. Uno miró el arma que había dejado en el suelo junto a la camiseta.

—No —les advirtió Drake—. Estaréis muertos al primer paso. Ellos no fallan.

El leopardo negro se retorció, el pelaje se onduló, los tendones y los huesos crujieron cuando el hombre emergió de la bestia. Saria soltó un grito ahogado y se tapó la cara con la camisa de Drake para no ver a su hermano desnudo.

Remy estaba cubierto de sangre y arañazos, pero se irguió sin hacer ninguna mueca de dolor mientras sus ojos azules recorrían los árboles que los rodeaban.

—No os mováis. Ninguno de vosotros —ordenó a sus hermanos, luego miró a Drake—. Asumo que tus chicos se han unido a nosotros.

El hecho de que hubiera reprimido su ira asesina y sonara práctico, e incluso despreocupado, era un indicativo de la fuerza de Remy. También estaba atrayendo la atención hacia sí mismo, pero no funcionaría porque los miembros del equipo de Drake estaban demasiado bien entrenados. Cada uno tenía un objetivo, o en ese caso, un par de ellos, porque a los hermanos de Remy los habían pillado agrupados demasiado cerca unos de otros.

Drake lo saludó con un breve movimiento de la cabeza.

—Dirijo un par de equipos en la selva tropical. —Era una suposición, pero Remy no era un chico criado en casa. Había visto mundo. Un leopardo buscaba el entorno salvaje. Si Remy había viajado, se habría topado con algún asentamiento y, al menos, con unos cuantos de los hombres que trabajaban rescatando rehenes.

—Mahieu, lánzame mis tejanos antes de que a Saria le dé un ataque.

El hermano de Saria era tan grande como Drake, con los mismos músculos desarrollados, pero su pelo era muy oscuro y lo llevaba largo, greñudo y suelto. Los ojos eran de un impactante azul cobalto. Su rostro era duro, fuerte, de profundas líneas. Una cicatriz en el lateral del cuello indicaba que un cuchillo casi había acabado con su vida en algún momento.

—Y date prisa —añadió Saria—. No quiero ver a Remy en todo su esplendor. Me marcará de por vida. —Su voz temblaba un poco, pero Saria no se desmoronaría, ni siquiera bajo esa tensa situación.

—Dejad que lo haga —indicó Drake a su equipo. Estaban ocultos entre los arbustos. Era imposible verlos, aunque los hermanos Boudreaux tenían que haberlos olido ya.

Mahieu, usando movimientos cuidadosos, cogió los tejanos de su hermano y se los lanzó.

Remy los cogió con una mano y se los puso.

—Remy, los chicos necesitan atención médica. —Elie Jeanmard los señaló. Había preocupación en su voz—. Puede que ya sea demasiado tarde.

—Mala suerte —espetó Remy—. Me da absolutamente igual si viven o mueren. —Miró a Drake. Esos penetrantes ojos azules no titubearon ni un segundo—. Quiero ver a mi hermana. Necesito saber si está bien. Saria, adelántate, ponte donde pueda verte. No tengas miedo. Si ese hombre te mantiene prisionera...

Drake no soltó a Saria.

—Un poco tarde para hacer el papel de hermano preocupado. ¿Dónde diablos estabas cuando la atacaron?

Saria tomó aire con una audible inspiración. Los dos leopardos heridos y ensangrentados, que respiraban con dificultad y tenían la lengua fuera, se agitaron en respuesta, y empezaron a arrastrarse hacia los arbustos. Remy se volvió para mirarlos y los dos se detuvieron. Luego se volvió despacio hacia Drake con un desconcertado fruncimiento de ceño.

—¿De qué diablos estás hablando?

—A eso me refería yo. Hace un par de semanas un miembro de tu asentamiento decidió forzar su leopardo sobre Saria. No veo que ella contara con alguna protección. Ni de su asentamiento, ni de su familia.

—No te andas con miramientos —afirmó Remy.

—Seguramente querrás recordarlo la próxima vez que me desafíes para luchar.

Una breve sonrisa se dibujó en los labios de Remy.

—También eres un duro bastardo.

—Apuesta tu vida a que lo soy —asintió Drake sin remordimientos—. No cuidaste de ella. —Casi le escupió la acusación.

Saria irguió los hombros.

—Estoy aquí —les dijo a los dos—. Y no estoy presa. Estoy con él por voluntad propia.

—¿Estás bien, Saria? —preguntó Remy—. Ven aquí, cher.

Antes de que la joven pudiera obedecer, Drake se colocó directamente delante de ella, interponiéndose entre la chica y sus hermanos.

—De eso nada. No vas a ponerle una mano encima.

Los penetrantes ojos de Remy lo atravesaron, los iris casi habían desaparecido por completo. Su leopardo aún estaba cerca, furioso.

—Se atrevieron a disparar a mi hermana —siseó—. Me da absolutamente igual si están vivos o muertos. Creo que no es mucho pedir que nos dejes echarle un vistazo para asegurarnos de que está ilesa. Saria, maldita sea, ven aquí inmediatamente antes de que pase por encima de Romeo. —La voz sonaba baja, como una funda de terciopelo sobre una daga de acero—. Y tú no te escondas detrás de tu equipo. Elige: hombre o leopardo —le desafió.

Sus hermanos se agitaron en un gesto de protesta.

Armande y Robert, con un gran esfuerzo, cambiaron a la forma humana. Gruñían, lloraban, mientras intentaban detener el flujo de sangre que se acumulaba en el suelo a su alrededor.

Los ojos de Drake brillaban en un tono ámbar. Podía sentir la oleada de calor y la salvaje llamada de su leopardo lanzándose hacia el evidente desafío.

—Disparamos para asustarla —aclaró Armande con una voz débil y aplacadora. Había cambiado a la forma humana para que pudieran atender sus heridas—. Tuve cuidado en no alcanzarla.

—Cierra la puta boca —le espetó Remy con una voz fría como el hielo—. Puede que aún os mate. —También lo decía en serio. Era evidente, por su modo de pasearse nervioso, que aún no podía controlarse, a pesar de las armas que le apuntaban. Miró a Drake furioso—. Haz que mi hermana se acerque aquí ahora mismo.

La situación se volvió aún más tensa y avanzaba hacia una conflagración explosiva mientras los dos leopardos macho saltaban y rugían por la supremacía presionando a sus homólogos humanos. Drake intentó respirar para aplacar su ira. Por lo general, él era el leopardo calmado y sensato. Su confianza y fuerza de voluntad que controlaban al animal eran el motivo de que fuera el líder del equipo elegido por todos. Sin embargo, en ese momento temblaba con la necesidad de atacar.

—¿Qué ocurre? —susurró Saria—. ¿Crees que mi hermano me haría daño?

¿Lo creía? Era una buena pregunta. ¿Qué diablos le pasaba? Remy podía tener razones para creer que Drake se había llevado a Saria contra su voluntad, pero Drake no tenía ningún motivo para pensar que ese hombre pudiera hacer daño a su hermana. Así que, ¿por qué diablos estaba reaccionando así su leopardo?

Drake se rascó el puente de la nariz mientras estudiaba al otro hombre. Se sentía extremadamente irritable. Todas las células de su cuerpo estaban alerta y listas para el combate. Su leopardo estaba enfurecido.

—¿Drake? —La voz de Saria sonó entrecortada.

El sonido de esa nota de miedo en su voz calmó al hombre. Su leopardo continuaba lanzándole zarpazos para que lo liberara, pero Drake se volvió de inmediato hacia Saria. Tenía el rostro pálido y los ojos enormes. Estaba intentando ser valiente, pero el hecho de ver a sus hermanos a punto de perder el control y a Drake provocándolos la hacía sentir asustada. En su honor había que decir que había mantenido su palabra y se había quedado con él aferrando con fuerza el rifle. Tampoco había corrido hacia sus hermanos, pero deseaba tranquilizarlos. ¿Qué hermana no querría?

—¿Crees que Remy sería capaz de hacerme daño? —Pasó la mirada que tenía clavada en Armande y Robert, tendidos en sendos charcos de sangre, a su hermano.

—No. Te defendería con su propia vida —le dijo Drake y se obligó a hacerse a un lado. Ése era el momento de la verdad. Si sus hermanos podían persuadirla de que se había precipitado, estaba perdido.

Remy le tendió una mano a su hermana y le indicó con el dedo que avanzara. Drake se acercó un poco más, colocándose en una mejor posición para defenderla si era necesario, pero no hizo ningún movimiento para evitar que se aproximara a su hermano mayor.

—Dejadme ayudar a los dos que están en el suelo —exclamó Elie mientras se acercaba con cuidado a los dos hombres caídos.

—Adelante. —Drake indicó a su equipo por señas que permitiera a Jeanmard que ofreciera asistencia médica a los dos heridos.

Saria levantó una mano tímidamente para limpiarse el barro de la cara, pero Drake la cogió de la muñeca y le hizo bajarla de nuevo al costado.

—Estás preciosa, Saria, y tú no has hecho nada malo. Has protegido a tu cliente y si ellos no son capaces de ver tu coraje y que tenías derecho a hacer lo que hiciste, al infierno con ellos.

La joven parpadeó, se tragó lo que estuvo a punto de decir y asintió. Avanzó por el blando suelo hasta su hermano mayor. Remy le apoyó ambas manos en los hombros y la examinó con cuidado en busca de alguna herida.

—Estoy bien, Remy, sólo un poco asustada. Nunca me había disparado nadie. —Sonaba un poco sorprendida de que sus hermanos hubieran ido a por ella.

Remy la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él en un fuerte y fiero abrazo.

—Nos has dado un susto de muerte, cher. Cuando Elie nos dijo que Armande y Robert te estaban persiguiendo armados... —Dejó la frase sin acabar y esa ardiente mirada azul se desvió de nuevo hacia Armande con una expresión asesina.

Saria alzó la mirada hacia su hermano.

—Lo siento. No tenía ni idea de que reaccionarían así. ¿Qué le pasa a todo el mundo?

Remy inspiró profundamente y se llenó los pulmones del olor de su hermana mezclado con el de Drake. Aquella penetrante mirada se clavó en Drake.

—Creo, ma soeur, que el hombre cuyo olor está por todas partes en tu cuerpo es el problema.

Ante la acusación en su voz, Saria se ruborizó.

—¿Ese hombre te ha forzado a aceptarlo? —le preguntó Remy.

Al escuchar la pregunta, los otros hermanos de Saria se acercaron más, formando un círculo más estrecho. Al instante, una descarga de balas levantó agua a sus pies. Saria soltó un grito ahogado y se volvió hacia los tiradores. Drake negó con la cabeza y levantó la mano para detener el fuego. No se movió. No llevaba camisa y como la mayoría de los de su especie podía deshacerse rápido de los zapatos, pero los tejanos serían un problema. Aun así... Aguardó, como todos los demás. En ese momento, todos los hombres presentes miraban a Saria, no a él, y no la habría culpado si se derrumbaba ante la presión.

La joven alzó la barbilla, miró a Remy directamente a los ojos y negó con la cabeza.

—Yo le pedí que me marcara. Alguien me atacó, me arañó la espalda y me mordió. Me dio un susto de muerte y además me dolió muchísimo. Le pedí que me explicara qué era el Han Vol Dan, que me hablara del pueblo leopardo, porque nadie más lo había hecho. —Esa vez la acusación fue bastante clara y dirigida directamente a sus hermanos.

Los dos más jóvenes se miraron el uno al otro y luego al suelo.

—¿Te coaccionó de algún modo, Saria? —Remy ignoró su mordaz acusación—. La emergencia de una leopardo hembra puede ser muy apasionada. Él lo sabía.

—Si quieres saber la verdad, Remy, yo lo coaccioné a él. Se comportó como un caballero en todo momento, aunque me esforcé al máximo por seducirlo. ¿Es eso lo que querías saber? —Ahora había desafío y un rastro de lágrimas en su voz.

—Saria —le dijo Drake con dulzura—. No tienes que dar más explicaciones. Ven aquí, cariño.

Remy seguía rodeando a su hermana con el brazo cuando se volvió hacia Drake.

—Él debería haber acudido a nosotros.

—Pasó demasiado rápido, Remy. Yo no sabía qué me estaba pasando. Y luego le pedí que no fuera a hablar con vosotros.

—Eso no importa, debería haberlo hecho. —Esa vez, aquellos ojos de cobalto atravesaron a Drake.

Drake se encogió de hombros.

—Si insinúas que tenía miedo de vosotros, te equivocas. Habría ido a veros esta misma noche. Pero, antes, tenía que hacer algo importante, algo que no podía esperar y Saria estaba a salvo conmigo.

—Estaba tan condenadamente a salvo que alguien le disparó.

Drake se encogió de hombros.

—Los habría matado antes de que llegaran hasta ella. —Su tono denotaba un gran pragmatismo y seguridad en sí mismo.

Remy lo estudió.

—¿De dónde eres?

—De la selva tropical de Borneo. Trabajo para Jake Bannaconni. —Drake miró a los dos hombres, destrozados y ensangrentados en el suelo—. Nunca había visto un asentamiento como éste. Nadie que yo conozca haría daño a una hembra y si hubiera un macho capaz de hacerlo, lo habrían matado y quemado, y luego habrían enterrado sus restos en lo más profundo. —Había disgusto en su voz, disgusto por todo aquel maldito asentamiento.

Remy no se inmutó.

—Nos haremos cargo de este asunto. —Le levantó la barbilla a Saria para obligarla a mirarle a los ojos.

—¿Sabes lo que significa su reclamación sobre ti?¿Te lo explicó? No tienes que aceptarlo, Saria, aunque tu leopardo lo haga.

—Soy consciente de ello. Yo lo elegí y aún lo elijo.

Remy suspiró.

—Si él es tu elección, Saria, entonces te apoyaremos. Entretanto, necesito saber quién te atacó.

—No lo sé. De verdad. No pude captar ningún olor. Sólo sé que era un leopardo. Estaba muy asustada.

—Deberías haber acudido a mí.

Saria tragó saliva con fuerza, bajó la cabeza y asintió.

—Sé que debería haberlo hecho, pero no podía, Remy, no entonces. Tengo mis razones.

Su hermano arqueó la ceja.

—¿Vas a iluminarnos con ellas?

Saria bajó la voz.

—En casa. Cuando estemos solos, Remy.

El policía estudió el rostro de su hermana con la mandíbula apretada. Finalmente, asintió con levedad.

—Vendrás a casa entonces.

—Primero tenemos que hacer una cosa, luego iremos —le aseguró.

—¿Qué cosa? —preguntó Remy. Miraba a su hermana con los ojos entornados, esos ojos azules como el cobalto que parecían atravesar cualquier cobertura.

—Jake me encargó un trabajo —respondió Drake para sacar a Saria del apuro, porque era evidente que no quería responderle delante de los otros miembros del asentamiento, pero tampoco deseaba mentir. Así que le evitó el mal trago.

Remy le lanzó una mirada irritada.

—Llama a tu equipo. Nadie va a atacaros. —Logró hacer que sonara como si Drake fuera un niño pequeño y su mamá oso estuviera en el bosque lista para protegerlo si era necesario.

Drake lo miró con frialdad.

—No tienes que gustarme, Boudreaux, más de lo que yo tengo que gustarte a ti. Tú dejaste que esto pasara y puedes culparme si no puedes soportar la carga de la responsabilidad, pero no creas ni por un minuto que tus tácticas de intimidación van a funcionar conmigo. Yo no soy una chica que desea que sus hermanos la quieran.

Saria soltó un grito ahogado y se volvió para enfrentarse a Drake.

—¿Qué estás haciendo? Lo estás presionando para que luche contra ti.

Quizá sí. No lograba calmar a su leopardo. El animal arañaba y daba zarpazos, deseoso de atacar al hermano de Saria. Remy parecía tener el mismo problema y si la tensión que emanaba del resto de sus hermanos era algo a tener en cuenta, también estaban luchando por conseguir el control.

Drake frunció el ceño, meneó la cabeza e intentó borrar la bruma roja. Miró a los dos leopardos caídos, increíblemente destrozados. Elie estaba agachado e intentaba ayudarlos. Sintió la mente pesada, espesa y densa, como si la bruma roja hubiera penetrado en el cerebro haciéndole imposible pensar con claridad. Por un momento, sus ojos se encontraron con los de Armande.

Armande Mercier y Robert Lanoux estaban tendidos sobre unos charcos de sangre con el cuerpo completamente magullado y las costillas rotas, y ambos tenían que esforzarse por tomar cada bocanada de aire. Los hermanos Boudreaux los miraron con una letal intensidad, aún no satisfechos con el castigo que Remy les había infligido. Sin embargo, había algo que no cuadraba. Una alarma gritaba a Drake, pero no podía identificar exactamente lo que iba mal.

—Algo no me cuadra aquí —dijo en voz alta a Remy. Ese hombre era detective de homicidios, claramente un líder. Seguro que también podía sentirlo.

Remy abrió la boca, volvió a cerrarla y miró a su alrededor. Sí, también lo sentía. Indicó a sus hermanos que acabaran de vestirse. Drake le lanzó a Joshua una señal para que todos se reunieran, pero se sentía inquieto.

Joshua Tregre salió de los arbustos con el arma automática lista, aunque parecía relajado. Rodeó a los hermanos para colocarse a un lado de Drake, a unos seis metros de distancia. El pelo de Joshua aclarado por el sol y greñudo le hacía parecer más un surfero que un leopardo, hasta que uno miraba en el interior de aquellos ojos verde azulados. Su mirada contenía un tormentoso y turbulento mar en lugar de uno en calma, algo que contradecía las líneas de expresión alrededor de sus ojos. Tenía el pecho amplio y la fuerza en la parte superior del cuerpo de los de su especie. El arma que sostenía con tanta comodidad parecía formar parte de él.

Un segundo hombre apareció a la derecha de Remy, a sólo nueve metros de los leopardos caídos. Drake lo saludó levemente con la cabeza. Jerico Masters asintió. Era el jefe de seguridad en el rancho de Bannaconni cuando Drake estaba ausente, que era una buena parte del tiempo. Un hombre tranquilo con el pelo oscuro y unos atentos ojos verdes. A Drake le preocupó un poco verlo allí. Con Jerico fuera, ¿quién cuidaba de Jake, de su esposa Emma y de sus hijos?

El último hombre sorprendió a Drake. Evan Mitchelson era un tipo muy callado, grande y musculoso, un antiguo boxeador profesional con un importante problema del habla. Rara vez lo hacía en voz alta, pero usaba el lenguaje de signos. Nunca cambiaba de forma delante de otros y Drake se había preguntado más de una vez si sería capaz de hacerlo. Sostenía el arma como si hubiera nacido con una.

—Me alegro de veros, chicos —los saludó Drake en voz baja—. Tenemos un pequeño problema aquí. Necesito saber si vuestros leopardos están actuando de un modo extraño. Si están enfurecidos. Si presionan por obtener la supremacía y os incitan a buscar pelea o a disparar vuestro arma.

Remy le lanzó una mirada horrorizada. Miró a los tres recién llegados. Joshua asintió.

—Casi desde el primer momento en que nos adentramos en el pantano todos comentamos lo nerviosos que nos sentíamos. Lo atribuimos a que tú estabas en peligro. La sensación se duplicó al llegar aquí.

Evan hizo señas frenéticamente. Rara vez dejaba suelto a su leopardo, porque era un asesino muy difícil de controlar bajo las mejores circunstancias y Evan luchaba en ese momento por la supervivencia. Deseaba salir del pantano.

Jerico asintió confirmándolo también.

—¿Cómo supisteis dónde buscar?

—Seguimos vuestro olor... bueno —Joshua adoptó una expresión culpable—. El de ella. Su leopardo está liberando algunas feromonas.

Saria puso los ojos en blanco.

—Genial. Podéis olerme por todo el pantano. Justo lo que quería saber. —Se acercó un poco más a Drake como si buscara protección. Drake vio que ese sutil movimiento había sido inconsciente.

—Lo siento, señorita —se disculpó Joshua—. Su leopardo resulta bastante seductor.

El leopardo de Drake arañó con fuerza, sus músculos se contorsionaron y le dolió la mandíbula. Sintió que el cambio se producía en él casi demasiado rápido para asimilarlo. Su visión se dividió en franjas y por casualidad miró hacia los dos hombres heridos. Los ojos de Armande se encontraron con los de él. El hombre le devolvió la mirada con desesperación y algo más, algo indefinible. La extraña mirada calmó a Drake como nada más podría haberlo hecho. Era como si los dos leopardos caídos supieran algo que el resto no sabía y aguardaran a que se produjera una catástrofe.

Se arriesgó a mirar a Remy y vio que él también luchaba por el control.

—Creo que es este pantano. —Habló lo bastante alto como para que los hombres heridos lo oyeran mientras los observaba por el rabillo del ojo. Los dos parecían intranquilos, pero tan agitados como los demás.

Remy frunció el ceño e hizo señas a sus hermanos para que se esforzaran por controlar a sus leopardos.

—Quizá todos deberíamos salir de este sitio inmediatamente.

Drake miró a Saria.

—¿Y tú, cariño? ¿Tu leopardo está tranquila o te está dando problemas?

—Está extremadamente tranquila. De hecho, si no fuera porque todos vosotros habláis de feromonas, puede que ni siquiera supiera que existe. —Su mirada se apartó de la de él y, por primera vez, Drake supo que le mentía. Su leopardo estaba reaccionando, pero no quería reconocerlo.

—Remy, quiero a mis hombres fuera de aquí. Evan está teniendo grandes dificultades para controlar a su leopardo.

—Yo también —admitió Lojos.

—A mí me pasa lo mismo, Remy —reconoció Gage—. Si no cambio de forma pronto, me va a desgarrar por dentro.

Remy miró a sus otros dos hermanos. Mahieu y Dash asintieron.

—Elie, los chicos van a ayudarte a trasladar a esos dos. Si tienes algún calmante, dáselo. —Lanzó una furibunda mirada a los dos leopardos heridos—. Vamos a sacaros de aquí, pero todos tenemos problemas con nuestros leopardos. Cerrad la boca y seguid así. Será mejor que ninguno de los dos nos dé un motivo para mataros, porque no es demasiado tarde para tiraros al pantano.

Inmediatamente, Gage y Lojos acudieron a ayudar a Elie para levantar a los heridos. Se oyeron muchas maldiciones entre susurros, pero ninguno de los leopardos castigados fue lo bastante estúpido como para protestar. Empezaron a caminar de vuelta al muelle donde los hermanos Boudreaux habían dejado su potente lancha, fijándose bien en dónde pisaban entre todos aquellos peligros.

Remy y Mahieu se quedaron. Esperaron a que los otros desaparecieran completamente entre los arbustos antes de acercarse a Drake y a los miembros de su equipo.

—Jefe, ¿nos necesitas aquí? —le preguntó Evan por señas.

Drake negó con la cabeza.

—Me reuniré con vosotros en la pensión.

Joshua lanzó una dura mirada a Remy y a Mahieu, pero siguió a Jerico y a Evan.

—Yo soy Remy Boudreaux, el hermano mayor de Saria. Éste es Mahieu. —Remy le tendió la mano.

Drake se la estrechó.

—Drake Donovan. Jake Bannaconni me envió para que comprobara algunas cosas por él. Contraté a Saria para que me guiara en el pantano y las cosas se descontrolaron bastante rápido.

Remy asintió despacio.

—Puedo ver cómo pasó y si eres su elección, te apoyaremos. Necesitamos sangre nueva aquí. Nuestro asentamiento se ha reducido hasta quedar en nada. La mayoría no tenemos pareja.

—Podrías considerar la posibilidad de ir a la selva tropical y ver si puedes encontrar una pareja —comentó Drake—. Aunque estoy bastante seguro de que ya lo has hecho.

Remy se encogió de hombros.

—Lo intenté. Enviaré a mis hermanos allí en cuanto las cosas se calmen por aquí. Pensábamos que Saria no tenía una leopardo.

Drake abrió la boca para espetarle una respuesta. Por lo que a él concernía, ése no era un motivo para desatender a su hermana pequeña, pero no conocía todas las circunstancias y la verdad es que no podía estar seguro de si era su leopardo el que dirigía su cólera contra los hermanos de Saria.

—Pues tengo una —afirmó Saria de repente con los ojos brillantes.

A Drake le entraron ganas de sonreír. Le deslizó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él.

—Sí, la tienes.

—Y cuesta un poco controlarla en este lugar —añadió evitando de nuevo sus ojos.

—Tú has estado aquí antes —comentó Drake—. ¿Notas algo diferente?

Saria frunció el ceño y miró a su alrededor.

—No lo sé. Es hermoso, pero siempre lo ha sido. Hay más flores y plantas de las que recuerdo, pero eso cambia constantemente dependiendo de la época del año y de los niveles del agua a causa de las lluvias. A veces el agua cubre el suelo superior y otras deposita tierra rica aquí. Este pantano es muy salvaje y natural. De todos los lugares, esta tierra es la que cuenta con más diversidad de vida y de terreno firme. Todo esto son pantanos, pero, aunque lo llamamos el pantano de Fenton, es una propiedad enorme. La tierra se vuelve más firme a medida que te vas adentrando en ella.

—¿Vas a explicarnos qué está pasando, Saria? Se ha armado una buena en el asentamiento. Si Elie no nos hubiera avisado, ahora mismo yo estaría en la cárcel por haber matado a esos dos —afirmó Remy.

—Creo que nadie me esperaba —intervino Drake—. Saria me necesitaba y yo estaba ahí. Nuestros leopardos se reconocieron el uno al otro. Cuando el otro la atacó, su leopardo se escondió de él.

Los ojos de Remy se volvieron fríos como el hielo.

—¿Quién fue, Saria? Y no me digas que no lo reconociste. Tuviste que haberlo olido. Y cuando él te marcó...

Drake sintió una oleada de ira ante aquellas palabras. Dio la vuelta a Saria y le levantó la camiseta para mostrar las largas marcas, aún enrojecidas aunque ya cicatrizadas.

Remy y Mahieu gruñeron casi simultáneamente cuando sus leopardos reaccionaron al ver las heridas de Saria. Importaba poco que los cortes estuvieran casi curados y que hubiera pasado ya cierto tiempo.

Remy se acercó inhalando profundamente en un esfuerzo por detectar un olor, pero Saria sacudió la cabeza y se bajó la camiseta mientras le lanzaba una furibunda mirada a Drake.

—No pude saber quién era. No sé por qué no pude olerlo, Remy. Quizá estaba demasiado asustada. Pensé que iba a matarme. Nunca me había atacado un leopardo antes. Nunca había estado tan cerca de uno.

—Deberías haber acudido a mí inmediatamente.

—¿Y decirte que me había atacado un leopardo? Los únicos leopardos que conocía eran mis cinco hermanos. —Hizo la afirmación mirándolo directamente a los ojos.

—¿Lo sabías? —preguntó Remy.

Saria asintió.

—Os vi a todos vosotros cuando era niña. En esa época, pere aún vivía y lo observé con cuidado después de eso. Os observé a todos. Era excitante y aterrador. A veces había marcas de zarpas en la casa y dejabais señales por todas partes. Soy una buena rastreadora.

Remy sacudió la cabeza, claramente conmocionado por su hermana pequeña.

—Si hubieras acudido a nosotros te hubiéramos hablado de ello.

Saria apretó los labios durante un momento. Drake notó que se sentía afligida, aunque ocultó en seguida la emoción con un despreocupado encogimiento de hombros.

—Pensé que no pasabais mucho tiempo conmigo porque no era una de los vuestros.

La joven intentó ocultar el dolor en su simple y sincera afirmación, pero Drake lo sintió, y también su leopardo. El gran felino se abalanzó con tal fuerza contra Drake que todo su cuerpo cambió de posición, los músculos se tensaron y se contorsionaron. Tuvo que respirar profundamente para mantener al animal a raya. Evan había dicho que mantenía a su leopardo bajo estricto control, rara vez lo dejaba libre, y sólo cuando estaban completamente solos, porque su animal era muy violento. Drake estaba empezando a pensar que su felino seguía ese mismo ejemplo, al menos cerca de la familia de Saria.

Remy retrocedió y arrastró a Mahieu con él.

—¿Normalmente tienes problemas con tu leopardo? —preguntó en voz baja.

Si Remy hubiera sonado provocador o insidioso, Drake estaba bastante seguro de que nada habría podido detener a su leopardo, pero había una nota de preocupación en su voz y el policía volvía a mirar a su alrededor con unos ojos cautos y calculadores.

—No. Nunca. Mi leopardo está siempre calmado, de lo contrario no habría podido liderar equipos en situaciones de combate.

Remy asintió.

—Algo no va bien. Aún lo siento y no es la leopardo de Saria —afirmó Remy—. Creo que éste no es un lugar seguro para ninguno de los dos.

—Es importante. Si no, no la mantendría aquí —replicó Drake—. Podría ser capaz de regresar solo si vosotros...

—Ni hablar. —Saria levantó aquella testaruda barbilla y en sus grandes y oscuros ojos brillaron esas motas doradas en señal de advertencia—. Yo soy tu guía y me quedo contigo. Sé disparar. Acabemos con esto y vayamos a casa.

Drake le lanzó a Remy una atribulada sonrisa.

—Es difícil discutir con ella.

—Siempre ha sido así. Os espero a los dos en casa. —Remy le lanzó a su hermana una severa mirada—. Y quiero que hables, Saria. Quiero saber todo lo que está pasando, ¿me oyes?

—Te oigo —le respondió Saria. Luego masculló en voz baja—. Creo que el mundo te oye.

—¿Qué has dicho? —le espetó el hermano.

Drake pudo ver la diversión en sus ojos bajo aquel tono.

—Estaremos ahí. —Deslizó la palma por el brazo de Saria y entrelazó los dedos con los de ella. Le dio un pequeño tirón. Quería salir del pantano de Fenton lo antes posible.

Saria alzó la mirada hacia Remy, aún estaba un poco sorprendida de que sus hermanos hubieran acudido a rescatarla.

—Bien merci, no tenía ni idea de que vendríais a ayudarme.

Mahieu se acercó para abrazarla con fuerza.

—Pues claro que pensábamos ayudarte, Saria.

—No me hagas llorar, Mahieu. No me lo esperaba.

—Somos tu famille. —Se inclinó hacia ella—. Je t’aime beaucoup, ma soeur. ¿Cómo puede ser que no lo supieras? Cuanto tengas problemas, Saria, puedes contar con todos nosotros.

Capítulo 10

Drake se despidió con un gesto de la cabeza de los dos hermanos de Saria mientras se la llevaba de vuelta al estrecho camino que se alejaba del agua, pero caminaba con cuidado, manteniéndolos a la vista hasta que hubieron puesto distancia entre ellos. Saria levantó la mano hacia sus hermanos en un breve gesto de despedida, pero no dijo nada más, aunque cambiaron de posiciones y la joven encabezó la marcha.

Drake frunció el ceño. Su leopardo seguía inquieto, se paseaba nervioso por su interior, enfrentándose a él de vez en cuando para salir.

—¿Estás segura de que tu leopardo no te está dando problemas? —La observó con atención y estudió sus ojos oscuros en busca de signos de problemas.

Saria negó con la cabeza mirándolo a los ojos.

—Ahora está más tranquila.

Drake miró a su alrededor. El pantano de Fenton le olía a muerte.

—Continuemos. Quiero acabar con esto antes de que anochezca.

Sinceramente, quería a Saria lejos de la zona, aunque no podía decir que el pantano no fuera bonito. Pudo comprender por qué las tierras de Fenton eran el hábitat de muchas especies salvajes cuando siguió a Saria hacia el interior.

Las flores crecían entre los verdes más oscuros de las plantas, altos tallos extrañamente rayados en franjas verdes oscuras y claras. Las flores parecían lirios dorados con motas oscuras en los suaves pétalos cónicos. Esparcidas entre las flores más altas había otras especies que no reconoció y que crecían hasta media altura de los tallos a rayas del extraño lirio. De igual forma que las enredaderas se retorcían alrededor de las ramas de los árboles y los unían para formar una especie de telaraña, las flores más pequeñas de brillantes colores hacían lo mismo en el suelo.

El musgo colgaba en largos velos desde las ramas de los árboles, y todos los tipos de plantas posibles parecían competir por el espacio entre los frondosos arbustos. A medida que se adentraban más, lejos de la orilla del agua, el follaje se hacía más espeso, recordando a una oscura jungla. Las setas y hongos crecían en abundancia. Allí, las flores formaban una alfombra que cubría el suelo bajo los árboles.

—Esto es como una selva tropical. El suelo debe de ser increíble.

Saria le dirigió una sonrisa por encima del hombro y atrapó de inmediato su atención.

—He fotografiado cada milímetro de esta tierra. Estoy avanzando lentamente hacia el sur. No puedo encontrar por ninguna parte los nombres de algunas de estas plantas y flores. Como ya te he dicho, nadie viene por aquí desde hace años. Tengo la esperanza de que haya algo importante para el National Geographic o alguna de esas otras revistas científicas.

—¿Conseguir que pongan tu nombre a alguna planta? —La observó andar, el tranquilo y sensual balanceo de sus caderas. Caminaba con los hombros erguidos y ese delicado balanceo acentuaba su estrecha cintura. No presentaba con la delgadez que dictaba la moda, sino que más bien tenía curvas donde un hombre como él más las apreciaría.

—No, eso es más del estilo de Charisse. Sólo quiero que se preste atención a mis fotografías y algo así me haría famosa. Podría ganarme realmente la vida. —Le lanzó otra mirada por encima del hombro y Drake olvidó todo a su alrededor. Era un lugar hermoso, pero no había nada más hermoso para él que ella.

—Basta. —Se rió en voz baja—. A veces no sé qué hacer contigo.

—Yo puedo hacerte alguna sugerencia —respondió Drake.

El suelo se estaba volviendo esponjoso de nuevo, un indicativo de que se dirigían una vez más hacia el agua al otro lado del largo dedo de tierra. Saria volvió a reírse en voz baja, pero no respondió.

Drake guardó silencio durante un momento mientras intentaba encontrar un modo sutil de sacar el tema de sus hermanos. Mantuvo el tono muy dulce.

—Sabes que tenemos que decirles a tus hermanos que alguien está matando y que usa el mordisco asfixiante del leopardo y un cuchillo —comentó Drake, deseando no tener que centrarlos de nuevo en el objetivo de su visita al pantano.

Por unos momentos sólo habían existido ellos dos, pero Saria tenía que aceptar que debían revelar la información a su familia. Quería que los dos estuvieran de acuerdo. Necesitaban aliados para averiguar qué estaba sucediendo dentro del asentamiento. Nadie hablaría con él, con su equipo ni probablemente con Saria. Necesitaban a sus hermanos.

—Encontré esos cadáveres hace tiempo y no quedará ninguna evidencia —señaló Saria.

—No tenemos elección, Saria. Saben que algo va mal.

Saria mantenía la mirada fija en el sendero mientras caminaban. El camino se estaba estrechando, el área se volvía más peligrosa, pero la joven sabía perfectamente adónde iba.

—No será fácil —se aventuró—. Remy es un detective de homicidios y no le gustará descubrir que yo les tenía miedo.

—Saria —le dijo Drake con suavidad. La detuvo cogiéndola con delicadeza de la muñeca y obligándola a volverse hacia él—. Lo que sea que te llevó a sentir ese miedo era real. El hecho de que hayan acudido a tu rescate una vez no borra años de abandono. Tenías un motivo para sospechar de ellos.

—Quizá, Drake, o quizá era orgullo. ¡Parecían estar tan unidos mientras yo estaba tan sola! Sentía que yo no formaba parte de ellos. Quizá deseaba castigarlos de algún modo.

Drake se inclinó hacia ella y le rozó la parte superior del rostro manchado de barro con un beso.

—Siempre es fácil criticarse a uno mismo cuando se tiene nueva información, pero en su momento, cariño, lo hiciste lo mejor que pudiste. Intentabas protegerles.

Saria irguió los hombros y asintió.

—Gracias por no empeorar las cosas con mis hermanos. Sé que estabas enfadado.

Drake arqueó una ceja.

La joven sonrió y se encogió de hombros.

—Tus ojos empiezan a brillar. En serio, Drake. Se vuelven dorados y luego brillan. Creo que de vez en cuando me sentiré tentada a ponerte furioso para así poder ver todo ese resplandeciente fuego.

Drake le agarró el pelo con una mano y le buscó la boca con la suya. Cuando levantó la cabeza, sus ojos eran tan dorados como ella había explicado. La joven se rió y la tensión en el estómago de Drake desapareció. Saria había vuelto, segura y confiada. Había estado conmocionada durante un momento, pero había sido fiel a su palabra y lo había apoyado.

—Mi enfado no era nada comparado con lo mal que se estaba comportando mi leopardo.

—Todos os estabais comportando mal. Pensé que mis hermanos iban a matarte. Y Remy casi acabó con Armande y Robert. Hubo mucha tensión allí durante un momento. —Soltó un leve bufido—. Yo era la única con un poco de sentido común.

»Te estoy llevando por el camino seguro y manteniéndonos lo más lejos posible del pantano. Este camino es más largo, pero menos peligroso, aunque vamos a volver a meternos entre los juncos, así que ve con mucho cuidado cuando vayamos por el agua. ¿Qué esperas ver? —le preguntó—. Hace mucho que los cuerpos han desaparecido.

—Mi leopardo será capaz de olerlos. Quiero saber si hubo otros antes. Es posible que tu asesino haya estado usando este lugar para deshacerse de los cuerpos durante bastante tiempo.

—No sé por qué, pero aún creo que la primera vez fue diferente de las otras. Había dos lanchas y sospeché que estaban metidos en alguna actividad ilegal.

—¿Dos asesinos diferentes?

Saria frunció el ceño y negó con la cabeza mientras se abría paso entre los juncos.

—No. Más bien que esa vez no fue planeado y las otras sí.

Drake se fijó en que Saria acunaba con cuidado el rifle en sus brazos y que estaba muy alerta por si aparecía algún caimán cuando se aproximaron a los juncos. Se detuvo en un punto y luego rodeó una zona ampliamente.

Caminaron durante quizá otro kilómetro y medio. Su leopardo empezó a calmarse y le permitió respirar con más facilidad. La terrible necesidad de estallar y dejarse llevar por la ira cedió poco a poco, y con ella la tensión de su cuerpo, lo cual le permitió bajar la guardia lo suficiente para disfrutar de su entorno.

El follaje tenía menos flores silvestres enmarañadas entre los densos arbustos y los árboles y la maleza grande se distanciaban más. Había evidencias de animales pequeños por todas partes. Los pájaros se habían acomodado de nuevo en las ramas, y cuando se aproximaron a los límites más exteriores de la curvada propiedad pudo ver garcetas y garzas reales paseando por los juncos poco profundos.

Saria avanzó hasta una abrigada cala, una donde el suelo era sólido y los árboles bordeaban la orilla del agua, dando sombra al pantano y a los juncos que sobresalían del agua.

La joven extendió los brazos y giró en círculo.

—Aquí es donde encontré el segundo cuerpo. Una mitad estaba dentro del agua y la otra mitad fuera, allí. —Señaló en la distancia hacia un largo camino en el que la maleza estaba aplastada y que llevaba a la orilla de los juncos y las aguas más profundas, evidentemente señalaba el paso de un caimán—. Y allí. —Señaló un punto bastante lejos del rastro del caimán donde alguien podría hacer un picnic pensando que estaba a salvo del depredador—. Había botellas de nuestro bar tiradas por el suelo.

Drake la cogió de la mano y la guió de vuelta hacia el interior, lejos de los caimanes y los cadáveres. El suelo era sólido y los árboles contaban con gruesas ramas. Si era necesario, Saria podría trepar con facilidad a uno de ellos, aunque no había ninguna evidencia de caimanes en esa zona tan en el interior.

—Voy a cambiar de forma y a echar un vistazo, Saria. Puede que me lleve un rato.

—Quiero hacerte algunas fotos. ¿Te parece bien? En tu forma de leopardo.

—Sabes que eso no es buena idea. —Drake odiaba negarle algo—. Ni siquiera para tu propio uso, no es una buena idea.

—¿Cómo puede ver alguien la diferencia entre uno de nuestra especie y un leopardo?

Drake le entregó la camisa.

—Sabrán que la fotografía se tomó aquí en el pantano, cariño. ¿Cómo explicarás la presencia de un leopardo en el pantano de Fenton?

Saria pareció fascinada por los músculos en su pecho. Lo miró fijamente mientras doblaba la camisa. Drake se quitó los zapatos con dos patadas y se llevó las manos a la parte delantera de los tejanos. La mirada de Saria descendió con las manos mientras abría la tela y se los bajaba. A Drake le gustó que se quedara fascinada. Iba a tener que acostumbrarse a verlo desnudo y no parecía importarle, aunque sí un poco intimidada.

—Tu hermano Remy es un hombre duro. —Intentó distraerla.

Saria parpadeó procurando centrarse en su rostro.

—Todos ellos lo son.

—Este asentamiento necesita un líder fuerte. Y peleó mucho mejor que el luchador elegido por ellos. Acabaría con cualquiera de ellos en cuestión de segundos.

—Mis hermanos son reservados.

—¿No está viendo Mahieu a Charisse? —Le tendió los tejanos intentando desesperadamente pensar en cualquier cosa que no fuera sexo. A pesar de ello, el sexo apareció de repente en su mente y la dominó, y siendo un hombre, le resultó imposible ocultar físicamente los pensamientos. Ya estaba bastante intimidada con la idea de acostarse con él.

—Bueno, nunca se sabe con ninguno de mis hermanos. Lojos y Gage se lo han estado haciendo pasar realmente mal. No han dejado de burlarse de él, ya sabes. Mahieu no dice mucho, pero ha estado yendo a clubes de jazz con ella.

La joven no hizo ningún esfuerzo por apartar la mirada de su cuerpo. Los ojos se le agrandaron y arqueó las cejas.

—No sé, Drake, eres... es un poco más grande de lo que esperaba.

Esa mujer podría hacer sonrojarse al mismo demonio. En lugar de alejarse de él, se acercó más y alargó el brazo vacilante, como si temiera que fuera a apartarle la mano de un manotazo. Drake se quedó inmóvil. También su leopardo. Los dos contuvieron la respiración. Saria dirigió la mirada a su rostro, una mirada ardiente. Luego, volvió a bajarla hacia la pesada erección. Vacilante, le acarició el miembro con los dedos, un suave deslizamiento de las yemas, como si pudiera quemarse, en lugar de a la inversa.

A Drake, el aire se le escapó bruscamente de los pulmones. La ardiente sangre le recorrió las venas para acumularse en una perversa y urgente necesidad. Incluso las terminaciones nerviosas parecían centradas en su entrepierna. Lo acarició en toda su longitud con los dedos, recorriéndolo, moldeándolo, descendiendo aún más para cogerle los testículos. No pudo evitar que se le escapara un grave gruñido, aunque la garganta se cerró con el sonido y se oyó estrangulado.

—Tan caliente —murmuró como para sí misma—. Tan vivo.

—Muy vivo —reconoció mientras apretaba los dientes. No deseaba que se detuviera, pero aquello era una pura y simple tortura.

Saria volvió a alzar la mirada hacia el rostro de Drake, que estaba profundamente marcado por unas líneas de deseo. Sus ojos se habían vuelto de un encendido dorado, como el sol abrasador. Saria se humedeció los labios. Todo en él le parecía hermoso. Le encantaba la idea de que su cuerpo estuviera tan caliente y duro sólo por ella. Había algo potente y liberador en el hecho de tomar el control. Sus dedos le tocaban el cuerpo como si fuera un instrumento musical, se deslizaban, acariciaban y modelaban mientras memorizaba su contacto. Una única gota perlada de su esencia surgió del suave y aterciopelado extremo.

Saria se quedó mirando la gota y volvió a lamerse los labios. La boca se le hizo agua. En lo más profundo de su interior, sintió que su leopardo se agitaba y luego se estiraba con un lánguido interés. La apasionada felina la había estado volviendo loca antes en el pantano, pero eso era algo que no deseaba reconocerle a Drake delante de sus hermanos. Sin embargo, en ese momento no quería la respuesta de su leopardo. Deseaba que esa exploración fuera toda suya. Cuando alzó la mirada, pensó que el rostro de Drake podía haber sido tallado en piedra. Tenía los ojos entornados, su expresión era de puro poder y pasión. Los ojos se habían vuelto completamente dorados por la lujuria y el deseo desenfrenado por ella. Se empapó de aquella imagen mientras el corazón le martilleaba el pecho con osadía.

—Drake. —Bajó la mirada hacia la erección—. Enséñame.

Drake no hizo preguntas ni protestó. Le cogió la mano, hizo que la cerrara como un puño a su alrededor y le enseñó a bombearlo. Saria lo sentía como si fuera terciopelo sobre acero, una combinación fascinante. Deseaba pasar mucho tiempo aprendiéndolo todo sobre su cuerpo, lo que hacía que jadeara de placer y lo que hacía que cayera de rodillas. Lo que provocaba ese sexy y ardiente brillo en esos ojos dorados.

Había leído sobre sexo y, por supuesto, había tenido fantasías, pero nunca se había planteado estar con ninguno de los hombres con los que había crecido. Sin embargo, ese hombre con su cuerpo duro como una roca, el abrasador calor en los ojos y esa apasionada naturaleza era todo lo que había imaginado. Sentía su cuerpo caliente y necesitado, la piel tan sensible que la fina camiseta le dolía. Se sintió hambrienta por él, se moría de ganas de conocer su sabor y su tacto. Deseaba hacer su propia reclamación sobre él.

Nunca se había considerado celosa, pero la idea de que otra mujer lo tocara hacía que deseara arañar con una intensidad letal. Deseaba ser la única que lo complaciera, la única a la que deseara con la misma intensidad que ella lo deseaba a él. El deseo llegó en oleadas, un ardiente flujo en sus venas que palpitó a través de su centro más femenino. El profundo y urgente deseo no le venía únicamente de su leopardo, aunque, en ese momento, comprendía a la felina mucho mejor de lo que lo había hecho.

Drake Donovan era el hombre más sexy que había conocido nunca y la química entre ellos superaba todos los límites. Era imposible resistirse a la terrible urgencia en su cuerpo. Sin pensarlo, bajó la cabeza y saboreó esa sedosa gota curvando la lengua alrededor de la amplia punta de su miembro. Drake se sacudió en su puño, se inflamó aún más. Un gruñido resonó en su pecho y Saria lo lamió con pequeñas y delicadas caricias, y sonrió cuando fue recompensada con unas ardientes palpitaciones.

—No soy un condenado santo, Saria —siseó. Su voz sonó casi demoníaca.

La joven alzó la mirada hacia él. Un escalofrío le bajó por la espina dorsal ante el desesperado tono en su voz. Sus ojos centelleaban con una oscura lujuria que sólo intensificó la voraz hambre que sentía por su sabor. Drake le deslizó la mano hasta la base con la suya e hizo que doblara los dedos con fuerza alrededor de la gruesa erección. Luego, la hizo arrodillarse en la mullida hierba, haciendo presión con el puño que la aferraba del pelo. La impresionante cantidad de carne que rodeaba con la mano mantenía la fascinada mirada de Saria cautiva.

—Deslízala en tu boca, con cuidado y despacio —le indicó—. Así. Despacio, acostúmbrate al tamaño y la textura. —Echó la cabeza hacia atrás y gruñó cuando Saria le obedeció—. Usa la lengua, nena.

Saria retrocedió y lo lamió, de un modo similar a como lo haría una gata con un cuenco de leche. Cuando Drake palpitó contra su lengua, lo rodeó con la boca. Todo ese sedoso acero. Su sabor era animal, caliente, todo él viril. Las caderas de Drake se movieron y Saria parpadeó alzando la vista hacia él de nuevo. Vio el asombroso dorado de sus ojos centelleando con el calor.

Las caderas volvieron a moverse en un desesperado y ligero ritmo que Saria inmediatamente siguió. Se lo introdujo más profundamente en la boca y luego dejó que sus labios se deslizaran hacia atrás. Drake soltó una entrecortada y brusca exhalación en respuesta. Saria oyó su propio gemido cuando volvió a llenarle la boca de nuevo y sintió cómo el poder la atravesaba, una oscura pasión que aumentó la lujuria que la dominaba. Lo necesitaba así, gimiendo, al mismo límite de su control, mientras lo volvía loco con su boca aún sin instruir.

—Saria. —Pronunció su nombre. Eso fue todo, una única palabra, pero su voz sonó áspera y exigente, una dura súplica que pedía compasión, una orden que le pedía que continuara.

Estaba muy inflamado, grueso. Le tiraba de los labios, le llenaba la boca, caliente, y vibraba lleno de vida. Su sabor era tan masculino, tan lleno de oscura pasión, caliente y delicioso. Lamió la parte inferior de la amplia y sensible punta, disfrutando de la sensación y de su reacción. Drake gruñó cuando se lo introdujo más profundamente en su boca. De repente, le rodeó la mano con el puño para inmovilizarla y empezó a mover las caderas en una serie de superficiales embestidas.

—Relájate, cariño. Tú solo relájate y respira. Toma aire y aguántalo cuando me sumerja un poco más. No dejaré que te pase nada.

Saria lo obedeció. Tomó aire y lo sintió deslizarse más profundamente hasta que tuvo miedo de que pudiera asfixiarla, pero no avanzó más y la sensación de sentir su corazón palpitándole en la misma boca hizo que un pulso en respuesta se iniciara en su propio centro. Sintió que un relámpago incandescente le atravesaba el cuerpo, como si todas las terminaciones nerviosas estuvieran conectadas a la boca.

—Relaja la lengua.

Casi al mismo tiempo que las palabras abandonaban su boca gruñó cuando le obedeció y le frotó ese dulce punto bajo la amplia punta al deslizarse hacia fuera. Drake le sujetó la cabeza y volvió a introducirse en su interior. De nuevo, Saria tuvo que resistirse a sus propios reflejos para no dejarse llevar por el pánico, pero Drake tuvo cuidado. Inició un nuevo ritmo, acercándola más, dejando que tomara aire y luego bajándole la cabeza hacia él mientras la embestía.

—Succiona más fuerte, cariño. Sí. Así. Joder, qué gusto. Más, cariño, más fuerte. Lo necesito.

Saria escuchó sus duras instrucciones, las siguió con cuidado, se entregó a él, deseando sólo su placer. Le encantaba el sonido de sus gruñidos y sus impotentes embestidas. Le clavó los dedos en las caderas, lo sujetó más cerca y usó la lengua y el calor de su boca para llevarlo más cerca de la liberación. Sintió cómo se hacía más grande, sintió el calor y el fuego. Palpitaba lleno de vida, con una pasión tan erótica que no habría podido detenerse si hubiera deseado hacerlo.

Drake le empujó la cabeza más abajo con la mano, sólo un poco más mientras tomaba aire y lanzaba unos breves chorritos, y luego sintió que su ardiente liberación se vertía en su interior. Drake soltó un largo y grave gemido, el sonido fue tan excitante como la dura carne que se agitaba en el calor de su boca. Le clavó las uñas en la cabeza y en el hombro mientras respiraba con dificultad.

—Usa la lengua, nena —le urgió—. Joder, qué placer.

Saria lo lamió, un gesto para calmarlos a ambos, porque ella también respiraba casi con la misma dificultad que él. Se sentía dolorida por todas partes, casi desesperada por quitarse la ropa y empalarse sobre esa gruesa barra de acero forrada de terciopelo.

Drake la levantó manteniéndola pegada a él.

—Ha sido increíble, Saria.

—Estoy segura de que mejoraré —le dijo, al tiempo que de su mirada surgía repentinamente una expresión preocupada.

—Si lo haces mejor, puede que me mates. —Le dio un leve beso en la sien—. Acabaremos esto en la pensión en una cómoda habitación con una cama. Tu primera vez debería ser especial, cariño.

Saria no estaba segura de si podría esperar, pero él tenía razón. El pantano no era un lugar apropiado para intentar practicar el sexo. Asintió, incapaz de ir más allá de su propio deseo. Necesitaba espacio para respirar lejos de él.

Drake pudo ver que Saria tenía problemas y se maldijo a sí mismo por permitir que le complaciera cuando no podía mostrarle lo que era realmente hacer el amor. Pudo ver que deseaba estar sola y odió tener que hacerlo, tener que dejarla después de que le hubiera proporcionado tanto placer.

—¿Estarás bien?

—Prácticamente vivo en el pantano —le respondió mientras estudiaba el borde de los árboles—. Puedo tomar fotografías mientras tú haces lo que sea que hacen los leopardos.

Nervioso, cambió de forma, pero se quedó cerca de ella durante un momento para restregarle el pelaje contra su piel en un intento de tranquilizarla a su manera antes de marcharse. Drake examinó toda el área. Recorrió el salvaje terreno y usó todos los medios a su disposición para buscar cualquier evidencia de un leopardo asesino. Nunca en su vida se había sentido tan frustrado o alarmado. Había muchos lugares en los que olió a sangre y a muerte, seis para ser exacto, y descubrió más botellas vacías del bar de los Boudreaux, pero ninguna señal de leopardo en ninguna parte. Ni un solo rastro. Ni una sola marca de olor. Nada de pelaje.

Había momentos en los que su leopardo estaba muy calmado, pero, en ocasiones, se agitaba repentinamente, tanto que Drake temía no ser capaz de controlarlo. No parecía haber ningún patrón en los repentinos cambios de humor mientras se abría paso a través de varios kilómetros. Saria estaba en el centro del círculo que iba ampliando para buscar pruebas y se aseguró de poder olerla en todo momento.

Sabía que la joven no podía haber imaginado el mordisco de un leopardo. Era bastante característico. Además, le había costado mucho decidirse a escribir la carta a Jake, así que tenía que haber verdad en lo que había visto. Pero los leopardos dejaban rastros. Lo marcaban todo, los lugares en los que habían estado, los territorios que habían recorrido. Era su comportamiento natural y, aunque él era extremadamente fuerte y controlado, dudaba que pudiera impedir a su leopardo dejar su marca. Sobre todo después de haber matado.

Regresó sobre sus pasos, consciente de que el tiempo se le acababa. No se fiaba del pantano de noche. Aquel asentamiento de leopardos estaba tan descontrolado que era imposible saber qué sería lo siguiente que podrían hacer. Y su prioridad era mantener a Saria a salvo. Tenía que regresar a la pensión, ducharse, recoger a su equipo y reunirse con los hermanos de la joven. No había nada allí que indicara la presencia de un leopardo, pero no tenía ninguna duda de que el pantano de Fenton era el escenario de varios asesinatos.

Regresó junto a Saria cuando el sol ya se ponía. Capas de rojo carmesí, naranja y oro viejo llenaban el cielo, tiñendo las aguas que rodeaban la punta de tierra del pantano de Fenton de diversos tonos. Un caimán, tan inmóvil que parecía un tronco, se encontraba sobre la orilla, justo por encima de los juncos. Una leve brisa creó una ondulación a través del campo de juncos, de tal forma que unas olas parecían lamer las patas del caimán. El animal era grande, como mínimo medía cinco metros y medio, una majestuosa criatura prehistórica de otra era.

Los murciélagos giraban y se sumergían sobre el agua, devorando insectos, pequeños cuerpos oscuros contra el colorido cielo. Los pájaros que caminaban entre los juncos parecían poco más que siluetas de cartón con los brillantes colores del atardecer de fondo. Los troncos de los árboles que se reflejaban en el agua hacían que pareciera una pintura en brillantes colores dorados y rojos.

El pantano era impresionante cuando el sol se ponía. Saria se agachó con el ojo en la cámara y capturó la belleza de la noche que llegaba en una imagen congelada. Tenía las ropas manchadas de tierra y el pelo despeinado, pero ése era su lugar, en medio de toda aquella belleza. Lo dejó sin respiración. Podía ver el contorno de su pecho pegado a la camiseta, esa suave curva tentadora, la estrecha caja torácica y la pequeña cintura. Cuando se movió, Drake admiró la curva del trasero y de las caderas.

La joven se movía con confianza a pesar de que el sol ya se ponía. No tenía miedo, aunque era muy consciente de los peligros del pantano. Tomó varias fotos en una serie de rápidos disparos, y Drake aguardó con paciencia para no molestarla. Era una leopardo. Sabría que él estaba ahí.

Cuando la joven se irguió despacio y se estiró para relajar los tensos músculos, Drake cambió de forma y emergió desnudo en busca de su ropa. Saria se volvió para observarlo. Levantó la cámara y disparó mientras Drake se ponía los tejanos.

—Dime que no lo has hecho.

—Sólo tu cara. —Saria se rió—. Tenías una expresión tan horrorizada que no he podido resistirme. No eres el único pervertido que hay por aquí, ya lo sabes.

Le encantaba que no se disculpara por disfrutar de su cuerpo. Le parecía extraño que acabara de conocerla. Era como si hubiera pasado toda una vida, como si la conociera desde siempre y, sin embargo, cada encuentro era perfecto y nuevo. A menudo había imaginado que se enamoraría en un proceso lento en el que se conocerían mutuamente, surgiría la increíble química que surgía con esa primera oleada de deseo y luego aquello iría aumentando lentamente de un modo calmado, seguro y constante. Sin embargo, su experiencia con Saria era exactamente así y nada parecido al mismo tiempo. Se había enamorado profundamente, estaba atrapado en esos oscuros e insondables ojos y seguía sumergiéndose más y más en ellos.

