Índice

Portada

Biografía

Dedicatoria

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Créditos

Biografía

Christine Feehan ha publicado más de cuarenta novelas, incluyendo cuatro series que han llegado al puesto número uno de los más vendidos de The New York Times. Su novela de debut, El príncipe oscuro, ganó tres de los nueve premios Paranormal Excellence Awards de literatura romántica en 1999. Desde entonces ha recibido numerosos galardones, incluidos siete premios PEARL, varias nominaciones a los premios RITA y un galardón al conjunto de su carrera otorgado por la revista Romantic Times. Sus obras han sido traducidas a numerosos idiomas y publicadas en todo tipo de formatos (incluido el manga). Es autora de las series Las hermanas Drake (Booket, 2009 y 2010) y Salvaje, que actualmente está siendo publicada en Booket y de la cual están disponibles Anhelo, Embrujo, Llama e Instinto.

Más información en: www.christinefeehan.com

Para Judith Paul

y Thomas Durden, con amor

Agradecimientos

Desde luego este libro no podría haberse escrito sin la increíble ayuda de la galardonada artista Judith Paul de Images Kaleidoscopes, que me ha asesorado sobre la fabricación de caleidoscopios, la restauración de arte y prácticamente todo lo que tiene que ver con ser un artista que ve el mundo en colores. Un agradecimiento especial para Brian Feehan, que ha dedicado muchas horas a hacer carreras virtuales sobre tejados y combates cuerpo a cuerpo, así como efectos especiales de gran autenticidad. Y por último, aunque no por ello menos importante, quiero darle las gracias a Clint Wyant, un miembro del departamento del sheriff que tuvo la amabilidad de dedicarme su tiempo para lidiar con los detalles sobre la policía en la costa del norte de California, donde se desarrollan las novelas de Sea Haven. Aprecio muchísimo el tiempo que me ha dedicado tras cumplir con esos largos turnos a las cuatro de la madrugada.

Capítulo 1

Stefan Prakenskii caminaba de un lado a otro de la pequeña celda. Sabía exactamente cuántos pasos tenía que dar antes de saltar para cogerse de los barrotes, hacer algunas flexiones de brazos —una docena— y luego retroceder hasta el fondo y continuar con los ejercicios en el suelo. Era imposible acostumbrarse al olor de la prisión, al lodo en las paredes o al mal funcionamiento de las duchas, o a esa necesidad de estar constantemente alerta para seguir con vida. Pero nada de eso le importaba, podía soportar cualquier cosa; había superado situaciones mucho peores.

Sin embargo, a pesar de que era un hombre paciente, una vez que había llegado a la conclusión de que no le serviría de nada permanecer en esa celda, que su misión había sido un completo fracaso, sólo quería salir de allí, porque cada día que pasaba la situación se volvía más peligrosa e irritante y su mente se estaba consumiendo fijada en lo único decente que había en esa prisión.

Maldiciendo en voz baja, Stefan arrancó de la pared la última fotografía de la mujer por la que su compañero de celda se había obsesionado. Estaba en una playa. Las olas de un océano turbulento se elevaban a su espalda y el viento soplaba con fuerza, pero no había nada que le permitiera identificar el lugar. Esa mujer estaba preciosa con su larga melena al viento. Aun vestida con tejanos y una camiseta, lograba parecer elegante y sexy. Si fuera un hombre interesado en las relaciones, sin duda, entendería la obsesión que su compañero de celda tenía por ella. El muy idiota estaba totalmente trastornado. Había cientos de fotografías de esa mujer, tomadas a lo largo de los años, pegadas por todas las paredes.

Al parecer, daba igual lo inteligente que un hombre fuera o lo que hiciera para ganarse la vida. Al final, daba la sensación de que, con frecuencia, una mujer podía hacer que incluso los mayores delincuentes se derrumbaran. Por esa razón, Stefan tenía intención de usarla para hacer caer el imperio internacional de Jean-Claude La Roux si era necesario.

Contempló la fotografía que sostenía en la mano. Se la veía pensativa... No, triste. ¿Cuál era el motivo de esa expresión en su rostro? Seguro que una mujer así no se consumía de añoranza por un hombre como Jean-Claude. Una pequeña franja de atrayente piel asomaba entre la camiseta y los tejanos de un modo tentador. Deslizó el pulgar por esa pequeña zona como si pudiera sentir su calidez y suavidad.

Sin duda Jean-Claude era un hombre de incalculable riqueza y Stefan suponía que una mujer podría encontrarlo atractivo si le gustaba el encanto desbordante. Por otro lado, ese encanto ocultaba una multitud de pecados, aunque a algunas mujeres ese toque de peligro también les pudiera resultar excitante. Podían sentirse atraídas con facilidad por el peligro como los hombres se sentían atraídos por la belleza.

—¿Qué diablos estás haciendo con eso? —Jean-Claude La Roux le arrebató la foto de las manos mientras lo fulminaba con la mirada e intentaba intimidar a alguien imposible de intimidar—. No tienes ni idea de quién soy yo.

Stefan le enseñó los dientes deliberadamente y luego escupió en el suelo de la celda.

—Me estoy cansando de esa cantinela, Rolex —lo dijo en un tono de absoluto desprecio y usando el mote que él mismo le había puesto y que su compañero odiaba.

Un hombre como Jean-Claude, el líder de un vasto imperio del crimen, detestaba que un delincuente común se mofara de él. Era una afronta que no podía aceptar. De hecho, durante los dos meses que Stefan llevaba trabajando encubierto en la cárcel para intentar recopilar información, había tenido que defenderse para salvar la vida en varias ocasiones, prueba de la autoridad de La Roux incluso allí en la prisión. Jean-Claude odiaba a Stefan, y una sola palabra suya había hecho que varios prisioneros intentaran ganarse su favor tratando de deshacerse de él, que era su grano en el culo.

No cabía duda de que La Roux era tan poderoso en la cárcel como fuera de ella. En apariencia, condenarlo por sus crímenes internacionales en Francia había parecido ser una buena idea porque el sistema penitenciario francés no se consideraba un lugar en el que se mimara a los presos, pero incluso con moho en las paredes y ese lodo que bajaba desde el techo, se las arreglaba para parecer rico y poderoso. Todos los demás presos lo habían evitado hasta que Stefan llegó. Él, sin embargo, se dedicaba a provocar a La Roux siempre que tenía oportunidad, y ninguno de los hombres a los que éste había pagado para que le dieran una lección o lo mataran había tenido éxito.

A Stefan no le cabía ninguna duda de que si le daban una hora a solas con Jean-Claude, y era libre de interrogarle a su modo, obtendría toda la información que el Gobierno necesitaba. Pero allí, en esa prisión francesa, con los guardias vigilando día y noche y el Gobierno demasiado pendiente de su preso, no tenía ninguna posibilidad de sacarle a ese hombre lo que necesitaba. Y eso le dejaba una sola posibilidad. Jean-Claude La Roux tenía que escapar. Suspiró. Le había repetido a su superior eso mismo muchas veces a lo largo de los dos últimos meses.

Stefan señaló las paredes cubiertas de fotos.

—Tienes muchas fotos, Rolex, pero seguro que no tienes ninguna carta. Creo que esa mujer está en esa playa con otro hombre partiéndose el culo de la risa.

Jean-Claude volvió a colocar la fotografía en su sitio y pasó la mano por el brillante papel para alisarlo. Stefan se fijó, con cierta satisfacción, en que los dedos de ese barón del crimen temblaban cuando tocaban el rostro de la mujer.

—¿Acaso ves a algún hombre en alguna de estas fotos? —Jean-Claude lo miró con evidente desprecio.

Stefan sabía que él no era atractivo. Era alto, de espalda ancha y fibrada, un pecho fuerte e hinchado y unos grandes brazos muy musculosos. No parecía fino y sofisticado, ni rico ni simpático. Tenía el aspecto de un hombre rudo, no muy inteligente, con el pelo largo y muy descuidado. Las cicatrices le cubrían la piel y los nudillos se le veían callosos y brillantes. Tenía la mandíbula cuadrada y unos ojos de un verde oscuro azulado que miraban directamente a las almas de los otros hombres y los declaraban culpables. Stefan irradiaba poder a través de la pura fuerza física, y los hombres como Jean-Claude automáticamente lo desdeñaban como un simple musculitos. Nunca se detenían a mirar con atención para comprobar si había algo de inteligencia bajo esa máscara de bruto.

En su mente usaba su verdadero nombre, Stefan Prakenskii, con la máxima frecuencia posible porque lo cierto era que utilizaba otros alias tan a menudo que tenía miedo de olvidar quién era. Y quizá, había perdido, ya hacía mucho tiempo, su identidad. ¿Qué era? ¿Quién era? Aunque, de todos modos, ¿a quién le importaba? No había ninguna mujer en una playa con aspecto triste, añorándolo, y nunca la habría. Tenía éxito en su trabajo porque no permitía que las mujeres, como esa por la que Jean-Claude estaba obsesionado, lo afectaran en absoluto.

Volvió a mirar las imágenes que cubrían las sucias paredes. Había cientos de ellas. Jean-Claude tenía a esa mujer bajo vigilancia desde hacía mucho tiempo. Había cambiado poco a lo largo de los años que el hombre había pasado en prisión, pero tenía razón: nunca se la había fotografiado con un hombre. Stefan maldijo entre dientes y le dio la espalda a las fotos. Esa mujer le calaría hondo a cualquiera que la mirara el tiempo suficiente. En realidad, ¿qué otra cosa se podía hacer en una diminuta celda, aparte de fijarse en sus labios, sus ojos y todo ese brillante y largo pelo? Jean-Claude estaba alimentando su propia adicción, haciendo que aumentara descontroladamente, y Stefan había descubierto esa debilidad de inmediato y la había usado contra él para hacer que estuviera dispuesto a escapar. No veía a otros hombres con ella en las fotografías, pero ¿quién podría soportar pensar en que otro tocara toda esa suave piel?

—Tengo que reconocerte una cosa, Rolex, es preciosa. ¿Dónde diablos conociste a una mujer así? —Era hora de cambiar de táctica.

Por primera vez, Stefan dejó que una leve admiración tiñera su tono. Tal como había sospechado, Jean-Claude no pudo resistirse a la necesidad de hablar de ella o a reaccionar a la más mínima señal de que un hombre como Stefan, que sólo parecía admirar la fuerza bruta, pudiera respetar al barón del crimen al menos por su capacidad de atraer a una mujer hermosa.

—Ella estudiaba arte en París —comentó—. Estaba allí de pie ante el Louvre, con su largo pelo agitándose alrededor de su rostro, se detuvo para apartárselo y sólo por un momento... —Dejó la frase sin acabar.

Stefan no necesitó que lo dijera. El barón del crimen probablemente se había quedado sin respiración del mismo modo que le había sucedido a él la primera vez que había visto su fotografía. Podría haber sido sin problemas una modelo en la portada de una revista, incluso más, porque había algo indefinido, algo que no podía identificar, algo inocente y sensual al mismo tiempo, misterioso, remoto, inalcanzable, algo terriblemente esquivo que, sin embargo, hacía que un hombre deseara alargar los brazos, agarrarla y quedársela sólo para él.

Oh, sí, esa mujer sin duda tenía un fuerte efecto en un hombre, sobre todo en uno encerrado en una celda sin compañía femenina. Stefan contaba con una paciencia infinita cuando trabajaba, pero aquello era un fracaso. Jean-Claude iría directamente a por la mujer y a por el microchip que había robado al Gobierno ruso, un microchip que valía una fortuna en el mercado negro y que contenía información que, si salía a la luz, haría retroceder su sistema de defensa cincuenta años.

—¿Se le da bien pintar? —preguntó Stefan.

Jean-Claude asintió.

—Se le da bien todo lo que hace.

Stefan guardó silencio, esperando más. Sabía que seguiría. Jean-Claude no le habría dicho nada si no deseara hablar.

—Ya ha conseguido darse a conocer en el mundo del arte. Sus caleidoscopios han ganado premios internacionales. Sus pinturas se venden por una fortuna y trabaja como restauradora de antiguas obras de arte para coleccionistas privados. Le mandan los cuadros por avión protegidos con unas grandes medidas de seguridad.

Sonaba orgulloso. También era cierto que no había muchos restauradores capaces de devolver su plenitud a pinturas que tenían cientos de años. Era un trabajo difícil y un sector muy restringido. Stefan dudaba que hubiera muchos artistas de caleidoscopios a los que se les hubieran otorgado premios. Esa información sería muy útil para descubrir la identidad de esa mujer y ya había enviado varias fotos a su gente para que empezaran a investigar sobre quién era realmente esa misteriosa belleza.

—Tengo que reconocerte el mérito de tener a una mujer así dispuesta a esperarte.

Jean-Claude no dijo nada, pero se quedó mirando el rostro sereno y pensativo de la fotografía. Stefan sabía que esas palabras lo devorarían, la idea de que quizá no lo estuviera esperando. La Roux tenía una celda mejor que la mayoría de internos. No se sentía como la mayor parte de presos, con inclinaciones suicidas y deprimido por las condiciones de vida, lo cual le indicaba a Stefan que los guardias le estaban pasando productos de contrabando y se esforzaban al máximo para ganarse su favor, al igual que los demás reclusos. De hecho, pronto había corrido el rumor de que si un guardia contrariaba a Jean-Claude, uno de sus hombres se vengaría con su familia.

Stefan llevaba en ese asqueroso lugar suficiente tiempo. No podría sacarle nada más al barón del crimen. Ya había pedido a su Gobierno que sacara a ese hombre de la prisión y que lo raptara en cuanto saliera o que dejara que los guiara hasta el microchip. Cualquiera de esas opciones era mejor que pudrirse en los pequeños confines de esa celda contemplando a una mujer cuyo nombre ni siquiera conocía y obsesionándose con ella junto a Jean-Claude. Se marcharía esa misma noche, antes de perder la cabeza mirando a una mujer que nunca se fijaría en él.

—Odio decir algo bueno de ti, Rolex, pero tiene la cara de un ángel. No puedo imaginar a ninguna mujer que esté a su altura. —Necesitaba encontrar un modo de hacer que siguiera hablando. Después de dos meses, aún no sabía ni su nombre; así de reservado se mostraba Jean-Claude.

Éste lo miró y luego se volvió hacia la foto. Sonrió por primera vez desde que habían metido a Stefan en esa celda.

—Estoy seguro de que no puedes. Habla siete idiomas. Siete. —Su sarcástica sonrisa le indicó que Jean-Claude estaba convencido de que él no sería capaz de aprender más de uno.

Stefan hablaba francés con fluidez y un acento perfecto, pero John Bastille —su identidad encubierta— sin duda no parecía un hombre instruido, sino un simple delincuente. Sin embargo, podía igualar a esa mujer de ensueño en su facilidad para hablar diversos idiomas. Sin duda, además de atractiva, debía de ser una persona culta, y le sorprendió un poco que a Jean-Claude le gustaran las mujeres inteligentes.

—Es de las que no se callan —señaló Stefan, manteniendo su papel. El tipo de hombre musculitos al que representaba no querría que una humilde mujer le discutiera nada. Era difícil de creer que Jean-Claude deseara una mujer lista.

—Desde luego dice lo que piensa —asintió el barón del crimen, y esbozó una media sonrisa que se reflejó en sus ojos, como si recordara un momento que le parecía especialmente divertido—. Tú no lo entenderías.

Stefan se guardó para sí los más de cien comentarios groseros que su personaje encubierto habría dicho, consciente de que eso acabaría con la conversación de inmediato, y Jean-Claude no había dicho más de tres o cuatro frases en los dos meses que habían compartido celda. Así que, en lugar de eso, miró al suelo con el semblante triste.

—Yo tuve una mujer una vez. Una que valía la pena, no una puta. Debería haber sido un poco más amable con ella. Entonces quizá se hubiera quedado conmigo. —Le lanzó una rápida sonrisa de envidia a Jean-Claude—. No se parecía a ésta. ¿Cómo se llama?

Ni una sola vez en todos esos meses se había referido Jean-Claude a la mujer por su nombre, ni tampoco había dicho dónde estaba. Era muy reservado en lo referente al ángel de la pared. A Stefan le disgustaba pensar en secreto en ella como tal, un ángel, misterioso, evasivo, tan inalcanzable para un hombre normal e inalcanzable también para un hombre que vivía totalmente sumido en las sombras, un hombre sin una verdadera identidad.

—Judith. —La voz de Jean-Claude sonó cortante y le advertía de que no intentara sacarle más datos sobre la identidad de la mujer.

Stefan se vio inundado por una sensación de triunfo. Su compañero de celda se aburría y deseaba hablar sobre su chica. Necesitaba hablar de ella. Él, por su parte, quería que la anhelara, que aprovechara la oportunidad de escapar cuando se le presentara, no a través de él, por supuesto, sino a través de uno de los guardias. No sería muy difícil de arreglar. Que Jean-Claude La Roux te debiera un favor era como si te tocara la lotería. Por otro lado, era un tipo que nunca daba nada sin esperar algo a cambio. ¿Qué andaría buscando ahora?

—Bonito nombre. Tiene un aspecto exótico, pero ese nombre es americano, ¿no? —En realidad, el nombre era de origen hebreo, pero Stefan dudaba que el barón del crimen fuera consciente de ese hecho o que le importara siquiera. Fue un palo a ciegas, un calculado tanteo.

Jean-Claude lo miró con recelo.

—¿Y qué diablos importa eso?

Stefan dejó que la ira surgiera, más triunfante que nunca. Había tocado un punto sensible. La mujer misteriosa podía perfectamente ser estadounidense, no japonesa como había pensado en un primer momento.

—Nada. Sólo lo he dicho por conversar. Me importa un carajo. —Le dio la espalda, un riesgo calculado. Mostrar indiferencia era el único modo de hacer que Jean-Claude siguiera hablando. Si pensaba que Stefan estaba demasiado interesado, no diría ni una palabra más.

Al volverse, se encontró con otra pared llena de fotos. Estaba rodeado por la misteriosa mujer. Sin duda, parecía de origen japonés, aunque no del todo. Se la veía alta y su tono de piel era más bien claro. Era posible que uno de sus progenitores fuera americano. La costa en la imagen podría pertenecer a Estados Unidos más que a Europa. No había considerado esa posibilidad antes.

Una de las fotografías que más le gustaba era la de Judith —ahora sabía su nombre— caminando descalza por la arena. El viento soplaba con fuerza y su largo y sedoso cabello se agitaba detrás de ella. Por alguna extraña razón, esa fotografía le gustaba. Parecía tan sola, tan triste. Como si estuviera esperando a alguien. ¿A Jean-Claude? Se le hizo un nudo en el estómago al pensarlo.

—¿Estás casado con ella? —No lo miró cuando le hizo la pregunta. Prefería escuchar el tono de la voz más que la respuesta.

—Prometido —respondió tras una larga pausa.

—¿Ella lo sabe? —preguntó astutamente. Stefan no había visto ningún anillo en su dedo en ninguna de las fotografías, y lo había buscado.

Jean-Claude se encogió de hombros.

—No importa mucho lo que ella crea. Es mi prometida y cuando llegue el momento, estará conmigo de un modo u otro. —Cogió uno de sus muchos libros y se lo tendió a Stefan—. ¿Has oído hablar de esta basura?

Stefan reprimió un pequeño estremecimiento de placer al saber que la mujer no estaba tan pillada por Jean-Claude como él lo estaba por ella. Cogió el libro, uno que había mirado un par de veces sorprendido por el tema. Fingió ignorancia.

—¿Aura? ¿Qué se supone que es eso? Nunca he oído hablar de ello.

—¿Puedes creer esta basura? ¿Acaso tú ves colores alrededor de los cuerpos de la gente? Gilipolleces de la nueva era, eso es lo que es. —Había tanta ira, tanta amargura en Jean-Claude, una rabia reprimida que hizo que, por primera vez, Stefan se preocupara un poco por Judith.

—¿Tu mujer cree en esas cosas? —preguntó con un vago tono de perplejidad en la voz.

—Desde luego que sí. Se lo toma muy en serio. Lo he leído todo sobre el tema, pero nunca me he encontrado con una sola persona que crea en ello o pueda ver colores rodeando a la gente, aparte de ella.

—Así que está un poquito loca. —Stefan esbozó una lasciva sonrisa—. ¿No crees que su cuerpo compensa esa pequeña molestia? Tú mantén su boca ocupada y no tendrás ningún problema. —El nudo en el estómago se le tensó más. Le dolía realmente.

Jean-Claude le lanzó una furiosa mirada, le arrebató el libro de la mano y lo lanzó contra una pared de la celda.

—No sé por qué he pensado que alguien como tú lo comprendería.

Stefan no quería comprenderlo. Quería salir de esa apestosa celda para estar lejos de ese hombre que tenía el alma tan podrida. No había piedad en el mundo de Stefan. Ni pieles suaves, ni ojos oscuros en los que perderse. Él ni siquiera era real, no era más que una sombra entrando y saliendo de lugares que los demás llamaban hogar y dejando a su paso muerte y caos. No sabía lo que era un hogar y ya le daba igual. Había perdido su humanidad hacía mucho tiempo en lugares como ése, rodeado de hombres corruptos que comerciaban con carne humana y causaban estragos en el mundo por dinero.

Llevaba demasiado tiempo en eso para comenzar ahora a obsesionarse con una mujer por el simple hecho de que fuera la única cosa que se parecía remotamente a la inocencia en una apestosa celda de una prisión.

—Sabes, Bastille... —empezó Jean-Claude.

Stefan se puso alerta. Por primera vez, La Roux sonó diferente. Estaban llegando al quid de la cuestión, al motivo por el que el barón del crimen se había dignado a hablar con él de su mujer. Hasta ahora se había mantenido siempre callado y no era propio de él mantener una conversación amistosa, por mucho que pudiera desear hablar con alguien de Judith y de las fotografías. Lo había hecho para conseguir algo.

Stefan se dio la vuelta, apoyó la cadera despreocupadamente en el catre y arqueó una ceja.

—¿Por qué no me matas? Sabías que yo ordené las palizas y los intentos de asesinato contra ti.

Mantuvo el rostro impasible. Se encogió de hombros.

—No saco ningún dinero de eso. Quiero salir de aquí. Vine a hacer un trabajo, y una vez que esté hecho, me iré.

Jean-Claude arqueó una ceja.

—¿Un trabajo? —repitió.

—Relájate, Rolex, tú no eres el objetivo. —Permitió que una leve sonrisa pudiera verse en su rostro—. No diré que no se me ha pasado por la mente una o dos veces, pero no gano nada con eso.

—Pero me matarías si alguien te pagara para hacerlo.

—No somos exactamente amigos. —Esa vez su tono sonó divertido.

—Te he subestimado —reconoció Jean-Claude.

Stefan se dio cuenta con satisfacción de que el barón del crimen había tomado conciencia de lo cerca que había estado de la muerte durante todas esas noches con él acechando como una mortífera víbora a pocos centímetros de distancia.

—Todo el mundo me subestima. —De nuevo, no mostró ninguna malicia.

Jean-Claude estudió su rostro lleno de cicatrices.

—Me iría bien un hombre como tú.

—No me voy a quedar por aquí mucho tiempo. Estaré fuera mañana. —Stefan habló con extrema confianza.

—¿Cómo?

Volvió a encogerse de hombros y se quedó misteriosamente callado.

—¿Tienes un plan para escapar?

Oh, sí, había interés en la voz de La Roux. Quería salir. Una vez fuera, tendría dinero para comprar una nueva identidad y un nuevo rostro. Stefan lo hacía constantemente.

Le dio la espalda y se tumbó en su catre, dando por terminada la conversación. A la hora de la cena, los guardias encontrarían el cadáver de un hombre en su celda. Cuando se diera la voz de alarma en la prisión, John Bastille ya habría desaparecido y Jean-Claude La Roux sabría que había un modo de escapar. Y cuando uno de los guardias le ofreciera su ayuda para huir un par de semanas después, aprovecharía la oportunidad sin dudarlo.

El preso, ya muerto en su celda, era un traidor ruso, uno encerrado por contrabando de armas, pero culpable de mucho más que eso. Trabajaba para Jean-Claude y era el responsable de haber proporcionado al barón del crimen la ubicación de uno de los mejores ingenieros rusos, Theodotus Solovyov, que había diseñado su actual sistema de defensa. El ataque a Solovyov había dejado al hermano de Stefan, Gavriil, con una lesión permanente, y eso había puesto en peligro su vida.

Gavriil, sin duda uno de los mejores agentes del Gobierno, había sido destinado como guardaespaldas de Solovyov. A pesar de que los hombres de Jean-Claude los superaban en número y en armas, y de que recibió siete puñaladas, había logrado evitar que secuestraran al ingeniero ruso, pero aquellos tipos consiguieron llevarse el microchip que el ingeniero había cosido a su abrigo. Sólo Solovyov y su mujer sabían que el microchip estaba allí, por lo que supieron que el ingeniero había sido vendido por su propia esposa, y la misión del hermano de Stefan se había considerado un fracaso. A un hombre como Gavriil Prakenskii no se le perdonaban los fracasos, ni se le retiraba con dignidad. Lo que se hacía era retirarlo de circulación simplemente. Aunque su hermano logró escapar del hospital y desaparecer, nunca más volvería a estar a salvo, no con el nombre Prakenskii. El único Prakenskii que estaba verdaderamente a salvo era su hermano pequeño, Ilya, que había sido preparado para ser un agente de la Interpol. Había estado destinado en el escuadrón secreto de asesinos durante un breve periodo de tiempo y se habían requerido sus servicios de vez en cuando, pero no se le había ofrecido esa vida en las sombras del mismo modo que se les había ofrecido a sus hermanos.

Stefan había ayudado a escapar a Gavriil. Lo había llevado a cuestas a través de las oscuras calles hasta un coche que lo sacó de Rusia. Había escapado por poco y sin un doctor habría muerto, pero ahora había desaparecido, usando otra identidad, y Stefan dudaba que pudiera ser lo bastante afortunado como para volver a ver a su hermano. Una vez que descubrió a través de Gavriil que solo Theodotus Solovyov y su esposa Elena sabían lo del microchip cosido al abrigo, los dos dedujeron que la mujer tenía que ser la persona que había vendido a su país.

En cuanto Gavriil estuvo fuera de peligro, Stefan siguió el rastro del dinero, y no sólo averiguó que Elena era culpable, sino también la conexión hasta Jean-Claude La Roux. La esposa del ingeniero murió después de dar el nombre de su amante. Y éste delató al resto del equipo antes de morir. Uno por uno, Stefan persiguió a todos los participantes en el ataque que había destruido la carrera de su hermano y puesto en peligro su vida. Los mató a todos excepto al que estaba en la prisión francesa. Pero se había ocupado de ese último detalle esa misma noche.

Stefan se quedó tumbado en su catre ignorando la mirada perpleja de Jean-Claude. El hombre deseaba más información y probablemente se estaría lamentando de haber subestimado a su compañero de celda. Sintió una inmensa satisfacción al saber que el barón del crimen iba a arrepentirse de muchas cosas, y el haber acabado con la carrera de Gavriil no sería la menor de ellas.

Cuatro días más tarde, Stefan se tomó su tiempo en la ducha caliente agradecido por la habitación decente, el baño limpio y la cama cómoda. Se envolvió la cadera con una toalla y salió. Dejó la pistola sobre el lavabo y se secó el pelo mientras observaba la borrosa imagen en el espejo. John Bastille había desaparecido y Stefan Prakenskii había vuelto. No obstante, ni siquiera recién duchado era más apuesto que Bastille. Su cuerpo estaba en forma, todos los músculos relajados y listos, la cintura y las caderas estrechas y el torso fuerte y totalmente fibrado. Era como una máquina, entrenado para cualquier posibilidad. Conocía mil formas de matar y podía seducir a cualquier mujer, y lo había hecho más veces de las que podía contar. Podía alcanzar sin ningún problema un objetivo desde un kilómetro y medio de distancia, incluso con mucho viento. Podía clavar una aguja mientras pasaba al lado de alguien sin que sintiera poco más que la picadura de un insecto. No tenía ni idea de cómo ser cualquier otra cosa.

Cogió la pistola y se dirigió a la pequeña habitación, su hogar por esa noche. Tenía la puerta atrancada, no era un hombre confiado y nunca lo sería. Las ventanas daban al río, su último recurso si lo atacaban y no tenía otro modo de salir. Había planeado una vía de escape por el tejado y otra a través del hotel. Contaba con cuatro estrategias de salida y su habitación era un arsenal. Aun así, nunca se sentía seguro.

Y ahora lo atenazaba una inquietud que no había sentido antes. Quizá era hora de dejarlo. Había perdido demasiada humanidad. Su sentido común se estaba adormeciendo o quizá había desaparecido y él no se había dado cuenta o no le había importado.

A pesar de su determinación por no mirar, se descubrió a sí mismo de pie frente al tocador, donde la fotografía que había cogido de la pared de la cárcel, su favorita de Judith en la playa, se encontraba justo donde él la había dejado. La había tirado ahí intentando decirse que se la entregaría a su superior para ayudarle a descubrir su identidad. Un pequeño error como ése podría estropearlo todo, podría echar a perder los dos meses que había vivido en una sucia celda con un monstruo. ¿En qué estaba pensando? Él no cometía errores.

Cogió la fotografía y contempló ese pensativo rostro. Deslizó el pulgar por la franja de piel que asomaba entre los tejanos y la camiseta, como había hecho en la celda. ¿Qué tenía esa mujer que le atraía tanto? Ella era un error y, sin embargo, aun sabiéndolo, había cogido la fotografía. No era su aspecto impresionante, aunque, desde luego, pensaba que era hermosa; se sentía inexplicablemente atraído por algo en su interior que había brillado a través de esa imagen.

Se obligó a tirar la fotografía sobre el tocador. No la vería nunca, no sabría nunca qué le sucedería, pero si estaba cometiendo errores y lamentando quién era, entonces había llegado el momento de emplear su estrategia de salida. Todos los hombres como él tenían una, porque, ya para empezar, todos sabían demasiado sobre el proyecto secreto que los había creado.

Se vistió con cuidado, se colocó las armas con la misma facilidad que se puso el traje que le dotaba de una despreocupada elegancia y acentuaba sus amplios hombros. Su rostro se veía sutilmente diferente, sus ojos eran de un impresionante azul y algunas de las cicatrices habían desaparecido. Se había cortado el pelo rubio oscuro con un estilo mucho más cuidado y también se había afeitado. Llevaba su reloj, una pieza igualmente elegante, pero no demasiado llamativa. Parecía un rico hombre de negocios, pero de los que habían trabajado duro para llegar hasta lo más alto. Se quedó allí durante un largo momento mientras recorría el rostro de la mujer con los dedos. Se maldijo por su propia estupidez y golpeó la fotografía una vez presa de una especie de frustración.

—Vas a hacer que te maten por una mujer —afirmó en voz alta.

Como por arte de magia, su busca sonó. Perplejo, abrió el ordenador e inició la sesión. De inmediato, un texto empezó a inundar la pantalla. La mujer había sido identificada con las pistas que les había dado. Judith Henderson, una artista en alza. Se había hecho un nombre por sí misma como una experta restauradora que recuperaba pinturas dañadas. Los coleccionistas privados la buscaban y dejaban en sus manos cuadros que valían millones. Además del trabajo de restauración, era una aclamada artista, tanto como creadora de caleidoscopios que habían sido galardonados con premios internacionales como por ser una pintora cuyas originales obras alcanzaban fuertes sumas en el mercado. Vivía en una pequeña población en la costa del norte de California llamada Sea Haven.

Todo en él se paralizó. Sea Haven. ¿Con cuánta frecuencia alcanzaría ese pequeño pueblo a su familia? Su hermano más pequeño, Ilya, se había establecido allí. Otro hermano menor que él, Lev, había desaparecido en esa localidad, siendo finalmente declarado muerto tras el hundimiento en el océano del yate en el que viajaba. Pero Stefan no creía que se pudiera acabar con Lev tan fácilmente. ¿Acaso aquello era algún tipo de trampa para él o para su hermano? Un hombre como Lev, con todas sus habilidades, no moría fácilmente. No se dejaba llevar por el pánico, ni en las peores circunstancias.

Petr Ivanov, un hombre sin sentimientos de ningún tipo, había sido enviado para encontrar y eliminar a Lev, si seguía vivo. Al final, había informado que éste había muerto en el accidente del yate. El cuerpo no se había encontrado, pero la investigación había sido minuciosa. Si Ivanov no hubiera estado realmente convencido de la muerte de Lev, no habría arriesgado su reputación con ese informe. En teoría, todo el mundo había dejado de buscarlo. ¿Significaba eso que realmente lo creían muerto? ¿O le estaban tendiendo una trampa para que los llevara hasta él?