Sabía que no podría vivir sin ella, cuando sólo unos pocos días antes ni siquiera era consciente de su existencia. No había estado completamente vivo, había caminado por el mundo sin ver ni apreciar la belleza que había en él. Saria le dio el regalo de la vista. El sonido de su risa era como música en el viento, esquiva e imposible de atrapar y, sin embargo, también le había dado ese don. La confianza en sus ojos cuando lo miraba lo abrumaba. El modo en que se entregó a él libremente, desinhibida, dispuesta a que la instruyera para así poder complacerlo fue un regalo inconmensurable.

—Vamos a casa, Saria. Nos lavaremos, recogeremos a mi equipo e iremos a ver a tus hermanos.

La joven parpadeó, apartó la mirada de la de él e invirtió demasiado tiempo en guardar la cámara mientras él se vestía.

Drake se acercó a ella por detrás, le deslizó los brazos por la cintura y le apoyó la barbilla en el hombro.

—Cuéntame, cariño. Si te preocupa algo, dímelo. No quiero que te preocupes sin necesidad. Podemos solucionarlo.

Saria se apoyó en él y acopló el cuerpo al suyo como si buscara consuelo.

—¿Esperas que haya problemas con mis hermanos? ¿Por eso llevas a tu equipo?

—¿Es eso lo que creías? —Le mordisqueó el cuello y encontró el dulce punto en el que se unía con el hombro. Su cambio de respiración se lo confirmó. La besó allí varias veces—. Quiero que tus hermanos los conozcan como seres humanos. Necesitamos aliados en el asentamiento. No podemos estar enfrentándonos a ellos todo el tiempo y tus hermanos son una fuerza que hay que tener en cuenta. Remy es fuerte e inteligente, un líder por naturaleza. El asentamiento lo escuchará.

Saria se dio la vuelta en sus brazos y unió las manos detrás de su cuello.

—Merci. No quiero que luches contra mis hermanos.

—Dudo que haya necesidad. A menos, por supuesto —le mordió el hombro con delicadeza y subió por la garganta hasta la boca—, que intenten alejarte de mí.

—Creo que se alegran de librarse de mí, al menos hasta que mi golfilla emerja.

Drake retrocedió para mirarla.

—Saria, tú no crees que vayamos a tener un lío de una noche, ¿verdad?

La joven frunció el ceño.

—Esperaba que practicaríamos un poco antes de que emerja —reconoció al tiempo que el color le subía al rostro—. Sé que puedo complacerte si me das la oportunidad.

Drake le tomó el rostro entre las manos.

—Nena, no lo has entendido. Una reclamación no es sólo por una noche. No es sólo mi leopardo reclamando al tuyo. Somos una pareja. Permaneceremos juntos.

Saria parecía sorprendida.

—Los leopardos no se emparejan de por vida. Me refiero a que ya sé que lo mencionaste una vez, pero pensé que tú...

—Los de nuestra especie sí. Nosotros sí. Saria y Drake. Nos emparejamos de por vida. —Drake contempló su ceño fruncido, su barbilla testaruda—. ¿Me estás diciendo que planeabas tener sexo conmigo y luego dejarme? —No pudo evitar sentirse un poco indignado. Tenía experiencia. Le llevaba varios años. Era un hombre de mundo. Y ella iba a divertirse con él y luego a dejarlo, maldita sea—. Nos emparejamos de por vida, Saria.

La joven bajó los brazos y retrocedió.

—No entendí esa parte.

—Es evidente. —Suavizó el tono de voz. Quizá la había asustado—. ¿Crees que me aprovecharía de tu leopardo?

Saria lo miró a los ojos.

—Drake, no lo sabía. Lo siento, tengo que aclarar todo esto en mi cabeza. Pensé que estarías conmigo y luego tendrías que marcharte. Tú no vives aquí. Supongo que tenía sentido que te marcharas después.

Drake reprimió la ira. ¿Por qué clase de hombre lo había tomado? Por otro lado, había habido señales de advertencia de que ella pensaba eso y realmente tenía cierto sentido, pero las había ignorado porque deseaba que tuviera los mismos sentimientos profundos que él ya había desarrollado por ella.

—Mira, Saria, sé que he sido un egoísta antes. Debería haberte detenido y haber esperado a estar en una habitación con una cama donde pudiera hacerte el amor como es debido. No me inventaré excusas, pero no seré un amante egoísta. Te daré prioridad y haré que el sexo sea genial para ti. Más que genial.

Saria parecía más confusa que nunca.

—Ni siquiera me conoces, Drake, no me conoces. Yo no soy una chica de ciudad y no quiero serlo nunca. Éste es mi hogar y lo amo. Mi vida es sencilla por una razón. Tenía opciones y esto es lo que elegí.

—Lo sé, nena. Te veo. Todas las partes de ti. Por supuesto que sé que tienes opciones y quiero que me elijas como una de ellas.

Saria se mordió el labio.

—No soy como otras personas, Drake. No lo soy. A veces no puedo respirar lejos de aquí. Hago lo que quiero. No me gusta hacer daño a los demás y sé que si estuviéramos juntos, tú, al final, intentarías decirme qué debo hacer y también sé que yo nunca lo haría. —Negó con la cabeza—. No quiero acabar con hijos, un marido infeliz y un divorcio.

—La leopardo hembra no es sumisa, Saria —le explicó Drake—. Es rebelde y temperamental y su pareja tiene que estar en sincronía con ella para que salga bien. No te elegí porque pensara que serías sumisa. ¿Soy un macho dominante? Sí. De eso no cabe duda, pero quiero a una mujer que esté a mi lado, que piense por sí misma, que discuta conmigo si cree que tiene razón. Te quiero a ti. Tú decides si me quieres tal como soy. —Le lanzó una furibunda mirada—. Pero no estoy dispuesto a que me utilices sexualmente y luego me deseches.

Una lenta sonrisa le iluminó los ojos.

—Sabes cómo conseguir lo que quieres. Estaba ansiosa por utilizarte como objeto sexual. Eres un bombonazo.

La miró con el ceño fruncido y su más siniestra mirada, sin ceder a su inclinación por reírse ante lo absurdo de la situación.

—La próxima vez que quieras sexo recuerda que será mejor que vayas en serio.

Saria puso los ojos en blanco, nada impresionada por su ultimátum.

—Será mejor que salgamos de aquí. No te gustará caminar por el pantano de noche. Ni siquiera conmigo.

Drake ocultó una sonrisa. Sí. Le gustaba esa pequeña vena testaruda y el desafío que siempre le iba a presentar. Saria sentía pasión por la vida y esa misma pasión se desbordaría en la cama. La siguió por el pantano mientras volvían sobre sus pasos con cuidado de pisar en todo momento suelo sólido.

A medio camino de la lancha, Drake sintió el despertar lleno de gruñidos de su leopardo. La bestia arañó y le lanzó zarpazos, una demanda urgente de que lo liberara. Descubrió que su buen humor desapareció y lo sustituyó la ira, una ira que aumentó y se convirtió en rabia con cada paso que daba mientras caminaban rápido por el pantano, cada vez más oscuro. ¿Quién diablos creía Saria que era tratándolo así? ¿Usarlo y luego largarse? Era una fanática del control. Necesitaba que un hombre de verdad le diera una lección. Su leopardo le rugió, luchando por que lo liberara, por...

Drake se detuvo en seco. ¿Qué diablos estaba pensando? Saria era joven e inexperta. Y estaba asustada. No podía culparla. Sólo intentaba resolver una situación que no le era familiar. Nunca haría daño a una mujer, ni siquiera se lo plantearía nunca. Se detuvo y miró a su alrededor. Había luchado consigo mismo internamente durante algún tiempo mientras regresaban al lugar en el que Saria había amarrado la lancha, casi como si hubiera perdido la noción del tiempo. Su leopardo retrocedió y le dio algo de espacio para respirar mientras seguía a Saria a la lancha.

¿Qué diablos estaba pasando? Necesitaba hablar con su equipo. Con los hermanos de Saria. Investigar bien el pantano de Fenton y averiguar qué ocurría con aquel lugar. Parecía... endemoniado.

La casa de los Boudreaux era un poco pequeña, pero estaba muy bien construida. Mahieu los acompañó dentro e inmediatamente el equipo de Drake se posicionó cerca de las ventanas. Remy dejó las luces apagadas, a excepción de unas pocas velas, y se sentaron para comentar la situación. Drake percibía el nerviosismo en Saria. Se habían duchado, en habitaciones separadas, y había estado muy callada desde que habían dejado el pantano. No podía culparla, él también estaba bastante taciturno mientras se preguntaba qué había sucedido entre ellos. La joven, sin embargo, se sentó a su lado en el sofá, un gesto que él agradeció. Se acomodó bajo su hombro con su muslo tocando el de él y eso pareció darle confianza para empezar a narrar su historia.

Remy y los demás la escucharon pacientemente sin interrumpirla ni una sola vez. Cuando acabó, se produjo un silencio sepulcral. Drake recorrió la habitación con la mirada. Sus hermanos parecían conmocionados. Su equipo ya sabía lo que había sucedido, porque Jake les había hecho un resumen antes de que acudieran en su ayuda.

—¿Pensaste que uno de nosotros era el culpable de esas muertes? —afirmó Remy—. ¿Que se había convertido en un asesino en serie?

Saria deslizó la mano en la de Drake y entrelazó los dedos con los suyos.

—No sabía que hubiera otros como vosotros, Remy. No quería traicionar a ninguno, pero cuando encontré el segundo cuerpo supe que no podía dejar que continuaran las muertes.

—Así que intentaste enviar una carta, pero te la encontraste al día siguiente clavada en la piragua. Ninguno de nosotros la usa, sólo tú, así que sabías que la advertencia iba dirigida a ti y todos nosotros teníamos acceso a ella. —La voz de Remy sonaba reflexiva más que crítica.

Drake se mantuvo en silencio y cambió de posición en el gastado sofá para acercar a Saria un poco más a su cuerpo, en un esfuerzo por reconfortarla. Su equipo guardó silencio, desplegado junto a las ventanas abiertas, usando los sentidos del leopardo para garantizar su privacidad.

Saria asintió.

—Estaba muy asustada.

—Joder, Saria —espetó Remy de repente—. Soy detective de homicidios. ¡Cómo pudiste pensar que yo hiciera algo así!

—No quería pensar que fuerais ninguno de vosotros. Tenía miedo, Remy. —Le temblaba la voz.

Drake carraspeó para librarse del gruñido que se estaba formando en su garganta. Al menos su leopardo había retrocedido para darle un respiro. El sonido sonó fuerte en medio del silencio de la sala e inmediatamente atrajo la atención hacia él. Los cinco hermanos se quedaron mirándolo.

—¿Tú sabías esto? —preguntó Remy.

Drake asintió.

—Jake recibió su carta. No estaba firmada y se había redactado con cuidado. Daba a entender que alguien estaba usando el pantano de Fenton para permitir a un gran felino que matara a humanos, primero apuñalando a la víctima y luego dejando que el animal lo asfixiara para acabar el trabajo. Como es natural, se sintió intrigado y me envió para investigar. En ese momento, por supuesto, no tenía ni idea de que Saria hubiera enviado la carta. Pregunté por un guía en el pantano y me dieron muy buenas referencias de ella.

Remy asintió.

—Eso tiene sentido. Se la considera una de las mejores por aquí. Incluso nuestros leopardos tienen dificultades para encontrarla si ella no desea que lo hagamos.

Saria sonrió y Remy le lanzó una furibunda mirada.

—Eso no ha sido un cumplido.

Drake se llevó la mano de la joven a la boca y le besó los nudillos. Mientras no fuera él quien intentara encontrarla, pensó que el comentario de Remy era un gran cumplido. Saria le dedicó una fugaz sonrisa.

—¿Qué descubriste allí? —preguntó Remy.

—Ningún cuerpo, pero el olor de grandes charcos de sangre en el suelo me indicó que allí habían asesinado a unos cuantos hombres.

Remy se frotó los ojos. Miró a su hermana.

—¿Dónde están, Saria? —le preguntó.

Saria parpadeó. Se apretó los labios.

—¿Dónde están qué?

—Las fotografías. Fotografiaste los cadáveres y las heridas. Sé que lo hiciste, así que déjate de mierdas y enséñamelas —le espetó Remy.

Por supuesto que lo había hecho, Drake debería haberlo pensado antes. Era exactamente lo que Saria habría hecho. Habría registrado toda la escena y la zona. Habría hecho exactamente lo que su hermano decía. Cara, heridas, todo. Era una fotógrafa, y condenadamente buena. Habría necesitado pruebas que mostrarle a Jake Bannaconni. Y probablemente había visto suficientes escenarios de crímenes para fotografiarlos correctamente.

—Dáselas, Saria —intervino Drake—. Él es el investigador.

La joven se mordió el labio inferior.

—Remy, en las dos escenas había botellas de nuestro bar. De las que usamos en exclusiva. Y Drake encontró evidencias de otros lugares en los que habían dejado cadáveres. No había cuerpos, pero encontró un lugar donde alguien había perdido mucha sangre y las mismas botellas estaban allí.

—¿Fuisteis a buscar más cuerpos? —preguntó Remy.

Drake asintió.

—Quería confirmar lo que Saria nos había contado. Los cuerpos hacía tiempo que habían desaparecido. Los caimanes se hicieron cargo de ellos, pero mi leopardo encontró varios lugares donde había habido muertes.

Se produjo un breve silencio. Los hermanos intercambiaron largas miradas. Remy suspiró.

—¿Percibiste el olor de un leopardo? ¿Algo lo bastante fuerte como para poder reconocerlo si te encuentras con él?

Drake negó con la cabeza.

—Nada. Ni una marca de zarpa. Ninguna pila de hojas. Ningún rastro de olor y nada cerca de donde se asesinó a las víctimas. Sólo sangre y muerte. Ningún leopardo.

—Eso es bueno, ¿no, Remy? —preguntó Lojos, el hermano más joven—. No es uno de los nuestros.

—¿Podrías estar equivocada sobre lo del mordisco del leopardo, Saria? —preguntó Remy—. Quizá se han deshecho de cadáveres en el pantano de Fenton, pero no hay ningún leopardo involucrado.

Saria le hizo una mueca.

—¿Crees que no reconozco el mordisco de un leopardo cuando lo veo? —La joven se levantó de un salto y salió de la habitación para buscar las pruebas.

Remy lanzó una breve mirada a Lojos, su hermano pequeño, que siguió a su hermana en silencio. Drake se dio cuenta de que Remy estaba nervioso y preocupado por la seguridad de Saria incluso allí, en su casa, con todos sus hermanos y el equipo de Drake para protegerla.

—¿Qué es lo que no nos estás contando? —preguntó Drake.

Remy suspiró y miró a Mahieu, que se encogió de hombros.

—Los cuerpos del pantano de Fenton no son los únicos. Sabemos que ha habido cinco mujeres asesinadas de un modo similar al que describe Saria. Todas apuñaladas y con una extraña marca en la garganta, el mordisco de un leopardo. El primer asesinato fue hace años. Creemos que hay más. Es fácil desaparecer en Nueva Orleans. Hemos tenido asesinatos de mujeres sin resolver y de gente desaparecida durante años, pero los cuerpos encontrados eran muy característicos.

—¿Me estás diciendo que esos asesinatos que se han estado produciendo durante años están relacionados con éstos?

—Eso creemos. Y si hay un asesino en serie suelto y nadie se ha acercado a él hasta ahora, entonces Saria está en verdadero peligro. Pasa todo el tiempo sola en el pantano. Todo el mundo la conoce y sabe que lo fotografía todo. Si ha encontrado el lugar donde actualmente se deshace de los cadáveres y envió la carta que logró interceptar, estará en su punto de mira.

Todos los músculos en el cuerpo de Drake se tensaron. La idea de que Saria estuviera en peligro era más que perturbadora; todas sus fibras masculinas, tanto del leopardo como del humano, protestaron.

—Habéis estado vigilando de cerca a todas las hembras de vuestro asentamiento para protegerlas —supuso con astucia.

Remy asintió.

—El mordisco del leopardo me preocupa. Dudo que sea real, pero suponed que alguien sabe de nuestra existencia y está intentando cargarnos con la culpa, hacernos salir a la luz. A lo largo de los años nos hemos casado con familias incapaces de cambiar de forma. Es posible que alguien nacido con los rasgos de un leopardo pero incapaz de transformarse en uno esté detrás de todo esto.

Drake asintió.

—Nuestra especie puede llegar a ser muy cruel. Sin la capacidad de cambiar de forma y permitir que el leopardo se libere, cualquiera podría resultar muy violento.

—El hecho de que Saria esté tan próxima al Han Vol Dan complica las cosas —añadió Mahieu—. Todos los machos a ciento sesenta kilómetros a la redonda se han vuelto locos. Armande y Robert han perdido la cabeza.

—Es mucho más complicado que una hembra próxima al Han Vol Dan —lo contradijo Drake—. Este asentamiento tiene problemas y creo que todos lo sabéis. Necesitáis un liderazgo fuerte para mantener a los leopardos controlados, sobre todo cerca de una verdadera ciudad. A este asentamiento le falta eso. Vosotros no estuvisteis la otra noche cuando enviaron a un luchador para que me desafiara. Robert Lanoux incumplió una de las normas más importantes en cualquier asentamiento y salió impune.

—Se le ha castigado hoy —replicó Remy con gravedad.

—Sí, pero tú no eres el líder del asentamiento. El líder es Jeanmard. O lo era. Sabes que esta situación sólo puede ir a peor si no se hace algo.

—¿Estás recomendando que uno de nosotros se convierta en el líder de este asentamiento? —Remy sonaba incrédulo.

—Uno de vosotros, no. Tú —afirmó Drake—. Porque si no lo haces se van a producir más asesinatos. Si creéis que el ataque a Saria fue una cosa aislada, por desgracia estáis muy equivocados. He visto pasar esto antes. Los leopardos tienen impulsos intensos. Tienes que satisfacer esos impulsos o tu leopardo se vuelve mezquino y solitario. Todos lo sabéis.

—Tengo que atrapar a un asesino en serie. Unir este asentamiento de nuevo es un trabajo a tiempo completo.

Drake asintió.

—Vas a tener que enviar a tus hombres para que encuentren mujeres fuera de este lugar y no arriesgarte a que los linajes se contaminen. Ante todo, eso resulta peligroso. Hay todo tipo de problemas aquí, Remy, y alguien tiene que solucionarlos.

—Jefe —le interrumpió Joshua—. Tenemos compañía ahí fuera y no parece amistosa.

Capítulo 11

Drake se levantó de un salto y atravesó la sala hasta el pasillo por el que Saria había desaparecido. Aterrizó en cuclillas con la boca apretada en una adusta línea. Su rostro era una máscara letal, se volvió con los ojos ya brillantes hacia Remy.

—¿Dónde está Saria? —Era una clara demanda. Su voz, un gruñido.

Joshua y Evan cambiaron de posición, un disimulado movimiento para cubrir a su líder mientras Jerico permanecía en las ventanas con el arma cómodamente apoyada en los brazos.

Mahieu y Gage apagaron las velas y la estancia se sumió en una absoluta oscuridad, pero con la visión del leopardo no tenían problemas para ver.

—El cuarto oscuro se halla en un pequeño cobertizo detrás de la casa —le respondió Remy—. Lojos ha ido con ella. —Había preocupación en su voz.

—¡Remy Boudreaux! —La voz de Amos Jeanmard lo llamó desde fuera—. Tenemos a Saria. Ella es un miembro de este asentamiento y se ha decidido que no se le permitirá abandonarlo. La necesitamos aquí. Es su deber unirse a uno de nuestros machos. Se dará la oportunidad a su leopardo de que elija. Como líder del asentamiento, os exijo a ti y a tu familia que obedezcáis por el bien de todos.

Un rugido de furia surgió de Drake. Empezó a arrancarse la camisa mientras aparecían unas garras que dejaron un fino rastro de sangre sobre el pecho.

—Será mejor que decidáis a quién le debéis lealtad, Boudreaux —espetó—. A vuestra hermana o a este penoso asentamiento.

Jerico abrió la puerta mientras Drake se quitaba los zapatos y empezaba a deshacerse de los tejanos.

—Presento un desafío por el liderazgo —gruñó Drake— como es el derecho de todo leopardo. —Cambió de forma en medio de la carrera. Saltó desde el salón, atravesó la puerta y aterrizó a seis metros de Amos Jeanmard.

El líder del asentamiento de Luisiana se desvistió rápidamente mientras se tambaleaba hacia atrás para alejarse del intruso que le gruñía y bufaba. No podía rechazar el desafío, ningún líder podía hacerlo, pero era evidente que no había esperado que se le presentara uno tan rápidamente.

La visión de Drake estaba formada por franjas de calor. Localizó a Saria, que parecía despeinada. Le estaba saliendo un moretón en la mejilla, llevaba el pelo alborotado y tenía la boca apretada en un gesto adusto. Estaba de pie muy cerca de un desconocido alto, un hombre al que no había visto nunca, ni olido, pero Drake inhaló profundamente, consciente de que nunca olvidaría ya ese olor. El hombre permanecía tan inmóvil que podría haber estado tallado en piedra y su rostro mostraba una expresión extraña, casi desesperada. A unos cuantos metros, Drake vio a Lojos en el suelo, inmóvil.

El olor a sangre lo alcanzó, hizo una mueca, caminó de un lado a otro, rugiendo su desafío. Los otros miembros del asentamiento retrocedían cada vez que se les aproximaba. En dos ocasiones, corrió hacia Amos y detuvo la carga a sólo centímetros del hombre mientras se desnudaba y su cuerpo se contorsionaba y crujía con el cambio.

Los olores se mezclaron y unieron. Miedo. Sudor. El del propio pantano. El de Saria. El leopardo de Drake los captó todos y eso aumentó la salvaje necesidad animal que se desbordaba en su interior. El instinto ancestral de proteger a su pareja y de eliminar a cualquier rival estaba en él. No habría vuelta atrás ni ningún remordimiento si un rival moría.

En cuanto Amos se convirtió en leopardo, le mostró los dientes y sus sabios ojos se inyectaron en sangre llenos de furia, Drake se volvió y le dio un zarpazo en la cara. ¿Cómo se atrevía a intentar separarlo de su pareja? ¿Cómo se atrevía ese viejo leopardo a arrebatarle a Saria por la fuerza, permitiendo que un hombre le pusiera las manos encima y la maltratara? Drake siguió la primera bofetada humillante con una serie de potentes golpes de las zarpas, haciendo retroceder al leopardo más viejo y derramando sangre por el rostro al desgarrar el pelaje y abrir profundos surcos en la carne.

El viejo leopardo se alzó sobre las poderosas patas traseras y avanzó en un esfuerzo por lograr la supremacía. Drake se abalanzó sobre él con una violenta carga y le dio un golpe bajo. Se oyó un crujido al quebrarse las costillas. Cuando el leopardo cayó de costado, Drake se lanzó sobre él y cerró la boca sobre la vulnerable garganta. Hundió los dientes y la satisfacción lo inundó. Gruñó. Los ojos del viejo leopardo centellearon con una dorada furia de odio, un viejo guerrero que, por un momento, se negaba a renunciar al poder. Pero casi inmediatamente, su parte humana tomó el control. Al mirar hacia abajo, con la sangre y la emoción de la victoria llenándole la boca, Drake observó cómo esos ojos dorados se tornaban de un verde grisáceo humano cuando el leopardo se rindió.

Se produjo un inquietante silencio en el pantano, como si incluso los insectos estuvieran conmocionados por el rápido cambio de liderazgo. De repente, se oyó un rugido de protesta. Detrás de él, un arma se disparó. Drake soltó a Jeanmard y se dio la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza.

Joshua estaba de pie con el rostro adusto y los ojos inexpresivos y fríos.

—Si quieres el liderazgo, desafíalo como es costumbre en nuestro pueblo o te mato de un tiro ahora mismo. —El disgusto y el odio impregnaban su tono. Apuntaba con el arma a un hombre armado que claramente había pensado en disparar.

Drake inhaló y se llenó los pulmones con el olor de su enemigo. Era casi el mismo que el del hombre que había golpeado a Saria. Drake aceptó con agrado la pelea, le rugió su desafío y le indicó por señas que estaba listo para cualquier amenaza. Paseó de un lado a otro y arrastró la gran pata varias veces por el suelo para levantar tierra y hojas y lanzarlas hacia su enemigo.

—Gaston. —Remy habló en voz muy baja, pero ésta se escuchó perfectamente—. Será mejor que cambies de forma antes de que yo mismo te dispare.

Ésa era, entonces, una de las familias de las que Drake aún no había oído hablar mucho. Cargó y retrocedió lanzándole más tierra y gruñéndole su disgusto. Gaston Mouton le tendió despacio el arma a Robert Lanoux, que estaba cubierto de vendajes y se apoyaba en la pierna izquierda. Hizo una mueca de dolor cuando alargó el brazo para coger el arma. Gaston se desabrochó la camisa con una mano sin dejar de estudiar a su oponente. Cuando la camisa se abrió, su pecho quedó expuesto. Era un hombre grande con los pesados y duros músculos de los de su especie. No tenía ni un gramo de grasa. El estómago era como una tabla de lavar; las caderas estrechas y los muslos gruesos y musculosos. Un hombre en su esplendor, uno que sin duda creía que podría ser la pareja de Saria.

La visión de Drake se vio envuelta de una roja bruma de furia cuando Gaston cambió de forma, su velocidad sólo un segundo más lenta que la de Remy. Se mostró mucho más confiado de lo que Drake esperaba cuando vio que había recurrido a un arma. Gaston y Drake pasearon de un lado a otro, gruñendo y bufándose mutuamente, mientras se estudiaban.

Sin previo aviso, los dos leopardos entraron en acción y se lanzaron el uno contra el otro. Los cuerpos chocaron con fuerza cuando se encontraron en el aire. Los dos buscaban la cabeza y el cuello en un esfuerzo por infligir los máximos daños posibles de la manera más rápida. La sangre brotó y se derramó sobre el pelaje enmarañado y apelmazado de los dos animales. Se separaron y volvieron a cargar en un fiero y violento ballet de zarpas, dientes y puro poder.

La noche resonó con rugidos de rabia cuando los leopardos se separaron, con los costados agitados y sangrando en medio de una brutal y primitiva batalla en la que ninguno de los machos cedía un ápice. Se abalanzaron el uno contra el otro de nuevo. Saltaron hacia el cielo y chocaron en un esfuerzo por alcanzar un órgano vital. Gaston cayó hacia atrás mientras lanzaba zarpazos y arañaba el estómago de Drake intentando destriparlo, pero éste se retorció usando la flexible espina dorsal del felino al tiempo que aterrizaba sobre las cuatro patas y salía corriendo hacia el otro leopardo para aprovechar la incómoda caída. Gaston rodó, se levantó rápido y cargó frontalmente.

Drake no quería matar a ese bastardo y eso hizo que se enfadara más. Compartía la furia del leopardo en varios aspectos, entre ellos por el hecho de que hubieran golpeado a Saria. Sin embargo, ya estaba pensando como un líder e intentaba hacer lo que sería mejor para su asentamiento. A pesar de que no deseaba el liderazgo, sólo a Saria.

Ese luchador era rápido y letal, y tuvo que echar mano de todas sus habilidades para evitar que lo matara mientras contenía a su leopardo, aguardando su momento. Sentía la pierna en llamas, pero el acero estaba ahí, el músculo y la fuerza. Estaba seguro de que ganaría, pero no estaba tan seguro de poder evitar un daño permanente.

Los dos leopardos saltaron al aire de nuevo, chocaron y cayeron al suelo unidos en un letal abrazo de garras y dientes, arañando y mordiéndose el uno al otro. Drake vio el hueco, se retorció y hundió los dientes en la vulnerable garganta. Bajo él, sintió el salvaje corazón, el sabor de la sangre caliente, la emoción de matar y el triunfo, todo al mismo tiempo.

Se miraron a los ojos. No había miedo en Gaston y, de algún modo, Drake lo admiró. Era un hombre al que querría en su equipo. Sin embargo, seguramente no tendría otra opción que matarlo.

—Ríndete, Gaston —ordenó Remy—. No seas estúpido.

Cuando el cuerpo del leopardo se quedó inmóvil bajo su boca y la tensión en el leopardo de Drake cedió un poco, oyó un grito de advertencia. Lo golpearon por detrás y lo derribaron sin darle la oportunidad de volverse y defenderse. Cayó con fuerza, conmocionado por la ferocidad del golpe, las entrañas se le sacudieron y las sintió magulladas. Como si le llegara desde la distancia, Saria gritó y un hombre soltó un gruñido de dolor. No importaba nada, sólo que debía rodar, ponerse de pie y enfrentarse al atacante.

—Maldita sea, Drake, deja de reprimir a tu leopardo. Mátalos a los dos. No pelean limpio, así que todos ellos pueden irse al infierno —gritó Joshua—. Si no acabas con ése, te juro que voy a matarlos a todos de un tiro, joder.

La furia de Joshua estaba mezclada con un profundo odio y disgusto. Ellos vivían según las reglas, unas reglas firmes e inflexibles para sobrevivir en las junglas del mundo. Sin ellas, los leopardos serían máquinas de matar sin control, por eso tenía que haber orden. Y el asentamiento de Luisiana no parecía tener norma alguna de justicia u honor.

Las palabras de Joshua hicieron mella entre los miembros del asentamiento y las sonrisas de esperanza desaparecieron convirtiéndose en fruncimientos de ceño preocupados. Si Drake se había estado conteniendo contra uno de sus mejores luchadores, ¿qué sería realmente capaz de hacer?

—Si alguien más hace un movimiento hacia Drake e intenta tenderle una emboscada —advirtió Remy—, se las verá conmigo.

De algún modo, Drake era consciente de todo lo que ocurría a su alrededor, pero él se encontraba en otro mundo, uno muy antiguo en el que la principal ley de la jungla era matar o morir. La sangre le atronaba en los oídos, le rugía como una gigantesca cascada que hacía desaparecer generaciones de civilización. Saltó dándose impulso con unas potentes patas traseras y fue al encuentro del otro en el aire. Su oponente no logró agarrarlo de la garganta y mordió sobre la piel floja cubierta de pelaje mientras que Drake hundió los dientes con fuerza en el hocico y le sacudió la cabeza.

Derribó a su oponente, que cayó de espaldas, y le infligió profundos arañazos en el estómago con las zarpas. El leopardo casi se convulsionó de dolor mientras lanzaba unos zarpazos desesperados. Drake soltó el hocico y fue a por la garganta expuesta. Su ataque fue diestro, malvado y preciso. Su fuerza era enorme, alimentada por la rabia y la necesidad de dominar. En ese momento, casi todo él era leopardo, una máquina de matar perfecta y primitiva.

Perdió la noción del tiempo mientras sacudía a su enemigo, lo castigaba con las garras y los dientes, atacándolo una y otra vez para darle muerte. El leopardo no tuvo posibilidad de levantarse, sólo pudo retrasar lo inevitable con unas garras y unos dientes cada vez más débiles, pero desesperados. El leopardo de Drake no sintió ninguno de los mordiscos ni de los arañazos, sólo la necesidad de vencer al oponente.

—Drake —le gritó Jerico—. Basta. Retrocede.

Oyó la voz apagada y distante, incapaz de distinguir claramente las palabras. El sonido penetró a través de la roja bruma de su mente, pero no tenía ningún sentido. Nadie se le acercó mientras rugía su desafío y se abalanzaba contra el leopardo caído una y otra vez.

—Drake, por favor. —Era Saria. No gritó.

El hombre a su lado le tocó el brazo. El leopardo lo vio. Soltó al instante al enemigo caído y se volvió para enfrentarse a la nueva amenaza con unos gruñidos que resonaban profundos en su pecho. Clavó la mirada en la del hombre que había atacado a Saria. El leopardo de Drake cargó, pero se detuvo a pocos centímetros de él, que no movió ni un músculo aunque el sudor le perlaba el rostro. El leopardo dio un zarpazo en el suelo con la enorme garra antes de regresar para aferrar a su víctima por el cuello.

—Drake, vuelve conmigo —insistió Saria en voz baja.

Drake intentó respirar para controlar la ira. Obligó a su leopardo a alejarse del cuerpo. Aquello requirió mucha fuerza. En dos ocasiones, el leopardo se le descontroló, corrió hacia el felino caído y lo arañó antes de que pudiera lograr que la bestia en su interior usara toda la energía acumulada paseando de un lado a otro y aterrorizando a los demás miembros del asentamiento.

Había sido una lucha rápida y despiadada con el objetivo de intimidar y lo había logrado. Los hombres retrocedían cada vez que el leopardo se les acercaba rugiendo su desafío. Uno a uno los miembros restantes del asentamiento obedecieron lentamente hasta que sólo quedaron los tres leopardos caídos que ya se habían rendido y el hombre que estaba con Saria. Cuando Drake se acercó, el olor del miedo, casi de terror, impregnó el jardín.

—¿Qué diablos pasa contigo, Jules? —preguntó Remy al hombre que había cogido a Saria.

Jules carraspeó.

—No puedo moverme. Dile que no puedo moverme. —Bajó la mirada hacia la entrepierna.

Drake pudo ver sin problemas la afilada hoja de un cuchillo pegada a los testículos de Jules. Saria sostenía el cuchillo con firmeza. La joven miró a Drake a los ojos. Le sonrió y se encogió de hombros. La sangre corría por el interior del muslo de Jules.

—Me ha cabreado mucho.

Drake inspiró profundamente para calmar al leopardo y poder cambiar de forma. El proceso le dolió mil demonios, un ardiente y brillante fuego le recorrió todo el cuerpo, pero lo ignoró y cogió los tejanos cuando Evan se los lanzó. Obligó a los cansados músculos a trabajar cuando todo lo que deseaba era desplomarse en el suelo como los otros leopardos. Pero no mostraría ninguna debilidad ante aquellos despreciables felinos, no cuando lo habían obligado casi matar a alguien. No estaba seguro de si no lo había hecho.

—Ya veo, cariño —logró decir Drake. Su respiración era un poco agitada—. Aguanta un poco más por mí. —Inspiró varias veces para calmarse y recorrió lo que le pareció que era un estadio de fútbol, aunque fueron sólo unos cuantos pasos. Sin previo aviso, le dio un puñetazo en la mandíbula a Jules, que cayó hacia atrás lejos del cuchillo de Saria.

Drake alargó el brazo para atraer a Saria hacia él.

—Supongo que debería haber esperado uno o dos minutos más para ver si realmente necesitabas que te rescatara.

La sonrisa de la joven se amplió.

—Ha sido muy amable por tu parte haberte convertido en líder del asentamiento sólo por mí. No estoy muy segura de lo que vas a hacer ahora, pero aun así agradezco el esfuerzo.

Drake suspiró y miró a sus hermanos. Todos sonreían ampliamente, incluso Lojos. Drake les dedicó su mirada más siniestra.

—Conseguid atención médica para esos tres. Quiero que se informe a todas las familias, a las que aún no están aquí. Tienen veinticuatro horas para jurar su lealtad o marcharse. —Levantó la cabeza y miró a su alrededor con unos ojos duros como el acero—. Las cosas van a cambiar por aquí, os guste o no. Viviréis según las reglas del asentamiento o saldréis de él. A estas alturas me da igual quién se quede y quién se vaya, pero si os quedáis, empezaréis a comportaros con honor. Limpiaré este asentamiento y no os gustará cómo lo hago si no obedecéis.

Sin esperar una reacción y temeroso de que las piernas le fallaran, le rodeó los hombros a Saria con un brazo. La joven pareció percibir lo débil que realmente se sentía porque le deslizó el brazo por la cintura y caminó con él hasta la casa. Jerico y Evan los siguieron, caminaban hacia atrás sin dar la espalda a los miembros del asentamiento mientras protegían a Drake y a Saria.

Remy se levantó lentamente. Los miró a todos frunciendo el ceño.

—¿En qué diablos estabais pensando? Si hubierais matado a ese hombre os hubiera arrestado, leopardos o no. Idiotas.

—Quizá su problema es la mala sangre —les provocó Joshua. Permanecía entre las sombras con el arma lista y los ojos duros—. No he visto mucho que valga la pena aquí, Remy. Cobardes. Putos cobardes. —Su mirada se clavó en dos de los hombres mayores que estaban más atrás, ambos sosteníendo una escopeta.

Los dos hombres se miraron. Uno habló.

—¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Tregre, Joshua Tregre. Creo que sois mis tíos. —Joshua escupió en el suelo—. Aunque me deja un mal sabor de boca reconocerlo.

El mayor de los dos hombres jadeó.

—Eres el chico de Renard. —Los dos hombres intercambiaron otra mirada. El mayor pasó junto a Elie Jeanmard y se colocó frente a Joshua, que no parecía nada intimidado. Su rostro estaba arrugado y estropeado. Los ojos que una vez fueron azules se habían vuelto grises. Estudió a Joshua con atención, casi con recelo, antes de soltar el aire y asentir con la cabeza, como si lo aprobara—. Te pareces a tu padre.

—¿Crees que no te recuerdo, tío Beau? —Había amargura en su voz—. Mi madre nunca habló de aquella noche y sólo tenía buenas palabras para ti y Gilbert, pero yo lo recuerdo. Mi leopardo lo recuerda. Tú nos traicionaste y ese monstruo que tenía por abuelo mató a su propio hijo. Yo lo vi y todas las noches, cuando me voy a la cama, lo veo aún. Así que no pienses ni por un momento que lo he olvidado porque fuera pequeño.

—Los leopardos no olvidan, chico —respondió Beau cansado—. Ninguno de nosotros ha olvidado esa noche. Ese viejo demonio nos quitó a nuestras esposas. Las habría matado también. Ni Gilbert ni yo habíamos pensado nunca que pudiera matar a Renard. Tu madre estaba en peligro, pero no tú ni Renard, al menos eso es lo que creíamos, e imaginamos que éste regresaría simplemente, pero se negó a permitir que su esposa te trajera de vuelta. Hizo que escapara contigo mientras él luchaba contra el viejo. Fue peor para todos nosotros después de aquello. Mi mujer se quitó la vida y la de Gilbert huyó.

—¿Por qué no matasteis al bastardo?

Beau negó con la cabeza.

—Tú no sabes lo que es vivir con un monstruo.

Joshua negó con la cabeza.

—¿Tus hijos?

Beau señaló a dos hombres que se erguían después de haber jurado lealtad a su nuevo líder.

—¿Y tu hija? Uno de vosotros tiene una hija. Se han oído rumores.

—Rumores que el viejo no pudo demostrar nunca. Le dijimos que murió en el parto.

—Qué basura, ocultando a vuestra hija, viviendo como ratas. Necesitáis conocer a un hombre llamado Jake Bannaconni. —Había amargura en su voz.

—Joshua.

La calmada voz de Drake logró hacerse paso entre la ira y el disgusto. Joshua tomó una bocanada de aire y se volvió hacia el hombre que siempre transmitía calma cuando la ira se disparaba. Dio la espalda a sus tíos y avanzó hacia la casa con los hombros tensos por la indignación.

Drake lo observó acercarse valorando su estado de ánimo.

—Lo siento, Joshua. Siento haberte colocado en una situación tan incómoda para ti. Reconocí el apellido, pero no investigué. Debería haberte preguntado antes de ponerte...

—No te habría dejado venir aquí sin apoyo. En cuanto Jake me dijo dónde estabas, empecé a hacer la maleta. —Joshua lo miraba directamente a los ojos—. Y mientras te quedes aquí, yo estaré contigo. Nadie levantó una mano para ayudar a mi madre, y menos mi familia. —Joshua recorrió a Drake con la mirada y sonrió de repente—. Creo que deberías volver a entrar antes de que te pongas en ridículo, jefe.

Drake le devolvió la sonrisa, balanceándose levemente. Joshua Tregre siempre había sido un misterio para él. Por un lado era callado, pero seguro. Había poca arrogancia en él y, a diferencia de algunos leopardos, rara vez se veía involucrado en algún altercado. Sin embargo, poseía algo muy letal. Desde luego era preferible tenerlo como amigo. Drake siempre había sentido que sería un enemigo implacable y cruel. Así y todo, habían trabajado juntos durante varios años y ni una sola vez le había explicado nada de su pasado a él o a alguno de los demás del equipo.

Drake se tambaleó y casi se cayó, sorprendiéndose a sí mismo. Joshua lo sujetó mientras Remy cerraba la puerta para que nadie lo viera.

—Pon a este cabezota hijo de puta en el sofá —le ordenó Remy—. Nuestro audaz líder ha ido dejando un rastro de sangre por todo el suelo.

—Yo no soy vuestro maldito líder —negó Drake gruñendo mientras Joshua lo ayudaba a acomodarse en el sofá—. Ahora mismo creo que vuestra hermana es un grano en el culo.

—¡Eh! —protestó Saria—. No es culpa mía que te creas un caballero andante.

—Para que lo sepas en un futuro —intervino Lojos amablemente mientras sostenía una bolsa de hielo en la parte posterior de la cabeza—. Todo el mundo piensa que Saria es un grano en el culo. Y para tu información, el pobre Jules no golpeó a mi hermana. Él nunca pegaría a una chica, mucho menos a Saria. Ni Gaston ni Jules harían daño a una mujer.

—Nadie aquí se atrevería a pegar a mi hermana —añadió Remy—. Cualquiera de nosotros lo mataría. Su cuerpo quedaría enterrado tan profundamente en el pantano que nadie lo encontraría nunca.

Había un deje de disgusto en la voz de Remy que hizo que Drake volviera la cabeza para estudiar sus tensos rasgos. Sí, podía creer que sus hermanos eran capaces de deshacerse de cualquiera que hiciera daño a Saria y Remy le estaba informando de ello.

—Entonces, ¿qué le ha pasado a tu cara, Saria? —preguntó Drake. Aunque apenas podía ver ya, porque la sangre le caía sin cesar de las heridas de la cara y le ardía en los ojos.

La joven se arrodilló junto al sofá y le dio un paño húmedo para el pecho mientras ella se encargaba de la cara.

—Golpearon a Lojos cuando estábamos entrando...

—Sí —la interrumpió Lojos—. Jules y Gaston no tuvieron ningún problema en golpearme a mí. —Fulminó a sus hermanos con la mirada—. Y es evidente que ninguno de vosotros tiene ningún problema en que ellos me hubieran pegado.

Remy fingió indiferencia.

—Nuestro nuevo y exaltado líder se encargó de eso.

Drake cogió a Saria de la muñeca y tiró de ella para apartar el paño y así poder lanzar a Remy su mirada más intimidadora y siniestra.

—Cierra la boca, maldito cajún. Yo no soy vuestro líder.

Saria se rió en voz baja.

—Quizá realmente me necesites después de todo. No cabe duda de que te metes en muchos líos. No te preocupes, yo cuidaré de ti.

Joshua y Jerico soltaron una risita. Evan volvió apresuradamente a la ventana, pero no antes de que Drake captara una gran sonrisa.

—Espero que todos vosotros os estéis divirtiendo —espetó. Luego apoyó la cabeza y cerró los ojos, más por necesidad que por desprecio—. Cuéntame qué le ha pasado a tu cara, cariño.

Saria no fue delicada. Le limpió la sangre de las profundas laceraciones y luego, antes de que supiera lo que estaba sucediendo, lo roció con desinfectante. Casi se cayó del sofá aullando. Saria puso los ojos en blanco y lo obligó a recostarse.

—Acabamos de empezar —señaló—. Realmente eres un blandengue, ¿verdad?

—Está claro que no eres una de esas mujeres que creen en lo de mimar a un hombre, ¿verdad que no? —Su voz sonó ácida.

—¿Te refieres a consentirlo? —le replicó.

Uno de sus hermanos bufó. Aquella discusión no les llevaría a ninguna parte. ¿Por qué la había considerado joven, dulce e inocente? Tenía a una maldita tigresa cogida por la cola y ni siquiera se había dado cuenta. Hasta ahí había llegado Drake Donovan, el hombre cuyos instintos nunca fallaban. Volvió a cogerla de la muñeca. Esa vez le estaba restregando el pecho. Sus ojos se encontraron y sintió que caía en su embrujo al instante. El de aquellos grandes y enormes ojos clavados en los suyos. Todas esas motas doradas lo intrigaban, todo ese oscuro chocolate lo cautivaba.

—Eres una mujer muy aterradora, Saria Boudreaux. —Le acarició el moretón de la cara con unos dedos delicados—. ¿Cómo te has hecho esto?

La joven puso los ojos en blanco.

—No se te distrae con facilidad y nunca te rindes cuando quieres algo, ¿verdad?

—Puede que quieras recordar eso en el futuro.

Saria suspiró.

—Me golpeé la cara con el lateral de la casa. Jules es fuerte y supe que se asustaría si yo me hacía daño. No podía soltarme de su agarre, así que me tiré hacia la casa. No esperaba golpearme tan fuerte, pero funcionó. Me soltó para cogerme por la cintura y evitar que me cayera. Estaba muy preocupado, tanto que no se le ocurrió pensar que había logrado coger mi cuchillo y colocarlo en un lugar vital.

—Pobre hombre —masculló Gage—. Debería estar esperando que le engañaras. Me decepciona un poco.

—Échale un vistazo a mi cabeza antes de que te dé por sentir lástima de ese idiota —sugirió Lojos indignado—. Casi me mata.

—Es un chichón —lo corrigió Mahieu, pero una vez más le examinó la cabeza.

—Échale un poco del desinfectante de Saria —sugirió Drake—. Lo dejará como nuevo.

—Vete al infierno —gruñó Lojos.

—Este desinfectante es bueno —comentó Saria—. En cualquier caso, tengo que echarle un vistazo a tu espalda, Drake. Date la vuelta.

Drake gruñó.

—No quiero moverme.

—Deberías haberlo pensado antes de meterte en peleas.

Drake abrió un ojo y la miró. Sus ojos se habían humedecido mientras contemplaba las heridas. El corazón empezó a latirle con fuerza.

—Nena —le dijo en voz baja sin importarle que sus hermanos o cualquier otro pudiera oírle—. No puedes ponerte a llorar. Ahora no. Me romperás el corazón.

—Has hecho esto por mí.

—He hecho esto por mí —la corrigió—. Mi leopardo y yo somos uno solo. Esos jodidos idiotas creen que pueden intimidar al mundo. Ellos empujaron y yo empujé más fuerte. Eso es todo. Volverá a pasar. —Estudió su rostro levemente oculto—. ¿Te he asustado?

La joven negó con la cabeza, pero no quería mentirle. Levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos.

—Quizá. Un poco. Nunca había visto una cosa así.

Drake le pasó la palma de la mano por detrás de la nuca.

—Tuve cuidado durante la mayor parte del tiempo. No quería herir a nadie, más bien quería darles una lección. —Pegó la frente a la de ella—. Yo no soy un hombre violento.

Joshua, Jerico y Evan fingieron que se atragantaban y empezaron a toser dramáticamente.

Remy soltó un resoplido.

—Y si tú te crees eso, Saria, tengo un sumidero que puedo venderte como tierra de cultivo.

—No estáis ayudándome precisamente —se quejó Drake.

—Ignóralos. Yo siempre lo hago —le aconsejó Saria. Tragó saliva, se inclinó más hacia él y le dio un beso en los labios. Fue el más leve de los contactos, pero su cuerpo se agitó, y maldita sea, eso dolió.

Podría jurar que había oído una risita desde algún lugar, pero cuando lanzó una furiosa mirada a su alrededor todo el mundo miraba hacia otro lado. Se dio la vuelta con mucho cuidado, el aire se le escapó de los pulmones en un siseo y sintió el cuerpo en llamas.

—Malditos cabrones. Debería haberles hecho mucho más daño.

—Oh, creo que pillaron la idea —comentó Remy—. Cuando acabes de mimar a ese hombre, Saria, ¿puedes decirme dónde están las fotografías? Esta vez iré yo a por ellas.

—Las guardé en el primer cajón de la izquierda dentro de una caja y escondí los negativos lejos de aquí, por si pasaba algo.

—¿Como que alguien te matara? —preguntó Remy.

—Sí. Algo así —reconoció Saria encogiéndose de hombros.

Remy maldijo entre dientes algo sobre mujeres testarudas que necesitaban un hombre que las pusiera firmes, mientras salía enfadado. Drake volvió la cabeza y le lanzó una rápida mirada a Joshua, que inmediatamente lo siguió. No estaba dispuesto a arriesgarse a que algún miembro del asentamiento o un asesino pudiera intentar otro ataque furtivo, no cuando su cuerpo necesitaba tiempo para recuperarse.

Gage y Mahieu intercambiaron una larga mirada.

—Nadie intentaría abalanzarse sobre Remy —afirmó Gage—. Tiene una gran reputación por aquí.

—Quizá, pero a una bala no le importa mucho la reputación y he visto a varios de vuestros vecinos demasiado dispuestos a usar un arma. —Drake no se molestó en volver a levantar la cabeza. El estómago le ardía con cada movimiento. Se estaba haciendo demasiado mayor para luchar contra tres o cuatro oponentes que lo desafiaran. Los hombres estúpidos que sentían el impulso de su leopardo hacían ese tipo de cosas, o alguien lo bastante loco para anhelar el liderazgo, y ese no era su caso.

Tuvo que sonreír cuando oyó la voz de Remy.

—¿Qué diablos haces siguiéndome? ¿Crees que necesito un condenado canguro?

Remy entró en la casa furioso. Joshua lo seguía. No le había respondido, ni lo haría, Drake lo sabía. Se le había dado la orden de que mantuviera a salvo a Remy y no se dejaría intimidar por los gruñidos del cajún. Joshua se limitó a lanzarle al ofendido detective de homicidios una firme mirada con unos ojos que lo decían todo. Pasó junto al hombre y se quedó a un lado de la ventana que daba al pantano.

—Tus hombres son muy hostiles.

Drake resopló. Remy llevaba consigo las fotografías y él tenía que verlas. Apretó los dientes y se incorporó. Las laceraciones de las costillas y del estómago le escocían como mil demonios, pero había soportado heridas mucho peores. Al menos esta vez no había ningún hueso roto, sólo cortes y desgarros leves que curarían rápido. Su sangre de leopardo se encargaría de eso.

—¿Los tuyos no? —preguntó Jerico al tiempo que se volvía para enfrentarse al detective—. Nunca había visto un asentamiento así, en ninguno de mis viajes. Drake podría haber matado a esos tres hombres y quizá debería haberlo hecho. En la selva tropical, los hombres que actúan sin honor asumen las consecuencias.

Joshua se puso rígido.

—Este asentamiento no sabe lo que es el honor desde hace mucho tiempo.

Los hermanos Boudreaux se enfadaron y se pusieron en pie.

Drake puso los pies en el suelo y levantó una mano pidiendo silencio mientras aguardaba a que la habitación dejara de darle vueltas.

—Un asentamiento necesita un liderazgo fuerte para controlar a los leopardos, todos sabemos eso. Y aquí pasa algo más. No sé qué es, pero pretendo llegar al fondo de la cuestión. Todos pudimos sentirlo en el pantano de Fenton. No nos enfrentaremos los unos a los otros. Las únicas personas con las que podemos contar ahora mismo están en esta habitación.

—Por desgracia, tengo que estar de acuerdo con eso —dijo Remy a sus hermanos—. Aunque apostaría mi vida por Gaston y Jules. Ahora mismo, sin embargo, no puedo arriesgarme. —Le tendió las fotografías a Drake.

Saria había catalogado con cuidado cada cuerpo, las heridas y la zona circundante. La puñalada era la misma en todos los casos, una cuchillada recta en el abdomen que la víctima no había visto venir. Sin embargo, el cuchillo no los había matado. Habían estado conscientes para ver cómo cambiaba de forma su atacante y probablemente les había mirado directamente a los ojos cuando les dio el mordisco letal. La víctima debía de haberse sentido aterrorizada.

Drake alzó la mirada hacia Remy y vio la misma comprensión en sus ojos. Quienquiera que estuviera matando a esos hombres lo había hecho cruel y lentamente. Necesitaba ver cómo la vida abandonaba sus cuerpos. Un asesino en serie, entonces. Uno de su especie que disfrutaba matando por placer.

—Por el escenario del crimen casi parece como si dos personas fueran allí juntas, tomaran un par de copas y una matara a la otra. —Remy frunció el ceño mientras estudiaba una de las fotografías—. ¿Dijiste que no pudiste encontrar ningún rastro de otro macho? ¿Leopardo o humano?

—Capté el olor de Saria, pero nada más —confirmó Drake—. Hay un fuerte olor a sangre en el suelo en otros lugares. Creo que Saria no encontró todos los cadáveres. Si tuviera que hacer una suposición, diría que quizá son seis en total.

Remy meneó la cabeza y chasqueó los dientes como si deseara morder algo con fuerza.

—Esto no tiene sentido. Las heridas son casi idénticas. La puñalada es muy precisa. Permite al asesino eliminar rápidamente cualquier resistencia por parte de la víctima y, aun así, mantenerla con vida para pasar todo el tiempo que le plazca aterrorizándola.

—Éste es el trabajo de un leopardo, uno de los nuestros —afirmó Drake pesadamente.

Remy se restregó la cara como si quisiera eliminar algo grasiento y espeso.

—Estaba tan seguro de que era alguien que no podía cambiar de forma e intentaba cargarnos con la culpa.

—No querías que fuera un amigo o un vecino.

Remy negó con la cabeza.

—No, no quería, aunque investigué a todos. A mis hermanos primero. —Le lanzó a Saria una breve sonrisa—. Ya puedes dejar de sentirte culpable por pensar que podríamos ser uno de nosotros. Lo admito, lo dudaba, pero lo comprobé igualmente.

—Genial, hermano —exclamó Lojos—. Eso no me lo dijiste.

—No creí que fuera necesario. Soy un detective, Lojos, y me tomo mi trabajo en serio. Lo primero que hago es descartar a mi familia y luego continúo con los demás sospechosos. Como pensaba que a las mujeres las asesinó alguien con sangre de nuestra especie que no podía cambiar de forma, el número de sospechosos era grande. Esto lo disminuye.

—Remy, ¿cuál es el primer sospechoso que se te viene a la cabeza? —le preguntó Drake.

La mirada de Remy se desvió sólo por un momento hacia Joshua y luego negó con la cabeza.

—Sabes que no funciona así.

—Por supuesto que sí —afirmó Joshua—. Mi abuelo era un monstruo. No sé por qué vuestro líder no acabó con él hace años; pegaba a mi abuela continuamente y luego empezó con sus hijos. Sabéis por qué mi madre se marchó, ¿no es cierto? —Desafió a Remy a que dijera los motivos en voz alta.

Remy frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Yo estuve fuera durante años. La mayoría de nosotros. Hace poco empezamos a oír rumores sobre una hija y Saria se encontró con ella en el pantano una o dos veces. Su nombre es Evangeline. Pensamos que su madre había muerto en el parto, no que se había suicidado. Nadie va a la propiedad de los Tregre. Limita con la de los Mercier y ni siquiera Charisse y Armande van allí.

—¿Y a nadie se le ocurrió ir para ver cómo iba todo? ¿A ningún profesor? ¿A nadie? —preguntó Joshua.

—¿Por qué? —le espetó Remy—. Los chicos iban a la escuela y nadie pensó que tuvieran otros hijos. Eran reservados y tenían reputación de asustar a los que entraban en su propiedad. Tenían derecho a vivir como quisieran.

—No así —espetó Joshua—. Él maltrataba a esas mujeres.

—Y a los hombres —afirmó Remy—. Sí, deberían haberlo detenido, pero nadie supo lo que sucedía hasta después de que muriera. Dijeron que la muerte de tu padre fue un accidente de caza. Aquí en el pantano ocurren accidentes constantemente. A nadie le gustaba el viejo y nos inventábamos historias sobre él, pero rara vez salía del pantano y tampoco lo hacía ninguno de sus hijos. Lo único que nuestro padre nos dijo es que nos mantuviéramos alejados de ellos. Y Mercier les dijo lo mismo a sus hijos.

—Entonces, cuando Saria llegó a casa explicando que había una hija, una mujer joven de la que nadie sabía nada, ¿no pensaste que merecía la pena investigarlo? —preguntó Joshua.

Remy lo miró sin vacilar.

—Fui a verla. Tiene veinte años y me dijo que estudiaba en casa y que sus hermanos, su padre y su tío habían cuidado de ella. Sí, a veces se siente sola, pero me dijo que Charisse era su amiga, y que poco a poco la iban sacando más del pantano. Está nerviosa, pero después de conocer a Saria, cree que estará bien. ¿Qué más podía hacer? Ella afirma que nadie le ha puesto una mano encima nunca. Vio al viejo Buford una o dos veces, pero él nunca la vio a ella. Se la instruyó para que se mantuviera oculta de él.