No reaccionó ante las noticias que aparecieron en la pantalla. Al igual que Lev, él no era un hombre que se dejara llevar por el pánico. Aguardó en silencio, manteniendo la calma. Apareció un nuevo mensaje en la pantalla del ordenador y el corazón le dio un vuelco antes de volver a recuperar el ritmo normal.

Tenía que ir a Sea Haven y establecer una relación con Judith Henderson. Más adelante le enviarían los detalles de la misión. Se quedó paralizado. En un principio, su objetivo había sido interrogar a Jean-Claude cuando lo sacaran de la prisión. Obtendría sin problemas la información que necesitaba de La Roux y sus superiores lo sabían. Sin embargo, viajar a Sea Haven, por mucho que deseara saber de su hermano, sería como adentrarse en un campo de minas.

Esperó otro segundo y envió su respuesta: «No lo entiendo. Se supone que tengo que interrogar a Jean-Claude.»

Las órdenes anónimas continuaron apareciendo en la pantalla. El plan había cambiado. Si algo salía mal cuando La Roux escapara de la prisión, querían asegurarse de que podrían atraparlo si se dirigía a Sea Haven. Stefan tenía que llegar allí antes que él y establecer su tapadera con Judith Henderson. Si era necesario, en caso de que el barón del crimen apareciera, interrogaría tanto a éste como a la mujer una vez que los tuviera a ambos bajo custodia.

El estómago se le revolvió e, incluso pudo saborear el gusto a bilis en su boca. Sacarle información a La Roux era una cosa, pero ¿también a aquella mujer? Abrió los ojos para leer el texto una segunda vez, deseando que las órdenes cambiaran por arte de magia. Debía de estar condenadamente cansado para experimentar una reacción física como ésa ante la orden.

Cerró los ojos brevemente y meneó la cabeza. Había algo más en esa misión que no le estaban contando. No tenía sentido que pensaran que, tras sacar a Jean-Claude de la prisión, los agentes podrían perderlo. Lo estaban enviando a Sea Haven no porque pensaran que podían perder al barón del crimen, sino porque lo usarían de cebo para atraer a Lev y hacerlo salir. No habían aceptado el informe de Petr Ivanov sobre la muerte de su hermano después de todo. Esas órdenes servían para un doble objetivo. Revelar el paradero de Lev y si, por algún milagro, La Roux escapaba de los otros agentes, estar allí para sacarle la información que necesitaban y luego matarlo.

Tragándose la absoluta repugnancia que le provocaban las órdenes, escribió mostrándose de acuerdo. Unos momentos después, recibió un archivo que contenía todo lo que tenían sobre Judith Henderson. Cerró la sesión y se sirvió una taza de café, se dejó caer en una silla y se frotó las sienes. Últimamente sufría terribles dolores de cabeza, otra señal de que se estaba viniendo abajo. Esa misión se había ido al diablo rápido. Pero él no podía permitirse venirse abajo, no si iban a enviarlo a Sea Haven.

Una parte de él deseaba ir, y eso hizo que lo atravesara un escalofrío de inquietud. No quería guiar a Petr Ivanov hasta Lev, y si éste estaba en Sea Haven, encontraría a Stefan, por muy sólida que fuera su tapadera. Maldijo en tres idiomas diferentes y tomó un sorbo de café. Judith. Maldita mujer. Le había calado hondo en esa celda de la prisión. Nunca había imaginado que alguien fuera capaz de lograrlo, y mucho menos una mujer a la que ni siquiera conocía.

Abrió el archivo y leyó sobre su vida. Madre japonesa. Padre americano. Los dos muertos en un accidente de coche. Era alta como su padre. Esas largas y hermosas piernas. Obligó a su mente a centrarse de nuevo en los datos, memorizando la vida de esa mujer. Tenía un hermano, mayor, que la había criado tras la muerte de sus padres. Paul Henderson, ahora fallecido, ejecutado, con un solo disparo en la frente después de haber sido torturado. Había ido a París a por su hermana y se había marchado con ella. Los dos desaparecieron y luego se había encontrado a Paul en Grecia. Lo habían asesinado allí. Judith apareció tras el encarcelamiento de Jean-Claude y se llevó el cadáver de su hermano de vuelta a Estados Unidos. ¿Qué significaba eso?

¿Jean-Claude había estado buscando a Judith? Le dio vueltas y más vueltas a esa idea en su mente. Encajaba. Era posible que ella hubiera huido de ese hombre con la ayuda de su hermano. Ella era inteligente y los hombres como La Roux no podían permitirse mujeres inteligentes a su lado porque entendían las cosas. Una vez que se dio cuenta de que La Roux no era trigo limpio, seguramente Judith no fue capaz de vivir con ello. Por otro lado, podría haberse llevado algo valioso de él.

Esa idea no le acababa de cuadrar, pero cualquiera de las dos situaciones podría explicar la muerte del hermano y el continuado interés de Jean-Claude por Judith. También encajaba el hecho de que hubiera desaparecido hasta que el barón del crimen había sido encarcelado. Sin embargo, la posterior aparición de la joven sugería que no era verdaderamente consciente de lo peligroso que era La Roux en realidad. O lo lejos y eficazmente que podría llegar su considerable poder desde la celda de una prisión.

Stefan continuó repasando el dossier. El archivo incluía varias imágenes de las pinturas de Judith, tanto de las que había hecho antes de irse de París, como de las que había pintado después. Cuando posó la mirada en la primera pintura, fue como si recibiera un fuerte puñetazo en el estómago. Su ímpetu y pasión lo dejaron literalmente sin aire en los pulmones. No podía apartar la vista de la serie y estudió cada obra con atención. Eran fascinantes y hermosas, profundos colores tridimensionales, asombrosas líneas, todo pasión y fuego. El ímpetu y la pasión de Judith.

—Ahí estás —susurró—. Te veo.

Vertía todo su ser en la pintura, sin guardarse nada. Daba vida a su obra de forma que cada imagen del mar, cada árbol, nube o arbusto tenía movimiento y cantaba o lloraba. El color era un instrumento musical en sus manos, las manos de un maestro. Su coraje era increíble. Comprendía los colores y su significado. Cada pincelada era como una caricia, tanto audaz como tímida, sensual e inocente. Seducía con los colores, como un sueño al alcance de la mano, que era, al mismo tiempo, inalcanzable.

Stefan se pasó las manos por el pelo. Ella estaba ahí fuera para que todo el mundo la viera. Había desnudado su alma en esas pinturas. Dios, era impresionante. Stefan sintió que su cuerpo reaccionaba, y fue un impacto más allá de lo que habría podido imaginar nunca. Siempre era dueño de sí mismo, física y mentalmente. Había sido entrenado desde que era niño. Su cuerpo cobraba vida bajo sus órdenes y actuaba cuando y donde él lo necesitaba. ¿Qué demonios le estaba haciendo esa desconocida con sus pinturas y sus fotografías?

Había más de la mujer real en las pinturas que en la misteriosa fotografía que él había robado al barón del crimen. Se había ocultado, se había retraído, se había mantenido apartada del mundo, pero ahí, en cada audaz pincelada, podía ver su fuego y su pasión.

Se obligó a continuar. Su época con Jean-Claude estaba bien documentada. Los rumores sobre él habían empezado a surgir y había unas cuantas imágenes de una Judith más joven que sonreía a Jean-Claude. Se la veía feliz en todas las fotos que los de vigilancia habían tomado de ella. Su reacción al verla junto a aquel criminal fue primitiva, visceral, incluso animal. Deseó matar a ese hombre con sus propias manos. Dobló los dedos y ralentizó su respiración mientras borraba cualquier emoción de la mente.

Estudió la expresión de Jean-Claude. El brazo alrededor de la estrecha cintura de Judith era posesivo, igual que la expresión, pero había algo más. Si un hombre como La Roux era capaz de sentir amor, sin duda quedaba demostrado en esas fotos. Fuera lo que fuera, quizá obsesión —y Stefan empezaba a comprender el significado de esa palabra—, la expresión en el rostro de Jean-Claude cuando miraba a la risueña Judith lo decía todo. Pagaría cualquier precio por conservarla. Sin duda, si lograba eludir a los otros agentes, iría a Sea Haven para recoger todo lo que considerara suyo, y eso incluía a Judith.

Stefan leyó el archivo con atención, lo memorizó antes de examinar las pocas fotografías de las obras de Judith tras escapar de La Roux. Todas las pinturas eran buenas, de eso no cabía duda, pero su trabajo más reciente era muy diferente al del principio. Estaba muy contenida, mostraba la absoluta belleza de la pieza en la que trabajaba. Combinaciones de colores impecables, atrevidas, valientes pinceladas, pero para él las pinturas en sí mismas eran planas. Seguían siendo hermosas, pero ella, Judith, la esencia de la mujer, ya no estaba ahí. Toda la pasión y el fuego estaban reprimidos, habían desaparecido, sustituidos por una máscara que era buena, incluso brillante, pero no real.

—Demasiado tarde para ocultarte. Te veo —susurró de nuevo—. Iré a por ti.

Pegó los dedos con fuerza por encima de los ojos donde empezaba a notar un molesto dolor de cabeza. Al diablo con todo. Él no deseaba otra vida. No soñaba con otra vida. Jugaba las cartas que le habían tocado como el autómata que se había enseñado a ser a sí mismo. No sentía. Ni siquiera deseaba sentir. Ya no pensaba en sus padres ni cómo, en la oscuridad de su tierra natal, les habían puesto una pistola en la cabeza y habían apretado el gatillo. No había seguridad entre cuatro paredes. Nunca habría seguridad para él en ningún sitio. Y cualquiera que estuviera con él correría peligro. Le arrebatarían a todo ser al que él amara. Mejor no arriesgarse nunca, así que no debía permitirse ningún sentimiento jamás.

Se repetía el mantra en voz baja. Oyó el susurro de sus propios pasos sobre la moqueta antes de que él mismo supiera qué pretendía. Se acercó al tocador y cogió la fotografía de Judith Henderson otra vez, impulsado por alguna fuerza mayor de lo que podía resistir. Una mujer que hablaba siete idiomas, inteligente, hermosa. Una artista. Ni siquiera sabía cómo sería eso, tener la libertad de pintar, de verter el corazón y el alma en un lienzo.

Él sabía idiomas. Era inteligente. Y tenía conocimientos sobre arte, porque era necesario para su trabajo, un trabajo en el que abandonaba una piel para cubrirse con otra. Las sienes le palpitaban y volvió a sentarse en la silla con la fotografía en la mano. ¿Qué tenía esa mujer? ¿Era esa mirada perdida y solitaria? ¿El viento en el pelo? ¿El sol brillando sobre el agua? Su imaginación, reprimida hacía tanto tiempo, surgió a pesar de su deseo de seguir reprimiéndola. Ella estaba esperando a que llegara alguien que liberara de nuevo su pasión y su fuego. Estaba esperando al hombre adecuado para ofrecérselos.

¿En qué diablos estaba pensando?, se preguntó Stefan.

Capítulo 2

Oscuros púrpuras que giraban con líneas negras se movían por el alto techo de cobalto, derramando lágrimas cristalinas. Con tanto dolor llenando la habitación, del suelo al techo, la simple piedra y la madera apenas podían contener la intensidad de la emoción. El dolor estaba vivo y respiraba. La rabia se movía por las paredes, inspirando y espirando, de forma que los cortes rojos y naranjas se ondulaban, inflamándose hacia fuera y luego desinflándose, grandes bocanadas de aire para controlar la fuerza de la ira, la necesidad de castigo, de venganza. La rabia vivía y respiraba junto al dolor allí en los espaciosos confines del gran estudio oscuro.

Una brisa entró por las puertas de cristal abiertas que daban al patio y al jardín trasero, donde altos arbustos ocultaban el interior desde fuera, e hizo mover las llamas que parpadeaban en el extremo de cada una de las velas que iluminaban la pintura. La danzarina luz captaba los destellos del irregular cristal, incrustado en la oscura y furiosa pintura. Unos audaces caracteres japoneses rojos lloraban gritando un único nombre: Paul Henderson.

Judith Henderson se inclinó hacia delante en la silla de respaldo alto y trazó una gran pincelada negra para atraer toda la luz y consumirla. No podría haber perdón. Nunca. No podría perdonar la tortura a la que había sido sometido su hermano, su muerte sin sentido. Las lágrimas le surcaban el rostro y se las enjugó con el brazo. Añadió otra sollozante pincelada para cruzarse con una fiera y potente promesa de venganza.

—Algún día, hermano mío —prometió en voz alta—, encontraré el instrumento adecuado para contraatacar y no vacilaré, esta vez no. Lo blandiré con una fuerza mortífera y vengaré tu tortura y asesinato. —Su alma ya estaba negra con su propia culpa. ¿Qué suponía un pecado mortífero más entre muchos otros?

Tocó el borde del lienzo casi con reverencia. Paul lo había estirado para engraparlo —algo que había hecho muchas veces con sus primeras pinturas— y Judith trabajaba una y otra vez con ese óleo, intentando desesperadamente librarse de la oscura rabia que atravesaba su alma. A veces podía abandonar el estudio, dejándolo oscuro y aislado del mundo, como debería estar, pero otras veces, como ahora, se veía impulsada a entrar en él, obsesionada por la necesidad de dejar ir la oscura y obscena rabia, la culpa y el tremendo dolor que tenía grabados hasta en los mismos huesos.

Ese estudio, donde desarrollaba el arte oculto en su interior, contenía todas sus emociones más oscuras, todos los sentimientos que no se atrevía a mostrar al universo. Ira. Furia. Despecho y culpa. A veces plasmaba esas cosas en sus pinturas y en las piezas para los caleidoscopios. A veces, cuando se permitía liberar toda su expresión, temblaba con las pinceladas potentes y furiosas que atravesaban el lienzo mientras pintaba. En ese momento usaba sólo pinceles grandes y gruesos, a diferencia de los más finos que solía emplear para restaurar y pintar para el público.

Con el mismo cuidado con el que trataba sus pinturas y sus pinceles, Judith ocultaba los oscuros pensamientos que hacían que se despertara en medio de la noche sudando sobre las sábanas. Aquel estudio era una habitación de depresión y locura, oscura, fea, llena de dolor, culpa, vergüenza y absoluta y completa desesperación.

Trazó otra potente pincelada de soslayo desde una esquina hasta la otra. El pincel se deslizó por el lateral, aportando el tenso toque que necesitaba para que la rabia que había en su interior quedara plasmada. En su estudio era en el único lugar en el que se atrevía a dar vida a las emociones más oscuras que bullían como un volcán desde lo más profundo de su ser.

En el centro del recinto se encontraba su peor y mejor obra maestra, un gran caleidoscopio que mantenía cubierto, igual que las pinturas, porque no deseaba que nadie se topara por accidente con su oscuro poder. El caleidoscopio era especialmente peligroso, cada pieza albergaba el equivalente a un año de furia asesina. Había cinco celdas, una por cada año que había pasado desde el asesinato de su hermano. Tenía una sala independiente para trabajar con los caleidoscopios, pero era muy diferente a ésta. Trazó otra pincelada que gritaba a lo largo del lienzo, de un púrpura oscuro como la medianoche.

La brisa volvió a soplar en el interior e hizo parpadear las llamas. El abrumador aroma de los óleos se filtró por las paredes, dando a la ira atrapada entre los muros un olor característico. Cogió el extremo del pincel y salpicó con una fina línea esa promesa de venganza como si se tratara de un signo de exclamación. Un trozo de cristal hizo un corte en la parte externa de su mano —no era la primera vez— y derramó su sangre en la pintura. Su sudor y sus lágrimas a menudo acababan formando parte de sus obras, mezclándose profundamente en los trozos de cristal de manera que, cuando pintaba sobre los fragmentos, también había una parte de sí misma profundamente incrustada.

Judith maldijo su «don» por milésima vez. Podía unirse a cualquier elemento, compartir sus emociones, podía amplificarlas y usarlas para fines destructivos. Ahí, en ese sitio, podía permitirse el lujo de las lágrimas, la ira, el odio, su intensa necesidad de venganza, pero no podía arriesgarse a trasladar todos esos sentimientos fuera de esas cuatro paredes.

La brisa sopló insistentemente, transportando con ella una melódica nota. Era suave, incesante..., hasta que una voz logró sacarla de su ensimismamiento.

—Judith.

Su nombre sonó como el susurro del viento cambiando el aroma de la oscuridad.

—Está sonando el teléfono. ¿Dónde estás? ¿Estás en casa?

La joven parpadeó varias veces y bajó la mirada hacia las gruesas gotas de sangre que caían sobre el suelo. Le costó un momento centrarse, recordar dónde estaba y qué estaba haciendo. Se había quedado totalmente absorta mientras vertía su odio y su culpa en el lienzo. Reconoció la voz de Airiana Rydell, una de sus queridas hermanas. No le resultó difícil imaginarla caminando descalza por la casa, hundiendo los pies desnudos sobre la gruesa moqueta color crema con su pelo platino agitándose mientras la buscaba.

Un rastro de urgencia impregnó su melódica voz.

—¿Estás bien? Contéstame.

Judith se acercó a las puertas de cristal e inspiró con fuerza para intentar despejarse. Estaba consumida por su pintura, aún se sentía atrapada en una profunda bruma, esforzándose por salir y encontrarle sentido a dónde estaba y qué tenía que hacer. Le costó unos cuantos segundos reprimir las oscuras y vertiginosas aguas de rabia y dolor que amenazaban con devorarla desde su interior y encontrar el camino de vuelta a la cordura.

—Salgo en un minuto, Airiana. —Se esforzó por mantener la voz firme mientras se envolvía la mano con un trapo limpio para absorber las gotas de sangre—. Contesta por mí, ¿quieres?

Con mucho cuidado, limpió los pinceles. Se tomó su tiempo, sabiendo que Airiana cogería el teléfono. Su hermana debía saber que estaba luchando por regresar. Acudía a esa habitación sólo cuando la oscuridad amenazaba con consumirla por completo y tenía que encontrar un modo de disipar parte de ella. Tenía miedo de que si no lo hacía, más tarde o más temprano, no podría controlar sus emociones y haría daño a alguien sin querer.

—Inspira. Espira. Encuentra la belleza en el mundo que te rodea. —Dejó que el familiar mantra la llevara de vuelta al mundo en el que vivía.

Tenía hermanas. Cinco. Cada una de ellas había vivido una experiencia traumática. Se habían conocido en Monterrey, California, una hermosa población costera en la que una mujer asombrosa había creado un grupo de víctimas de situaciones violentas para ayudarlas. Todas ellas se sentían responsables y todas estaban al límite de su capacidad para soportar la vergüenza y la culpa hasta que se encontraron y crearon su duradera hermandad.

Confiaban en pocas personas. Creían incluso en menos. Pero juntas eran fuertes. Juntas podían vivir sus vidas en paz, encontrar de nuevo la felicidad. Quizá no de la forma que otros habrían considerado adecuada, pero era su modo de hacerlo, y Judith aceptaba su vida en la pequeña población de Sea Haven, donde trabajaba.

Se consideraban una familia, y eso eran: hermanas. Muchas personas en el mundo tenían una familia del alma, parientes a los que habían elegido, pero con los que no tenían ningún lazo sanguíneo. Sus hermanas habían aparecido en su hora más oscura y le habían salvado la vida. Cinco años atrás, decidieron comprar juntas una granja en las afueras de Sea Haven, en la costa del norte de California. La comunidad era pequeña y hermética y los residentes eran muy cordiales y tolerantes.

—¿Estás bien, Judith? —Airiana volvió a llamarla, esta vez con insistencia.

Era una pregunta común que se hacían las unas a las otras.

—Ahora salgo —repitió, evitando contestar. No era bueno mentir. Proporcionaba mal karma y, en cualquier caso, su hermana era bastante buena captando las mentiras.

De todas sus hermanas, Airiana era la más difícil de engañar. Al igual que Judith, podía interpretar las auras, el campo electromagnético de pura energía que envolvía a los seres humanos. Veía la energía en los colores que envolvían a la gente y ello le permitía captar imágenes de sus emociones y su carácter. Todas sus hermanas sabían que si Judith estaba en ese estudio en particular significaba que no era un buen día.

Guardó todos los pinceles y las pinturas con cuidado y cubrió el lienzo en el que estaba trabajando. Nadie vería nunca ese cuadro. Tampoco quería que nadie contemplara el interior del oscuro caleidoscopio. Esas piezas ostentaban demasiado poder sobre los sentidos. Estaban creadas desde un lugar desesperante e intimidador que rara vez se permitía visitar, aunque a veces le resultaba imposible no hacerlo.

Muy despacio, cerró las puertas correderas de cristal y corrió las gruesas y pesadas cortinas para que no entrara la luz y para impedir que alguien pudiera ver lo que había dentro. Apagó las velas, sumiendo la estancia en la oscuridad, y aspiró el aroma relajante de la lavanda mientras se esforzaba por volver a encontrar la paz. Tras horas dando rienda suelta a sus emociones más oscuras, le costaba volver a enterrarlas y ocultarlas y volver a un estado de tranquilidad. Necesitaba mantener una absoluta y completa calma en todo momento cuando estaba en compañía de otras personas.

Antes de salir volvió a inspirar el aroma a lavanda que se había disipado levemente. El relajante color marfil la inundó. Contemplaba todo como si fuera un lienzo, especialmente su casa. Como cada una de las hermanas tenía sus propios veinte kilómetros cuadrados en la granja para poder diseñar su propio hogar, ella había empezado con un asombroso lienzo en blanco.

El piso inferior estaba dedicado por completo a su trabajo: los tres estudios, un cuarto de juegos, un baño y un dormitorio por si se quedaba trabajando hasta altas horas de la noche y estaba demasiado cansada para subir al piso superior. Su casa estaba abierta a los jardines que rodeaban la casa mediante grandes cristaleras. Un espacio diáfano y acogedor. Le encantaba su hogar y disfrutar de la paz que con tanto esfuerzo había conseguido encontrar en él.

Se encontró con Airiana en el pasillo y le dio un rápido abrazo.

—Estaba preocupada —reconoció su hermana. Sus oscuros ojos azules estudiaron el rostro de Judith en busca de sombras ocultas—. Sólo vas a ese estudio cuando estás muy disgustada. Hacía semanas que no lo pisabas.

Eso no era estrictamente cierto. En esos últimos días, cuando faltaba poco para el aniversario del asesinato de Paul, no había sido capaz de dormir y se había pasado varias noches en el estudio, rodeada por su ira y su dolor.

—Sé que es angustioso para ti —le dijo Judith con dulzura. La simple visión de Airiana le devolvió el equilibrio interior. No estaba sola enfrentándose a ese cúmulo de emociones que se veía obligada a reprimir. Tenía a sus hermanas, que la querían a pesar de su temerario pasado y que la apoyaban.

—¿Qué le ha pasado a tu mano? —preguntó Airiana—. ¿Llamo a Lexi?

Su hermana más pequeña trabajaba con hierbas curativas, entre otras cosas. Judith forzó una sonrisa y levantó la mano.

—Un rasguño. Nada más. Me muero por una taza de té. ¿Has puesto en marcha el calentador de agua?

—Antes de bajar aquí —confirmó Airiana mientras desviaba una vez más la mirada hacia la mano de Judith antes de suspirar y dejarlo estar.

—Bien. Debería de estar casi hirviendo ya.

Juntas subieron la escalera que llevaba a la parte principal de la casa. A Judith le encantaba mirar a Airiana, siempre calmada ante cualquier crisis. Era un poco más baja que ella, delgada, con una figura casi de muchacho: pechos pequeños, cintura estrecha y piernas delgadas. Su pelo era rubio platino natural, con mechas plateadas y doradas, asombrosas a la luz del sol. Sus ojos azul oscuro eran enormes y estaban enmarcados por unas pestañas tan doradas como las pequeñas pecas que le salpicaban la nariz.

Airiana era una de las personas más inteligentes que Judith conocía, y eso incluía a Damon Wilder, el marido de Sarah Drake, que trabajaba en los sistemas de defensa para Estados Unidos. Nadie adivinaría al mirar a esa pequeña duendecilla quién era Airiana. Parecía más una bailarina que un miembro de un comité de expertos. Simplemente con su presencia hacía que la gente se sintiera bien y en días como ése Judith agradecía su compañía.

—Siempre escoges el día perfecto para venir a verme —le dijo, y hablaba en serio—. Supongo que ya habrás elegido el té y lo habrás puesto en la tetera también. —Airiana siempre parecía saber cuándo ella o cualquier persona necesitaba animarse.

Su hermana rió.

—Por supuesto. Sabes que no tengo reparos en sentirme como en mi casa. Cuando tengas un marido y una docena de niños correteando por aquí, seguiré viniendo y seré la maravillosa tía favorita. Vamos a tomar té negro. Necesitaba algo que le devolviera la energía perdida.

Judith meneó la cabeza, amplió la sonrisa y mantuvo los ojos brillantes y alegres, aunque, en lo más profundo de su ser, no dejaba de llorar. Estaba atrapada por sus propios dones, aterrada ante la idea de volver a arriesgarse, de sentir algo por un hombre alguna otra vez o confiar en alguien. Siempre había deseado formar una familia, pero no tendría hijos.

El aspecto más duro de controlar no era la expresión del rostro; era mantener un aura feliz. Por suerte, estaba realmente encantada de ver a Airiana, así que el floreciente color estaba ahí, extendiéndose sobre el profundo dolor, la vergüenza y la culpa que ocultaba al mundo. Solía controlar su energía cuando estaba con su hermana, lo cual daba como resultado un turbio gris que siempre hacía que Airiana arqueara una ceja, pero, en lugar de preguntarle si estaba bien o necesitaba algo, optaba por respetar su código de no entrometerse.

El piso superior era espacioso, el gran salón se abría al comedor y a la zona de la cocina, de forma que todo aquel que la visitara se sintiera bienvenido en cualquier estancia. Las series de ventanales proporcionaban una asombrosa luz natural y unas preciosas vistas de los jardines a su alrededor.

—No hay nada en el mundo como una buena taza de té en el momento oportuno —señaló Judith—. Gracias por encender el hervidor. —Se estiró—. Paso demasiado tiempo sentada. Creo que mi culo está creciendo significativamente.

Su hermana trazó un pequeño círculo con el dedo y ella se giró obediente. Airiana abrió los ojos de par en par.

—Estás bastante bien. Aunque empiezan a notarse los efectos de la mediana edad. —Estalló de nuevo en carcajadas y salió corriendo con Judith pisándole los talones.

—Lo bueno de las piernas largas, pequeña renacuaja, es que te puedo alcanzar enseguida.

—No con un culo gordo —gritó Airiana por encima del hombro mientras corría a toda velocidad por las espaciosas estancias.

Decir que algo en la esbelta figura de Judith pudiera ser grande era tan absurdo que Airiana se echó a reír y terminó chocando con un sillón, se tambaleó, cayó al suelo y miró a su hermana parpadeando.

—Oh, oh... Creo que tu culo no es tan grande como pensábamos.

—Ni me acerco a la mediana edad, listilla.

—Cierto, pero siempre vas a ser mayor que yo —señaló Airiana con suficiencia.

La mosquitera delantera se abrió y una mujer alta y rubia y de aspecto atlético asomó la cabeza. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo e iba ataviada con una camiseta ajustada y unos pantalones cortos que utilizaba para correr. Parada en el porche, golpeó el suelo con el pie y se enjugó el sudor de la cara.

—Blythe. —Judith saludó con la mano a la mayor de sus hermanas, líder reconocida de su hermandad—. ¿Has salido a correr otra vez esta tarde? Ya habías salido esta mañana.

—¿Qué demonios estáis haciendo vosotras dos? —Blythe Daniels ignoró la pregunta y entró para sentarse en una otomana y quitarse las zapatillas de deporte.

—Bueno —comentó Airiana desde el suelo—, básicamente estamos hablando sobre el culo de Judith y lo gordo que se le ha puesto mientras ha estado sentada pintando hoy.

—¿En serio? —Blythe las miró a las dos con el ceño fruncido. Parecía muy preocupada—. No llevo las gafas para poder examinarte de cerca, Judith, pero no me parece que tu culo sea muy grande. De hecho, podría considerarse plano.

—Tengo un culo muy bonito —protestó.

—Has sido tú la que ha dicho que se te estaba poniendo gordo —le recordó Airiana—. Yo estaba intentando apoyarte y servirte de ayuda.

Judith le lanzó un cojín a la cabeza y Airiana agitó el brazo, arrastrando el aire para defenderse. El cojín se detuvo bruscamente y cayó al suelo.

—Fanfarrona —la acusó Judith—. Voy a preparar el té. Blythe, ¿quieres un vaso de agua?

—Gracias, cariño.

—No deberías correr dos veces al día, Blythe, sobre todo hoy. ¿Esta noche no nos toca clase de autodefensa con Levi o me confundo de día? —preguntó Airiana. Una vez más sus ojos azules estudiaron a su hermana mayor con cierta inquietud.

Judith se detuvo en el amplio arco abierto que daba a la cocina para escuchar la respuesta de Blythe. Todas tenían sus demonios personales a los que enfrentarse y su hermana mayor no era la excepción. Era una persona tan buena —a Judith no se le ocurría otra palabra—; todas ellas no podían evitar angustiarse cuando pasaba por esos periodos de insomnio. Se levantaba temprano y corría, y a menudo volvía a salir ya tarde por la noche; pero era raro que incluyera una sesión por la tarde.

—No, sin duda Levi va a dedicarse a lanzarnos al suelo por todo el gimnasio esta noche —comentó Blythe mientras se enjugaba la cara con la camiseta—. Creo que la semana pasada me dolían todos los huesos del cuerpo. Es peor que Lissa y su entrenamiento en artes marciales.

—No olvides sus clases de Pilates, y su entrenamiento con pesas, y las sesiones de Zumba —añadió Airiana y volvió a tirarse al suelo gruñendo—. Estoy agotada con sólo pensarlo. Lissa puede pensar en un millón de formas de dejarnos para el arrastre.

Judith forzó una risa. Cada vez le estaba resultando más fácil sentir la emoción que intentaba transmitir a sus hermanas.

—No como Levi.

Levi Hammond estaba casado con Rikki, otra de sus hermanas, y estaba decidido a prepararlas a todas para cualquier situación. Practicaban movimientos de autodefensa una y otra vez y era un profesor muy exigente. Últimamente había incluido entrenamiento con armas. Lissa, por supuesto, que ya era cinturón negro tercer dan, lo captaba todo especialmente rápido, mientras que Judith se sentía muy fuera de su elemento. Podía hacer katas de artes marciales, todas esas hermosas figuras, fluyendo por la habitación, cada movimiento exacto y elegante, pero parecía no ser capaz de hacerse con los movimientos de autodefensa más prácticos.

Lissa era siempre muy paciente con ella. Levi, lo era menos. Estaba decidido a asegurarse de que Judith pudiera arreglárselas sola en cualquier situación. Ella sabía que tenía razón y debía esforzarse, pero eso no la hacía mejor en la autodefensa. Se mantuvo ocupada llenando la tetera de agua hirviendo y la tapó para que reposara.

Blythe se había bebido un vaso de agua entero para cuando el té estuvo listo mientras ignoraba a las otras dos hermanas que se reían de ella. Las tres mujeres se acurrucaron cerca, en los mullidos y cómodos sofás con las piernas en alto.

—Debo decir —confesó Judith— que me equivoqué por completo con Levi. Está loco por Rikki y le ha hecho mucho bien. La verdad es que le he cogido mucho cariño.

—Yo tampoco esperaba que me cayera tan bien —reconoció Airiana.

Blythe se encogió de hombros y las miró por encima de su taza de té.

—Oh, no. —Judith negó con la cabeza—. No te quedes callada. Levi está con nuestra querida Rikki y creía que tú habías dicho que eran buenos el uno para el otro.

—Y lo creo. Él no sólo la está ayudando a ampliar poco a poco su zona de confort, sino que la acepta tal como es y parece quererla por quien es. Parecen la pareja perfecta.

—Hay un pero ahí —señaló Airiana.

—Nadie conoce a nadie en realidad —comentó Blythe—. Hay que juzgar a la gente por las apariencias. Lo que dice, cómo actúa, pero si miente, si no muestra todas sus caras, nunca sabes con quién estás tratando verdaderamente.

Judith bajó la cabeza fingiendo tomar un sorbo de té. Su hermana mayor siempre decía la verdad, y esa vez había estado tan cerca de dar en el clavo que sintió el comentario como una flecha que le atravesara el corazón. Se produjo un repentino silencio, y cuando alzó la cabeza, se dio cuenta de que sus dos hermanas la miraban alarmadas.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó Blythe—. No pretendía despertar viejos fantasmas. Quizá los míos están demasiado cerca hoy. No he podido dormir y supongo que me siento un poco melancólica.

Judith tomó una profunda inspiración y se alejó de ese gran precipicio de desesperación y dolor, consciente de que si se lanzaba, se llevaría a sus dos hermanas con ella.

—Lo siento —susurró—. Hoy no me saco a Paul de la cabeza y la idea de que Levi pueda hacer daño a Rikki cuando lo apoyamos y lo hemos aceptado en nuestra familia es tan horrible. —Últimamente no había dormido mucho. ¿Era posible que su estado de ánimo estuviera afectando a Blythe? No era algo descabellado.

—Pero son cosas que pasan a veces —afirmó su hermana mayor.

Airiana apoyó una mano en el hombro de Blythe para reconfortarla.

—Sí, es cierto. Son cosas que pasan sobre todo cuando somos bastante jóvenes y confiamos en la gente equivocada.

Judith le dio un empujoncito a Airiana con el pie descalzo en un esfuerzo por animar el ambiente.

—Algunas de nosotras aún somos bastante jóvenes.

Airiana fingió molestarse.

—Yo no soy el bebé de esta familia, la más pequeña es Lexi.

—Pero tú sólo eres un poco mayor que ella —la provocó Judith—. Aún no has madurado del todo. ¿No te pidieron el carné de identidad para ver una película clasificada la semana pasada?

Blythe estalló en carcajadas cuando Airiana hizo una mueca.

—No puedes negarlo, cielo, y no podrás superar la vergüenza durante mucho tiempo.

Airiana se unió a las risas mientras meneaba la cabeza ante el absurdo.

—Está claro que esa mujer necesitaba gafas.

—¿Quién ha llamado antes? —preguntó Judith cuando las risas cedieron.

—Casi me olvido —exclamó Airiana—. Era Inez. Dijo que necesitaba que la llamaras lo antes posible. Alguien se ha mostrado interesado en comprar la galería y tenía la esperanza de que tú pudieras enseñársela.

—Eso les iría muy bien a ella y a Frank, podrían quitarse de encima los gastos que les genera —comentó Blythe—. Inez tuvo que esforzarse mucho para mantener las cosas mientras Frank estuvo en la cárcel. Ahora está tan delicado de salud que no pueden mantener la tienda y la galería. Has sido tan buena con ellos, Judith.

La joven señaló a Airiana con su taza de té.

—He estado trabajando en la galería más que en mi propia tienda. Si Airiana no estuviera echándome una mano, no habría podido ayudarles. —Sonrió a sus hermanas—. Podría librarme del entrenamiento de esta noche.

—Oh, no. De eso nada —protestó Blythe—. Si yo voy, tú también irás.

—Levi ni siquiera deja que Rikki se libre —señaló Airiana—. Vas a ir, Judith. Llama a Inez, pero no te atrevas a quedar con ellos esta noche. Prometimos a Levi que aprenderíamos autodefensa.

—Pero si soy una negada... —gimió Judith.

—Sólo porque no quieres pegar a nadie —replicó Airiana—. Yo personalmente disfruto pegando a ese hombre. Inténtalo, cariño, puede que te guste. Sólo finge que es alguien que no te gusta.

A Judith el corazón le dio un vuelco. Obligó a su mente a desechar esa posibilidad. Airiana no tenía ni idea de lo peligroso que podría ser eso. Podía acceder a todos los elementos, obtener poder de toda la energía, prender fuego a la sala con el fuego de Lissa, inundarla con el agua de Rikki, enterrarla con la tierra de Lexi o usar el aire de Airiana para echar abajo la casa. No podía permitirse perder el control de sus emociones, nunca más. Ni siquiera se atrevía a admitir una emoción más oscura por miedo a lo que sucedería.

Tenía miedo de golpear a alguien, sobre todo a alguien a quien quería. Agachó la cabeza para ocultar su expresión aferrándose a su sonrisa un poco forzada.

—Levi cree que soy una floja.

Airiana le dio un empujoncito con el pie.

—¿No es mejor eso que ser una culona?

—¿O no tener nada de culo? —preguntó Blythe.

Judith fingió molestarse.

—Las dos estáis obsesionadas con mi culo. —Estudió el rostro de su hermana mayor—. Pero no has venido aquí a hablar de nada de esto, ¿verdad? ¿Qué ocurre, Blythe?

Ésta suspiró y dejó la taza de té.

—Ya sabéis que Elle y Jackson están en Europa. Él se ha cogido una excedencia de seis meses y están de viaje, pero volverán. La séptima hija siempre ha vivido en la casa Drake en Sea Haven. Sin duda, volverán. Joley Drake se casó con Ilya Prakenskii. Podemos fingir que Levi es un Hammond todo lo que queramos, pero Ilya acabará sabiendo la verdad. Y Jonas se lo dirá a Jackson.

Judith se mordió el labio. A Jackson, el marido de Elle, no le iba a gustar que Levi Hammond estuviera en Sea Haven. Levi había estado allí cuando Stavros retuvo cautiva a Elle Drake. Había estado trabajando encubierto intentando desmantelar una importante red de tráfico de blancas y no pudo arriesgarse a revelar su verdadera identidad para salvar a Elle. Pero nada de eso le importaría a Jackson. Stavros había violado y torturado a su mujer durante meses, y en lo que a él concernía, no había ningún objetivo lo bastante importante para ignorar su sufrimiento.

—Tienes miedo de que conviertan su vida en un infierno —se aventuró Airiana.

—O peor. Rikki es demasiado frágil para eso. —Blythe se frotó las sienes, nerviosa—. Si obligan a Levi a marcharse, ella se irá con él, pero no conseguirá sentirse bien fuera de este entorno. Le costó tanto adaptarse...

—Las Drake no pueden obligarnos a marcharnos de Sea Haven —protestó Judith—. Pero si no pueden superar quién o qué es Levi y le hacen la vida imposible, estoy dispuesta a mudarme.

Blythe la miró.

—Piénsatelo bien, cielo. Todas deberíamos hacerlo antes de tomar una decisión personal. Tienes tu negocio y tus estudios aquí.

Judith asintió.

—Yo quiero a Rikki. Es mi hermana y es autista. Nos necesita. Necesita el océano y necesita a Levi. Si ellos se van, yo me iré con ellos. Me da igual dónde deba trabajar. Me encanta este lugar, pero nuestra familia es lo más importante, no donde estemos.

Airiana soltó una bocanada de aire.

—Yo también he estado preocupada. No me había dado cuenta de que lo estuviera nadie más.

—¿Has hablado con las demás? ¿Con Lexi? —preguntó Judith.

Lexi pasaba la mayor parte del tiempo en la gran propiedad. Cultivaba las verduras y hortalizas que vendían a los mercados de minoristas y mayoristas de las poblaciones cercanas.

—Con todas, excepto con ella —reconoció Blythe—. Lissa dijo que se mudaría también. Será duro para Lexi. Ha invertido tanto en este lugar.

—¿Crees realmente que tendremos que irnos? —preguntó Airiana—. Jonas se lo tomó bastante bien cuando descubrió quién era Levi, y está casado con Hannah, la hermana de Elle.

—Eso no significa que Jackson vaya a reaccionar de la misma manera —señaló Blythe—. Soy su prima hermana, un miembro de la familia, y créeme cuando te digo que pueden cerrar filas al igual que podemos hacerlo nosotras. Si Jackson no puede aceptar a Levi, Sea Haven se convertirá en un lugar difícil en el que vivir para nosotros. Rikki es muy sensible y lo percibirá. —Se encogió de hombros—. Estoy intentando plantearme que eso podría suceder.

—Todas hemos estado preocupadas —reconoció Judith—. Creo que Levi también lo está, pero probablemente no del mismo modo. Le dará igual si es aceptado o no, y supongo que a Rikki también si puede mantenerse alejada del pueblo.

—Un niño lo percibiría —se aventuró Airiana—. Un niño siempre sabe cuándo le hacen el vacío.

—Dudo que Rikki considere la posibilidad de tener un bebé —comentó Blythe—. Pero al menos estamos todos de acuerdo. Hablaré con Lexi sobre el tema, sólo para estar segura.

—Podría resultar difícil vender la granja —apuntó Judith—. Son tiempos difíciles, aunque la granja produce beneficios.

—Lo cual hará que resulte más fácil —comentó Blythe—. Tener beneficios nos ayudaría a vender. Pero ya nos enfrentaremos a eso cuando llegue el momento.

—¿Has pensado en otros lugares donde podríamos mudarnos juntos? —preguntó Airiana—. Vivir juntas nos va bien a todas. ¿Podemos encontrar algo similar en otro sitio?

—Encontraremos la propiedad adecuada si necesitamos hacerlo —afirmó Blythe con convicción.

—¿Vas a hablar con Rikki y con Levi sobre este asunto? —preguntó Judith.

Blythe negó con la cabeza.

—Con Rikki no. Pensaba hablar con Levi esta noche, pero no lo haré hasta que vea a Lexi. Había pensado en ir a hablar con ella después de comentarlo con vosotras. Sólo quería asegurarme de que estabais dispuestas a mudaros si fuera necesario.

Judith recorrió su casa con la mirada. La había diseñado desde la nada, como todas ellas. Habían construido las casas juntas, todas habían colaborado en el trabajo de carpintería. Había plantado sus jardines como había querido. Tenía un jardín japonés con una cascada que bajaba por las rocas hasta un tranquilo estanque de carpas japonesas, rodeado por todos los tonos de verde posibles. Todas las noches desde la ventana de su dormitorio contemplaba su jardín nocturno de flores de estrella blancas que alzaban sus rostros hacia el firmamento. Le encantaba la paz que había creado, tenía un cielo de medianoche salpicado de blanco tanto por encima como por debajo de ella que hablaba a su alma. Y luego estaban todos los jardines en los que dominaba una profusión de colores con tantas flores que competían por el espacio y su atención, y que formaban una salvaje melodía de color. Había tenido que invertir hasta el último día de esos cinco años en los que había vivido allí para conseguir que sus jardines estuvieran exactamente como ella deseaba. Sería desgarrador marcharse, pero la familia era lo primero. Las necesidades de Rikki eran la prioridad. Por muy horrible que fuera irse de allí, Judith no miraría atrás. Había aprendido a la fuerza que la gente era lo más importante, no donde vivía o el trabajo que hacía.

—Sabes lo que va a decir Levi, Blythe —comentó con delicadeza—. Dirá que al diablo con todos ellos.

—Lo sé —asintió su hermana—. Pero, al final, igual que nosotras, hará lo que sea mejor para Rikki.

Airiana carraspeó mientras jugueteaba con el asa de su taza de té y luego se obligó a mirar a los ojos a Blythe.

—¿No podrías hablar con Elle? Eres su prima.

Blythe negó con la cabeza.

—No tengo demasiada relación con las Drake, Airiana. Todas lo sabéis. Nos llevamos bien, sobre todo porque siempre nos hemos respetado las unas a las otras. A todas nos educaron para actuar así.

—Blythe, todas te quieren —replicó Judith con dulzura—. Nadie te culpa de la muerte de tu madre, sólo tú.

Su hermana parpadeó para contener las lágrimas.

—Quizá eso sea cierto, pero no puedo pedirles nada, y dudo que hacerlo cambiara alguna cosa. Dirían que nunca nos obligarían a marcharnos, lo cual sería técnicamente cierto. Se limitarían a hacernos el vacío educadamente.

Airiana la abrazó.

—Siento haber sacado el tema. Sé que éste es un momento duro para ti y ha sido desconsiderado y egoísta por mi parte sugerirlo siquiera. Lo siento de verdad, Blythe.

—No te preocupes. Creo que esta época del año es difícil para todas. —Miró a Judith a los ojos—. Para ti también. ¿Cómo lo llevas?

La joven se encogió de hombros. No había nada que pudiera hacer, excepto sonreír y decir «bien». Significara lo que significara. Su hermano estaba muerto y nada se lo devolvería. Paul había sido asesinado, así de sencillo, por ella, por su estupidez, por su inconsciencia, por sus acciones. Blythe se culpaba por la muerte de su madre, pero ella no era la causa directa, pensara lo que pensara, mientras que Judith sabía que ella sí lo era.

—Supongo que será mejor que llame a Inez y concierte una cita con ese posible comprador para la galería de arte. Espero que éste vaya en serio. Inez no puede permitirse mantener los dos negocios.

—Durante un tiempo se rumoreó que Jackson había comprado parte de la tienda de comestibles —comentó Airiana—. ¿Crees que eso es cierto?

—Si es así, entonces Inez está en una situación financiera peor de lo que yo pensaba —replicó Blythe—. Ama esa tienda y siempre le ha dado dinero. Si ha tenido que hacer eso, es porque debió invertir demasiado para mantener la galería de Frank en funcionamiento.

Las dos mujeres miraron a Judith. Como gerente de la galería de arte, sabía mejor que nadie cuántas ganancias daba ese lugar. Se encogió de hombros, reacia a hablar del negocio de Inez incluso con sus hermanas. Miró por la ventana hacia el jardín, porque sintió la necesidad de ver la profusión de colores para aplacar a su espíritu herido. El viento soplaba a través de las flores, produciendo oleadas de colores de todos los tonos.

Mientras miraba, una sombra se deslizó por las flores, apagando el efecto durante un momento. Miró hacia arriba, hacia el cielo, esperando ver una gaviota o un buitre volando, pero sólo vio cielo azul. Sintió, más que vio, a Airiana de pie detrás de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Blythe.

—No lo sé —respondió Airiana—. Pero esa sombra ha pasado directamente por encima de esta casa, y eso es preocupante.

Las tres mujeres intercambiaron una larga mirada. Sea Haven era un lugar de poder, de eso no había duda. Aquel sitio tenía una energía propia y atraía a gente con una energía psíquica especial.

—Tú eres el elemento del aire —comentó Blythe—. Todas lo sabemos, así que no me mires a mí con los ojos como platos. ¿Qué significa esa sombra?

—No tengo ni idea —reconoció Airiana—, pero no me gusta. Creo que vamos a tener problemas.

—¿Ilya? Joley e Ilya van a hacer un gran concierto benéfico, pero ella está embarazada. Quizá necesite venir a casa y descansar —supuso Blythe.

—Dudo que Ilya vaya a echar a su hermano de Sea Haven, ni siquiera por Joley. Ni tampoco creo que ella vaya a pedirle algo así.

—Creo que Ilya no conoció realmente a ninguno de sus hermanos —señaló Blythe—. Está más unido a Jonas y a las Drake que a su propia familia. No se crió con sus hermanos, ni ha tenido ningún contacto con ellos.

—Genial —comentó Airiana—. Yo no sé vosotras, pero sólo por esta vez me gustaría decir maldita sea. Sólo maldita sea. Éste es nuestro hogar, y odio la idea de tener que marcharme. Lo haré, si tenemos que hacerlo, pero odiaría hacerlo.

Judith forzó una sonrisa.

—Estaremos bien. Ahora mismo no sabemos cómo van a reaccionar las Drake ante la presencia de Levi, pero sí sabemos que todas estamos dispuestas a mudarnos si tenemos que hacerlo. Bueno, todas menos Lexi. —Miró a su hermana—. Blythe, hablarás con ella hoy, ¿verdad?

Blythe asintió.

—Creo que no podemos fingir que marcharnos no es una posibilidad real. Encontrar otro lugar como éste, con el océano para Rikki, bastante tierra para que Lexi la explote, la suficiente para que todas podamos vivir juntas, nos tomará su tiempo. Y tendríamos que vender esta propiedad.

—Lexi se disgustará —comentó Airiana.

—Ha puesto su corazón y su alma en esta tierra —reconoció Judith—. Será más duro para ella que para ninguna de nosotras.

—Quizá podríamos no decirle nada hasta que sepamos si tendremos que irnos o no —sugirió Airiana—. Lo único que estamos haciendo en realidad es especular.

—Nos prometimos que siempre nos diríamos la verdad por muy difícil que resultara. Ésta es una decisión que tenemos que tomar juntas. Cuando todas estemos de acuerdo, hablaremos con Rikki —replicó Blythe—. Ella tiene que vernos a todas unidas y saber que estaremos más que dispuestas a trasladarnos con ella y con Levi.

Se produjo un breve silencio. Ninguna quería marcharse después de haberse pasado cinco años trabajando para construir los hogares de sus sueños. Lexi había trabajado mucho para conseguir que la granja produjera lo suficiente como para dar beneficios. No había sido fácil, pero todas las hermanas habían arrimado el hombro en todas las labores para hacer realidad el sueño que compartían.

Judith se levantó, recogió las tazas de té vacías y las llevó al fregadero.

—Las sombras pueden ser sólo sombras —dijo por encima del hombro—. Quizá sólo estemos algo paranoicas.

—Eso es cierto —admitió Blythe a la vez que se levantaba también. Se estiró despacio—. Hablaré con Lexi y os veré esta noche en el gimnasio.

Judith se giró con una leve mueca en el rostro.

—Sinceramente, detesto aprender autodefensa. Me siento como la patosa de la clase.

Airiana le rodeó la cintura con el brazo.

— Lo eres cariño. Por suerte, todas te queremos, así que no importa si puedes o no patear culos.

—Por supuesto que puedo. Sé hacer todos los movimientos. —Judith soltó un resoplido de desaprobación mientras fulminaba con la mirada a la sonriente Airiana—. Es sólo que prefiero no golpear a la gente. Estoy más evolucionada y civilizada que el resto de vosotras.

—Bueno, la última noche lograste tumbar de espaldas a Blythe —le concedió Airiana—. Pero entonces te pusiste a llorar y arruinaste todo el efecto.

—Levi estaba tan exasperado —comentó Blythe, y estalló en carcajadas al recordarlo—. ¿Le visteis la cara? Pensé que saldría corriendo de la clase.

Judith no pudo evitar reírse, aunque recordar el momento en el que había tirado a su hermana le provocaba náuseas. El sonido del cuerpo de Blythe golpeando la colchoneta y el aire saliendo bruscamente de sus pulmones la había puesto enferma. No podía explicar a Levi, ni a sus hermanas, que deseaba aprender, pero que no quería hacer daño a nadie. Creía que podría defender a sus hermanas con fiereza si tenía que hacerlo, pero golpear a una de ellas a propósito o lanzarlas al suelo con fuerza dejándolas sin respiración le parecía repugnante. ¿Y si perdía los estribos? ¿Cuánto daño podía hacerles a todos?

—Está claro que no le gusta que ninguna de nosotras llore —asintió Airiana—. ¿Y lo habéis visto alguna vez cuando Rikki está disgustada? Está loco por ella.

Blythe suspiró.

—Tengo que admitir que lo está. Lo observo todo el tiempo. Sigo pasándome por allí a primera hora de la mañana para tomarme un café, y Rikki siempre me espera fuera. Levi trae el café y parece bastante feliz de verme, pero rara vez aparta la vista de Rikki. Me alegro por ella.

Judith asintió consciente de que Blythe tenía razón. Levi Hammond estaba tan enamorado de Rikki que su autismo no parecía ser en absoluto un freno.

—¿Eso no os hace pensar que quizá haya alguien ahí fuera para el resto de nosotras? Levi es tan diferente a otros hombres; la verdad es que no puedo imaginarme a ninguno de los dos con ninguna otra persona. Están hechos el uno para el otro. Quizá haya un hombre perfecto para cada una de nosotras.

A su voz le faltó convicción y lo sabía. Nunca habría un hombre perfecto para ella. No podía confiar en que ella misma, o su talento, no volviera a poner en peligro a las personas que quería. Le atraía el tipo de hombre equivocado. En los últimos años, no se había atrevido a mirar a ninguno com demasiado interés. No se atrevería a recorrer ese camino nunca más. Peor aún, sentía como si su propio cuerpo hubiera muerto. No se había sentido atraída en lo más mínimo, física ni emocionalmente, por ningún hombre que hubiera conocido en los últimos cinco años.

Blythe negó con la cabeza.

—A mí se me ha pasado la edad en la que algún caballero con una brillante armadura vaya a llegar montado en un corcel blanco y vaya a hacerme perder la cabeza.

Airiana hizo unos pequeños pasos de baile por la mullida moqueta color crema.

—Creo que Levi va a echar en falta la compañía masculina, pobre hombre.

Judith forzó otra risa, pero esa sombra que había pasado por encima de su casa no había desaparecido, se había deslizado en su interior, y un profundo terror había surgido y crecido en lo más profundo de ella.

Capítulo 3

Ella se acercó a él caminando sin prisa, ajena a su presencia. Stefan se encontraba entre las sombras, en el hueco junto a la puerta de la galería con la espalda pegada al edificio, desde donde podía ver cualquier cosa que se le aproximara. Judith Henderson era mucho más impresionante en persona que en las fotografías. Aún estaba bastante lejos, por lo que tuvo tiempo de sobra para observarla bien. Era alta y tenía las piernas largas. Llevaba un traje muy elegante. La falda de tubo envolvía la curva de las caderas con delicadeza y la chaqueta corta, de un severo negro, contrastaba con el intenso rojo de la blusa de seda, que se le ceñía como una segunda piel y la hacía verse exageradamente sexy.

Las mujeres no le alteraban el pulso, ni le provocaban ningún tipo de reacción. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, donde nadie podía verlo, la tierra se sacudió con tanta fuerza que algo se resquebrajó y se abrió profundamente; una fisura que no podría reparar. Las emociones enterradas hacía tiempo y que creía muertas surgieron con la fuerza de un volcán, sacudiéndolo. Se sintió como si lo despojaran de su coraza y quedara vulnerable, abierto en canal y totalmente expuesto. Deslizó la mano en el interior de la chaqueta para sentir el familiar contacto de la culata de su Glock. En cuanto tocó el arma, supo que tenía un problema.

Judith Henderson lo amenazaba a un nivel elemental. El peligro era casi tangible. Sin embargo, no tenía ni idea de por qué. Tenía esa misma expresión en el rostro, lejana y perdida, que en la fotografía que llevaba con él, pegada a la piel en el bolsillo interior de la camisa donde guardaba la pequeña pastilla que acabaría con su vida si caía en las manos equivocadas. Esa mujer era de las que hacía que los hombres cayeran de rodillas. Incluso el hombre más fuerte desnudaría su alma, le entregaría el corazón y se perdería para siempre por una sonrisa de esos labios angelicales. Podría contener la respiración sólo esperando a que sonriera. A que le sonriera sólo a él.

Deseó que alzara la mirada, que lo viera. Se preparó para el impacto, consciente de que iba a llegar. Judith dio dos lentos pasos más con los zapatos de tacón y él vio ese destello de rojo asomando a través del implacable negro. El corazón le habría ido a mil, si se lo hubiera permitido, con sólo anticiparse al momento en que sus miradas se cruzarían, pero era demasiado disciplinado para eso. No apartó la vista de ella capturándola en su totalidad. Dios, era preciosa.

Judith dirigió la vista hacia las sombras y la desvió al segundo. Stefan se apartó de inmediato, pero ella volvió a dirigir su mirada hacia la oscuridad en la cual se encontraba oculto. Sus ojos se abrieron de par en par y se encontraron con los de él, que notó cómo su cuerpo reaccionaba: la sangre circuló a toda velocidad, ardiente, por todas las venas y por su corazón, extendiéndose como una tormenta de fuego hasta concentrarse en la entrepierna. El impacto de ese implacable y feroz anhelo lo conmocionó. Nunca perdía el control, tenía un cuerpo disciplinado. Sin embargo, estaba inflamado, duro, palpitante y lleno de deseo sólo por el simple hecho de que los ojos de esa mujer se hubieran encontrado con los de él. Esa vez le fue imposible controlar a su díscolo corazón. Oyó un rugido en los oídos que le llenó la cabeza con una advertencia, con una necesidad. Su mirada fue más que un puñetazo que le golpeaba en el estómago a traición. Le arrebató el aire de los pulmones y la cordura de la mente.

Si abría la boca, dudaba que fuera a emitir algún sonido. Todo su entrenamiento, toda su disciplina desapareció en un momento. El poder envolvía a esa mujer con ese perfecto traje sobre su perfecto cuerpo. Irradiaba inocencia. Un brillo atravesaba toda su suave piel. Sin embargo, había una seducción inconsciente en cada uno de sus movimientos, sus labios estaban hechos para noches de fantasía y sus ojos eran oscuros y misteriosos.

Pudo interpretar ese poder que llevaba como un manto con la misma facilidad que pudo leer el aura que la rodeaba. Ocultaba su poderosa energía, ocultaba todas las sombras oscuras en su interior, presentaba una cara al mundo que nada tenía que ver con lo que experimentaba en lo más profundo de su ser. Pero él podía ver su interior, y deseaba lo que veía. ¿Quién no lo desearía? Ésa era una mujer que un hombre nunca podría quitarse de la cabeza. Al instante, comprendió por qué Jean-Claude La Roux estaba tan obsesionado; Judith, con su mirada sensual y su inocente capacidad de seducción, se colaba en el interior de un hombre antes de que tuviera siquiera la oportunidad de huir.

A pesar de todo eso, había algo más. Algo mucho más profundo a lo que él reaccionaba. Era algo elemental, elusivo. Judith Henderson era mucho más que esa brillante e inocente seductora que cualquier otro hombre vería y desearía. Estaba llena de dolor. Perdida. Él no era un héroe. No era ese hombre que se presentaba voluntario y salvaba al inocente. Él también estaba perdido. Las sombras lo habían invadido hacía mucho tiempo y le habían robado la vida. Pero daría todo lo que le quedaba por ser el hombre que encontrara un modo de salvar a Judith Henderson. Deseaba ser ese hombre, pero eso era algo que no tenía sentido. Era una completa desconocida, y sin embargo ese diminuto retazo de humanidad que le quedaba trataba de alcanzarla.

—¿Señor Vincent?

Su voz era tan seductora como el resto de ella. Suave como el terciopelo. Le acariciaba la piel como lo harían los dedos. Ya se había deslizado en su interior. Podía sentirla en lo más profundo de su ser, de donde ya no podría sacarla nunca.

—¿Señorita Henderson? —Su acento era perfecto. Se mantuvo firme en su papel de Thomas Vincent, un empresario americano reconocido en el mundo del arte, con suficientes credenciales para impresionar a cualquiera. Como con cualquier buena tapadera, había trabajado en ella durante algún tiempo por si alguna vez necesitaba representar el papel de un empresario americano. El arte era bastante fácil, había estudiado mucho, y con su capacidad de retener todo lo que leía, fue bastante sencillo echar mano de su extensa educación y añadirla al personaje en el que se había metido de lleno.

Judith dio otro paso hacia él a la vez que recorría su cuerpo con la mirada. Incluso con ese elegante traje hecho a medida, Stefan sabía que no resultaba demasiado atractivo. Tenía el físico de un culturista, imposible de ocultar. Su cintura y cadera estrechas sólo exageraban la mole que formaban su pecho, brazos y hombros. Sus ojos eran penetrantes y de un verde azulado, casi aguamarina, su color natural. Normalmente llevaba lentillas de color, pero necesitaba darle un poco de sí mismo a esa mujer, lo que quedaba de él, y no era mucho.

—Sí, soy Judith Henderson. Espero no haberle hecho esperar mucho. Me he entretenido en el estudio y no tenía un número con el que poder contactar con usted. Lo siento mucho.

Un hombre le perdonaría cualquier cosa a esa mujer, sobre todo cuando lo miraba con una sinceridad tan obvia. Sólo con sus ojos podría hacer que un tipo se ahogara. Hizo que su respiración se hiciera más lenta y tomó el control de su acelerado corazón. Cuando Stefan le dedicó una sonrisa, una de verdad, ella levantó la cabeza bruscamente y parpadeó rápido, un signo de que tenía algún efecto en ella.

Descubrió que no deseaba jugar con esa mujer, no como lo había hecho con otros objetivos, pero aun así todos sus movimientos eran fluidos y ensayados, algo que le habían inculcado desde niño. No había sido el hombre más guapo en su escuela; era demasiado hosco y duro para serlo, pero tenía un innegable encanto y un cuerpo firme y musculoso en el que una mujer no podría evitar fijarse. A veces, las cicatrices en su rostro y en su cuerpo eran un obstáculo, pero, con más frecuencia, a las mujeres les fascinaban.

—Ningún problema. Sea Haven es precioso. He aprovechado para pasear. Me había dicho que quizá llegara unos minutos tarde y eso me ha brindado la oportunidad de estudiar la ubicación de la galería. Sea Haven parece ser todo lo que el anuncio decía.

—Si busca un sitio donde formar una familia —comentó Judith—, éste es el lugar perfecto.

Stefan esbozó otra sonrisa.

—No tengo familia. Simplemente he decidido que quería alejarme de la competitividad feroz de la vida moderna. A mi edad, la paz empieza a atraerme.

—¿Es de Nueva York? —Se acercó a la puerta de la galería y sacó unas llaves.

No se veía ningún vano esfuerzo en sus movimientos. Todos eran gráciles. Stefan se acercó lo suficiente para poder inhalar su fragancia. Exótica. Cítrica. Toda mujer. Había estado en compañía de mujeres hermosas más veces de las que podía recordar a lo largo de los años, pero Judith era la primera que captaba su interés, no el interés del agente encubierto, sino del hombre. Era una complicación no deseada, pero no una total sorpresa. Ya sabía por cómo había reaccionado al ver sus fotografías que esa misión iba a darle problemas. Pero no se había dado cuenta hasta ese momento de hasta qué punto.

—Sí. Era socio capitalista de una galería de Nueva York, pero me he hartado de taxis y fiestas. Leí sobre esta población hace unos años y tomé nota mental al respecto. El pueblo sonaba encantador y único, el paraíso de un artista.

—¿Un artículo? —preguntó ella mientras le dirigía una sonrisa por encima del hombro a la vez que abría la puerta de la galería y se apartaba para cederle el paso.

Galantemente, y porque siempre se sentía incómodo con alguien justo detrás de él, Stefan retrocedió y le sostuvo la puerta.

—Sí, sobre una supermodelo que creció aquí. Era evidente que quien lo escribió también se enamoró un poco del lugar. Había fotografías preciosas del entorno y del océano con el sol brillando sobre la superficie.

Judith encendió las luces y se volvió hacia él. Su piel tenía un aspecto tentador, suave y tan cálido que tuvo que doblar los dedos en un puño y apretarlos con fuerza contra el muslo para resistirse a la tentación de tocarla de un modo inapropiado. Esa mujer tenía que estar prohibida.

—Debía de tratarse de Hannah Drake. Su familia lleva aquí más de cien años. No estoy segura de que, después de Nueva York, nuestro pequeño pueblo aletargado tenga tanto que ofrecerle. No hay vida nocturna aquí, señor Vincent. Todos los locales y negocios se cierran bastante pronto.

Se guardó su lobuna sonrisa para sí mismo. La dulce y pequeña Judith tenía sus sospechas. Pero ¿por qué una mujer inocente se mostraría escéptica ante la posibilidad de que alguien interesado en comprar la galería deseara vivir en su pintoresco y encantador pueblecito? Todos sus gráciles movimientos eran relajados. Atravesó sin prisa la espaciosa y bonita galería hacia lo que claramente era una oficina. Uno nunca pensaría que estaba en medio de una partida de ajedrez con esa hermosa y serena mujer que dirigía la galería.

Stefan señaló la calle desierta.

—No parece que haya vida nocturna, pero he visto a un grupo de gente en una tienda que hay aquí cerca.

—Cada tercer viernes del mes organizamos un recorrido de artistas. Todas las tiendas participan. Hay catas de vino y es un buen reclamo para la gente. A menudo abro la galería para ese evento, pero la verdad es que esta noche se celebraba en mi propia tienda, por eso he llegado un poco tarde. Por suerte, mi hermana se ha encargado de cerrar por mí. Normalmente todo está muy tranquilo por la noche.

—Justo lo que estoy buscando —le aseguró igual de encantador que ella. Podía seguirle el juego. Él era el profesional. Por muy bien que se le diera, ella no dejaba de ser una aficionada. Se descubrió esperando con impaciencia el intercambio.

Judith le lanzó otra mirada por encima del hombro. El sedoso pelo negro le caía como una cascada, aumentando el ya doloroso anhelo que sentía en la entrepierna. Parecía una flor exótica, exquisita y rara. Desde luego, no era seguro para una mujer como ella estar enseñando a hombres desconocidos una galería vacía por la noche. Era la tentación personificada. Por mucho que no deseara explorar la posibilidad de que ella fuera una agente de otro país, la idea aún se le cruzaba por la mente. Era demasiado seductora sin siquiera intentarlo. Su modo de caminar. Sus oscuros ojos mirándolo por encima del hombro, cubierto por ese suave y sedoso pelo. Estaba hecha para la fantasía, para pasar junto a ella largas noches; y su modo de actuar no parecía afectado, de hecho, más bien todo lo contrario. Parecía sensual por naturaleza, algo para lo que todos los buenos agentes habían sido entrenados. Stefan había actuado de un modo impropio en él al no informarse demasiado sobre ella, al no pedir más antecedentes, más comprobaciones. Se maldijo a sí mismo por caer en la inevitable trampa que algunas mujeres parecían tender tan fácilmente. Su primera reacción al verla —esa terrible necesidad de ser el hombre que cambiara la expresión de sus ojos, de ser el hombre en el que confiara— no tenía ningún sentido. Él era un cínico. Lo había visto todo. No creía en el amor, y desde luego nunca había pensado que fuera a caer en una trampa preparada por una mujer. Se había considerado inmune, pero reconocía el peligro cuando lo veía.