—¿Y tú la creíste? —preguntó Drake con calma cuando Joshua emitió un sonido de desprecio—. El viejo Tregre era leopardo. ¿Cómo diablos ocultarían el olor de una leopardo... ? —Dejó la frase sin acabar y sus ojos se encontraron con los de Remy.

—¿Cómo ocultarían el olor? —se preguntó Remy reflexivo—. Ésa es muy buena pregunta.

—¿Podrían haber descubierto los hermanos Tregre un modo de ocultar el olor de un leopardo? ¿Y qué hay del ADN? Sin duda tenía que haber algo de saliva en los mordiscos de las víctimas que encontraste, algo en el cuerpo que indicara que era el ataque de un leopardo —comentó Drake.

Remy negó con la cabeza.

—Ésa es la razón por la que pensé que era un ataque simulado. ¿Cómo puede un leopardo infligir un mordisco letal sin dejar olor ni saliva tras él?

—Nadie podría hacer eso, ¿no? —preguntó Lojos—. Tenemos un tremendo sentido del olfato.

—Creo que alguien lo hizo justamente así —afirmó Remy—. Pero no tengo ni idea de cómo es posible.

Saria se estremeció y se deslizó sobre el sofá junto a Drake.

—Entonces es posible que no fuera Armande quien me atacara después de todo. Podría haber sido cualquiera... el asesino. Quizá por eso mi leopardo no lo aceptó. Se sentía confusa sin ningún olor ni ningún otro marcador que lo identificara.

Drake la rodeó con el brazo esforzándose por no hacer ninguna mueca de dolor con el movimiento.

—Quizá la tierra de los Tregre debería ser nuestra próxima visita.

—Yo te llevaré —anunció Remy—. Podemos ir mañana. Mis hermanos nos acompañarán con tu equipo, sólo para asegurarnos de que contamos con los suficientes hombres para examinar bien el terreno.

—Yo lo llevaré. —Saria lanzó a su hermano una firme mirada—. Él me ha contratado y yo haré mi trabajo.

—No te quiero en medio de esto —gruñó Remy.

—Ya está en medio de esto, Remy —intervino Drake. El cansancio empezaba a vencerlo. Lo único que deseaba era regresar a la pensión y tirarse en una cama—. El asesino sabe que ella ha estado en el lugar donde se deshace de los cadáveres y la mitad de los hombres de aquí han perdido todo sentido común. Puede quedarse justo donde yo pueda vigilarla.

—No necesito protección —protestó Saria.

Drake se rió suavemente y le dio un beso en el abundante pelo.

—Puedes elegir una cosa o la otra, cariño. O me llevas al pantano de los Tregre o te quedas en casa.

—Por supuesto que iré —afirmó Saria.

—Me quedaré con estas fotos, Saria —comentó Remy—. Hiciste un buen trabajo fotografiando la escena. Haré que recojan las botellas para que busquen alguna huella.

—La mayoría de los lugares se hallaban próximos al pantano, con el suelo imposible de recorrer, pero en algunas zonas hay mucha tierra y son muy sólidos —explicó Saria—. Creo que los dos hombres fueron allí, compartieron una bebida y luego uno mató al otro y movió el cuerpo hasta el pantano.

Drake negó con la cabeza.

—El leopardo arrastró a la víctima hasta el pantano. Había un rastro de sangre desde un sitio hasta el lugar donde Saria encontró el cuerpo. Me vuelvo a la pensión. Mañana seguiremos con esto.

Remy asintió.

—No te metas en más peleas o tendré que arrestarte.

Drake percibió el leve humor en su voz.

—Siempre puedes intentarlo.

Capítulo 12

Drake avanzó hasta la entrada de la pensión; su equipo examinaba la zona incansablemente detrás de él. Joshua rodeó la casa mientras Evan seguía adelante y Jerico lo cubría. La verdad es que era bastante molesto. Sabía cómo se sentían Jake y Emma Bannaconni cuando salían de su casa rodeados de guardaespaldas, pero, maldita sea, él era el guardaespaldas. Dirigía sus propios equipos de rescate rehenes tanto para Bannaconni como en la selva tropical. Fulminó a Evan con la mirada y no le ayudó nada estar seguro de que éste le ocultaba una sonrisa.

Maldijo entre dientes y Saria alzó la mirada hacia él.

—¿Estás bien? —Sonaba preocupada—. Podría pedir a uno de los hombres que me ayude a subirte por las escaleras.

Genial. Ella pensaba que estaba a punto de caerse. Reprimiendo un gruñido entre molesto y divertido, le dio un beso en la parte superior de la cabeza.

—Es sólo que no me gusta nuestra escolta. Estos putos idiotas piensan que tienen que protegerme.

Saria tosió y Drake estudió su rostro un poco vuelto con recelo.

—Al menos mi propia mujer podría sentir un poco de compasión por mi situación. Estos hombres no van a dejar que me olvide nunca de esto.

Pauline Lafont se encontraba en la puerta principal con las manos en las caderas y una mirada severa en el rostro mientras Drake subía cojeando.

—He oído que saliste a la carga para rescatar a Saria y te metiste en un pequeño lío —le saludó.

Drake suspiró.

—Las noticias viajan rápido por aquí.

Pauline se hizo a un lado para permitirle la entrada. Evan, ya dentro, se encontraba a la derecha de la gran sala de estar, con el arma baja pero lista. Su mirada se encontró con la de Drake por encima de la cabeza de Pauline y la desvió hacia la izquierda, hacia el rincón en el que Drake no tenía visión. Hizo una sutil señal con la mano. Pauline no estaba sola. Drake obligó a su cuerpo a erguirse y se adelantó un poco a Saria, le pasó un brazo por la espalda mientras hacía una señal a Jerico con otro sutil movimiento de mano.

Saria no protestó ni tampoco le dio gran importancia. Le encantaba eso de ella. Tenía una gran confianza en él, la que no estaba seguro de merecer aún, pero estaba decidido a no decepcionarla.

—No cabe duda de que tiene ciertas tendencias heroicas, Pauline —comentó Saria como si Drake no hubiera señalado un posible peligro.

Lo había entendido, Drake sabía que lo había hecho, pero no se inmutó. El corazón se le hinchió orgulloso. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más claro tenía que era la mujer de su vida. Permanecería a su lado, sin importar el peligro, ni los tiempos difíciles. Saria Boudreaux era la clase de mujer que un hombre conservaba para siempre.

Drake pasó junto a Pauline volviendo ya el rostro hacia quienquiera que estuviera oculto tras la esquina. El olor a sangre y sudor lo sacudió de inmediato, permitiéndole la identificación. Amos Jeanmard estaba tumbado en el sofá con un paquete de hielo pegado a la mejilla y el pecho pesadamente vendado. No se molestó en intentar levantarse, muy consciente del arma de Evan. El cañón estaba bajado, pero, así y todo, apuntaba en su dirección.

Joshua entró por la cocina con el arma preparada y la mirada fija en Jeanmard. Le hizo una señal a Drake de que todo estaba despejado.

—Jeanmard —lo saludó Drake.

—Aquí estoy lamiéndome las heridas y dejando que mi mujer me mime un poco —comentó Jeanmard—. Golpeas como un auténtico tren de carga.

Drake dio un suave golpe con el codo a Saria.

—¿Lo ves? Su mujer lo mima. No le dice que es un blandengue —susurró, más alto de lo normal.

Jeanmard soltó un bufido.

—No obtendrás compasión de mí. Intenté sacarte de ésta, pero te pusiste en plan Rambo conmigo y ahora estás atrapado con ella. —Sonrió, satisfecho de sí mismo—. Yo, por mi parte, me voy a retirar y pasaré el tiempo sentado en una mecedora en el porche delantero con mi mujer.

Pauline pasó junto a Drake y se sentó en una silla delante de Amos.

—He preparado la cena después de atender a Amos, así que, por favor, comed. Estoy segura de que todos tenéis hambre.

Joshua asintió.

—Gracias, señora.

—No creas ni por un momento que me creo tu mierda, Jeanmard —afirmó Drake al tiempo que se cernía sobre él con las manos en las caderas—. Sabías exactamente cómo reaccionaría. Me la habéis jugado tú y Remy.

Jeanmard le sonrió.

—Remy no. Sabía que tú o él me atacaríais. Lo que no esperaba era que fuera tan violento y pensé que podría dar un poco de espectáculo antes de entregar las riendas. En cambio, creo que me has roto todas las costillas.

Drake miró a Jerico y luego a Joshua. Los dos negaron con la cabeza. La casa y los alrededores estaban despejados de cualquier enemigo. Jeanmard estaba solo. Drake indicó a los miembros de su equipo que podían retirarse y comer. Le lanzaron una leve y provocadora sonrisa, conscientes de que se había dejado llevar por las emociones allí en los pantanos de Luisiana, y todo por una mujer. No dejarían que se olvidara de eso pronto.

—Siéntate antes de que te caigas —le sugirió Jeanmard—. No es necesario que te hagas el tipo duro conmigo. Sé cómo golpeas y ya estoy convenientemente impresionado.

Drake lo habría creído si no hubiera captado la nota de humor en su tono y no supiera que lo habían engañado como a un chino. El viejo había querido salir de escena y había encontrado un modo seguro de hacerlo.

—Podría haberte matado —señaló mientras se dejaba caer en uno de los cómodos sofás de Pauline. Fue un poco como el paraíso para él.

—Te traeré algo de comida —se ofreció Saria.

La cogió de la mano y le besó los nudillos. Se lo merecía, aunque un poco de compasión no habría estado nada mal. Drake sintió el escrutinio de Jeanmard y dejó que la mano de la joven se deslizara lejos de la suya.

—Tienes unos cuantos problemas aquí, Jeanmard.

El hombre le lanzó una pequeña risa burlona.

—En realidad, hay muchos problemas, pero ahora son todo tuyos, no míos. Las costillas rotas han valido la pena. Y llámame Amos.

Drake miró a Pauline. No había dicho ni una palabra, pero era evidente que sabía que Drake y Jeanmard habían luchado.

—Lo sabe todo —afirmó Jeanmard—. No le he mentido ni una sola vez en todos los años que me ha esperado. —Había verdadero amor en su voz—. Yo sabía que ella era mi pareja, mi leopardo la reconoció, pero no podía cambiar de forma y tuve miedo de que nuestro asentamiento al final desapareciera. Fue un error. Mi error. Deseaba mantener a todos los de nuestra especie aquí en lugar de enviarlos fuera como debería haber hecho. —Gruñó cuando intentó moverse para ponerse un poco más cómodo—. Cumplí con mi deber y nunca engañé a Adrienne, porque lo único que podía ofrecerle era mi lealtad. Ella era una buena mujer y una buena madre. Yo la quise a mi modo, pero ella merecía algo más. —Miró a Pauline—. Tú merecías algo más.

Drake sintió el dolor del anciano. La mirada entre la dueña de la pensión y el viejo leopardo fue tan íntima que Drake tuvo que apartar la suya. Amar de ese modo y, aun así, sacrificarse por el bien de una especie. Qué esfuerzo tan vano.

—Todas las decisiones que he tomado en mi vida... —comentó Pauline con calma— las tomé sabiendo lo que estaba haciendo. —Su voz era firme. Se levantó—. Te traeré un plato de comida si crees que puedes comer algo ahora, Amos.

Saria era como Pauline Lafont, una mujer que apoyaría a un hombre a pesar de sus errores. Drake esperó hasta que Pauline saliera del salón.

—Esa mujer es impresionante. Es única.

Amos se obligó a sí mismo a sentarse. Su cara adoptó un tono gris. Apretó los dientes para evitar gemir y Drake no aumentó la humillación ofreciéndole ayuda. El viejo respiró con dificultad durante unos momentos antes de esbozar una sonrisa forzada y atribulada.

—Sí, lo es. Saria se parece mucho a ella.

—Estaba pensando lo mismo.

—Espero que hagas mejor las cosas con ella de lo que yo las hice con Pauline.

Drake estiró las piernas. La pierna herida era toda ella un gran dolor, y no le sorprendería descubrir que estaba negra y azul desde el muslo hasta el tobillo. Le dolían hasta los mismos huesos.

—Maldita sea, creo que soy demasiado mayor para esto de la lucha.

—Yo sé que lo soy. —Amos miró hacia el comedor y bajó la voz—. Háblame del chico de los Tregre. ¿Cómo es?

—Es un buen hombre. Duro como una roca. Pongo mi vida en sus manos a diario y sé que puedo confiar en él, sin importar lo mal que se pongan las cosas. Ésa es la clase de hombre que es —respondió Drake sin vacilar—. Y ahora, respóndeme tú a esto. ¿Qué diablos sucedió en esa familia y por qué no lo detuviste?

Amos suspiró.

—Fui a la escuela con Buford Tregre. Ya era un matón entonces. Mezquino como una serpiente. Tenía a todas las chicas aterrorizadas e incluso los profesores iban con cuidado con él. Su padre era un borracho malhumorado y nadie vio nunca a su madre. Formaban parte del asentamiento, sabíamos que eran leopardos, pero se mantenían aislados. Vivían sobre todo de la tierra, la caza y la pesca. Coqueteó con Iris Lafont, la hermana de Pauline, le prometió matrimonio, pero al final la dejó para casarse con una de nuestra especie y la mantuvo atada a él mintiéndole y diciéndole que dejaría a su mujer por ella. Era un hijo de puta y trataba a las mujeres como si fueran basura. En lo referente a su esposa, en cuanto puso un pie en la propiedad de los Tregre, nadie volvió a verla nunca.

—¿Y nadie fue a comprobar que estuviera bien? Pensaba que las familias aquí estaban unidas.

—Nadie está unido a la familia Tregre. Nadie.

—¿Y sus hijos? —insistió Drake. Alguien estaba asesinando en el pantano y había que detenerlo. No cabía duda de que el asesino pertenecía a su especie. Aún no había descartado a Amos Jeanmard ni a su hijo, así que no le revelaría ninguna información y, mientras permaneciera en la misma pensión que Saria, ella estaría en su habitación o uno de sus hombres se sentaría en su puerta dentro del edificio y otro fuera.

Amos frunció el ceño.

—No sé qué pensar de esos chicos. —Se frotó la barbilla y el fruncimiento de ceño se intensificó—. Como a su padre, no los vemos mucho. Como ya te he dicho, Buford era un borracho y todo lo arreglaba con los puños. No creo que disfrutaran de una infancia feliz; tampoco fueron mucho a la escuela. Aunque los tres estaban muy unidos. Si te enfrentabas a uno de los Tregre, te enfrentabas a todos. Renard era el mayor y le tocó la peor parte. Cuidaba de su madre y de los otros dos chicos. A todo el mundo le sorprendió que se marchara durante un tiempo. Creo que fue entonces cuando el viejo empeoró.

—Pero, entonces, regresó con una esposa. Una de nuestra especie —supuso Drake cuando el anciano se quedó callado.

Amos se encogió de hombros.

—Sí, volvió con una hermosa esposa y supe que yo lo había hecho todo mal. Había echado a perder mi vida con Pauline y condenado a nuestro asentamiento a la extinción. Nací y me crié en el pantano; trabajé la mayor parte de mi vida aquí y nunca me marché, ni siquiera pensé en hacerlo. Pensé que esto era todo lo que había hasta que Renard la trajo a casa con él.

—Los otros hermanos se casaron con mujeres de fuera, no de los nuestros, ¿verdad? —supuso Drake.

—Buford despreciaba a cualquiera que no pudiera cambiar de forma. Incluso llegó a odiar a su mujer y a sus hijos, a todos excepto a Renard. A sus otros dos hijos porque se casaron con mujeres que no pertenecían a nuestra especie, y a su esposa porque no era su verdadera pareja.

—¿Tú sabías eso y no lo detuviste?

—No lo supe hasta que Renard acudió a mí y me dijo que todos los chicos se iban a marchar. Me explicó que su padre estaba loco. Me dijo que estaba seguro de que el viejo había matado a su madre y que había atacado a su mujer una noche mientras él trabajaba en el pantano. Las otras mujeres reconocieron a sus maridos que Buford había estado haciéndoles lo mismo y que las había amenazado con matarlas si lo decían.

—Dios mío. ¿Qué diablos hiciste cuando todo se fue al infierno y Renard murió? —Drake no pudo evitar que su voz sonara acusadora. Deseaba cruzar la sala de un salto y machacar a aquel hombre. La mujer de Renard y su hijo lograron escapar, pero sus hermanos y sus esposas no.

—Te aseguro que algo hizo —intervino Pauline. Entregó un plato a Amos y le dejó la bebida en la mesita de café—. Acabó con prácticamente todos los huesos del cuerpo rotos y estuvo en coma durante tres meses.

Drake jadeó. El lodazal en el pantano parecía volverse más profundo. Cuanto más explicaciones, más preguntas surgían.

—¿Y Tregre no fue arrestado?

—En aquella época, su hermano era jefe de policía. —Amos suspiró—. Estás desenterrando mucha mierda, Donovan. Eso fue hace muchos años. Yo había entrado sin autorización en su propiedad. Dijeron que le ataqué. Hubo una investigación y se retiraron todos los cargos contra Buford. Se llegó incluso a insinuar que yo podría haber matado a Renard. Al final, no llegaron tan lejos, pero no me quedó otra opción que retirarme. Diablos, no recordé mucho durante meses. Tuve que hacer rehabilitación y mi leopardo tardó mucho tiempo en volver a emerger. Informé al asentamiento de que la tierra de los Tregre era territorio prohibido y lo dejé así.

Saria se sentó en el sofá al lado de Drake y le pasó un plato de comida. El estómago le rugió, recordándole que llevaba mucho tiempo sin comer. Su mente estaba confusa intentando asimilar todo lo que Amos le había contado y leer entre líneas. No cabía duda de que los hijos de Buford podrían ser tan crueles y depravados como su padre. Buford Tregre, sin duda, podía haber sido un asesino en serie. Odiar parecía ser lo que mejor hacía. Y los tíos de Joshua tenían hijos propios, ambos lo bastante mayores para ser también sospechosos. Sacudió la cabeza. Era todo muy complicado y se sentía hecho una piltrafa.

Saria olía de maravilla, ese olor que había llegado a reconocer como exclusivamente suyo. Era evidente que se había duchado, lo que explicaba por qué Pauline le había llevado la comida a Amos primero. No le importaba haber tenido que esperar para comer, Saria tenía que estar exhausta. Había llegado manchada de barro, y probablemente de sangre y sudor suyos. Drake había estado pensando en el lío en que se había metido, mientras permitía que ella cuidara de él en lugar de hacer lo contrario.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Saria le lanzó una asombrosa sonrisa.

—No es a mí a quien han machacado en una pelea. Estoy bien. Y Pauline se ha superado. La comida es fantástica.

La tensión acumulada con tanta fuerza en su estómago cedió. Había algo asombroso en cómo disfrutaba de la comida. Quizá era todo en general, cómo gozaba de la vida en general. Cuando comía, lo hacía disfrutando de cada bocado. Si tenía que protegerse a sí misma, lo hacía con la misma intensidad con que lo emprendía todo. Hacía que se sintiera vivo y feliz.

Drake se permitió a sí mismo devolverle la mirada como un estúpido idiota.

—Es una buena cocinera —reconoció y observó con admiración cómo atacaba su plato con entusiasmo.

Saria frunció el ceño.

—Come. ¿Qué estás haciendo?

—Me gusta verte comer.

Amos se rió.

—Estás perdido, Donovan. Cuando un hombre hambriento pasa más tiempo viendo comer a su mujer que comiendo es que tiene verdaderos problemas.

Pauline se unió a sus risas.

—Come, Drake. Cuando Amos me contó lo que había pasado, supe que necesitarías algo que te devolviera las fuerzas. Tendrás todo el tiempo del mundo para mirar a Saria.

A su lado, la joven se agitó un poco incómoda. Drake sabía que aún no estaba convencida de si pasarían el resto de sus vidas juntos. Estaba dispuesta a considerar la idea, pero ¡había sido tan contraria al matrimonio! y era evidente que tenía planes para su vida que no incluían la presencia continua de un hombre y él era condenadamente permanente.

—¿Remy ya ha sacado su escopeta? —preguntó Amos.

—Todavía no, pero me gustaría que lo hubiera hecho —afirmó Drake.

Saria se atragantó y él le dio unas amables palmaditas en la espalda.

—¿Algún problema, Saria?

La joven lo fulminó con la mirada y tomó un sorbo de agua.

—No estarías tan tranquilo si Remy hubiera aparecido con una escopeta. Iría muy en serio.

—Estoy impaciente por que lo haga. Puede que sea el único modo en que pueda convertirte en una mujer honrada. —Drake alzó la mirada hacia Pauline—. Me está dando largas.

—¿Tienes dudas, Saria? —preguntó Pauline.

Saria masticó pensativa, mientras se tomaba su tiempo para responder. No pensó en mentir, ni siquiera en dar rodeos.

—Quiero estar con él, pero me asusta el pensar que sea de forma permanente. No sé si puedo vivir realmente con alguien todo el tiempo. Estoy acostumbrada a hacer lo que quiero.

—Pero quieres estar con él —insistió Pauline—. ¿Nadie te está forzando ni coaccionando de ningún modo? —La mujer no miró a Drake, pero tuvo la incómoda sensación de que si Saria respondía afirmativamente, Pauline sacaría un arma y le dispararía en el acto. Estaba empezando a creer que las mujeres de Luisiana eran un poco peligrosas.

Saria hizo un pequeño mohín con los labios y Drake se inclinó para darle un beso. No podría haberse detenido aunque Pauline le hubiera apuntado con un arma directamente al corazón. Volvió a besarla cuando abrió los ojos de par en par.

—No deberías tentarme —señaló él.

—¿Puede llamarse coacción a esto? —preguntó Saria mientras se acariciaba los labios con los dedos como si deseara retener allí su beso.

Pauline suspiró.

—Cásate con él y liberaos ambos de vuestro sufrimiento —le aconsejó.

Saria se rió.

—Ya puedo ver que aquí estoy en minoría.

Satisfecho, Drake se concentró en su cena. Era tarde, estaba cansado y le dolía el cuerpo, pero Saria estaba sentada cerca y se sentía bien en aquella habitación. Sus hombres se encargarían de la vigilancia para que él pudiera descansar.

—Pauline —comentó—. Tengo que decir que eres una magnífica cocinera.

—Gracias, Drake. Me encanta ver a la gente comer.

—Pues yo tengo intención de comer mucho y puedo garantizarte que mis chicos estarán perpetuamente hambrientos.

Pauline se rió y asintió con la cabeza como si eso la satisficiera.

—Nos vamos arriba. Creo que me sumergiré en un baño caliente para aliviar el dolor —anunció Drake—. Nos vemos a primera hora de la mañana.

Pauline asintió con la cabeza y Amos levantó una mano. Drake obligó a su cuerpo a levantarse. Su pierna herida no quería funcionar, le ardía hasta la cadera. Se quedó de pie durante un momento, dejando que el dolor lo consumiera, aceptándolo, antes de dar ese primer paso. Estaba acostumbrado a luchar y a las repercusiones que suponía haber tenido un violento encuentro con otro macho, pero siempre le cogía por sorpresa ese tremendo dolor que rugía por todos los músculos.

Saria llevó los platos a la cocina, dándole sólo un par de minutos con Joshua. El hombre esperaba junto a la escalera.

—No he tenido la oportunidad de decírtelo, tenemos a dos hombres fuera en el pantano. Jake pidió refuerzos y en cuanto los chicos oyeron que podías tener problemas, vinieron a toda prisa. Conner Vega y su mujer están cubriendo la casa de Jake. Elijah está pasando la noche en un pequeño refugio en el exterior. Imaginamos que si Saria vio luces cerca del pantano de Fenton más de una vez, es posible que quienquiera que lo esté usando como vertedero aún continúe haciéndolo.

—¿Cómo dejáis a un par de hombres en el pantano sin un guía? De hecho, ¿cómo me encontrasteis?

—Seguimos el olor de tu mujer. Está despidiendo algunas potentes feromonas. Su leopardo está cerca.

Drake dejó escapar el aire. Otra complicación. No cabía duda de que el Han Vol Dan estaba cerca. Saria era virgen y necesitaría una introducción al sexo antes de que su leopardo la dominara y se pusiera hecha una fiera. Tenía que alejarla de los otros machos antes de que su leopardo decidiera dejarse ver de nuevo. No podía arriesgarse a matar a un amigo.

—¿Quién está con Elijah?

—Un chico nuevo llamado Jeremiah Wheating. No sabemos mucho sobre él, pero sabe escuchar, y Elijah y Conner responden por él.

—Elijah tiene muy mala reputación. Podría hacer que lo mataran aquí.

—Nos viene muy bien —comentó Joshua con un encogimiento de hombros—. Podría ayudarnos dependiendo de lo que esté sucediendo por aquí. He establecido turnos para las guardias. Todos necesitamos dormir, así que sólo tendremos a un hombre despierto. Con un poco de suerte, puedes hacer que Saria duerma en tu habitación o tú en la suya.

Drake asintió y la observó acercarse. Le encantaba cómo se movía, deslizándose por el suelo con sensualidad. Su piel era extraordinaria, hermosa. No pudo evitar pasar la yema del dedo por su mejilla para sentir lo suave que era.

—Vamos arriba.

Saria ni siquiera se sonrojó, pero le tomó la mano y subió con él. La honestidad de la joven era impresionante. No le importaba lo que los demás pensaran, ni siquiera sus hermanos. Había tomado su decisión y aunque batallaba con la idea de la permanencia, al menos mientras lo hacía se lo daba todo.

Los dedos de Drake se cerraron sobre los de ella y se llevó su mano al pecho mientras subían las escaleras.

—Necesito que te quedes conmigo esta noche, Saria.

Drake escuchó su rápida inspiración. Lo miró de soslayo por debajo de las largas pestañas. Su pequeña lengua se asomó para lamer el carnoso labio inferior. El miembro de Drake se sacudió, pero intentó evitar que su mente vagara hacia esa dirección. Saria no protestó, aunque la había puesto nerviosa.

—Sé que he sido muy descarada hoy en el pantano —comentó—. Yo también lo disfruté, pero yo no soy...

—Cariño, mírame. Estoy hecho polvo. Puedo garantizarte que vas a dormir sin problemas. —Vaciló deseando ser completamente sincero—. Al despertar, eso ya es otra cuestión.

—Si me quedo en tu habitación, pasará algo y lo sabes —insistió—. Puede que incluso sea yo quien lo empiece. Sueño contigo.

—¿Crees que tengo miedo? —Le guiñó un ojo al tiempo que abría la puerta de su cuarto—. Puedes ser descarada conmigo siempre que quieras. Y a un hombre le gusta saber que su mujer sueña con él.

—¿Y si no satisfago tus expectativas? Los hombres las tienen. No me digas que no. Imagino que debes de tener bastante experiencia y la idea de intentar estar a la altura es desalentadora. —Su acento se había intensificado. Era más sensual.

Drake la arrastró dentro de la habitación, cerró la puerta de una patada y la rodeó con los brazos ignorando las protestas de su cuerpo. Su boca descendió hasta la de ella. Se dejó llevar durante varios largos minutos, mientras le mostraba lo que pensaba de ese tipo de bobadas. Cuando levantó la cabeza, los dos respiraban con dificultad.

—Si no lo hago bien a la primera, Saria, te prometo que me pasaré horas, meses, años practicando hasta que lo consiga. No tendrás ninguna queja y si tú no la tienes, créeme, nena, yo tampoco la tendré. A un hombre le gusta saber que su mujer está satisfecha. En cualquier caso, me he fijado en que sigues las instrucciones maravillosamente bien cuando quieres.

Saria se rió.

—De acuerdo entonces, si estás seguro. Date un baño y yo traeré unas cuantas cosas. ¿Saldremos mañana?

Drake asintió.

—Quiero orientarme, hablar un poco más con Remy, y también con los demás miembros del asentamiento. Pero... —Le plantó otro beso en la boca— no tan pronto esta vez.

—Supongo que necesitas dormir un poco más.

—No pretendía dormir —reconoció.

Saria meneó la cabeza y lo dejó allí. La bañera era profunda y amplia. Tomó nota mental de que era lo bastante grande para dos. Afortunadamente la pensión de Pauline tenía agua caliente a raudales y Drake se sumergió en la profunda bañera. Las laceraciones le ardieron, pero el agua resultó relajante. Cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño.

Estaba agotado. Hacía mucho tiempo que no luchaba contra leopardos y, como prueba para averiguar si su pierna aguantaría o no, ése había sido un bautizo de fuego. Se rió en voz baja para sí mismo. El médico había sido muy claro: «Cambia de forma, pero tómate tu tiempo. Ve despacio, siente la pierna y asegúrate de que lo aguanta antes de usarla demasiado.» No sabía por qué, pero creía que no estaba siguiendo muy concienzudamente las órdenes del doctor. Sí. Estaba bien. Su leopardo estaba bien. El mundo volvía a estar bien, bueno, casi. Cuando pensaba en que había suelto un asesino en serie psicópata que además era leopardo y todo un asentamiento fuera de control del que debía encargarse, dudaba que las cosas estuvieran tan bien. Pero por el momento, por esa noche, sabiendo que Saria se acostaría a su lado, disfrutaría de toda la paz que pudiera y se sentiría condenadamente feliz.

—¿Estás planeando quedarte en la bañera toda la noche?

La suave voz de Saria lo sacó de la ensoñación. Se había quedado dormido flotando en aquella agua caliente que ya se había vuelto tibia. Sumergió la cabeza en el agua para enjuagarse el pelo y salió a buscarla. Estaba de pie en la entrada: llevaba una camiseta de tirantes corta y un pequeño culote que se pegaba a las caderas y al trasero de un modo encantador.

—¿Vas a dormir con eso?

Saria tiró de la camiseta que apenas le cubría la barriga.

—¿Qué problema hay?

—Tendré que quitártelo en un par de horas.

—¿Quieres que me vaya a la cama contigo desnuda?

Drake se levantó, totalmente desnudo y dejó que el agua se deslizara por su cuerpo.

—Sí. Quiero sentir tu piel contra la mía.

Saria no apartó los ojos. Cogió una toalla y, en lugar de dársela, cuando salió de la bañera, empezó a secarlo pasando delicadamente por las laceraciones del pecho y del estómago. Cuando ella se entretuvo, Drake fingió no darse cuenta y se quedó allí de pie, paciente, esperando a que reclamara su cuerpo a su propio modo.

Parecía fascinada y en absoluto cohibida. Nerviosa, sí, pero no cohibida. Le pasó la toalla por la espalda y el trasero, eliminando las gotas de agua mientras bajaba por las piernas.

—Eres realmente hermoso —le dijo—. Muy simétrico.

Le sorprendió su tono de voz. Era objetivo, perspicaz, casi científico. Drake se descubrió sonriendo.

—¿Simétrico?

Saria le acarició los músculos.

—Cada lado es asombrosamente perfecto, cuando el cuerpo humano no acostumbra a ser así.

—Sabes que soy real, ¿verdad? —Intentó no reírse.

—Serías perfecto para fotografiarte, Drake.

—Me niego a posar para ti, Saria. —Bajó la mirada y cuando vio la expresión del rostro de la joven, se rió. Le quitó la toalla de las manos, la tiró a un lado, la rodeó con los brazos y la hizo caminar hacia atrás, hacia el dormitorio—. Me da igual los pucheros que hagas, lo guapa que seas, da igual que seas la mujer más sexy del mundo, la respuesta es no.

—Piensa que deberías hacerlo por el arte. Por la ciencia.

La levantó sin problemas y la lanzó sobre la cama.

—Absoluta e inequívocamente, no. —Sumió la habitación en la oscuridad.

—Ya veremos. Tienes que abrir las puertas de cristal.

—¿Tienes demasiado calor? Y la respuesta siempre será no.

—Tengo que dormir con las ventanas o la puerta abierta, si no no puedo respirar.

Drake abrió las puertas dobles. La brisa nocturna se deslizó en el interior de la habitación y Saria le sonrió. No pudo evitar quedarse allí de pie junto a la puerta admirándola con la luz de la luna iluminando la estancia. Tenía el pelo alborotado, la piel le brillaba como la porcelana, con ese cuerpo suave, curvilíneo y tentador.

Saria dio unas palmaditas en la cama a su lado.

—Ven y túmbate.

—No tienes una cámara oculta en ningún sitio, ¿verdad? —Adoptó a propósito un tono receloso.

—Podría —le provocó.

—Tendré que registrarte. —La joven lo estudiaba con la misma atención que él la miraba a ella. Le gustaba sentir su mirada sobre él. Puede que estuviera exhausto y dolorido, pero ella le hacía sentirse más vivo y excitado que nunca.

Se acercó a la cama despacio, estudiando sus ojos, observando cómo el calor destellaba allí. De repente, se oscurecieron, pero las motas de color ámbar se hicieron más brillantes, convirtiéndose en diminutas virutas de oro, ahora fundido, y extendiéndose por el chocolate negro. La entrepierna se le endureció, se arrodilló sobre ella, la cogió de los tobillos y la arrastró hasta colocarla debajo de él.

Saria se humedeció los labios, pero su oscura mirada no abandonó la suya en ningún momento. Le deslizó la palma por la pierna, trazando su forma. Sus largas pestañas bajaban y subían mientras le observaba a través de unos ojos entornados. Drake ascendió con las manos por las piernas y las caderas. Cogió entre los dedos el fino culote y se lo bajó despacio sin dejar de mirarla a los ojos. El oro se extendió por los iris hasta que el color formó unos círculos perfectos. Vio miedo en ellos, pero el deseo lo superaba.

Se estiró a su lado con una mano extendida sobre el estómago y sintió cómo se tensaban los músculos bajo la palma. Saria temblaba y tenía los ojos abiertos de par en par, pero no intentó apartarse de él. La deseaba con todas las células de su cuerpo. Le dio un leve beso en la sien, bajó a la comisura del ojo y por la mejilla. Oyó cómo su respiración se tornaba un poco irregular y trazó perezosos círculos sobre la piel desnuda justo bajo los pechos mientras le subía un poco la camiseta.

Drake descubrió que él también temblaba. La necesitaba. Le había devuelto la vida cuando hacía tiempo que había renunciado a ella. En su trabajo la esperanza de vida no era muy larga. La adrenalina había acabado con él, pero ahora, la luz del sol y las risas le habían devuelto la energía. Esa dorada piel y la honestidad de esa mujer. Un deseo como nunca antes había conocido.

Drake la sujetó por detrás de la cabeza mientras tomaba posesión de su boca y atrapaba su entrecortado suspiro. Besarla hacía que se sintiera un poco ebrio. Lo embargaba la extraña sensación de que flotaba, cuando él no era una persona soñadora. Una vez empezaba, le resultaba imposible detenerse. Deslizó la lengua por la abertura de su boca, dispuesto a sumergirse aún más en su hechizo.

La boca de Saria era de suave y cálido terciopelo, su lengua se enredaba tentadoramente con la de él. La joven le apoyó las manos en los hombros cuando Drake cambió un poco de posición para colocar su cuerpo parcialmente sobre el de ella y las puntas de los pechos le rozaron el torso desnudo a través de la fina tela de la camiseta. Drake le quitó la prenda en un rápido movimiento que le hizo soltar un grito ahogado, pero le cubrió la boca con la suya para acallar ese pequeño grito de conmoción.

Se sintió un poco sorprendido por el deseo que ardía en su interior, el fuego casi desesperado que recorría furioso por sus venas. Quería ir despacio y tener cuidado con ella. Ni siquiera podía culpar a su leopardo por el primitivo deseo de devorarla entera. La lujuria se fundía con un amor casi abrumador, los cuales hacían que le temblaran las manos cuando levantó la palma para abarcar con ella los firmes pechos.

Descendió por el cuello dejando un rastro de besos tras él y siguió besando con delicadeza la perfumada piel mientras seguía la línea de la garganta hasta la turgencia de los pechos. Durante un solo momento, la miró para absorber la expresión confusa, casi aturdida, el pequeño gemido de placer y aquellos ojos entornados.

—Eres preciosa —susurró—. Tan condenadamente preciosa que me rompes el corazón.

La respiración de la joven se había vuelto agitada, los tentadores pechos subían y bajaban con aquellos duros pezones que le apuntaban en una invitación. Bajó la cabeza y los lamió con delicadeza. Todo el cuerpo de Saria se sacudió. Tenía unos pezones sensibles y, bajo la mano, Drake sintió que se estremecía de placer. Cuando cerró la boca alrededor del pezón derecho y succionó, Saria arqueó la espalda, introduciéndolo más profundamente en el calor de su boca. Soltó un suave grito, sus caderas se mecieron. Le apoyó ambas manos en el pelo, pero no lo apartó. Sus gritos eran como música, una hermosa melodía que avivaba su deseo. Jugueteó con la lengua sobre el pezón, acariciando y agitándolo, antes de volver a tirar con fuerza de él y hacer que Saria se retorciera.

—¿Drake? —Había una suave nota de miedo en medio de ese húmedo deseo.

—No te preocupes, cariño. Te tengo —susurró, y hablaba en serio. Nunca permitiría que nada, y mucho menos él, le hiciera daño de ningún modo—. Te encantará.

Saria tragó saliva y se recostó en la almohada mientras asentía con la cabeza. Los grandes ojos le resplandecían dorados.

Con la mirada fija en la de ella, Drake dirigió la atención al pecho izquierdo, le tiró del pezón delicadamente mientras observaba el calor que resplandecía en sus ojos antes de acercar la boca y lamerlo, antes de que el deseo por devorarla lo dominara, y lo succionó con avidez, lo succionó hasta que empezó a retorcerse de nuevo y a gemir casi sin parar, hasta que le tiró del pelo con los puños.

Entonces, le puso una mano en el estómago, le acarició la cadera y la deslizó brevemente sobre el montículo para sentir el húmedo calor que le daba la bienvenida. Saria sacudió la cabeza de un lado a otro y levantó las caderas hacia la palma jadeando en busca de aliento. Drake introdujo un dedo en toda aquella caliente miel, esa dulzura que anhelaba.

—Oh, Dios —susurró Saria al tiempo que los ojos se le volvían completamente dorados y primitivos.

Drake agachó la cabeza y le lamió el pecho sin dejar de observarla con atención mientras introducía un segundo dedo en su prieto canal para hacer que se abriera con la mayor delicadeza posible.

—Drake —pronunció su nombre con los ojos levemente conmocionados ante las sensaciones que la embargaban—. Necesito... —No pudo seguir hablando.

—Tómatelo con calma —la tranquilizó—. No quiero hacerte daño. Tenemos que ir despacio esta vez. Necesitas que vayamos despacio, confía en mí, Saria. Hay que ir despacio.

La acarició de nuevo y, como si de algún modo, hubiera encendido una antorcha, una llamarada lo atravesó como una bola de fuego. Drake gruñó. No estaba seguro de si podría ir despacio, no con ese anhelo ardiendo en su estómago.

—Necesito saborearte, Saria. —Su voz fue casi un gruñido. Aquel hambre estaba haciendo que perdiera la cordura. Debía tenerla en ese mismo momento y marcar cada centímetro de su ser con su olor. Nunca había estado tan duro en su vida. Descendió por su cuerpo dejando un rastro de besos hasta que pudo arrodillarse entre las piernas. Saria lo miró con aquellos ojos oscuros y dorados, tan grandes, vidriosos por el calor y el deseo.

Drake tomó aire y bajó la mirada hacia su cuerpo, permitiéndose recorrerla lentamente.

—Mía. —Exhaló la palabra e hizo que le rodeara los brazos con las piernas para poder acercarla más a él y bajó la cabeza.

Su olor era salvaje y su propia naturaleza primitiva saltó ante el desafío. Saria lo igualaba indómita, hacía lo que le parecía y no pedía disculpas por ello. Oyó cómo su respiración se entrecortaba y la sujetó por las caderas a modo de advertencia. Se había salido con la suya con él y Drake se lo había permitido; pero deseaba lo mismo. Era toda suya y pretendía disfrutar de ella. Le acarició la parte interna de los muslos con la boca y absorbió su aroma. En parte felino, Drake sintió la necesidad de restregar su piel con la suya, morderla con delicadeza y saborearla, usar todos los sentidos táctiles que tenía para reclamarla como suya.

Le pasó la lengua por todo ese calor y Saria se arqueó en sus brazos.

—Chist, no pasa nada —susurró—. Relájate para mí. —La miró a los ojos. Había confianza en ellos. Saria tragó saliva con fuerza, pero asintió con la cabeza.

Se abrió paso por la parte interna de los muslos a besos, mordisqueándola, dejando que se acostumbrara a su contacto entre las piernas. Muy despacio, con extrema ternura, recorrió el ardiente centro con la lengua como un artista que pintara en un océano suaves olas que lamieran la orilla. Se tomó su tiempo y disfrutó de las sacudidas de su cuerpo. La temperatura de la joven ascendió de tal forma que el calor que emanaba de ella también lo atravesó a él.

Capítulo 13

Saria sabía que se estaba ahogando en el deseo. Se sentía consumida por la necesidad, por la excitación. Miró a Drake, su rostro, sus sensuales rasgos, su boca, sus ojos, todo reflejaba su hambre. Sus ojos se veían totalmente felinos y la miraban con fijeza como si fuera una presa. Estaban por completo centrados en ella mientras le sujetaba firmemente las caderas con las manos.

El miedo le descendió por la espina dorsal al mismo tiempo que la excitación brotaba como una fuente. Se le veía totalmente masculino, un duro hombre lleno de cicatrices al límite de su control, y saber que estaba así por ella, para ella, era excitante. Deseaba que la mirara así, todo él un leopardo hambriento, un hombre anhelante, que necesitaba su cuerpo. El de ella. Su piel. A ella.

Los ojos de Drake se clavaron en los de Saria. Fieros. Intensos. A la joven el corazón le latía con tanta fuerza que tuvo miedo de que le atravesara el pecho. Cuando Drake se lamió los labios, el corazón le dio un vuelco. Aquellos ojos entornados se veían de un dorado oscuro y resplandecían con una potente necesidad.

—Entrégate a mí. —En lugar de dura, su voz sonó extrañamente tierna, en absoluto desacuerdo con aquella descarnada sensualidad—. Completamente. Nunca nadie te necesitará más que yo.

Una alarma se disparó en algún lugar en el fondo de su mente, pero ella estaba lejos. Lo necesitaba, necesitaba eso. No podía evitar que su cuerpo se moviera sugerente, tentador, ni el suave gemido que se le escapó de la garganta cuando asintió con la cabeza. No podía hablar, no podía pronunciar ninguna palabra coherente.

Las manos de Drake se tensaron en sus caderas y Saria, con las piernas dobladas alrededor de sus antebrazos, estaba completamente abierta a él. Drake siguió contemplándole el rostro mientras bajaba lentamente la cabeza hacia el ardiente centro. La joven sintió el escozor de las lágrimas. ¿Cómo podría sobrevivir a aquello? Sentía el cuerpo en llamas, y la tensión había aumentado hasta que deseó suplicarle que parara, que hiciera algo, cualquier cosa.

Sintió cómo la lamía con la lengua, un oscuro roce que hizo que una corriente le atravesara el cuerpo. Drake gruñó y cambió de posición para introducirse más profundamente en su interior. Se oyó gritar a sí misma, un sonido ahogado perdido en su propia respiración entrecortada. Agarró con ambos puños el edredón intentando aferrarse a algo sólido cuando él empezó a lamerla, a devorarla. Drake se tomó su tiempo, lamió, succionó, trazó círculos y letras con la lengua hasta que se dio cuenta de que estaba escribiendo realmente su nombre en su interior.

Cada embestida de la lengua, el delicado roce de los dientes, las duras caricias y los dulces lametones lanzaban llamaradas que le atravesaban el cuerpo a toda velocidad. El fuego crecía más cada vez, rabiando fuera de control, aumentando sin ceder ni un ápice. Movió la cabeza violentamente y si no fuera porque la sujetaba por las caderas en un inflexible agarre, seguramente se habría caído de la cama. Sin embargo, no detuvo ese lento y sensual tormento ni las amplias caricias de su lengua. Saria oyó su propio grito agudo suplicándole algo... Pero no estaba segura de qué. Entonces, sintió que se hacía añicos, que estallaba en una explosión de placer que le atravesó el cuerpo.

Drake se elevó sobre ella, le echó hacia atrás las piernas y se apoyó en los brazos mientras se colocaba en su entrada. Sintió que la pesada erección le acariciaba la entrada y se estremeció por el deseo. Se introdujo suavemente en su interior, sólo un escaso centímetro, pero era grande y la ardiente sensación de que la llenaba fue intensa al instante. Saria se puso rígida, lo cogió de los hombros y le clavó las uñas con fuerza.

—Relájate. Tú, relájate. Estás lista para mí, cariño. Iré despacio.

Saria tragó saliva con fuerza. Deseaba que la penetrara, deseaba que se sumergiera en ella profundamente, llenándola, pero quizá estaba sucediendo demasiado pronto. Se sintió atrapada debajo de él, fuera de control. Un fuego que ardía en su interior volvió a aumentar de nuevo, caliente y poderoso. Más que de Drake, tenía miedo de sí misma, de la fuerte conexión con él. Nunca había soñado que tendría una respuesta física tan potente hacia alguien. Se quedó inmóvil mientras Drake avanzaba en su interior, abriéndola aún más.

Se sentía... bien... asustada... sorprendida y oh, tan bien. Unas llamaradas le ascendieron entre las piernas hasta el estómago, incluso llegaron a los pechos cuando la invadió, cuando se deslizó más y más profundamente hasta que encontró resistencia. Saria soltó un grito ahogado y arqueó las caderas. Necesitaba aliviar aquella ardiente sensación. Sin embargo, deseaba más.

—Tranquila, nena, puede que esto te duela durante un momento. Déjame que lo haga. Tú mantente relajada. —Su voz sonó ronca, nerviosa, apenas controlada.

La mirada de Saria se clavó en la de él. Su cuerpo ya no le pertenecía a ella, sino a Drake. Se sentía en llamas, sentía tanto deseo que sólo pudo asentir con la cabeza, rogándole y suplicándole con los ojos que la llenara. Oh, Dios, lo sentía tan inflamado, tan duro, como una vara de acero, caliente y abrasadora. Podía sentir el pulso de su corazón en las gruesas venas. Parecía imposible que su cuerpo pudiera acoger más de aquella larga longitud. Drake estaba muy quieto, se mantenía pegado a la barrera en su interior, de forma que el mismo pulso golpeaba contra ella.

El mundo parecía haberse parado mientras Saria se ahogaba en medio de tantas sensaciones. El calor. El fuego. La desesperada necesidad. Deseaba avanzar sobre él y, sin embargo, al mismo tiempo, deseaba escapar de aquella cama. Porque una vez la hiciera suya, lo desearía siempre. Sería un anhelo que nunca cesaría. De hecho, su cuerpo ya la traicionaba, dándole a Drake todo lo que deseaba y exigiéndole lo mismo a él.

Saria emitió un único sonido. ¿Una protesta? ¿O un consentimiento? No lo sabía. El corazón le dio un vuelco cuando vio cómo el oro de sus ojos resplandecía con ternura con algo próximo al amor, al mismo tiempo que su boca se curvaba en un gesto de pura lujuria. La expresión en su rostro era de salvaje excitación, lo cual aumentó la que giraba en espiral y descontroladamente en su propio cuerpo.

Drake abrió las manos y Saria entrelazó instintivamente los dedos con los de él. Le aplastó las manos contra el colchón y avanzó en su interior. Un penetrante dolor le atravesó el cuerpo, pero Drake se detuvo de nuevo y Saria quedó tendida con el corazón latiéndole con fuerza y los dedos firmemente cerrados alrededor de los de él mientras soltaba el aire en unas largas y temblorosas espiraciones.

—Estás tan prieta, Saria. Tan condenadamente prieta. —Su voz sonó entrecortada y dura.

A Saria le encantó su voz, casi desesperada por ella. Había hambre en sus ojos, una implacable resolución que le pareció emocionante. Pero su cuerpo necesitaba más y se movió en un pequeño experimento. Cuando levantó las caderas contra él, Drake dejó escapar el aire en un siseo y sus ojos centellearon peligrosamente.

—Te quiero dentro de mí, Drake. Quiero que me llenes con cada centímetro de tu ser —susurró.

La erótica demanda de Saria encendió rápidamente el fuego en el cuerpo de Drake. Avanzó un poco más y la abrasadora opresión de su vaina intensificó el ardor que lo recorría. Podía contar los latidos del corazón de la joven a través de las prietas paredes de su canal de terciopelo. Tomó aire, deseando que su cuerpo fuera despacio, delicado. Se introdujo un poco más en su interior y sintió que los músculos lo agarraban y exprimían.

—Nena, no te muevas, no puedes hacer eso.

Los ojos de Saria estaban vidriosos y ardientes, su cuerpo se retorcía debajo de él, sus caderas se movían intentando obligarlo a sumergirse más. Drake se inclinó, le acarició el hombro con la boca y le mordió para mantenerla inmóvil.

—Resístete a ella, Saria. No estás preparada para esa clase de sexo tan duro —le suplicó.

La mirada de la joven se encontró con la de él. Saria inspiró profundamente y cerró los dedos con más fuerza alrededor de los de él. Cuando Drake avanzó, sumergiéndose más en ella, la joven se retorció y levantó las caderas para acompañar su profunda embestida, y un calor líquido lo envolvió, al tiempo que los músculos se cerraron con fuerza. Drake retrocedió entonces y volvió a sumergirse mientras observaba su rostro en busca de alguna señal de molestia. El abrasador calor lo estaba consumiendo y pronto no sería capaz de contenerse. Nunca había perdido el control con una mujer, pero estaba a punto de ocurrirle.

Ya fuera porque la leopardo estaba muy cerca o por su sensualidad natural, Saria no podía o no quería escucharle y su cuerpo se tensaba rítmicamente alrededor del suyo hasta que Drake pensó que se volvería loco de placer. Oyó su propio gruñido, su rendición a lo inevitable mientras la atraía más cerca, haciendo que gritara desesperadamente con las caricias de su miembro.

Retrocedió despacio para prepararse, aguardó un segundo y luego se sumergió profunda y duramente, estableciendo un ritmo feroz, casi brutal. Podía escuchar cómo le rugía la sangre en los oídos. Los gemidos y las súplicas de Saria aumentaron el frenesí de deseo que lo impulsaba una y otra vez hacia su interior, empalándola con un duro y frenético ritmo, con cada célula de su cuerpo viva con una creciente ferocidad y su miembro convertido en una vara de acero que la atravesaba una y otra vez.

La joven movía la cabeza sobre la almohada y tomaba aire en sollozantes y jadeantes súplicas. El cuerpo de Saria se contorneaba alrededor del suyo, un asfixiante y abrasador calor que le provocaba intensas oleadas de placer. Las caderas de Saria se alzaron para acompañar sus embestidas, mientras se resistía un poco ante tanta tensión.

Drake pudo sentir cómo su cuerpo palpitaba alrededor del suyo, cómo se tensaba, hasta que la sintió como un abrasador torno que se cerraba a su alrededor, extrayendo la esencia de su cuerpo. Drake le colocó bruscamente las piernas por encima de sus hombros, consciente de que no podría contenerse más, decidido a que volara con él. La embistió con fuerza una y otra vez en largos, duros y profundos avances que la lanzaron hacia un frenesí de lujuria y deseo. Pudo sentir cómo las sensaciones aumentaban en fuerza a través de las tensas paredes de su canal, vio cómo la intensidad del deseo se fundía con la pasión en sus ojos.

—Cuando te lo diga, nena, déjate llevar. No te resistas a mí. Déjate llevar, pero espera, cariño. Merecerá la pena. Tú sólo espera. —Le lamió el hombro una vez con una pequeña caricia mientras la golpeaba profundamente con el miembro, llenándola y abriéndola, creando una fricción sobre aquel sensible manojo de nervios.

Drake aguardó hasta que pudo sentir las furiosas llamas que amenazaban con consumir su cuerpo para aplicar presión en su punto más erótico y receptivo.

—Ahora, nena. Déjate llevar. —Soltó la orden entre unos dientes apretados y sintió la respuesta instantánea.

Saria no vaciló, sino que se dejó llevar con la mirada clavada en la de él. Había miedo y confianza en las profundidades de esos enormes ojos. El cuerpo de Saria se cerró sobre el suyo como un asfixiante torno. Acarició aquel punto una vez más y la joven jadeó mientras sus ojos se tornaban de un resplandeciente oro y su cuerpo estallaba en potentes oleadas que le exprimieron su propia liberación. Los gritos de Saria hicieron eco al suyo, que sonó áspero, y Drake se desplomó sobre ella mientras su miembro se agitaba y palpitaba en aquel abrasador canal.

Drake se esforzó por recuperar el resuello. Tenía el pelo mojado y el cuerpo cubierto por un fino brillo. La luz de la luna que entraba por las puertas abiertas se derramaba sobre el rostro de la joven, que también tenía el pelo mojado y parecía un poco aturdida, incluso asustada. Drake mantuvo los dedos aferrados a los de ella mientras dejaba que su cuerpo descendiera desde aquella altura tan asombrosa. Los músculos de Saria continuaron contrayéndose, pequeñas réplicas que seguían provocando corrientes eléctricas que lo recorrían a toda velocidad. Sentía los suaves pechos perfectos contra el torso mientras su cuerpo continuaba firmemente entrelazado con el de ella.

Le acarició el cuello con los labios y ascendió dejando un rastro de besos hasta la boca mientras la libraba sólo un poco de su peso, aunque continuó con las caderas pegadas a las de ella. Besarla era un eterno entretenimiento. Era fácil perderse en el acalorado terciopelo de su boca, en ese oscuro sabor seductoramente erótico de Saria. Se incorporó sobre los codos y le enmarcó el rostro con las manos mientras la besaba una y otra vez. Le encantaba hacerlo. Saria se entregó a él del mismo modo que cuando le había hecho el amor. Totalmente. Sin reservas.

—No puedo vivir sin ti, Saria —reconoció en voz baja mientras estudiaba sus ojos en busca de una señal que le indicara que sentía lo mismo—. Maldita sea, he estado solo demasiado tiempo. Nadie te necesitará o te deseará como yo. No huyas de mí.

Saria se humedeció los labios.

—Tengo miedo.

Aquel reconocimiento le rompió el corazón.

—Lo sé, nena, pero te juro que no quiero quedarme con tu vida. Sólo quiero ser una parte de ella. Di que sí. No quiero hacerte el amor una o dos veces y luego ver que desapareces de mi vida.

—Es un gran compromiso. Yo no soy fácil, Drake. Nada respecto a mí es fácil. Pregúntales a mis hermanos. Pregúntale a Pauline. No sé si es mi leopardo, pero desde que era una niña, he hecho lo que me ha venido en gana y no quiero que eso cambie.

—¿No se te ha ocurrido pensar que tu independencia es una de las cosas que más me atraen de ti? No deseo cambiarte. Me gustas así, un poco rebelde, cariño.

—No quiero que, dentro de unas cuantas semanas, me digas que ha sido un terrible error, Drake. Creo que nuestros leopardos hacen que estés tan loco por mí. Tú estás hecho para alguien como Charisse o Danae. Tú mismo me dijiste que todos los leopardos en varios kilómetros a la redonda estarían locos por mí. Mira lo que pasó la otra noche.

Drake le besó la punta de la nariz.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que no sé diferenciar entre una mujer a la que yo deseo y una a la que mi leopardo desea? Somos humanos que pueden transformarse en leopardos, Saria, no entidades separadas. Yo soy mi leopardo tanto como tú eres el tuyo. Los dos somos el mismo y los dos te escogemos a ti. Tu leopardo nunca te permitiría que eligieras a alguien incompatible. Las parejas pueden repetirse durante muchos ciclos de vida. Tú eres la que yo deseo. Tal y como eres.

Saria parpadeó, pero le sostuvo la mirada.

—Sé que quiero estar contigo, Drake. No tengo miedo del compromiso, sólo de mí misma. Sé cómo soy. No quiero decepcionarte. ¿Y si tú quieres vivir en otro sitio y yo te acompaño y no puedo quedarme allí? Eso podría pasar. Cuando estaba en la escuela, no podía respirar.

—Entonces, volveremos.

—Pero tú estarías resentido conmigo.

Drake se rió en voz baja y se inclinó para volver a besarla. Lo hizo con cuidado, hasta que casi perdió el hilo de lo que habían hablado.

—No seas tonta. Me da absolutamente igual dónde vivamos. Por otro lado, alguien tiene que poner orden en este asentamiento. Y probablemente acumularías facturas de miles de dólares en teléfono hablando con Pauline.

Una lenta sonrisa se dibujó en su boca y le dio calidez a sus ojos. Alzó la cabeza para capturar su boca con la de ella. Su beso no fue tan vacilante esa vez.

—Entonces, la respuesta es que sí. —Drake lo afirmó.

—Sí.

—¿Eres católica? ¿Nos casaremos en una iglesia?