—La galería estuvo cerrada durante un tiempo y perdió un poco de terreno, pero desde que ha vuelto a abrir, se está recuperando muy bien, a un ritmo muy constante. —Encendió las luces de la oficina.

La estancia era espaciosa pero agradable, con una puerta que daba a un baño y otra que daba a la calle. Toda la parte delantera de la galería era de cristal tintado para proteger las pinturas del sol al mismo tiempo que ofrecía una amplia vista del océano al otro lado de la calle.

—Frank es el dueño del edificio. El precio incluye el edificio y el área circundante, además del nombre de la galería y el inventario. Si está realmente interesado, le diré que Frank también es dueño del bloque que hay junto al edificio, y creo que podría estar dispuesto a venderlo también.

Por primera vez, deseó ser realmente un empresario americano que pudiera establecerse en ese pequeño pueblo junto al mar con esa mujer a su lado. No le importaría poseer su propia galería de arte. Frunció el ceño y se pegó los dedos a las sienes, empezaba a dolerle la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Los hombres como él no se establecían en ninguna parte. Cazaban y luego eran cazados.

—¿Se encuentra bien?

Su mirada encontró y atrapó la de ella. Le dedicó otra sonrisa torcida. La cautivó. Percibió cómo sus pechos ascendían y descendían bajo la fina chaqueta a causa de la brusca inspiración.

—Un largo vuelo y luego un viaje en coche de cuatro horas. Aunque el paisaje era hermoso.

—¿Ha volado hasta San Francisco o hasta Oakland?

La pregunta debería haber sido intrascendente, pero había algo en el modo en que sus ojos intentaban apartarse de los suyos sin poder lograrlo. Se le aceleró el corazón. No estaba seguro de quién iba más adelantado en sus movimientos en el tablero de ajedrez. No parecía que ella tuviera que esforzarse mucho, porque esa sensual caricia en su voz ponía en peligro su cordura como ninguna otra cosa podría hacerlo. Esa mujer tenía que ser inocente porque nadie podría ser tan bueno. Stefan había conocido a algunos de los mejores agentes, y ninguno le había lanzado un ataque tan brutal y feroz contra su cuerpo y su autocontrol.

—Hasta San Francisco. —Apartó la mirada deliberadamente, un tímido hombre de negocios un poco sobrepasado por una hermosa mujer—. Buscaba una galería allí también, pero no creo que vaya a cambiar una gran ciudad por otra. Quizá el estilo de vida de San Francisco sea diferente al de Nueva York, pero no es lo que estoy buscando. Sea Haven me atrae.

Se acercó más a ella, invadió un poco su espacio fingiendo que miraba el interior de la caja fuerte frente a la cual se había agachado. La idea de que tuviera la cabeza a la altura de su anhelante entrepierna hizo que el miembro se le sacudiera y se le inflamara aún más. Tomó aire para volver a recuperar el control de su cuerpo, recordándose a sí mismo que esa caprichosa parte de su cuerpo le pertenecía a él, no a ella. Tuvo cuidado de no rozarla sin querer. Tenía que actuar como un perspicaz hombre de negocios, un poco tímido con las mujeres, encantador, pero no avasallador.

Judith se sentía atraída por él y eso la hacía desconfiar. El hecho de que reaccionara físicamente a un extraño le preocupaba de la misma forma que a él le preocupaba sentirse afectado por su presencia. Sacó varios libros con manos temblorosas, pero ocultó bien su reacción. Stefan tomó nota de ello más complacido de lo que debería haberse sentido ante esa prueba de que ella estaba teniendo los mismos problemas que él. No debía pensar en esa mujer como en otra cosa que no fuera un objetivo.

Su trabajo era encontrar el mejor modo de seducirla para que confiara en él. Que él recordara, aquélla era la primera vez que no le gustaba mucho su misión, y no le había gustado desde el principio. Se había convencido a sí mismo de que ello se debía a sus sospechas de que la operación podía ser una trampa para su hermano, y que estaban usándolo a él para hacer que Lev se dejara ver y pudiera ser eliminado. Ahora, sabía que su reticencia era más que eso, se debía a esa mujer en particular.

—Me encanta vivir aquí —reconoció Judith mientras se erguía despacio con los libros en las manos.

Stefan sabía que estaba dejando entrever que le había sucedido algo trágico y personal que hacía que deseara la paz y que ésa era la razón por la que había decidido darle la espalda a la vida en la ciudad. Lo miraba con un leve toque de compasión. Observó, además, con intensa satisfacción que, aunque no deseaba estar interesada, no podía evitarlo. Thomas Vincent tenía que seducir a Judith con discreción o ella saldría huyendo.

—Creo que a mí también me gustaría. —Le sorprendió darse cuenta de que decía la verdad. Establecerse en algún lugar no era algo que hubiera considerado nunca, ni imaginado siquiera. Sin embargo, no mentía en absoluto—. ¿Viene mucha gente de fuera al pueblo?

—Los residentes nos conocemos todos. Estamos bastante unidos, dependemos los unos de los otros para subsistir. Pero es una población turística. Mucha gente pasa sus vacaciones aquí. Sea Haven es bonito y todos los artistas que se han establecido en el pueblo han atraído visitantes también.

Eso no era necesariamente algo bueno. Petr Ivanov podría pasar desapercibido entre la gente que estaba de vacaciones y los turistas, haciendo más difícil que Stefan pudiera identificarlo. A Ivanov se le daba bien pasar desapercibido, y mejor todavía disfrazarse.

Dejó que su mirada volviera a apartarse de la de Judith. Se pasó el dedo por el cuello de la camisa como si lo sintiera demasiado prieto.

—Tengo que hacerle una confesión. —Vaciló durante un momento y luego le lanzó una rápida sonrisa de disculpa, un lobo con piel de cordero—. Vi una de sus primeras pinturas en casa de un amigo. Es un coleccionista de Nueva York. Se titulaba Luna naciente y la verdad es que me impresionó. Intenté comprársela, pero no cedió. Le ofrecí un cuarto de millón de dólares, y aun así no quiso vendérmela.

Fue fácil sonar sincero porque estaba diciéndole la verdad. Para su tapadera como empresario americano, a lo largo de los años, había cultivado amistades de alto nivel. Steven Cabot era el propietario de un prestigioso bufete internacional. También era coleccionista de arte, tanto de cuadros como de esculturas. Fue una pura coincidencia que cuando Thomas Vincent había mencionado que estaba interesado en la artista Judith Henderson, Cabot se mostrara tremendamente emocionado. Estaba entusiasmado con un cuadro que había comprado algunos años antes y llevó a Thomas a su casa para que lo viera.

La reacción de Stefan había sido la misma que había experimentado la primera vez que había visto sus pinturas en el archivo. Desgarradora. Lo atrapó por completo. Vio mucho más que el cielo iluminado por la luz de la luna que se extendía por un campo de flores blancas. La obra era impresionante. Maravillosa. Ingeniosa. La pintura estaba llena de pasión, sensual e inocente, como la mujer que estaba de pie ante él. No le habría importado tanto si Steve no hubiera estado mirándola extasiado. Pero, por primera vez en su vida, Stefan Prakenskii sintió una negra envidia. La emoción lo dejó perplejo. Descendió como una oscura nube cuando él era alguien que se negaba a reconocer los sentimientos. Durante un terrible momento, la vida de Steve Cabot pendió de un hilo. Sin embargo, la pintura de Judith hablaba de vida y de vivir, no de muerte, y respetó sus deseos, obligándose a dar media vuelta y alejarse de la oscura tentación. Había sabido entonces que tenía que retirarse, desaparecer, antes de que ya no pudiera diferenciar el bien del mal.

En contra de lo que sus superiores creían, tenía un código según el cual vivía, y estaba demasiado cerca de cruzar esa fina y borrosa línea. Para bien o para mal, ésa era su última misión y la había aceptado por dos razones: iba a descubrir de una vez por todas si su hermano estaba vivo, y tenía intención de que siguiera siendo así, y había deseado conocerla a ella, a Judith, en persona.

—Eso es una locura. Él no pagó nada que se acercara a esa cifra por ese cuadro.

Pareció complacida y un poco horrorizada. A Stefan le gustó aún más por su reacción.

—Es evidente que le encanta tanto como a mí —comentó Stefan—. En cualquier caso, saber que su obra se vendía a través de esta galería fue un aspecto primordial que me hizo considerar comprarla. Creía que era importante decírselo. —Bajó la cabeza un poco, pero se negó a apartar la mirada.

Judith le recorrió el rostro con la mirada, se demoró un momento en su boca y volvió rápidamente a los ojos. Una lenta sonrisa tiró de sus labios. Su boca lo fascinaba, le proporcionaba suficientes fantasías para toda una eternidad. Tenía unos bonitos dientes, pequeños y delicados, que encajaban con sus rasgos exóticos. Las pestañas eran largas y atraían la atención hacia sus grandes ojos oscuros. Tomó una decisión consciente de no ahogarse allí, y se retiró del borde del desastre. No podía dejar de interpretar su papel por un par de enormes ojos sensuales.

—Me siento muy halagada, señor Vincent.

—Llámeme Tom. Todos mis amigos lo hacen.

—Yo soy Judith. —Dejó los libros sobre la mesa y le indicó que tomara asiento—. ¿Por qué no le echas un vistazo a los libros mientras yo me encargo de unas cuantas cosas en la sala? Por supuesto, querrás que tus contables y tu abogado los revisen, pero, en mi opinión, la galería es una buena inversión. Si yo tuviera el dinero, habría intentado comprarla.

Stefan frunció el ceño. Vendía sus caleidoscopios por todo el mundo, además de los cuadros, tenía su propia tienda y trabajaba como gerente de la galería.

Judith se rió en voz baja.

—Tengo una granja con mis hermanas. Invertimos la mayor parte de nuestro dinero en esa aventura. Está empezando a dar beneficios, pero los primeros años han sido duros.

—¿En serio? —Su voz se tiñó de interés—. ¿Una granja que funciona como tal?

Ella volvió a reírse.

—¿Tan inverosímil es?

—¿Tienes hermanas? —Sabía muy bien que no tenía ninguna hermana, ninguna familia—. ¿Lleváis vosotras solas la granja?

—No te muestres tan escéptico. Estamos sacando beneficios.

Stefan apoyó la cadera en el escritorio y, aunque sus ojos brillaban divertidos, su expresión se tornó casi ávida.

—¿De verdad conduces un tractor? ¿Sabes cómo hacerlo?

—Todas lo hacemos. —Lo miró con sus oscuros ojos y, por primera vez, la sonrisa y la risa que la acompañó fueron verdaderamente auténticas—. Sin embargo, no voy vestida así cuando llevo equipamiento pesado.

—Siempre he querido conducir un tractor —le confesó con una sonrisa juvenil—. Nunca tuve la oportunidad de hacerlo. —Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo, alborotándolo con cuidado para parecer un poco menos pulcro y un poco más encantador.

—Ya que estás aquí, tendré que llevarte a la granja para que puedas tener esa oportunidad —comentó Judith, y enseguida pareció un poco sorprendida por su propio ofrecimiento.

Stefan supo que se arrepintió de su impulsiva invitación en cuanto la hizo. Esperó un segundo. Dos.

—No pretendía ponerte en un compromiso, Judith —dijo con delicadeza—. Ni siquiera me conoces. Por muy amable que sea la oferta, y de verdad que la aprecio, no esperaría que me llevaras a tu granja. —Le ofreció su mejor sonrisa y pareció tan inocente como podría parecerlo un lobo enjaulado que deseaba salirse con la suya.

Ella cayó en su trampa de cabeza.

—No me estás poniendo en un compromiso. En absoluto. Creo que sería divertido, siempre que vayas con cuidado y no destroces los maizales.

—Entonces me apunto. —Por muy sorprendente que fuera la idea, le sonó bastante divertida. Pasar tiempo con Judith era algo claramente peligroso, pero, de repente, conducir un tractor le pareció una experiencia atractiva. Nunca había pensado en hacer algo así, pero si iba a desaparecer, quizá el trabajo en la granja le interesaría. Si no, se sentaría igualmente al lado de Judith en un tractor y disfrutaría contemplando su rostro mientras ella intentaba enseñarle a conducir ese trasto.

—Estaré por aquí un par de semanas. Pensé que era importante pasar tiempo en el pueblo y familiarizarme con el lugar.

—Mañana no trabajaré en la tienda y debería hacer buen tiempo. —Mantenía la cabeza alta y la espalda recta.

Estaba decidida a llevarlo a la granja para que condujera el tractor, y quería hacerlo lo antes posible, para no tener tiempo de cambiar de idea. Stefan se guardó la sonrisa para sí y se sentó en la silla en el escritorio, frente a los libros abiertos. Era hora de ponerse a trabajar y dejar que se relajara antes de que se pusiera demasiado recelosa. Ya estaba a punto de salir corriendo.

—¿A qué hora quedamos? Suena divertido. —En realidad, no sabía lo que era la diversión, pero pasar tiempo en su compañía y charlar con ella sería sin duda fascinante. Tenía tiempo para establecerse en Sea Haven antes de que sacaran a Jean-Claude de la prisión y lo atraparan. Con un poco de suerte, no tendría que hacer nada allí. Entretanto, estudiaría a la gente y se familiarizaría con el pueblo. También buscaría a Petr Ivanov y, si lo encontraba, Ivanov tendría que desaparecer porque no podía permitirle que viviera y encontrara a Lev, si es que su hermano seguía con vida.

—Podríamos quedar a las once o a las doce. Así tendré tiempo de trabajar un poco en casa.

Se aseguró de no ceder a la tentación de alzar la mirada y estudió uno de los libros con atención.

—Me parece bien. Si me anotas la dirección, podré encontrarla. Llevaré algo para almorzar, así no te sentirás obligada a cocinar para mí.

—¿Por qué habría de sentirme obligada?

Entonces Stefan sí se permitió mirarla con expresión divertida.

—Eres de ese tipo de mujer.

Arqueó una ceja.

—¿A qué tipo de mujer te refieres?

—Eres una persona hospitalaria. Me has invitado a dar un paseo en tractor, pero no me aprovecharé más de tu amabilidad.

—Oh, no. Thomas, tú no vas a dar un paseo en tractor, vas a conducirlo.

El tono burlon de su voz lo desarmó. Nunca había bromeado con una mujer y reprimió la calidez que se extendió a través de su cuerpo. Tuvo que recordarse a sí mismo que no era Thomas Vincent, que estaba manipulando a esa mujer. Nada de eso era real, por mucho que a él se lo pareciera o lo deseara.

Maldiciendo entre dientes, volvió a obligarse a no mirarla. Tenía un gran control sobre sí mismo. ¿Cómo diablos podía permitir que una mujer lo convulsionara? Ella era como cualquier otra persona en su mundo: un objetivo. Prescindible, una herramienta para usar y tirar. No tenía otro modo de vida; además, no sabía siquiera si vivir de otra forma era posible ni cómo podía conseguirlo.

—¿Estás pensando en echarte atrás?

Stefan cerró los ojos un instante. Su voz, suave como el terciopelo, sensualmente ronca, se le deslizó bajo la piel y se abrió paso en su interior, no importaba lo que se esforzara por mantener en pie su coraza. No pudo evitar lanzarle una mirada furtiva. Estaba sentada en el borde de un mostrador con las largas y esbeltas piernas cruzadas. Esa pudorosa falda de repente no era tan pudorosa. De nuevo, tuvo la sensación de que Judith no tenía ni idea de lo sexy que estaba sentada ahí o de las fantasías que podía inspirar a un hombre.

El cabello le caía como una sedosa cascada sobre un hombro y le cubría un pecho, liso y brillante. Sintió el repentino impulso de agarrarla del pelo y atraerla hacia él, tomar su boca con la suya una y otra vez en unos largos besos hasta que estuviera tan embriagada por él que le suplicara que le quitara la ropa y la tomara allí mismo, sobre el mostrador.

Judith tomó aire bruscamente y se llevó una mano al corazón. Su mirada se encontró con la de Stefan. De inmediato, él volvió a sentir ese puñetazo en las entrañas. Se bajó del mostrador y se cerró la chaqueta en un gesto protector.

—¿Quién eres? —susurró—. ¿Qué eres? Porque no eres ningún hombre de negocios común y corriente de Nueva York.

Alargó la mano hacia el teléfono. Dio un paso hacia atrás y, entonces, cuando él se levantó, rodeó de repente el mostrador e intentó levantar el auricular del teléfono, pero Stefan llegó antes maldiciendo a su díscola mente y asombrado de que Judith tuviera un don psíquico tan potente que le hubiera permitido leerle los pensamientos o sentirlos y saber que estaba en apuros. Su mano se cerró sobre la de ella con mucha delicadeza, pero su fuerza le impidió levantar el teléfono sin problemas.

En cuanto su piel tocó la de ella, notó una descarga eléctrica. Sintió el impacto a través de su cuerpo, una pura reacción física, la sangre le circuló ardiente y se extendió como un fuego descontrolado. Esa mujer era mucho más peligrosa para él de lo que había creído. Todo su ser se concentró en ella, sacudiendo los mismos cimientos de lo que pensaba sobre sí mismo. Tomó aire y se aferró a la reacción de Thomas Vincent, reprimiendo la respuesta letal que un hombre como Stefan Prakenskii tenía cuando se sentía amenazado.

—Escúchame, por favor. Si luego sigues queriendo llamar a la policía o que me marche, me iré —le pidió. Mantuvo la voz baja, suave como el terciopelo.

Stefan sabía que, en realidad, Judith no tenía muchas opciones porque él le sujetaba la mano, pero ella no estaba pensando en eso. Pudo verlo. Sin embargo, no cometió el error de sonreír. No le apetecía mucho y dudaba que a Thomas Vincent, el tímido hombre de negocios americano, le apeteciera. Una hermosa mujer lo acababa de pillar con los pantalones bajados.

—Bueno, no es algo que resulte fácil de explicar... —Se interrumpió y negó con la cabeza. Le soltó la mano y volvió a menear la cabeza—. Vas a pensar que estoy loco. Mira, dejémoslo por hoy; ya miraré los libros en otro momento. —Volvió a pasarse el dedo por dentro del cuello de la camisa y se frotó el puente de la nariz dando la imagen de un hombre muy incómodo, ni más ni menos.

—Cuéntamelo. —La oscura mirada de Judith se apartó de la de él, dejándole entrever sus inseguridades.

Las habilidades psíquicas de esa mujer eran fuertes. Podía sentir el intenso poder de su energía envolviéndolo. Cuando su propia energía rozó la de ella, el impacto fue tan poderoso que esperó ver chispas, una explosión, algo tangible. Sin embargo, Judith no parecía controlar su poder, y eso le dio una ventaja. Si no estaba segura de sí misma, le dejaba la puerta abierta para que sucedieran cosas inexplicables, como que Thomas Vincent le hubiera enviado por accidente su fantasía directamente a la mente.

Stefan se encogió de hombros.

—Vale. Tengo ciertas habilidades y creo que en Sea Haven hay una energía que las amplifica... —Dejó la frase sin acabar como si volviera a sentirse incómodo.

En cuanto Thomas había apoyado la mano sobre la de ella con tanta delicadeza y tanta fuerza oculta al mismo tiempo impidiéndole así que llamara al sheriff, todo el cuerpo de Judith sintió el fogonazo de calor que compartían. Nunca había experimentado algo así; un destello de necesidad creció dentro de ella y se extendió, dejándola anhelante e inquieta.

Conmocionada y avergonzada tragó saliva con fuerza, segura de haberse humillado de por vida. Estudió el perfil de aquel hombre. Su incomodidad era adorable, pero no concordaba en absoluto con su aspecto rudo y musculoso, un físico que tampoco encajaba con la agilidad de sus movimientos y la delicadeza de sus gestos. Había investigado sobre él en cuanto Inez le había pedido que le enseñara la galería. Desconfiaba de los extraños por principio y desde que Levi se había casado con Rikki, aún más. Toda su familia era consciente de que Levi Hammond no era su verdadero nombre, pero a nadie le importaba. Era uno más y lo protegerían como se protegían las unas a las otras.

Había buscado en Internet a Thomas Vincent, y su nombre salió varias veces en un instante. Era mucho más de lo que él le había explicado sin darle más importancia. Era un hombre que tenía reputación de hacer negocios brillantes, adquiría empresas que iban mal, les daba la vuelta y luego las vendía sacando un gran beneficio. Según se decía, tenía millones. Era el hijo único de un ferroviario. Su madre murió durante el parto y lo había criado su padre, que no había vuelto a casarse y que había muerto hacía varios meses de cáncer. Era fácil ver por qué ese hombre era una figura poderosa en el mundo de los negocios, pero un poco tímido con las mujeres.

Había varias fotografías de Thomas Vincent con su padre y los dos parecían muy unidos. Judith había sentido mucha pena por él. No le extrañaba que estuviera considerando un cambio de vida. Y que Dios la ayudara, porque se sentía atraída por él. Ésa era la mayor señal de alarma. No pensaba arriesgarse a enamorarse de nuevo; sabía que podía poner en peligro a las personas que quería si lo hacía, si no elegía bien. Pero ni una sola vez en los últimos cinco años había pensado que podría experimentar esa asombrosa, estimulante y excitante respuesta por un hombre.

Deseaba ayudarlo, aunque le había dado un susto de muerte. Debía reconocer que había estado flirteando. No demasiado, pero sin duda había dejado que se le viera algo más de pierna de lo habitual con la esperanza de atraer su atención. Además, había tenido unas fantasías muy eróticas con él lanzándola sobre el mostrador, algo muy impropio de ella, y de algún modo había conectado con la mente de Thomas. Sus salvajes fantasías sobre él se le habían ido de las manos y él las había captado y se había creído el responsable. Era evidente que tenía habilidades psíquicas y, por su propia reacción, no cabía duda de que Judith había desvelado el hecho de que ella también las tenía. Debería haberse sorprendido, pero lo cierto era que en Sea Haven sí había una energía especial, y que las personas con poderes psíquicos se sentían atraídas por ese pequeño epicentro.

—Si estás intentando decirme que tienes habilidades psíquicas —intervino ella—, quiero que sepas que yo también las tengo.

Pareció infinitamente aliviado y se volvió a sentar en la silla junto al ordenador.

—La mayoría de la gente cree que estoy loco. Nunca reconozco siquiera que creo en los dones psíquicos.

Judith se quedó detrás del mostrador, donde se sentía un poco más segura o donde podía mantenerlo a salvo. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo necesitada que estaba de sexo. No salía con hombres. No confiaba en ninguno lo suficiente como para permitir que se acercara a ella y compartir esa intimidad. Y no podía tener ligues de una noche. Para ella era todo o nada y, durante un largo tiempo, había sido nada. Por supuesto, tenía que seguir siendo así, pero...

Stefan se pasó los dedos por el pelo y se lo alborotó aún más. Judith no se había dado cuenta de que lo tuviera tan largo. Tenía un pelo precioso. No pudo evitar quedarse fascinada por los ondulados mechones y sintió un cosquilleo en los dedos, que anhelaban acariciárselos. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

—Siento lo de... —Dejó la frase sin acabar. Parecía como si se estuviera ruborizando un poco—. Lo de... Ya sabes. Por lo general, sé controlar mi mente y no suelo tener imágenes eróticas de las mujeres con las que hablo, pero eres muy sexy y ha pasado mucho tiempo para mí... —Cada palabra de su confesión fue pronunciada dolorosamente.

Judith no podía permitir que cargara con toda la culpa. Por muy humillante que fuera, él había tenido el coraje de confesar lo que creía que era su pecado y ella no podía ser menos.

Se humedeció los labios.

—En realidad, Tom, creo que esta vez te librarás del apuro. Estoy detrás del mostrador porque no estoy segura de que estés del todo a salvo. Parece ser que yo también tengo algunos pensamientos díscolos. Lo siento muchísimo.

Stefan levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—No tienes por qué liberarme de la culpa, Judith.

—Estoy siendo honesta. Créeme, si no fuera verdad, no te lo diría.

Una lenta sonrisa se formó en la boca de Stefan al mismo tiempo que el cuerpo se le puso tan duro que temió que estallara. Se inició un extraño rugido en su cabeza. El corazón le atronaba tan fuerte que hubiera podido despertar a los muertos. No deseaba pensar demasiado en la verdadera razón por la que semejante euforia lo embargó. Hacer un trabajo significaba hacerlo, no necesariamente sentirse feliz haciéndolo. Él no sentía emociones que lo influyeran de ninguna manera, o que lo volvieran vulnerable.

Debería importarle muy poco que Judith Henderson pensara que habían estado compartiendo la misma fantasía erótica. No debería importarle que se sintiera atraída por él más allá de que esa circunstancia le facilitaría el trabajo. No debería arriesgarse a ahogarse en esos asombrosos ojos. Sólo llevaba una hora con ella y ya estaba echando a perder toda la operación.

—¿Sigues queriendo llevarme de paseo con el tractor mañana? —Tenía que ofrecerle una escapatoria. Thomas Vincent era un hombre decente y, en vista de su reticencia con las mujeres, Stefan no tuvo otra elección. Aunque si por él fuera, el mostrador no la salvaría. Nada los salvaría ni a ella, ni a él.

—Por supuesto. No puedo condenarte cuando yo estaba siendo igual de mala. Pero acordaremos portarnos bien. —Le dirigió una leve sonrisa esperanzada.

Oh, sí. Se creía la actuación de Thomas Vincent porque, de lo contrario, estaría mucho más alarmada. Podía ver el recelo en sus ojos, pero el hecho de que Stefan estuviera manteniendo la distancia y hubiera sido tan prudente de aceptar la culpa por unos saludables pensamientos masculinos era una buena señal. Se sentía un poco halagada también. Stefan apartó la vista, no por Thomas, sino porque era tan condenadamente hermosa, tan inteligente e inocente, que estaba costándole seguir con su propio engaño. Ni una sola vez en su vida se había sentido avergonzado por engañar a otra persona, pero Judith, que había mostrado su nobleza confesando algo tan embarazoso a un completo extraño y que era presa de un profundo dolor que la abrumaba y que mantenía oculto con tanto cuidado al resto del mundo, hizo que se sintiera indigno.

—Creo que es una buena idea —asintió Stefan—. Si no te importa, me centraré en los libros durante un momento.

Con determinación, Thomas Vincent centró su atención en los libros abiertos sobre el escritorio mientras Stefan Prakenskii centraba la suya en su entorno y en la mujer.

La parte de delante de la galería era toda de cristal tintado y ofrecía una magnífica vista del turbulento océano mientras que, al mismo tiempo, protegía las pinturas y las esculturas del sol. Sería difícil, pero no imposible, ver el interior durante el día. Sin embargo, de noche, con las luces encendidas, sería muy fácil. La oficina estaba protegida y tenía cuatro evidentes salidas, una daba al taller trasero, que proporcionaba incluso más cobertura.

Hizo una leve mueca cuando Judith se movió frente a los ventanales donde las luces desvelarían su posición exacta a cualquiera que estuviera observando. Tuvo que reprimir el deseo de llamarla para que se acercara donde estaba él con cualquier pretexto y apartarla de esas ventanas. Ella no estaba en peligro, todavía, pero lo estaría si Ivanov se encontraba cerca. Ese hombre no tenía ninguna consideración por la vida. Era un sociópata al que le encantaba su trabajo. Vivía para matar a otros. Hacía mucho tiempo que Stefan había llegado a la conclusión de que mataba por placer, no por deber. No vería la brillantez de Judith ni su inocencia, y si llegaba a verlas, le daría igual. Seguramente eso aumentaría el placer que le proporcionaría arrebatarle la vida.

Stefan suspiró. Antes de concertar una reunión con Frank Warner, había pasado discretamente dos semanas en Sea Haven para organizar toda la misión. Ya había recorrido a pie el pueblo muchas veces, se había familiarizado con todas las calles y callejones y había descubierto todos los escondites posibles y las vías de escape. Había conducido por la autovía una y otra vez, investigando las carreteras secundarias que se alejaban del mar hasta que supo que podría recorrerlas en la oscuridad a gran velocidad. Había establecido varias rutas de salida y había localizado un almacén donde guardaba dinero y pasaportes con varios nombres.

Petr Ivanov vendría, si no estaba ya allí. Stefan sabía que le habían tendido una trampa. Era poco creíble que sus superiores usaran los talentos que él poseía para hacer de canguro de la antigua novia de un delincuente a quien la rama secreta del Gobierno iba a sacar de la cárcel para cubrir así la improbable posibilidad de que el tipo eludiera a los mismos agentes que le estaban ayudando a escapar. Eso no tenía sentido. Él no estaba en Sea Haven por Judith Henderson ni por Jean-Claude La Roux, deseaban encontrar a Lev Prakenskii y eliminarlo. Y su superior debía de saber que Petr Ivanov tendría que matarlo también a él. No podrían dejar vivo a Stefan.

Se frotó las sienes. ¿Por qué habían decidido retirar a dos de sus mejores agentes? ¿Se estaba llevando a cabo una purga por alguna razón? ¿Algún periodista había descubierto la verdad sobre los «orfanatos» que en realidad habían sido escuelas para entrenar a agentes y asesinos? Con el nuevo Gobierno y las alianzas que se habían formado, al país no le convenía que se descubrieran esas escuelas.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó Judith compasiva—. Tengo aspirinas en el botiquín.

Lo había estado observando con tanta atención como él la había estado observando a ella.

—Creo que lo dejaré por hoy, si no te importa. El viaje ha sido largo y he dormido poco. —Eso le daría otra excusa para volver a verla después del paseo en tractor.

—Por supuesto que no me importa. —A Judith le pareció bien, justo como había previsto. Era un experto manipulador, había sido formado en escuelas donde cada lección era cuestión de vida o muerte. Había sobrevivido y alguien como Judith no tenía ninguna posibilidad contra él. Saboreó la amargura en la boca y desvió la mirada hacia otro lado mientras ella cerraba la caja.

Capítulo 4

En cuanto Stefan salió de la galería al frío de la noche, supo que se había metido en un problema, quizá ésta iba a ser la batalla más grande que iba a librar en su vida. Y no lo supo por el francotirador que lo tenía en el punto de mira ni por el cosquilleo en la nuca que le indicó que el asesino sin duda estaba en Sea Haven, sino porque siendo un agente entrenado desde niño para usar a la gente, el entorno o cualquier cosa como herramienta, instintivamente se había colocado entre Judith Henderson y una posible bala del francotirador, en lugar de usar el cuerpo de ella para protegerse.

Todo en él se paralizó. ¿Qué diablos acababa de hacer? ¿Qué le pasaba? ¿Por qué actuaba así? No tenía sentido. Se quedó allí de pie, completamente expuesto, protegiéndola con su cuerpo mientras el aroma de Judith lo envolvía y los largos mechones de su cabellera se agitaban con el viento deslizándose sobre su piel de manera tentadora. Aun sintiéndose atónito por cómo había reaccionado, conmocionado, horrorizado incluso, sus pies no se movieron. Un movimiento, y estaría al otro lado. Colocaría el cuerpo de ella entre el suyo y la torre de agua donde estaba seguro de que Petr Ivanov se ocultaba con un rifle y una mira. Ese asesino estaba allí. Stefan lo sintió. Sintió la amenaza que siempre lo alertaba, gracias a uno de sus muchos dones psíquicos. Aun así, no se movió. ¿Dónde diablos estaba su arraigado sentido de autoconservación? ¿Los años de entrenamiento para la supervivencia? ¿Todos sus conocimientos?

Unas sirenas de alarma sonaron como explosiones en miniatura en su mente. La palma izquierda le picaba tanto que se la frotó contra el muslo. Se quedó donde estaba, como si sus pies hubieran echado raíces en el suelo. El corazón le atronaba y saboreó la pasión en la boca, una emoción que no había sentido nunca antes, pero que reconoció enseguida. Judith. Llenaba todo el vacío que había en él. De algún modo, en el breve espacio de tiempo que había pasado con ella, se había vertido en su interior y le había dado algo que él nunca había imaginado: esperanza. Ella representaba la vida. Vivir.

Era consciente de la gente que pasaba por la acera a su derecha, desde donde se encontraba la torre. Podría usar a esas personas como escudo, rodear la torre para colocarse detrás de Ivanov. Si lo lograba, podría seguir al asesino hasta su guarida y matarlo. Le resultaría bastante fácil deshacerse del cuerpo, y eso le daría tiempo para encontrar a su hermano sin miedo de exponerlo a un exterminador.

Sin embargo, en ese momento, lo más importante para él era proteger a Judith. Se mantuvo entre el francotirador y ella. Su mente exigía saber qué diablos estaba haciendo, pero su cuerpo seguía firme en su sitio.

Dudaba que Ivanov disparara, aunque tuviera un blanco seguro. Era demasiado pronto. El asesino quería a Lev. Su hermano había desaparecido en ese lugar, supuestamente había muerto, pero Petr Ivanov no se lo había tragado. Su plan era matar a los dos hermanos Prakenskii, no sólo a Stefan. Así que no dispararía, aunque, sólo por si acaso, su instinto de supervivencia debería haberle obligado a moverse, sin embargo, le resultó imposible y el terrible cosquilleo en la nuca aumentó.

Maldita mujer. ¿Qué diablos la estaba entreteniendo tanto?

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció educadamente manteniendo su papel de Thomas Vincent.

—La cerradura parece haberse atascado.

Judith lo miró por encima del hombro y a él casi se le paró el corazón. Había algo increíblemente seductor en su rostro enmarcado por su sedosa melena. Lo recorrió con la mirada, y durante un momento pareció quedarse inmóvil. No era el único que se sentía presa de la pasión, también vio fuego en los ojos de Judith. Había vislumbrado su ardiente naturaleza en sus primeras pinturas, y no se había equivocado. Por mucho que se esforzara en actuar con frialdad y de forma controlada, la pasión que la dominaba bullía dentro de ella, a la espera de que el hombre adecuado la desatara.

Apartó esos pensamientos bruscamente de la mente. ¿El hombre adecuado? Él no era el hombre adecuado de nadie. Vivía en otro mundo, uno que estaba muy lejos de aquel idílico lugar, y no tenía derecho a pensar que una mujer como Judith Henderson pudiera ser suya. Ni siquiera se podía permitir imaginárselo. Sin embargo, no se movió, ni un milímetro.

—Déjame probar a mí. —No esperó a que ella se apartara, sino que la rodeó con sus brazos dejándola atrapada entre la puerta y su cuerpo, con cuidado, para mantenerla protegida de la mira telescópica de Ivanov, mientras le cogía la llave de la mano.

Cuando le rozó los dedos, la fuerza del fogonazo que lo atravesó lo conmocionó. Judith era más aterradora que cualquier enemigo al que hubiera acechado y matado. Nadie nunca había tenido ese poder sobre él. Cautiva en el círculo de sus brazos, se quedó muy quieta, pero Stefan pudo sentir su respiración. Una ráfaga de calor le recorrió el torrente sanguíneo y se concentró como una bola de fuego en la entrepierna. Había usado el sexo como un arma efectiva, una herramienta perfecta para obtener información, controlaba su cuerpo, se permitía tener una erección cuando era necesario y la mantenía todo el tiempo deseado, pero no podía recordar ningún momento en el que su cuerpo hubiera respondido a una mujer como lo estaba haciendo en ese momento, casi como si tuviera una mente propia.

Ese extraño y excepcional fenómeno era impactante y excitante al mismo tiempo. Nunca había subido a una montaña rusa, pero se sentía casi como si estuviera en una, lanzado hacia un lado y hacia otro, descolocado, incapaz de respirar. Sentía que le faltaba el aire. Al mismo tiempo que metía la llave en la cerradura y la movía repetidas veces para hacer que encajara en su sitio, era consciente de todo lo referente a ella: su pelo, la longitud de sus pestañas, los labios abiertos, el movimiento de sus pechos.

—Tengo que decirte, Judith —confesó, medio Stefan y medio Thomas—, que cada vez me resulta más difícil respirar.

Esperó que lo apartara de un empujón para salvarse a sí misma o salvarlo a él. Quizá no se daba cuenta del peligro que corría, un peligro que no tenía absolutamente nada que ver con la posible bala del francotirador.

—Me he dado cuenta. A mí también me arden los pulmones.

Stefan gruñó. Su sinceridad iba a matarlo. Él no era un hombre sincero. Ni siquiera sabía si en ese momento la estaba manipulando deliberadamente, algo de lo que era muy capaz. No tenía ni idea de quién era ya. Judith parecía estar tan fuera de su alcance, era todo lo que él no era y no podría ser nunca. Una persona auténtica. Indulgente. Compasiva. Podía verlo con tanta facilidad en ella.

Él, sin embargo, era un hombre hecho de duros ángulos y sombras. No tenía ni idea de en qué clase de mundo vivía ella. El suyo era violento y horrible. No había risas ni sinceridad. La cerradura se movió con un duro sonido sordo y ya no tuvo ningún motivo para mantenerla atrapada, pero no se apartó cuando le devolvió la llave.

—No se me dan bien las mujeres. —Eso era una flagrante mentira. Manipulaba a las mujeres sin tener que esforzarse. Puede que a Thomas Vincent no se le dieran bien, pero Stefan usaba el sexo como un arma más, seducía a las mujeres para que le dieran cualquier cosa que deseara. Todo lo que deseara. Había sido muy bien entrenado y podía ejercer un completo control sobre su cuerpo... hasta que apareció Judith. Sin duda, no debería estar teniendo problemas para controlar una enorme y dolorosa erección por el simple hecho de que estuviera inhalando su aroma o tocando ese sedoso cabello.

—A mí tampoco se me dan muy bien los hombres —admitió ella.

Su mirada atrapó la de ella y la inmovilizó allí. En la intimidad de la noche, Stefan se sintió como si el mundo se hubiera vuelto del revés. Había más poder en Sea Haven, o en esa mujer, de lo que había pensado. Había venido preparado para la guerra, pero no para esa lenta seducción de cada uno de sus sentidos. Él no sentía. No se le permitía sentir y, aun así, con su cuerpo a un suspiro del de Judith, se sentía más vivo que nunca.

Le puso la llave en la mano y comprobó la puerta antes de erguirse despacio, casi a regañadientes. No podía alejarse de ella y en ningún momento apartó la mirada de la suya. Stefan le apoyó una mano con cuidado en la cabeza, se inclinó ese centímetro o dos más hasta que sus pechos casi le rozaron el torso.

—Nunca en mi vida me había pasado esto. —Judith no pudo dejar de percibir la sinceridad en su voz. Era la pura verdad—. Ni siquiera sé qué demonios está pasando. —Sin duda, ése era Stefan Prakenskii y Stefan se estremeció. Era una acusación. Un gruñido. Una demanda de la verdad. Peor, estaba saliéndose de su papel como el tímido Thomas.

¿Era Judith una agente tan condenadamente buena que él no tenía ninguna posibilidad frente a ella? ¿Había embaucado a Jean-Claude con la misma facilidad? Había sido testigo de la obsesión que La Roux tenía con ella y, sin embargo, se encontró a sí mismo atrapado en la misma trampa.

Judith alzó la mano, le temblaba. Los dedos casi le rozaron el rostro antes de que se detuviera a sí misma.

—No sé qué está pasando, Thomas. Pero, sea lo que sea, no puede suceder. Yo no te haría una cosa así.

Su afirmación fue tan sincera como la de él. Se consideraba a sí misma la persona que vivía entre las sombras. Se ocultaba tras ese dulce comportamiento mientras mantenía a la verdadera Judith inmóvil, paralizada, prisionera tras un muro que se negaba a echar abajo. Tenía miedo de sí misma, de lo que realmente era. Stefan la veía cuando sabía que otros nunca imaginarían el abrasador fuego que se hallaba enterrado en lo más profundo de su ser. Fuego y algo más, un poder letal que trataba de alcanzar el peligroso poder que había en él.

Judith tenía miedo por él. Tenía miedo de sí misma. Y eso le dijo mucho más que cualquier cosa que pudiera haber admitido en voz alta. Ostentaba un gran poder y no estaba acostumbrada a usarlo. Entonces, ¿qué era? ¿Qué podría temer ella?

—Estaremos bien, Judith —le aseguró. Sintió un fuerte deseo de ser el hombre que ella necesitaba, ese hombre al que podría decirle la verdad sin temor. Deseaba ser quien la liberara del desgarrador miedo que albergaba en su interior. Nunca había tenido la necesidad de proteger ni salvar a nadie. ¿Qué tenía esta mujer que lo afectaba tanto?

Ella negó con la cabeza y después miró al suelo, pero no antes de que él pudiera captar el repentino terror en sus ojos. Apartó la vista un momento y luego volvió a mirarlo, pero Stefan ya había vislumbrado a la verdadera Judith.

Finalmente, irguió los hombros, alzó la cabeza y lo miró a los ojos con valentía.

—No soy una buena mujer, Thomas. Sea lo que sea esto que hay entre nosotros, tienes que saber que no podrá ir a ninguna parte. Es imposible. Pareces un hombre decente. Trabajaré contigo si realmente estás interesado en comprar la galería, y estoy dispuesta a enseñártelo todo, pero tienes que saber que ahí se acabará nuestra relación.

Se sentía sumamente atraído por ella físicamente, por su poder psíquico, fuera lo que fuera, pero ahora surgió algo más que hizo que estar en su compañía fuera aún más peligroso, y más necesario. Admiración. Respeto. Se estaba ahogando en la necesidad de ser un hombre mejor. La clase de héroe que cabalgaba sobre un corcel blanco y rescataba a mujeres hermosas con los ojos llenos de dolor.

Por desgracia, Stefan Prakenskii no era así. Él era de ese tipo de hombres que engañaban a las mujeres, las seducía, las usaba y luego las desechaba sin problemas. Ni siquiera residía en el mismo mundo en el que una mujer como Judith vivía. Puede que ella creyera que no era una buena mujer, pero le había desvelado cuál era su vulnerabilidad, y un hombre como Stefan se lanzaba sobre ese punto débil, lo aprovechaba y lo usaba.

No le preocupó que Petr Ivanov pudiera mostrar un interés indebido por Judith porque, sin duda, creería que Stefan estaba afianzando su tapadera usando a una mujer. Las mujeres eran unos objetivos tan fáciles, tan vulnerables para un hombre que las acechara, un hombre como Stefan. Podía leer a su presa, cada expresión, su lenguaje corporal. Tenía práctica en ello y enseguida sabía qué era exactamente lo que tenía que decir. Sin duda Ivanov imaginaba que usaría a una mujer del pueblo para introducirse en la vida local.

—Lo entiendo. No sé qué hay entre nosotros, Judith —le dijo.

La palma izquierda le picaba y no pudo evitar frotársela contra el muslo para no ponerse en ridículo y agarrarle los pechos cubiertos por la tentadora seda roja de su blusa. A pesar de su declaración, o quizá a causa de ella, sintió un urgente deseo de inclinarse para saborear su boca.

—No espero que pase nada, pero no me creeré que no eres una mujer buena. Tengo un sexto sentido para esas cosas. —Eso seguramente era algo que Thomas Vincent diría. Stefan Prakenskii se habría limitado a coger lo que deseaba, y lo que deseaba era poseer a Judith. Y ese deseo se estaba convirtiendo en algo muy peligroso.

De repente, bajó el brazo y retrocedió. No quiso quedar atrapado. No iban a arrebatarle la pequeña parte de humanidad que le quedaba. Se obligó a regresar a su papel de Thomas el tímido, consciente de que él era mucho más seguro para ambos.

Judith Henderson le estaba obligando a evaluar su vida, a reconsiderar lo que deseaba. Había viajado por todo el mundo y, en cierto modo, sin saberlo, había estado buscando algo que diera sentido a su existencia. Era una máquina que habitaba en las sombras y ahora, al mirarla, se dio cuenta de que aún había un destello de esperanza en su vida. Sus instructores no habían acabado del todo con él. Todavía quedaba una diminuta chispa dentro de sí. Era sólo una brillante brasa, pero estaba ahí, y aunque oculta a la vista, aún ardía con intensidad.

—Te acompañaré hasta tu coche. —Era necesario dejar claro que Thomas Vincent era un hombre que acompañaba a una mujer hasta su coche o hasta la puerta de su casa para velar por su seguridad, porque eso permitiría a Stefan ofrecerle alguna protección contra Ivanov y, si era honesto consigo mismo, pasar un poco más de tiempo en su compañía.

—No es necesario, aunque es muy amable por tu parte. Sea Haven no es un lugar con altos índices de delincuencia.

—Te acompañaré hasta tu coche —repitió, sin importarle sonar como Stefan, en lugar de como Thomas. No iba a permitir que caminara sola por la calle cuando una bala podía alcanzarla en cuestión de segundos—. ¿Dónde está?

—He aparcado en esta misma calle, unas cuantas tiendas más allá, a la izquierda.

Por supuesto que había aparcado allí. La torre en la que Ivanov se había atrincherado estaba en esa misma dirección. Stefan lanzó una muda plegaria a un Dios en el que no tenía fe ni confiaba para que estuviera juzgando correctamente la situación y para que Ivanov no apretara el gatillo y lo matara allí mismo. Caminó junto a Judith. Sus ojos, por la fuerza de la costumbre, recorrieron sin descanso los tejados e indagaron en todos los pequeños patios incrustados en los laterales de las casas que daban a más tiendas fascinantes. Tuvo cuidado de mantener las manos libres mientras avanzaba por la calle. Cada pocos segundos, examinaba la torre y los tejados colindantes. Era un hábito, y si Ivanov lo estaba observando con atención a través de la mira telescópica nocturna, esperaría ese comportamiento de él.

Había un banco de madera en la parte trasera de las casas en un pequeño patio que daba a más tiendas. Un indigente estaba acurrucado en el suelo ignorando el banco. Se limitaba a contemplar cómo el océano lanzaba espuma blanca al aire al chocar contra los acantilados.

La pequeña multitud de catadores de vino parecía estar congregada alrededor de la puerta de una tienda que estaba varios negocios más allá. Todos hablaban a la vez y reían, ahogando cualquier posibilidad real de captar los sonidos que le ayudarían a localizar la posición exacta de Ivanov. No le cabía la más mínima duda ahora; su radar corporal le confirmó que le apuntaban con un arma. El enemigo estaba ahí fuera y lo observaba.

Volvió la cabeza hacia Judith, se inclinó levemente y la escuchó mientras miraba alrededor tratando de localizar un posible lugar donde protegerse en caso de que Ivanov disparara antes de llegar al coche. Su instinto de supervivencia estaba profundamente arraigado en él, siempre memorizaba las matrículas de los vehículos, las casas, el paisaje y cualquier detalle importante de su entorno. Era un camaleón que se camuflaba, una serpiente que se deshacía de una piel y creaba otra sin problemas, una sombra sin ninguna sustancia.

Se estaban acercando al mendigo. El hombre tenía una mano dentro de la chaqueta donde podría estar escondiendo perfectamente un arma. Stefan recorrió al tipo con la mirada, fijándose en todos los detalles. Lo había visto por el pueblo todos los días durante las dos últimas semanas durante su labor de reconocimiento del terreno y había hablado con él muchas veces. La gente que vivía en la calle a menudo era consciente de la presencia de cualquier desconocido en la ciudad y mantener una buena relación con ellos a menudo resultaba útil. Hacerse pasar por uno de los indigentes era una tapadera bastante fácil también. Ivanov sin duda podía estar usando esa táctica, por eso Stefan había hablado con todos los sin techo de la pequeña población.

Caminaba por la parte de la acera más próxima a la calle, algo que normalmente no habría hecho nunca. Cada paso era un único latido del corazón. Estaba totalmente alerta. Quizá se había equivocado e Ivanov no estaba en la torre, ni sobre un tejado, y había optado por hacerse pasar por aquel indigente para poder acercarse a su objetivo. Stefan llevaba su cuchillo bajo la manga y podría lanzarlo antes de que Ivanov pudiera disparar. El mendigo olía mal y tenía el mismo aspecto que el hombre con el que había hablado días atrás, pero un profesional sería capaz de emularlo.

—Un momento, Thomas. —Judith le tocó el brazo cuando se acercaron al pequeño patio.

Apenas lo rozó, pero sintió cómo su calidez penetraba en él con sólo ese delicado roce de los dedos, cómo era capaz de desviar su atención, algo que no podía permitirse. Nunca había experimentado nada semejante. Daba igual lo que estuviera sucediendo a su alrededor, daba igual con quién estuviera, su vida sólo era cuestión de cazar y sobrevivir.

Stefan no supo qué hacer, si arrastrarla hacia el siguiente callejón, lanzarla contra la pared y besarla hasta que se sintiera tan inconsciente como él parecía sentirse, o acabar con aquello, cogerla de la cabeza con las manos y tirar con la fuerza suficiente para romperle el cuello. Instintivamente, se quedó un paso atrás, lo que le permitió colocarse en posición. Se le hizo un nudo en el estómago y de nuevo sintió un dolor en el pecho. Eso hizo que se detuviera. ¿Cómo había podido caer en su hechizo de esa manera y estar tan condenadamente desesperado? Todos sus instintos de supervivencia le gritaban que saliera de allí mientras pudiera.

—Sólo me llevará un minuto —continuó Judith, ajena al hecho de que su vida estaba en peligro.

En su fuero interno, Stefan se maldijo por su incapacidad de superar quién y qué era, incluso con una inocente. Y estaba convenciéndose de que ella era inocente. Tenía un radar para el enemigo, ya fuera hombre o mujer, y nunca le había fallado. Ella no era como se presentaba ante el mundo, había demasiada emoción reprimida y oculta en su interior. Él podía verla bullendo dentro de ella. Maldita sea, estaba hecho un lío por su culpa, aquello era un desastre y él se enfrentaba a una serie de conflictos que unas pocas horas antes no habría creído posibles.

Judith se agachó para hablar con el hombre que estaba en el suelo.

—¿Estás bastante abrigado, Bill?

El mendigo asintió.

—Blythe me trajo calcetines y unas nuevas botas. —Señaló los pies que le asomaban por debajo de la manta—. Ha sido muy amable últimamente. —Miró a Stefan, pero apartó la mirada enseguida—. Hoy he visto al diablo. Estaba al otro lado de la calle, justo ahí. —Señaló la baranda que separaba la calle de los acantilados—. Se veía la muerte en sus ojos.

Judith frunció el ceño.

—No sé qué significa eso.

—Era como él. —Señaló a Stefan—. Tenía la muerte en sus ojos.

Judith miró a Stefan con una leve impotencia y meneó la cabeza como si se disculpara por la acusación. Esa pequeña observación le dio a Stefan más información sobre el viejo que todo lo que había averiguado sobre él en las últimas dos semanas. Lo más probable es que también tuviera dones y por ello se hubiese sentido atraído por Sea Haven. En el pasado, había sido una especie de soldado. Probablemente había servido en la guerra de Vietnam.

—Bill, ¿quieres que te lleve a la clínica?

Stefan imaginó que Judith pensaba que el viejo estaba enfermo, pero a él no le cabía duda de que había visto a Petr Ivanov con sus ojos sin vida y lo había reconocido como un sociópata. Podía describirse sin problemas al exterminador como el diablo que llevaba a la muerte consigo. Sin embargo, no quiso pensar demasiado en lo que ese hombre había visto en sus propios ojos.

Bill negó con la cabeza y se encogió como si la idea de una clínica fuera mucho peor que enfrentarse con el diablo, y quizá para él lo era.

—¿Has comido hoy?

El hombre asintió.

—Aún tengo crédito en la tienda y en la cafetería.

Judith le sonrió.

—Que pases una buena noche.

—Usted también, señorita Judith —masculló el viejo.

Para Stefan era obvio que Bill sentía un sincero aprecio por ella. A él le había costado mucho esfuerzo y tiempo conseguir llegar a entablar una simple conversación con aquel hombre, y al final la charla se había limitado a un intercambio de las cortesías de rigor. El café caliente y las pastas que le había llevado de vez en cuando no habían sido suficientes para soltarle la lengua.

—Siento lo que ha dicho de ti —se disculpó Judith—. A veces parece algo confuso. Lleva años en la calle. Todo el mundo le ayuda, incluso los estudiantes del instituto. Meten dinero en una cuenta para él en las tiendas del pueblo. Aunque no acepta mucha ayuda. Tiene varios lugares para dormir y se niega a ir a un refugio, aunque no tenemos ninguno por aquí cerca. —Suspiró—. No hay mucha ayuda para los enfermos mentales.

—Él no desea ayuda —respondió Stefan con sinceridad—. Es libre. Vive como quiere vivir.

Judith guardó silencio y avanzó unos cuantos pasos antes de volver a mirarlo.

—¿Tú crees? Lleva aquí desde que yo vivo en Sea Haven, e Inez dice que antes ya llevaba más de veinte años. En realidad, fue a la escuela del pueblo y luego se marchó. Cuando regresó... —Se encogió de hombros.

—Tiene derecho a elegir. Luchó por ese derecho y ahora puede hacer lo que quiera. Si decide sentarse al sol durante dos días sin moverse, sabe que tiene el derecho de hacerlo.

Judith se apartó el pelo por encima del hombro y lo miró a los ojos. Una vez más, Stefan experimentó esa extraña e inquietante reacción en la boca del estómago.

—Nunca había pensado en ello de ese modo. Siempre pienso que está triste y me siento mal. Me gustaría poder encontrar un modo de hacer que su vida fuera mejor.

Stefan no pudo resistirse, le deslizó la mano por la parte baja de la espalda en un gesto que sería natural para cualquiera menos para él. Lo hizo con la mano izquierda, en la que sentía el picor en la palma. En cuanto la tocó, el picor cesó. Pero el hecho seguía siendo que se estaba equivocando al inutilizar una de sus armas. Él no tocaba a la gente y la gente no le tocaba a él. Ese impulso irracional lo irritó. Nunca hacía nada que pudiera poner en juego su vida.

Apretó los dientes, pero se reprimió la necesidad de seguir manteniendo el contacto con ella. Eso hubiera sido una pesadilla. Parecía tan desolada, tan perdida, tan necesitada. Pero ¿en qué diablos estaba pensando? Si alguien estaba necesitado, era él. Había perdido su alma hacía mucho tiempo, había perdido todo lo humano que había en él y, sin embargo, ahí estaba, pensando que iba a ser el hombre que borraría esa nota triste de la voz de Judith y el dolor de sus ojos. El hombre que la protegería para que nunca volviera a tener miedo de expresar cualquier emoción que sintiera.

Deseaba ser el hombre que le diera la libertad, el hombre al que acudiera en medio de la noche. El que tuviera derecho a tocarla, abrazarla y mantenerla a salvo. Le borraría esa expresión del rostro a besos y le haría el amor hasta que no pudiera moverse, hasta que sólo pudiera mirarlo con esos gloriosos ojos y ser verdaderamente feliz, no fingir que lo era ni conformarse con disfrutar de pequeños destellos de felicidad. Él sería ese hombre para ella.

Stefan maldijo entre dientes mientras continuaron avanzando por la calle. No se había alejado de él ni le había dirigido una mirada de censura. ¿Dónde diablos estaba su instinto de supervivencia?

—No estás haciendo un muy buen trabajo para salvarnos —la acusó.

Sus oscuros ojos lo recorrieron y luego las largas pestañas descendieron.

—Lo sé —reconoció en un tono bajo—. Estoy fingiendo. Sólo por esta vez.

El corazón le dio un vuelco. No tenía que explicarle lo que quería decir. Él también estaba fingiendo. Le pasó la mano por la cascada de seda de su cabello, recorriendo el largo camino hasta la curva de su trasero. La sangre le atronaba y le rugía en los oídos. El calor le atravesó a toda velocidad el torrente sanguíneo. Sintió un impulso casi irresistible de agarrarla por el pelo y girarle la cabeza para poder saborear la pasión en su boca. Sintió el fuego en ella elevándose para salir al encuentro de la tormenta de fuego que le recorría el cuerpo.

Nunca en su vida —hasta que Judith había aparecido— había reaccionado de esa manera ante una mujer. Lo había creído imposible. Estar tan fuera de control era excitante y aterrador al mismo tiempo. Por una vez en su vida, se sintió como un hombre, en lugar de como una máquina. Judith le había dado ese regalo. Siempre tendría esos momentos con ella si podía permitirse aceptar lo que sentía.

Estaban a pocos pasos de la gente. Ya había un par de personas que se estaban volviendo hacia ellos. Vieron a Judith y la saludaron alegres con la mano. Tuvo unos segundos para saborear el hecho de que había encontrado las respuestas a preguntas que siempre había desechado y había enterrado en un rincón de su mente. Había viajado por el mundo cazando y a menudo se quedaba fuera de los hogares de la gente, mirando las luces, escuchando el grave murmullo de voces, observando a una mujer que bajaba la cabeza hacia un niño y preguntándose cómo sería sentir esas emociones tan profundas, aunque sólo fuera durante un momento, por otro ser humano. Con su sedoso pelo ardiendo como fuego en el centro de su palma, había encontrado lo que había estado buscando.

Cuando llegaron donde la gente se aglomeraba, bajó la mano y dejó suficiente espacio para usar cualquiera de las muchas armas que llevaba ocultas. Era Thomas Vincent, y aquellas personas serían vecinas suyas si compraba la galería, si se establecía en Sea Haven y encontraba una mujer con la que pasar el resto de su vida.

—¡Judith! Te hemos echado de menos, cariño. —Una rubia alta saludó a la joven con un beso. Su mirada se posó en Thomas con un educado interés.

—Thomas, ésta es mi hermana, Blythe Daniels —le presentó Judith, y le rozó el brazo con los dedos para acercarlo a ella.

Blythe pudo ver ese pequeño gesto de intimidad a pesar de la oscuridad, lo que le indicó a Stefan que tendría que tener mucho cuidado cuando estuviera cerca de esa mujer. Le dirigió una sonrisa y al estrecharle la mano que ella le tendió se produjo una pequeña corriente de energía que hizo que su radar de advertencia se disparara. Sí, evidentemente la hermana de Judith también tenía poderes extraordinarios.

—Thomas está considerando comprar la galería.

—Oh, es preciosa. Siempre me ha encantado ese edificio y la vista es espectacular —exclamó Blythe.

—Tengo que darle la razón. —Stefan le dedicó otra tímida sonrisa a la rubia.

No tuvo ningún problema en meterse en su papel, porque estaba más familiarizado con el camaleón que con Stefan Prakenskii, que, en realidad, no existía. Puede que Thomas Vincent estuviera interesado en Judith Henderson, pero no se veía amenazado por ese interés. Thomas se sentiría atraído por muchas mujeres. Puede que se pusiera un poco nervioso porque era un poco tímido en lo que a las mujeres concernía, pero no le importaba contemplar un futuro agradable.

Sin embargo, Stefan Prakenskii sabía que ardería en llamas con Judith, se quemaría vivo y después anhelaría más, necesitaría más. Su cuerpo y su mente reaccionaban violentamente cuando estaba cerca de ella. Judith era capaz de anular por completo su instinto de supervivencia y años y años de disciplina y entrenamiento. Para él, sólo habría esa mujer. Era prácticamente una extraña y, aun así, sentía que ya la conocía íntimamente. Se había pasado la vida viajando por el mundo y ni una sola vez había experimentado ese increíble e imposible fenómeno, y sabía con total seguridad que no volvería a experimentarlo.

—El edificio vale una fortuna —asintió Thomas enseguida. Se volvió y dejó que sus ojos recorrieran los tejados con el pretexto de volver a contemplar la propiedad—. Ésta es una ciudad muy bonita.

Detrás de Blythe, otra mujer de más edad se rió a la vez que le tendía la mano.

—Creo que somos demasiado pequeños para que se nos califique como ciudad. Preferimos referirnos a nosotros mismos como un pueblo. Soy Inez Nelson. Es un placer conocerle. La galería es una parte muy importante de Sea Haven.

Para lo pequeña que era, estrechaba la mano con bastante firmeza y tenía unos ojos penetrantes. Sin duda lo estaba examinando con cuidado.

—Thomas Vincent —se presentó.

—No dejes que te influya, Thomas —le advirtió Judith—. Es la prometida de Frank Warner y, por tanto, una parte interesada.

—¿Ha venido su esposa con usted? —preguntó Inez intentando sonsacarle información descaradamente.

Blythe y Judith se rieron en voz alta. Era evidente que estaban acostumbradas a que Inez interrogara a la gente sin que, por ello, los demás se ofendieran. Thomas tampoco se sintió ofendido. Era un hombre encantador, así que amplió la sonrisa convirtiéndola en un gesto casi juvenil y negó con la cabeza.

—Me temo que no hay ninguna esposa, señora. Sólo yo.

Los ojos de Inez se iluminaron de inmediato.

—Oh, qué bien. Éste es el lugar perfecto para formar una familia.

—Necesitaría una esposa para eso, querida —señaló Blythe.

Inez esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Exacto. Y creo que ninguna de vosotras está casada.

—No. —Blythe le cogió la copa de vino de la mano—. Y será mejor que te cierre el grifo. Thomas, ignórala, por favor. Esta noche tiene la lengua descontrolada.

Inez no pareció nada arrepentida.

—No más que cualquier otra noche. ¿De qué otro modo vamos a cautivar a este atractivo hombre para que le dé una oportunidad a nuestra pequeña comunidad?

—Ella debería ser la que te enseñara los libros —comentó Judith.

—No me importaría oír lo que tiene que ofrecerme. —Stefan entró en el juego—. ¿Alguna de estas dos mujeres va incluida en la venta de la galería? No me iría mal una esposa, hijos y todo lo demás, porque yo he fracasado estrepitosamente en ese aspecto.

—Podría arreglarlo —asintió Inez. Su voz sonó falsamente inocente—. Judith, ¿te apetecería una copa o dos de vino?

Judith se rió.

—Eres incorregible, Inez. Y dicho esto, me voy a casa.

Cogió a Stefan del brazo y tiró de él. Stefan vio el movimiento y supo que iba a tocarlo. Podría haber evitado el contacto, como normalmente habría hecho, pero dejó que le apoyara los dedos en la muñeca. Se sintió un poco como si le hubiera atrapado el corazón en la mano.

—Voy a ponerlo a salvo a él también, así que busca a otra víctima y deja de intentar vender la galería de Frank usando métodos poco ortodoxos —bromeó Judith.

A Stefan se le secó la boca con su contacto. Le cogió los dedos y se los colocó en el hueco del brazo, fingiendo que era Thomas cuando en realidad era Stefan quien la atraía bajo su hombro y satisfacía su terrible necesidad de estar con ella. El fuego entre ellos se negaba a apagarse por mucho que se esforzaran los dos en fingir que no ardía brillante y con fuerza. Pero lo malo era que lo que sentían no era una simple atracción física, que podrían haber sofocado teniendo una ardiente aventura, sino que esa atracción era más profunda, mucho más profunda. Aunque ésa no era una explicación lo bastante buena para lo que parecía estar sucediendo. Mientras caminaba con ella, se dio cuenta de que en realidad el espíritu de Judith se pegaba al suyo, quizá incluso lo absorbía. Más allá de cómo había sucedido, la cuestión era que esa mujer quedaría grabada en su cuerpo para siempre, reclamándolo.

Ella volvió la cabeza y su mirada se encontró con la de Stefan. Un despiadado torno volvió a estrujarle el corazón con fuerza al distinguir el anhelo en sus ojos. No era el único que sentía la fuerza y la intensidad de la atracción.

—Es porque los dos tenemos dones —susurró Judith—. He oído que eso pasa. Los dones se complementan o algo así.

Era valiente, tenía que reconocérselo. No trataba de engañarle. Puede que no se mostrara ante el mundo tal cual era, pero con él era sincera y Stefan la admiró por eso. Podría haberse quedado callada.

Hizo lo peor que podía haber hecho. Se privó de la otra mano al deslizarla sobre la de ella, porque no pudo resistirse a la tentación de sentir la suave piel, no pudo resistirse a la conexión. Por primera vez en su vida deseaba tener a alguien para sí mismo, una persona a la que poder aferrarse. Alguien que lo viera. Alguien que lo hiciera real y no la insustancial sombra que sabía que era. Alguien no, quería a Judith.

—Haces que me resulte difícil respirar —reconoció a la vez que giraba el rostro hacia el otro lado para contemplar el océano chocando contra los acantilados.

—Pensaba que eras tú quien tenía ese efecto sobre mí —comentó Stefan mientras se colocaba estratégicamente para que Ivanov no pudiera ver con claridad a Judith a través de la mira en caso de que la estuviera apuntando en ese momento. Y no mentía: era a Stefan, no a Thomas, a quien los pulmones le ardían faltos de aire.