Saria volvió a mirarlo parpadeando. Drake casi se rió ante la conmoción en su rostro.

—Amor. Compromiso. Matrimonio. Bebés. De eso iba ese sí, Saria. Lo has dicho y sé que una mujer como tú no se echará atrás después de haber dado su palabra.

—Compromiso. Yo estaba de acuerdo con el compromiso. Pensaba que estaba encontrando mi modo de amarte hasta que has mencionado la parte de los bebés. No sabría qué hacer con un bebé. Donovan, ¿no te parece que pides mucho? ¿eh?

—No, sólo lo quiero todo.

Saria negó con la cabeza, pero sus ojos le dijeron que ya era suya. Drake la volvió a besar antes de que pudiera pronunciar ninguna protesta más. Esa vez, cuando levantó la cabeza, se rió en voz baja.

—Vale, dejaremos la idea del bebé aparcada durante un tiempo, pero no demasiado, porque Pauline quiere nietos.

—Ése ha sido un golpe muy bajo.

—Porque harías cualquier cosa por ella —afirmó.

Drake retiró su cuerpo del de ella y rodó sobre el costado para librarla de su peso. La mirada de Saria le recorrió el rostro.

—Es difícil renunciar a esta conexión física contigo. Me siento un poco vacía. —Le cogió la mano y la colocó sobre su corazón—. ¿Sientes lo fuerte que late mi corazón? Juraría que hay un zumbido en mi cabeza en lugar de cerebro. Creo que te las has arreglado para provocar un cortocircuito en algún lugar.

Drake le rodeó la cintura con el brazo y la pegó a su cuerpo sin querer renunciar tampoco a la conexión física entre ellos.

—Creo que éste será el único modo en el que seré capaz de conservarte, Saria, un poco aturdida y perpleja por el sexo. Cuando se te pase, dímelo y empezaremos de nuevo. De ese modo, no verás cómo la parte del matrimonio y de los bebés se aproxima sigilosamente hacia ti.

Saria bostezó.

—Te estoy vigilando.

—Estás intentando dormir. Todavía no, nena. Deja que te prepare un baño rápido. Mañana te sentirás dolorida y tengo planes para cuando despertemos. —Le dio otro beso en la sien y se deslizó fuera de la cama.

Saria hizo un intento desganado de cogerle la mano, luego se dio la vuelta para volver a acurrucarse bajo el edredón. Drake volvió a reírse y caminó descalzo hasta el cuarto de baño. La bañera era antigua, profunda y atractiva. Él había encontrado un alivio de los moratones y los dolores en el agua y estaba decidido a que ella hiciera lo mismo. Deseaba que aquella experiencia fuera sólo placentera para Saria. Cuando la bañera estuvo casi llena, regresó al dormitorio a por ella.

Estaba tumbada de lado. Su abundante y rebelde cabello le cubría parcialmente la cara. Los irregulares mechones de la parte superior estaban un poco de punta y se descubrió sonriendo mientras la contemplaba. Sus pestañas eran como dos espesas medias lunas sobre las mejillas, respiraba leve y suavemente, atrayendo su atención hacia su sensual boca. Parecía joven, dulce y hermosa. Era demasiado para él. El corazón le dio ese extraño y pequeño vuelco que le había advertido desde su primer encuentro de que se había metido en un lío.

¿Cómo había unido tan estrechamente su vida a la de ella en tan poco tiempo? ¿Cómo podía uno enamorarse de una mujer y saber que no podría vivir sin ella en cuestión de días? Lo suyo sería para siempre, estaba seguro de ello. Sabía que Saria estaba hecha para él y que, pasara lo que pasase en el futuro, siempre la desearía.

La cogió en brazos ignorando sus somnolientas protestas. Puede que no necesitara un hombre que la protegiera o que cuidara de ella, pero tenía a uno que deseaba... No... necesitaba hacer justo eso. Drake se rió en voz baja ante sus esfuerzos por liberarse y la acunó con fuerza contra el pecho mientras la llevaba al baño. Notó sus curvas y su piel de satén en sus brazos. No pudo evitar besarla en la boca durante unos largos, lánguidos e indulgentes momentos antes de descender hasta el pecho izquierdo dejando un rastro de besos tras de sí.

La joven no se estremeció ni se apartó como él casi esperó que hiciera. Debía de estar un poco dolorida. Tenía sangre y semen sobre los muslos, evidencias de su primera vez, y había estado increíblemente prieta. Él era un hombre grande y había sentido cómo su cuerpo se abría de un modo imposible para cederle paso.

—Lo siento si te he hecho daño, Saria, he intentado ser delicado. —Había estado tan cerca del límite de su control, una sorprendente primera vez también para él, porque nunca se había sentido así.

—Tonto. No me has hecho daño. —Saria bajó la mirada hacia la humeante agua—. No estarás planeando dejarme caer ahí dentro, ¿verdad?

—Esta vez no —reconoció Drake. Primero le bajó los pies hasta que estuvo de pie—. Te va a sentar bien, cariño.

—También me sentaría bien dormir. Y mientras estoy sentada ahí dentro, puedes entretenerme porque no dormirás mientras yo tomo un baño. —Saria se sumergió en el agua caliente y suspiró de placer—. Tienes razón. Qué maravilla. Eres realmente increíble, ya lo sabes.

—Ojalá, cariño, pero la triste realidad es que soy egoísta. Lo hago porque deseo despertarte mañana por la mañana o quizá en una o dos horas. —Drake se rió y le separó las piernas—. Voy a entrar contigo.

Saria apoyó la cabeza en la porcelana.

—Probablemente me duerma o mojemos todo el suelo, pero no me importa. Esto es muy relajante. Quizá pueda dormirme aquí mismo.

Drake le colocó los pies en su regazo e inició un lento masaje bajo el agua.

—Adelante, Saria, te llevaré de vuelta a la cama.

—Dime dónde creciste —lo animó abriendo los ojos para mirarlo a través de esas largas pestañas—. Me da la impresión de que fuiste un niño de lo más interesante.

—Procedo de un asentamiento en la selva tropical de Borneo. A los niños allí los cuidan entre todos. Corremos libres y no tenemos ni idea de que estamos aprendiendo habilidades que nos serán útiles más adelante en nuestra vida. Supervivencia, caza, básicamente todas las cosas que tú aprendiste aquí.

—¿Y la escuela? —preguntó Saria.

—Obligatoria. Tenemos profesores en nuestras aldeas y luego, más tarde, se nos exige que vayamos a estudiar fuera. Se nos anima a viajar a otros asentamientos para encontrar a nuestras verdaderas parejas. Eso mantiene a nuestro asentamiento fuerte al igual que a los otros.

Saria frunció el ceño y se incorporó un poco más. Sus pechos flotaron tentadores y Drake acarició la cremosa turgencia hasta el oscurecido extremo. El pezón se endureció con el contacto.

—¿Es lo que deberíamos haber hecho? ¿Todos los hijos, cuando crecen, buscan otros asentamientos?

—Por supuesto. De otro modo, las líneas de sangre se debilitan o los miembros se casan fuera del asentamiento y tienen hijos con leopardos que no pueden cambiar de forma.

Drake sabía que sonaba distraído, pero tenía unos pechos hermosos. Se inclinó hacia adelante, tomó en su palma el leve peso de uno de ellos y se llevó el pezón a la boca. Su miembro se sacudió y una cálida y agradable sensación de exquisita felicidad lo llenó. Sabía que el terrible anhelo por ella aumentaría, un deseo urgente, casi brutal, pero también estaba esa cómoda, adecuada y relajada satisfacción.

Saria le pasó los dedos por el pelo.

—Me encanta cómo me miras, Drake.

—Me alegro, porque me encanta mirarte.

—Haces que me sienta hermosa.

—Eres hermosa.

Saria emitió un pequeño sonido desdeñoso que le salió de lo más profundo de la garganta.

—Mi boca y mis ojos son demasiado grandes para mi cara. Y soy, digamos... —Bajó la mirada hacia su cuerpo e hizo una mueca—. Tengo demasiadas curvas.

Drake deslizó los pulgares por los pezones e hizo que su cuerpo se estremeciera.

—Eres tan receptiva, y me encantan tus curvas.

Saria movió los dedos de los pies.

—Me gusta ese masaje de pies que me estabas dando. Si te vas a excitar otra vez te advierto que en esta ocasión me quedaré dormida.

—Está claro que voy a tener que mejorar mis habilidades. —Volvió a cogerle el pie con las manos. Saria parecía agotada. Feliz, pero agotada.

—Creo que mejorar tus habilidades no es una buena idea. Nos matarás a los dos. —Cerró los ojos mientras una pequeña sonrisa tiraba de las comisuras de su boca.

No quería que se durmiera en la bañera, pero el agua aún estaba caliente y quería que se quedara unos cuantos minutos más.

—¿Te importaría hablarme de algunas de las familias? De las que son de nuestra especie, las que pertenecen al asentamiento. Necesito saber cómo son.

Saria abrió los ojos lo suficiente para mirarle.

—¿Como quién? No sabía que ningún otro, aparte de mis hermanos, pudiera cambiar de forma. Ni siquiera sabía que la familia Lafont tenía sangre de nuestra especie. En lo concerniente a secretos, debo reconocer que todos saben guardarlos bien.

—Hay una familia que tiene tierras arrendadas de Jake y nadie la ha mencionado —comentó Drake—. ¿Puedes hablarme un poco de ellos? El apellido es Pinet. Nadie los ha mencionado en ningún momento y eso me intriga. Necesito una lista completa de sospechosos.

Saria emitió un sonido desdeñoso con la garganta.

—Puedes tacharlos de tu lista de sospechosos. Son una gran familia, muy unida y muy divertida. Buena gente. El señor Pinet estaba allí cuando luchaste contra Amos por el liderazgo.

—No luché contra él por el liderazgo, luché contra él por ti.

Saria se encogió de hombros con una sonrisita en el rostro.

—Lo que quieras, pero el señor Pinet estaba allí, aunque sus hijos no. Los tres mayores, Charles, Leon y Philippe, están sirviendo en el ejército, así que no están por aquí ahora mismo y no son así. El señor y la señora Pinet tienen también una hija, que se marchó a la universidad este año. Y los dos chicos más pequeños aún están en el instituto.

—Ya veo. —El cansancio se estaba apoderando de él rápidamente. Drake le cogió el otro pie—. Conoces a la mayoría de estas personas. ¿De quién sospecharías? ¿Y de quién crees que sospecha Remy? Porque tengo la sensación de que se está guardando algo.

—Probablemente tengas razón respecto a Remy. Normalmente no suelta prenda. —Saria bostezó y se tapó la boca—. Necesito dormir, Drake.

Drake le cogió la mano para mirarle las uñas, sin rastro de color. Probablemente no se había hecho la manicura en su vida. Le acarició los dedos.

—De acuerdo, cariño, vamos a llevarte a la cama. Pero, al menos, piensa en ello. Quienquiera que esté haciendo esto no acaba de empezar ahora. Quizá era cruel con los animales. El típico matón en el patio de la escuela.

Drake se levantó y permitió que el agua se deslizara por su cuerpo. Le tomó de la mano y Saria también se levantó. Quitó el tapón para vaciar la bañera, la cogió y la dejó sobre la alfombrilla del baño.

Saria cogió una toalla, pero Drake se la quitó de las manos.

—Es mi turno. —Secó hasta el último milímetro de su cuerpo lo más delicadamente posible, y luego hizo lo propio consigo mismo antes de cogerla en brazos.

—Podría acostumbrarme a esto.

—Vas a acostumbrarte a muchas cosas —predijo.

Saria sonrió somnolienta.

—Estás tan seguro de ti mismo.

—Sé cuándo se me dan bien las cosas.

La joven estalló en carcajadas, un suave sonido musical que le endureció la entrepierna. Drake abrió el edredón y la colocó en medio de la cama. Antes de que pudiera moverse un poco, se estiró a su lado. Había empezado a llover y el sonido a través de las puertas de cristal abiertas creaba un íntimo ritmo en el balcón.

—¿No te encanta el sonido de la lluvia? —le preguntó Saria.

—Sí. —Pero era su risa lo que le encantaba. Le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él—¿Dónde está tu cuchillo?

—¿Mi cuchillo? —repitió la palabra con un tono inocente.

Drake le mordió el hombro con delicadeza.

—Sé que lo tienes en algún sitio por aquí. Duermes con esa maldita cosa.

Su risa sonó seductora. Se deslizó en su interior y le envolvió el corazón.

—¿Te asusta?

—Diablos, sí —exclamó—. Una de estas noches te enfadarás conmigo y...

—¡Espera!

Saria intentó sentarse, pero no pudo porque él se negó a mover el brazo. La mantuvo inmóvil con una pierna sobre el muslo.

—¿Qué ocurre?

—Lojos y Gage llegaron a casa un día muy enfadados, hace unos dos años. Habían estado revisando las trampas. Nunca los había visto de tan mal humor. Ellos no son así, ¿sabes? Se ríen mucho y se provocan cómo los hombres hacen a menudo, pero Gage dio un puñetazo en la pared de fuera nada más llegar y Lojos era como un oso con dolor de muelas. Al principio, pensaba que se habían peleado, pero, luego, les oí hablar con Dash. Alguien había encontrado sus trampas y había torturado a los animales. La mayoría aún estaban vivos y los chicos los habían matado para acabar con su sufrimiento.

—¿Qué estaban cazando?

—Sabes que la nutria no es originaria de Luisiana. Las trajeron aquí desde Sudamérica para las granjas de pieles y alguien las liberó. Nadie sabe si fue accidental o a propósito, pero están causando un impacto negativo en nuestros pantanos. Se llevó a cabo un enorme estudio para implementar un plan de control de la población y nosotros participamos. Pero no torturamos a los animales, Drake. Hay una temporada de caza, como con los caimanes. Queremos que el pantano prospere. Con los vertidos de petróleo, los huracanes y todas las cosas con las que tenemos que lidiar, casi todos nosotros cumplimos las normativas. Y nadie que yo conozca torturaría nunca a un animal por diversión.

—¿Descubrieron quién lo había hecho?

Saria frunció el ceño.

—Eso fue lo extraño. No había ningún rastro.

—Y ningún olor —supuso Drake.

—En ese momento, no me hubieran reconocido que podían transformarse en leopardos, así que no mencionaron nada acerca de los olores, pero no querían que saliera sola al pantano.

Drake escuchaba el sonido de su voz con atención allí en la oscuridad, con la lluvia de fondo musical. Había un dolor subyacente en su tono cuando hablaba de sus hermanos. Los hombres en su familia habían estado unidos, pero era como si no se hubieran fijado realmente en ella hasta que creció. Para cuando quisieron ejercer alguna autoridad sobre ella, la joven ya había tomado un firme control de su propia vida y detestaba cualquier interferencia por su parte.

Drake le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla.

—¿Se lo habrían dicho a Remy si hubiera habido pruebas de un leopardo además del ataque de un humano?

—Por supuesto. Remy es el cabeza de familia reconocido y les habría dado una buena paliza si uno de ellos le hubiera escondido algo así.

—Él nunca intentó pegarte. —Drake se sintió obligado a señalar este.

—Remy nunca me pegaría. Ningunos de mis hermanos lo haría. —Se quedó callada durante un momento y luego se dio media vuelta hacia él para mirarlo con los ojos abiertos de par en par—. Lo había olvidado, pero ahora que lo dices, recuerdo a Remy cogiendo la vara de mon pere y partiéndola en dos. Yo estaba metida en un lío porque me había escapado de noche.

Saria hablaba tan poco de su infancia que deseó escuchar más.

—¿Por qué te escapaste?

Una media sonrisa se dibujó en su boca.

—Estaba enfadada con mon pere por haberse emborrachado. Había dejado el suelo y el sofá hechos un desastre. Pauline me había confeccionado una funda preciosa. Nuestro sofá era viejo y se caía a trozos, y él estropeó la funda. Sabía que nunca podría sacar la mancha, así que le tiré un cubo de agua encima cuando estaba tumbado en medio de aquel desastre y salí corriendo. Estaba demasiado bebido para cogerme esa noche, pero volví un par de noches después y él quiso darme una buena tunda con la vara.

—¿Cuántos años tenías?

—Unos nueve. —Se dio la vuelta y se acurrucó en la almohada—. No había pensado en ello desde hacía años. Remy había venido a casa y salió disparado de su habitación, le quitó la vara de las manos y le dijo que si volvía a tratarme de ese modo, se llevaría la paliza de su vida. Es extraño que no lo haya recordado hasta ahora. Probablemente por eso supe que Remy no me pegaría nunca por mucho que se enfadara. Estaba furioso con mon pere.

—Yo también lo habría estado.

La joven se rió.

—Eso lo dices ahora, pero no has vivido conmigo. Pauline dice que pondría a prueba la paciencia de un santo. Y que yo recuerde dijiste que no eras ningún santo.

—Lo dije, ¿verdad? —Extendió los dedos en la leve redondez de su estómago. Le encantaba lo suave que era—. Sin duda no lo soy, por mucho que me gustara serlo por ti.

—Prefiero que no seas un santo. No podría estar a tu altura.

Una repentina ráfaga de viento arrastró la lluvia dentro de la habitación y las cortinas se agitaron. Saria gritó y se tapó la cabeza con las mantas cuando las gotas de agua cayeron sobre ellos. Riendo, Drake se levantó de un salto y se acercó a las puertas para cerrarlas.

—Pauline me va a matar —gimoteó Saria con la voz amortiguada por las mantas—. Le encantan esas cortinas.

Drake cerró la primera puerta, pero se detuvo para mirar a través del agua en la distancia. La lluvia caía formando unas cortinas plateadas que salpicaban la superficie del lago. Algo se movió justo en el interior de la línea de árboles, donde las hamacas estaban colgadas.

—¿Qué ocurre? —Saria se asomó por debajo de las mantas.

Cuando hizo ademán de moverse, Drake alzó una mano como lo habría hecho con alguno de los miembros de su equipo. No se le ocurrió pensar que no le obedecería. Saria era inteligente y sabía el peligro de lo que Drake había hecho retando al líder del asentamiento. Los dos ya habían sido perseguidos. Armande y Robert juraron que sólo estaban intentando asustar a Drake, pero éste último lo había intentado dos veces con un arma.

Drake no se movió, se quedó muy quieto y dejó que su leopardo se acercara a la superficie para mejorar su visión nocturna. La pesada lluvia hacía que resultara difícil ver a través del denso follaje. El agua detrás de los árboles le había permitido ver una sombra que no podía identificar y que se fundía en el interior más oscuro del bosquecillo.

Contaban con un solo guardia, porque los demás necesitaban dormir, y Pauline era dueña de una propiedad muy grande. Se maldijo a sí mismo en silencio por provocar a los machos del asentamiento. Debería haberse encargado de cazar al asesino y luego preocuparse de todo lo demás.

Un ciervo se abrió paso con el hocico a través de los árboles hacia el borde del prado de la pensión. Drake no se movió. Observó cómo el animal caminaba con cautela, casi con delicadeza por la verde extensión de hierba. Miró con recelo a su alrededor y se movió hacia una línea de arbustos que protegían unas rosas. Cada tres pasos el animal se detenía y esperaba. En dos ocasiones, miró hacia los árboles, donde Drake habría creído ver una sombra moviéndose.

Drake desvió la mirada para dirigirla en la misma dirección que la del ciervo. Los árboles estaban muy juntos y algunos troncos eran bastante gruesos. La lluvia golpeaba las hojas convirtiendo la noche en un grueso velo gris. De vez en cuando, una ráfaga de viento soplaba directamente hacia la casa. Aspiró el aire, intentando percibir algún olor esquivo. Nada. El ciervo continuó avanzando hacia las rosas, receloso pero decidido.

La maleza junto a los árboles se movió y un delgado perro apareció, casi arrastrándose sobre el vientre. Iba en dirección contraria al ciervo, hacia un contenedor de basura. Drake soltó un suspiro de alivio, cerró las dos puertas y, como precaución, las aseguró con el pestillo del suelo.

—¿Nada? —preguntó Saria.

—Nada, cariño. Puedes dejar el cuchillo. —Se arrastró encima de la cama y volvió a atraerla hacia él—. No lo necesitarás.

—Qué pena. —Saria le acarició los labios con los suyos y cerró los ojos.

Drake se quedó despierto durante un largo rato, abrazándola, maravillándose de cómo la piel de una mujer podía ser tan suave y, aun así, albergar un temple de acero. Dios, se había enamorado perdidamente. Ni siquiera sabía cómo había sucedido, pero cada momento en su compañía lo hacía enamorarse más profundamente de ella. Se dejó llevar por el sueño mientras inhalaba la fragancia de su pelo.

Los ojos de Drake se abrieron de repente y se quedó tumbado en el creciente amanecer, escuchando la lluvia, atento a cualquier sonido que pudiera haberlo despertado. Había estado exhausto y sabía que había dormido profundamente. Acarició a su leopardo. El animal se había despertado con él, pero se estaba calmando una vez más, como si él tampoco tuviera ni idea de qué lo había despertado.

Saria estaba acurrucada a su lado, cálida y suave, de lado, inmóvil, en absoluto inquieta. Eso lo sorprendió. Había esperado que a la joven le resultara difícil dormir al lado de alguien, del mismo modo que siempre le había resultado imposible a él. Sin embargo, los dos habían dormido sin ningún problema juntos.

Levantó el extremo de la almohada de Saria donde ocultaba una mano. No le sorprendió en absoluto ver el cuchillo a centímetros de sus dedos. Lo alejó un poco más, porque no deseaba correr ningún riesgo cuando la despertara. Sonriendo, le cogió un pecho y le acarició el pezón con el pulgar. Era como un pétalo de rosa, suave, aterciopelado y ¡tan cálido!

—Date la vuelta, nena —le susurró en el oído tomándose su tiempo para tirarle del lóbulo de la oreja con los dientes.

Saria murmuró somnolienta, pero se volvió hacia él obediente para que pudiera acariciarle los cálidos pechos con los labios. Suspiró adormilada, dejó caer una mano en su pelo y lo recorrió con pequeñas caricias. Drake le lamió los pezones durante un momento y luego introdujo uno en el calor de su boca. Saria emitió un leve sonido de agradecimiento y le acunó la cabeza contra su cuerpo.

—Mmm, bonita forma de despertar.

Drake se tomó su tiempo, prodigando atenciones a cada centímetro cuadrado de su piel, aprendiéndose cada sensible punto que la hacía retorcerse y pegarse a él. Se concedió todos los caprichos, amándola con la boca y las manos, llegándola a conocer tan íntimamente como conocía su fuerza de carácter.

Un golpe en la puerta hizo que Drake levantara la cabeza alerta y Saria los tapó a ambos con las mantas. La joven se humedeció los labios. En sus ojos había una mezcla de decepción, diversión y alarma.

—Ya no puedo pensar, me has destrozado el cerebro.

—Bien —susurró sin mostrar ni un rastro de arrepentimiento mientras se inclinaba para darle otro beso.

Los golpes se repitieron y esta vez sonaron más imperiosos.

Saria se rió en voz baja.

—Los niños llaman.

Drake le gruñó una palabrota al oído y luego le mordió el lóbulo haciendo que chillara.

—¿Qué ocurre? —gritó con una voz áspera.

—Perdona que te moleste, jefe, pero tienes que ver esto... ahora —respondió Joshua.

Capítulo 14

Joshua Tregre. En cuanto oyó su nombre, Saria se encargó de estudiarlo en busca de cualquier signo de depravación y crueldad. Ese apellido cargaba con un terrible estigma en el pantano y, sin embargo, Joshua parecía un hombre decente. Sin duda, Drake y los demás confiaban en él.

—Un minuto —respondió Drake y salió de la cama.

—Iré contigo —le informó Saria mientras se levantaba de un salto con la misma rapidez—. Dame un minuto. —Corrió al baño llevándose unos tejanos y una camiseta con ella. Más le valía no dejarla atrás.

Captó una breve imagen de sí misma en el espejo mientras realizaba sus rituales matutinos y se vestía apresuradamente. Le sorprendió un poco comprobar que tenía el mismo aspecto de siempre. No se sentía igual. Se sentía... hermosa. Amada. Parte de alguien.

—Vamos —le dijo Drake.

Saria sonrió para sí misma. Sonaba tan autoritario, como alguien que esperara obediencia instantánea y probablemente así era, cuando se trataba de algo importante. Confiaba en su criterio, lo cual hacía más fácil seguir sus órdenes en una situación peligrosa. También le encantó que la esperara.

Saria corrió para reunirse con él y se rió cuando vio que aún se estaba poniendo la camiseta.

—Soy mucho más rápida que tú y eso que yo soy la chica.

Drake le sonrió con esa arrogante sonrisa que le tocaba la fibra sensible y la cogió de la mano antes de abrir la puerta. Joshua tenía un aspecto adusto y la sonrisa de Drake se esfumó.

—¿Qué ocurre?

Joshua meneó la cabeza.

—Lo siento, jefe. Hemos tenido una visita: ha tenido que ser hace un par de horas. Los cuerpos están frescos sobre el prado: un ciervo y un pequeño perro. Los ha hecho trizas. No buscaba comida, lo ha hecho sólo por la diversión de destrozar algo.

—¿Un leopardo?

—Los dos tienen los clásicos mordiscos mortales. —Miró incómodo a Saria—. Y usó también un cuchillo con ellos. Debió de entrar cuando estábamos en el otro lado de la casa y los mató al marcharse. Yo había visto al ciervo antes comiéndose algunas rosas.

—¿Quieres decir que ha estado en la casa? —preguntó Drake.

La mirada de Joshua volvió a desviarse brevemente hacia Saria y luego se centró de nuevo en Drake. La joven sintió que se le hacían varios nudos en el estómago.

—En la habitación de ella, Drake.

Drake abrió la marcha y le indicó a Saria que se quedara detrás de él. Joshua la siguió y ella fue consciente del silencio: ninguno de los dos hombres hacía ruido. Podía escuchar su propia respiración, pero no sus pasos. La lluvia sobre el tejado le daba un toque inquietante al hecho de avanzar por el oscuro pasillo hasta su cuarto.

Drake abrió la puerta y se quedó allí de pie, examinando los daños. Saria se asomó por debajo de su brazo y se quedó sin respiración. Deslizó la mano hacia la de Drake. El corazón le latía con fuerza. Alguien... algo había destrozado todas y cada una de sus prendas de ropa, las había hecho jirones. La ropa de cama y el colchón estaban destrozados. Saria podía oír su propio corazón martilleándole en el pecho y la sangre le rugía en los oídos.

—Me odia. Nunca antes me había odiado alguien —susurró.

Drake la rodeó con un brazo y la atrajo hacia el calor de su cuerpo. No se había dado cuenta hasta ese momento de que estaba temblando.

—Está loco, Saria.

—Está obsesionado con ella —añadió Joshua.

Saria se tragó la protesta. De todos modos, habría sido una tontería hacer alguna objeción. La evidencia estaba justo delante de sus ojos. Sin duda, quienquiera que estuviera matando en el pantano era la misma persona que había hecho trizas todas sus pertenencias en la habitación.

—Es escalofriante pensar que hay alguien ahí fuera observándome. Debe saber cuál es mi habitación.

—Es leopardo —le explicó Drake—. Puede encontrarte por el olor.

Se pegó los dedos a la temblorosa boca, deseando controlarse delante de Drake o Joshua.

—¿Lo viste? —preguntó Drake a Joshua.

—Lo vi adentrarse en el pantano, pero no pude seguirlo. Dejó huellas durante un kilómetro y medio, y luego desapareció. Ni un rastro de olor. Nada, Drake. Y tampoco hay nada en la habitación. Su olor debería estar por todas partes. Las puertas estaban cerradas y estuvo ahí dentro durante unos cuantos minutos, lo suficiente para que el cuarto apestara a él. Es como un condenado fantasma.

—Ha estado demasiado cerca de ella, Joshua —afirmó Drake.

Saria captó las miradas que se intercambiaron los dos hombres. Drake estaba enfadado. Externamente parecía calmado, pero Joshua se ruborizó y asintió con la cabeza como si fuera culpable de algo.

—Su trabajo no es protegerme, Drake —intervino ella—. La mera idea de que sea así no me gusta. Éste es mi hogar y soy capaz de protegerme a mí misma, incluso contra ese asesino. —Tuvo que esforzarse para que la voz no se le descontrolara—. Tal vez esté asustada, pero puedo encargarme de esto.

—Nadie está diciendo que no puedas —le respondió Drake—. Pero se ha acercado demasiado. Entró en un edificio en el que estábamos durmiendo y no lo oímos.

Saria sintió que ella misma palidecía. Si el asesino había entrado en la pensión mientras dormían todos significaba que todos habían sido vulnerables.

—Pauline —susurró en voz alta. Se zafó de la mano de Drake bruscamente, se dio la vuelta y corrió. El miedo le inundó todo el cuerpo, amenazando con ahogarla. Al tiempo que su miedo despertaba, también lo hizo su leopardo y pudo sentir el poder y la energía del felino, que aumentaron su fuerza.

Su madre biológica había desaparecido mucho antes de que Saria tuviera la oportunidad de conocerla, y su padre le había enseñado las costumbres del pantano y cómo cuidar de sí misma, pero toda la vida había acudido a Pauline. Ella la había calmado cuando lloraba, le había explicado los misterios de la vida, le había vendado cada herida y le había enseñado a cocinar, a coser y a enfrentarse a los problemas. Pauline había sido su verdadera madre y la quería de un modo fiero y protector.

Era vagamente consciente de que Drake corría tras ella por el largo pasillo, llamándola, diciéndole que se detuviera, que esperara, pero no podía. El corazón le latía con fuerza y había un extraño rugido en su cabeza. Los pulmones le ardían cuando se aferró a la baranda y saltó por encima hasta el piso inferior. Saria aterrizó en cuclillas y salió corriendo de nuevo para atravesar el vestíbulo hasta el salón y cruzar el pasillo hacia la parte trasera de la casa, donde se encontraba el apartamento de Pauline, que básicamente conformaba todo el ala sur de la casa.

Drake la agarró antes de que pudiera alcanzar la puerta. Le rodeó la cintura y le sujetó los brazos para que no tuviera posibilidad de resistirse.

—No te muevas —le siseó en el oído—. Déjame ver a mí primero.

Saria negó con la cabeza sin pronunciar palabra. A Pauline la consideraba como su madre, hubiera relación de sangre o no. Siempre lo había sabido. Y ahora, un terrible miedo a perderla para siempre se había apoderado de ella. Drake le hizo una señal a Joshua y el hombre se colocó a un lado de la puerta. Jerico se había unido a ellos y, al parecer, Evan estaba dando la vuelta por fuera. Era demasiado tarde. Debería haber pensado en proteger a Pauline por encima de todo lo demás.

Drake se quedó a la derecha de la puerta y llamó.

—¿Pauline? ¿Amos? ¿Estáis bien?

Durante un momento de infarto, a su llamada le siguió el silencio. Saria se metió el puño en la boca. De repente, le parecía que las piernas se le habían vuelto de goma. Algo se movió detrás de la puerta cerrada. Se oyó un suave crujido, pasos y Pauline abrió la puerta, parpadeando somnolienta. Nadie había pensado en encender la luz, pero Saria captó el brillo felino en sus ojos. Puede que no tuviera una leopardo en su interior, pero tenía sangre de leopardo fluyendo por las venas y poseía una excelente visión nocturna.

Saria se lanzó en los brazos de Pauline y, para su horror, empezó a llorar casi histéricamente. El alivio de verla con vida fue tan abrumador después del miedo que había sentido que no pudo contenerse, aun sabiendo que estaba poniéndose en ridículo delante de los hombres de Drake.

Casi tiró a Pauline, pero la mujer cerró los brazos a su alrededor con firmeza y la abrazó fuerte murmurándole palabras dulces mientras miraba por encima del hombro de ella hacia Drake en busca de una explicación.

Jerico y Joshua se marcharon inmediatamente para respetar la intimidad de Saria. La joven se dio cuenta, pero estaba demasiado angustiada para sentirse agradecida por su caballeroso comportamiento.

—Saria, cariño, dime qué ocurre —insistió Pauline.

—Lo siento, no puedo parar —reconoció Saria—. Pégame o algo así.

—¿Qué has hecho? —preguntó Amos a Drake fulminándolo con la mirada.

—Él no —se apresuró Saria a explicar entre hipidos—. El asesino.

—¿El asesino? —repitió Pauline y miró a Amos, perpleja—. Saria, no entiendo nada. Entrad a la salita. —La mujer retrocedió para permitirles pasar a su ala privada, a una pequeña salita de estar—. Drake, prepara una pequeña copa de brandy.

—Odio el brandy. —Saria se sorbió las lágrimas.

—Sí, lo sé —la calmó Pauline—, pero ayudará. Amos, deja de clavarle esa mirada furiosa al chico y trae esa manta. Creo que Saria está en estado de shock.

Saria se aferraba a Pauline.

—Sabes que sólo fui a la escuela, porque tú quisiste que fuera. Lo sabes, ¿verdad? Hice todo lo que me pediste que hiciera. No escuchaba a mon pere ni a las señoras de la iglesia ni a mis hermanos, sólo a ti. Lo sabes, ¿verdad?

—Pues claro que lo sé.

—Tú eres ma mere, siempre lo has sido. —Saria tensó los brazos alrededor del cuello de Pauline y hundió el rostro en el hombro de la anciana.

—Por supuesto que lo soy —le aseguró Pauline—. Tú eres mi hija. Mi niña.

—Pensaba que te había perdido. No puedo, Pauline. Te necesito.

—No me perderás. Amos y yo nos hemos amado siempre, Saria, pero tú eres mi niña. No importa...

Saria negó con la cabeza consciente de que Pauline no la entendía, no sabía lo cerca de la muerte que había estado realmente. Pauline logró despegar los brazos a Saria de su cuello y la guió hasta un pequeño sofá. Se sentó allí, arrastrando a la joven con ella.

—No lo entiendes. —Saria intentó explicarse—. Él ha estado aquí, en la casa. Pensé que os había matado a ti y a Amos. Nadie lo oyó. Entra y sale de los sitios y no deja ninguna pista tras él. Ningún rastro.

Pauline frunció el ceño cuando Drake le tendió la copita de brandy. Saria no la cogió, pero Pauline sí y se la acercó a la boca de la joven, que se tragó el potente líquido. Le ardió, tosió y parpadeó para reprimir las lágrimas.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Pauline con delicadeza.

Saria apretó los labios con fuerza y asintió. Miró a Drake para ver si estaba horrorizado por su momentánea locura. Parecía aliviado.

—Lo siento —le susurró.

Drake alargó el brazo para cogerle la mano y se la llevó a la boca.

—No te disculpes. Tienes derecho. Has pasado un infierno durante semanas, meses. Has pasado por muchas cosas.

Saria deseó protestar. Gracias a todas esas cosas terribles lo había conocido y había hecho que hasta el último minuto mereciera la pena. Hacer el amor con él había sido maravilloso, pero no hablaría de eso delante de Pauline y de Amos, que esperaban una explicación de su ataque de nervios. El brandy le ardía como una bola de fuego en el estómago. Volvió a alzar la mirada hacia Drake en busca de orientación. Había dejado escapar información importante y confidencial, quizá demasiada. Sus hermanos sabían lo que estaba pasando, pero no podían dejar que el asentamiento lo supiera, no antes de que hubieran tenido tiempo para investigar a todo el mundo.

Drake asintió levemente, dándole permiso para revelar la verdad. El rostro le ardía por la vergüenza. Nunca había perdido el control de esa manera. El miedo por perder a Pauline la había sacudido como una tonelada de ladrillos y se había dejado llevar por el pánico. Nunca había sentido esa clase de miedo antes, ese aterrador momento en el que uno podía perder a esa persona importante que lo era todo para ella.

—Tenía miedo por ti, Pauline —susurró. Incluso le dolía la garganta después del berrinche—. Alguien entró en la pensión anoche. En mi habitación. —Se sonrojó, pero miró a los ojos de ellas sin titubear—. Yo estaba en la de Drake, pero Joshua descubrió al intruso y lo siguió hasta el pantano.

Amos frunció el ceño.

—Es leopardo. Tuvo que captar su olor. Podemos...

Drake negó con la cabeza.

—Ése es el problema. No hay ningún olor.

—Es imposible. Todo deja un olor —protestó Amos.

—Deja que Saria nos lo explique —le sugirió Pauline con delicadeza—. Esta historia es mucho más larga, ¿verdad, cher?

Saria asintió. Empezó desde el principio, cuando había visto por primera vez las luces en el pantano de Fenton y había encontrado el primer cuerpo. Pauline y Amos permanecieron en silencio mientras ella se lo explicaba todo con gravedad. No omitió el ataque contra ella o el hecho de que el leopardo no hubiera dejado ningún olor. Drake lo retomó donde ella lo dejó, revelándoles que Remy había estado investigando una serie de asesinatos en los que los cuerpos de mujeres habían sido abandonados en las afueras de la ciudad, junto al río y en la zona pantanosa.

—¿Y crees que el asesino ha estado aquí en la pensión? —preguntó Pauline.

Saria se mordió el labio mientras asentía.

—Estuvo en mi habitación y destrozó todas mis cosas. —Por algún insensato motivo, los ojos volvieron a brillarle por las lágrimas.

Pauline le dio unas palmaditas en la rodilla.

—En ese caso fue una suerte que estuvieras en la habitación de Drake, ¿no crees, cher? ¿Tienes alguna idea de quién podría ser ese asesino, Amos? Tú conoces bien a la mayoría de las familias.

Amos negó con la cabeza.

—Todos nosotros tenemos secretos, pero no puedo imaginar que nadie, aparte del viejo Tregre, sea un asesino, y él está muerto.

—¿Tal vez uno de sus hijos? ¿O de sus nietos? —insistió Drake.

Amos suspiró y se frotó el puente de la nariz mientras negaba con la cabeza.

—Lo dudo. No tienen mucho temple. No puedo imaginar a ninguno de ellos cometiendo un homicidio, mucho menos tantos como afirmas.

—¿Y Elie? —Tenía que preguntarlo. Elie Jeanmard había llamado a los hermanos de Saria cuando Robert Lanoux y Armande Mercier los habían perseguido por los pantanos. No parecía muy propio de él ser un asesino en serie, pero nunca se sabía.

Amos abrió la boca para protestar y luego la cerró en un evidente intento de considerar semejante idea.

—No creo que Elie sea capaz de asesinar. La verdad, no lo creo. Siempre fue un niño dulce, amaba a los animales y sospecho que alguien capaz de las cosas que describís habría mostrado tendencias asesinas en la infancia. Elie nunca cazó caimanes.

Saria asintió.

—Eso es cierto, Drake. Elie siempre ha sido uno de los chicos más dulces de la zona.

Drake paseó por la habitación más para ocultar el repentino ataque de celos que por la necesidad de moverse inquieto. La repentina oleada de aquella oscura emoción lo cogió desprevenido. Tenía confianza en sí mismo y, más aún, en Saria. No tenía sentido que su inocente afirmación hiciera que los celos le desgarraran las entrañas. No deseaba poseer a Saria, sino amarla, ser su compañero y compartir la vida con ella. Deseaba al espíritu libre, esa voluntad indomable que lo fascinaba e intrigaba. Le gustaba que fuera abierta y cordial con todo el mundo, incluso con otros hombres, y, sin embargo, no había sido capaz de acallar esa oleada de celos. Era un sentimiento horrible que él no deseaba.

—¿Drake?

La voz de Saria sonó baja. Casi íntima. El sonido lo bañó como un limpio y fresco manantial, alejando sus demonios. Le lanzó una rápida mirada desde donde se encontraba entre las sombras. Se había vuelto a quedar inmóvil una vez más, aislándose hasta poder descubrir qué le ocurría.

Miró a Amos. El hombre fruncía el ceño con una expresión siniestra y observaba atentamente cada movimiento de Drake con evidente recelo. Éste apartó la vista y recorrió con la mirada la pequeña salita. Era una habitación pequeña con un mobiliario más victoriano que moderno. Una pequeña chimenea era el punto central de la estancia. También había una mesa con un mantel de encaje que cubría la madera más vieja. Sus ojos se posaron durante un minuto en el detallado y recargado jarrón que había en el suelo junto al hogar: medía medio metro de alto y reposaba sobre unos pies en forma de garras. Contenía un gran arreglo floral compuesto por las mismas flores extrañas que había visto en el pantano de Fenton, además de helechos y otro follaje.

Drake frunció el ceño y cruzó la habitación para estudiar el arreglo. Las flores olían de maravilla, los pétalos parecían suaves y, dorados, con manchas oscuras, le recordaban el pelaje de un leopardo.

—¿De dónde has sacado estas flores?

Se produjo un largo silencio. Se volvió para mirar a Pauline, exigiéndole una respuesta en silencio. Ella frunció el ceño. Era evidente que no se esperaba en absoluto esa pregunta.

—Se les llama amante de leopardo —explicó.

—No le respondas —Amos gruñó beligerante—. ¿Estás acusando a Pauline de algo? Primero a mi chico y ahora a ella. —Se incorporó con los puños apretados.

Saria se puso de pie de un salto, al igual que Pauline, que corrió junto a Amos y lo cogió del brazo para calmarlo.

—Él no quería decir eso, Amos. ¿Qué ocurre?

—¿Drake? —preguntó Saria.

Drake levantó la mano.

—Está pasando aquí en esta habitación, lo mismo que sucedió en el pantano. —Levantó la voz—. Joshua, Jerico, entrad aquí.

Amos se volvió a sentar en el sillón, pero aún fruncía el ceño. Pauline se sentó a su lado apoyándole una mano en el brazo intentando evitar que atacara, como él tan claramente deseaba hacer.

—¿Qué sucedió en el pantano? —preguntó Amos.

Joshua y Jerico aparecieron desde lados diferentes de la casa y entraron por puertas distintas. Drake les hizo señas para que pasaran al interior de la estancia.

—¿Sentís algo? ¿Sienten vuestros leopardos algo?

Joshua fue el primero en asentir.

—Está agitado. Me siento hostil y agresivo.

—El mío también, jefe —asintió Jerico.

—El mío también —afirmó Drake. Miró a Amos—. Y está claro que tu leopardo también está reaccionando. Pero ninguna de las mujeres lo siente. ¿Por qué?

Drake se acercó al jarrón. Su leopardo lo arañó y le lanzó zarpazos cuando aspiró el aroma.

—Joshua, acércate y huélelas.

Éste le entregó su arma a Jerico y se acercó al gran jarrón con cautela. Se inclinó, inspiró profundamente y dejó que el fragrante olor de las flores le llenara los pulmones. Jadeó y retrocedió.

—Mi leopardo se ha vuelto loco, Drake. Esta flor es peligrosa para nosotros.

Pauline y Saria, las dos mujeres, sacaron una flor de tallo largo del jarrón y se la llevaron a la nariz. Drake vio que, en realidad, había dos flores. Una se retorcía alrededor del largo tallo de la otra. Los pétalos de leopardo eran más grandes y tenían forma de copa de champán mientras que las flores más pequeñas que trepaban por el desnudo tallo eran todas del color del chocolate, una flor hermosa, pero obviamente letal.

—No siento nada en absoluto —afirmó Pauline—. Bueno, quizá... —Dejó la frase sin acabar.

Saria negó con la cabeza.

—Mi leopardo no está enfadada.

Amos se levantó y se acercó para oler las flores. Dio un salto hacia atrás y continuó retrocediendo hasta que estuvo lo más lejos que pudo de ellas.

—Mi leopardo se ha vuelto loco, me ha atacado. Siempre está calmado, pero deseaba matar.

—¿Has dicho que se las llama amante de leopardo? —preguntó Saria, confusa—. Las he fotografiado en el pantano de Fenton, donde crecen salvajes. Sólo las he visto en otro lugar, cuando voy a encontrarme con Evangeline Tregre, en el límite de su propiedad, donde está el rincón de la propiedad de los Mercier también. Esas flores están por todas partes allí. ¿Cómo sabías su nombre? Pensaba que eran una especie nueva sin descubrir.

—Mi hermana me trajo las flores anoche cuando vino a cenar. Siempre me han encantado. Los Mercier cultivan híbridos de esta flor buscando ciertas fragancias —explicó Pauline. Miró a la cara de Drake, que fruncía el ceño—. Iris se casó con Bartheleme Mercier. Él murió hace unos cuantos años, pero realmente fueron Charisse y Armande los que crearon el negocio de los perfumes. Ahora están en todo el mundo. Iris está muy orgullosa de ellos y cuando los visito, voy al invernadero, que es donde desarrollan nuevos híbridos. El amante de leopardo ha estado en proceso de creación durante años. Charisse estaba intentando perfeccionar el aroma. En realidad, empezó con el proyecto antes de ir siquiera al instituto y ha estado trabajando en él desde entonces.

El leopardo de Drake lo arañaba y le lanzaba zarpazos haciéndole difícil pensar con claridad.

—Tenemos que salir de esta habitación.

Los otros hombres asintieron aliviados y salieron empujando las puertas para alejarse de la sutil fragancia ante la cual reaccionaban sus leopardos. Pauline los guió de vuelta al salón más grande de la pensión desde su ala privada de la casa. La distancia les proporcionó un alivio instantáneo y Drake aguardó hasta que su leopardo se calmó para intentar encajar las piezas.

— Tu sobrina, Charisse Mercier, Pauline, empezó a cultivar flores híbridas incluso antes de estar en el instituto, o sea, hace años. ¿Es así?

Pauline asintió.

—No puedo recordar el año exacto, pero ella lo documenta todo. Estas flores se inspiraron en vuestra especie, la de aquellos que pueden cambiar de forma, por supuesto. Estaba muy emocionada con ellas y ha trabajado durante años para conseguir no sólo la fragancia que desea, sino también el aspecto.

—Son preciosas —comentó Saria.

—Y mortales para nuestros machos —apuntó Drake—. ¿Cómo salieron del invernadero y acabaron en el pantano? No puede ponerse a plantar flores de las que no sabe nada sin esperar que no tengan un impacto en el entorno.

—No lo sé. Mantiene todos los híbridos en el invernadero y está completamente cerrado. Charisse es muy cuidadosa. De hecho, tiene una sala especial donde el aire elimina cualquier rastro de tus ropas y de tus zapatos para que nada se transfiera al exterior.

—Sé que vi las flores esparcidas por los límites de la propiedad con la tierra de los Mercier y un poco en el lado de los Tregre. El suelo es muy rico allí, casi negro, y el pantano de Fenton tiene zonas muy similares —comentó Saria—. El pantano, por supuesto, tiene un nivel freático, pero hay acres de gran suelo. Es ahí, sobre todo, donde he visto las flores.

—¿En algún otro sitio? —preguntó Drake.

Saria negó con la cabeza.

—He recorrido todos los pantanos y ciénagas. La mayoría de los habitantes de la zona me han dado permiso para hacer fotografías. No voy a la propiedad de los Tregre y siempre pregunto a Charisse antes de ir a las tierras de los Mercier porque no quiero estropear su trabajo y nunca sé cuándo están cosechando algo. Sólo he visto esas flores en dos lugares. Las fotografié y tenía intención de preguntarle a Charisse por ellas. Es posible que no sepa que, de algún modo, han brotado fuera de su invernadero.

—No pueden haber salido por su propio pie —afirmó Drake—. ¿Sabe ella la reacción que produce el olor en los leopardos macho?

Pauline frunció aún más el ceño.

—Por supuesto que no. La fragancia es hermosa, casi celestial. Me encanta, por eso le pedí a mi hermana que me hiciera un arreglo floral para mi casa. Saria dijo que su leopardo no se agitó...

Saria hizo un pequeño sonido con la garganta atrayendo la atención hacia ella. Su rostro se ruborizó.

—Eso no es estrictamente verdad, Pauline. Mi leopardo se agitó...

—Dijiste que no había reaccionado —la interrumpió Drake.

—Sé que dije eso. No reaccionó con agresividad ni con hostilidad, así que no relacioné su reacción con las flores y me daba vergüenza decir nada. —Lo miró a los ojos sin titubear—. Se pone demasiado cariñosa.

De inmediato, el recuerdo de Saria de rodillas en el pantano, con la boca en su miembro, le inundó la mente. No había pensado en flores. No había pensado en nada más que en esa boca de fantasía y el placer que le recorrió todo el cuerpo. De hecho, el lugar podría haber estado invadido de flores por lo que a él respectaba.

—Podría ser que estés cerca del primer cambio —replicó Drake, sosteniéndole la mirada y haciéndole ver que estaba orgulloso del coraje que demostraba al decírselo delante de los demás.

—No es lo mismo —le dijo—. Al principio, yo también lo pensé, pero en la salita, bueno, digamos que estuvo bien que estuviéramos acompañados.

Saria fue terriblemente sincera y, una vez más, Drake sintió una oleada de orgullo de ella. No podía ser fácil confesar que deseaba abalanzarse sobre él delante de la mujer a la que consideraba su madre, o de los otros hombres, en realidad.

Pauline miró a Amos y luego carraspeó.

—Yo también tuve esa reacción. Ahora que lo pienso, cuando estoy cerca de las flores, sin duda, me siento más apasionada, a falta de una palabra mejor.

—Esto es una locura —exclamó Joshua—. ¿Flores? ¿Me estáis diciendo que una flor hace que las mujeres deseen sexo y los hombres pelea?

—Los leopardos —matizó Drake—. Y, de algún modo, tiene sentido. Cuando una mujer está próxima al Han Vol Dan, todos los machos a kilómetros a la redonda se vuelven beligerantes y agresivos. El leopardo macho reacciona agresiva y sexualmente a su olor. Si Charisse se las ha arreglado para reproducir el olor de la leopardo hembra durante la emergencia, las flores volverían locos a los machos de nuestra especie y aumentarían el impulso sexual de las hembras.

—No puedo creer que una flor haga todo eso —exclamó Amos—. Es sólo una flor.

—Es un olor —señaló Drake—. Los leopardos se guían mucho por los olores.

—Estoy de acuerdo con el señor Jeanmard en esto, Drake —insistió Joshua—. Es una flor.

—Y ése es el motivo por el que no somos líderes del asentamiento —comentó Amos—. ¿Qué otra explicación hay? Parece ridículo, pero todos hemos sentido la reacción de nuestro leopardo. Si sucedió también en el pantano de Fenton...

Jerico asintió.

—Todos lo sentimos. Había algo allí, algo que hacía que nuestros leopardos se mostraran beligerantes y agresivos.

—Entonces, ¿qué significa eso? —preguntó Saria—. Charisse no puede saber cómo reacciona el macho, o habría destruido la flor. La conozco. Si ha estado perfeccionando lentamente esa planta, está buscando una fragancia, probablemente un aroma único que valga millones.

—¿Cuánto tiempo llevan creciendo las flores en las tierras de los Tregre? —Drake tamborileó los dedos sobre su muslo. Su mente funcionaba a toda velocidad. Si Charisse ha estado experimentando durante años, entonces, las flores podrían haber estado influyendo sutilmente en el asentamiento.

Había viajado mucho y había visto numerosos asentamientos, pero ninguno tenía el grado de destrucción interna que éste presentaba. Algo iba terriblemente mal, aunque, al igual que a Joshua, le resultaba difícil imaginar que el olor de una flor fuera el responsable de la lenta desintegración de todo un asentamiento.

—La primera vez que fui allí fue hace un par de años —comentó Saria—. El viejo era aterrador y mi padre me habría castigado si me hubiera acercado a él. Cuando murió, lo afronté y conocí a Evangeline. La verdad es que no puedo recordar cuándo las vi por primera vez, pero siempre hago fotos, y las tendré en un álbum por alguna parte. Siempre especifico las fechas, los lugares y las épocas del año cuando las pongo en mis álbumes. Pero no creo que haga más de dos años.

—Hablad con Charisse. Debería ser capaz de decíroslo —los animó Pauline—. Siempre lo anota todo, tiene que hacerlo.

Drake negó con la cabeza.

—No quiero que se lo digas a tu hermana ni a Charisse. —Lanzó una dura mirada a Amos—. Tampoco a Elie. Nada de lo que se ha dicho aquí puede salir de esta casa, no hasta que completemos la investigación. Tenemos a un asesino en serie suelto y es uno de los nuestros. Encontrarlo tiene que ser nuestra prioridad. Yo hablaré con Charisse, ¿entendido? —No estaba preguntando. Técnicamente, Pauline no era un miembro del asentamiento, pero Amos sí, y le había jurado lealtad.

Éste asintió inmediatamente, pero Pauline se mordió el labio. Parecía disgustada.

—No lo entiendo. No sospechas que Charisse haya hecho nada malo, ¿verdad?

—No quiero que ninguna noticia se filtre mientras llevamos a cabo una investigación sobre un asesino en serie. Tenemos que ir con cuidado. No quiero poner en peligro a Charisse ni a nadie colocándolo en el punto de mira. —Drake eligió sus palabras con cautela.

Saria lo miró con dureza, como si fuera a protestar, pero cedió cuando él levantó la mano en un sutil gesto para detenerla. La joven apretó los labios y tragó saliva como si su evidente necesidad de defender a Charisse la ahogara. Saria sabía que Drake no había respondido exactamente a Pauline y, sinceramente, no podía hacerlo, no en ese momento.

Pauline pareció aceptar su explicación.

—De acuerdo, no diré nada, pero, Drake, llega al fondo de este asunto rápido.

—Sí, señora —asintió.

—Voy a subir para examinar los daños en la habitación de Saria. ¿Crees realmente que quienquiera que estuviera aquí es el asesino en serie? —preguntó Pauline.

—Sí —afirmó Drake. Era la dura y cruda verdad. Sabía que el asesino había estado en la casa, que había ido a por Saria. Las pruebas en la habitación mostraban rabia, una rabia muy personal. El asesino conocía a Saria o, al menos, fantaseaba con el hecho de que la conocía. Independientemente de las circunstancias, en la mente del asesino, el hecho de que ella estuviera con Drake era una especie de traición.

—Prefiero no volver a subir allí, si no te importa —se disculpó Saria.

—Drake puede acompañarme —decretó Pauline—. Amos, tú te quedas aquí. Tienes las costillas rotas y no te conviene subir escaleras.

—Joshua, Jerico, quedaos con Saria —ordenó Drake.

Los ojos de la joven lo miraron brillando de un modo un poco peligroso, pero no discutió, lo cual era bueno, porque por lo que a él respectaba, iba a llevar protección. También quería avisar a sus hermanos. Si el asesino planeaba convertir eso en algo personal, cualquier ser querido de Saria estaba en peligro.

Pauline lideró la marcha por las escaleras y se detuvo en lo alto, en la biblioteca circular, para darse la vuelta hacia él. Apoyó la mano en la chimenea de piedra y lo miró a los ojos. Drake aguardó, consciente de que la mujer había manejado la situación para quedarse a solas con él.

—¿Crees que el asesino vino aquí para matar a Saria?

Su mirada era directa y, por primera vez, Drake pudo ver la leopardo que había en su interior. Se mostraba tan ferozmente protectora con la hija que había elegido como lo haría cualquier madre biológica. Tal vez no fuera capaz de cambiar de forma, pero su leopardo era fuerte.

—Sí, lo creo —le dijo mostrándole su respeto con la verdad.

No era lo que ella quería oír y vio cómo recibía el impacto, pero la anciana tomó aire y asintió, aún estudiándole el rostro.

—La miras del mismo modo que mi Amos me ha mirado siempre a mí. No dejarás que le pase nada —afirmó.

—No, señora. No lo permitiré.

Se quedó mirándolo a la cara durante unos largos momentos más y entonces, aparentemente satisfecha, siguió hacia la habitación de Saria.

—Es una buena chica, ya lo sabes. Lista, divertida y llena de coraje. Nunca será feliz lejos de su pantano durante mucho tiempo: siempre ha sido su refugio.

—Dime por qué su familia no le prestó atención.

—¿Te refieres a Remy y a los chicos? Saria fue una bendición y, al mismo tiempo, una maldición para sus padres. Tenían cinco hijos y, entonces, Aimee se puso enferma. Su salud nunca había sido buena, ¿comprendes? Pero LeRoy, el marido, quería muchos hijos. Era de la vieja escuela, mucho, un hombre muy duro. No me malinterpretes, él amaba a su esposa y a sus hijos, pero mandaba él y nunca vio que Aimee era débil. Se quedó embarazada de Saria y, de repente, se fue yendo. Se alejó de la realidad. Los chicos lo sabían y la querían. Fue una época muy dura para ellos, perderla de ese modo. Dejó de hablar y se quedó en la cama.

—¿El padre de Saria no maltrataba a su esposa?

Pauline negó con la cabeza. Tenía una mano apoyada en el pomo de la puerta de la habitación.

—No, no era en absoluto así. Era severo, pero nunca le habría puesto una mano encima a Aimee, la adoraba. Cuando murió, empezó a beber. Se retrajo igual que Aimee lo había hecho. De un modo diferente, pero estaba decidido a beber hasta matarse y así lo hizo.

Pauline abrió la puerta y, cuando vio los daños, retrocedió llevándose una mano a la garganta. La ropa de Saria estaba hecha jirones, de forma muy similar a como había quedado la de Drake la primera noche que había llegado. No cabía duda de que un leopardo había estado en la habitación y de que había cogido una rabieta.

—¿Cómo ha podido hacer algo así y que nadie lo haya oído?

—Le habrá llevado sólo unos minutos —explicó Drake—. Un leopardo enfadado puede hacer una tremenda cantidad de daño en un espacio cerrado en cuestión de segundos. Entró y salió de aquí delante de nuestras narices. Sólo había un guardia despierto por turno y ésta es una gran propiedad para patrullar.

Pauline cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Saria es una chica inusual. No tuvo una madre a su lado y tampoco pudo contar mucho con su padre. Sus hermanos estaban destrozados por el dolor y eran demasiado mayores, así que dejaron la casa para alejarse de toda la muerte que había allí. Ella cuidó de su padre. No todo era malo. Él la llevaba al pantano, a cazar y a pescar. La trataba como a un hijo. Nunca estuve segura de si se dio cuenta de que era una chica. Ella se encargó de que todo siguiera adelante mientras él bebía sin ningún control. Venía aquí, esa pequeña niña con una mata de pelo rubio y aquellos ojos demasiado grandes para su cara. Nunca tuve hijos y ella se hizo un hueco en mi corazón.

Pauline lo miró a la cara y leyó su reacción. Drake no pudo evitarlo. Alguien debería haberse encargado de Saria y haberla tratado como a una niña, debería haberla mimado, no haberla dejado para que cuidara de un padre borracho.

—Saria no conocía otro modo de vida. Intenté convencer a su padre de que me dejara acogerla, y él estuvo de acuerdo, pero ella se negó a irse. Me rendí. Quizá hice mal, pero no se puede discutir con Saria. Ella no discute, se mantiene calmada, dice que no una vez y luego hace lo que le da la gana. Estaba decidida a cuidar de su padre y así lo hizo.

—Se merecía una infancia.

—Y tuvo una, Drake, pero quizá no una que el mundo hubiera aprobado. Iba a todas partes con su padre cuando era una niña. Aprendió a disparar para así poder ayudarle a cazar caimanes. Sabe cómo seguir el rastro a un animal, poner trampas, pescar y cazar. Puede cuidar de sí misma. A pesar de todos sus defectos, LeRoy le enseñó todo eso. Es una mujer fuerte y, cuando los chicos regresaron y se dieron realmente cuenta de que tenían una hermana pequeña, era demasiado tarde para intentar controlarla. Hizo lo que siempre ha hecho, lo que quiere con discreción, sin hacer ruido. No hay ningún drama con Saria y es totalmente honesta. Mi único mérito fue convencerla de que la escuela era importante.

Drake le sonrió.

—Dudo que ésa fuera la única cosa que hicieras por ella. Te considera su madre, Pauline. Te quiere con todo su ser.

Los ojos de Pauline se llenaron de lágrimas.

—¿Por qué ese asesino la ha escogido a ella?

—No tengo ni idea. Quizá porque descubrió que era un leopardo y pidió ayuda. A veces, una persona muy enferma puede obsesionarse con alguien. Está entrando en el Han Vol Dan. Está muy cerca y todos los leopardos macho en el asentamiento son muy conscientes de ello. Es posible que creyera que la reclamaría como suya y luego se sintió traicionado al elegirme a mí. Es imposible saber qué hace que una mente enferma haga cosas terribles, pero está claro que está enfadado con ella.

—Ella no te dejará que la protejas.

Drake la miró directamente a los ojos.

—Cuidaré de ella, Pauline. No le pasará nada, te doy mi palabra. Ella puede hacer lo que quiera y yo estaré justo a su lado. Donde yo vaya, irán mis hombres y no volverán a cometer el error de dejar que se acerque. El asesino los ha cabreado, y mucho.

Pauline empezó a bajar la escalera, pero volvió a pararse y le apoyó una mano en la muñeca.

—No te la llevarás muy lejos de mí, ¿verdad?

—No creo que Saria esté lejos de ti por mucho tiempo, Pauline —respondió—. Quiero enseñarle la selva tropical, pero sé que éste es su hogar. Éste es el lugar que ama y no va a ser feliz si se encuentra lejos de ti o del pantano.

Pauline sonrió feliz.

—Sabía que lo comprenderías.

—He pasado mi vida viajando por todo el mundo —comentó—. Nunca he tenido un hogar hasta que encontré a Saria. Ella es mi hogar. Me dará igual donde viva siempre que la tenga conmigo. Viajo por cuestiones de trabajo y tendré que seguir haciéndolo durante un tiempo, pero ésta será nuestra casa. —Suspiró—. Después de todo, ese hombre tuyo me engañó para que lo retara por el liderazgo.

—Era una situación en la que no tenía nada que perder y todo que ganar. Si no lo hubieras desafiado tú, lo habría hecho Remy u otro hermano de Saria.

—Primero ese viejo zorro astuto lo habló contigo.

—Por supuesto que lo habló conmigo. Los dos queríamos asegurarle lo mejor a Saria. Si no lo hubieras desafiado, significaría que no estabas enamorado de ella y que no debería estar contigo.

—No puedo creer que ese viejo me engañara.

Pauline se rió.

—Ese viejo tiene muchos ases en la manga.

Drake meneó la cabeza. Ahora que tenía una breve visión de Amos Jeanmard, podía comprender cómo había conseguido un papel de liderazgo. Ahora era cosa de Drake descubrir qué daños habían causado al asentamiento la flor híbrida de Charisse Mercier, las malas decisiones y las líneas de sangre pobres, y quién de sus miembros era un asesino en serie.

Capítulo 15

Elijah Lospostos era un hombre extremadamente guapo pero con un aspecto duro y aterrador. Tenía una mata de brillante pelo negro que le caía sobre unos ojos de acero, del color del mercurio, pero que podían oscurecerse al momento siguiente. Saria estaba de pie al timón de la lancha y mientras se abría paso a través de las agitadas aguas, intentaba no pensar en lo peligroso que parecía ni por qué acataría órdenes de Drake Donovan. Elijah y su compañero, Jeremiah Wheating, dos miembros más del equipo de Drake, habían pasado la noche en el pantano y aguardaron hasta el anochecer para que todo el equipo regresara.

La lluvia caía en gruesas franjas plateadas dificultando la visión mientras intentaba mantener la lancha en aguas abiertas lo máximo posible en el camino hacia la franja de tierra opuesta al pantano de Fenton. Tenía a cinco hombres en la lancha, todos callados y con rostros adustos. Todos sabían algo que ella no. Por otro lado, aunque Drake no había dudado en pedirle que los llevara al pantano, tenía la sensación de que ninguno de ellos la necesitaba.

Volvió a lanzar otra rápida mirada a los cinco hombres a las órdenes de Drake. Todos eran peligrosos. El asentamiento no tenía ni idea de lo peligrosos que eran y, sin embargo, todos obedecían a Drake. Un leve escalofrío de miedo le recorrió la espina dorsal. No conocía a Drake tan bien como ella pensaba, no si estaba al mando de hombres como ésos.

Alzó el rostro hacia el cielo. Unas oscuras nubes giraban y bullían, empujadas por el intenso viento. Sus piernas amortiguaban el movimiento de la lancha que se deslizaba sobre las agitadas aguas. Se fijó en que a ninguno de los hombres parecía afectarle el mal tiempo o el movido viaje. No estaba segura de por qué habían salido una noche así, pero todos iban armados. Tampoco sabía qué le había explicado Elijah a Drake, pero este último había abandonado la reunión con una expresión adusta y sus ojos, normalmente cálidos, se veían inexpresivos, fríos y realmente aterradores.

Saria no había hecho preguntas como habría sido normal en ella, porque Drake les había dicho a sus hombres que la joven guía los acompañaría y su tono fue una advertencia, un aviso de que no debían cuestionar su criterio. Así y todo, Saria vio la conmoción en sus rostros, a pesar de que intentaron ocultarla.

—¿Tienes frío? —le preguntó Drake.

Estaba de pie cerca de ella, lo bastante como para que sintiera el calor de su cuerpo a través del cortavientos. Le apoyaba una mano leve, posesivamente, en la parte baja de la espalda. Sintió que el estómago se le revolvía. Daba igual que su cerebro intentara advertirle de que las cosas se le iban de las manos con ese hombre, su corazón y el resto de su cuerpo salían en su busca.

Saria negó con la cabeza.

—Estoy acostumbrada a este tiempo. ¿Y tus amigos? —Señaló a los hombres.

Drake le sonrió. Tenía un aspecto un poco salvaje con el pelo mojado y el rostro como si estuviera tallado en bronce.

—Ellos también están acostumbrados. —Se inclinó para acercarle los labios al oído—. Me encantan las tormentas. Las encuentro estimulantes.

Saria sintió que el rubor se iniciaba en algún punto en los dedos de los pies y la atravesaba como una ola de calor. Fue el modo como lo dijo, más que las palabras.

—¿No son todos leopardos? —siseó—. Porque si lo son, tendrán un oído excelente.

Los dientes de Drake se cerraron con delicadeza en su lóbulo. Alguien tosió y otro emitió una risita. Sí, eran todos leopardos.

Saria dio un puñetazo a Drake en aquel estómago duro como una roca.

—Retrocede, playboy. Tengo un trabajo que hacer y estás intentando distraerme. Soy responsable de la seguridad de estos hombres. —Señaló con la cabeza las orillas a ambos lados—. Iluminad el agua y las orillas.

Joshua y Jerico lo hicieron. Unos ojos les devolvieron la mirada. Había caimanes al acecho en el agua y entre los juncos.

Le dedicó una sonrisita a Drake.

—Todos esos troncos en el agua no son troncos.

Drake se rió.

—¿Se supone que eso tiene que asustarme, cariño?

—No —reconoció Saria, porque era absurdo pensar que tuviera miedo. Volvió a sonreír—. Pero yo estoy al timón y eso sí debería asustarte. —Era una clara advertencia y la lancha se movió en zigzag de repente. No lo bastante para tirarlo por la borda, pero sí para que tuviera que cogerse a ella.

Joshua estalló en carcajadas y Elijah ocultó una sonrisa.

—¿Tienes problemas con tu mujer, jefe? —preguntó Jerico.

—Puedo lanzarla sin problemas por la borda —replicó Drake—, pero no diría lo mismo de ti.

Esa vez todos los hombres se rieron.

—No sé qué estamos haciendo aquí exactamente —intervino Saria—, pero si requiere sigilo, os advierto que el sonido se transmite fácilmente a través del agua.

—Contamos con un poco de tiempo antes de que tengamos compañía —le explicó Drake.

Saria arqueó una ceja y lo miró directamente a los ojos.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—No quería hablar de esto cerca de Pauline —reconoció Drake—. Lo siento, Saria. Has sido muy paciente al no hacerme preguntas delante de ella.

La joven se encogió de hombros mientras aceptaba feliz la disculpa. Había querido contárselo, pero no había encontrado una oportunidad segura.

—Elijah y Jeremiah pasaron la noche en tu refugio anoche.

Saria parpadeó, miró a los dos hombres y se volvió rápidamente para pilotar la lancha.

—¿Junto al nido de los búhos? ¿Cómo lo encontraron? No le he hablado a nadie de él. Lo construí yo misma pieza a pieza.

—Es muy sólido y resistente —comentó Elijah—. Y te doy las gracias por eso. Había mucha actividad en el suelo y aprecié mucho estar ahí arriba.

—No hay de qué. Pero ¿cómo lo encontrasteis?

Elijah parecía un poco incómodo, pero Drake acudió en su rescate.

—Eres una hembra leopardo en pleno Han Vol Dan.

—¿Apesto?

Drake se rió.

—Hueles bien, mi amor. Lo bastante bien como para...

La joven le enseñó el puño y él retrocedió.

—Así que pasasteis la noche allí y ¿qué esperabais? ¿Que el asesino regresara?

—No exactamente —respondió Elijah—. Eché un vistazo a la ruta por el agua y me di cuenta de que podía llegar una lancha y encontrarse sin problemas con otras sin ser vista, a menos que alguien estuviera pasando la noche en un puesto en el pantano y ¿cuáles eran las probabilidades de que eso sucediera?

—No lo entiendo. ¿Qué tiene eso que ver con el asesino?

—Nada, y quizá todo. Resulta que tengo una muy extraña habilidad —reconoció Elijah—. Heredé uno de los cárteles de la droga con más éxito del mundo hoy en día. Reconozco un negocio de narcotráfico en cuanto lo veo y éste es un bombón.

Saria meneó la cabeza, se tambaleó y casi se cayó. Drake la sujetó por las caderas al tiempo que recuperaba el equilibrio.

—Estás loco. Nadie que yo conozca trafica con drogas aquí.

Elijah se encogió de hombros.

—No sé quién lo hace, pero, sin duda, aquí hay montado un negocio de narcotráfico y eso es lo que viste la primera noche que encontraste un cadáver. Tuviste mucha suerte de que no te vieran. Aquí hay un gran negocio y si tú, alguien que se conoce al dedillo este pantano, no lo hubieras descubierto, probablemente nadie lo habría hecho. Probablemente presenciaste un asesinato provocado por un acuerdo que salió mal. Por eso te pareció diferente.

Así que ese hombre estaba al tanto de todo lo que había explicado sobre los cuerpos. Por supuesto que sí. Y estaba muy seguro de que alguien estaba traficando con drogas. Totalmente seguro. ¿Había heredado un cártel de drogas de éxito? ¿Qué significaba eso? ¿Qué estaba haciendo de noche en medio del pantano bajo una intensa tormenta? ¿Qué sabía realmente de todos ellos?

Drake le apoyó una mano en el hombro. Saria intentó zafarse, porque percibiría su temblor y sabría que, de repente, estaba asustada.

—Él ya no está con el cártel, cariño. Está con nosotros.

Saria no sabía qué o a quién se refería ese «nosotros». De repente, deseó haberle dicho a alguien, a sus hermanos o, al menos, a Pauline lo que iba a hacer. Pero, por supuesto, ellos no le habían informado hasta que estuvieron en el agua. Los dedos de Drake se tensaron en su hombro. Se acercó más, invadiendo su espacio. Saria redujo la velocidad para deslizarse por un recodo que se adentraba en aguas más traicioneras.

—Necesito concentrarme.

—No pretendía asustarte —le dijo Elijah—. Quería que supieras que estaba diciendo la verdad. En cuanto vi el escenario y le eché un vistazo a la tierra de alrededor...

—¿Qué tierra de alrededor? —Saria intentó no sonar beligerante, desafiándolo a que acusara a uno de sus hermanos o a cualquiera de sus amigos. Ellos habían olido su miedo. Todos ellos. Tragó saliva con fuerza y parpadeó para aclararse la vista.

—¿Ves todas esas flores que estamos pasando? ¿Todos esos campos con centenares, quizá millares de flores?

—Son para perfumes. En caso de que nadie te lo haya dicho, te informaré de que hay un negocio de gran éxito en todo el mundo aquí. No necesitan traficar con drogas.

—¿Has echado un vistazo a la cantidad de amapolas que cultivan? Tienen campos de amapolas mezclados con las otras flores, probablemente más de un acre.

—La familia Mercier tiene licencia para cultivar todo tipo de plantas que otros no pueden. ¿Crees que no los vigilan de cerca? La propiedad se inspecciona con regularidad. Tienen centenares de plantas, muchas venenosas.

—Y apostaría a que, en ciertas épocas del año, nadie es bienvenido en su propiedad —insistió Elijah.

Saria vaciló. Eso era cierto.

—Cuando están cosechando y Charisse está en el laboratorio. Están trabajando y los visitantes son una distracción.

—Apuesto a que sí lo son —murmuró Joshua.

Saria esquivó las raíces de un gran bosquecillo de cipreses mientras maniobraba a través de un estrecho paso. No le gustaba nada hacia dónde se dirigía la conversación. Conocía a Charisse de toda la vida. La mujer era un poco extraña a veces, pero siempre había sido una amiga. Había pocas chicas en la zona y todas eran íntimas. Contaban las unas con las otras. Saria no podía recordar ninguna ocasión en la que Charisse no hubiera estado en su laboratorio, estudiando un aroma. Se la consideraba brillante en su campo y ligeramente obsesiva, pero esa obsesión había convertido el negocio familiar de los perfumes en una propuesta multimillonaria.

—Te lo estoy diciendo, venden perfumes, lociones y jabones por todo el mundo. No tienen necesidad de arriesgarse a vender algo ilegal. —Saria intentó evitar de nuevo sonar beligerante, pero le salió así.

—Y venden sus perfumes y todos esos pequeños jabones embalados tan bien en esas bonitas cajas, ¿verdad? —la desafió Elijah.

—Elijah —Drake pronunció el nombre en voz baja, nada más, pero se produjo un silencio. Durante un momento, sólo pudo oírse el viento y la lluvia.

—Deja que me lo diga —protestó Saria—. Si me equivoco, necesito saberlo. ¿Qué crees que hay en esas cajas? Por supuesto que los venden por todo el mundo, los jabones perfumados forman parte de su negocio.

—Y tienen varios distribuidores que se encargan de grandes pedidos, ¿no es cierto? —continuó Elijah.

—Las cajas pasan las aduanas —los defendió Saria al tiempo que alzaba el rostro hacia el cielo para que la lluvia borrara su ira. Charisse y Armande le caían bien. Donaban dinero a las escuelas, a la iglesia y hacían muchas cosas por la comunidad, más de lo que hacían la mayoría de los miembros del asentamiento. Eran raros, pero Charisse siempre había sido una amiga para ella.

—Jabones y perfumes. En las aduanas les ponen el sello y allá van, con esa bonita bolita de opio justo en el centro del jabón.

Saria negó con la cabeza.

—Ellos cuentan con perros que huelen las dr... —Se quedó callada. El corazón le dio un vuelco. Si un leopardo no podía encontrar el olor de otro, entonces, quizá, quienquiera que estuviera creando aromas podría descubrir un modo de ocultar un olor.

El aire se le quedó atrapado en los pulmones. Negó con la cabeza y de repente sintió el ardor de las lágrimas en los ojos. Fue como si el mundo desapareciera bajo sus pies. Por supuesto, todas las evidencias señalaban directamente a Charisse. En algunos aspectos, era muy infantil. Saria casi podía creer que Armande pudiera ser tan codicioso, no cabía duda de que su madre lo había mimado, pero Charisse... Saria volvió a negar con la cabeza.

Aunque Armande no tenía el talento de Charisse con los olores, ni ambición ni iniciativa. Sentía devoción por su hermana. La protegía de los matones en la escuela. Ella había sido la lista y había avanzado a cursos superiores demasiado rápido como para poder seguir el mismo ritmo emocional. Simplemente no era capaz de traficar con drogas a un nivel internacional. No iba con su carácter, por muchas pruebas que reunieran Drake y su equipo contra ella.

Por otro lado, si alguien obtenía opio de las amapolas de Charisse, ¿cómo no iba a saberlo ella? Saria miraba al frente, consciente del silencio en la lancha. Todos habían llegado a la misma conclusión que ella. Si no se podía oler a un leopardo, entonces, alguien había encontrado un modo de que los perros no detectaran las drogas y esa persona tenía que ser Charisse.

—Te equivocas, Drake —dijo en voz baja—. Sé que todo la señala a ella, pero no es capaz de lo que sospechas. Estáis muy equivocados.

—Espero que tengas razón, cariño —le dijo con dulzura.

Saria odió la compasión que oyó en su voz. Miró por encima del hombro a su tenso rostro.

—Charisse no es capaz de traficar con drogas.

Drake le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Y su hermano?

Armande. Era un chico mimado y malhumorado que se había convertido en un hombre mimado y malhumorado. A la única persona que parecía querer era a su hermana. Podía mirar más allá de sí mismo el tiempo suficiente para verla y, durante unos pocos minutos, salir de su egocéntrico mundo. La verdad es que Saria dudaba de que fuera lo bastante inteligente como para iniciar cualquier empresa. Charisse era el cerebro, pero ella era demasiado infantil en muchos aspectos. Armande... Suspiró. Armande era un niño mimado y egoísta, pero caía bien a todo el mundo, porque era encantador cuando quería.

—¿Cómo planeáis averiguarlo?

—Vamos a seguirlos a través del pantano para ver adónde van nuestros traficantes de drogas. Se la está proporcionando alguien de aquí —explicó Elijah.

—¿A través del pantano? —repitió Saria débilmente—. ¿Estáis locos? El pantano no es como vuestra selva tropical. El olor no va a serviros de mucho si os sumergís en una ciénaga. Serpientes, caimanes, de todo, los peligros están por todas partes. —Saria rodeó el borde de los juncos con la lancha—. El simple hecho de bajar a tierra de noche ya es extremadamente peligroso.

—Ésa es la razón por la que llevamos un arma secreta —afirmó Drake.

Saria saltó a tierra, salpicando un poco de agua en los juncos para amarrar la lancha.

—¿Qué arma? —La joven habló con sarcasmo.

—Tú. Tú nos guiarás.

—Ahora ya sé que estás loco.

—Oirán una lancha, pero tú sabes cómo moverte de una franja de tierra a la siguiente, y probablemente conozcas atajos.

—¿Quieres correr por los pantanos de noche? —Saria miró a su alrededor en busca de un lugar donde sentarse. Se sentía un poco débil. No tenían ni idea de lo que era viajar por el pantano—. La tierra es una ciénaga. Hay arenas movedizas. En realidad, hay agua debajo de nosotros, cubierta por una fina capa de tierra y vegetación. No lo entendéis. —Nerviosa, se pasó las manos por el pelo y se lo dejó de punta y despeinado, pero no le importaba. Le entraron ganas de arrancárselo de raíz. Estaban todos locos.

—Todos somos muy conscientes de ello.

—Si pisáis donde no debéis, acabaréis sumergidos en las aguas. ¿Y habéis oído hablar alguna vez de las víboras mocasín de agua? Porque también tenemos de ésas.

—Tú cazas, pones trampas y pescas aquí. Haces fotografías. Has estado corriendo libre en el pantano desde que eras una niña, Saria —señaló Drake—. Puedes hacerlo y lo sabes.

—Claro que puedo hacerlo, pero no guiándoos a todos vosotros. Drake, no puedes pedirme que sea responsable de seis personas. Hay, como mínimo, tres lugares en los que tendremos que vadear aguas llenas de juncos donde los caimanes cazan.

—Vamos armados —intervino Joshua.

—¿Sabéis dónde hay que disparar a un caimán para matarlo? ¿Tenéis alguna idea de lo pequeño que es el verdadero objetivo? Es como una moneda de veinticinco centavos y será mejor que no falléis. Puede que todos vosotros estéis muy bien preparados para sobrevivir en vuestros propios entornos, pero aquí sois unos principiantes. Sólo el hecho de haber trazado este alocado plan sin preguntar a alguien que conoce el pantano demuestra que sois unos novatos.

Los seis hombres permanecieron en silencio, observándola con unos ojos firmes e impasibles. Unos ojos de felinos. Unos ojos de cazadores. Sus argumentos no los impresionaron en absoluto. Saria suspiró rindiéndose. Se limitó a sacudir la cabeza, coger el rifle que Drake le lanzó y darles la espalda. Idiotas. Incluso el niño más pequeño del pantano sabía más que ellos.

Sacudió la cabeza para borrar todos aquellos pensamientos y concentrarse en escuchar. Los insectos zumbaban. Las ranas toro se llamaban las unas a las otras. La lluvia no dejaba de caer. Se encorvó y bloqueó todo excepto los susurros en el espeso follaje. Sabía exactamente dónde debía pisar, pero a menudo cruzaba caminos que los caimanes usaban para deslizarse dentro del agua.

—¿Adónde?

—Necesitamos una visión clara del pantano de Fenton y el mejor camino para seguir a una lancha que se dirija a la tierra de los Mercier —le explicó Drake—. Se les han caído las hojas a las amapolas y habrán cosechado el opio. Ahora estarán destruyendo las evidencias.

No iba a discutir con él. Pero si, por algún milagro, él tenía razón, ¿qué significaba eso? Porque si los perros no podían oler las drogas, significaría que el asesino tenía acceso a lo que fuera que evitaba que despidiera un olor. Era casi imposible que Charisse fuera una asesina. No tenía ni un ápice de maldad en el cuerpo. Era empalagosa y volvía a todo el mundo un poco loco con sus excentricidades, pero nadie negaría que era una de las personas más compasivas del lugar.

Se sacó de la cabeza todos los pensamientos sobre Charisse. Tenía que mantenerse concentrada en la seguridad de los hombres a los que estaba guiando. Debería haberle dicho a Drake que se fuera al infierno. En el pantano, ella era la líder, no él. Se mordió el labio y abrió la marcha. Eran inquietantemente silenciosos, pero la joven se negó a mirar por encima del hombro para asegurarse de que la seguían. Estableció un ritmo brutal esquivando arbustos venenosos, asegurándose de apoyar cada pie con cuidado en la parte del suelo que sabía que era firme. En esas condiciones, la lluvia se había filtrado y había hecho que la superficie estuviera más esponjosa de lo normal.

Drake le tocó el hombro y ella dejó de moverse automáticamente. Avanzó delante de ella y levantó la mano con los dedos extendidos. Sus hombres parecieron esfumarse en la oscuridad. Un momento podía verlos y al siguiente parecían haberse esfumado. No se oyó ningún ruido, ningún susurro de hojas, ningún chasquido de ramas, simplemente desaparecieron.

No había oído el sonido de una lancha, ni tampoco había visto luces, pero el corazón le latía con fuerza, y en el fondo de su ser, sintió cómo su leopardo sacaba las garras. Saria saboreó el miedo en la boca. El hecho de que supiera que su leopardo se había puesto alerta la asustó más que los hombres desapareciendo a su alrededor. Sabía tan poco de esas personas. Necesitaba tiempo para asimilar el hecho de que ella también era leopardo. Después de todos esos años envidiando a sus hermanos y sintiéndose sola, tenía justo lo que había deseado y, sin embargo, le daba miedo. Ahora que ella también formaba parte de todo aquello, le entraban ganas de acurrucarse en algún sitio tranquilo y quedarse quieta.

Drake la tocó en el hombro y Saria se agachó mientras se preguntaba cómo podía saber lo que él quería. Le señaló a su izquierda y algo se movió entre los arbustos, pero sólo pudo oír la lluvia. Hubo un largo momento de silencio. Saria contó los latidos de su corazón mientras la tensión aumentaba. La implacable lluvia disminuyó en intensidad, se redujo a una lenta llovizna, una bruma más pesada que cubría el pantano y colgaba como una gruesa cortina sobre el agua.

Drake se agachó a su lado.

—Tenemos compañía. Al norte, dos lanchas en el agua, una junto a la otra. Tienen las luces tapadas. ¿Puedes guiarnos hasta un sendero que nos lleve hacia la propiedad de los Mercier sin ponernos al descubierto? —Le susurró las palabras al oído con los labios pegados a su piel y un lento ardor, una reacción muy inapropiada, se inició en el mismo centro de su ser. Cuando la leopardo de la joven se elevó para salir al encuentro del de Drake, Saria cerró los ojos sorprendida de que su leopardo pudiera añadir semejantes complicaciones a una noche ya imposible.

La palma de Drake se curvó en su nuca.

—No la dejes escapar todavía. Mantén el control.

—¿Estás de broma? —le siseó furiosa, consciente de que era su leopardo, pero no importándole realmente—. ¿Cómo se supone que tengo que mantener el control cuando ni siquiera sé qué esperar?

—Eres fuerte, Saria. Si dejas que se acerque demasiado a la superficie y le das rienda suelta, en cuanto el viento cambie de dirección, los leopardos que posiblemente estén en esas lanchas sabrán que estás en el pantano.

Saria bufó reprimiendo un desconocido impulso de arañarlo. Su leopardo había salido con fuerza y de mal humor. La lluvia, la proximidad de tantos machos y la tirantez de su propia piel hacían que se sintiera nerviosa y atrapada.

—Nena, escúchame —insistió Drake—. Sé que es duro. Ella se acerca y retrocede...

—Cuéntame algo que no sepa —le espetó—. Estoy bajo la maldita lluvia, empapada, rodeada por unos locos, con una leopardo en mi interior que pasa de ser una golfilla a una puta psicótica en segundos. Tengo tantas hormonas fluyendo en mi sistema que no sé qué estoy haciendo.

—Respira y haz que se aleje. Hazla retroceder y sé contundente. Tiene que darse cuenta de que eres inteligente y de que te niegas a permitir que sus desbocadas emociones te controlen.

Saria paseó su mirada por los alrededores, consciente de que los ojos le estaban cambiando cuando empezó a ver unas franjas que correspondían a ondas de calor. Sabía dónde estaba cada uno de los miembros del equipo de Drake con los agudizados sentidos de la leopardo. De repente, pasó de estar enfadada a pavonearse.

—Es extraño cómo, de repente, le gustan todos estos hombres que hay a nuestro alrededor.

En cuanto lo dijo supo que había cometido un terrible error. Un grave gruñido de advertencia resonó en el pecho de Drake y la miró con unos centelleantes ojos dorados. Saria se estremeció. El leopardo de Drake estaba más cerca que el suyo y estaba furioso por el olor de los machos que la rodeaban. Reprimió el malicioso impulso de preguntarle dónde estaba todo su control y se obligó a llenarse los pulmones de aire. Uno de ellos tenía que ser el sensato en esa tensa situación y estaba claro que en lo referente a la golfa de su leopardo, no iba a ser Drake ni su felino.

Sintió cómo su leopardo respondía a la agresividad en el de Drake, un ajustado estiramiento y un lánguido bostezo. Agachada como estaba, tuvo que esforzarse por no arquear la espalda y restregarse por la pierna de Drake. Se negó a ceder al deseo de su leopardo de mirar seductoramente a los hombres a su espalda. Ya podía sentir la tensión intensificada.

Saria inspiró profundamente y dirigió su disgusto hacia su propia leopardo. Esa golfilla tenía tendencia a elegir el peor momento posible para dejarse ver y le encantaba la atención de los hombres a su alrededor. A Saria, sin embargo, no. Y encontrarse con Drake prácticamente encima de ella no ayudaba en nada a su mal humor.

—¿Estás de broma, Drake? Ni se te ocurra complicar más las cosas ahora mismo. No puedo soportar que un hombre se comporte como un enloquecido amante celoso cuando ni siquiera sé cómo asimilar el hecho de ser leopardo. Soy responsable de todas estas vidas ¿y tú crees que quiero seducir a un puñado de desconocidos? Contrólate. Yo no deseo a ningún otro hombre y ahora mismo tampoco tú me pareces tan bueno.

Le lanzó una mirada furibunda mientras mentalmente intentaba dominar a su leopardo. «Vuelve a dormirte inútil gatita en celo. Si quieres jugar, espera a que estemos en el dormitorio.»

Drake le apoyó la mano en la parte superior de la cabeza y le acarició los sedosos mechones de pelo.

—Lo siento, cariño. Los leopardos son muy territoriales en lo referente a sus hembras, sobre todo cuando ella está en...

—No lo digas. Si dices que estoy en celo una vez más, te juro que te atravesaré el corazón con un cuchillo —le espetó Saria con los dientes apretados. Ya era bastante malo saber que estaba despidiendo bastante olor como para atraer a todos los machos a kilómetros a la redonda, como para tener que oírselo decir en voz alta. Le lanzó una mirada asesina en el acto.

Su leopardo se estaba enfadando con ella. Estaba deseosa de ser el centro de atención y le molestaba que no cediera a sus demandas, pero Saria mostraba una voluntad de hierro cuando la irritaban. Nunca había permitido que una paliza, las mujeres de la iglesia o cualquier otra cosa la afectaran cuando se hartaba y dirigió aquella voluntad de hierro hacia su leopardo. «Retrocede. Ahora mismo no me estás ayudando. Vuelve a dormirte y quédate ahí hasta que encuentre la manera de sacarnos de este lío.»

Su leopardo retrocedió malhumorada. Saria le lanzó otra rápida mirada furiosa a Drake.

—Estaría bien que fuera tan fácil tratar contigo.

—He dicho que lo siento.

—Los celos no son muy atractivos —dijo en un tono bajo—. Y tenemos que continuar. No creo que esa lancha vaya a esperar a que tu tonto leopardo se comporte.

—Si tenemos que cambiar a la forma de leopardo para correr...

Saria lo detuvo con una mirada.

—Yo voy a correr sobre dos piernas, así que ellos también podrán hacerlo. —No iba a darle a su gatita en celo ni una sola excusa para salir y restregarse contra un puñado de hombres desnudos.

—Vale —asintió.

Justo detrás de ella, oyó una risita y vio cómo los dorados ojos de Drake se desviaban medio segundo hacia esa dirección. Su mandíbula se tensó, pero no dijo nada y nadie fue lo bastante estúpido como para hacer ningún otro sonido de desdén.

—Guíanos, Saria.

La joven ignoró el tono duro de su voz, consciente de que su leopardo se lo estaba poniendo bastante difícil con los otros machos tan cerca de ella. No era Drake, se repetía a sí misma, él no desconfiaría de ella.

Le apoyó una mano en el hombro y avanzó muy cerca de ella colocando los pies exactamente en el sitio en el que ella apoyaba los suyos. Detrás de ambos, los hombres formaron una fila india y hacían lo mismo.

—Sé que es difícil no buscar una excusa para escapar de mí, sobre todo cuando todo es tan nuevo. Aprecio de verdad que decidieras seguir adelante conmigo.

Saria le dedicó una leve sonrisa por encima del hombro, contenta de que supiera que era un esfuerzo.

—Vamos a tener que acelerar el ritmo. Hazles saber que no pueden poner un pie fuera de este camino. Se estrecha mucho más adelante y vamos a cruzar un par de pasos de caimanes. Cuando nos adentremos unos tres kilómetros más, nos encontraremos con un suelo muy fino. Sólo hay unos cuantos lugares donde éste es lo bastante grueso para aguantar, así que manteneos juntos y fijaos en dónde ponéis los pies. Olvidaos de la lancha. Sé perfectamente desde dónde podremos verla.

Se obligó a reflejar seguridad en su voz cuando no la sentía en absoluto. Había explorado los pantanos, eso era cierto, y a menudo de noche. Pero ella era relativamente ligera en comparación con ellos y había estado observando alerta en busca de cualquier rastro de caimanes. En contra de las creencias populares, los caimanes no podían correr rápido en tierra, pero podían abalanzarse con la velocidad del rayo y, en breves impulsos, podían moverse bastante rápido.

Para empezar, estableció un ritmo rápido. La tierra a lo largo de ese primer tramo era estable y, si alguien daba un paso en falso, estarían a salvo. Un kilómetro y medio más adelante se hacía más fina hasta convertirse en una estrecha franja, a ambos lados de la cual uno podía hundirse sin problemas. No obstante, se negó a ir más rápido de lo que consideraba seguro. Podía sentir la urgencia, pero no le cabía duda de que podría adelantar a la lancha alrededor de las masas de tierra más grandes moviéndose por el interior. Una vez más, lejos del borde del agua, los bosquecillos de cipreses y los juncos, probablemente estarían alejados de la amenaza de los caimanes.

Era extraño correr en formación. Saria escuchaba el martilleo de su propio corazón, además de su respiración, y los únicos pasos que oía eran los suyos. Los hombres seguían su ritmo exacto, golpeaban el suelo con los pies en perfecta sincronía con los otros y con ella. Después de un rato, le entraron ganas de variar el ritmo sólo para ver si se anticiparían al cambio.

Se reprendió a sí misma por tener esos pensamientos tan infantiles mientras estudiaba el suelo usando la visión nocturna que su leopardo le proporcionaba. Se conocía esa zona del pantano al dedillo, había pasado prácticamente toda su infancia allí, buscando nidos que fotografiar y, a menudo, escondiéndose de algún adulto que era lo bastante tonto como para intentar encontrarla. Había perfeccionado sus habilidades de rastreo a través de esa franja de tierra en particular. Conocía todos los peligros y dónde les gustaba pasar el tiempo a los caimanes. Conocía los sonidos y las advertencias.

Aceleró el paso y avanzó a través del bosquecillo más frondoso. Sabía que los caimanes no habitaban esa zona en particular porque estaba demasiado lejos del agua y de sus caminos de lodo. Las marañas de enredaderas y raíces eran el mayor peligro, así que podían moverse un poco más rápido. Una vez fuera de la espesa vegetación, debería ser capaz de avistar las luces de una lancha y determinar hacia qué dirección iba. Albergaba la esperanza de que la lancha virara para alejarse de la tierra de los Mercier, pero tenía el mal presentimiento de que no iba a tener tanta suerte.

Cuando las densas arboledas cedieron paso a los arbustos, disminuyó un poco el ritmo mientras les indicaba que iban a adentrarse en una zona peligrosa. Dio unos pasos muy precisos mientras corría y se estremecía con cada golpe de los pies en el suelo. El agua se estancaba allí y convertía la superficie en una mezcla de lodo y escombros flotantes. La lluvia no estaba ayudando porque elevaba el nivel freático de un modo tan inevitable como lo hacían las mareas. Rezando por que los hombres fueran igual de precisos en sus pasos, los guió a través de una estrecha franja de peligros donde un paso en falso los haría acabar bajo la fina costra, en el agua que había debajo.

Los hombres la siguieron, despacio, pisando uno tras otro en el punto exacto donde había pisado el anterior. Observaban el suelo confiando en que los guiara sin peligro. En cierto modo, era excitante, aunque el peso de la responsabilidad por sus vidas era abrumador. Esa zona del pantano estaba llena de agujeros con zonas de suelo muy fino cubiertas por marañas de enredaderas donde alguien que no fuera con cuidado podía caer fácilmente. Había trazado el camino en su mente, pero la posibilidad de la erosión siempre estaba ahí.

Soltó un suspiro de alivio cuando llegaron al borde del bosquecillo de cipreses. La joven levantó la mano y todos se detuvieron al instante. Aguardó un segundo mientras sus ojos se esforzaban por ver el pequeño espacio abierto a través de los árboles donde, en la distancia, una lancha giraría alrededor de un recodo y podría verse durante no más de un momento. Había cronometrado el ritmo en su cabeza, reduciéndolo cuando era necesario para garantizar la seguridad de los hombres a su cuidado, pero estableciendo otro lo bastante rápido para que pudieran avistar la lancha y la dirección hacia la que se dirigía.

Un segundo más tarde, una luz borrosa parpadeó en el agua, a su izquierda. Se le encogió el corazón al comprobar que la lancha se adentraba en el canal que llevaba a los pantanos de los Mercier y los Tregre.

—Vamos a dirigirnos a los juncos —susurró a Drake, consciente de que, con su oído, los demás podrían captar el aviso—. No os separéis, pero estad atentos a los caimanes. Estarán en el agua. Vamos a movernos rápido por aquí.

El corazón le latía con fuerza. Tenía un respeto muy sano a los caimanes. Agarró con fuerza el rifle y dio el primer paso en el agua llena de juncos que le llegaba hasta el muslo. Respiró profundamente y siguió moviéndose a un ritmo constante por el agua turbia, ni rápido ni despacio, tanteando el camino con cada paso. La visión nocturna le permitía ver las oscuras formas similares a troncos que aguardaban entre los juncos y las raíces de los cipreses que sobresalían del agua.

La tensión aumentó y los hombres permanecieron absolutamente silenciosos mientras se movían al unísono por la traicionera agua. Saboreó el miedo en la boca, pero se negó a mostrarlo. Esos hombres eran su responsabilidad y no estaba dispuesta a ponerlos en peligro dejándose llevar por un ataque de pánico. Se le había olvidado decirle a Drake que meterse de noche en aguas turbias conocidas por estar llenas de caimanes hambrientos y agresivos la aterraba. Se propuso no olvidarse de mantener esa conversación con él otro día.

Saria sintió que una pequeña rama rodaba bajo sus pies y pasó el peso de su cuerpo a la otra pierna para evitar caerse. Drake la sujetó con fuerza del antebrazo. Se lamió los labios repentinamente secos. La rama le pareció, por un momento, un pequeño caimán y eso hizo que el pulso se le disparara. Volvían a estar cerca de la orilla, lo cual no la hacía más feliz, porque a los caimanes les gustaba pasar el tiempo allí, entre los juncos.

Tragándose el miedo, se obligó a sí misma a seguir adelante. Drake mantuvo la mano sobre el brazo, probablemente porque podía sentir cómo temblaba. En cuanto estuvo en tierra firme, Saria sintió que el alivio le inundaba el cuerpo. Sintió las rodillas flojas y las piernas como si fueran de goma, pero respiró profundamente varias veces y empezó a acelerar el ritmo. Ahora venía un tramo fácil y podrían recuperar la velocidad en cuanto se alejaran de la orilla.

Estableció el ritmo más rápido que pudo, corriendo en lugar de trotar. Tenían que llegar al otro lado del pantano más cercano a la orilla sur antes de que la lancha rodeara la masa de tierra. La embarcación tendría que recorrer kilómetros alrededor de la tierra mientras que ella y el equipo de Drake podría atajar a través del pantano. Recuperaron mucho tiempo. La vegetación era densa, pero sobre todo estaba compuesta por enmarañadas enredaderas, árboles y arbustos. Ella era más baja que los hombres y hubo que agacharse varias veces, pero ellos tenían que esquivar constantemente ramas bajas, velos de musgo y enredaderas para evitar quedarse enganchados. Así y todo, ninguno de ellos perdió el paso. Estaba empezando a darse cuenta de que esos hombres habían visto mucha acción en muchos entornos diferentes y que les asustaban muy pocas cosas.

Corrió rápido bajo la lluvia, sus pasos levantaban barro y agua mientras avanzaba a toda velocidad por el estrecho sendero. Había pasado mucho tiempo en esa parte del pantano fotografiando nidos con la cámara. Allí no se había preocupado de ningún otro depredador que no fuera algún esporádico lince rojo y ellos siempre la evitaban. Ése era el único tramo en el que podían recuperar tiempo antes de llegar al segundo tramo peligroso de agua llena de juncos, donde sabía a ciencia cierta que un gran caimán macho tenía su hogar. Era un ejemplar conocido porque mataba y se comía a los de su misma especie. Cogía el cebo de los anzuelos y doblaba los más grandes y fuertes que la mayoría de los cazadores usaban para intentar atraparlo.

Tenían que atravesar las aguas hasta la orilla de la siguiente franja de tierra y correr hasta el extremo para avistar de nuevo la lancha y saber seguro adónde se dirigía.

Se humedeció la boca seca y se metió en el agua. Había cipreses que le llegaban hasta las rodillas en las turbias aguas, toda una arboleda, con muchos troncos podridos esparcidos por el fondo junto a las siempre crecientes raíces. Los caimanes tenían muchos sitios donde ocultarse. Después de correr durante tantos kilómetros teniendo que mantenerse tan alerta todo el tiempo, estaba cansada, sentía el cuerpo pesado como el plomo.

Para su horror, a medio camino de la orilla, vio a una víbora mocasín que se le echaba encima a toda velocidad. Tenía el rifle pegado al pecho y entre los brazos, decidida a mantenerlo seco, y no había ningún lugar al que pudiera huir. La cabeza de la criatura estaba a centímetros de su cadera cuando Drake atacó con una velocidad de vértigo. Cogió a la serpiente justo por detrás de la cabeza, la sacó del agua y la lanzó lejos. Saria la oyó golpearse contra un árbol a su derecha.

Abrió la boca para darle las gracias, pero no le salió ninguna palabra, así que siguió avanzando. Si el gran caimán que ocupaba el territorio estaba cerca, no se dejó ver. Cuando llegaron a la orilla, empezaron a correr.

Pareció que les costaba una eternidad atravesar el pantano. La distancia más pequeña entre los dos canales estaba llena de agujeros y se hallaba bajo, al menos, dos centímetros y medio de agua, haciendo difícil encontrar la diminuta franja de tierra firme. Varias veces tuvieron que saltar sobre pequeñas piedras para evitar hundirse en el lodo.

Cuando llegaron a la orilla, la lancha apareció ante su vista. Estaba reduciendo la velocidad cuando se aproximaban al muelle de la propiedad de los Mercier. Un hombre la esperaba en la cubierta desde la que se veía el río. La lancha, sin duda, era de los Mercier, pero los dos tripulantes eran los hermanos Tregre.

Saria dejó escapar el aire despacio y se habría sentado si hubiera encontrado un sitio para hacerlo, pero aún les quedaba un largo camino por recorrer.

Capítulo 16

Drake la rodeó con el brazo cuando la luz de la mañana atravesó la suave lluvia y la atrajo bajo su hombro. Estaba exhausta. Todos lo estaban. Después de correr por el pantano la mayor parte de la noche y haber llegado hasta la propiedad de los Mercier, habían descubierto que todas las flores se habían podado como preparación para el invierno. Si había alguna evidencia, se había destruido. El invernadero estaba protegido con fuertes medidas de seguridad, que evitaron sin problemas, pero no había ninguna amapola allí, ni evidencias de opio. Encontraron la sala donde se cultivaba la amante de leopardo y, como Pauline había explicado, se habían tomado numerosas precauciones para evitar que las semillas de la flor salieran del invernadero.

El laboratorio estaba situado en la propiedad detrás de la residencia, casi sobre los mismos cimientos de la plantación original y muy lejos de donde se encontraban los jardines. Toda la zona alrededor de la finca más nueva estaba ajardinada, bien arreglada y cuidada. La casa de los Mercier era claramente una mansión. Contaba con dos plantas, al menos seiscientos cincuenta metros cuadrados de superficie, y un porche inferior y otro superior que rodeaban toda la edificación. Se trataba de una casa muy impresionante.

Drake decidió que ya habían dejado su olor por todos los acres de jardines y por el invernadero, así que salió del laboratorio y la casa para enfocar otra línea de ataque. Deseaba consultar a Remy y compartir la información con él, porque posiblemente podría hacer que inspeccionaran un envío que saliera del país o interceptar los pedidos locales.

Regresaron a la pensión Lafont sobre las nueve. Pauline tenía preparado el desayuno para todos ellos y para la visita que se había presentado a primera hora de la mañana. Pudieron oler aquella comida que hacía la boca agua a cualquiera desde el exterior de la casa y todos aspiraron el aroma del café con gratitud.

Saria se detuvo en cuanto vio el coche.

—Ése es el coche de los Mercier. Charisse y Armande deben de estar aquí: no puedo dejar que me vean así. Estamos hechos un desastre. Sabrán que hemos estado por el pantano esta noche.

—Entraremos por los balcones y nos daremos una ducha. De ese modo, podremos bajar con un aspecto limpio y fresco. —Se llevó la mano de la joven a la boca. Estaba temblando. Exhausta. No debería haberla involucrado en esto, pero no había querido arriesgarse a dejarla allí por si el asesino regresaba. Y sin ella tampoco podrían haber ido por el pantano tan rápido. Estaba satisfecho porque habían logrado descubrir que la familia Tregre estaba involucrada sin disparar ni un solo tiro.

Saria alzó la mirada hacia el balcón.

—No estoy segura de que me quede suficiente fuerza para trepar, Drake.

Sabía que por su orgullo le costaba admitirlo.

—Vamos, nena, yo te subiré a nuestra habitación. —Le cogió de la mano y la llevó hacia el lateral de la pensión donde el árbol estaba lo bastante cerca como para usar la rama a modo de puente—. Estará resbaladizo, pero tú puedes hacerlo. —Le cogió el rifle.

Su equipo se había separado y había entrado en la casa en silencio para dirigirse a sus habitaciones, donde podrían ducharse y ponerse ropas secas. Drake se mantuvo cerca de Saria, consciente de que estaba exhausta. Había sido una noche larga y dura. Sin embargo, no se había quejado ni una sola vez por estar empapada cuando él sabía que tenía que estar helada hasta la médula.

Saria trepó por el árbol como un pequeño mono. Drake se mantuvo justo detrás de ella, por si daba un traspié, pero subió hasta la gruesa rama sin problemas y luego saltó sobre el balcón.

—Cerraste con llave la otra noche —comentó, y se dejó caer en el rincón sin importarle la lluvia. Tenía el pelo aplastado contra la cara y temblaba constantemente.

Drake se acercó a la puerta, sin hacer ruido, la abrió con una ganzúa y la empujó antes de volverse hacia ella y tenderle la mano.

Saria le sonrió sin aceptar su ayuda.

—Creo que dormiré aquí.

Drake se limitó a cogerla en brazos.

—No puedo permitir que hagas eso, cariño. No dejas de temblar. Vamos a darte una buena ducha caliente.

La acunó contra su pecho y le acarició la parte superior de la cabeza con la boca.

—Si lo prefieres, puedo bajar sin ti. Puedes quedarte aquí arriba y dormir después de que hayamos hecho que entres en calor.

—No estoy segura de que me sea posible volver a entrar en calor. —Saria se frotó el rostro contra su camiseta mojada—. Pero si vas a bajar para enfrentarte al pelotón de fusilamiento, yo estaré ahí contigo.

—No es posible que sepan que los estamos investigando —afirmó Drake—. No tan rápido.

—¿Qué vas a decirles? Sabrán que hemos estado en el pantano.

—Siempre es mejor ajustarse el máximo posible a la verdad —le dijo mientras la dejaba en el suelo en el baño—. Son leopardos. Sabrán que entramos. Resultaría más fácil arreglarnos y entrar en calor antes de enfrentarnos a ellos, pero vamos a decirles que hemos pasado la noche en el pantano. Yo soy el nuevo líder. Mis hombres están aquí conmigo y nos estamos familiarizando con la zona, además de encargarnos del asunto por el que Jake Bannaconni nos envió en un primer momento.

Saria lo miró sagazmente.

—Te gusta usar su nombre porque es el dueño de la mayoría de las propiedades arrendadas y temen perder sus tierras.

Drake esbozó una sonrisita justo antes de besarla. Su mujer era lista y eso le gustaba. Le quitó la camiseta empapada mientras ella se quedaba allí de pie temblando casi incontrolablemente. Tuvo que agacharse para desabrocharle las botas. Drake dudaba que pudiera haberlo hecho ella, porque tenía los dedos fríos como el hielo. El vapor del agua caliente llenó el baño y ayudó a calentar la estancia mientras le quitaba los tejanos mojados y la ropa interior, y la ayudaba a meterse en la ducha.

Sólo cuando estuvo seguro de que estaba bien apoyada en la pared bajo el agua caliente, se quitó sus propias ropas y se reunió con ella. El agua caliente era como un regalo del cielo. Drake se limitó a dejar que empapara sus cuerpos para eliminar el terrible frío. Cuando a Saria dejaron de castañetearle los dientes, le aplicó champú en el pelo. Estaba inusualmente callada y eso lo preocupó un poco.

—¿Tienes miedo de Armande o de Charisse? —le preguntó esperando que sólo estuviera helada.

—Por supuesto que no. Pero su madre es un tema totalmente diferente. ¿Por qué crees que están tan unidos? Una mujer como Iris Lafont-Mercier, y créeme si te digo que ése es el apellido que usa, nunca es feliz si no le dice a todo el mundo lo que tiene que hacer. Puedes imaginar lo que opina de mí.

Su voz cambió a una imitación muy estridente de lo que Drake sólo pudo suponer que era la voz de Iris.

—Esa niña corre por ahí como una salvaje y nosotros tenemos el deber cívico de hacer algo al respecto. He llamado al inspector escolar varias veces y si no aparece por la escuela, avisaré a los servicios sociales.

—¿Tan terrible es?

—No te puedes hacer una idea. Creo que mandó a su marido a la tumba antes de tiempo. El hombre se lo dejó todo a Armande y a Charisse. A Iris no le hubiera importado si hubiera sido sólo a Armande, el niño de sus ojos, porque no tenía ningún interés por Charisse.

—¿Por qué? Creía que habías dicho que su hija era brillante.

—Oh, sí. Lo es, pero es extraña. Un poco rara. Diferente. Y toda esa capacidad le cosechó una tremenda cantidad de atención en la escuela y por parte de su padre. Eso hizo que Armande, que era extremadamente guapo y encantador, pero sin su brillantez, dejara de ser el centro de atención. Y eso no le gustó nada a mamá leopardo.

Drake silbó suavemente.

—No tiene nada que ver con Pauline.

—No. Es una fuerza que hay que tener en cuenta, aunque le gustarás. Tiene una gran debilidad por los hombres. Que no te sorprenda si intenta flirtear contigo.

—¿Flirtear conmigo? —repitió débilmente.

—Es bastante atractiva y lo sabe.

—¿Y trabaja en la oficina de correos?

—Sí. Y allí te enteras de todos los cotilleos locales. Se conoce la vida de todo el mundo y así podía saber en todo momento en qué andaban metidos sus hijos. Cuando Charisse o Armande hacían algo malo, a las otras mujeres les faltaba tiempo para explicárselo. Mis hermanos siempre han sentido lástima por Armande, porque creen que tiene que hacer de canguro de Charisse y su madre siempre estaba encima de él.

—Pero tú sientes lástima por ella.

Por primera vez en horas, Saria sonrió.

—Puedo identificarme totalmente con ella. Me escondo de Iris Lafont guión Mercier siempre que puedo. Me llevo las mismas reprimendas que Charisse.

—¿Y por qué te las habrías de llevar ahora? —Drake le enjuagó el pelo con cuidado—. Ya no estás en la escuela.

—Oh, cierto, pero no soy una señorita. Al parecer, las señoritas no van por el pantano y, en cambio, llevan falda y cruzan las piernas por los tobillos, como es debido.

—¿Charisse tiene que hacer todo eso?

—Por supuesto. Ella siempre se muestra correcta. —Saria se apartó los mechones mojados de la cara y se dejó caer sobre Drake, agotada—. No te preocupes, no te dejaré a solas con ella. Ni tampoco Pauline. Todos estamos acostumbrados a que nos critique.

—No delante de mí —afirmó Drake.

Saria le sonrió y esa vez la sonrisa le alcanzó los ojos.

—Es su forma de ser, Drake. En realidad tiene razón. Es verdad que crecí salvaje. Es cierto que me saltaba clases cuando ya no podía aguantarlo más. Mon pere era un borracho, eso también era verdad. No cruzo los tobillos y nunca me pongo vestidos. A Pauline no le importa y a mí tampoco. Charisse es mi amiga. Y a ella tampoco parece importarle.

—Ni a mí. ¿Tienes idea de lo molesto que te habría resultado un vestido anoche? —le preguntó.

Saria le lanzó los brazos alrededor del cuello y se pegó a él.

—Estás loco, pero eres mi tipo de hombre.

—Será mejor que lo sea. Realmente nos ayudaste mucho anoche, Saria. No tenía ni idea de lo traicionera que podía ser esta tierra.

—Ya sé que no lo sabías. —Sonó un poco pagada de sí misma.

Tenía el rostro oculto, por lo que no pudo ver su expresión, pero sí el leve escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Podía haberse ido todo a pique en cuestión de un segundo.

—Siento haberte puesto en una posición tan terrible, Saria. Fue muy desconsiderado por mi parte.

—Al menos, descubrimos que los Tregre están implicados. Puede que no tenga nada que ver con el opio ni con los Mercier —afirmó Saria.

—Cuando Elijah y Jeremiah siguieron a la lancha, recuperaron varios jabones con una pequeña bola de opio en el centro. Eran de los Mercier, Saria —le explicó Drake.

La joven levantó la cabeza bruscamente. Se alejó de él, cerró el grifo del agua y cogió una toalla con violencia.

—¿Cuándo pensabas contarme eso?

Estaba enfadada. Por un momento, lanzó fuego por los ojos. Drake sintió la rápida sacudida de su miembro en respuesta. La joven le dio la espalda mientras se secaba la humedad con la toalla, pero Drake pudo sentir el calor que manaba de su cuerpo y el aumento de agresividad en el suyo propio, directamente proporcional a la pasión en el de ella. Le hacía sentir tan vivo. Deseaba besarla, pero Saria Boudreaux estaba a punto de convertirse totalmente en una leopardo y era tan peligrosa como una felina que sedujera a un macho. Sus garras y dientes podían ser letales.

—Cuando supiéramos con seguridad que los Mercier estaban implicados. Recorrimos todo el pantano anoche. Los Tregre tienen dos chozas en su tierra, aparte de la casa. Los caminos que entran y salen de allí están poco transitados. Nadie está fabricando jabón allí ni insertando droga en ellos, Saria. Viste la propiedad.

La joven se irguió, lo miró directamente a los ojos y tiró la toalla al suelo.

—Las acusaciones contra Charisse no tienen ningún fundamento y, a pesar de que Armande Mercier es un bastardo egoísta gran parte del tiempo, él tampoco sería capaz de hacer algo así. Tú no los conoces como yo. —Entró en el dormitorio furiosa, cogió los únicos tejanos que le quedaban y se los puso—. Me estoy quedando sin ropa y necesito ir a casa.