Tocarla era un milagro. Su piel parecía fundirse con la de él. Ivanov debía de pensar que Stefan tan sólo estaba tratando de reforzar su tapadera utilizando a la gerente de la galería de Sea Haven; pero lo que en realidad ocurría era que no quería que el exterminador tuviera una buena visión del rostro de Judith. Por primera vez en su vida, sentía la necesidad de proteger a una mujer.

—¿Te había pasado esto antes? —preguntó Stefan. Todo en su interior se paralizó mientras esperaba la respuesta. Conocía a Jean-Claude. Se había pasado un par de meses encerrado con él y sabía cuán obsesionado estaba con Judith, pero lo último que deseaba era saber que ella había experimentado con ese hombre la misma potente atracción que él sentía que había entre ellos.

Judith negó con la cabeza.

—Nunca. Yo no tengo relaciones. Sólo tuve una. Pero nada que ver con esto. Yo era muy joven y... muy estúpida. Esto va demasiado rápido, es demasiado abrumador y no confío en ello. Tú tampoco deberías hacerlo. Comportémonos como adultos. —Volvió a mirarle a los ojos—. ¿De acuerdo?

Si Ivanov no hubiera estado observándolos, Thomas Vincent y su tapadera podrían haberse ido al infierno, y Stefan habría tomado cartas en el asunto. La habría pegado al lateral de la casa más cercana, lejos de miradas entrometidas, y la habría besado sin ningún reparo mientras su cuerpo, duro y caliente, era presa del deseo. ¿Era eso bastante adulto para ella?

Judith inhaló bruscamente ante el destello de calor que vio en sus ojos. Stefan sabía que podía ver ese abrasador fuego que era incapaz de ocultarle.

—¿De acuerdo? —volvió a susurrar.

Él deseaba tranquilizarla, pero ella había sido lo bastante valiente para ser sincera con él y él no podía ser menos.

—Lo intentaré por ti, Judith, pero, con toda sinceridad, nunca he sentido algo así por una mujer.

Ella podía creer a Thomas, pero no hubiera creído a Stefan. De hecho, no había ningún Stefan. Ese hombre que seducía a mujeres para sonsacarles sus secretos y luego las dejaba con sus vidas destrozadas no era real. Daba igual que fueran espías o trabajaran para criminales, no había nada más fácil para él, y, sin embargo, ahora no sabía qué hacer con Judith. Deseaba salir huyendo con ella y olvidarse de su pasado, abandonar al asesino que era y convertirse en su héroe, en el hombre que llenaría sus días y noches de felicidad. Pero ¿a quién diablos estaba engañando? Él no había sabido lo que era la felicidad hasta ese momento, mientras caminaba por una oscura calle con una mujer que era prácticamente una extraña.

—Puedo ser ese hombre —dijo en voz alta. Se le escaparon las palabras antes de que pudiera detenerlas.

Por un momento, a Judith se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sé que puedes —susurró—. Pero yo no puedo ser esa mujer, Thomas. Quiero serlo, pero no puedo.

Oyó el lamento, el dolor en su suave murmullo, y el corazón le dio un vuelco. Lo estaba matando del mismo modo que lo mataría una bala de Ivanov. Thomas. Odiaba a Thomas. Su mayor rival. Ese hombre destruiría cualquier posibilidad que tuviera con la única mujer que contaba en su mundo.

—Ya veremos —dijo sin importarle que le oyera. Fue una advertencia, y hablaba en serio.

Mientras caminaba por la acera de madera con el viento arrastrando una fina bruma ante su rostro y la mano de Judith sujeta en el hueco del brazo, tuvo una extraña sensación de paz. Se permitió disfrutar de la fantasía durante esos últimos metros antes de llegar al coche.

—Éste es mi coche —anunció Judith a la vez que apoyaba la mano en la capota del Mini Cooper. Sonó tan apesadumbrada como él se sentía.

Stefan se colocó delante de ella impidiéndole así que se dirigiera al lado del piloto.

—Iré a tu granja mañana para conducir el tractor y llevaré el almuerzo.

Judith tomó aire y se apartó el pelo que se agitaba por encima del hombro frente a su rostro.

—Sabes que eso podría meternos en un lío a los dos, ¿verdad?

Asintió despacio.

—Te mantendré a salvo.

Volvió a tomar aire y asintió.

—De acuerdo entonces. Cuento contigo.

Había dado el primer paso para ser ese hombre y ya sabía que iba a estropearlo. Si la calle no hubiera estado atestada por los amigos de ella e Ivanov no hubiera estado en aquella torre, la estaría besando apasionadamente.

Stefan se obligó a apartarse, casi temeroso de dejarla ir, tenía miedo de que se le escapara. A decir verdad, estaba incluso más asustado de sí mismo, de que el hombre que se mantenía en las sombras entrara en razón y desapareciera en el aire dejando solo a Thomas tras él.

Acompañó a Judith y le abrió la puerta. Se quedó mirándolo durante un momento y se dio cuenta de que ella estaba tan asustada como él de que su momento acabara.

—Gracias por una extraña aunque maravillosa velada, Thomas —le dijo, y se metió en el coche.

—Ha sido todo un placer —contestó al tiempo que cerraba la puerta y daba unas palmaditas sobre el vehículo antes de despedirse cordialmente con la mano y regresar a la acera de madera, llevándose el peligro con él.

Capítulo 5

Stefan se quedó en el borde de la acera observando hasta que el coche de Judith se alejó por la calle y las luces desaparecieron al girar una esquina. Entonces se dirigió de nuevo a la galería mientras recorría los tejados con la mirada sin levantar la cabeza. En la oscuridad, sería imposible localizar a Petr Ivanov. El exterminador no cometía errores, aunque tampoco era un asesino acostumbrado a las grandes distancias. Le gustaba el trabajo cara a cara más que con un rifle.

Paseó por la calle principal manteniendo un paso lento y acompasado y los hombros rectos mientras examinaba los diversos escaparates de las tiendas como si simplemente estuviera familiarizándose con Sea Haven. El océano se ondulada y lanzaba espuma al aire al otro lado de la calle, los cristales de las tiendas reflejaron la resplandeciente luna cuando surgió de detrás de un velo de nubes. Sus años de experiencia le aportaron la disciplina necesaria para tomarse su tiempo y mantener el paso regular.

Él no creía que su hermano estuviera muerto, y estaba seguro de que Ivanov tampoco. Sólo había escrito el informe sobre la muerte de Lev para hacer creer a todo el mundo que habían dejado de buscarlo. El exterminador había perdido su rastro aquí, en Sea Haven. Y ahora Stefan estaba seguro de que él no era nada más que el cebo para que el asesino pudiera acabar el trabajo.

La torre de agua estaba un poco por encima de los tres pisos de altura, lo cual proporcionaba a Ivanov una buena vista de las dos calles de tiendas y de los tejados. La doble hilera de negocios, una que daba a la calle principal y al océano, y la otra que daba a la calle siguiente, estaba a plena vista de cualquiera que se tendiera en el suelo de la torre de agua con un rifle de francotirador. Sólo había unos pocos lugares que se le escapaban y el cuerpo de Stefan estaba impaciente por llegar a uno de ellos lo antes posible, pero se obligó a mantener un ritmo pausado. Paseó estudiando con atención cada edificio tal como Ivanov esperaría que hiciera.

Entre la torre de agua, donde Judith había aparcado su coche y el destino final de Stefan, había tres tiendas y su galería. Sí, su galería. Eso lo hizo detenerse en seco. Tenía que estar muy metido en el papel para pensar eso. Apartó a un lado esa idea y continuó con la caza.

El edificio más pequeño, una bodega, tenía el techo plano, pero los demás lo tenían inclinado o en varios niveles, como la mayoría de edificaciones de la calle principal. Estaban muy cerca los unos de los otros, ofreciendo una ruta alternativa para atravesar el pueblo. Ralentizó el paso a propósito porque no quería llegar a su destino hasta que todo el pequeño grupo de personas hubiera entrado en la bodega y la puerta estuviera cerrada. Desde la calle se oía música y las risas de la gente, ajena a los dos peligrosos hombres que se acechaban el uno al otro en sus tranquilas calles.

El estrecho callejón que daba a la segunda hilera de tiendas estaba justo pasada la galería, un poco más adelante. Una vez dentro de ese espacio, la galería lo ocultaría de la vista, e Ivanov tendría que cambiar de posición para seguir controlándolo. El ratón se convertiría en el gato y el gato en el ratón. Stefan sólo necesitaba un par de minutos más, unos pocos pasos más. Dejó escapar el aire despacio, sin alterarse, sin apresurarse. Se limitó a pasear por el pueblo para familiarizarse con el lugar. Tres lentos pasos más y giró hacia el pequeño patio junto a la galería que daba a las tiendas que había detrás de la calle principal, el único punto ciego del asesino. Corrió a toda velocidad hacia la parte de atrás de la galería, consciente de que Ivanov no se dejaría llevar por el pánico hasta que no pasaran unos minutos, porque supondría que estaba explorando y que reaparecería enseguida. Los porches traseros eran pequeños y unos escalones de piedra atravesaban los jardines de flores y plantas verdes.

De inmediato, atravesó a toda velocidad los arbustos y flores, rodeó la galería entre las dos hileras de casas, manteniéndose bajo el refugio de los aleros de los porches hasta que se colocó detrás de la estructura, en la esquina. Tenía la torre a la vista y se agachó. Se quedó completamente inmóvil, esperando con la paciencia de un gran felino de la jungla.

Thomas Vincent había desaparecido y Stefan Prakenskii ocupó su lugar, convirtiéndose en lo que era: un cazador. Se sentía totalmente en su elemento. Se deshizo por completo de su papel de hombre de negocios inteligente pero tímido y se movió rápido para que cambiaran las tornas contra el asesino. Sintió que se le expandían los pulmones y algo furtivo y salvaje surgió de la espiral de nudos de su estómago.

Los minutos pasaron, un lento segundo después de otro. El cielo volvió a oscurecerse cuando las nubes se movieron rápido y ocultaron la luz de la luna. Incluso con la expansión de la superficie del océano, la oscuridad pasó de gris a negra. El viento arreció con un aullido y luego cedió, agitando el mar en un ataque de ira.

La mirada de Stefan recorría los tejados sin cesar, buscando los lugares en los que un francotirador podía ocultarse y en los que dispondría de una visión completa de la calle principal, pero siempre acababa en la torre. Había varias torres de agua en el pueblo, muchas habían sido convertidas y se usaban para otros fines, pero la que estaba en la calle principal ofrecía la mejor vista. Sólo había unos pocos puntos ciegos, y Stefan permanecía agachado en uno de ellos. Estaba totalmente seguro de que Ivanov estaba en esa torre.

Los minutos pasaron. Sin duda, ése era un juego que requería paciencia y pocos eran mejores que Stefan. Su respiración y su corazón se ralentizaron, su cuerpo permaneció calmado y preparado, a la espera. Matar a Ivanov podría causarle algunos problemas en el futuro, pero mantendría a Lev a salvo y posiblemente también a Ilya, al menos hasta que los hermanos tuvieran tiempo de reorganizarse y de enviar un mensaje a los demás para advertirles de que podía producirse una posible purga. Aliados, los hermanos Prakenskii serían un enemigo aterrador y cualquiera que fuera a por ellos lo sabría.

El cielo se oscureció más aún cuando otra ráfaga de viento esparció unas turbulentas y negras nubes sobre las pocas estrellas que quedaban. Algo se movió en ese oscuro cielo. Una figura bajó por la escalerilla de la parte superior de la torre hasta el segundo piso en un descenso veloz, y se fundió rápidamente entre las sombras del tanque circular donde Stefan la perdió de vista durante un momento. En ese segundo, supo que Ivanov había intuido que habían cambiado las tornas, que su presa era consciente de su presencia y que ahora lo acechaba.

Se irguió de inmediato, saltó sobre la valla que rodeaba la parte posterior de la casa y corrió sobre ella, con cuidado de no tropezar con los postes que sobresalían. Los tablones ofrecían una estrecha pasarela en la oscuridad. El viento lanzó otra feroz ráfaga e hizo que cayeran hojas de los árboles por encima de su cabeza y de sus hombros. Stefan saltó al techo inclinado de la casa que conectaba con la valla. La estructura era grande con techos de diversos niveles. Aterrizó en el más bajo y casi patinó sobre la resbaladiza formación de musgo verde, fruto de la constante niebla y bruma procedente del océano. El sol no llegaba a esa parte del techo, por lo que estaba húmedo y resultaba difícil mantener el equilibrio.

Por encima de él, Stefan escuchó unos pasos rápidos. La inclinación del tejado superior era más marcada, pero Ivanov lo cruzó como un gato, con grandes zancadas, bastante por delante de él. Lo oyó saltar al tejado de la larga y estrecha tienda de regalos de dos pisos. Stefan logró vislumbrar al asesino corriendo veloz por esa superficie, aceleró por el tejado cubierto de musgo y se lanzó a la siguiente casa. El tejado tenía una buena inclinación y no podía seguir la dirección exacta de Ivanov desde el ángulo en el que se encontraba y ganar terreno, por lo que se vio obligado a correr por el borde más inclinado, aunque si su presa pensaba que eso lo retrasaría, estaba equivocado. Corrió por el extremo más bajo del tejado tras Ivanov y saltó por encima del pequeño callejón en el que el indigente se había envuelto en una manta para protegerse de la fría noche.

Stefan aterrizó con suavidad sobre el tejado de la bodega, intentando ser tan silencioso como un felino, aunque dudaba que, con el ruido que surgía de la tienda, alguien pudiera oírlos. Lo último que deseaba era que hubiera testigos como el viejo Bill, porque Thomas Vincent no perseguiría asesinos por los tejados. Dio cuatro veloces pasos y sintió que el fuego le cortaba el pómulo mientras oía un furioso zumbido en el oído. Se tiró al suelo y rodó hacia el borde del tejado, agradecido de que Ivanov no tuviera experiencia en matar desde largas distancias o en disparar mientras corría. Era evidente que no se le daba bien apuntar en movimiento, don que poseían todos los hermanos Prakenskii.

Stefan se deslizó por el borde cuando el segundo disparo alcanzó una teja junto a su hombro. Le cayeron fragmentos en el rostro. Sosteniendo el peso de su cuerpo con las puntas de los dedos, contó hasta diez y volvió a impulsarse hacia arriba. Ivanov temería que bajara al suelo y siguiera su ruta de escape desde allí. Era evidente que se había preparado para cualquier posible situación. A todos les habían enseñado a hacer eso muchos años atrás, en las escuelas en las que los habían educado, en las que los habían convertido en monstruos.

Debía tener cuidado, porque Ivanov había recorrido ese camino antes para preparar su huida por los tejados. Probablemente habría practicado esa ruta en medio de la noche varias veces y usaba silenciador, cosa que no le había sorprendido. Ivanov deseaba alejarse y no atraer más la atención sobre él. No debía de querer renunciar a la idea de matar a Lev, si era por eso por lo que había venido. Y ese mercenario era un hombre muy tenaz.

La bodega era un cuadrado compacto, y el pequeño grupo de gente ya la llenaba por completo. Los sonidos salían por las ventanas y las puertas del abarrotado local, por lo que era difícil oír el susurro de pasos sobre el tejado. Con gran sigilo, Stefan se incorporó lo justo para que sólo sus ojos asomaran por encima del tejado. Parecía que Ivanov se había marchado, pero, sólo para estar seguro, Stefan se levantó con mucha cautela. Cuando no se produjo ningún disparo más, empezó a correr agachado para coger impulso y poder saltar al siguiente tejado. Avanzó a toda velocidad por el lateral del tejado de la galería de arte, tratando de cubrir el máximo terreno posible y, al mismo tiempo, intentando colocarse justo detrás de Ivanov mientras luchaba contra el viento a cada paso del camino. El exterminador ya había logrado llegar al otro lado y estaba saltando a una galería más pequeña que vendía muebles tallados a mano. La casa sólo tenía una planta y el tejado era normal, pero estaba bastante retirada de la calle. Eso le dio la posibilidad de recuperar un poco de tiempo, porque se encontraba ya en la parte más baja del tejado. Saltó a él cuando Ivanov lo hacía sobre el del siguiente edificio, una galería que trabajaba con madera.

En lugar de correr en línea recta, Ivanov avanzó en ángulo de nuevo hacia la calle, hacia la parte delantera de la casa y luego desapareció por el otro lado del tejado. Esa acción advirtió a Stefan de que el exterminador tenía un plan. No bajó el ritmo, pero aguzó los sentidos mientras corría cavilando sobre la ruta e intentando adelantarse al asesino y averiguar qué le tenía preparado.

Debajo de él estaba la calle principal. Al otro lado, el océano golpeaba los acantilados y la oscura agua lanzaba espuma al aire. El viento lo azotó cuando corrió por encima de otra galería. Ésta tenía dos plantas y el tejado en varios niveles, por lo que sólo pudo captar breves imágenes de Ivanov, que había logrado llegar al tejado del bar.

De repente lo supo. Dos noches antes, cuando había examinado las calles, el cartel de neón había estado encendido. La luz lanzaba entonces destellos rojos y azules al cielo nocturno, pero ahora estaba apagado y el tejado, que formaba una especie de balcón, estaba oscuro y en silencio. Cambió de dirección cuando saltó para cubrir el espacio entre las dos casas y aterrizó en el tejado inclinado, en lugar de en la tentadora cubierta superior plana.

Ivanov iba dos casas por delante y se encontraba sobre el tejado del tercer piso del hotel Sea Haven. Stefan debía mantenerlo a la vista en todo momento. Si el exterminador conseguía aumentar esa distancia, las posibilidades de que lograra huir se multiplicarían. Stefan estaba por completo expuesto a la creciente fuerza del viento cuando atravesó corriendo el siguiente tejado, el de una tienda más grande que vendía ropa y un surtido de regalos de gran calidad. El edificio era bastante grande, y para cuando llegó al otro extremo, Ivanov había desaparecido por el otro lado del tejado del hotel.

Maldiciendo, corrió por la abrupta pendiente de resbaladizas tejas. El exterminador se detuvo un momento para mirar por encima del hombro al tiempo que sus pies se desviaban tres pasos a la izquierda. Stefan habría lanzado su cuchillo, pero el ángulo no era bueno y, en un abrir y cerrar de ojos, Ivanov saltó por encima del tejado hacia el otro lado y desapareció de la vista. Él corrió detrás a toda velocidad sin perder de vista el punto exacto que Ivanov había usado para saltar. Tenía que ser preciso, de lo contrario, podría encontrarse en apuros. ¿Por qué había perdido tiempo yendo hacia la izquierda cuando recto habría ido más rápido?

Algo lo agarró del tobillo, con fuerza, y le tiró de la pierna. Stefan cayó con fuerza y rodó con el cuchillo en una mano, mientras mantenía la otra alzada para intentar defenderse guiándose por lo que le indicaba su radar. Una oscura sombra se abalanzó sobre él, pero Stefan logró sujetar a Ivanov de la muñeca y clavarle el cuchillo en el costado. Oyó un gruñido cuando la hoja atravesó la ropa para hundirse en la piel. El asesino le dio una potente patada en las costillas y Stefan se resbaló hacia atrás, en la abrupta pendiente. El exterminador lo atacó de nuevo mientras se esforzaba por no caer del tejado. El cuchillo hizo un zigzag, y aunque pudo esquivar la hoja con el brazo, le rozó dos veces el antebrazo, le hizo un rasguño en la mandíbula y varios cortes superficiales. Se abalanzó sobre Ivanov una segunda vez, su propio cuchillo alcanzó al asesino en el estómago e hizo que retrocediera mientras él continuaba deslizándose hacia atrás. Clavó los talones en el tejado para ralentizar su continuado descenso. Finalmente, hundió la hoja del cuchillo en una teja, se agarró del mango, rodó y se levantó, intentando no perder de vista a Ivanov. La teja se partió, la mitad inferior cayó golpeando con fuerza la canaleta y luego se estrelló en el suelo. Stefan volvió la cabeza a la espera del siguiente ataque, pero el exterminador se había esfumado. Lo vio subir por el tejado del hotel, midiendo sus pasos para evitar el cable trampa que había colocado probablemente días antes.

Stefan lo siguió, y esa vez él también evitó el cable trampa. Llegó hasta arriba del tejado y se detuvo para mirar al otro lado, cauteloso ahora que le había dado a Ivanov unos cuantos segundos para preparar otra emboscada. El tejado de la siguiente casa estaba vacío. Su presa había desaparecido. Se quedó quieto, escuchó. Las olas chocaban contra los acantilados, golpeando las rocas y lanzando espuma blanca al aire. Del bar surgía el sonido de la música y las risas, pero no se oían pasos sobre los tejados. Otra feroz ráfaga de viento le sacudió la ropa, pero él lo ignoró todo y mantuvo la mente completamente centrada en su presa.

Stefan continuó con mucha más cautela porque Ivanov podía estar esperándolo en cualquier lugar, para atraparlo de nuevo en una emboscada. Descendió por la pendiente que daba a la siguiente casa mientras examinaba ese tejado, evaluando cada sección con extremo cuidado. Se agachó y tocó dos pequeñas manchas en una teja, se acercó los dedos a la nariz. Sangre. Él también sangraba, pero sin duda ésa era de Petr Ivanov. Dejó escapar el aire despacio. Perseguir a Ivanov herido era algo muy similar a dar caza a un oso pardo herido, pero no tenía otra opción. Si había que proteger a Lev, Ivanov tenía que morir.

El rastro de sangre trazaba una diagonal que cruzaba el tejado, pero no iban directos al siguiente edificio. Era imposible que Ivanov hubiera llegado hasta lo más alto antes de que Stefan lo hubiera hecho. Eso significaba una cosa...

Examinó la distribución del tejado del hotel. En la parte delantera del edificio, había un alero que cubría los pequeños balcones de las habitaciones del tercer piso. Si Ivanov se había metido en una de las habitaciones y había salido por el otro lado, podría estar en cualquier parte, incluso podría aparecer por detrás de él. El impulso de perseguirlo era grande, pero el instinto de supervivencia le hizo ser prudente.

Volvió a agacharse y estudió las tres ventanas. Si hubiera sido él quien considerara que podrían perseguirlo por encima de los tejados, habría reservado la habitación de la esquina, habría dejado la ventana abierta, se habría deslizado por ella, la habría cerrado y habría bajado hasta la calle para alejarse mezclándose con la gente o habría vuelto a salir por la ventana de delante y habría accedido al tejado para aparecer detrás de su perseguidor.

Maldiciendo entre dientes, Stefan retrocedió hacia la parte alta del tejado, evitando el balcón y la parte delantera del edificio. Estudió la calle. La bodega seguía abarrotada, pero la calle en sí misma estaba vacía y oscura. Dos chicos salieron por detrás de los lavabos al otro lado de la calle y el viejo Bill, que se encontraba en un pequeño hueco entre dos edificios, hizo un par de movimientos nerviosos pero nada más aparte de eso.

Agachado, descendió por el techo inclinado para examinar el edificio entre el hotel y el bar. Una fugaz sombra se movió, tan pequeña que al principio Stefan pensó que podría ser un gato, pero se arriesgó y corrió por el lateral para saltar al siguiente edificio. La sombra se alargó cuando alcanzó el bar y corrió hacia la parte delantera donde el cartel estropeado ayudaba a ocultar al asesino.

Stefan saltó sobre la cubierta plana encima del bar y derribó a Ivanov. Cayó con fuerza y se quedó sin respiración, había apurado al máximo la distancia, demasiado larga, y el ángulo de aterrizaje resultó muy cerrado. Oyó un horrible crujido e Ivanov soltó el aire en un siseo de dolor al mismo tiempo que sujetaba la mano de Stefan, la que blandía el cuchillo.

Rodaron una y otra vez hasta que chocaron contra el cartel estropeado, el metal y el cristal se clavaron en la espalda y el hombro de Stefan. Los dos hombres lucharon para impedir que los cuchillos se clavaran en sus cuerpos. Pelearon en silencio, con fiereza; aquélla era una salvaje batalla a vida o muerte entre dos guerreros altamente cualificados. Se separaron y los dos se levantaron para moverse en círculo sumidos en ese mismo silencio.

Stefan era un hombre de pocas palabras. No necesitaba reforzar su coraje con muchas amenazas. La respiración de su enemigo era lenta y medida, pero iba acompañada por un siseo de dolor con cada inspiración que indicaba que tenía un hueso fracturado o totalmente roto. Ivanov era un enemigo letal, rápido y hábil. Un error y estaría muerto. Ese asesino no se enfadaba, simplemente mataba. Su cuchillo alcanzó tres veces a Stefan en la muñeca y el antebrazo, pero el exterminador también quedó marcado.

De repente, el sonido de las risas surgió más fuerte de la bodega. Ivanov corrió hacia él, levantando el cuchillo hacia un lado y obligando a Stefan a sujetarle la muñeca. En el último segundo, supo cuál era la intención del asesino, pero ya era demasiado tarde. El impulso los lanzó a ambos por encima de la baranda baja y cayeron a la acera. Stefan aterrizó debajo de Ivanov sin dejar de sujetarle la muñeca para impedir que lo degollara.

Durante un momento, Stefan no se pudo mover, casi paralizado, mientras los pulmones le ardían desesperados por llenarse de aire. Su cuerpo apenas sintió el dolor mientras se dispersaba por todas las terminaciones nerviosas. Ivanov lo golpeó con tal ímpetu que su cuerpo chocó contra la acera una segunda vez y el mundo se tornó un poco borroso. Siguió sujetando firmemente la muñeca de su atacante al tiempo que lo atacaba con su propio cuchillo. Logró burlar la guardia de Ivanov, le rozó la barbilla con la punta y le hizo un corte en el brazo que mantenía levantado. Éste le restregó la sangre de su herida por el rostro intentando alcanzarle los ojos y cegarlo temporalmente al mismo tiempo que retorcía la muñeca para deslizar el cuchillo contra su piel. A Stefan no le quedó otra opción que soltarlo. Ivanov retrocedió de un salto, dio media vuelta y salió corriendo.

La puerta de la bodega se abrió y la gente salió a la calle. Se llamaban los unos a los otros y se despedían riéndose. Stefan rodó, reprimió un gruñido y se levantó. Se deslizó en las sombras tan rápido como su cuerpo se lo permitió. Ivanov estaba herido. Al menos, tenía un hueso roto y, al igual que él, había sufrido muchos cortes. Con suerte, se escondería en otro de sus refugios para curarse las heridas y reorganizarse. Eso le daría el tiempo suficiente para hacer su trabajo, encontrar a su hermano y atrapar al asesino.

—Soy tan feliz, Blythe.

Judith no podía contener el puro júbilo que emanaba de todos sus poros. Sentía. Todas las células en su cuerpo volvían a estar vivas, vivas de verdad. No comprendía cómo ni por qué, pero allí, en la intimidad de su hogar, podía permitirse ser total y absolutamente feliz. Se rió en voz alta, se dejó caer en la cama y extendió los brazos y las piernas como una niña que hiciera un ángel en la nieve.

—La casa resplandece —comentó Blythe. Era imposible no sentir la felicidad de Judith. Se rió en voz baja y se sentó a los pies de la cama—. Literalmente resplandece, cielo. Te diría que le bajaras el tono, pero no te había visto nunca así y me gusta.

—Es él. Thomas. —Judith se pegó la almohada al estómago y alisó el frío algodón egipcio con la mano izquierda—. Hay algo en él que me llega. Es tan... —Dejó la frase sin acabar y rodó mirando a su hermana—. No sé ni cómo describirlo.

—Te brillan los ojos. —Blythe le apartó el pelo de la cara y estudió su rostro—. ¿Qué ha pasado entre vosotros dos?

No podía evitar ser feliz con Judith, verse arrastrada por su alegría. Deseaba ser realista y advertir a su hermana que debía ir despacio, que Thomas sólo estaba pensando en comprar la galería y podría marcharse en unos pocos días, pero la felicidad que vibraba en toda la casa era demasiado contagiosa.

—Nada. —Judith se incorporó incapaz de quedarse quieta—. Todo. Yo lo deseaba. No sólo lo deseaba, Blythe, deseaba estar bajo su piel con él. Me he sentido como la Bella Durmiente. Ha llegado y me ha despertado, y ni siquiera sé cómo lo ha hecho. Me siento viva por primera vez en años. No puedo recordar la última vez que fui tan feliz.

Blythe tomó una profunda inspiración. Alguien tenía que ser razonable. Realista.

—Cariño, no puedes saltar al vacío a ciegas. Lo sabes, ¿verdad?

Lo sabía, pero ésa era la mayor parte del problema.

—Tengo miedo... No, estoy aterrada y, sin embargo..., me siento llena de júbilo. Es como si me hubiera despertado después de un largo sueño. —Miró a Blythe a los ojos—. Había olvidado lo maravilloso que es sentirse excitada por un hombre, saber que él te considera deseable y hermosa.

Había pasado tanto tiempo. Había tenido miedo de que hubiera quedado dañada de por vida como mujer, tan marcada por su pasado que su cuerpo y su mente se negaran a reconocer a los hombres, tan rota que nadie pudiera recomponerla. Sin embargo, milagrosamente, se había sentido atraída por Thomas Vincent. Se trataba de una fiera y potente pasión que había surgido de la nada, y era tan irresistible que había borrado todo sentido común de su cabeza para que el júbilo cobrara vida en su interior. Era imposible reprimir la intensidad de la emoción, refrenarla. Podía respirar todo lo que deseara y eso no la ayudaría. No deseaba refrenarla. Deseaba sentir..., quería sentirlo todo.

—La mayoría de hombres te consideran deseable y hermosa. El problema es que tú no te fijas en ellos, cielo —señaló Blythe—. Esto no es propio de ti. Es... —Dejó la frase sin acabar.

—Intenso. —Judith acabó la frase por ella y se tocó los labios al darse cuenta de que había dicho la palabra en voz alta. Se rió en voz baja—. Tengo ganas de bailar.

—Un poco aterrador, ¿no crees? —La voz de Blythe era dulce.

—Lo sé, lo sé, pero ahora mismo estoy dispuesta a saltar al vacío con los ojos cerrados. Mañana me despertaré y volveré a ser Judith, la contenida y paralizada Judith, pero hoy, aunque sea sólo por un día, deseo creer que puedo vivir de nuevo.

Blythe frunció el ceño.

—¿Paralizada? ¿Es así como te has sentido? ¿Has tenido la sensación de no estar viviendo realmente? Judith, pensaba que eras feliz aquí con nosotras.

—Y lo soy. Lo he sido. Pero no es lo mismo, Blythe. Me esforzaba tanto por contener mis sentimientos. ¿Realmente crees que alguien puede ser agradable en todo momento? Sonrío cuando en lo más profundo de mi ser deseo gritar. Me frustro y me enfado como cualquier otro, pero es peligroso que sienta esas emociones teniendo a otras personas cerca. Así que las reprimo, y sonrío hasta que estoy perfecta, puedo ser agradable y no hay ningún peligro.

Se levantó de un salto y paseó por la habitación, incapaz de estarse quieta, aunque lo deseaba. Se sentía un poco alocada por su embriagadora felicidad, y aunque sabía que Blythe se estaba preocupando por ella, no podía pensar en otra cosa en ese momento, porque no podía reprimir las emociones fuertes, y cualquier emoción intensa afectaría a la gente que la rodeaba. Vivir tan cerca de las personas a las que quería había sido una buena idea hasta que su cuerpo se había despertado, hasta que había dejado de sentirse muerta en su interior. Podía contener la ira y el dolor, pero le resultaba imposible reprimir la felicidad y la inquietud, lo viva que se sentía con Thomas Vincent. La alegría se expandía a su alrededor, y que Dios la ayudara, porque necesitaba sentir emociones reales de nuevo, aunque fuera en la seguridad de su hogar y durante una única noche.

No podía dejar de sonreír aun con su hermana presenciando su descontrolado comportamiento.

—Sólo esta noche. Sólo ahora. En mi casa, donde nadie más pueda verse afectado, Blythe. Te he llamado porque, al parecer, tú absorbes mis sentimientos, en lugar de reaccionar ante ellos. Tengo que concederme a mí misma esto, una noche de completa felicidad. —Había un ruego en su voz, pero no pudo evitarlo. Deseaba saber que era una mujer de verdad y tenía que compartir ese momento increíble con alguien a quien quisiera—. Por favor, alégrate por mí.

Era asombroso sentirse viva de nuevo, sentirse una mujer vibrante y deseable. Por supuesto, no haría nada al respecto, pero saber que podía ser una mujer de verdad era tan estimulante como el mejor champán.

Blythe se humedeció los labios.

—Es imposible no alegrarse por ti, Judith. Nunca te había visto así. Sólo quiero que te asegures de que conoces todos los peligros ocultos. Debes verlo sólo en la galería. Tampoco es que puedas evitarlo.