A Drake el corazón le vibró. Estaba enfadada. Espléndida en su lealtad, pero enojada con él y pensando en retirarse. Permaneció en silencio y cogió sus tejanos en lugar de coger a la joven y lanzarla sobre la cama. Su leopardo rugía por obtener la supremacía, impaciente por la caza, pero Drake fue mucho más cauteloso. Saria era una mujer que hacía lo que quería. Él tenía que ser su elección, por encima de todo y siempre. Su fiera lealtad tenía que ser para él. Saria era una persona que no ofrecía su lealtad y su confianza con facilidad y, sin embargo, se la había entregado a Charisse. Algo más pasaba allí de lo que había visto en un primer momento y necesitaba investigar un poco.

La observó por el rabillo del ojo mientras se vestía. Paseaba nerviosa, toda ella una muestra de energía reprimida. La ira la dominaba a pesar de la extenuación que podía ver en su rostro. Cuando cayera, lo haría con fuerza. Respiró profundamente para calmar a su leopardo, que se mantenía al acecho.

—Está claro que necesito conocer mejor a Charisse. Si tú la defiendes, Saria, debe de haber mucho más en esa chica de lo que yo he visto. Sin embargo, todo la señala a ella. El dominio de los olores, la inquietante flor, la falta de olor en las escenas de los crímenes, el opio, todo, y, sin embargo, frente a todas las evidencias, insistes en creer en su inocencia. Confío en ti y en tu criterio. Si crees que es inocente...

—Sé que lo es. —Saria la defendió sin reservas—. Alguien le está tendiendo una trampa para que cargue con la culpa. Charisse no sería capaz de reconocer una trampa como tampoco lo sería de traficar con drogas. Es infantil en muchos aspectos.

Drake asintió intentando unir el adjetivo infantil a la mujer que se había aproximado a ellos cuando estaban de picnic con aquella falda de tubo, las botas de tacón y la blusa de seda que se le ajustaba y acentuaba todas las curvas. Charisse le había parecido desenvuelta y segura, incluso refinada. Sus uñas estaban perfectas, las finas piernas envueltas en seda y el maquillaje impecable... hasta que su hermano le había hablado con tanta rudeza. Entonces, había llorado como una niña y Saria la había consolado. Eso le había parecido afectado y fuera de lugar a Drake. Sin embargo, ¿cuál era la verdadera Charisse?

—Mantendré la mente abierta —le prometió. No tenía ni idea de cómo cumpliría eso, pero lo intentaría. Por Saria, lo intentaría. Sabía que si ella se equivocaba, sería un golpe terrible para la joven y tenía la terrible sensación en la boca del estómago de que no había mucha gente en su mundo a la que quisiera tanto como a Pauline y a Charisse.

Saria se peinó.

—Te lo agradezco. Sé que crees que todas las pruebas son condenatorias, Drake, pero realmente son todas circunstanciales.

Drake se abstuvo de señalar que Charisse era la brillante química y claramente el cerebro en la familia Mercier porque discutir sólo haría que Saria se cerrara en banda y no quería que el agujero fuera tan profundo que, si se demostraba que estaba equivocada, no pudiera salir de él.

Saria bajó las escaleras con él, pero no lo cogió de la mano. Incluso caminó un paso por detrás de él. El leopardo de Drake rugió, enfadado por la pequeña separación entre ellos y él no pudo evitar estar de acuerdo. Había sido condenadamente diplomático. La tensión que manaba de Saria tampoco ayudaba a tranquilizar a su leopardo. La atención de la hembra era esencial en todo momento y las disensiones no funcionaban entre leopardos. Hacían que se pusieran nerviosos, irritables y difíciles de tratar. Y eso no era precisamente lo más adecuado en ese momento, cuando Drake estaba a punto de sentarse con, probablemente, un cerebro criminal.

Al final de las escaleras se volvió de repente y le impidió seguir bajando. Le apoyó las manos en la cintura.

—Bésame. —Era una orden, no una petición, y la verdad es que le daba igual cómo hubiera sonado.

Saria se echó hacia atrás sutilmente.

—¿Aquí? Hay gente en la habitación de al lado. La puerta está abierta.

—Aquí. Ahora. Necesito saber que estás conmigo. Bésame. Los besos no mienten, Saria. Lo necesito.

Los enormes ojos de Saria se abrieron aún más. Se oscurecieron. Las largas pestañas se agitaron. Entrelazó los dedos detrás de su cuello y pegó su cuerpo al de él.

—¿Los besos no mienten? Muy bien, entonces. Si estás seguro de que lo necesitas...

No lo esperó. Le tomó la boca. Le acarició los labios delicadamente con los suyos mientras le provocaba con la lengua y Drake abrió la boca de inmediato para ella. El mundo desapareció. La ira y la tensión dejaron paso al amor que se vertía desde la boca de la joven a la suya. Se llevó su pasión, su mudo compromiso con él, directamente al corazón y lo encerró allí.

—¡Saria! Qué indecoroso por tu parte —siseó una voz femenina con disgusto.

Saria no se asustó ni se apartó de él. Acabó de besarlo como si nadie los hubiera interrumpido, amándolo con la boca. Cuando levantó la cabeza, lo miró sólo a él, directamente a los ojos.

—¿Mejor?

—Mucho mejor. Gracias. —Le cogió la mano y le besó los nudillos antes de volverse hacia la mujer que había hablado.

Drake pensaba que ya nada podía impresionarle. Había viajado por el mundo y había visto muchas cosas, pero Iris Lafont-Mercier era una de las mujeres más hermosas que hubieran visto sus ojos y era lo último que esperaba. Parecía lo bastante joven para ser la hermana de Charisse. Sabía que a menudo las mujeres leopardo envejecían con gracia y aunque Charisse tuviera poco más de veinte años, Iris tenía que tener cincuenta o más. Su pelo era una abundante mata de oro y las pocas canas que había parecían hilos de plata entre el oro. Tenía una hermosa figura, como si nunca en su vida hubiera estado embarazada.

La mujer aguardaba su reacción. Estaba acostumbrada a la admiración de los hombres y contaba con que él no sería una excepción. A Drake no le cupo ninguna duda de que Iris manipulaba a todos los hombres sin ninguna compasión, así que mantuvo un rostro totalmente inexpresivo y no dejó que sus ojos la recorrieran con algún interés.

—Usted debe de ser la señora Mercier —supuso deliberadamente.

Saria le hundió los dedos en la palma, pero él se limitó a pegarle la mano al pecho y a apretársela sobre el corazón para tranquilizarla. ¿Saria había temblado? ¿Podría estar un poco asustada por la afilada lengua de Iris Mercier?

—En realidad es Iris Lafont-Mercier —replicó usando un leve tono de superioridad—. Pauline es mi hermana. Los orígenes de nuestra familia se remontan a siglos atrás.

—Drake Donovan, señora —se presentó—. La señorita Pauline me ha hablado de usted.

—He venido a verle —afirmó Iris con firmeza—. ¿Podemos ir a la salita para hablar en privado?

—Saria y yo estamos prometidos, señora Mercier... Lafont-Mercier. Usted sabe tan bien como yo que los leopardos no tienen secretos para sus parejas, así que no es necesario que lo hagamos en privado.

Por un momento, aquellos fríos ojos azules resplandecieron en un oscuro turquesa, pero los labios perfectamente pintados de Iris se curvaron en una alegre sonrisa.

—Si insiste. Es un tema sobre el asentamiento y tengo entendido que usted venció al viejo Amos.

Hizo que sonara como si Amos Jeanmard ya hubiera pasado su época de esplendor y Drake se hubiera aprovechado indebidamente de ello. Éste le apretó la mano a Saria para evitar que lo defendiera.

—Si es un tema del asentamiento, con más motivo debe estar Saria presente.

Los ojos de Iris se entornaron. Era evidente que no se le había ocurrido pensar que si Drake se casaba con Saria, ella sería la hembra alfa.

—Eso es ridículo. Saria Boudreaux es poco más que una niña. Sin duda, no está preparada para ayudarle a dirigir un asentamiento. —La mordacidad en la voz de Iris estaba muy ensayada y era efectiva.

Drake tensó el agarre sobre la mano de Saria cuando sintió que temblaba. Le mostró los dientes a Iris, pero su expresión era todo menos sonriente.

—Por suerte para todo el mundo, Saria es más prudente de lo que le corresponde por edad y sabe más de la gente y del propio pantano que la mayoría de los miembros de este asentamiento. Soy muy afortunado de que sea mi pareja. —Hizo un gesto hacia el salón, donde sabía que esperaban sus hijos y Pauline—. Hablaremos ahí dentro. Mis hombres están cansados y necesitan comer algo antes de retirarse. No quiero molestarles.

Iris se irguió aún más, le dio la espalda y se dirigió al salón moviendo las caderas de un modo seductor a pesar de su evidente enfado. Era algo tan natural para ella que usaba su sexualidad sin ser ya consciente de ello.

La belleza de Charisse perdía brillo en comparación con la de su madre. Se la veía pálida en contraste con los vibrantes colores que vestía y llevaba el pelo peinado hacia atrás en un estilo demasiado severo. Drake no la recordaba así, pero allí estaba sentada, callada y sumisa, con las manos apoyadas en el regazo mirando al frente. Alzó la mirada hacia Saria y le dedicó una pequeña sonrisa de bienvenida, luego miró al tenso rostro de su madre y la volvió a bajar en seguida.

—¿Dónde están tus modales, Charisse? —preguntó Iris—. ¿Es demasiado pedir que saludes al líder del asentamiento cuando entra en la sala? ¿O estás intentando hacer que parezca que no te he enseñado nada?

El rostro de Charisse enrojeció. La chica se humedeció los labios, miró impotente a su hermano y tragó saliva con fuerza. Cuando alzó el rostro, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento, señor Donovan. Me alegra verlo de nuevo. Saria, buenos días.

Drake se fijó en que a Armande no lo había reprendido y éste tenía la posibilidad de saludarles y aumentar el sufrimiento de su hermana o simplemente hacerles un gesto con la cabeza. Optó por mover la cabeza y cambió levemente de posición para volverse hacia Charisse en un gesto protector. A Drake le cayó mejor por ello y pudo entender por qué Saria le perdonaba muchas cosas.

Drake se sentó en el pequeño sofá frente a Charisse y Armande, e hizo que Saria se acomodara a su lado.

—¿Dónde está Pauline esta mañana?

—Trabajando como una esclava para sus huéspedes —afirmó Iris cáusticamente—. Nunca sabré por qué convirtió nuestra casa familiar en una pensión cuando no necesitaba el dinero.

—Disfruta de la compañía —respondió Saria con una voz aparentemente baja—. Y le divierte mucho cocinar para ellos. Me sorprende que no sepas eso de ella.

Iris apretó los labios con fuerza y entornó los ojos.

—Ya veo que tus modales no han mejorado nada, Saria, pero no esperaba menos de ti.

—Supongo que cree que está en todo su derecho de ser maleducada porque es usted mucho mayor —comentó Drake muy suavemente. Su voz estaba cargada de una grave amenaza.

Charisse se puso blanca y se acercó aún más a su hermano en busca de protección mientras contenía la respiración de un modo audible. Armande apoyó el brazo en el respaldo del sofá y alrededor de sus hombros. Iris, por su parte, se quedó muy quieta y sus ojos azules centellearon peligrosamente mientras dos intensas manchas de color le aparecieron en las mejillas.

Antes de que la mujer pudiera replicarle, Drake suspiró.

—No habrían venido tan pronto si no fuera algo importante, así que centrémonos en ello. He estado levantado toda la noche familiarizándome con la zona, tengo hambre y necesito dormir. ¿En qué puedo ayudarla?

Iris apretó los labios con fuerza en un gesto de completo disgusto antes de relajarse y asintió con la cabeza.

—Sí. Tiene razón. Es un tema que atañe al asentamiento y debe arreglarse. Mi hijo fue violentamente atacado por Remy Boudreaux y exijo justicia.

Drake se quedó mirándola durante un largo rato sin mostrar expresión alguna, dejando que el silencio se alargara hasta que pudo sentir la tensión en la sala. Volvió, entonces, la cabeza lentamente hacia Armande. Su visión se llenó de franjas de calor y supo que sus ojos se habían vuelto felinos. Le costó hasta la última brizna de disciplina contenerse y no atravesar la estancia de un salto para cortarle la garganta a ese cobarde que se atrevía a perseguir a Saria con un arma, dispararle, perseguirlo a él y luego esconderse detrás de su madre.

—¿Es eso cierto? —Su voz surgió como un gruñido.

Armande se ruborizó intensamente. Miró a su madre y luego negó con la cabeza.

—No, señor. No lo es.

—Entonces, creo que hemos acabado.

Iris soltó el aire en un siseo.

—No, no hemos acabado. Mírele. Apenas puede andar. Tiene el pecho negro y azul. Está intentando proteger al mismo hombre que casi lo mató.

—En un asentamiento, señora Mercier, los leopardos macho arreglan las cosas a su modo. No podemos acudir a la policía, y si alguien comete un delito contra otro miembro del asentamiento, especialmente contra una mujer, puede ser aislado, expulsado del asentamiento o puede pagar con su vida. Ése es nuestro sistema de justicia y lo ha sido desde hace siglos.

—Mi hijo no ha cometido ningún delito —espetó Iris—. Está protegiendo a Remy Boudreaux por Saria. Y ya le he dicho que es Lafont-Mercier, no Mercier.

Drake dirigió una mirada de depredador a Iris.

—Hemos acabado, señora Lafont-Mercier. Y si no está dispuesta a acatar mis decisiones, puede abandonar el asentamiento. De hecho, no tendrá otra opción que dejarlo.

—Éste es mi hogar, no el suyo. —Iris se puso de pie de un salto, aferrando el bolso como si se tratara de un arma, y le lanzó una furibunda mirada a Armande esperando claramente que acudiera en su ayuda.

—No, si no acepta al líder. Por supuesto siempre puede presionar a su hijo para que me rete. Lo mataría, pero quizá eso es lo que desea, porque parece que no lo escucha ni siquiera cuando le dice la verdad.

Los ojos de Iris se llenaron de lágrimas. Volvió a sentarse y buscó un pañuelo.

—Eso que me ha dicho es horrible. Yo quiero a mi hijo... a mis hijos. Llegó a casa tan destrozado. Él no es un luchador. No fue educado para ser tan... tan burdo. Tiene una buena posición en nuestra compañía y trabaja duro. Remy Boudreaux es un matón. Todo el mundo le tiene miedo. Todos los chicos Boudreaux son unos salvajes. Usted no lo sabe porque acaba de llegar, pero Saria le dirá que no miento. Todo el mundo le tiene miedo a sus hermanos.

Saria se inclinó hacia Iris: había una evidente compasión en su rostro.

—Puede que mis hermanos sean un poco salvajes, Iris, eso es verdad, pero sabes que son justos. Remy nunca tocaría a nadie, y mucho menos a Armande, al que considera un amigo, si no lo hubiera provocado.

Iris miró a su hijo con el ceño fruncido.

—¿Qué hiciste? —Le temblaba el labio inferior.

Armande clavó la vista en el suelo.

—Este asunto ya se ha resuelto para satisfacción de todos, señora Lafont-Mercier —intervino Drake—. Su hijo aceptó su castigo como un hombre y se ganó el respeto del asentamiento. Entiendo que una madre se angustie al ver a su hijo destrozado y amoratado, pero algunas cosas es mejor dejarlas estar. Armande es un hombre adulto y no debería tener que hablar de ciertas cosas con su madre, sobre todo si ha pagado el precio de un error y todo el mundo lo ha olvidado.

—Pero yo soy responsable... —Iris se calló cuando Drake negó con la cabeza.

—No, señora, no lo es. Armande es un hombre adulto y está sujeto a las leyes del asentamiento. Usted ya ha cumplido con su parte al criarlo. Es un hombre bueno y usted debería sentirse orgullosa de sí misma, pero ahora tiene que empezar a andar solo y ningún hombre del asentamiento lo respetará si cree que se esconde detrás de las faldas de su madre.

El fruncimiento de ceño de Iris era más bien un hermoso mohín.

—Supongo que tiene razón, pero realmente creo que Remy usó una fuerza excesiva. —Lanzó a Saria una furibunda mirada—. Y siempre lo creeré. Remy desprecia a mi hijo porque es encantador.

—Madre. —Armande se pasó la mano por el rostro, claramente avergonzado.

—Lo siento si te incomoda, Armande. Tú te pareces a mí físicamente. Las mujeres te persiguen del mismo modo que los hombres me persiguen a mí. En cambio la pobre Charisse tiene cerebro y estaremos eternamente agradecidos por ello.

Al lado de Drake, Saria jadeó bruscamente.

—Qué suerte tiene que sus dos hijos sean tan atractivos, señora Lafont-Mercier.

Iris no respondió. Pauline entró en la estancia y llenó el repentino silencio.

—Sé que tú y tus hombres estáis cansados, Drake. Y tienes que estar hambriento. El desayuno está en la mesa. Amos y yo estaremos fuera toda la tarde, nos vamos a comprar a la ciudad. El lugar estará tranquilo, así podréis descansar todos. Regresaré antes de la cena y os preparé una buena comida.

—Gracias, Pauline —le agradeció Drake—. Reconozco que estamos todos extenuados. Había mucho terreno que explorar. —Sonrió a Iris mientras buscaba la nota adecuada para conectar con aquella mujer hermosa, difícil y un poco infantil—. Tiene un hogar hermoso.

Iris emitió un sonido desdeñoso.

—No como a mí me gustaría, pero bastará hasta que pueda remodelarlo. Mi esposo tenía un gusto tan chabacano y alguien insistió en darle el capricho.

—Madre, gracias a Charisse todos nosotros tenemos una buena vida y a papá le quedaba poco tiempo. Es normal que ella quisiera darle lo que fuera para hacerlo feliz —la defendió Armande.

Drake notó que Charisse cerraba inmediatamente los dedos en el brazo de Armande en una evidente señal de que parara, pero ya era demasiado tarde. El simple hecho de que Armande se pusiera de parte de su hermana frente a su madre hizo que la mujer se enfureciera.

Iris resopló indignada.

—Charisse siempre fue una consentida. Su padre la malcrió y ahora me toca a mí arreglarlo. Tiene mucho que aprender antes de poder ser buena para alguien. Y si continúa saliendo con ese horrible hombre al que está viendo, tendré que repudiarla. No permitiré que lo meta en nuestra casa. Es tan rudo y tan detestable como el borracho de su padre. Es dueño de un bar, Charisse. ¿En qué estabas pensando al salir con él?

Claramente disgustada, la mujer se levantó.

—Pauline, debo marcharme. La idea de que Charisse avergüence a nuestra familia otra vez con su pobre gusto en hombres hace que me sienta desfallecer. —Fulminó a su hija con la mirada—. ¿A qué esperas? Me vas a matar a disgustos si sigues actuando como una ramera con ese hombre.

—Iris —exclamó Pauline con firmeza—. No hables así a mi sobrina en mi casa.

Iris se volvió para lanzarle una furibunda mirada a su hermana.

—Sabía que te pondrías de su parte. Siempre lo has hecho. —Se volvió bruscamente y salió de la casa. Aun estando enfadada, seguía pareciendo hermosa.

Armande se levantó despacio. Tenía el cuerpo rígido y dolorido. Le tendió la mano a su hermana.

—Vamos, Charisse. Llevémosla a casa. Con un poco de suerte empezará a beber pronto y se irá a la cama con una de sus jaquecas, como ella las llama.

Saria se levantó también.

—Me alegro de que salgas con Mahieu, Charisse.

Ésta negó con la cabeza mientras permitía que su hermano la levantara.

—Ella hará que salga corriendo o lo seducirá. De un modo u otro, se deshará de él. Sabía que no debía decirle que sí, pero se mostró tan persistente. Por favor, dile que lo siento.

—Mahieu es duro, Charisse —le aseguró Saria—. No saldrá corriendo y, desde luego, no se dejará seducir.

—Entonces, será el primero —comentó Charisse mientras salía de la estancia con la cabeza alta y con el brazo de Armande rodeándole los hombros.

Drake se quedó mirándolos mientras se alejaban.

—Ni siquiera sé qué decir.

—Lo siento mucho, Drake —se disculpó Pauline—. Me ha sido imposible avisarte. Mi hermana puede ser difícil, aunque no siempre lo es tanto.

—¿Qué diablos hizo que una mujer tan hermosa esté tan amargada? No cabe duda de que no le gustan las demás mujeres, ni siquiera su propia hija.

Pauline se encogió de hombros.

—Se casó con el hombre equivocado. Bartheleme la deseaba porque es hermosa, pero no la amaba, no como debería. Era celoso y posesivo, pero no era su verdadero compañero. La vida de mi hermana fue muy dura, intolerable para una mujer como ella, que necesitaba atención constante. Bartheleme, sin embargo, se desvivía por Charisse y trataba a Armande como si no existiera, igual que a Iris. Y lo que es peor, el hombre del que mi hermana se enamoró antes de que apareciera Bartheleme la rechazó porque no podía cambiar de forma. Quería que sus hijos fueran leopardos. Evidentemente, tanto Charisse como Armande pueden cambiar de forma, así que, al final, ella no aceptó sus motivos. En lugar de eso, creyó que no era lo bastante buena para ninguno de los dos hombres y se ha convertido en la mujer amargada que has visto.

Drake meneó la cabeza.

—Todos vosotros deberíais haber salido de esta zona, deberíais haber viajado para encontrar otros asentamientos. Casarse con alguien por tener hijos de nuestra especie y no amarlos, no encontrar a tu verdadera pareja, al final todo eso destruye a un asentamiento.

—Amos y yo descubrimos eso del modo más duro —asintió Pauline—. Él fue bueno con su mujer, pero creo que, al final, ella sabía que me amaba a mí. Iris conoció a Buford Tregre cuando aún estaba en el instituto. Él se casó con otra, pero ella se enamoró locamente, creyó sus promesas de que dejaría a su mujer y se casaría con ella. Pero, por supuesto, no las cumplió. Estaba loca por ese hombre, pero él se portó de manera horrible con ella cuando supo que no podría cambiar de forma. Le dijo que no valía nada después de haberle robado la virtud. Ella estaba embarazada y perdió al bebé. Nadie llegó a saberlo. En aquellos días, las buenas chicas no se quedaban embarazadas y, desde luego, no de un hombre casado.

—Creo que escapó por los pelos —comentó Saria—. Ese hombre era cruel con su esposa, sus hijos y sus nueras.

—Cuando eres joven y estás totalmente enamorada, no lo ves así, Saria —señaló Pauline con delicadeza—. Iris es hermosa, pero parece que los hombres sólo la quieren para lucirla. Nunca encontró a su verdadero amor, como Amos lo es para mí. Se hace mayor, aunque no quiere reconocerlo, y está asustada. Charisse le recuerda cada día que se hace vieja y los hombres miran a alguien más joven.

—Quizá si aprendiera a no ser tan mezquina con todo el mundo, un hombre le daría una oportunidad —señaló Drake—. Así, nadie se arriesgará a estar con ella.

Pauline se rió.

—¿Crees que es tan tonta como para mostrar esa parte de sí misma a un hombre al que pretende seducir?

—Supongo que no —carraspeó—. Ese bebé que perdió, el bebé de Buford. ¿Estás segura de que murió y de que no hizo pasar a Armande como hijo de Bartheleme Mercier?

Pauline soltó un grito ahogado.

—No. No, Drake. Perdió al bebé de Buford. Estaba tan afligida y triste. Y, además, Armande es bastante guapo.

—Creía que me habías dicho que Buford era guapo —señaló Drake con un tono estrictamente neutral.

Pauline tomó aire.

—Supongo que me lo parecía, al principio, antes de ser consciente del monstruo que era. De algún modo, ya no me pareció tan atractivo cuando conocí su carácter. Armande es hijo de Bartheleme —añadió contundente.

Drake asintió y luego dirigió la atención a Saria. La cogió de la mano.

—Estás a punto de quedarte dormida aquí mismo, cariño. Come algo y luego nos iremos a la cama.

Saria asintió y lo siguió al comedor. La mayoría del equipo ya había acabado y se retiraba en ese momento. Joshua se detuvo junto a la silla de Drake.

—Estoy muerto. ¿Quieres que coloque a un guardia?

—Dudo que sea necesario estando todos nosotros en la casa. Dormiremos armados. Activaremos el sistema de seguridad y se lo diremos a Pauline para que no haga que se dispare cuando regrese. No dormiremos demasiado profundamente y ningún miembro de nuestra especie que se precie correrá por ahí como leopardo a plena luz del día. Somos demasiados para que el asesino aparezca.

Joshua asintió.

—Gracias, jefe. Por algún motivo, no puedo mantener los ojos abiertos. Debo de estar haciéndome mayor y ya no puedo aguantar el ritmo de la juventud.

Drake se rió y señaló a Jeremiah, el más joven de todos. Estaba intentando desesperadamente disimular un gran bostezo. Joshua le dio una palmada en la espalda al chico y el equipo subió a sus habitaciones, dejándolo solo con Pauline y Saria.

Pauline tomó el rostro de Saria entre las manos y le dio un beso en la frente.

—Espero que Iris no te hiciera daño con sus comentarios insidiosos.

—No. Siempre espero que no me ataque así, pero luego veo lo que hace con su hija y sé que se comporta así porque soy amiga de ella. Charisse es una mujer asombrosa, Pauline, y su madre ni siquiera lo ve. Fui con ella una vez al hospital. Visitó el pabellón infantil, llevó a los niños todo tipo de cosas y pasó horas hablando con los que estaban en la planta de oncología. Todos la conocían por su nombre. Va allí a menudo. Su madre se enteró porque llegamos tarde. Se puso hecha una furia con Charisse y le dijo que sería mejor que no trajera a casa ninguna horrible enfermedad.

—Iris tiene un miedo terrible a la enfermedad —explicó Pauline—. Siempre lo ha tenido. —Le dio unas palmaditas en la mano a Saria—. Duerme un poco, cher, volveré esta noche.

Saria le lanzó un beso y se sentó en una silla. Estaba demasiado cansada para comer, pero Drake sí que lo hizo, así que se bebió una taza de café con la esperanza de que la mantuviera despierta el tiempo suficiente para poder subir las escaleras hasta la cama.

Al final, Drake la llevó a la habitación en brazos, la acostó y la arropó. El café no había surtido efecto y casi se había quedado dormida en la mesa. En cuanto apoyó la cabeza en la almohada, se durmió, apenas consciente del cuerpo de Drake pegado al suyo.

Soñó con su leopardo corriendo por el pantano y sintió la libertad de su forma animal por primera vez. Nunca se había dado cuenta de lo fácil que era moverse en el cuerpo de un felino, sortear sin dificultad cualquier obstáculo, percibir dónde el suelo era fino, oír los mismos latidos del corazón del pantano. Un olorcillo a humo hizo que su leopardo arrugara el hocico. El corazón se le aceleró cuando la adrenalina empezó a fluir. Todos los animales salvajes odiaban el olor a humo, anuncio de un desastre inminente. Su leopardo tosió, le ardieron los pulmones. Saria tosió.

Su felino la arañó, le lanzó zarpazos y le gruñó en una señal de advertencia.

—Un mal sueño —murmuró intentando abrir los ojos para acabar con el inicio de una pesadilla. Volvió a toser y abrió los ojos. Era imposible ver algo con la habitación llena de humo.

—¡Drake! —Saria lo zarandeó, rodó para tirarse de la cama y caer al suelo, donde podría respirar más fácilmente. Arrastró el cuerpo de Drake con ella, que cayó pesadamente justo cuando empezaba a moverse. Algo no iba bien. Él siempre, siempre, se despertaba completamente alerta—. ¡Drake! ¡Fuego! La pensión está en llamas y los detectores de humos no se han disparado. ¡Despiértate!

Capítulo 17

Drake oyó la voz de Saria desde una gran distancia, como si estuviera en un largo túnel y la niebla fuera tan espesa que no sólo amortiguara el sonido sino que también dificultara la visión. Abrió la boca para llamarla, pero al instante los pulmones le ardieron faltos de aire. Tosió mientras se daba cuenta de que estaba en el suelo y de que Saria intentaba despertarlo. ¿Qué diablos pasaba? Su leopardo le rugió, le arañó alarmado. El humo en el cuarto era tan denso que apenas podía distinguir a Saria, arrodillada sobre él.

—Los detectores de humo no funcionan. —Saria le pegó la boca al oído—. Creo que nos han drogado a todos. Si nosotros no nos hemos despertado, tampoco podrán hacerlo los otros.

Drake luchó contra las capas de bruma mientras se levantaba sobre las manos y las rodillas. El estómago se le revolvió y los pulmones le ardieron.

—Ve al balcón, Saria. Iré a avisar a los demás.

La joven se arrastró por el suelo hasta las puertas de cristal y alargó el brazo hacia el pomo. Drake se detuvo ante la puerta que daba al pasillo para observarla. No sintió que desprendiera calor, pero tuvo cuidado cuando alargó la mano hacia el pomo, aún observando a Saria. Ya debería estar en el balcón.

—¿Qué ocurre? —Le resultaba imposible ignorar su estómago, que no dejaba de darle vueltas, y supo que vomitaría muy pronto.

—No se abre. Algo la bloquea. —Intentó empujarla con el hombro, pero la puerta no se movió. Saria se llevó una mano a la boca, conteniendo la tos—. Estoy a punto de vomitar, Drake.

—Yo también, nena. Saldremos de ésta. —Drake se arrastró de vuelta a su lado. Entraba humo por debajo de la puerta del pasillo, lo cual significaba que probablemente el fuego provenía de allí, aunque el sistema de aspersores no estaba en marcha y la puerta no estaba nada caliente. Desconcertado, intentó abrir la puerta del balcón. Algo la mantenía cerrada desde fuera.

—Retrocede, cariño —le ordenó y se acercó a una silla.

Tuvo que ponerse de pie para coger un buen impulso, pero apeló a la fuerza de su leopardo y rompió el cristal. El aire fresco entró. Tuvo cuidado de arrancar los trozos que habían quedado colgando antes de permitir que Saria saliera.

Salió tambaleándose a la baranda, tosió y se volvió para ver los otros balcones.

—Están todas bloqueadas, Drake. Tendremos que abrirlas por fuera. Puede que no estén despiertos o quizá estén intentando arrastrarse por el pasillo como tú habrías hecho para avisar a todo el mundo. —Agachó la cabeza y vomitó una y otra vez.

Drake hizo lo mismo, vaciando el contenido de su estómago. Extrañamente, eso hizo que se sintiera un poco mejor.

—Yo iré hacia la izquierda. Tú a la derecha. Pero Saria, no entres de nuevo en la pensión.

Ella le dedicó una lánguida sonrisa mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

—Tendré cuidado.

Drake saltó, se agarró al borde del tejado y dio una voltereta hacia arriba para correr por el borde exterior hasta el siguiente balcón. Seguro que la puerta estaba atrancada por fuera. Bajó la mirada hacia el piso inferior esperando ver llamas o humo, pero parecía que allí no había ningún fuego.

—Evan. —Tiró de la tabla que había bajo el pomo y abrió la puerta. Un espeso y negro humo surgió de la habitación—. ¡Evan!

Agitó los brazos para despejar el humo antes de entrar. Evan estaba tirado con medio cuerpo sobre la cama y medio en el suelo, como si se hubiera despertado lo suficiente para saber que había un problema, pero no hubiese podido despejarse del todo. Probablemente su leopardo le estuviera rugiendo, desesperado por abrirse paso a través de la droga en su sistema. Levantó al hombre como lo haría un bombero, se lo colocó sobre el hombro, lo sacó de la habitación y lo tiró sobre el suelo del balcón.

Evan tosió un par de veces, lo suficiente para que Drake viera que se estaba despertando.

—Tengo que ir a por los otros, Evan. En cuanto puedas, ayuda a Saria. Está bajando por los balcones del lado de la derecha. ¿Entendido?

Evan asintió mientras se llenaba los pulmones de aire limpio. Le indicó por señas que se sentía mareado, se inclinó y vomitó el contenido del estómago.

Drake miró desde el balcón hacia donde Saria debería haber estado. Las puertas de cristal estaban abiertas de par en par y el humo salía por ellas, pero no se la veía por ninguna parte. Drake maldijo en voz alta, consciente de que había entrado a pesar de que le había ordenado que no lo hiciera. Vaciló entre ir a por el siguiente miembro del equipo o ir tras ella. Cuando se volvió hacia la derecha y se subió a la baranda preparándose para saltar al tejado, la joven apareció arrastrando a Jeremiah.

Drake no esperó. Subió al tejado, pero corrió hacia la izquierda, a la siguiente habitación, donde, una vez más se encontró la puerta atrancada. La ira iba aumentando lentamente, ahora que estaba totalmente despierto y el efecto de la droga se le iba pasando con el aire limpio. Abrió la puerta y Elijah se arrastró hacia él. Llevaba una silla tras él. El humo era especialmente denso en esa habitación, espeso y negro, como si estuviera mucho más cerca del origen del fuego que la habitación de Drake. Pudo ver que Elijah había vomitado violentamente en el cuarto, lo cual probablemente le había permitido librarse de la droga en su sistema y despertarse lo suficiente para saber que tenían problemas.

En cuanto Drake abrió las puertas, Elijah salió al balcón, tosiendo y jadeando, y muy cabreado.

—Alguien ha intentado matarnos, Drake. Esto no ha sido un jodido accidente.

Drake asintió con la cabeza. Él ya había llegado a esa conclusión.

—¿Estás bien? Tengo que llegar hasta Joshua.

Joshua ocupaba la última habitación al final del pasillo, la más cercana a la biblioteca circular, en lo alto de las escaleras. Si el humo venía de allí, Joshua sería el más próximo al origen y el que tendría más problemas. Drake recordó que había estado especialmente cansado.

Elijah asintió y le indicó con la mano que se alejara, mientras intentaba llenarse los pulmones de aire fresco.

Drake miró hacia su derecha en busca de Saria. Evan y la joven estaban ayudando a salir de su habitación a Jerico, que estaba de pie y se tambaleaba entre los dos, pero estaba vivo y bien. Drake saltó una vez más al tejado. Estaba exhausto, pero se sentía mejor ahora que podía respirar y la mayor parte de la droga había desaparecido de su sistema. Podía sentir ya los efectos secundarios, un fuerte dolor de cabeza y el estómago revuelto, pero estaba recuperando las fuerzas y con ellas, surgía la ira. Una pura ira.

Alguien había entrado en la casa, alguien que conocía el sistema de seguridad y el código. ¿Un miembro de la familia? ¿Pauline? ¿Amos? ¿Uno de los Mercier? Mientras corría por el tejado, vio a dos hombres entre los árboles que corrían hacia la pensión. Reconoció a los tíos de Joshua Tregre. Los dos hombres estaban manchados de negro, igual que él y todo su equipo, por el humo. Llamó a Elijah para advertirle de ello mientras aterrizaba en el balcón de Joshua. A través de las puertas de cristal, vio el humo negro que había llenado la habitación y se le encogió el corazón. ¿Cómo podría estar vivo Joshua cuando ni siquiera veía el interior de la estancia?

Apartó la tabla de madera, tomó aire y entró corriendo. Joshua no estaba en la cama ni en el suelo. La puerta que daba al pasillo estaba abierta y observó que el pasillo estaba negro por el espeso humo. Sin embargo, no había llamas lamiendo el suelo ni el techo. Drake salió fuera, tomó aire de nuevo y atravesó el cuarto de Joshua hacia el pasillo. Esa habitación era la más cercana a la gran biblioteca circular en lo alto de las escaleras. Drake vio que en la chimenea de piedra había unas llamas bajas alrededor de unos troncos. Habían encendido leña mojada.

Tosiendo, corrió hasta la chimenea. Observó que Joshua había estado allí antes que él y probablemente había abierto el conducto de ventilación que alguien había cerrado cuando prendió la madera mojada. Drake miró por encima de la baranda. En el fuego del salón ardía la misma madera mojada. Joshua se había arrastrado por las escaleras para intentar abrir también ese conducto. Había abierto la puerta principal y estaba tumbado con medio cuerpo dentro y medio fuera de la casa.

Drake saltó por encima de la baranda y corrió hacia Joshua. Los pulmones le ardían faltos de aire. Lo arrastró fuera, le dio la vuelta para colocarlo boca arriba y asegurarse de que respiraba. Las pestañas de Joshua se agitaron, miró a Drake y le levantó un débil pulgar.

—Estás loco —le dijo Drake—. Deberías haber salido inmediatamente.

Los dientes de Joshua se veían muy blancos en contraste con el rostro manchado de negro.

—Imaginé que era mejor sacar el humo. —Tosió e intentó sentarse—. Creo que he vomitado por toda la casa. La señorita Pauline no va a estar contenta conmigo.

—Eres un maldito estúpido —le dijo Drake mientras se sentaba a su lado—. Si me vuelves a dar un susto como éste, te patearé el culo.

—Lo he pillado, jefe —afirmó Joshua mientras contemplaba el cielo nublado—. No me importaría que empezara a llover ahora mismo. ¿Ha salido todo el mundo?

—Sí. Están todos bien. Aunque tienen un aspecto horrible, igual que tú.

Joshua intentó reírse y acabó tosiendo.

—Creo que alguien está cabreado de verdad contigo, jefe. Le has tocado los huevos a la persona equivocada.

—Me gustaría tener la oportunidad de volver a hacerlo y quizá no me limitaría a tocarle los huevos esta vez —afirmó Drake. Se pasó la mano por el pelo. Tenía los dedos manchados por el humo—. Tengo que volver ahí dentro y abrir el conducto de ventilación. El humo puede producir muchos daños en una casa. Abriré las puertas y ventanas y, con un poco de suerte, conseguiré que se despeje el ambiente.

—Alguien ha desconectado el sistema de seguridad.

—¿Eso lo has pensado tú solito? Probablemente haya sido una de tus novias —bromeó Drake.

Joshua lo empujó con el pie.

—Lárgate. Me das dolor de cabeza.

—Creo que ha sido la droga que ingeriste y el humo.

Joshua se rascó el puente de la nariz y se lo manchó de negro.

—Tuvo que ser el café. Maldita sea, Drake. Estoy hecho una mierda.

—Piensa en ello la próxima vez que te hagas el héroe.

—Que te den.

Drake se rió y se levantó con cierta dificultad.

—No vas a tener voz durante una semana o más. Eso me anima. Voy a abrir todas las puertas y ventanas, y también el conducto de ventilación. No te muevas. Será mejor que te encuentre exactamente en el mismo lugar cuando regrese. —El alivio que había sentido al descubrir que Joshua estaba vivo había sido tremendo. Habían tenido suerte. Mucha suerte.

Todas las puertas de la planta baja estaban cerradas con llave desde dentro, pero no habían sido bloqueadas como las de los balcones. Alguien había esperado a que la droga hiciera efecto, había atrancado las puertas de los balcones y había cerrado los conductos de ventilación de las chimeneas antes de encender la madera mojada para producir todo aquel humo. Lo único que tenía que hacer era sentarse y esperar a que se extendiera por toda la pensión y, con suerte, matara al equipo... y a Saria.

Tuvo que hacer unos cuantos viajes al interior de la casa para abrirla por completo y permitir que entrara el aire fresco. Abrió también los conductos de la chimenea y apagó los dos fuegos. Tuvo que salir varias veces para respirar, y Elijah y Evan se reunieron con él para ayudarle. Las ventanas del piso superior fueron lo siguiente. Pusieron en marcha los ventiladores de techo y colocaron varios ventiladores de pie para despejar el humo de la casa.

Saria trajo una jarra de agua fresca y limpia a la parte delantera de la casa, donde Elijah, Evan y Drake estaban sentados junto a Joshua.

—Jerico y Jeremiah tienen un par de prisioneros. Los hermanos Tregre afirman que se pasaron por aquí con la esperanza de poder hablar con Joshua y se encontraron la planta baja llena de humo. No pudieron entrar porque todas las puertas estaban cerradas con llave, así que bajaron a la orilla del lago, lejos de los árboles, esperando tener cobertura con el móvil para llamar a los bomberos. El problema es que si bajas por la carretera, puedes hablar sin problemas y los dos lo sabían. —Le entregó un vaso de agua a Joshua y le sirvió otro a Drake—. Están mintiendo.

—Qué gran sorpresa. —Drake se bebió todo el vaso de agua y se lo tendió.

Saria lo ignoró y le sirvió un vaso a Elijah y otro a Evan.

—Pauline va a disgustarse mucho. Llamaré a Amos y le explicaré lo que ha pasado. Remy y mis hermanos están de camino —añadió.

Drake la miró fijamente.

—Podríamos haber manejado esto nosotros solos.

—No estaba segura de cómo ibas a llevarlo, Drake. —Le cogió el vaso y le sirvió más agua—. No quiero que mates a nadie.

—¿Y por qué piensas que yo haría una cosa así? —le preguntó con suavidad. Debería haber estado mucho más afectada de lo que lo parecía.

—Creo que tu mujer tiene hielo en las venas —afirmó Joshua.

Drake le lanzó una dura mirada. Era posible que todos sus hombres estuvieran pensando lo mismo, pero eran lo bastante educados para no decirlo en voz alta.

Saria se rió.

—¿Pensabais que iba a desmayarme?

—No —exclamó Elijah—. Joshua lo hizo por ti.

Los hombres rieron y Saria dedicó a Drake una leve sonrisa.

—Reconozco que probablemente no ha sido una buena idea llamar a Remy. Sonaba furioso.

—Nena, les dio una paliza de muerte a Armande y a Robert por disparar un arma cerca de ti. No puedo imaginar lo que hará si cree que los hermanos Tregre tienen algo que ver con este intento de matarnos a todos. —Drake no pudo evitar esbozar una sonrisita—. Tu hermano es mucho peor que yo.

—Lo dudo —disintió Saria.

—Mujer lista —exclamó Elijah—. No dejes que te engañe con ese aspecto civilizado.

—Cuando conocí al resto del equipo, pensé que quizá me estaba escondiendo algo —replicó Saria con esa sonrisa enigmática que siempre le provocaba un vuelco en el corazón a Drake.

Sus hombres la habían aceptado. Los había guiado por el pantano sin quejarse ni una sola vez de la lluvia ni el fango. Había arriesgado la vida ayudando a sacar a los miembros de su equipo de la pensión llena de humo e inmediatamente había pensado en traerles agua a todos. No se había dejado llevar por el pánico, algo que todos sus hombres admirarían. Incluirla en sus bromas era un indicativo de su aceptación y camaradería.

—¿Te das cuenta, Saria, de que esos dos hombres eran los que iban en la lancha de los Mercier, la que entrega el opio a la otra? —Drake mantuvo un tono bajo y neutral. Sus ojos se encontraron con los de Elijah y tuvo que apartar la vista de la compasión que había en ellos.

¿Era consciente Saria de la implicación? Ningún miembro de su especie podía ir a la cárcel. No sobrevivirían en cautividad y no podían morir en prisión, donde un doctor le practicaría la autopsia a su cuerpo. Drake era el líder del asentamiento. Sería cosa suya dictar la sentencia y llevarla a cabo. Remy podría ser un problema. Si su primera lealtad estaba con la ley humana en lugar de con la del asentamiento, Drake tendría que encontrar un modo de solucionar la situación sin causar ningún daño a la familia de Saria. El código de los de su especie debía ponerse por delante de todo lo demás. Suspiró. Las cosas se estaban yendo al infierno a gran velocidad. Las posibilidades de que uno o los dos hermanos Tregre fueran asesinos en serie aumentaban por momentos. Sin duda, había depravación en aquella familia. Su padre había sido cruel y, si los rumores eran ciertos, había asesinado a su propio hijo.

—Drake —dijo Saria con calma.

Clavó la mirada en la de ella.

—No te preocupes por mí. Haz lo que tengas que hacer.

La habría besado, a pesar de que tenía toda la cara llena de manchas negras, si todos sus hombres no hubieran estado expectantes sonriendo de oreja a oreja.

Habían llegado a la pensión a través del agua, así que les sorprendió ver llegar a alguien en coche a la casa, lo que les recordó que no estaban en una isla. Remy saltó desde el interior, corrió hacia el prado en busca de su hermana, la levantó del suelo y la abrazó en un solo movimiento.

—¿Estás bien, Saria?

—Estoy bien. Todos hemos podido salir.

—No me cuentes historias. No me las trago.

—Yo tampoco —asintió Saria con una leve sonrisa. Se zafó de los brazos de su hermano con cuidado mientras le sacudía las manchas negras de la camiseta.

—Si esto continúa así, te enviaré fuera del país —la amenazó, al tiempo que se volvía para fulminar a Drake con la mirada—. Si sigues poniéndola en peligro, tú y yo acabaremos bailando juntos.

—Cuando quieras, Remy —espetó Drake disgustado. Estaba cansado, enfadado y dispuesto a darle una patada en el culo a todos los miembros del asentamiento—. ¿Cómo diablos has permitido que las cosas lleguen a este punto? Tenías que haber sabido lo que estaba pasando delante de tus narices. Supongo que miraste hacia otro lado, porque era lo conveniente, igual que hiciste mientras Saria era una niña.

Detrás de Remy, sus hermanos se desplegaron y detrás de Drake, sus hombres hicieron lo mismo. Saria hizo un movimiento como si fuera a colocarse entre ellos, pero Drake la cogió de la muñeca y la empujó detrás de él. Alzó unos centelleantes ojos hacia los hermanos Boudreaux mientras su leopardo arañaba buscando la supremacía. Ya tenía el torso descubierto e iba descalzo, así que bajó las manos a los botones de los tejanos, listo para quitárselos.

—Si alguno de vosotros desea desafiarme para obtener el liderazgo, que lo haga ahora o retiraos. Estoy cansado de toda esta comunidad. —La furia hacía que la adrenalina corriera por sus venas y sentía que la piel se le ondulaba mientras respiraba hondo para intentar mantener a su leopardo a raya. Estaba harto de todos ellos.

Remy inclinó la cabeza y los demás hermanos siguieron su ejemplo.

—No estaba desafiándote por el liderazgo —lo corrigió—. Sólo es que me ofende que te lo tomes todo como algo personal. Mi hermana es mucho más pequeña que yo. Quizá tengas razón y deberíamos haber cuidado mejor de ella. Aquellos años fueron difíciles para todos nosotros y ella siempre parecía estar feliz. Quizá es la culpa y la necesidad de compensarla lo que hace que esté tan nervioso. En resumen, es mi hermana y no me gusta que nadie la amenace o la ponga en peligro.

—Entonces, encontremos a ese bastardo y metámoslo bajo tierra —afirmó Drake.

Cuando Saria deslizó los dedos en el bolsillo trasero de sus tejanos, sintió la conexión entre ellos de inmediato, sintió que su leopardo se calmaba al instante y cómo el de ella se elevaba hacia la superficie para acariciar a su felino. Los nudos de tensión que se le habían formado en el estómago se deshicieron.

—Tengo a un par de hombres a los que hay que interrogar. ¿Quieres acompañarme? —preguntó Drake a Remy.

—No les gustará verme contigo —le advirtió Remy—. Tengo una reputación. Inmerecida, pero ahí está. —Le dedicó una leve sonrisa, sólo un breve destello de aquellos dientes blancos, pero era un gesto conciliador.

Drake alargó el brazo a su espalda para cogerle la mano a Saria. Era extraño pensar que una semana antes no la conocía. Se había convertido en seguida en su mundo. Había algo tranquilizador en su presencia, incluso cuando todo su cuerpo era consciente de ella en todo momento. La joven entrelazó los dedos con los de él y una instantánea satisfacción lo inundó. Alivio. Ella siempre estaba ahí. Firme. Constante. Sin importar lo que pasara. Sin importar lo malo que fuera.

—Quizá deberías volver con tus hermanos a casa, ducharte y coger ropa limpia. Enviaré a Elijah y a Joshua contigo. Los dos son duros, muy duros y, entre ellos y tu familia, estarás a salvo.

—Quieres deshacerte de mí.

—Eso también. —Le sonrió. Con ella no necesitaba maquillar la verdad—. Preferiría que no estuvieras aquí cuando interroguemos a esos hombres. —Desvió durante un segundo la mirada hacia Joshua. La de Saria la siguió y asintió levemente comprendiendo su muda súplica. Tampoco quería que Joshua estuviera allí. Si sus tíos estaban tan enfermos como lo había estado su abuelo, podría ser bastante duro para él. Siempre era difícil enfrentarse al hecho de saber que la línea de sangre de uno podía transmitir demencia. Drake había estado durante algún tiempo con Jake Bannaconni y había visto en primera persona lo que sucedía cuando los leopardos actuaban con maldad. Los padres de Jake habían sido las personas más crueles y enfermas que Drake había visto nunca.

Saria asintió.

—Lo de la ducha suena bien.

Drake no le soltó la mano.

—No te irás a ningún sitio por tu cuenta, ¿de acuerdo?

—¿Estás diciendo que crees que puedo escabullirme delante de las narices de tus hombres y de mis hermanos? —le provocó.

—Probablemente. Desde luego, no apostaría en tu contra. Pero no lo harás.

—No lo haré. Sé que alguien realmente peligroso anda por ahí y...

—Te busca a ti —acabó él por ella.

Saria asintió. Su expresión era seria.

—Estaré a salvo.

Satisfecho, Drake miró a sus hombres, no a los hermanos de la joven. Joshua y Elijah eran hombres a los que confiaría su vida... la vida de Saria. Los dos asintieron.

Remy miró a sus hermanos.

—Llevadlos a casa y no la perdáis de vista. De hecho, cuando se duche, que uno de vosotros vigile desde fuera esa ventana. Si esos dos no son los asesinos, probablemente lo intente de nuevo con Saria.

Mahieu asintió y retrocedió para permitir a su hermana que entrara en el coche antes que él.

—Dadnos un minuto —les pidió Elijah. Necesitaban armas y éstas estaban en las habitaciones—. Te traeré tus cosas, Joshua.

Éste no protestó, pero se quedó estirado en la hierba. Observaba a Drake con evidente recelo.

—¿Te estás deshaciendo de mí, jefe?

Drake frunció el ceño.

—Te estoy confiando la vida de mi pareja, Joshua. Dime quién es mejor que tú para hacer el trabajo y lo enviaré.

Joshua le sonrió.

—Sólo quería que lo dijeras, jefe.

Drake le hizo un corte de mangas ignorando las risas de los hermanos Boudreaux. Elijah salió con una bolsa llena de armas. Remy puso los ojos en blanco.

—¿Os vais a la guerra?

—¡Bingo! —respondió Elijah.

Drake extendió la mano y levantó a Joshua del suelo.

—Cuento con vosotros dos. No dejéis que le pase nada a mi mujer.

Elijah asintió, y él y Joshua siguieron a los hermanos Boudreaux y a Saria al coche. Drake y Remy rodearon la casa para ir al encuentro de los prisioneros.

El primero cruzó los brazos sobre el pecho y observó a los hermanos Tregre, que estaban sentados en el suelo bajo unos árboles, a una pequeña distancia de la pensión. Jerico no los había atado, pero Remy les puso unas esposas inmediatamente y no lo hizo con delicadeza.

—Os voy a dar una oportunidad de decirme la verdad —empezó Drake y levantó una mano para impedir que ninguno de los dos hablara—. Antes de que decidáis ser estúpidos, igual querréis considerar que algunos leopardos pueden oler una mentira. Remy tiene bastante reputación en el departamento de policía y ascendió rápido. Ahora es detective. Detective de homicidios. Así que ¿por qué creéis que es eso?

—¿Os habéis fijado en que han estado apareciendo muchos cadáveres por aquí? —añadió Remy—. Porque yo sí.

—Y habrían habido unos cuantos más, Remy —intervino Drake—, si Saria no se hubiera despertado cuando lo hizo. Me parece a mí que últimamente tu hermana ha estado bastante en peligro, como si alguien la tuviera en el punto de mira.

—¿Crees que alguien tiene a mi hermana en el punto de mira, Drake? ¿A tu prometida? —preguntó Remy mientras empezaba a pasearse. Era un hombre grande y parecía fluir, todo él músculo y tendones, mientras paseaba de un lado a otro delante de los hermanos Tregre.

—Eso es lo que pienso —respondió Drake.

—Si encontraras a alguien lo bastante estúpido como para intentar matar a mi hermana y a tu prometida, ¿qué supones que deberíamos hacer al respecto?

—Supongo que no tendríamos opción, Remy. Tendría que desaparecer. —Drake se quedó mirando a los dos hermanos sin rastro de expresión—. Entonces, ¿quién es Beau y quién es Gilbert?

—Yo soy Beau. —El hombre de la izquierda se identificó.

—Así que tú eres el cerebro que hay detrás de todo esto —afirmó Drake—. Las drogas, los asesinatos, el intento de acabar con mi equipo, y con mi mujer. —Afirmó. Mantenía un tono muy bajo, muy suave y su mirada era la de un leopardo, la de un depredador.

Remy le lanzó una rápida mirada, sin duda sorprendido por lo de las drogas, pero Drake no dejó de mirar a Beau a los ojos. O era el mejor actor del mundo o algo que Drake había dicho lo había sorprendido. Se quedó con la boca abierta, su cara se tornó carmesí y negó con la cabeza violentamente mientras miraba a su hermano, que parecía igual de perplejo.

—¿Asesinatos? No sé de qué estás hablando. Yo nunca he matado a nadie. Nunca. Y no lo haría. Si hubiera matado a alguien, habría sido al viejo —negó Beau—. No sé nada de ningún asesinato.

Gilbert meneó la cabeza.

—Remy, tú nos conoces. Nunca hemos matado a nadie.

—¿Qué diablos estabais haciendo aquí si no pretendíais matarnos? —preguntó Drake—. ¿Creéis que si intentáis matar a alguien, pero no acabáis el trabajo, eso os sacará del atolladero?

—No lo entiendes —protestó Beau—. Sabía que esto pasaría. Te lo dije, Gilbert. Sabía que deberíamos habernos limitado a escondernos.

—¿Sabías lo que iba a pasar? —le preguntó Remy.

Gilbert suspiró.

—Nos han tendido una trampa para que carguemos con la culpa. Nos han tendido una trampa, Remy.

Remy esbozó una sonrisita.

—Oh, eso es nuevo para mí, porque soy un novato. —Fulminó a los hermanos Tregre con la mirada—. ¿Es eso lo que piensas? ¿Que soy un novato? ¿Crees que eres más listo que yo? —Le enseñó los dientes en un gesto similar a una sonrisa—. ¿Oyes eso, Drake? Gilbert cree que es más listo que yo.

—Estás tergiversando mis palabras, Remy —protestó Gilbert—. Vinimos a hablar con el chico, el hijo de Renard. Pensamos que era de nuestra propia sangre y que nos ayudaría.

—¿Que os ayudaría a matar a su equipo? ¿A sus amigos? ¿A la única familia que ha conocido nunca? —Drake frunció el ceño—. Si creéis eso, no sabéis lo que significa la lealtad y, desde luego, no conocéis a Joshua.

Los dos hombres negaron con la cabeza.

—No vinimos aquí a matar a nadie —insistió Gilbert—. Sabíamos que habíais estado en el pantano anoche. Estuvisteis en las tierras de los Mercier y también en nuestra propiedad, mirando. El olor estaba por todas partes.

Beau miró a Drake con algo próximo al respeto.

—Atajasteis a través de los pantanos para seguir nuestra lancha, ¿verdad? No pensé que alguien pudiera hacer una cosa así y he vivido en el pantano toda mi vida.

Remy levantó un dedo.

—¿Atajaste a través del pantano siguiendo a una lancha?

—Todos ellos —respondió Beau—. Todos sus hombres, y Saria encabezaba la marcha. Debieron de correr mucho.

—Y tuvieron que vadear las aguas llenas de juncos en algunos puntos —intervino Gilbert—. No había otro modo.

—¿Mi hermana estuvo corriendo por el pantano anoche? ¿Vadeando las aguas llenas de juncos y caimanes?

La voz de Remy se volvió muy baja. Drake no podía culparlo por enfadarse. Había puesto en peligro a su hermana

—Sabíamos que traficaban con drogas, Remy —se defendió—. Aunque estamos familiarizados con la selva tropical y los peligros que hay en ella, no teníamos ni idea de lo verdaderamente arriesgado que era lo que le pedimos a Saria que hiciera anoche. Ella fue muy valiente y nosotros, unos condenados estúpidos por arriesgarnos.

Eso era lo máximo que le concedería. Podía tomarlo o dejarlo.

—Entonces, ¿estabais traficando con drogas, Beau? ¿Delante de mis narices?

—Hay una gran diferencia entre coger una lancha para entregar jabón a un comprador y matar a alguien, Remy —señaló Beau—. Nosotros no hemos matado a nadie.

—¿Y cómo os metisteis en el negocio de las drogas, Beau? —preguntó Drake.

—Del reparto —subrayó Gilbert—. De eso es de lo que íbamos a hablar con el chico.

—En primer lugar, dejemos algo claro —advirtió Drake disgustado—. Joshua es un hombre. Hace el trabajo de un hombre y asume la responsabilidad de un hombre.

Beau suspiró y miró a su hermano mientras negaba con la cabeza. Bajó la mirada al suelo, vencido. Gilbert frunció el ceño.

—No queréis oír la verdad.

—Por supuesto que sí, Gil —replicó Remy—. Escúpelo y no intentes disfrazarlo, porque creo que nuestro líder tiene un dedo muy flojo sobre el gatillo ahora mismo.

—Seguramente habréis oído los rumores sobre nuestro padre —masculló Gilbert—. Todos eran ciertos. Violaba mujeres y las golpeaba. Pegaba a nuestra madre, a nosotros. Mató a Renard. No podíamos probarlo, pero lo hacía. Y le iba el juego, aunque la mayor parte de las veces perdía.

Drake arqueó una ceja.

Gilbert se ruborizó.

—No estoy quejándome de mi vida. Os estoy contando la verdad. Empezó a trabajar para los Mercier. Se encargaba de sus jardines. En realidad, le decía a todo el mundo lo que debía hacer. Y hacía entregas para clientes especiales. Al final, nosotros nos encargamos de hacerlas. Pagaban bien y no pensamos mucho en ello hasta que empezamos a hacer esas entregas en mitad de la noche a lanchas que venían de todas partes.

—Entonces, ¿estáis diciendo que no sabíais lo del opio cuando empezasteis a trabajar para los Mercier?

Gilbert negó con la cabeza.

—Cuando el viejo enfermó, nos dijo que nos encargáramos de las entregas nocturnas. Ahí fue cuando lo supimos, hace unos tres años. Esperamos una llamada: ésa es la señal. Cuando la recibimos, vamos a hacer la entrega. Deberíamos haberlo dejado en cuanto lo descubrimos, pero pagaban bien y no queríamos seguir cazando caimanes.

—Y estaba Evangeline —añadió Beau—. Los dos sentíamos que teníamos que protegerla.

—¿La amenazó alguien? —preguntó Remy.

Beau miró a su hermano.

—No directamente. Una noche llegamos a casa y la habitación de Evangeline estaba destrozada. Había un cuchillo clavado en medio del colchón. Teníamos ciertas dudas sobre si haríamos la entrega y tratamos de salir por la tangente cuando llegó la llamada. No volvimos a hacerlo. Imaginamos que quienquiera que hiciera esas llamadas nos estaba diciendo que o les seguíamos el juego o Evangeline moría.

—¿Quién hizo las llamadas?

Los dos hombres se miraron. Gilbert se encogió de hombros.

—No lo sé. Usaron algo, un instrumento, para transformar la voz en un sonido mecánico.

—Entonces, después de todo este tiempo trabajando para los Mercier, ¿queréis que nos creamos que no tenéis ni idea de quién da las órdenes? —preguntó Drake.

Beau negó con la cabeza.

—No queríamos saberlo. Pensamos que era más seguro así. Tienen un jardinero jefe y hombres que cuidan de las flores. Nosotros sólo hacemos las entregas: al muelle, a las tiendas locales, y a las especiales.

—Y ¿qué veníais a decirle a Joshua? —preguntó Drake. Estaban diciendo la verdad. Habían cerrado los ojos a todo excepto al dinero, por muchas razones, pero sus voces estaban llenas de sinceridad.

—Creíamos que si le explicábamos lo que estaba pasando se le ocurriría un modo de sacarnos del problema sin poner a Evangeline en peligro —reconoció Gilbert—. Discutimos sobre ello y Beau pensaba que no nos creeríais. Al fin y al cabo, en realidad, no teníamos otra opción. Sabíamos que nos teníais que haber visto. Esa chica, Saria, es buena en el pantano. Os llevó hasta el lugar a tiempo para vernos llegar al muelle. Es tenaz.

—Nos llevó hasta allí —afirmó Drake—. Con tiempo de sobra para identificaros a los dos.

—Bueno, al final, dejamos de discutir y vinimos con nuestra lancha. Está amarrada allí, en el lago. Cuando nos acercamos a la pensión, vimos el humo. Intentamos abrir las puertas de la planta baja, pero estaban todas cerradas —explicó Gilbert.

—Gilbert iba a entrar a la fuerza, pero, entonces, oímos cristales que se rompían en el balcón de la segunda planta. Corrimos, temerosos de que, si nos veíais, pensarais que habíamos provocado el incendio. Pero cuando llegamos al lago, ninguno de los dos pudo marcharse sabiendo que quizá había gente quemándose en la pensión, así que volvimos corriendo.

De nuevo, podía detectarse una sinceridad en la voz de Beau que Drake no pudo ignorar. Miró a Remy, que asintió. Él también creía que estaban diciendo la verdad. Eran culpables de aceptar dinero de la droga, pero ninguno de ellos era un asesino, sin duda no un asesino en serie. Y Drake dudaba que alguno de los dos fuera lo bastante inteligente para planear y organizar la colocación de opiáceos en jabones perfumados.

—¿Vuestro padre nunca os dijo a quién se le ocurrió la idea de meter opio en los jabones? —preguntó Drake, aunque sabía ya la respuesta.

—Yo ni siquiera sabía que eso era lo que había en las cajas —confesó Beau—. No quería saberlo.

—¿Dónde fabrican los jabones, lociones y perfumes? —preguntó Drake.

Beau frunció el ceño y miró a su hermano.

—La fábrica está en la ciudad, no en el pantano. El laboratorio donde Charisse trabaja está en su propiedad, pero todo se hace en la ciudad. Recogemos nuestras entregas allí.

—¿Y las especiales? —insistió Remy.

—Nos esperan en el muelle de los Mercier, ya cargadas en la lancha.

—Beau, qué tonto puedes llegar a ser —estalló Remy disgustado—. Tráfico de drogas, por Dios santo. ¿Qué diablos pasa contigo?

Beau bajó la cabeza.

—Íbamos a perderlo todo, Remy. La casa, la lancha, todo, y siempre hemos hecho lo que papá nos decía que hiciéramos. Ganábamos mucho dinero por hacer las entregas, y trabajar para los Mercier nos daba grandes beneficios. Son unos jefes justos.

—Aparte del hecho de que tuvierais que traficar con drogas por ellos —comentó Drake.

Beau no respondió.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó Gilbert.

—Aún no lo he decidido —respondió Drake—. Por el momento, volved a casa y mantened la boa cerrada. Si recibís otra llamada, será mejor que nos informéis inmediatamente y que luego llevéis a Evangeline a casa de los Boudreaux. ¿Entendido? No hagáis que tenga que ir a buscaros.

Remy se agachó y les quitó las esposas.

—Sois unos jodidos estúpidos por meteros en este lío —repitió—. Y tenéis suerte de que Drake sea el líder.

—Oh, serán castigados —le aseguró Drake—. Pero tengo que pensármelo.

—Decidle al chico... —Al ver que Drake fruncía el ceño, Beau carraspeó— al hijo de Renard que nos gustaría hablar con él. Si él quiere.

—Se lo diré. —Drake le clavó su mirada de depredador—. No cometáis el error de escapar o acudir a los Mercier. Os daría caza y nunca me detendría hasta que os encontrara y os matara. No querréis tenerme como enemigo.

Beau asintió.

—Éste es nuestro hogar. Gilbert y yo nacimos aquí y aquí moriremos. No tenemos ningún otro lugar adonde ir. Para Gilbert es lo mismo. Y tenemos que cuidar de Evangeline y de los chicos. No queremos pasar el resto de nuestras vidas teniendo que mirar por detrás de nuestras espaldas.

Drake observó cómo los dos hombres caminaban pesadamente hacia la lancha antes de volverse hacia Remy.

—No hemos averiguado mucho de nuestro asesino.

—¿Drogas? ¿No pensaste que quizá sería importante decírmelo? —preguntó Remy.

—Lo siento. Lo primero que íbamos a hacer después de descansar era hablar contigo. Alguien nos drogó e intentó matarnos a todos con humo. Tengo que hablar con Pauline. Ella puso la alarma de seguridad y alguien la desconectó e inutilizó los detectores de humo. Bloquearon todas las puertas de los balcones desde fuera.

—¿Y crees que fue el asesino?

—Tiene que ser alguien familiarizado con el sistema de seguridad de la pensión. Los Mercier estuvieron aquí y todos oyeron decir a Pauline que estaría todo el día fuera. Cualquiera podría haberlo hecho.

—Charisse o Armande. Maldita sea, Drake, siempre volvemos a ellos. A Mahieu le gusta mucho esa chica.

—A Saria también. —Drake negó con la cabeza—. Pero es inteligente, sabe de química y, sin duda, está siempre cerca cuando algo va mal.

—Maldita sea —masculló Remy.

Capítulo 18

—Date prisa, Drake, date prisa. —Saria entonaba en un susurro. Repetía su nombre una y otra vez, un mantra para tranquilizarse.

El baño era bastante pequeño, mucho más que el de su cuarto, pero estaba en el extremo más alejado del salón, donde Elijah, Joshua y sus hermanos estaban reunidos. Se mordió con fuerza la uña del pulgar mientras recorría nerviosa los pocos metros del suelo de baldosas.

—Tienes que llegar rápido.

Le había prometido que no se alejaría de sus hermanos ni de sus hombres, y sabía que no podía hacerlo, pero estaba perdiendo el control de la situación muy rápido y lo necesitaba. Inmediatamente. Ya.

Se le arqueó la espalda y ahogó un grito cuando cayó sobre las frías baldosas a cuatro patas. Se llenó los pulmones de aire para poder respirar y apagar el ardiente fuego que la consumía. Sentía los pechos inflamados y doloridos. La piel caliente. Una lava líquida parecía fluir por sus venas. Algo con vida propia se movía a toda velocidad por debajo de la piel produciéndole picores. La tirantez de su piel hizo que se le revolviera el estómago. Su entrepierna estaba en llamas. No había otra expresión para ello. Era una fiera conflagración que ardía fuera de control.

—Esto no puede estar pasando. Ahora no, no delante de mis hermanos. —El rostro también le ardía. Tuvo que sofocar un sollozo.

En el fondo de su ser, su leopardo hembra se estiró y se pavoneó, haciendo que elevara el trasero hasta que se descubrió deslizándose sensualmente por el suelo. Le dolía la mandíbula, sentía los dientes demasiado grandes para su boca. Podía oír la conversación en la parte delantera de la casa, aunque los hombres hablaban entre bajos murmullos. Le resultaba imposible concentrarse en lo que decían, ni siquiera cuando intentó distraerse. Las articulaciones le dolían y saltaban con cada movimiento, y no podía estarse quieta. Su cuerpo se contorsionaba fuera de control.

Durante un tiempo se concentró en la respiración: inspirando y espirando lentamente, a modo de meditación, intentando aliviar la ardiente necesidad que aumentaba por momentos y se acumulaba con más fuerza en su interior hasta que temió volverse loca. Los dedos se le curvaron formando garras y las puntas le dolían, un dolor que sólo desaparecía cuando las clavaba en las frías baldosas. Las marcas de arañazos la horrorizaron. Tenía que salir de la casa antes de que la destruyera.

La ropa le hacía daño sobre la piel. La sentía demasiado tersa y estirada sobre los huesos hasta que se hizo tan fina que pareció amenazar con desgarrarse. Se le escapó un grave sollozo y miró hacia la ventana, la única vía de escape. La visión se le hizo borrosa y surgieron unas extrañas franjas de color. Captó un potente olor a leopardos macho y gruñó desesperada.

—Drake —susurró el nombre de nuevo, en voz alta, para darle fuerza. Le había prometido que se quedaría bajo la protección de su familia y de sus hombres, pero en ese estado representaba un peligro para todos.

Se puso de pie tambaleándose mientras se sostenía los pechos con las manos. Los sentía demasiado pesados para su cuerpo. Inflamados. Necesitados. Apenas podía respirar con un deseo tan desesperado. De algún modo, logró llegar a la ventana. Movió torpemente las manos en el alféizar, casi inútiles. Los dedos se doblaban y curvaban. Le dolían tanto que cualquier cosa con la que entraba en contacto aumentaba su sufrimiento. No se iría, aún no. Esperaría hasta el último segundo posible, esperaría a que Drake regresara, pero necesitaba aire fresco.

La tarde estaba avanzada. Drake debía de haber esperado a Pauline para hablar con ella y a organizarlo todo para que fueran a limpiar el desastre. Eso sería propio de él. Asumir la responsabilidad de todo el mundo a su alrededor. Apretó los dientes y el dolor estalló en la boca. Drake tenía que llegar rápido y ayudarla a averiguar qué debía hacer, adónde debía ir y cómo sacar a su leopardo.

Abrió la ventana y sacó la cabeza para tomar grandes bocanadas de aire fresco. Su querido pantano estaba a tan sólo unos pocos metros. Podría salir por la ventana, ir en busca de su árbol favorito y esperar a Drake fuera. Así, si sucedía alguna cosa, no se estaría quitando la ropa delante de sus hermanos ni intentando seducir a uno de sus amigos.

El viento cambió de dirección. Volvió a aspirar el aire y su leopardo se volvió loca. Había un macho a unos pocos metros aguardando en silencio entre los árboles: Joshua. Su leopardo la arañó, nerviosa, en un estado peligrosamente apasionado. Se llevó las manos a la blusa y desabrochó el primer botón antes de poder detenerse.

—¿Estás bien, Saria?

Nunca se había fijado en lo sexy que era su voz, en su intenso olor masculino. Saria tragó saliva con fuerza y cerró los ojos, intentando comprender cómo de repente podía resultarle tan atractivo otro hombre cuando se moría por estar con Drake. Nunca se había parado a mirar a Joshua. Siempre había deseado a Drake, desde el momento en que posó los ojos en él. Anhelaba estar en sus brazos. Sus besos. Esos besos sensuales, ardientes y abrumadores que parecían hacerse eternos. Se perdía en esos besos.

—Necesito a Drake ahora mismo. ¿Puedes traérmelo?

Su voz sonaba diferente. Las lágrimas le ardían tras los ojos. No se atrevió a salir donde Joshua montaba guardia porque no confiaba en sí misma, no se fiaba de quedarse sola con otro hombre, no mientras su leopardo estuviera sumergida en semejante frenesí sexual. Concentrarse en Drake, en su sabor, en cómo la miraba con esos ojos dorados le ayudó a calmarse.

—Está de camino. Elijah llamó a la pensión y la señorita Pauline dijo que ya había salido —respondió Joshua, pero no salió de entre los árboles, sino que se quedó a una buena distancia. Estaba claro que intentaba mantener el olor de Saria alejado de su leopardo, pero no la abandonó.

—¿Estás asustada?

—Un poco. No sé qué esperar.

—La primera vez que cambias de forma da miedo —reconoció Joshua. Su voz sonó práctica.

Saria sabía lo que tenía que estar costándole quedarse con ella y seguir hablando como si no pasara nada cuando su leopardo debía estar a punto de quedar atrapado por el celo. Su voz calmada la tranquilizó. Drake confiaba en que Joshua la mantendría a salvo. Ella tendría que hacer lo mismo.

—Te sentirás como si fueras a perderte a ti misma, porque tienes que dejarte llevar para que tu leopardo emerja, pero sigues ahí. Es difícil de explicar hasta que lo experimentas, pero una vez ya has pasado el proceso inicial, eres leopardo y humana al mismo tiempo. Compartís la fuerza. Es sólo esa primera vez en la que te dejas llevar la que es aterradora.

—Parece fuera de control.

Joshua se rió suavemente.

—También mi leopardo, pero la tuya ha elegido al de Drake. No permitirá que otro se acerque demasiado, por eso es tan peligroso. Una vez ha tomado la decisión, seducirá a cualquier macho que tenga a la vista, pero si se le descontrola alguno, lo hará jirones.

—Eso es horrible. —Saria siseó a su leopardo: «Sabía que eras una golfilla.» Pegó la frente al alféizar de la ventana y le entraron ganas de llorar. Su cuerpo no se quedaba quieto y ni siquiera la brisa nocturna era capaz de bajar su creciente temperatura—. ¿Y si Drake no viene y no puedo contenerla? Tendré que adentrarme en el pantano y yo le prometí...

—Elijah y yo cuidaremos de ti. Somos lo bastante fuertes para controlar a nuestros leopardos.

No quería que los hombres de Drake presenciaran su comportamiento. No quería que nadie la viera así. No tenía ni idea de lo que haría su leopardo, hasta dónde llegaría para seducir a un macho, pero tenía miedo de cómo sentía su cuerpo. Necesitaba a Drake desesperadamente.

El potente olor de una leopardo hembra en celo les llegó hasta el muelle desde la casa de los Boudreaux cuando Drake, Remy, Jerico, Evan y Jeremiah bajaron de la lancha. El leopardo de Drake saltó y rugió. La sangre le atronó en los oídos y le palpitó furiosamente en las sienes. Casi al instante, sus músculos empezaron a contraerse, la boca se le llenó de dientes. Se obligó a respirar profundamente para contener el cambio.

Jeremiah se paró en seco en el muelle. Jerico y Evan caminaron sólo unos cuantos metros más hacia la casa antes de detenerse. Remy maldijo entre dientes. Drake lo ignoró y salió corriendo.

—Ella estará bien —le gritó Remy tras él—. Mis hermanos no permitirían que le pasara nada.

Drake no se dio la vuelta. ¿Cómo podría estar bien? Su leopardo estaba despidiendo suficientes hormonas para convocar a todos los machos en cientos de kilómetros a la redonda. Tenía que estar asustada y avergonzada, y ¿qué diablos había estado haciendo él? Pauline podía haberse hecho cargo de todo el desastre en la pensión. Podía haberse esperado a darse una ducha y a que Pauline lavara sus ropas mientras hacían todas las llamadas necesarias para que fueran a limpiar. Maldición. Había sido un egoísta pensando en su propia comodidad, no en la de Saria. Sabía que estaba cerca del primer cambio. Diablos. Todos lo sabían. Su primer deber era Saria. Siempre. Para siempre. Y le había fallado.

Abrió la puerta delantera de golpe. Tenía el cuerpo tan dolorido y sensible que ya se estaba quitando la camisa para liberar a su piel de ella. Los hermanos de Saria se pusieron de pie de un salto, todos estaban en pésima forma. Era evidente que habían mantenido el control hasta el límite, sus leopardos rugían con la demanda de protegerla y ponerla a salvo de cualquier macho desconocido.

—¿Dónde está ella?

Su leopardo le lanzaba zarpazos, desesperado por que lo liberara, por ahuyentar a todos los que intentaran rivalizar con él por el afecto de su dama. Drake no pudo evitar fijarse en que Joshua y Elijah no estaban en la habitación, ni tampoco Saria. La garganta se le inflamó, las cuerdas vocales se le deformaron y el sonido que emitió tuvo poco sentido. Fue más bien un rugiente desafío. Empezaba a ver todo lleno de franjas de colores y sentía la piel demasiado prieta sobre los huesos, que empezaban a cambiar de forma.

—Está en el baño, al final del pasillo —respondió Mahieu.

Drake ya estaba siguiendo el olor, consciente de que Remy iba justo detrás de él mientras cubría la distancia del pasillo de un salto y aterrizaba en cuclillas justo delante de la puerta. No llamó, sino que la abrió de golpe. Saria se dio la vuelta para enfrentarse y Drake acalló un gruñido cuando los ojos de Saria se clavaron en los de él. Los iris casi habían desaparecido, rodeados por oro. Parecía asustada y dobló los dedos hasta que la piel casi se le volvió blanca.

Drake no podía imaginar cómo se sentía. Su leopardo tenía que estar atacándola a zarpazos para obtener la supremacía, consciente de que había machos cerca. Saria tenía que luchar por mantener su cuerpo bajo control cuando la leopardo sólo deseaba seducir, clara y sencillamente. Detrás de ella, fuera de la ventana, no sólo vio, sino que también olió a sus dos guardias. Elijah y Joshua sudaban mientras se mantenían lo más alejados posible de Saria. Se obligó a dirigirles un breve saludo y a darles las gracias con un movimiento de cabeza cuando su leopardo rugió por su cercanía. La presencia de Drake permitió que los demás se alejaran de ella y se llevaran a sus leopardos lejos del peligro.

Remy maldijo entre dientes.

—Tienes que sacarla de aquí antes de que pase algo. Ésta es una situación muy mala.

Saria había tenido que oír a su hermano. Parpadeó rápidamente, casi como si fuera a ponerse a llorar. Tenía los ojos muy brillantes.

Drake le tendió la mano.

—No pasa nada, cariño, la has esperado mucho tiempo.

—Llévalo a la cabaña de tante Marie, Saria. Nos deja usarla cuando no está. Y ahora está vacía. Mahieu, coge algo de ropa de mi armario. Lojos, comida. Rápido —ordenó Remy.

Los dedos de Saria se entrelazaron con los de Drake, que pudo sentir el pelaje fluyendo bajo la piel, desesperado por liberarse. Cerró la mano sobre la de ella, mientras la miraba con unos ojos llenos de fuerza y seguridad. Le guiñó un ojo y vio que Saria tomaba aire y se calmaba. Creía en él. Confiaba en él. Como había hecho desde el principio. Saria se había entregado a él y, en ese momento, se dio cuenta de la inmensidad de su compromiso con ese hombre. Era una mujer que no hacía las cosas a medias.

Por un momento, sólo pudo quedarse ahí mirándola, amándola, casi debilitado por el amor hacia ella. Nunca había considerado cómo sería entregarse a otra persona totalmente, confiar tanto en alguien. Ella podría romperle el corazón, destruirlo en un millón de añicos. El miedo lo invadió durante un momento, pero supo que la joven estaba con él para toda la vida porque así era como Saria funcionaba. Drake supo que la miraba con el corazón en los ojos y ella le devolvía la mirada. La vio alzar la barbilla y sonreírle.

Mahieu le lanzó un paquete. Era lo bastante pesado como para contener armas. Lo lanzó por la ventana y le indicó a Saria que lo precediera. La joven prácticamente se tiró de cabeza sin vacilar ni un segundo. Deseaba alejarse de sus hermanos. Deseaba alejarse de todo el mundo. Drake confiaba en que sus hombres mantuvieran bajo control a sus leopardos, pero ese asentamiento estaba hecho un desastre. Los machos tenían en él poco control sobre sí mismos, y mucho menos sobre sus leopardos.

Saria corrió hacia el pantano, su leopardo le daba velocidad. Drake se colgó el paquete al cuello y corrió tras ella.

—Tengo que quitarme la ropa. No puedo soportar que nada me roce la piel —le dijo Saria. Su voz sonó desesperada.

—Podemos desvestirnos. Elijah y Joshua se han marchado en cuanto me han visto contigo. Se quedarán cerca de tu casa para asegurarse de que estamos a salvo, pero tendremos el pantano entre este lugar y dondequiera que me lleves —le aseguró Drake. Su voz sonó áspera, ronca, en lugar de hablar con tonos claros.

Saria se volvió para mirarlo y se apresuró a adentrarse en la oscuridad de los árboles. Se quitó la blusa en un rápido movimiento. Drake la cogió, la dobló con cuidado y la metió en el paquete al mismo tiempo que se desabrochaba las botas.

—Dime qué debo hacer —le pidió Saria—. Deprisa. Tienes que darte prisa, Drake. —Sus zapatos estaban en el suelo y estaba deslizando los tejanos por la curva de las caderas.

—Ella surgirá, cariño, y tienes que aceptarla sin problemas. Será difícil, porque te parecerá como si te estuviera engullendo, pero deja que salga a la superficie. Deja que adopte su forma. Tú estarás ahí, en su interior, sintiendo todo lo que ella siente.

Estaba tan hermosa, toda ella fluida piel y unos ojos dorados que lo miraban brillantes con una mezcla de miedo, excitación y calor. Su leopardo se impacientó intentando saltar a la superficie, pero Drake lo obligó a calmarse. Ésa era su primera vez y deseaba que fuera una experiencia perfecta para ella. Metió los zapatos y las ropas en la bolsa y se la colgó al cuello.

De repente, Saria gritó y alargó la mano hacia él. Los nudillos se le cerraron y bajo toda esa suave piel circuló algo más, algo con vida propia decidido a emerger. No podía apartar los ojos de ella. Lo dejó sin respiración. Su cuerpo se contrajo y quedó de rodillas con las manos apoyadas en el suelo. Drake mantuvo una mano apoyada en su hombro mientras la acariciaba con los dedos. La espalda de la joven se arqueó y elevó el trasero de un modo tentador.

—Por favor, Drake —susurró. Fue una invitación.

De su cuerpo emanaba calor. Lo miró por encima del hombro con unos ojos suplicantes. Su miembro estaba tan duro que no podía dar ni un paso. Apenas pudo evitar deslizar las manos entre sus piernas y acariciar su apetitoso sexo. Estaba tan hermosa con la cabeza echada hacia atrás, el trasero elevado y los pechos balanceándose seductoramente.

En cuanto sintió que el pelaje se deslizaba por la piel de Saria, dio un salto hacia atrás, tomó aire y llamó a su leopardo. Una leopardo hembra era peligrosa. Irritable. Inquieta. Sobre todo en celo. Uno nunca corría riesgos. Sólo tenía que evitar que cualquier rival se acercara a ella y mantenerla a salvo mientras aguardaba su señal.

Un pelaje dorado salpicado de brillantes manchas negras cubrían la forma de la hembra. Volvió la cabeza y unos ojos dorados lo miraron resplandecientes, un fuego abrasador e inquietante que lanzó un relámpago de calor que le atravesó el cuerpo a toda velocidad para centrar todas las terminaciones nerviosas en su entrepierna. Su pelaje era uno de los más hermosos que hubiera visto nunca: único, exuberante y exóticamente marcado. Las manchas se repartían como estrellas sobre oro.

Se estiró cuando los duros músculos y los fuertes tendones se transformaron y la remodelaron para convertirla totalmente en leopardo. De inmediato, la gran felina rodó sensualmente, restregó la cabeza por el suelo y agitó las patas juguetonamente en el aire. Miró al leopardo macho con unos ojos provocadores, volvió a rodar mientras él empezaba a trazar un lento y cauteloso círculo a su alrededor. La leopardo se puso de pie de un salto. Se frotó contra los árboles, deslizó el pelaje por la corteza y dejó su tentador perfume por todas partes para que todos los machos lo olieran. Su señal de llamada. La señal de que ya estaba lista.

El leopardo de Drake, por su parte, se aseguró de que todos los machos supieran que él estaba en las proximidades y que nadie se acercaría a su hembra sin luchar antes a muerte. La siguió mientras avanzaba por el pantano, lo bastante cerca para vigilarla, pero lo suficientemente lejos como para evitar que lo alcanzara con una de las patas si consideraba que se acercaba demasiado antes de que estuviera preparada para él. Estaba juguetona, cariñosa. Lo llamaba, rodando y estirándose. Cada movimiento más seductor que el anterior.

Avanzaron por el pantano adentrándose cada vez más hasta que Drake vio la cabaña de la que le había hablado Remy. Se alejó de su pareja el tiempo justo para dejar la bolsa que le colgaba al cuello y luego la siguió hasta un arroyo. Las enredaderas se extendían y formaban nudos por el suelo y el musgo colgaba de las ramas de los árboles balanceándose levemente en la brisa. Drake no vio nada de eso y, al mismo tiempo, lo vio todo. Tenía toda la atención y sus ojos centrados en su atractiva pareja, mientras interpretaba todas y cada una de sus señales.

Su leopardo la había esperado durante años e, incluso en ese momento, cuando estaba finalmente con él, se tomó su tiempo, frotando toda su longitud, sin presionarla, aguardando a que ella le indicara que estaba preparada. Saria se puso dos veces en cuclillas, pero ambas, cuando él se aproximó con precaución, le gruñó una advertencia y saltó. Drake se limitó a retroceder y a continuar con sus cariñosos juegos.

La leopardo rodó otra vez y se estiró. Esa vez se colocó en cuclillas con los cuartos traseros elevados y la cola a un lado. El leopardo macho se abalanzó sobre ella al instante, la cubrió mientras la acariciaba delicadamente con el hocico, calmándola con los dientes en la parte posterior del cuello al tiempo que la penetraba.

Pasaron horas juntos. El macho tomó a la hembra repetidas veces, una y otra vez, cada veinte minutos. Entretanto, se tumbaban y se restregaban sensualmente contra el cuerpo del otro. El sol se puso mientras los cuerpos de los dos leopardos se entrelazaban, uniéndose y tumbándose durante breves períodos de tiempo. Ya entrada la noche los felinos continuaron.

La luna había logrado emerger desde detrás del creciente muro de nubes y luego empezó a retirarse cuando Drake, una vez más, tomó el control y obligó a su leopardo a empujar a la hembra de vuelta a la cabaña. Una vez estuvieron en el porche, salió a la superficie y cambió a la forma humana. Respiraba con dificultad y logró abrir la puerta antes de volverse hacia la hembra.

—Saria, te necesito ahora mismo. Ven conmigo, nena. Ella es fuerte, pero tú lo eres más. Ella ha tenido su tiempo, ahora nos toca a nosotros. —Se rodeó el miembro con la mano—. ¿Ves lo que me haces? Te necesito, nena. Ahora. Cambia de forma ahora.

A menudo resultaba difícil renunciar a la libertad de la forma de felino, pero Saria lo obedeció inmediatamente, cambió de forma y quedó en el suelo hecha un ovillo delante de él. Drake tiró de ella para levantarla y casi la lanzó contra la pared porque la fuerza del leopardo aún corría por sus pesados y tensos músculos.

Saria dejó escapar el aire en una brusca espiración. Los ojos de Drake estaban entornados, con las pupilas dilatadas, casi negros con un resplandeciente dorado rodeando los oscuros círculos llenos de lujuria. Las líneas de su rostro reflejaban una pura sensualidad, una lujuria carnal que hizo que la terrible hambre que sentía aumentara hasta casi consumirla.

Saria alzó los ojos hacia él, empapados en deseo. Estaba en llamas. Húmeda. Caliente. Necesitaba sus manos sobre ella, su boca sobre ella y su miembro profundamente sumergido en su cuerpo.

—Date prisa —susurró—. Date prisa, Drake.

Le cubrió los pechos con las manos, tiró de los pezones y se los acarició. El placer la recorrió desde los pechos hasta el mismo centro de su ser y provocó un cosquilleo en todas las terminaciones nerviosas mientras una fuerte sacudida eléctrica le atravesaba el cuerpo.

No podía apartar la mirada de los dorados ojos de Drake clavados en los suyos. Bajó lentamente la cabeza y le succionó el pezón introduciéndolo en la ardiente caverna de su boca. Su lengua le provocó y bailó, lamió y se movió hasta que no pudo reprimir los gemidos y le rodeó la cabeza con los brazos para acunársela contra los pechos. Cuando le succionó los pezones con fuerza con su caliente boca, casi gritó.

La respiración de la joven se volvió áspera y dificultosa como si luchara por tomar aire. Estaba en llamas. Desesperada por él.

—Por favor, Drake —susurró, frotando el cuerpo contra el de él. Necesitaba un alivio. Levantó una pierna y le rodeó la cadera pegándose con fuerza a su piel.

Drake, sin embargo, tiró del pezón con los dientes y se lo acarició con la lengua para aliviar la pequeña punzada de dolor. Un estremecimiento de placer le recorrió lentamente el cuerpo. Una fina capa de sudor humedeció aquella piel tan similar a los pétalos de las rosas. Drake levantó la cabeza y contempló con satisfacción los pezones, ahora oscuros y apuntándole a él, llenos de deseo. Tomó el suave peso de los pechos con las manos y le pasó los pulgares por los sensibles bultitos. Una vez más un fuego la atravesó para convertirse en una tormenta de deseo en su centro más sensible.

Saria se pegó aún más a él, casi sollozando.

—Drake, no puedo soportarlo. Te necesito dentro de mí.

—Confía en mí, nena, puedes soportarlo. Puedes soportar mucho más —susurró mientras le acariciaba los pezones con la lengua—. Pretendo hacerte gritar por mí. Además, esta noche quiero devorarte entera.

Todo el cuerpo de Saria se derritió ante aquel flagrante reconocimiento. No intentó ocultar el hecho de que la deseaba tanto como ella lo deseaba a él ni que tenía el control.

La levantó sin problemas y la llevó al sofá. Era amplio y largo, y era evidente que se había usado como una cama improvisada. Tiró la sabana que lo cubría al suelo y se dejó caer con Saria en su regazo. Su duro miembro palpitaba en su trasero y la joven se retorció hasta que se acopló perfectamente a él y descansó en el hueco entre las redondeadas nalgas. Entonces no pudo evitar moverse sutilmente y restregarse sobre aquella larga longitud, mientras en lo más profundo de su cuerpo palpitaba por el deseo.

Sus fuertes dedos la acariciaron desde el tobillo hasta la rodilla. El leve contacto sobre su piel desnuda no debería haber producido aquel terrible anhelo. Saria gruñó en voz baja y le mordió el hombro.

—Nena —le dijo con dulzura—. ¿Te he dicho ya que te quiero? —Le echó hacia atrás el pelo húmedo y la miró a los ojos.

Se le hizo un nudo en el estómago. El corazón le dio un vuelco. Apretó los labios y negó con la cabeza, muda.

—Pues te quiero mucho, muchísimo y no quiero estar nunca sin ti.

La besó con delicadeza, recorriéndole el rostro con los labios. Los dos ojos. La punta de la nariz. La comisura de la boca. Apoyó los labios sobre los de ella y se bebió su suave gemido, mientras su lengua bailaba con la de ella, suavemente al principio, alimentando el fuego hasta que le devoró la boca una y otra vez. La cogió por la nuca con la mano mientras disfrutaba del festín.

Le encantaba besarlo. Le encantaba el sabor y la textura de él. El calor. La autoridad de su boca y cómo la consumía como si nunca pudiera tener suficiente. Era una adicción para ella, anhelaba su contacto y su sabor, y le encantaba que a él le sucediera lo mismo. Se relajó en él, se abrió e inmediatamente él la cambió de posición en sus brazos, aún besándola. La tendió sobre su cuerpo y le colocó la cabeza sobre el brazo del sofá.

Drake la miró, su suave cuerpo estirado sobre él, completamente suyo para hacer lo que se le antojara. Aquella imagen lo dejó sin respiración. Sus ojos se veían enormes, de un tono chocolate negro salpicado de oro, muy solemnes. Ascendió por la parte interna del muslo con la mano, obligándole a abrir las piernas para él. Obedecía de inmediato todas sus órdenes no verbales, complaciéndolo inmensamente. Estaba húmeda y caliente, y respiraba en suaves y entrecortados jadeos.

Drake volvió a besarla. Le encantaba su boca, esa caliente boca de fantasía. Ella no tenía ninguna experiencia, pero su deseo de complacerlo compensaba de sobras su falta de conocimientos y le proporcionaba un gran placer. Le encantaba la mirada excitada y aturdida de sus ojos, el deseo en ese cuerpo que no dejaba de retorcerse, pero, sobre todo, cómo se entregaba a él.

—Eres tan condenadamente hermosa, Saria —susurró dejándole un rastro de besos por el cuello—. Gracias por ser mía. —No pudo evitar ir dándole pequeños mordiscos desde el cuello hasta el pecho, mientras aliviaba las pequeñas punzadas con la lengua.

Su piel era asombrosamente suave y no pudo evitar acariciarla, saborear y lamer su dulzura. Saria respiró en una serie de jadeos y gimió una suave súplica. Le encantaba el calor de su piel. Suya. Toda suya. Tenía todo el tiempo del mundo para volverlos locos de deseo a los dos. Su erección parecía tan bien protegida en el calor de sus nalgas y sentía el corazón igual de inflamado, tanto que ambos amenazaban con estallar.

Los pechos se alzaron bruscamente hacia arriba cuando cogió impulso con los pies en el otro brazo del sofá, intentando aliviar el ardiente deseo entre las piernas. Le fue imposible resistirse a semejante invitación y bajó la cabeza hacia el tenso pezón. Lo golpeó con la lengua y luego lo acarició con los dientes. Saria gritó, un entrecortado sonido de deseo. Le encantaba que no intentara ocultar lo que sentía por él, que le entregara también los sonidos de su pasión. Sus suaves gimoteos y gruñidos eran música, una sinfonía que aumentaba el calor que no dejaba de intensificarse en su cuerpo.

Drake le lamió y le chupó los pechos, succionó más fuerte, aumentó la presión de los dientes hasta que empezó a retorcerse contra él. La sensación de su trasero casi lo volvió loco de deseo. Cuanto más fuerte chupaba, más sensualmente se movía entre jadeos. Sintió su piel caliente y sedosa al deslizar la palma por el vientre hasta el bullente calor entre las piernas.

—Abre más las piernas para mí, nena —le ordenó. El olor de la excitación de la joven impregnó el aire. Drake estaba hambriento por ella, por su sabor, por sus gritos y súplicas.

Le obedeció y le abrió el cuerpo pegando los talones con fuerza al brazo del sofá cuando deslizó los dedos en aquel resbaladizo calor. Saria casi se cayó al suelo desde su regazo y sus ojos se encontraron con los de él en una especie de conmoción. Esa aturdida mirada, tan hambrienta y necesitada, casi lo llevó más allá del límite de su control. Deseaba que supiera que él era su verdadero compañero.

—Somos el uno para el otro, Saria. Soy yo quien hace que te sientas así, que te sientas tan bien, nena. Estás hecha para mí. Tu cuerpo se hizo para unirse al mío. —Drake no pudo esperar ni un momento más. La movió rápido, le colocó los brazos por encima de la cabeza, le abrió las piernas para poder arrodillarse entre ellas. Todo el cuerpo de la joven se estremeció por el impotente deseo.

Esperó un segundo. Dos. Hasta que sus ojos se encontraron con los de él. Le rozó la húmeda entrada con los dedos. Ella gimió, se retorció y balanceó las caderas en busca del contacto de sus dedos.

—Dilo, Saria. Quiero oír las palabras.

Saria se sacudió debajo de él con los ojos centelleando con destellos de oro.

—Por favor, Drake, por favor.

—Eso no es lo que quiero oír. Dilo.

Saria respiró hondo para calmarse.

—Te quiero, maldita sea. Ya está. ¿Es eso lo que quieres oír?

—Y es para siempre. Estaremos juntos para siempre. —Introdujo los dedos en su interior, un poco, sólo un poco, y Saria jadeó mientras su cuerpo se aferraba a él desesperado por que se sumergiera más.

Drake la tomó con la boca, sustituyó los dedos por la lengua y se la sumergió. Se bebió su jugo, la lamió, la succionó, la devoró. Su sabor era como un dulce caramelo, pero con un penetrante toque a canela y deseaba hasta la última gota. La lamió, mientras le sujetaba las piernas abiertas con unas fuertes manos, ansioso por conseguir hasta la última gota que pudiera extraer con su codiciosa boca. Una y otra vez la llevó hasta el límite mientras se sacudía y arqueaba contra su boca, pero se negó a aliviarla.

Cuando Saria empezó a suplicarle, incapaz de pensar, casi sollozando, levantó la cabeza.

—Ponte a cuatro patas.

Su voz se había convertido en un profundo gruñido. El calor circulaba como una gigantesca ola a través de sus venas. Saria le obedeció. Su suave piel estaba cubierta por esa fina capa que hacía que pareciera seda. No esperó a que se colocara, sino que le pegó una mano en la nuca con firmeza, obligándola a bajar la cabeza y levantar el trasero. Se sumergió sin miramientos en aquel feroz infierno, abriéndose paso entre los prietos pliegues casi de un modo salvaje.

La joven gritó y el sonido vibró a través del cuerpo de Drake. Toda su gruesa longitud estiró las paredes de su canal hasta que pudo sentir cada latido de su corazón. Saria se retorció a su alrededor, moviéndose, empujando hacia atrás cuando él retrocedía y volvía a sumergirse una y otra vez. La sujetó con más fuerza y se hundió en su calor. La posición hizo posible la profunda penetración que él anhelaba, además de permitir que su miembro creara una tremenda fricción sobre su punto más sensible.

Los gemidos de Saria se elevaron hasta un aullante crescendo. Las súplicas se convirtieron en un cántico desesperado en el que no hacía más que repetir su nombre. La agarró de las caderas y se sumergió profundamente, una y otra vez, abriéndose paso en aquel prieto y caliente canal. Cada dura embestida la dejaba sin respiración, mecía su cuerpo y la lanzaba a otro frenesí de jadeantes cánticos.

Los músculos se cerraron sobre él, lo aferraron como un torno abrasador que hizo que unas oleadas de placer lo recorrieran cuando el orgasmo la alcanzó arrastrándolo con ella. Con la espalda arqueada y los ojos abiertos de par en par, Saria gritó cuando la sensación la inundó como una gigantesca ola. La prieta vaina le arrancó su propia liberación con una serie de poderosas contracciones que parecieron no tener fin, palpitando a su alrededor, ahogándolo en el placer.

Drake bajó la mirada hacia ella. Los dos luchaban por tomar aire. Apenas podía comprender lo que acababa de suceder. La explosiva pasión entre ellos era inimaginable. Drake sintió que su cuerpo aún lo aferraba, palpitando a su alrededor. Saria parecía ir a la deriva, apenas consciente, claramente aturdida. Drake retiró su cuerpo del de ella y apreció su pequeño grito de protesta.

—Peso mucho, nena —le susurró. Luego, le fue dejando un rastro de besos por la barbilla, la comisura de la boca, la sien—. No quiero aplastarte.

—No me dejes —murmuró ella.

—Eso no pasará nunca, Saria. Estoy enamorado de ti. En cuanto recupere las fuerzas, te meteré en la cama.

—Podría arrastrarme —se ofreció.

—No creo que sea necesario. Sólo dame un minuto para que recupere el resuello. —Logró levantar una mano para acariciar con los dedos los mechones de su pelo húmedo, que siempre le parecía de seda. Su piel. Su pelo—. ¿Es tan condenadamente difícil reconocer que me quieres?

Sus pestañas se elevaron y se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par por la conmoción.

—Por supuesto que no. Estoy loca por ti. Es que nunca se lo he dicho a nadie. Quizá a Pauline... una vez. Hace poco. Nunca pronuncié estas palabras cuando era niña. Y creo que a mí nunca me lo dijo nadie.

Drake reprimió un gruñido y sumergió el rostro contra su cuello. Debería haber pensado en ello. Decir «te quiero» no había sido la prioridad de un hombre borracho. Cuando estaba lo bastante sobrio, le había enseñado a sobrevivir, no a amar. Pauline, quizá, había asumido ese papel en la vida de Saria, pero había tenido cuidado en no demostrar demasiado sus sentimientos por si el padre de Saria impedía que la niña fuera a visitarla. Drake ocultó una sonrisa contra su piel. Dudaba que su padre hubiera podido impedir que hiciera cualquier cosa que ella deseara.

Le dio un beso en la garganta y levantó la cabeza para volver a mirarla.

—Te quiero. Te lo estoy diciendo a ti. Y no me cansaré de repetírtelo. Y cuando tengamos hijos, los dos se lo diremos.

—De acuerdo.

Saria sonrió, una lenta y hermosa sonrisa que hizo que se le encogiera el corazón y que su miembro palpitara lleno de vida a pesar de lo cansado que se sentía. Hacía que se sintiera vivo, a cada momento, cada segundo en su compañía. Fue ascendiendo hasta la garganta, la mandíbula, las comisuras de la boca... dejándole un rastro de besos.

—Eres tan hermosa, Saria —susurró antes de pegar la boca a la de ella. Se refería a su interior, su carácter, su alma, su corazón. No era un hombre dado a discursos floridos, pero ella le inspiraba.

Le succionó el labio inferior y luego le lamió la boca hasta que la abrió para él. Volvió a cubrirla con el cuerpo, consciente de que tenía un problema con ella. Era adicto a sus besos, anhelaba su cuerpo, le encantaba su sonrisa. Maldita sea, ¿qué posibilidades tenía con ella? Iba a tenerlo a su merced y a conseguir todo lo que deseara.

Levantó la cabeza y le lanzó una furibunda mirada.

—Vamos a casarnos inmediatamente. Quiero que nuestro hijo sepa que estábamos enamorados y nos deseábamos el uno al otro.

—¿Nuestro hijo? —repitió ella—. Nos queda mucho camino por recorrer antes de tener un hijo.

—Inmediatamente. Si me voy a pasar la vida cediendo ante ti en prácticamente casi todo, quiero esto.

La joven se rió y lo empujó.

—Estás loco, Drake. Te estás enfadando sin motivo. Nos casaremos cuando quieras. Te dije que sí, ¿recuerdas?

Drake obligó a trabajar a su cuerpo.

—¿Dónde está el dormitorio?

Saria miró a su alrededor con una expresión levemente aturdida.

—Allí. Tante Marie se fue sólo hace unos días, así que las mantas aún están frescas. Las guarda en ese armario dentro de una cubeta de plástico.

Drake deslizó el cuerpo fuera del sofá, descubrió que podía mantenerse en pie y caminó por el suelo de madera hacia la habitación que le había indicado.

—¿Por qué la llamáis tante Marie? ¿Es vuestra tía?

Saria apoyó la cabeza en la mano.

—Es una forma de hablar. Todos los niños la llamaban tante Marie. Es la traiteur reconocida de la zona, nuestra curandera. Es muy buena. Todo el mundo de la zona del pantano acude a ella. Incluso gente de la ciudad. Si ella no puede encontrar la planta adecuada para curarte, es que no existe.

—¿Y vive aquí? —Drake intentó que su voz no reflejara conmoción. La cabaña era muy pequeña y obviamente vieja. Todo estaba muy limpio, pero era muy rústico.

—Ella creció aquí, se fue para estudiar enfermería y, como la mayoría de nosotros, descubrió que no quería estar lejos. Éste es su hogar familiar y está cómoda en él. Cada pocos meses se va durante un par de semanas para visitar a su hermana.

Drake extendió las sábanas sobre la cama y añadió almohadas y una manta antes de coger a Saria en brazos.

Saria arrugó la nariz.

—Estoy sudorosa.

—Me gustas así. Es sexy.

Se rió y hundió el rostro contra su pecho.

—En ti quizá.

Drake sintió cómo deslizaba su lengua por su piel, saboreándolo. Su miembro hizo un segundo intento de elevarse para la ocasión. La dejó tendida sobre la cama mientras absorbía su imagen, con su suave piel y sus atractivas curvas.

Saria arqueó una ceja y bajó la mirada hasta la erección.

—¿En serio?

—En serio.

—No creo que pueda moverme.

—No tienes que hacerlo.

Le hizo el amor con delicadeza, de una forma lenta y lánguida, expresión de cómo se sentía. La llevó hasta el límite sin prisas, en una larga y elocuente ascensión, mientras memorizaba hasta el último centímetro de su cuerpo. Cada suspiro. Cada gemido. Cada punto sensible. La besó por todas partes pero regresaba una y otra vez a su pecaminosa boca. Lo era todo para él y deseaba que ella lo supiera. Puede que no supiera expresarse bien con palabras, pero ella se sentiría amada. Se aferró a él cuando su cuerpo alcanzó el máximo placer. Drake permaneció profundamente sumergido en su interior durante un largo rato, abrazándola, reacio a soltarla.

Finalmente, le besó la nuca mientras curvaba su cuerpo de un modo protector alrededor del suyo.

—Duérmete, nena.

—Mmm —murmuró somnolienta mientras se acurrucaba contra él. Le acarició la mano con la suya cuando le cubrió el pecho con la palma—. Mi leopardo me ha preguntado si eso ha sido todo. Señaló que su macho tenía una resistencia asombrosa.

—¿Te ha dicho eso? —Su voz sonaba divertida—. Él descansó durante, al menos, veinte o treinta minutos. Yo haré lo mismo.

La despertó dos veces más antes del amanecer y ella hizo lo propio una vez con su boca tan caliente que Drake le dijo que deseaba que lo despertara todas las mañanas. Saria se limitó a reírse y volvió a acurrucarse contra él, saciada por un breve momento. Drake imaginó que su leopardo ya no se quejaba por su rendimiento.

Se durmió con la luz procedente de la ventana, mientras la abrazaba y escuchaba su respiración regular, consciente de que deseaba que ese suave sonido lo acompañara durante el resto de su vida. Ya no podía imaginarse acostándose sin ella o despertarse solo, vacío. La lluvia repiqueteaba sobre el tejado y el viento hacía que las ramas golpearan la casa. Drake podía ver la bruma a través de la ventana, convirtiendo al mundo en un resplandeciente paraíso de plata para los dos. Saria era como cálida seda con vida propia y su piel calentaba la de él. Tensó los brazos alrededor de ella y se rió en voz baja cuando su cuerpo, de motu proprio, empezó a cobrar vida de nuevo. No podía imaginar que un bebé no fuera el resultado de esa unión tan urgente. Si el leopardo de ella había emergido, ambos eran fértiles, el único momento en el que un miembro de su especie podía ser concebido.

Fuera, una ramita se partió y Drake se puso alerta. Su leopardo saltó, sintió un picor en la piel y le dolió la mandíbula. Escuchó atento a cualquier otro sonido y oyó el susurro de la tela rozando las hojas.

Drake levantó la cabeza.

—Despierta, nena, tenemos compañía. —Enredó los dedos en el pelo de Saria y le dio un beso en la parte superior de la cabeza—. Despierta.

Saria le acarició el cuello con la boca.

—Mmmm, unos pocos minutos más.

—Charisse está fuera. Tenemos que levantarnos.

Capítulo 19

—Sólo un minuto, Charisse —gritó Saria mientras sacaba un par de tejanos de la bolsa que sus hermanos habían entregado a Drake la noche anterior—. Genial. Éstos son demasiado largos. —Meneó las caderas—. Y estrechos. ¿De quién son? Creo que alguna mujer dejó sus tejanos en una de las habitaciones de mis hermanos y los he heredado.

—Antes de que abras la puerta, Saria, escúchame —le susurró Drake mientras sacaba un arma de debajo de su almohada.

La joven le frunció el ceño mientras cogía una camiseta. Quienquiera que hubiera preparado la bolsa no había creído necesaria la ropa interior.

—¿Una pistola debajo de tu almohada? Yo estaba demasiado ocupada para pensar en armas anoche. No tengo ni idea de dónde está mi cuchillo.

—Deberías sentirte feliz por tener un hombre que pone tu seguridad en primer lugar.

—Quiero que te vuelvas tan loco por mí que te sea imposible pensar en mi seguridad —protestó.

Drake le esbozó una atribulada sonrisa.

—Entonces, reconoceré que no pensé en ello hasta esta mañana temprano. —Se puso los tejanos. Su sonrisa desapareció, sus ojos se volvieron oscuros y sombríos.

—No pongas tu cuerpo entre el mío y Charisse en ningún momento. No te lo digo porque sí. Yo no fallo, nena, y si tengo que hacerlo, la mataré.

La juguetona sonrisa desapareció de los ojos de Saria y se quedó inmóvil.

—Charisse nunca haría daño a nadie, Drake. Por favor, no se lo pongas difícil haciéndole saber que crees que es capaz de ser una asesina en serie.

—Haré lo que pueda, Saria, pero tendrás que confiar en mí.

La joven sacudió la cabeza, abrió la boca para protestar de nuevo, pero luego se encogió de hombros y se apresuró a salir del dormitorio para dirigirse a la puerta principal. Drake la siguió con el dedo en el gatillo de la pistola que ocultaría bajo la camisa que aún no se había puesto.

Charisse tenía aspecto de haberse pasado la noche llorando. Estaba allí de pie con una apariencia completamente absurda con su brillante chaqueta roja corta, una falda negra larga, unas botas de piel rojas y una blusa de seda negra que asomaba por debajo de la chaqueta. El pelo, que había llevado recogido en un elegante moño, había empezado a soltarse con la lluvia y el viento, de forma que los mechones le caían alrededor del rostro. Tenía una piel y unos ojos hermosos, y los pequeños rizos resaltaban sus rasgos a la perfección, mucho más, pensó Drake, que el severo aunque elegante peinado que había elegido. Algunas personas consideraban hermosas a las viudas negras, él no era uno de ellos.

Saria cogió a Charisse del brazo y la hizo entrar.

—¿Qué ocurre, cher?

Su voz sonó maternal, tranquilizadora, pero hizo exactamente lo que Drake le había pedido y se colocó de forma que él tuviera un objetivo claro sobre Charisse, incluso mientras la hacía entrar en el salón y le señalaba un asiento.

—No hemos preparado todavía café, cher, pero lo haré ahora mismo. ¿Qué ha sucedido?

—Me puse tan en ridículo con Mahieu anoche. Estaba tan enfadado conmigo. —Charisse se tapó el rostro con las manos y empezó a llorar.

Eso, al menos, era auténtico. Drake siempre podía oír el eco de una mentira y las mentiras desprendían un olor muy definido, pero Charisse estaba diciendo la verdad. Suspiró y fue a buscar un pañuelo al cuarto de baño mientras Saria preparaba café apresuradamente. Durante todo el tiempo, fue cuidadoso y mantuvo a la mujer en la línea de fuego, sólo por si acaso.

Drake se sentó sobre el brazo de un sillón frente a Charisse, donde sabía que no fallaría sin importar dónde se encontrara Saria si se veía obligado a dispararle. Le tendió un pañuelo y lanzó una mirada exasperada a Saria. La joven lo fulminó a su vez con la suya, claramente a favor de Charisse pasara lo que pasase.

—¿Qué ocurrió exactamente? —preguntó Saria.

—Le dije que no quería verlo más —reconoció Charisse—. Estaba mintiendo, por supuesto. ¿Quién no querría salir con Mahieu? Él es... Él es... perfecto. —Sollozó histéricamente.

Saria se sentó al lado de Charisse y le dio unas palmaditas tranquilizadoras.

—Podemos arreglarlo, Charisse, no llores más y veamos qué podemos hacer.

—No lo entiendes. No hay modo de arreglarlo. Le dije que se fuera. Él intentó hablar conmigo y me dijo que si se marchaba, no regresaría. Conoces a Mahieu, él cumple lo que dice. —Su voz se elevó en otro lamento histérico—. Le dije que se fuera.

—Nunca entenderé a las mujeres. Ni en un millón de años —refunfuñó Drake—: Si no querías que se fuera, ¿por qué insististe en que se marchara? —Cuando las dos mujeres lo miraron, suspiró—: ¿Y no tienes ningún par de tejanos? Vas por el pantano como si fueras una especie de modelo. —Había pensado en ello. Cada vez que había visto a Charisse iba vestida de un modo elegante. Incluso en la orilla del pantano, cuando había hecho un picnic con Saria—. No es práctico, Charisse.

—La verdad es que no, no tengo ningún par de tejanos. Soy una mujer y llevo vestidos o faldas —afirmó Charisse mientras agitaba las pestañas empapadas por las lágrimas, claramente ofendida.

Drake habría levantado las manos en un gesto de exasperación, pero tenía un arma oculta y no pudo disfrutar del lujo de expresar la completa frustración que sentía con esa mujer.

Saria le lanzó una mirada cargada de emoción que acabó con cualquier deseo que tuviera de continuar con la conversación y pasó de la mirada de «si vuelves a hablar, estás muerto» a una dulce sonrisa dirigida a Charisse.

—Cher, ¿por qué decidiste reñir con Mahieu? Lo ahuyentaste a propósito. ¿Por qué has hecho eso?

Drake no veía la diferencia entre lo que él había dicho antes y lo que Saria le preguntaba entonces, pero Charisse respondió sorbiéndose las lágrimas otra vez y derramando más.

—Mi madre me volvió a repetir el mismo dicurso de siempre. Y tiene razón. No soy lo bastante buena, ni lo bastante bonita. Tu hermano es tan guapo e inteligente, y podría tener a cualquier mujer que quisiera. ¿Por qué quedarse conmigo? Me está usando. A la primera mujer de verdad que aparezca, me dejará y se irá con ella.

Saria frunció el ceño.

—Eso no es verdad, Charisse. Cualquier hombre se sentiría afortunado por tenerte.

Drake no estaba tan seguro. No con el convencimiento de que la mujer era una asesina en serie y lloraba como una niña a la mínima. Más lágrimas inundaron sus grandes ojos y se cubrió la cara mientras se balanceaba.

—He renunciado a los hombres. Mi madre dice que no tengo lo necesario para retener a ninguno...

—Oh, por Dios santo, Charisse —estalló Drake, sin poder soportarlo más—. Pero ¿cuántos años tienes? ¿No se te ha ocurrido pensar nunca que eres una adulta y que quizá, sólo quizá, tu madre no dice nada más que estupideces?

Saria soltó un grito ahogado. Charisse se asustó y se quedó mirándolo con aquellos enormes ojos llenos de lágrimas.

—Drake —le advirtió Saria.

—Alguien tiene que decir la verdad aquí, Saria. Charisse, todo el mundo me dice que eres una mujer brillante. —Drake estaba más exasperado que nunca—. Tú también sabes que lo eres y, sin embargo, dejas que todo el mundo te trate como si fueras una niña pequeña y tonta. Así que tu madre dice que no eres lo bastante hermosa para retener a un hombre como Mahieu Boudreaux. ¿Por qué diablos habrías de creerla? Mahieu es un hombre de principios. ¿Crees que va detrás de ti por tu dinero?

En el pálido rostro de Charisse ardieron dos manchas de rubor.