Judith tomó aire y le hizo su confesión atropelladamente.

—Le he invitado a que venga a casa mañana. Le dejaré conducir el tractor y almorzaremos juntos. Le dije que le enseñaría la granja.

Se sentía tan culpable. Bueno, la culpa estaba ahí, pero quizá no era lo primordial. Podía cerrar los ojos y contemplar la imagen de Tom —Thomas, él siempre sería Thomas para ella— como si fuera a ruborizarse o a tartamudear en cualquier momento. Era tan asombroso. Parecía duro como una roca y tenía fama de ser un hombre de negocios brillante. Sin embargo, con ella, se había mostrado muy tímido.

Casi había sentido pena por él hasta el momento en que sus ojos se habían encontrado. Asombrosamente, no había nada de timidez en su mirada. Parecía que estuviera a punto de lanzarla sobre el mostrador, como ella había estado imaginando, para hacerle el amor de forma tan ardiente y apasionada que apenas podría esperar para quitarle la ropa.

Sabía que parecía reservada y fría, pero sus necesidades no tenían nada que ver con la reserva o la frialdad. En lo más profundo de su ser, era un pozo de pasión y fuego, y, de algún modo, Thomas Vincent había logrado encontrarlo. Tenía ganas de llorar de alegría, de miedo. Ella destruía a la gente, a sus más allegados, a su familia, a las personas que quería. Y cuando amaba, amaba con todas la fibras de su ser.

—¿Que has hecho qué? —preguntó Blythe mostrando la conmoción en su rostro—. ¿Lo has invitado a venir aquí?

Judith tomó una profunda inspiración y se llevó una mano al estómago, que no dejaba de darle vueltas. Su hermana no estaba más atónita ante su comportamiento de lo que ella lo estaba. La granja era sagrada, su santuario. Todas ellas tenían secretos y ahora, más que nunca, tenían que ser cuidadosas.

—¿Y qué pasa con Levi? —preguntó Blythe con una voz más dulce que acusadora—. ¿Has pensado en que tenemos que protegerlo de los desconocidos? ¿Y qué me dices de Lexi? Se siente muy incómoda cuando hay extraños cerca.

—No tengo previsto llevarlo cerca de sus casas —se defendió Judith. ¿Dónde estaba el remordimiento y la culpa que debería estar sintiendo? Se abrazó a sí misma mientras se acercaba a la ventana para contemplar la alfombra de pequeñas flores blancas que se mecían suavemente con la brisa y las estrellas que brillaban en el cielo por encima de ella; tuvo la sensación de estar en medio de una hermosa galaxia.

—¿Has pensado bien en esto? ¿Es una buena idea pasar tiempo con él fuera de la galería?

—No, por supuesto que no. Pero me da igual, Blythe. —Se dio la vuelta para mirar a su hermana, deseosa de que lo entendiera—. Quiero sentir lo que siento. Quiero que me hagan perder la cabeza. Deseo anhelarlo y llorar por él y sentirme destrozada por dentro. Necesito sentir.

Blythe la estudió durante un largo tiempo y luego asintió despacio.

—Creo que tienes razón, Judith. Ha pasado mucho tiempo y te mereces ser feliz de verdad. Sólo quiero que tengas cuidado con tu corazón. No lo entregues sin pensar. Tú eres una persona que lo da todo. Investiguemos un poco al menos.

—Ya lo hice. En cuanto Inez me dio su nombre, lo busqué en Internet y realmente parece un tipo decente. Tiene una buena reputación en el mundo de los negocios. Su foto sale en unos cuantos eventos benéficos. Había un par de artículos que hablaban sobre él. Ninguna esposa oculta. Ningún antecedente criminal, ningún feo divorcio. Es sólo un buen hombre que trabaja demasiado.

—Y quiere venir a Sea Haven y comprar una galería de arte en quiebra.

Judith se encogió de hombros.

—Nosotras vinimos aquí en busca de un estilo de vida diferente.

—Tenemos pasados, Judith —señaló Blythe—. No somos los mejores ejemplos. Sólo estoy haciendo de abogada del diablo, porque realmente te estás lanzando al vacío y ni siquiera te has buscado una red de seguridad.

—Quizá no quiera una. Sólo por esta vez quiero permitirme sentir algo.

—Sabes que eres un elemento del espíritu, Judith. Nada puede cambiar eso. —Blythe planteó el problema—. ¿Lo que estás sintiendo es auténtico?

—Estoy lejos de él y sigo sintiéndolo —afirmó Judith con un leve encogimiento de hombros—. Parece auténtico. Soy tan feliz y realmente me siento hermosa y viva.

—¿Te importa que llame a Jonas y le pida que haga unas pequeñas comprobaciones sobre Thomas Vincent? —preguntó Blythe.

Judith alzó la mirada hacia ella bruscamente.

—Me estás poniendo a prueba para ver si estoy segura de él. Lo estoy, Blythe. He evitado el banco de genes de los chicos malos y estoy totalmente segura de que él es una persona íntegra. Me resulta difícil leer su aura, pero eso no es del todo inusual. La gente con dones a veces tiene auras mezcladas.

—¿Con dones? —preguntó Blythe con una ceja arqueada.

Judith se descubrió ruborizándose sin razón. Había sentido que el espíritu de él se elevaba para unirse al de ella. Sentirse atraída intelectual y físicamente por alguien ya era bastante difícil, pero que su espíritu tratara de acoger el de él, que se apresurara a absorber y ser absorbido, era algo que no le había sucedido nunca antes, y se sentía como una atolondrada adolescente locamente enamorada de una estrella del rock.

Asintió.

—Tiene algún tipo de don.

Blythe negó con la cabeza.

—¿Eso no te preocupa ni siquiera un poquito?

—Me niego a preocuparme. —Se sentó en la cama junto a su hermana y le cogió las manos—. Sé feliz conmigo. Déjame tener esto. Lo más probable es que mañana me dé cuenta de que era todo cosa mía y que, en realidad, él estaba sintiendo mis emociones amplificadas un millón de veces.

—Pero ¿y si ése no es el caso?

—Ya superaré ese obstáculo cuando llegue el momento.

—Voy a llamar a Jonas.

Judith se encogió de hombros.

—No tengo ningún problema en que lo hagas. No va a encontrar nada.

—Y tendrás que decírselo a Levi y a Rikki —le advirtió Blythe.

—Levi puede esfumarse. Sólo serán un par de horas. No llevaré a Thomas cerca de su casa ni de la de Lexi.

Blythe arqueó una ceja.

—Realmente no comprendes a Levi, ¿verdad, Judith? No es el tipo de hombre que vaya a esfumarse. Va a preocuparse por Rikki y por ti también. Estará por aquí y estará vigilando. Probablemente apuntará con un rifle a tu Thomas todo el tiempo.

Judith suspiró.

—Desde luego la vida puede complicarse rápido. Sólo quiero pasar un rato con él, quizá sentirme como me siento ahora durante unas horas más, aunque no sea realmente recíproco. —Sus oscuros ojos se encontraron con los de Blythe—. ¿No querrías tú volver a sentirte así? Tú lo tuviste una vez.

Se produjo un breve silencio. Su hermana le dio la espalda y se puso a pasear con los hombros y la espalda rígidos. Judith se sintió embargada por la vergüenza. La siguió por la habitación y le apoyó una mano en el hombro para reconfortarla.

—Lo siento, Blythe. No pretendía decirlo así. No intentaba atacarte. Solo quería decir que sentir de nuevo, despertar como mujer, es asombroso, y sé que tú te sentiste así al menos una vez. Ahora me toca a mí. Quizá sea la única vez que pueda experimentar algo parecido.

Estudió el perfil de Blythe e hizo su confesión apresuradamente.

—Era tan inocente cuando conocí a Jean-Claude, tan tonta. Confundí su estilo de vida y su fuerza con el amor de verdad. Estaba tan impresionada con él. Creí que él era el centro del universo. No presté atención a lo que realmente era y me aferré a la imagen que yo me había formado, creé un hombre de fantasía en mi cabeza que no existía. Ni siquiera comprendía lo que era el amor.

Blythe volvió la cabeza y Judith pudo ver que tenía el rostro surcado de lágrimas.

—No pasa nada, cielo. Siempre me derrumbo en esta época del año. De verdad, no tiene nada que ver contigo.

—Me siento tan avergonzada por haber dejado que un hombre como Jean-Claude entrara en mi vida cuando debería haber sabido que algo no iba bien. Todas las señales de advertencia estaban ahí. Estaban ahí, Blythe, pero no quise verlas; oí susurros y los ignoré. Vi la expresión en las caras de algunas personas y las alarmas se dispararon, pero seguí adelante. Continué con mi ridícula fantasía de la princesa en la torre dorada. Y cuando todo se vino abajo, ni siquiera pude solucionarlo sola.

Judith se sentó de nuevo en la cama y se agarró al elaborado pie de madera.

—Convertí en un caos la vida de tanta gente e hice que mataran a mi hermano. Debería haber muerto yo, no él. Supongo que no merezco sentirme así, ¿lo merezco?

—¡Judith! —Blythe se dio media vuelta—. No vuelvas a decir eso nunca. ¿Crees que Rikki no se merece ser feliz con Levi?

—Ella era inocente. Ella no inició los fuegos que mataron a sus padres y a su prometido.

—Y tú no eres más responsable de la muerte de tu hermano, ni de lo que le sucedió a ningún otro implicado.

Judith agarró el pie de la cama con más fuerza.

—¿En serio? ¿Realmente crees eso, Blythe? Fueron mis emociones descontroladas las que provocaron a todas esas personas.

—Tú no tenías ni idea de que eras un elemento del espíritu. Ni siquiera habías oído nunca ese término, así que cómo ibas a saber lo que era o cómo funcionaba. No sabías nada de dones psíquicos ni de cómo contenerlos o usarlos correctamente. Y por supuesto que tus emociones eran intensas. Tu hermano fue torturado y asesinado delante de ti. ¿Pensabas que serías amable con los hombres que habían cometido semejante atrocidad y que les sonreirías con dulzura? Eso ni siquiera es razonable.

—Supongo que nada de lo concerniente a nuestras vidas es muy razonable. Yo te digo exactamente lo mismo a ti, Blythe. Sin embargo, sigues asumiendo la responsabilidad de las muertes de tu padrastro y de tu madre. —Judith esbozó una lánguida sonrisa—. Pero, por supuesto, para ti eso es diferente.

Blythe le respondió con una sonrisa.

—Por supuesto. Cada vez que empiezo a pensar que todas hemos avanzado mucho, llega esta época del año y tú y yo volvemos a sumirnos en la culpa, la depresión y el dolor.

—Y ahora tengo que ver a Thomas Vincent. Ese pobre hombre inocente va a meterse en el gran caos de nuestras vidas. Supongo que todas mantenemos el control, pero nuestra cordura pende de un fino hilo. Invitar a un extraño a que entre en nuestras vidas, aunque sólo sea por una tarde, probablemente no es muy justo. No lo pensé bien. —Se mordió el labio inferior—. Quizá debería llamarle.

Blythe negó con la cabeza.

—Creo que podremos recibir al señor Vincent. A Lexi no le importará. Ha estado diciendo que quería cogerse un día libre para leer e investigar sobre las temperaturas que necesita en el invernadero una planta exótica que desea cultivar.

Judith no pudo evitar reírse.

—Ésa es nuestra Lexi. No tiene suficientes plantas ni suficiente bosque con los que jugar, tiene que traer la jungla a Sea Haven.

—La quiero tanto —reconoció Blythe—. A veces sufro por ella.

Judith asintió.

—Yo también. Creo que todas lo hacemos. Aunque está progresando mucho aquí.

—Se esconde del mundo.

Judith le apoyó una mano en el hombro.

—Todas lo hacemos —le dijo con dulzura—. Esas verjas nos hacen sentir a salvo aquí y ninguna de nosotras desea aventurarse demasiado lejos de nuestra zona de confort.

Blythe frunció el ceño.

—Tienes mucha razón. Si he reaccionado como lo he hecho ante la idea de que vayas a traer a un hombre aquí, es porque deseo que nuestro pequeño mundo seguro siga intacto. Por esa misma razón todas nos preocupamos cuando Rikki encontró a Levi.

Ahora fue Judith la que frunció el ceño.

—No exactamente. Todas tendemos a proteger a Rikki.

—Nos protegemos a nosotras mismas, además de las unas a las otras. Tráelo. Todas necesitamos que nos espabilen un poco. No es bueno para ninguna esconderse. Quizá, al principio, necesitábamos un santuario, pero eso no es vivir realmente.

—Llamaré a Lexi ahora mismo —anunció Judith.

—Será muy comprensiva —la tranquilizó Blythe.

—También lo será Rikki.

Su hermana mayor asintió.

—Eso es cierto, pero Levi no lo será tanto. Pensamos que Jonas es demasiado protector, pero puede que Levi le gane, pues ha extendido sus redes protectoras desde Rikki hasta el resto de nosotras. Estará velando por ti ahí fuera, cielo.

—No estoy segura de querer analizar con demasiado detenimiento el modo que tiene Levi de velar por nosotras —reconoció Judith.

Intercambiaron una leve sonrisa de comprensión.

Capítulo 6

El trayecto por la autovía 1 era hermoso. El océano lamía los acantilados de un lado, y el otro estaba cubierto de bosques que ascendían por las montañas con unos lazos de agua plateada que bajaban en cascada por las rocas a través de una gran variedad de árboles. Stefan nunca había apreciado realmente la belleza de su entorno como lo hacía en ese lugar en particular. Le encantaba el color, los intensos tonos verdes y los destellos de las brillantes flores que competían por el espacio en las montañas. A pesar de las magulladuras en el pecho y las finas heridas del cuchillo en los brazos, se sentía sorprendentemente bien. Ivanov no estaría en condiciones para seguirle y podría disfrutar de ese único día con Judith para él solo.

Meneó la cabeza ante lo absurdo que era lo que estaba haciendo. Pasar tiempo con Judith Henderson era mucho más peligroso que perseguir a Petr Ivanov en la oscuridad de la noche, pero la necesidad era demasiado fuerte para resistirse. Nunca había soñado ni por un momento en conocer a una mujer como ella. Enamorarse era un cuento de hadas. No había creído en esas cosas, y desde luego no creía que él fuera capaz de caer en el hechizo de una mujer. No era un hombre que dejara a un lado quién era o qué era para disfrutar. Para él, ese peculiar comportamiento era otro signo más de que llevaba en ese trabajo demasiado tiempo.

Al final, todas las recriminaciones en el mundo no importaban. Había permanecido despierto la mayor parte de la noche pensando en ella mientras se frotaba la palma de la mano izquierda porque no había dejado de sentir un intenso picor, y esa mañana notaba un ardor peculiar. Sabía muy bien que el problema relacionado con su mano tenía algo que ver con Judith. Parte de él esperaba que cuando volviera a verla, el terrible anhelo que le dominaba se calmaría y y acabaría su momentáneo estado de locura.

En cuanto giró por el camino que llevaba a la granja, una sombra pasó sobre su coche. Con el rabillo del ojo, vio un pájaro volando. Trazó un perezoso círculo por encima de él y unos brillantes ojos observaron todos y cada uno de sus movimientos. El corazón le dio un brinco y luego recuperó su ritmo normal. El pájaro que lo observaba no significaba que Lev estuviera vivo, aunque sabía que su hermano tenía muchos dones, y uno de ellos le permitía usar a los animales como espías.

La granja era un lugar perfecto para esconderse. Judith tenía cinco hermanas y los hombres como Lev buscaban mujeres que pasaran desapercibidas, mujeres como las que vivían en esa gran propiedad. Tendría que preguntar a Judith sobre sus hermanas y averiguar a cuál habría elegido su hermano para que lo acogiera mientras se escondía y se creaba una nueva identidad, una que le permitiera seguir muerto en su vida pasada.

¿Estaba Lev allí? ¿Era posible que viviera cerca de Judith, que ella lo conociera? No se había atrevido a preguntarle por él, porque Lev le habría hecho entender que alguien lo perseguía y una mujer como Judith lo protegería y se cerraría en banda. Una lenta exhalación de ira lo sacudió. Redujo la velocidad y miró a su alrededor mientras pensaba en su reacción a esas conclusiones lógicas. ¿Por qué lo enfurecía que Lev usara a una de las hermanas de Judith? Siempre había creído que sobrevivir era primordial y que para asegurar la propia supervivencia cualquier medio se consideraba justificado. Pero ahora se preguntaba si eso era cierto. No tenía ninguna respuesta para eso, o quizá sí la tenía, pero no deseaba analizar con demasiada atención lo que estaba haciendo.

Se le hizo un nudo en el estómago cuando varios pájaros se posaron en los árboles que bordeaban el camino en cuanto atravesó la elaborada verja abierta que protegía la granja. También sintió el cambio en la energía y el poder a su alrededor. El campo energético era tremendo, el poder llegaba en oleadas y se extendía por toda la propiedad. Pudo sentir cómo su cuerpo respondía a aquella intensa fuerza. Sus propias habilidades psíquicas se unieron a esa energía y la absorbieron hasta que su cuerpo vibró con la necesidad de actuar.

Sin duda, las personas que vivían en esa granja eran elementos fuertes. No se había equivocado respecto a Judith. No le extrañaba que hubiera reaccionado con tanta intensidad al estar con ella. Aparte de que su cuerpo anhelaba el de ella, intelectualmente también encajarían, ella sería capaz de seguir sus rápidos procesos mentales; pero ahora era conciente de la magnitud del peligro que ambos correrían. Fuera cual fuera el elemento de Judith, Stefan notaba que sus talentos psíquicos incrementaban cuando estaban juntos. Stefan dejó escapar el aire más despacio y estudió a los pájaros. Los brillantes ojos, sin duda, lo observaban reforzando su convicción de que Lev estaba cerca, en algún sitio. Eran seis hermanos y todos ellos tenían poderes psíquicos. Lev tenía el dominio sobre los animales. Si él estaba allí, ¿dónde estaban los perros? Su hermano aumentaría la seguridad usando medios animales más normales. Eso, de nuevo, sería lo lógico, por tanto, ¿indicaba ese detalle que estaba equivocado sobre los pájaros? Dirigió otra lenta y cuidadosa mirada. Había varias especies, no sólo una, y todos lo miraban, provocándole una sensación levemente inquietante.

—Así que estás aquí, Lev —murmuró en voz alta.

Judith lo había desconcertado. Y en lugar de alegrarse por estar tan cerca de su hermano, temía que Lev la usara. «Como estoy haciendo yo», se recordó a sí mismo. Iba a visitarla Thomas Vincent, no Stefan Prakenskii, por mucho que deseara que fuera lo contrario.

Con la yema del pulgar, se acarició el rasguño en la mandíbula que Ivanov le había hecho la noche anterior, una corta y fina línea que aún le ardía. Estaba loco al ir a ese lugar. No debería sentir que la esperanza lo invadía como la calidez del sol. No debería sentir esa necesidad que le crecía dentro ante la perspectiva de estar con Judith.

Deseaba echarle la culpa a Sea Haven. El sol brillaba en el agua y la hacía resplandecer como diamantes. El viento agitaba las hojas de los árboles y los pájaros jugaban en las corrientes térmicas, creando una atmósfera relajada y atrayente. Las tormentas llegaban rápido y con furia, dando rienda suelta a una salvaje pasión abandonada que no podía igualarse. Y había una mujer increíble que lo hacía sentirse vivo.

Maldiciendo, pisó con fuerza el acelerador. Debería dar media vuelta, pero no iba a hacerlo. Iba a verla de nuevo, y si había un Dios, sería mejor que los ayudara a los dos, porque Stefan Prakenskii estaba a punto de joderse la vida de verdad.

La casa de Judith era mucho más grande de lo que había esperado. La estructura de dos plantas estaba rodeada por jardines y plantas de brillantes colores que llamaban al artista oculto que había en él. Había bloqueado esa parte de sí mismo hacía mucho tiempo, y sólo la usaba como una herramienta para trabajar, pero, por alguna razón, Judith había hecho que surgiera con fuerza a la superficie, exigiendo una liberación. Necesitaba que su mundo fuera un lugar apagado sin emociones. Sin embargo, alrededor de él, ahora los colores eran intensos, y le fue imposible negar la oleada de calor que le recorrió cuando aparcó y salió del coche.

Paseó la mirada por toda la casa, fijándose en cada detalle. Le sorprendió el equipo antiincendios; por todas partes había mangueras y aspersores, como si estuviera obsesionada con la prevención contra el fuego. ¿Formaba eso parte de su necesidad de ocultar la intensidad de la pasión que ocultaba en su interior? Había un sistema de seguridad y, aunque no estaba lo bastante cerca como para llegar a verlo con detalle, le pareció que era de última generación. ¿Acaso temía una visita de Jean-Claude?

Judith estaba en el porche delantero, de pie, mirándolo con sus serios ojos oscuros, un poco asustados, pero que brillaban a causa de la misma agitación que él sentía y que no podía refrenar. La larga melena suelta, muy lisa, le llegaba por debajo de la cintura. Llevaba unos tejanos ajustados y una fina camiseta rosa de tirantes. Sin duda era la ropa que usaba para estar cómoda, la que llevaba cuando estaba con su familia. De forma muy similar aparecía en la foto que él llevaba siempre encima. Se asomaba la misma franja de suave y atractiva piel. Una fina cadena dorada brillaba sobre el vientre plano, los eslabones se veían relucientes y atraían su atención hacia esa piel que parecía más aterciopelada que cualquier pétalo de rosa. Se le secó la boca. Ella no se movió, parecía una diosa pagana esperando una ofrenda. Su pequeña y estrecha cintura enfatizaba la plenitud de los altos y curvados pechos moldeados por la camiseta. Pero lo que más lo fascinaba eran sus exóticos ojos. Lo observaba bajo unas largas pestañas tentándolo con una mezcla de inocencia y sensualidad.

A pesar de su determinación, se le aceleró el corazón y el cuerpo se le tensó. El impacto de su atenta mirada le llegó hasta lo más profundo. Una marca. Su marca. La dejó en él con tanta facilidad. Stefan se sintió... en casa, lo que fuera que significara eso. Judith. Su nombre le atravesó la mente. La ternura que sintió lo conmocionó. No sabía que fuera capaz de sentir lo que sentía. Tenía un problema, uno muy grande, y a juzgar por la expresión de cervatillo asustado en su rostro, también ella lo tenía.

Judith tomó aire antes de empezar a bajar la escalera. Se fijó en que estaba tan desconcertada como él por la extraña y potente atracción que sentían el uno por el otro. Se alegró mucho de no ser el único atrapado en esas arenas movedizas. Ella no apartó ni un momento la mirada de la suya mientras bajaba con elegancia la escalera; parecía una princesa descendiendo de su trono.

—Has venido.

Su voz lo envolvió en seda y satén. Stefan estudió su rostro. El deseo aumentó en ella con la misma intensidad que en él, y aunque intentaba resistirse a la tentación, no trató de ocultárselo.

—No he podido mantenerme alejado.

La pura y cruda verdad se cernió sobre ellos. Sintió el viento en su rostro como la promesa de un beso, del roce de sus dedos y de la caricia de su pelo.

Judith se acercó más mientras él le recorría el rostro con la mirada y ella se fijaba en el rasguño reciente. Le rozó la pequeña herida con la punta del dedo tan delicadamente que Stefan sintió que se le encogía el corazón.

—¿Qué te ha pasado?

No quería mentirle.

—Mejor no preguntes.

No pudo resistirse, la cogió de la muñeca y la atrajo más hacia él hasta que pudo sentir la atrayente calidez de su cuerpo sin desear ni ser capaz de soltarla.

—He traído el almuerzo.

Una leve sonrisa curvó su boca e iluminó la oscura sobriedad de sus ojos.

—¿Lo has preparado tú?

Casi lo negó para darle una respuesta propia de Thomas Vincent, pero se le escapó la verdad.

—Sí. Soy un buen cocinero.

Judith arqueó una ceja y un pequeño hoyuelo apareció en su mejilla derecha. Stefan no pudo resistirse a pasarle el pulgar por esa pequeña hendidura. Y cuando lo hizo, la dejó sin respiración.

—Así que es real.

Stefan no tuvo que preguntar a qué se refería. Asintió con la cabeza sin dejar de mirarla a los ojos. No deseaba dejar que ese momento entre ellos se le escapara.

—No pensé que sería posible para mí después de todo este tiempo. —Ésa también era una verdad de Stefan Prakenskii.

El corazón se le encogió de repente. Nunca, ni en un millón de años, habría creído posible sentirse así. La euforia debería haber desaparecido. El deseo en su interior debería haberse disipado, no crecido, y seguía creciendo. Estar con ella era como estar atrapado en un mundo de ensueño, una salvaje e imposible fantasía.

—¿Qué vamos a hacer, Thomas? Porque esto no puede suceder.

El temblor en su voz, esa inocente confianza en él, la creencia en sus ojos de que era un buen hombre, lo sacudió como nada más podría hacerlo. Lo miraba como si él pudiera encontrar un modo de salvarlos. Ahí estaba de nuevo, una vez más sentía la necesidad de ser su caballero andante. Sin embargo, su armadura se había oxidado hacía mucho tiempo; reconoció que no tenía ni idea de cómo enfrentarse a esa situación, pero que era incapaz de alejarse de ella.

Curvó los dedos en su nuca y la hizo acercarse un paso más. Thomas Vincent había desaparecido hacía tiempo y Stefan Prakenskii no estaba dispuesto a renunciar a esa mujer, no en ese momento.

—Voy a besarte.

Judith parpadeó rápidamente. Y al ver sus largas pestañas se le formó un nudo en el estómago y sintió una gran tensión en la entrepierna. La forma en que reaccionaba físicamente cuando estaba con esa mujer seguía siendo aterradora y excitante, incluso más fuerte que la noche anterior. Lo tenía atrapado. Ya estaba perdido, anhelando las emociones auténticas que provocaba en él. Ella había abierto las compuertas y sus necesidades surgieron para envolverla.

—¿Crees que es una buena idea? —Su voz no era más que un suave susurro, una caricia que convirtió su miembro en una anhelante erección.

—No. —Lo sabía. Sabía que estaría condenado para toda la eternidad—. Pero voy a besarte de todos modos.

—Podría ser horrible —señaló ella con un breve destello de optimismo.

Stefan tuvo que sonreír.

—Quizá. Crucemos los dedos.

Hubo un pequeño momento de vacilación. Judith hundió los dientes en el labio inferior, una prueba evidente de que estaba nerviosa. Asintió despacio, sabiendo que aquélla era una mala idea.

—Vale.

Stefan se quedó mirándola a los ojos durante un largo momento. Hubiera querido perderse para siempre en sus ojos. Vio su interior, era tan hermosa por dentro que le dolió el corazón. Judith no se movió, no se apartó, se limitó a absorberlo del mismo modo que él necesitaba absorberla.

No tenía ninguna prisa. El anhelo surgió como el sol: ardiente, brillante e impactante. Deseaba saborear ese momento, cómo ella lo aceptaba. La sintió temblar, ¿o quizá era él quien temblaba? El gran Stefan Prakenskii, seductor de mujeres, temblando, anhelando.

Judith se rozó el labio inferior con la lengua, sus pechos se elevaron y descendieron bajo la fina camiseta. Inexorable, la hizo acercarse un paso más hacia el calor de su cuerpo. Ella parpadeó, pero no apartó la mirada. Su aroma lo envolvió. Era fresco y evasivo, una fragancia que Stefan esperaría encontrar en una isla paradisíaca. Su pelo le cayó sobre el brazo, suave e increíblemente sedoso. Todos los detalles ardieron en su mente: los mechones que le rozaron el rostro cuando se inclinó despacio hacia ella, el aleteo de sus largas pestañas, los labios abriéndose, la repentina inhalación...

Pegó la boca a la de ella, despacio. Sólo un leve roce, para deleitarse con ese primer roce, con la suavidad de sus labios, para poner a prueba la fuerte y magnética atracción que había entre ellos. Debería haber sabido que no acabaría allí. Debería haber hecho caso de todas las señales de advertencia, que habían sido muchas. Lo supo en un momento de honesta claridad, pero no le había importado. Había deseado besarla y, una vez que la había tocado, ya le había sido imposible parar. Los dos estaban cayendo y era demasiado tarde para salvarse ahora que habían experimentado ese primer contacto.

La atrajo hacia sí cubriendo el escaso espacio que los separaba, la apretó contra él de forma que su cuerpo quedó grabado en el suyo, su piel suave, sus exuberantes curvas. Su mano libre se deslizó de un modo inevitable hacia la tentadora piel desnuda que quedaba entre sus pantalones y la camiseta. Le hundió las puntas de los dedos en la cintura, las deslizó por el vientre y le acarició la cadera a la vez que le tomaba la boca con la suya.

El mundo a su alrededor estalló en un feroz resplandor. El calor aumentó hasta que pudo oír el rugido y el chisporroteo de las llamas. Sin darse cuenta, había encendido una cerilla y la había acercado a un cartucho de dinamita. El cuerpo de Judith se fundió contra el de él mientras el corazón le rugía en los oídos y se perdió por completo en la belleza y el milagro de esa boca. Sabía un poco como un caro champán, que se le subió directamente a la cabeza y lo golpeó con fuerza, debilitándolo. Stefan supo entonces que el lugar de Judith era allí, entre sus brazos.

No pudo dejar de besarla, una y otra vez, hasta que ambos se quedaron sin aire y sus cuerpos ardieron en llamas. Encontró esa pequeña cadena dorada, tiró e hizo rodar el oro entre los dedos como necesitaba hacer con sus pezones. Anhelaba tocarla, memorizarla, devorarla despacio, milímetro a milímetro. Intentó no ser brusco, pero su boca se movía libremente y cada beso alimentaba su hambre de un modo irresistible.

Le apartó la mano izquierda de la nuca, la agarró del pelo para echarle la cabeza hacia atrás y tomó lo que era suyo. Suyo. Los hombres como él no tenían un hogar. No poseían nada de lo que no pudieran alejarse en un instante. Todo el dinero que había ganado a lo largo de los años a través de medios lícitos o ilícitos se encontraba en cuentas bancarias que nadie conocía para nunca ser usado en el lujo de un hogar, ni en una mujer.

Sin embargo, esa mujer le pertenecía, estaba hecha para él. No sabía nada de ella y, aun así, lo sabía todo. Le fue dejando un rastro de besos hasta la barbilla y luego subió hasta el calor de su boca. No podía resistirse a su boca, y era evidente que ella, al igual que él, se había olvidado de cualquier tipo de precaución que pudiera servirles para protegerse el uno del otro, porque al instante abrió sus labios para él, alimentando su hambre de poseerla.

Todas las células de su cuerpo le respondieron. Stefan sabía, sin ningún lugar a dudas, que Judith había nacido para ser suya. Los besos se intensificaron. Su puño se tensó sujetándola con fuerza. Y entonces apareció una señal de advertencia en un rincón de su mente: Thomas Vincent nunca la besaría de esa forma brusca y exigente. Nunca sería tan agresivo. Stefan desechó implacable la advertencia y tomó su boca, exploró, provocó, exigió, deslizándose de buen grado en un profundo abismo.

La lujuria surgió como un volcán, se enroscó a través de la pura pasión cuando le acarició el estómago desnudo con los dedos y absorbió la suavidad de su piel. El calor se extendió a toda velocidad por sus venas y creó una terrible adicción de la que supo que nunca se libraría. Lo sabía demasiado bien. Respondía al fuego con fuego. Necesitaba sentir intensamente del mismo modo que lo necesitaba él. Lo cogió del pelo y se entregó a él sin guardarse nada para sí, alimentando aún más su deseo, empujándolo más allá del control.

La verdad era lo único que pudo haberle impedido tomar lo que sabía que le pertenecía allí mismo, al pie de aquella escalera. Ella era un elemento del espíritu. Él había llegado a sospecharlo, pero no había podido mantenerse alejado de ella, y ahora los dos tenían un terrible problema, porque el espíritu de Judith inflamó el suyo de un modo desmedido. El deseo de ambos ardió de forma salvaje y se desató una tormenta de fuego sin control. El elemento de Judith amplificaba todos los dones psíquicos que Stefan poseía y aumentaba el calor y el deseo que lo atravesaban como una bola de fuego.

Se obligó a retirarse porque no deseaba estropear su oportunidad con ella, si no lo había hecho ya. Si tenía a esa mujer —y qué diablos estaba pensando—, sería para siempre. Todo con ella era nuevo. Ese primer beso, ese primer contacto, ese primer intento de encontrar una disciplina que no estaba arraigada en él ni le habían inculcado.

Apoyó la frente en la de ella y se llenó los pulmones de aire.