—Todos los hombres con los que he salido me han dejado por mi madre. Luego, los larga y alardea de ello durante meses.

Drake oyó la brusca inspiración de Saria y la miró. La joven se llevó una mano al vientre como si se sintiera enferma y él sintió un nudo en el estómago en respuesta.

—¿Me estás diciendo que tu madre realmente ha seducido a tus novios?

Charisse se puso rígida. La vergüenza se adueñó de su expresión. Asintió.

—Incluso en el instituto. Siempre se han acostado con ella. Nunca fui lo bastante bonita, ni lo bastante lista...

—Eso es asqueroso, Charisse. Y abusivo. Si eres tan condenadamente brillante, ¿cómo diablos no te lo imaginaste? Tu madre tiene un problema consigo misma y lo paga contigo. ¿Realmente crees que Mahieu se acostaría con ella?

—Mon dieu, cher, dime que no acusaste a Mahieu de acostarse con tu madre —le suplicó Saria—. Por favor, dime que no lo hiciste.

Un susurro de inquietud se deslizó en la mente de Drake y se instaló allí.

—Lo hice —sollozó Charisse—. Lo hice y él se marchó. Deberías haber visto la expresión en su rostro. No volverá a hablarme nunca. Intenté llamarlo una y otra vez. Le mandé mensajes de texto. No me ha respondido. Y fui a tu casa antes del amanecer y Remy me dijo que Mahieu no había vuelto. —El volumen de sus sollozos aumentó un poco más, alcanzando un crescendo—. Mi madre tampoco estaba en casa anoche.

Drake se puso rígido. Su mente iba a toda velocidad, un estremecimiento de temor le recorrió la espina dorsal.

—Necesito que te calmes, Charisse. Deja de llorar. No serás de ninguna ayuda si sigues llorando. —Un terrible pensamiento continuó vagando sin terminar de definirse por su mente. Imposible. Totalmente imposible. Sin embargo, ese pequeño hilillo de sospecha se negaba a desaparecer—. ¿Hay un teléfono en esta cabaña, Saria?

—Sí. Los móviles no funcionan aquí.

—Llama a Remy y dile que venga aquí ahora —le ordenó Drake—. Dile que envíe al equipo al pantano de Fenton. Quiero que se separen y que busquen signos de que alguien haya estado allí. Y dile que traiga las fotos que sacaste del lugar.

Los ojos de Saria se encontraron con los de él.

—¿Está bien Mahieu? —No pudo ocultar la pregunta en su voz o el repentino miedo que se extendió sobre su transparente rostro, aunque no le interrogó sobre por qué quería las fotografías de los cadáveres.

Charisse tragó saliva y abrió los ojos de par en par hasta que parecieron dos grandes bolas incrustadas en su rostro.

—Por supuesto que está bien. ¿Por qué no habría de estarlo? —Drake vio su inteligencia, entonces, la rápida mente encajando las piezas de un puzle—. ¿Qué pasa? Decidme ahora mismo si tiene algo que ver con Mahieu.

La niña llorona había desaparecido. En su lugar, había ahora una mujer perspicaz que pensaba. Se enjugó las lágrimas y lo miró directamente a los ojos.

—Dímelo.

—¿Qué sabes sobre el opio? —preguntó Drake con una voz calmada.

Saria se había puesto en pie de un salto, pero se detuvo y se volvió hacia ellos. Charisse parpadeó y frunció el ceño. No apartó la vista de la de Drake ni un segundo. Se inclinó hacia él.

—Bastante, en realidad. Estudio las plantas, pero ¿qué tiene eso que ver con Mahieu?

Su voz sonó bastante firme. Casi un desafío. Como si le indicara que si se atrevía a acusar a Mahieu de algo, se abalanzaría sobre él y le arrancaría los ojos con las uñas.

—¿Dónde están los jabones que fabrica vuestra compañía?

Charisse frunció el ceño.

—En Nueva Orleans. Tenemos una fábrica allí.

—¿Vas alguna vez por allí?

—No. Yo no tengo nada que ver con la producción. Yo trabajo en mi laboratorio desarrollando aromas. ¿Qué tiene eso que ver con Mahieu o con el opio?

—¿Cultivas tú personalmente tus plantas?

—Sólo en el invernadero. Experimento con diferentes híbridos en busca de aromas.

—¿Y los jardines en el pantano?

—Tenemos trabajadores para eso.

—¿Quién? ¿Alguien en concreto?

Charisse volvió a fruncir el ceño.

—No lo sé. Tenemos un capataz. Yo no hablo con él en persona. Armande o mi madre se ocupan de eso. Yo ya tengo bastante que hacer en el laboratorio. En cualquier caso, yo nunca salgo al pantano. A veces, me reúno con Saria en la zona de picnic y... —Dirigió una mirada a Saria—. Y Evangeline también se encuentra allí conmigo.

—Pero nunca hombres.

—¿En el pantano? —El horror de Charisse era auténtico. Bajó la mirada hacia sus ropas y sintió un delicado estremecimiento—. Nunca.

—Y ¿qué hay de cuando dejas salir a tu leopardo?

Se sonrojó intensamente.

—Nunca ha salido. Ésa es la razón por la que mi madre me trata de inútil. Armande convive con su leopardo, pero el mío nunca ha emergido. Intenté decirle a mi madre que el mío está ahí, en mi interior, pero mi madre se siente avergonzada y humillada porque no puedo cambiar de forma. Dice que soy una vergüenza. —Charisse se tragó las lágrimas.

—¡Charisse! Céntrate en lo que es importante —le ordenó Drake. Si estaba diciendo la verdad, y su voz sonaba sincera, entonces ella no podía ser la asesina, porque el asesino en serie daba muerte con el mordisco letal propio de un leopardo—. Puedo asegurarte que la opinión de tu madre sobre ti no vale una mierda. Saria, llama a tu hermano y haz que ese equipo vaya al pantano.

—¿Mahieu? —La voz de Saria sonó firme.

—Puede que el equipo le salve la vida. Date prisa.

Saria asintió y descolgó el teléfono.

—¿Vas a decirme a qué vienen todas estas preguntas? Esto parece un interrogatorio.

—Créeme, Charisse. Si tuviera que interrogarte, no sería tan condenadamente delicado —espetó Drake—. Alguien está usando tus jabones para transportar opio fuera del país. También tienen como mínimo un contacto local al que suministran, pero lo más probable es que haya más.

Charisse se irguió en su asiento mientras su rostro palidecía.

—Eso es imposible. Estás loco. Nuestra empresa es un negocio familiar y completamente legítimo. No puedo creerme que hayas realizado semejante acusación. ¡Saria! ¿Le has oído?

Saria colgó el teléfono después de hablar con su hermano y se volvió hacia Charisse con la cadera apoyada en la mesa.

—Le he oído. Guié a sus hombres por el pantano la otra noche. Corrimos para alcanzar a una lancha: era la de los Mercier y la amarraron en vuestro muelle, Charisse. Los hermanos Tregre habían entregado un envío de jabón en mitad de la noche.

—No. Imposible. —Charisse negó con la cabeza—. Los Tregre trabajan para nuestra familia desde hace mucho tiempo. Trabajan desde de Nueva Orleans y llevan los envíos a los muelles, donde los inspeccionan con cuidado. Si hubiera drogas, los perros habrían captado el ol... —Dejó la frase sin acabar y su rostro se tornó blanco como la nieve.

Era imposible que pudiera fingir los cambios de tono de su piel. Su cerebro estaba comprendiendo las cosas, viendo posibilidades y uniendo las piezas, pero Drake tendría que reconocer que había estado muy equivocado al pensar en Charisse y eso significaría que esa inquietante sospecha estaba convirtiéndose en un temor verdadero. Porque si él estaba en lo cierto, Mahieu Boudreaux podría estar ya muerto.

—Eso es, Charisse. Tú eres la experta en olores, ¿no? —Drake la presionó. Se inclinó cerca y la miró directamente a los ojos para obligarla a que hiciera lo mismo—. Háblanos del que impide que otros, incluso los leopardos, puedan seguir el rastro de un olor.

Charisse negó con la cabeza mientras se retorcía los dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Te equivocas, Drake. Saria...

Intentó volver la cabeza, intentó escapar de la soga que la sujetaba cada vez con más fuerza, pero Drake se negó a soltarla.

—Maldita sea, no mires a Saria. Ella no puede ayudarte. ¿Creaste o no creaste algo que impide que se pueda oler o quizá insensibiliza todas las glándulas olfativas? —le espetó.

Charisse se irguió bruscamente, su expresión infantil se volvió glacial.

—No tengo que quedarme aquí y escuchar estas acusaciones. Creo que la próxima vez que hables conmigo, tendré a un abogado presente. —Empezó a levantarse.

El grave gruñido de pura amenaza resonó por toda la cabaña y la detuvo.

—Siéntate —le ordenó. Sus ojos eran puro oro—. Eres leopardo, Charisse. Perteneces a un asentamiento y yo soy el líder; como tal, soy el único juez, jurado y verdugo que tú y tu familia tendréis. Hay una condena a muerte pendiendo sobre tu cabeza y por mucho que le duela a Saria, destruiré a toda tu familia para la preservación y el bien del asentamiento.

Alzó la voz.

—Mírame a mí, no a Saria. Ella no puede salvarte. Necesitas convencerme de que no tienes nada que ver con todo esto. Y ahora mismo, cielo, no pinta nada bien para ti.

Charisse se llevó la mano a la garganta en un gesto defensivo. No había modo de ignorar la sinceridad que había en la voz de Drake. El hombre oyó a Saria emitir un leve sonido de protesta, pero no la miró. Iba a ser su esposa. Necesitaba ver la realidad de su vida. Amos Jeanmard debería haber limpiado su asentamiento hacía años. Por otra parte, estaba todo allí en ese moribundo asentamiento: la depravación, la enfermedad y la codicia por el poder y el dinero. Si tenía que matar a esa mujer, lo haría sin vacilar.

—No es lo que piensas. Sí, experimento todo el tiempo con los olores y el derivado de la nueva esencia en la que estoy trabajando resultó tener una característica inusual y única.

Drake notó que la voz de Charisse había cambiado totalmente de nuevo. De repente, sonaba animada y sus ojos brillaban con entusiasmo. Por primera vez, Drake sintió que estaba viendo a la verdadera Charisse Mercier.

—No había visto nada igual. No sólo no desprendía ningún olor, sino que anulaba cualquier otro a su alrededor. ¿Puedes imaginar los usos? Aún no lo he perfeccionado, pero creo que será asombroso. Piensa en todas las personas con alergias a los olores y ésa es sólo una aplicación. He estado experimentando y lo he estado ingiriendo. Parece dar los mejores resultados, pero tengo que estudiar los efectos secundarios.

—Charisse. —Drake necesitaba traerla de vuelta a la realidad de lo que estaba sucediendo. Su cerebro había pulsado un interruptor que la había convertido en una pura científica y ya no hablaba con él, sino que lo hacía consigo misma en voz alta para buscar una solución a algún problema con el que se había topado—. ¿Quién más sabe lo de ese producto que has descubierto?

Charisse le frunció el ceño.

—Nadie. Lo que hago en el laboratorio se queda allí hasta que lo tengo preparado para probarlo y lo registro.

—¿No lo sabe tu hermano? ¿Tu madre? ¿No confías en ellos cuando haces un descubrimiento? —insistió Drake logrando contenerse para no zarandearla.

La joven se lamió los labios y apartó la vista de la de él.

—No.

Se levantó de un salto, su leopardo estaba tan cerca de la superficie que ninguna de las mujeres pudo evitar verlo. Aquellos resplandecientes ojos fijos y dilatados, aquella mirada del depredador clavada en su presa. Drake se cernió sobre Charisse.

—No te atrevas a mentirme. ¿Crees que esto es alguna clase de juego? Te estoy ordenando que me digas la puta verdad, como líder de este asentamiento. No proteges a nadie al mentirme, simplemente te estás metiendo en un buen lío.

Saria lo sorprendió, incluso lo impresionó, al no saltar para intentar proteger a Charisse. Vio por el rabillo del ojo su rostro pálido y sus puños apretados, pero no dijo ni una palabra ni hizo ningún movimiento. Drake sabía lo difícil que tenía que resultarle no defender ni intentar proteger a su amiga. Creía en Charisse, pero quizá, al igual que Drake, un creciente terror y preocupación por Mahieu estaba sofocando todo rastro de razón, porque él estaba totalmente seguro de que el hermano de Saria tenía problemas.

Charisse tembló visiblemente.

—Si te lo digo, pensarás que mi hermano es culpable de todo esto. De lo del opio y de todo lo demás, pero él nunca, nunca me traicionaría a mí o a nuestra familia. Armande es presumido y a veces egoísta, pero no es un traficante de drogas. Tú no lo conoces. Nunca haría una cosa así.

—¿Como lo de perseguir a Saria por el pantano con un arma? —espetó Drake.

—Vale. Vale, entiendo por qué eso haría que pareciera culpable ante ti. Fue un terrible error. Una equivocación. Tiene muy mal genio. Reconoceré eso y también que permite que Robert le convenza de hacer ciertas cosas. La mayoría de las mujeres lo adulan. Es guapo y encantador, y está acostumbrado a salirse con la suya en todo. Es el niño de los ojos de mamá. Sin embargo, vive sumido en un infierno. No tenéis ni idea de lo que es crecer con ella.

Charisse se tapó la boca con la mano y una vez más su expresión se convirtió en la de una niña. Drake casi gruñó. Era evidente que la habían enseñado a guardar todos los secretos familiares y sólo esa pequeña confesión era un terrible pecado.

—No irás al infierno por decir la verdad —señaló Drake—. No tengo todo el día, Charisse, y Remy va a aparecer por esa puerta en cualquier momento. Si cree que Mahieu corre peligro, no va a ser ni por asomo tan delicado como yo lo he sido.

—No lo entiendo. —Charisse volvió a llorar—. ¿Qué tiene que ver Armande con la desaparición de Mahieu?

—¿Le hablaste del producto que estabas desarrollando? —rugió Drake.

—Por supuesto que sí, es mi hermano y dirige nuestro negocio. Siempre que descubro algo que puede darnos mucho dinero, lo comparto con él, por supuesto.

—¿A alguien más? —Cuando negó con la cabeza, Drake insistió—. ¿A tu madre?

—A mi madre no le interesa lo más mínimo nada de lo que yo pueda decir o hacer. No podrían importarle menos mis descubrimientos. Aunque posiblemente estaba en la habitación cuando se lo expliqué a Armande. A menudo hablamos por la noche cuando estamos juntos, pero no puedo recordar exactamente cuándo se lo conté.

—¿Es Armande tu hermanastro? ¿Es él hijo de Buford Tregre? —Drake observó a Charisse con atención en busca de la respuesta. Ella lo sabría por el olor, aunque nadie más pudiera detectarlo.

Pareció más conmocionada que nunca.

—No. Armande no es su hijo. —Bajó la mirada hacia sus manos—. Sé que mamá se acostaba con Buford y que él le pegaba a menudo, pero siempre volvía con él. Sin embargo, sé que es mi hermano, porque huele igual que mi padre.

—¿Y la flor? ¿La amante de leopardo?

Charisse se estremeció. Sus ojos se abrieron de par en par y también abrió la boca perpleja.

—¿Cómo sabes lo del amante de leopardo? Nadie puede saberlo. Estamos listos para ganar millones de dólares con ese olor. Aún no lo he perfeccionado, pero he estado trabajando en él durante años. Estoy cerca y si lo hago bien, nunca más tendremos que preocuparnos por el dinero y podré invertir una cantidad decente en nuestra comunidad, donde sea necesario. Nadie sabe nada de esa flor o de ese aroma.

—La flor está creciendo salvaje en el pantano de Fenton y en los límites de la propiedad de los Tregre —Drake esperó y observó su rostro con atención.

Charisse se hundió en su asiento con una expresión de total horror en el rostro. Negó con la cabeza.

—No. No puede ser. Es un híbrido, no es originaria del pantano. Sólo puede cultivarse en el invernadero. He tomado muchas precauciones. Tengo una sala especial allí sólo para ella. No tienes ni idea de cuánto dinero vale esa planta, ni cuánto daño podría hacer no sólo al entorno, sino a la gente, a nuestra gente, a los miembros de nuestra especie. —Seguía negando con la cabeza en una sincera conmoción.

Drake tenía que creerla. Ella no había ido por el pantano, tampoco por las tierras de Fenton. No sabía que la planta había escapado del invernadero. Había reconocido que conocía a Evangeline, pero afirmaba que se encontraba con ella en la zona de picnic de los Mercier, no en el pantano.

—Remy está aquí —anunció Saria y se dirigió hacia la puerta. Incluso, entonces, tuvo cuidado en recordar sus instrucciones. Drake podría haberle dicho que ya no era necesario, porque Charisse Mercier no había matado a nadie. Si hubiera hecho un picnic con una víctima en el pantano de Fenton, habría visto la amante de leopardo, su híbrido. Pero alguien que había estado en el invernadero se había llevado semillas en los zapatos o en la ropa y las había dejado en los límites de las tierras de los Tregre, además de en el pantano.

—Sé que piensas que Armande... —empezó Charisse.

Remy abrió la puerta de la cabaña con violencia y casi derribó a Saria. La sujetó para evitar que cayera con el rostro adusto.

—Mahieu no responde a su móvil. No vino a casa anoche. ¿Dónde está, Charisse? —preguntó.

—Ella no lo sabe —respondió Drake—. No es ella. Tampoco sabía lo del opio. ¿Estaba Armande en casa anoche, Charisse?

—Deja de preguntarme por mi hermano. Ya te lo he dicho, él no tiene nada que ver con el opio. Habla con nuestros trabajadores. Ninguno de nosotros tiene mucho que ver con los jardines exteriores.

—Pero los dos vais al invernadero —insistió Drake.

—Armande está orgulloso de mi trabajo. Cuando se lo pido, siempre viene a ver las nuevas plantas.

Remy se adelantó y le colocó varias fotografías en la mano.

—¿Y qué hay de esto? ¿Crees que tu hermano tuvo algo que ver con esto?

Charisse bajó la mirada hacia la primera fotografía y todo su cuerpo se puso rígido. Inmóvil. Emitió un sonido inarticulado y cualquier vestigio de color desapareció de su rostro. Intentó hablar en dos ocasiones antes de lograr pronunciar las palabras.

—Conozco a este hombre. ¿Está muerto? Mon Dieu. Parece muerto. Salí a cenar con él hace unos meses. Armande me lo presentó. Eran amigos de la facultad. Me dejó plantada en nuestra segunda cita.

Tragó saliva con fuerza y miró la segunda imagen. Se le escapó un leve grito y lanzó las fotografías a Remy.

—¿Por qué me estáis haciendo esto? Salí con él hace cuatro meses. Tuvimos tres citas. Era un hombre agradable. ¿Quién ha hecho esto?

Saria, al instante, se acercó a su amiga y se sentó para abrazarla y mecerla.

—Lo siento, Charisse. Lo siento mucho.

—¿Creéis que alguien va a hacerle eso a Mahieu? ¿Por mí? ¿Tiene esto que ver conmigo? —Charisse levantó la cabeza del hombro de Saria y miró a Drake directamente a los ojos—. No crees que mi hermano haya hecho esto por mí, ¿verdad que no? —Había horror en sus ojos, en el mismo tono de su voz. Parecía estar a punto de desmayarse.

—No lo sé, Charisse, pero alguien está matando a estos hombres y si tú eres la conexión... —le respondió Drake— y también eres el vínculo con el opio...

Charisse se cubrió el rostro con las dos manos.

—Esto no puede estar pasando.

—Quiero que mires unas cuantas fotos más —le pidió Remy y esa vez su voz fue mucho más dulce—. Ha habido una serie de asesinatos en Nueva Orleans. Todo mujeres. Sus cuerpos eran abandonados en las ciénagas y pantanos, y en los alrededores del río. Quiero que me digas si conoces a alguna de ellas.

—No quiero mirar —protestó Charisse—. No puedo. Estáis destrozando mi vida y no dejaré que acuséis a mi hermano de traficar con drogas, o peor aún, de matar a gente. —Mantuvo las manos contra su cara y empezó a llorar, un leve sonido que te rompía el corazón.

Tanto Remy como Drake abrieron la boca, pero la cerraron bruscamente cuando Saria levantó imperiosamente una mano para ordenarles silencio. Le acarició el pelo a Charisse con unos dedos delicados, mientras emitía un suave y relajante sonido. Drake no pudo evitar pensar en qué aspecto tendría calmando a un niño angustiado.

—Necesito que pienses en Mahieu, cher. Si sabes que Armande no hizo nada de esto, no tienes que preocuparte por nada, pero Mahieu podría correr un terrible peligro. No lo sabes, Charisse, quizá hay un acosador ahí fuera, alguien que intenta hacer que parezca que Armande o tú sois los culpables. Por favor, míralas. Nos ayudaría a encontrar a nuestro hermano.

Charisse levantó la cabeza muy lentamente de sus manos y miró a Saria. Las dos mujeres intercambiaron una larga mirada antes de que Charisse asintiera finalmente de muy mala gana. Saria le dirigió una sonrisa de ánimo y extendió la mano para que le dieran las fotografías. Remy se las entregó.

Las dos mujeres miraron la primera imagen de la cara de una mujer, obviamente muerta, con unos rasgos delicados y el pelo suelto como si formara telarañas. Charisse se sorbió las lágrimas y negó con la cabeza. Saria le mostró la siguiente fotografía. Charisse soltó un gritito y se recostó en el sofá intentando alejarse de la mujer muerta.

—Ésa es Lucy. Lucy O’Donnell. Estaba saliendo con Armande. Él me dijo que se fue de la ciudad de repente, que su madre estaba enferma. —Alzó la vista hacia Saria. Era como una niña perdida—. Quiero irme a casa. No me encuentro bien.

Saria le devolvió las fotografías a su hermano.

—Drake te traerá un vaso de agua y nos iremos en seguida, Charisse. Tú no mataste a esos hombres y es igual de probable que Armande no matara a esas mujeres.

—Él no lo haría —insistió Charisse—. Él no es así.

—Atacó a Saria en el bosquecillo que hay junto al pueblo —afirmó Drake intentando no gruñir. Y fulminó a Saria con la mirada, porque no quería que diera a Charisse falsas esperanzas.

—¿Qué? —Charisse abrió los ojos de par en par. Cogió el vaso de agua y se bebió casi todo su contenido antes de volver a dirigir la mirada a su amiga—. Él nunca haría algo así.

Remy y Drake intercambiaron una larga mirada. Charisse estaba mintiendo. Lo sabía todo sobre el ataque de Armande a Saria en el bosquecillo.

Drake se cernió lentamente sobre ella, consciente de que era intimidador con su leopardo tan agitado, furioso por que otro hombre hubiera osado poner su marca en su hembra, y peor aún, le hubiera hecho daño en el proceso. Saria le lanzó una mirada que claramente le decía que retrocediera, pero él la ignoró.

—Antes de que te metas en más problemas, Charisse —le advirtió Drake—, deberías recordar que yo sabré si mientes. No estoy muy contento con ningún miembro de tu familia.

—Mon Dieu, Drake —estalló Saria—. Deja de amenazarla. ¿Es que no ves que ya está bastante asustada? Le has contado lo del opio y lo del asesino en serie, y ahora prácticamente estás acusando a su hermano. Retrocede.

Drake estudió el rostro de Saria. Estaba casi tan pálida como Charisse. Ésos eran sus amigos. El interrogatorio estaba siendo tan difícil para ella como lo era para su amiga. Le entraron ganas de atraerla hacia él y abrazarla con fuerza.

—Lo siento, nena —se obligó a decir, aunque no se sentía tan comprensivo con Charisse como debería. Ésta no parecía corresponder a Saria con la misma lealtad. No le cabía duda de que Charisse sabía condenadamente bien que su hermano había atacado a su amiga.

Charisse agachó la cabeza de nuevo. Parecía avergonzada.

—Lo siento, Saria. De verdad que lo siento. Es culpa mía. Yo le convencí de que lo hiciera.

Se produjo un largo silencio. Drake no se dio cuenta durante un momento de que había gruñido, el amenazante sonido había llenado la estancia y había paralizado a todos sus ocupantes. Cuando bajó la mirada, pudo ver que Remy había alargado una mano para contenerlo, pero que había sido lo bastante prudente para no tocarlo.

Charisse tembló y se alejó lo máximo que pudo de Drake.

—No pasa nada, Charisse —la tranquilizó Saria—. Es sólo el leopardo de Drake, que se ha disgustado un poco. No es nada. Él sabe que me voy a casar con él pronto.

Remy arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Sí, así es —afirmó Drake—. Pero estoy interesado en la explicación de Charisse. ¿Por qué animarías a tu hermano a que atacara a Saria?

—Atacarla no. No lo entiendes. Nuestra madre quería que Armande se casara con Saria porque es evidente que ella posee en su interior un leopardo. Él le dijo que no amaba a Saria y que ella no lo amaba a él, que sólo eran buenos amigos. Nuestra madre no le escuchó. Le dijo que era su deber. No conoces a mi madre. Puede ser bastante malvada cuando quiere algo, sobre todo con Armande. Llora y le dice que no la quiere. Se pasa días sin pronunciar palabra. Nos castiga por cualquier pequeña indiscreción. Afirma que no somos leales e insiste sin parar en ello hasta que resulta realmente insoportable.

Miró a Drake y luego apartó la mirada.

—No tienes ni idea de lo que fue crecer con ella. Armande estaba desesperado por apaciguarla, así que yo ideé un plan. Le dije que si usaba el producto (lo llamamos IDNOL, básicamente por Identificación De Ningún Olor), no permitiría que el leopardo de ella lo oliera y lo más probable es que no reaccionara ni lo aceptara, pero podría decir a mamá que la había marcado.

—Enséñale las cicatrices en tu espalda —le ordenó Drake.

Saria le lanzó una furibunda mirada.

—No creo que sea necesario.

—La cuestión es que le hizo daño —afirmó Drake.

—Lo sé —reconoció Charisse en un tono bajo—. Me lo contó. Lloró. Me dijo que apenas pudo controlar a su leopardo, que se volvió loco en cuanto estuvo cerca de Saria. No pudo evitar que su felino reaccionara ante ella. Yo no había considerado eso y tampoco él. El leopardo de Saria no surgió porque no pudo oler al suyo, y eso volvió loco al felino. Debería haberlo sabido, pero en lo único que pensaba era en quitarle a mamá de encima. —Miró a Saria—. Lo siento. Armande también lo sintió mucho.

—Si tu hermano lo sentía tanto —gruñó Remy—, ¿por qué diablos persiguió a mi hermana con una pistola?

Drake se sintió muy feliz de no ser él quien preguntara, pero lo habría hecho si el hermano de Saria no se hubiera adelantado.

Charisse se humedeció los labios.

—Su leopardo se había estado volviendo loco últimamente y el de Robert también. Tienen que ser las flores, debieron de haber estado bebiendo juntos en algún lugar del pantano cerca de ellas. Ésa es la única explicación que puedo encontrar. Cuando le pregunté, meneó la cabeza y dijo que se había vuelto loco en su interior.

—¿Dónde está Armande ahora? —preguntó Remy.

—No lo sé —respondió Charisse—. Se fue a la cama a medianoche aproximadamente, pero le he oído marcharse a las cinco y media esta mañana. Yo estaba en mi cuarto llorando y lo oí hablando por el móvil. Luego avanzó por el pasillo y se detuvo junto a mi puerta como si fuera a entrar y a hablar conmigo, pero no lo hizo. Salió de la casa y oí su coche. Me levanté, fui a casa de Saria para buscarla y después vine aquí.

—¿Actuó él de un modo anormal anoche?

Charisse se encogió de hombros.

—Anoche tuvimos una pelea en casa. Mamá estuvo realmente horrible. Estaba muy enfadada conmigo porque estaba disgustada por romper con Mahieu. Tiró todos los platos de la cocina y destrozó un jersey que él me había regalado. Lo hizo jirones y me lo tiró a la cara. No dejó de abofetearme hasta que Armande me la quitó de encima. Entonces, empezó a llorar y dijo que yo la estaba avergonzando a propósito y que estaba arruinando el nombre Lafont. Armande perdió los nervios y le dijo que cerrara la boca. Mamá se quedó muy callada y no aceptó sus disculpas. Se limitó a marcharse. Cuando está así, nunca sabes qué va a hacer. Armande se fue a su habitación y yo a la mía.

La leve sospecha en el subconsciente de Drake surgió en la forma de una total certeza. «Lo hizo jirones.» La ira de una mujer. La ira de una hembra leopardo. Alguien había hecho jirones las ropas de Saria. También las de Drake. Él había creído que lo habían hecho los hombres que habían acudido a la pensión para echarlo del asentamiento, pero destrozar la ropa no era propio de un hombre en medio de un ataque de ira, lo era de una mujer.

No era Armande. Iris. Iris Lafont-Mercier. Ella había tenido cuidado de no quemar la pensión al mismo tiempo que intentaba matarlos a todos. Ella tuvo acceso al café para poner la droga en él. Conocía el código de seguridad. Trabajaba en la oficina de correos donde podía oír todos los cotilleos, mantener vigilado a todo el mundo e interceptar la carta de Saria. Era una mujer celosa y pervertida, la perfecta compañera de un hombre como Buford Tregre, que la había rechazado porque no podía cambiar de forma. Ese hombre había tomado a otra mujer como pareja y se había mofado de Iris. Ella, por su parte, se había casado con el dueño de la propiedad que lindaba con la de él y lo había atraído hacia ella con su propia depravación.

Iris había despreciado a su hija y adorado a su hijo. Había seducido y matado a los novios de Charisse y había acabado brutalmente con las novias de Armande. Incluso había corrompido el negocio familiar con la esperanza de arruinar a su hija incriminándola por el opio colocado en el interior de los jabones perfumados. Drake tenía que estar seguro, pero Iris debía de tener su propio lugar de trabajo secreto, cerca de casa, probablemente cerca del laboratorio de Charisse para que las sospechas recayeran en la joven.

Iris le había dado la amante de leopardo a su hermana, uno de sus únicos errores verdaderos. Había sido quien había esparcido las semillas en el pantano de Fenton cuando mató a los novios de Charisse y a lo largo de la franja de tierra entre los Mercier y los Tregre cuando iba a reunirse con Buford, algo que, si él estaba en lo cierto y eran auténticos compañeros, habría ocurrido a menudo.

Saria emitió un leve sonido que le surgió de la garganta. Tenía el rostro tan pálido que casi estaba gris. Ésa era su mujer. Astuta. Rápida en la respuesta. Había llegado a la misma conclusión que él.

—Mahieu —susurró.

Remy negó con la cabeza.

—No te preocupes por él, cher, es leopardo. Ninguna de esas personas lo vio venir y no tuvo ninguna posibilidad.

—Necesitamos ir a casa de los Mercier para poder estar seguros —les advirtió Drake—. El equipo está en el pantano, nena. Si hubiera algún signo de alguien asesinado, ya lo habrían descubierto. Y Mahieu nunca se encontraría con ella a solas en el pantano. Sabes que es más listo que eso.

—Charisse, necesitamos tu permiso para registrar tu casa y tus tierras —afirmó Remy.

Ésta alzó la mirada con unos ojos anegados de lágrimas, miró a Saria y luego asintió.

Capítulo 20

Tras la magnífica mansión que había sido construida como una evidente obra maestra se encontraban parcialmente cubiertos por las enredaderas y los pesados arbustos del pantano los restos de la antigua casa de una plantación olvidada hacía ya mucho tiempo. El laboratorio de Charisse se había construido sobre parte de los cimientos de la vivienda original. La mayor parte de la estructura inicial estaba en ruinas y consumida por los gusanos o podrida por la suciedad y las enredaderas del pantano que reclamaban sus tierras.

Charisse utilizaba secciones de la antigua casa para conectar ese habitáculo con el laboratorio. El contratista había conservado una larga sala que les servía como pasillo entre los dos edificios nuevos. Ésta no sólo era un refugio contra la lluvia, sino que ofrecía a Charisse una gran área de almacenaje para el equipamiento tanto del laboratorio como del invernadero.

Drake abrió la marcha a través del laboratorio hacia la sala de almacenaje, en dirección al invernadero. Era evidente que el asesino había pasado tiempo en el invernadero y era posible que pudieran encontrar algo que los llevara al lugar donde el opio se colocaba en los jabones que se fabricaban en la ciudad.

—Esperad —susurró Charisse cuando atravesaron la oscura sala de almacenaje. La luz de primera hora de la mañana no podía penetrar las capas de suciedad y mugre de las ventanas. La joven se salió de la fila que formaban y apoyó una mano en la pared—. ¿Podéis oler eso? Sangre. Puedo oler a sangre. Es débil, pero viene de aquí.

—Eso es una pared, Charisse —Remy se sintió obligado a señalar.

La joven negó con la cabeza.

—Yo solía jugar ahí dentro cuando era niña. Es un pasadizo oculto que usaban los sirvientes hace mucho tiempo cuando esta zona era una plantación. Hay un estrecho pasillo que lleva a un piso inferior, a una laberíntica serie de habitaciones que se usaban en su tiempo para albergar a los esclavos. No he estado ahí abajo desde hace años, pero puedo oler la sangre. Estoy segura, Drake.

A Drake un escalofrío le recorrió la espalda. Su leopardo estaba cerca de la superficie. Sin embargo, no había olido nada. Aunque no le cabía duda de que si Charisse decía que la olía, y así era, a menos que... No quería pensar que se equivocaba con ella y que los estaba guiando a todos a una trampa. Se volvió para mirar a Remy y asintió con la cabeza, indicándole en silencio que cerrara él la marcha para mantener vigilada a Charisse.

—Sabes que Iris Lafont-Mercier no puede ser la asesina, ¿verdad? —susurró Remy mientras esperaban a que Charisse localizara la puerta oculta en la pared. Sacó su pistola—. Ella no puede cambiar de forma y el asesino sí puede hacerlo. Señalaste a la madre con el dedo para conseguir que Charisse nos permitiera registrar su propiedad, ¿verdad?

Drake lo miró por encima del hombro.

—Soy el líder del asentamiento, no la policía, Remy. No necesito ni quiero un permiso para registrar ningún lugar del asentamiento. Me limitaría a hacerlo y punto.

No pudo evitar cierto deje de disgusto en su voz. Remy debería haber asumido el liderazgo del asentamiento; en cambio, allí estaba Drake atrapado en esa posición y no eludiría su deber. Había asumido la responsabilidad y eso significaba limpiar el asentamiento. No le cabía ninguna duda de que iba tras un asesino muy astuto y, en ese momento, su radar le indicaba a gritos que estaba llevando a Saria a una trampa. Iris no necesitaba cambiar del todo de forma para ser la asesina. Una transformación parcial era algo inusual, pero, sin duda, sucedía cuando la línea de sangre se debilitaba.

Charisse encontró el mecanismo para abrir la puerta. Drake le indicó con la mano que retrocediera y entró en el oscuro y sucio pasillo. El olor de la sangre era más fuerte allí y subía del piso inferior. Pudo oler una mezcla de fragancias y un esquivo olor que hizo que su leopardo se encogiera para alejarse de él.

Saria entró en aquel espacio detrás de él e inhaló con fuerza.

—Huelo a Mahieu... y a Armande. Los dos han estado aquí dentro hace poco.

—Nena, quizá deberías...

—No lo digas, Drake. No.

No. No se quedaría atrás por muy mal que se pusieran las cosas. Saria tenía demasiado temple para eso. Drake podía oír el corazón de la joven atronándole en el pecho, su respiración irregular. El olor del miedo que emanaba de ella era fuerte. Estaba aterrada por su hermano, pero no se escondería en el piso superior mientras él comprobaba si Mahieu estaba vivo. Drake se detuvo bruscamente en lo alto de otra estrecha escalera.

—Esas escaleras están en mal estado —advirtió Charisse—. Nadie viene aquí nunca.

No había ninguna telaraña y los escalones se habían reparado en algunos lugares. Aun así, parecía como si algunos de ellos fueran a romperse bajo el peso de un hombre. Drake comprobó cada escalón con cuidado. Había siete y giraban alrededor de una columna hacia otra sala. Con cada escalón que bajaban, el olor a sangre se intensificaba. Las enredaderas habían reclamado desde el exterior la estructura y se habían abierto paso a través de las grietas, de modo que el pantano crecía en el interior, subiendo por las paredes hasta el techo y bajando también hasta el suelo.

Unas largas mesas ocupaban la sala. Había pequeñas cajas elaboradas y coloridos papeles de seda en los cubos de basura. Restos de jabones perfumados y tallos de plantas marchitas se esparcían por el suelo como si se hubieran caído y nadie se hubiera molestado en recogerlas.

—Aquí es donde meten el opio en el jabón —susurró Remy.

Charisse emitió un leve sonido y se inclinó para examinar una grieta en la mesa. Cuando fue a tocar una pequeña gota seca atrapada en la grieta, Remy la detuvo tocándole la mano y negando con la cabeza.

Drake se paró al pasar por la segunda mesa. Había sangre fresca en el borde de la mesa y una huella de una mano ensangrentada donde alguien se había cogido para evitar caerse. Se le encogió el corazón y no pudo evitar la breve mirada que dirigió a Saria. La mirada de la joven estaba clavada allí. Era imposible que no oliera la sangre de su hermano. El olor de Armande Mercier también era fuerte en la sala. No cabía duda de que había estado allí hacía poco.

Una puerta abierta en el otro extremo de la habitación daba a otro pasillo. Madera podrida y enredaderas atravesaban las paredes resquebrajadas. Como la mayoría de las viviendas en la zona, la casa se había construido a unos dos metros por encima del suelo, permitiendo que el agua que anegaba la zona cada estación inundara la tierra continuamente. El pasillo bajaba a un espacio inferior.

Cuando se aproximaron a la habitación, Drake la identificó como la guarida de un leopardo. Era húmeda, oscura y olía a depravación de un modo abrumador. Todos los leopardos podían oler la corrupción hasta cierto punto y esa guarida apestaba a una malvada e inmoral degeneración. Se había usado en más de un ciclo de vida, el hogar de un cruel y astuto monstruo o monstruos.

Cuando dio otro paso, Drake captó el olor a sangre, la colonia de un hombre y el miedo. Se movió en silencio, su leopardo le proporcionó el sigilo cuando giró la esquina y vio a Armande agachado sobre Mahieu. Tapaba con una mano ensangrentada la herida en el estómago, mientras con la otra le agarraba la garganta. Frente a los dos hombres, se encontraba Iris Lafont-Mercier con el rostro manchado por las lágrimas y una mano extendida que suplicaba a su hijo.

Remy pasó por delante de Drake con la pistola en la mano y saltó hacia Armande. Charisse gritó y saltó tras él. Aunque su leopardo aún no había emergido, no cabía duda de que se encontraba en su interior y que estaba cerca de la superficie, porque cubrió la distancia con un único salto para intentar apartar a Remy de su hermano. Al mismo tiempo, Iris se abalanzó sobre su hija, la echó hacia atrás y le puso un cuchillo en la garganta.

—¡Mamá, no! —rogó Armande mientras intentaba rodar para zafarse de Remy.

—¡Ni se te ocurra! —bramó Drake. Su arma estaba totalmente quieta.

Charisse cerró los ojos con fuerza, sin atreverse a respirar. El odio llenaba aquella pequeña sala. Remy y Armande permanecían agachados junto a Mahieu, trabajando furiosamente por detener el flujo de sangre.

Saria salió de detrás de Drake y se colocó en el centro de la habitación. Los ojos de un verde amarillento de Iris la siguieron llenos de odio. Gruñó mostrando unos largos caninos. Su mirada siguió cada movimiento de Saria, como la de un depredador. Ésta dio otro paso hacia su derecha, obligando a Iris a volverse levemente para seguir enfrentándose a ella de cara.

A Drake se le secó la boca. No le cabía duda de que Iris era una experta con el cuchillo. Saria se estaba poniendo en peligro a propósito. Un movimiento con el cuchillo y Charisse estaba muerta. Iris aún tenía armas ocultas. Los otros pensaban que carecía de leopardo, pero era evidente para él por los olores en aquella guarida que era fuerte en ella. Puede que no fuera capaz de cambiar de forma por completo, pero algunas líneas de sangre debilitadas permitían que sus miembros se transformaran parcialmente, y su leopardo estaba lleno de odio, lo cual le daba la fuerza para realizar un cambio parcial.

—¿Creías que podías esconderte de Drake, Iris? —preguntó Saria en voz baja—. Buscabas fortaleza en ese viejo Buford. Era un viejo gordo baboso que se aprovechaba de cualquier mujer a la que considerara débil. Tú amabas a un cobarde. Admirabas a un hombre que violaba y pegaba a mujeres, y pensabas que eso era fuerza. —Hizo que su voz sonara asqueada, pero no sólo eso, sino también divertida, como si secretamente se riera de Iris.

Drake sabía lo que Saria estaba haciendo, estaba provocándola para que se centrara totalmente en ella. Conocía a Iris, todos ellos vivían en una zona pequeña y estaban al corriente de las vidas ajenas. Saria sabía que era vanidosa y quería que su mente se centraría en su propia persona. Había valorado la situación del mismo modo que él lo había hecho. Mahieu necesitaba atención médica inmediata y Charisse iba a morir si no mataban primero a Iris.

—Odiabas a tu hija porque ella era todo lo que tú no eres. Es hermosa e inteligente. Vale millones de dólares y dio fama a un nombre que tú menosprecias. Odiabas a tu marido porque no pudiste retenerlo —continuó Saria—. Todo el mundo lo sabía. Yo oía rumores cuando era una niña. Él no te era fiel, ¿verdad? Tú no podías retener a un hombre así. No pudiste retener a ninguno de los dos, ¿a que no? Ni a Buford ni a Bartheleme.

Drake aguardó a tener el disparo perfecto. «Otro centímetro, nena. Necesito que se gire un centímetro más para estar seguro.» Podría disparar si no había otra opción, pero aún podría cortarle el cuello a Charisse y era lo bastante perversa para llevarse a su hija con ella sólo por rencor.

Iris le mostró los dientes y se le escapó un lento siseo.

—Yo era la que tenía romances, no ese idiota de marido. Él no me consideraba inteligente. Sólo su hija lo era. Siempre su preciosa Charisse. Si ella es tan hermosa e inteligente, ¿cómo puede ser que todos sus novios se acostaran conmigo? ¿Cómo puede ser que todos estuvieran dispuestos a hacer cualquier cosa que les pidiera? Charisse es tan condenadamente estúpida que ni siquiera sabía lo que estaba sucediendo delante de sus narices.

—¿El opio? Tú y Buford lo tramasteis entre los dos.

Drake se sentía orgulloso de la firme voz de Saria. Hablaba como si hubiera sabido la verdad durante años, como si no estuviera haciendo suposiciones en absoluto. La joven dio otro paso hacia la derecha y deslizó la mano hacia el cuchillo en su cinturón.

El corazón le dio un vuelco, pero Drake no se movió. No pestañeó. Sólo aguardó a ese momento que estaba seguro que llegaría. «No demasiado cerca», le aconsejó en silencio, mientras deseaba poder saltar delante de Saria; pero tenía que confiar en ella, en que su leopardo la protegería. Iris estaba loca y su leopardo estaba igual de enferma. Era imposible saber qué haría ahora que estaba acorralada.

—Estúpida niña. Buford y yo ganamos tanto dinero delante de sus narices, de las mojigatas narices de esta santita. —La mirada de Iris se desvió durante un momento a los mohosos cofres escondidos en el fondo de la habitación. Las enredaderas los envolvían, pero cada uno tenía una cerradura totalmente nueva. Sus tesoros—. Follábamos en la cama de Bartheleme todo el tiempo e incluso en la cama de Charisse, pero ella nunca lo supo, ni siquiera con su preciosa nariz, la que su padre deseaba asegurar. —Había tal mezcla de odio y desprecio en su voz que Charisse empezó a llorar.

—Quizá lo hicisteis —le concedió Saria—, pero necesitabais el producto sin olor que Charisse desarrolló, ¿verdad? Buford te usó para su propio beneficio. Mientras él te follaba, estaba haciéndole lo mismo a un centenar de mujeres más.

—Putas. Eran putas que se lanzaban a sus brazos. Yo las maté y tiré sus cuerpos para que se pudrieran con los caimanes.

—Por favor, por favor. —Armande lloraba—. Ella necesita ayuda.

Drake apostaría hasta su último dólar que Buford le había hecho regalos a Iris y ella los guardaba allí, en su guarida. El dinero del opio lo guardaban en cajas hasta que ella podía filtrarlo a través de los negocios en la ciudad y, más probablemente, para implicar a Charisse, a través de la tienda de perfumes.

—Mamá, por favor. —Armande se levantó con dificultad y le tendió una mano a su madre—. No sabes qué estás haciendo. No sabes qué estás diciendo.

—Tú no deberías estar aquí —gritó Iris a su hijo mientras su rostro se oscurecía de ira. Zarandeó a Charisse. La aferraba con fuerza. La fina apariencia de civilización había desaparecido por completo—. ¿Por qué viniste con él, Armande? Lo has estropeado todo. Yo podría haber arreglado todo este desastre del mismo modo que me he estado encargando de sacaros de todos los líos en los que vosotros dos os habéis metido. Esas asquerosas chicas, ninguna de ellas era la adecuada. ¿En qué estabas pensando, Armande? Habrías deshonrado el apellido Lafont si te emparejabas con una de ellas. Tu hijo tenía que poder cambiar de forma.

Saria dejó escapar una carcajada.

—Sigues citando a Buford Tregre. Él violó a decenas de mujeres. Se rió de ti. Te abandonó. Y, aun así, decidiste venerarlo. Te equivocas, Iris. Tú eres la vergüenza del apellido Lafont, no tus hijos. —Lo dijo reflejando diversión en su voz, una provocación deliberada con el objetivo de enfadar a Iris—. Ir detrás de él era tan patético, ¿no crees? ¿Matar a todas las mujeres a las que les hizo el amor? No podías soportar pensar que deseara a esas otras mujeres. Tú no eras lo bastante buena, ¿verdad?

«Despacio, nena», Drake intentó avisarla. Iris se estaba preparando para una matanza.

—Él me quería a mí. No podía vivir sin mí. Ellas no significaban nada para él, igual que las mujeres que Armande usaba.

—Te quería tanto que no permitía que lo vieran en público contigo —insistió Saria—. Tú aparecías por ahí a hurtadillas y vuestras relaciones tenían lugar en el pantano, sobre el polvo y el fango, ocultándote del mundo porque estaba avergonzado.

Oh, Dios, estaba presionándola demasiado. Drake podía ver la abrasadora furia ardiendo tras esos ojos amarillos. Había desaparecido cualquier rastro de verde y la mirada estaba fija en Saria. Iris había olvidado a Charisse y su hija observaba a su amiga pendiente de alguna señal. Charisse comprendía la gravedad de su posición, a diferencia de Armande, a quien Remy continuaba sujetando al mismo tiempo que presionaba la herida de Mahieu.

A Drake se le hizo un nudo en el estómago. Mahieu. Saria podía oler su sangre. Desde donde ella estaba podía ver la herida, sabía lo desesperada que era la situación para él y estaba haciendo algo más, aparte de colocar a Iris para que pudiera dispararle. Estaba haciéndola moverse hacia el rincón. Pretendía acabar con eso lo más rápido posible, y de cualquier modo, incluso si eso implicaba que tuviera que atacarla ella misma.

—Cuando el mundo descubra que Iris Lafont se arrastró detrás de Buford Tregre, que mató a sus mujeres, a las mujeres de su hijo y que estaba tan desesperada que tuvo que acabar seduciendo a los chicos con los que su hija salía y a quienes luego mataba, todo el mundo se reirá cada vez que oiga el nombre Lafont.

Iris chilló y soltó saliva por la boca. Su cara se retorció, se alargó, la boca se le llenó de dientes, el pelaje surgió por su piel.

—¡Al suelo! —Saria gritó al tiempo que se lanzaba a un lado con una asombrosa velocidad.

Ágil, como una flexible felina, Charisse se deslizó hasta el suelo cuando Iris lanzó el cuchillo a Saria. Al mismo tiempo, Drake apretó el gatillo. Un único agujero apareció en la frente de Iris Lafont-Mercier. Cayó al suelo hecha un ovillo. Parecía pequeña y un poco macabra, con el rostro medio leopardo y medio mujer.

Armande gritó, pero corrió hacia su hermana, dejando a su madre en el suelo. Abrazó a Charisse. Sus llantos llenaron aquel pequeño espacio. Saria estaba sentada en el suelo mirando a Drake. Había dolor en sus ojos y le sangraba el antebrazo.

—Ha sido rápida —reconoció.

Drake llegó hasta ella en cuestión de segundos y le tapó la herida con la mano. No podía ser grave, sólo habría alcanzado carne, pero le resultó aterradora.

—Llamad a una ambulancia —ordenó Remy—. La necesitamos ya.

Epílogo

—¿Vas a decir algo? —preguntó Pauline.

Saria miraba a Drake con lágrimas en los ojos. Estaba tan guapo con su esmoquin. El corte de la chaqueta resaltaba sus amplios hombros y su potente torso. Saria Donovan. No conservaría su apellido, aunque lo había provocado diciéndole que no estaba segura de si se cambiaría el apellido por el de ella, pero él le había lanzado esa furibunda mirada dorada que siempre hacía que una multitud de mariposas le aletearan en el estómago y la joven se había reído de él.

Saria tragó saliva con fuerza y bajó la mirada hacia la escritura que sostenía en la mano. Su regalo de boda. Pauline le había regalado la pensión y las tierras circundantes como regalo. Un increíble obsequio imposible de aceptar. La joven le tendió la escritura a Drake. Él la cogió despacio, como si el papel pudiera estallar en sus manos.

—Pauline —empezó, y luego carraspeó y miró a Saria como si buscara ayuda.

Saria negó con la cabeza mientras se le escapaban las lágrimas.

—No sé qué decir.

—Tú eres mi niña —intervino Pauline—. Mi única hija. No tengo otros herederos. Quiero que tú tengas este lugar. Amos y yo viviremos cerca, en su casa. No tienes que mantenerla como pensión. Originariamente era un hogar y necesita que lo llenen de niños. Quiero venir aquí, sentarme en el porche y mecer a mi nieto. Ése es mi sueño ahora, Saria. Quiero que te quedes cerca. Es la esperanza de una vieja, y sé que es egoísta por mi parte, pero te quiero y la idea de que te vayas demasiado lejos...

—Eso no va a pasar —le aseguró Drake mientras rodeaba a Pauline por los hombros con el brazo—. Te prometí que no me la llevaría lejos de ti y hablaba en serio. Me la llevaré a la selva forestal en nuestra luna de miel, pero prometo que estaremos de vuelta pronto. Tengo muchas cosas de las que hacerme cargo en este asentamiento.

Amos le sonrió y aquellos descoloridos ojos centellearon traviesos.

—Mejor tú que yo.

Drake lo miró con el ceño fruncido, pero se contuvo y no dijo nada cuando Saria le pisó el pie con fuerza. Si Pauline era la madre adoptiva de Saria, entonces, Amos sería su padre y quería dejarle claro que nada volvería a estropear la felicidad de Pauline. Había pasado por un infierno al perder a su hermana y descubrir que era una asesina en serie. Saria no quería que volviera a pasarle nada malo a Pauline en su vida si ella podía evitarlo.

—¿Quién se ocupará de todo en tu ausencia? —continuó Amos.

—Joshua. Planea leerles la cartilla a sus tíos y limpiar su hogar familiar y su legado. Los otros miembros de mi equipo se quedarán y por supuesto los hermanos de Saria estarán disponibles si algo va mal durante mi ausencia —le aseguró Drake.

—¿Cómo está Mahieu? —preguntó Pauline mientras miraba al hombre sentado en su sofá.

Los invitados a la boda pululaban permitiendo a Saria avistar brevemente a su hermano.

—Está mucho mejor. Estuvo en una situación crítica durante un tiempo, pero su leopardo es fuerte y está recuperándose más rápido de lo que nadie habría pensado.

—¿Y Armande?

—¡Estaba tan consternado por lo de su madre! Sospechaba que estaba enferma, también Charisse lo pensaba —reconoció Saria con delicadeza—. Cuando Charisse rompió con Mahieu, Iris lo llamó y quiso reunirse con él para hablar. Mi hermano llamó a Armande y le pidió que también estuviera él presente cuando se reuniera con Iris. Armande le salvó la vida a Mahieu. Si él no hubiera estado ahí, Pauline... —Saria no acabó la frase—. Armande y Charisse son buenas personas.

Pauline le dio unas palmaditas en la mano.

—Sé que lo son. Los quiero mucho a los dos. Necesitan tiempo para superar todo esto. Yo debería haber intervenido hace mucho tiempo cuando vi cómo trataba mi hermana a Charisse. La pobre chica ha vivido acosada y maltratada durante años.

—Ahora ya ha acabado —la consoló Drake.

Su voz sonó tan dulce que a Saria le dio un vuelco el corazón. Se recostó sobre él sin preocuparse por su vestido bordado con cuentas. Drake inmediatamente le rodeó la cintura con el brazo y se inclinó para dejarle un rastro de besos por la mejilla.

Charisse había sido la dama de honor, pero Armande no había asistido a la boda. Había decidido irse a la selva tropical, donde podría respirar un poco y reflexionar. Ahora que Charisse estaba a salvo, no tenía que velar por ella con tanto cuidado. Se culpaba a sí mismo por las muertes de los hombres y mujeres que su madre había asesinado, porque había sabido que estaba enferma, pero no tenía ni idea del alcance de su locura.

—Ven a bailar conmigo —le murmuró Drake al oído.

Saria besó a Pauline.

—Gracias —le susurró—. Siempre me ha encantado la pensión. Tú lo sabes. Siempre ha sido un santuario para mí. Criaré aquí a mis hijos.

—Ve a bailar con tu apuesto marido para que yo pueda bailar con mi hombre —le dijo Pauline mientras le daba unas palmaditas en la mano.

Saria apoyó la mano en la de Drake. La felicidad la embargó cuando pegó su cuerpo al de su marido. Había algo tan sensual, tan perfecto en bailar con un flamante marido que pretendía saborear cada momento.

—Te quiero —le susurró Drake al oído mientras la hacía girar por la pista.

La joven esperó un segundo. Lo miró a los ojos. Se sumergió en ellos.

—Yo también te quiero.

Los títulos anteriores de la serie Salvaje en Booket

Anhelo (Salvaje I)

Embrujo (Salvaje II)

Llama (Salvaje III)

Sobre la serie Salvaje:

A continuación os mostramos algunas de las reseñas más destacadas de la cuarta entrega de la serie Salvaje.

Si escribes una reseña de Instinto y quieres que aparezca en la ficha del libro en Planeta de Libros puedes hacernos llegar el enlace a través de info@booket.com.

¡Vuestra opinión es muy importante!

♥«Como siempre, puedes esperar peligro y emoción salpicados de una pasión chispeante. Feehan no decepciona.»

Romantic Times

♥«Las lectoras van a quedar fascinadas y encantadas por Instinto, la cuarta entrega de la serie Salvaje de Feehan. Está cargada de sorpresas, calor, escalofríos y suspense. Quedé encantada con la historia y espero leer más de esta autora.»

Freshfiction.com

♥«Seguro que este relato va a tener a las lectoras volando de una página a la siguiente mientras saborean cada momento. Sara es una mujer fuerte, que sobrelleva cargas, y que encaja perfectamente con el poderoso Drake. Estos personajes tan complejos, junto con una multitud de personajes secundarios, llenan las páginas de una aventura intensa y repleta de acción, colmada por un romance sensual y un paisaje rico y detallado que te convierte en realidad el vívido pantano de Luisiana. ¡Salvaje es una narración tentadora e inolvidable que las lectoras no van a querer perderse!»

FallenAngelReviews.com

♥«Los leopardos han vuelto en el último título de Feehan. Las fans estarán encantadas de que este libro tome la historia del malherido Drake Donovan como asesino y el misterio invada el pantano de Luisiana. Feehan da un giro inquietante al cuento de las enemistades de sangre y familia, pero ¡es la relación tórrida entre los protagonistas lo que le da la chispa a esta novela!»

Romantic Times

Instinto

Christine Feehan

www.planetadelibros.com/Instinto

Título original: Savage Nature

© de la imagen de la portada, Shutterstock

© Christine Feehan, 2011

Publicado de acuerdo con Berkley Publishing Group, un sello de Penguin Group (USA) Inc.

© de la traducción, Raquel Duato García, 2012

© Editorial Planeta, S. A. 2012

Avinguda Diagonal, 662, 6.ª planta. 08034 Barcelona (España)

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Publicado de acuerdo con Berkley Publishing Group, un sello de Penguin Group (USA) Inc.

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o están usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, con establecimientos comerciales, escenarios o acontecimientos es pura coincidencia.

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2012

ISBN: 978-84-08-00454-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L.

www.newcomlab.com