—Podría pasarme toda la vida besándote. —Le acarició la nuca con sus fuertes dedos—. ¿Estás bien?

Lo miró a los ojos, llena de deseo y de dolor, y se acarició los labios, inflamados por sus besos, con dedos temblorosos.

—No sabía que pudiera sentirme así.

—Ni yo tampoco —respondió él con sinceridad. Tomó otra profunda inspiración—. Eres un elemento del espíritu, ¿verdad?

La mirada de Judith estudió la suya.

—¿Sabes cosas sobre los elementos del espíritu?

Stefan asintió despacio, olvidándose de toda prudencia. Quizá Thomas lo supiera, quizá no, pero ese día era el día de Stefan, y la verdad era que Thomas podía irse al infierno.

—Entonces ya sabes por qué esto no tenía que haber sucedido nunca.

Todo lo que era, cada despiadada célula de su cuerpo rechazó esta afirmación. No había vuelta atrás, los dos habían cruzado la línea al empezar con ese primer roce de los labios. Judith lo sabía, pero no quería aceptarlo. La vida de Stefan había cambiado para siempre. Era un hombre marcado, lo perseguirían el resto de su vida. Sin embargo, no la abandonaría nunca. No sabía cómo se las arreglaría para mantenerlos a ambos con vida en la huida, pero no iba a dejarla atrás. Ahora no. No después de haber saboreado la humanidad, la civilización, no después de darse cuenta, al fin, de lo poderoso que era el contacto humano.

Reconocía el terror cuando lo veía. A lo largo de tantos años en su trabajo había llegado a conocer el miedo íntimamente. Podía olerlo. Verlo. Saborearlo. Había visto la misma mirada en los ojos de sus presas y detestaba ver ese miedo tan intenso en ella.

—No quiero saberlo, Judith.

Inclinó la cabeza hacia la tentación de sus temblorosos labios, necesitaba borrar el miedo dibujado en ellos como fuera. Ella no se resistió, ni retrocedió. Al contrario, se acercó más, abrió la boca para él y le rodeó el cuello con los brazos para estrecharlo con fuerza. No hubo nada dulce en su beso. Stefan exigió su respuesta, necesitaba saber que ella estaba sintiendo el mismo calor y el mismo terrible deseo que parecía imposible de apagar con uno o dos besos, o incluso con mil.

El modo en que su pelo le caía sobre el brazo, cómo su cuerpo se movía inquieto contra el suyo, el contacto de sus labios y el ardiente y dulce sabor de ella lo convencieron del todo. Ella estaba hecha para él. Quizá negara que pudiera haber un futuro para ellos, y si él fuera sensato, la creería, pero ella lo había cambiado todo y tendría que afrontar las consecuencias, como él lo haría.

De nuevo, fue Stefan quien levantó la cabeza y respiró profundamente para recuperar el control. Y eso le dijo otra cosa más de Judith. Su espíritu ya se había enredado en el de él y, una vez liberado, no quería que volvieran a encerrarlo bajo un completo y estricto control.

El intenso entrenamiento había inculcado a Stefan la creencia de que debía usar cualquier herramienta para llevar a cabo su misión. Y su misión ahora era conservar a esa mujer a su lado y asegurarse de que los dos seguían con vida. Si era sincero consigo mismo, todo era cuestión de borrar esa mirada de sus ojos y sustituir el miedo y la tristeza por felicidad. El reciente descubrimiento de que todo había cambiado hizo que se replanteara los planes rápidamente. Las emociones de un elemento del espíritu podían ser complejas y difíciles de controlar.

Stefan la estrechó con fuerza contra su cuerpo, consciente de que su propio comportamiento la confundía. Su elemento del espíritu la impulsaba a actuar, del mismo modo que sus dones trataban de alcanzarla rápidamente. Se sentía cómodo con todos los poderes psíquicos que poseía, pero Judith aún luchaba contra los suyos, los mantenía tan controlados que la estaban enfermando. Stefan iba a cambiar eso. Aunque no estaba seguro de cómo lo haría.

Le rozó la oreja con la boca a la vez que echaba hacia atrás su sedoso pelo negro.

—¿Vas a enseñarme tu casa?

Judith apretó los labios y negó con la cabeza.

—Quizá más tarde. Ahora mismo no me fío de mí misma. —Alzó la cabeza y lo miró a los ojos—. Sé que no lo entiendes. Digo una cosa y hago otra, pero eres tan... —dejó la frase sin acabar.

Increíblemente tentador.

Stefan escuchó claramente el pensamiento en su mente. Le picaba la palma izquierda y la pegó con fuerza a su costado, sobre la suave piel, sobre la tentación de esa cadena de oro tan sexy.

—Entonces me debes un paseo en tractor.

Los ojos de Judith se iluminaron.

—Sí, es cierto —dijo sonriéndole.

—Pensé en ello anoche —reconoció mientras deslizaba la mano de la nuca hasta el brazo y la cogía de la mano—. Si hago el ridículo y empotro el tractor contra un árbol, ¿vas a reírte de mí?

—No sólo me reiré —admitió—, sino que haré una foto y se la enviaré a todas mis hermanas. Ellas también se reirán mucho.

El corazón le dio un vuelco. Las palabras de Judith evocaron uno de los pocos recuerdos que tenía de su infancia: la risa de sus hermanos llenando el pequeño apartamento. Durante un maravilloso momento, casi pudo oler el perfume de su madre. Al instante, las plantas de los pies le ardieron y le palpitaron de dolor, y empujó ese recuerdo a un lejano rincón de la mente, sustituyéndolo por el de un niño que lloraba por su madre y sus hermanos mientras un hombre de rostro adusto y ojos fríos le golpeaba con una tabla las plantas de los pies y le ordenaba que se callara, que no volviera a mencionarlos nunca más ni a pensar en ellos, que estaban muertos para él. Apartó el recuerdo bruscamente y cerró de un portazo esa parte de su mente.

Judith emitió un único sonido de alarma y alzó la mirada para encontrarse con la suya. Debería haberse alejado de él. Las manos de Stefan se dirigieron a su cuello instintivamente y le rodeó la garganta con los dedos con una delicadeza engañosa. Cualquiera que conociera información personal de su infancia podía ser un peligro para él, así que, debido al entrenamiento al que había sido sometido, no pudo evitar reaccionar como lo hizo, movido por su instinto de supervivencia. Permanecieron en silencio. Judith tenía los ojos fijos en los de él. No se resistió. Ni siquiera se movió mientras su pulso latía con fuerza bajo la amenaza de sus dedos. Esperó, mirándole compasiva y llena de confianza.

—Maldita sea, Judith. ¿Cómo es posible que no trates de protegerte?

—¿Qué te pasó? —Se llevó una mano al corazón a la vez que cambiaba la posición del cuerpo como si le dolieran los pies de repente—. Dímelo, Thomas. Tus pies..., te duelen.

Tenía que ser mucho más cuidadoso con ella. No sólo sus emociones podían afectar a cualquiera que entrara en contacto con ella, sobre todo a él, sino que era capaz de sentir lo que los demás sentían.

Stefan negó con la cabeza.

—Pasó hace mucho tiempo. No sé por qué he pensado en ello.

—¿La risa de tu madre? ¿Tenías hermanos?

—Los perdí hace mucho.

—Entonces, ¿fuiste adoptado? ¿Y luego perdiste a tu otra madre también por una enfermedad?

Se sintió conmovido por su compasión. Era lógico que pensara que había perdido a su familia y que él había sido adoptado. No se había salido del papel, no había dejado de proteger a Stefan Prakenskii. Sin embargo, había abierto la caja de Pandora desde el primer momento en que estuvo en su compañía. Se obligó a encogerse de hombros mientras apuntalaba sus defensas.

—¿Qué te pasó cuando eras niño? ¿Eso sucedió en Rusia? ¿Tu madre es rusa? ¿Estuviste en un orfanato y alguien maltrataba allí a los niños?

A eso podía responder con bastante sinceridad.

—Algo así. Pasó hace mucho tiempo, Judith, y si no te importa, prefiero no pensar en ello.

Le acarició el cuello, tan vulnerable, y se maldijo a sí mismo por ser un hombre tan violento. Ella era brillante y estaba llena de vida y, sin embargo, se consideraba a sí misma oscura y demasiado peligrosa para dar rienda suelta a sus emociones. No obstante, no sabía lo que era ser un verdadero monstruo.

Judith se puso de puntillas y le dio un beso en la boca.

—Vayamos a conducir el tractor.

Entrelazaron los dedos de sus manos. Seguían las sorpresas. Los hombres como él nunca dejaban de protegerse, y sus manos eran para ellos armas letales. Sin embargo, ésa era la segunda vez que renunciaba a tenerlas libres para defenderse, y lo peor era que no le importaba. Deseaba el contacto con ella.

Le permitió que tirara de él y lo guiara. Lo descolocaba, hacía que todo aquello en lo que había creído hasta ahora se tambaleara, dándole la vuelta a las cosas. Se movía como el viento, era como llevar una fluida y grácil bocanada de aire a su lado. Hacía que se sintiera como un rey. Sintió que la felicidad que emanaba de ella se extendía sobre él y se colaba en su interior, amplificando su propio estado de ánimo, y dejó que lo hiciera. Bajó su coraza lo suficiente para absorber su espíritu más profundamente.

—He visto que tienes instalado un completo equipo antiincendios. ¿Os habéis visto afectadas por incendios forestales?

La granja estaba rodeada de kilómetros de bosque, una vasta variedad de árboles muy altos y frondosos que se alzaban casi como guardianes alrededor de la enorme propiedad y que la protegían de los intrusos. El aleteo de los pájaros era constante, se posaban en las ramas más altas y luego alzaban el vuelo para trazar círculos en el aire y volver a tomar tierra.

—La verdad es que no, pero nos gusta estar preparadas para cualquier cosa. Mis hermanas y yo compramos esta granja juntas, y esperamos poder quedarnos aquí.

Sintió un cierto disgusto en su voz. La miró mientras recorrían el serpenteante sendero a través del jardín de flores. Su expresión volvía a ser un poco triste y notó que su espíritu se hundía por completo mientras el terror la inundaba y, como consecuencia, también lo inundaba a él. En esa granja había problemas, además de los que él había traído consigo.

—¿Por qué no habríais de poder quedaros?

Se echó el pelo por detrás del hombro de ese modo tan femenino con que lo hacían las mujeres. El gesto de repente pareció sexy, un llamamiento a la pura tentación. Stefan se descubrió mirándole el cuello, el perfil, las largas pestañas y la sensual boca.

Judith sonrió.

—Basta. Esta vez has empezado tú, no yo.

Stefan le sonrió, asombrado por las intensas emociones que experimentaba y el calor que recorría todo su cuerpo.

—Lo siento. Eres condenadamente hermosa, Judith. Estoy intentando portarme bien, de verdad.

—Esfuérzate más —le reprendió—. Se supone que tienes que ayudarme.

—Créeme, nena, estoy colaborando. Si hiciera lo que deseo...

Dejó la frase sin acabar mientras observaba cómo un lento rubor le ascendía por la piel proporcionándole un cautivador resplandor.

—Distráeme. Cuéntame por qué crees que tendríais que iros de este pequeño paraíso que tú y tus hermanas habéis creado. Si yo viviera aquí, nada me haría irme.

Varios cuervos gritaron con fuerza como si le estuvieran echando una reprimenda y unos diminutos colibríes que volaban de flor en flor pasaron revoloteando alrededor de su cabeza, muy cerca de la cara y agitando el aire tan rápido sus pequeñas alas que pudo oír el sonido que hacían. Stefan atrajo a Judith hacia él, bajo el refugio de su brazo. Ella era alta, pero no tanto como él, que en ese momento sintió la necesidad de protegerla de los pájaros.

Judith permaneció en silencio mientras se abrían paso a través de las flores y de los arbustos que daban a los jardines más exteriores. Él se fijó en que las diversas especies de flores estaban plantadas en gruesas hileras de color, formando espectaculares arcos iris y llenando los campos de un intenso y brillante color. Los tallos más cortos cedieron paso a arbustos más altos, campos de rododendros de todos los tonos. Crecían altos y amplios, proporcionando un escudo a los jardines interiores. Grandes tabebuias de flores rosas, rojas y doradas proporcionaban otra capa que protegía la casa. Había mariposas por todas partes, que competían con los colibríes por el dulce y pegajoso néctar de las atractivas flores.

Le apretó la mano y la hizo detenerse en medio de las altas fuentes de intenso color.

—No tienes que decírmelo, pero puedo sentir lo preocupada que estás. Quizá yo pueda ayudarte.

Con los hombros tensos, Judith se detuvo delante de él, meneó la cabeza y forzando una pequeña sonrisa se negó a alzar la mirada hacia él.

—Acabamos de conocernos, Thomas. No quiero cargarte con mis problemas.

—Me conoces lo suficiente. Judith, puedo ver incluso las partes de ti que ocultas al resto del mundo, incluso a tu familia. Sé que eres un elemento del espíritu. —Tomó aire y la detuvo en el sendero que atravesaba el bosque de árboles—. ¿Te ha hecho daño algún hombre? Te proteges con tanto cuidado, Judith. Me has dejado abrazarte y sé que me permitirías tener sexo contigo, pero nunca me dejarás hacerte el amor. No deseas amor. ¿Por qué?

Ella parpadeó rápidamente y a Stefan se le detuvo el corazón. Estaba cerca de las lágrimas, le atenazaban la garganta y le ardían tras sus ojos. Él las sintió como si él mismo estuviera a punto de llorar. Los fantasmas de Judith estaban muy cerca, interponiéndose entre ellos, manteniéndolo alejado, impidiéndole acercarse a ella; esos silenciosos espectros le hacían imposible tenerla.

Stefan no tenía miedo de los fantasmas, había demasiados en su pasado como para preocuparse por las invisibles apariciones que intentaban atormentarlo, pero habían agarrado con fuerza a Judith y se negaban a soltarla. Esa mujer era complicada, haría que le fuera muy difícil estar con ella. Sin embargo, Stefan lo deseaba todo de ella. Estaba arriesgándolo todo por ella. Su vida. Su tranquilidad. Ese diminuto trozo de humanidad que había ocultado a sus instructores. Sólo quedaba un retazo, pero estaba ahí, era real, y era la única parte de Stefan Prakenskii que le quedaba. La estaba poniendo en sus manos. Iba a jugarse sus verdaderas emociones por esa mujer, y no aceptaría menos de ella. Judith le daría su alma a cambio. Y al diablo con todo, por una vez en su vida iba a ser ese puto caballero andante, lo quisiera ella o no.

Se quedó allí de pie, con ese aspecto tan trágico y tan exquisitamente hermosa que hacía que fuera imposible resistirse a ella. La atrajo hacia sus brazos con los colibríes revoloteando alrededor de los árboles de luminosos colores y pegó la boca a su tentador oído de forma que cuando susurró sus labios lo rozaron.

—No llores o no tendré otra elección que ser tu héroe y salvarte de ti misma. —Le dio un delicado mordisco en el lóbulo y tiró de él.

Esperó que los colibríes no formaran parte del sistema de seguridad de Lev porque iba a besarla de nuevo y pudo imaginar cómo se divertiría su hermano lanzando esos pequeños y afilados picos contra su piel. Stefan confiaba en que ella los salvaría e impediría que las cosas se les fueran demasiado de las manos. Hizo retroceder a Judith buscando la protección de los grandes árboles al tiempo que su boca descendía hasta la de ella.

Sintió un movimiento bajo sus pies y cómo todos los sentidos se le agudizaron cuando el espíritu de Judith fluyó libre. El poder destelló a su alrededor, lo atravesó y aumentó el calor que recorría todo su cuerpo. Las chispas eléctricas crepitaron por encima de su piel y notó cómo se incrementaban sus propios talentos psíquicos mientras su espíritu y el de ella se unían. De nuevo le ardía el centro de la palma izquierda, así que interrumpió el beso, le cogió la mano izquierda y le levantó la palma.

Judith parecía perpleja y un poco asustada.

—¿Qué estás haciendo?

—No lo sé —le respondió con sinceridad, y empujó el aire entre ellos con la palma pegada a la de ella.

Judith gritó y apartó la mano, llevándosela al pecho con una expresión conmocionada.

—Déjame ver.

Le rodeó muy delicadamente la muñeca con los dedos y le cogió la mano. Tiró de ella implacable cuando se resistió, consciente de que se había salido tanto del guión de Thomas Vincent que tendría que arreglarlo rápidamente. Stefan nunca dejaba de dominar la situación, pero Thomas era un hombre que tenía cuidado de no presionar demasiado a Judith.

Le dio la vuelta a su mano y vio la marca en medio de la palma: dos círculos entrelazados. Estaban algo enrojecidos, como si fueran una quemadura recién hecha, pero con el roce de su pulgar desaparecieron. Empujó aire sanador hacia ella. Había visto esos círculos una sola vez antes, cuando era niño, en la mano de su madre, cuando su padre había alzado la mirada hacia ella desde el otro lado de la habitación y le había dedicado una misteriosa sonrisa.

—¿Qué ha pasado? ¿Sólo era aire, no? —Judith lo miró fijamente.

—¿De qué tienes tanto miedo? —volvió a preguntarle. Esa vez había una suave demanda en su voz.

Judith apartó la palma y se la frotó en la pierna con un leve fruncimiento de ceño en el rostro. Cuando Stefan alargó la mano para borrarle esa pequeña arruga entre los ojos, ella retrocedió.

—Te dije desde el principio que yo no era una buena mujer, Thomas. Fui muy sincera contigo. No quiero hacerte daño.

—Entonces, ¿tu miedo es porque crees que, de algún modo, me harás daño?

Judith tragó saliva y apartó la mirada de la suya.

—Sí —susurró con apenas un hilo de voz. La tristeza lo embargó hasta tal punto que sintió dolor en su interior y supo que era ella, y no él, quien generaba esa emoción.

Stefan ignoró su silencioso rechazo y se acercó a ella, invadiendo su espacio y rodeándole el rostro con las manos.

—Ya soy mayorcito, Judith. No necesito tu protección, ni la deseo. Yo sé cuidar de mí mismo. Estoy advertido, ahora veamos adónde nos lleva esto.

Sus oscuros ojos lo estudiaron.

—Hay fuerzas que... —dejó la frase sin acabar, tomó aire y lo intentó de nuevo—. Podrías salir herido, Thomas, y no sólo emocionalmente, aunque eso ya de por sí puede ser bastante malo. No puedo permitir que suceda algo así.

Se inclinó hacia ella y besó su sensual boca. Estaba preocupada por él. Ese descubrimiento desató una espiral de felicidad que lo atravesó. Nunca nadie se había preocupado por él.

—No sucederá. Demos un paseo con el tractor y olvidémonos de todo lo demás. Estamos en tu granja, los pájaros cantan y hace un día perfecto. Tenemos el presente y el resto del mundo está lejos de nosotros.

—¿Estás seguro?

—Totalmente. Y me lo prometiste. —Volvió a besarla y luego regresó al camino.

Judith vaciló, volvió a restregarse la mano contra el muslo, como si le picara, mientras a él más que picarle le ardía. Finalmente, ella lo alcanzó y entrelazó los dedos con los de él. Caminaron por el sinuoso sendero hasta el siguiente círculo del jardín, que estaba formado por arces y sauces llorones ingeniosamente colocados y por un borboteante arroyo natural en cuyas orillas crecían diversas variedades de helechos.

En cuanto estuvieron en campo abierto, fuera de la protección de las tabebuias, el sistema de alarma de Stefan se disparó. No estaban solos. Alguien los estaba acechando en ese pequeño paraíso que Judith había creado, pero no le importó. Stefan Prakenskii podía soportar que hubiera serpientes en el jardín.

Capítulo 7

—¿Quién más vive aquí, Judith? —preguntó Stefan con un tono despreocupado, mostrando sólo un leve interés.

—La granja tiene cincuenta y dos hectáreas y cada una de nosotras cuenta con cinco que son privadas. Hay seis casas aquí. —Stefan percibió una ligera vacilación, que difícilmente cualquier otra persona hubiera captado—. Mi hermana Rikki está casada. —Su voz aumentó de velocidad—. Tenemos un lugar de reunión donde hacemos barbacoas y deporte. Ahora tenemos un gimnasio bastante bueno. Lissa es partidaria de mantener el cuerpo y la mente sanos.

Así que no había querido admitir que Rikki estaba casada. ¿Lev había sido capaz de llegar tan lejos para cubrir su rastro? Se había hecho antes, pero los resultados habían sido desastrosos para ambas partes. Sin duda él no repetiría ese error tan terrible. Aunque si su vida dependiera de ello... Stefan maldijo para sí. Por supuesto que Lev usaría a cualquier mujer para seguir con vida. ¿Qué otra opción le quedaría?

Asumió un riesgo calculado.

—Quizá deberías decirme cuáles son los temas tabú, Judith, para que no cometa ningún error. No puedo evitar interesarme por tu hogar y tu familia, pero si no estás cómoda revelando nada personal, intentaré comprenderlo. —Ésa era sin duda una maniobra de Stefan Prakenskii. La estaba acorralando, algo que Thomas Vincent no haría nunca.

Ella le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Supongo que te has dado cuenta de que no salgo mucho. He olvidado cómo conversar con normalidad.

Se defendía muy, muy bien. Se sintió muy orgulloso de la réplica que le dio. No le iba bien para sus propósitos, pero como evasiva, era buena.

—Entonces practicaremos. Ahora es cuando me explicas cómo llegasteis a comprar esta asombrosa propiedad. —Un inicio suave, nada amenazador.

Sintió que el pequeño destello de poder era dominado al instante. Ella estaba reprimiendo sus emociones de nuevo. Aquélla era una pista esencial y una a la que se aferraría hasta que tuviera bastante información para averiguar qué amenazaba a Judith. Fuera lo que fuera lo que la asustaba, estaba, de algún modo, relacionado con la compra de la granja.

—Conocí a algunas mujeres asombrosas en un momento de mi vida en el que necesitaba orientación y quizá un lugar seguro para reconstruir mi vida. Ya sabes, necesitaba darle un sentido positivo a mi vida. Entre nosotras se estableció un fuerte vínculo, primero de amistad y luego de hermandad. Muy pronto nos dimos cuenta de que éramos más fuertes juntas. Si uníamos nuestros recursos, podríamos construirnos una vida mejor que si intentábamos hacerlo solas. Blythe, mi hermana mayor, la que conociste anoche, tenía familia aquí y sabía que esta granja estaba en venta, así que no dejamos escapar la oportunidad.

—Debió de costaros una fortuna comprar una granja en activo.

—Estaba muy abandonada. Hemos tenido que trabajar mucho para reconstruirla. Nada más quedaba la estructura inicial y nuestra primera prioridad fue levantar la granja. Vivimos juntas en el gran edificio comunitario, que tiene una cocina y un par de baños. Fue nuestro refugio mientras plantábamos y trabajábamos la tierra.

Había entusiasmo en su voz. Stefan mostró la misma emoción y sintió el esperado poder que los llevó a ambos al siguiente nivel de pasión por el tema. Ella se mostraba apasionada por la granja y sus hermanas, y a pesar de que trataba de controlar esa emoción, no pudo evitar que se le escapara y que, poco a poco, lo envolviera a él. Stefan podía manejar el poder de Judith, incluso podía ayudarla a controlarlo. Pero, por el momento, lo que más le interesaba era darle un poco de libertad a su espíritu para que continuara hablando.

—¿Todas os criasteis en una granja?

—No. ¿Por qué piensas eso? —preguntó arqueando una ceja.

El sonido de los pájaros revoloteando de rama en rama se oyó con intensidad al quedarse ambos en silencio. Un cuervo gritó. Otro respondió. Stefan miró brevemente a las aves. Sacó las gafas de sol y se las puso. Lev estaba ahí fuera en alguna parte, observando, y ahora estaba bastante seguro de que estaba en lo cierto. Nadie más, aparte de su hermano pequeño, tenía ese tipo de afinidad con los animales. Los pájaros lo estaban espiando, no le cabía duda.

—Mira a tu alrededor, Judith. —Stefan señaló las exuberantes plantas—. Esta granja es increíble. Alguna de vosotras debía de saber cómo sacar el mejor rendimiento de estas tierras. Yo puedo comprar un negocio y darle la vuelta, pero tengo que saber lo que hago.

Los hombros de Judith se relajaron un poco más.

—Lexi, mi hermana más pequeña, pasó la mayor parte de su vida en una granja. Ella lo dirige todo. Nosotras nos limitamos a hacer lo que ella nos dice, y funciona.

Probablemente también ayudaba a que la granja prosperara el hecho de que una o más de sus hermanas fuera un elemento: aire, fuego, agua y tierra. El corazón le dio un brinco ante semejante descubrimiento. Quizá los cuatro elementos estaban representados en ese grupo de mujeres. Con el poderoso espíritu de Judith, no tendrían ningún problema en usar cada uno de ellos a su favor. Ahora entendía cómo habían podido crear esos asombrosos jardines y las hileras y más hileras de vegetales, y las arboledas.

Si estaba en lo cierto, ése podía ser el cónclave más poderoso de elementos con vida. Debían de ser increíblemente poderosas juntas, sobre todo con el espíritu de Judith entrelazándose entre cada uno de los talentos. Una estaba ligada a la tierra: Lexi. Y haría que las cosas crecieran y prosperaran.

—Es increíble todo el trabajo que habéis hecho aquí.

Judith señaló un pequeño todoterreno.

—Podemos usar ese vehículo para llegar a la parte principal de la granja. Últimamente Lexi ha estado utilizando el tractor en un campo nuevo. Dijo que podríamos conducirlo por allí sin dañar ninguna de sus plantas.

—¿Estropeas sus plantas cuando conduces el tractor?

Judith le dirigió un pequeño bufido desdeñoso.

—¡Ja! Ya quisieras. Se refería a tu falta de práctica, no a la mía.

Su risa era asombrosa. Esa mujer le había hecho sentir más cosas por primera vez de las que había considerado posibles. Nunca había bromeado con nadie y, sin embargo, descubrió que disfrutaba mucho haciéndolo.

—Se lo advierto, señorita Henderson, aprendo muy rápido.

—Ya veremos.

Stefan se descubrió sopesando las ventajas de fingir ser un poco inepto. Le dejó que ocupara el asiento del conductor y se deslizó en el vehículo sin puertas a su lado.

—Así que Lexi es una granjera y tú pintas.

—No olvides mis caleidoscopios —comentó Judith—. Me encantan mis caleidoscopios.

—Tú eres la artista. Háblame de Rikki, has dicho que estaba casada. ¿A qué se dedica?

—Es buceadora y recolectora de erizos de mar. Le encanta el mar.

Percibió el orgullo en su voz. Tenía debilidad por Lexi, pero Rikki era muy especial para ella. Se le iluminaron los ojos y oleadas de calidez y felicidad parecieron emanar de ella. Stefan dejó que su espíritu absorbiera un poco más el de Judith para sentir el júbilo que experimentaba cuando hablaba de sus hermanas.

—Ésa es una profesión extraña. —Una afinidad con el mar. Con el agua. Stefan miró a su alrededor, las exuberantes plantas, y luego hacia el cielo. Un elemento del agua sería capaz de controlar la lluvia y le aportaría a la granja el agua necesaria para prosperar.

—¿Te refieres que es extraña para una mujer?

Él sonrió ante la pequeña nota de disgusto en su voz y le dio un empujoncito con el hombro.

—Así que secretamente eres una feminista, ¿eh? No, en realidad me refería a que yo nunca me hubiera planteado ser buceador y recolector de erizos de mar. Dime la verdad. ¿Te lo habías planteado tú alguna vez?

Judith estalló en carcajadas.

—No, por supuesto que no. Rikki es autista. Necesita el mar como el resto de nosotros necesitamos el aire. Le gusta sentir la presión del agua y el que sea un tipo de trabajo solitario la atrae. Aunque deberías verla cuando está en su barco o en el agua, es increíble.

—Autista.

Stefan intentó imaginar la situación. ¿Qué clase de jodido gusano caería tan bajo como para usar a una mujer autista para ocultarse? Maldito fuera su hermano. Rikki debía de estar en mar abierto cuando el yate en el que Lev había estado trabajando se hundió. Seguramente lo salvó del agua y, estando instruido en el arte de la supervivencia, Lev se habría adaptado rápidamente y habría convencido a la pobre e inocente mujer de que la amaba. Stefan se enfureció con su hermano por haberse casado con ella.

—¿Su marido también es autista?

Una sombra pasó sobre ellos y Stefan vio que una bandada de pájaros trazaba círculos por encima de sus cabezas.

—¿Por qué preguntas eso?

—No sé mucho sobre autismo —reconoció—. He pensado que quizá dos personas con el mismo tipo de síndrome podían congeniar.

—Gracias por no decir discapacidad. Rikki es diferente, pero está sana, y es maravillosa. Por suerte, su marido opina lo mismo. No es autista, pero se muestra muy protector con ella. La ayuda a ampliar un poco su zona de confort, así que eso es bueno para ella. Levi también bucea. Forman una buena pareja.

Levi. Stefan casi pronunció el nombre en voz alta disgustado. Lev, qué perro eres. Tendría que darte una paliza y dejarte medio muerto. Se descubrió furioso por que su propio hermano cometiera semejante atrocidad. Tendría que haber unos límites, ¿no?

—¿Todas tus hermanas se llevan bien con el flamante marido de Rikki?

El vehículo se zarandeaba en el irregular camino.

—¿Cómo sabes que hace poco que se han casado? Yo no he dicho nada al respecto.

Se encogió de hombros con la misma despreocupación de siempre, pero Judith era perspicaz, de eso no había duda. Tenía que tener cuidado con sus sondeos.

—Lo supuse por tus comentarios de que la granja la comprasteis sólo tú y tus hermanas. No mencionaste que ningún hombre trabajara en ella o que la hubiera construido con vosotras.

Un leve rubor invadió sus mejillas. Apartó su larga melena, un gesto que la delató. Estaba nerviosa. No le gustaba hablar del bueno de Levi. Bastardo.

—Supongo que no lo hice.

Lo cual no le decía nada y, al mismo tiempo, se lo decía todo. No iba a explicarle cuándo había llegado Levi a su vida. Y eso significaba que su hermano les había hecho creer a todas ellas que su vida corría peligro y ellas le habían creído. Ivanov había ido a husmear a esa granja; no habría pasado por alto que Rikki era una buceadora recolectora de erizos de mar. De algún modo, esa mujer había despistado al exterminador lo suficiente para que hiciera un informe y enviaran a Stefan como cebo para hacer salir a su hermano.

—¿Y Blythe?

—Ella es hilandera. Tiene una tienda de hilos en Sea Haven. Hace las mantas más hermosas, además de jerséis y todo tipo de cosas increíbles. Su hilo está muy buscado en todo el mundo.

De nuevo su voz estaba impregnada de entusiasmo y amor. Stefan era un hombre que se fijaba en los detalles. Judith respetaba profundamente a Blythe. Para ella debía ser muy importante contar siempre con la aprobación de su hermana mayor.

En todas partes había hileras y más hileras de vegetales. Vislumbró una casa en la distancia, pero Judith no le dio ninguna información al respecto, así que él también la ignoró. El camino trazó una curva y se encontraron con un maravilloso y pequeño prado. Pudo ver una gran balsa de riego a varios metros de distancia. Había un lado separado y un brillante tractor John Deere se encontraba tentadoramente en campo abierto.

—El accesorio es un arado —comentó Judith—. Lexi está cultivando esta área.

—¿Cómo funciona?

Judith detuvo el pequeño todoterreno en el camino de tierra y salió de un salto.

—El arado abre grandes terrones de tierra mucho más rápido de lo que podríamos hacerlo a mano. —Lo miró—. No sé cuánto deseas saber y no quiero aburrirte.

Stefan bajó del vehículo y lo rodeó para colocarse a su lado. Se inclinó cerca, cogió su atrayente y sedosa melena negra y tiró levemente de ella obligándola a dar un paso hacia él. Su boca descendió hasta la de ella y tuvo el claro sentimiento de llegar al hogar. El cuerpo de Judith se fundió en el suyo, los suaves pechos se pegaron a su torso, lo rodeó con los brazos estrechándolo con fuerza, aferrándose a él como si fuera un ancla de salvación. Stefan no estaba a salvo, ni tampoco ella. En cuanto su boca se acomodó sobre la de Judith, la tierra se movió. El calor surgió. El mundo cambió. Era un amante excelente y un gran experto en el arte de la fría y calculada seducción, pues era capaz de mantener el control en todo momento. Su cerebro siempre funcionaba a pleno rendimiento y controlaba por completo su cuerpo. Sin embargo, todo eso cambió en cuanto los labios de Judith se unieron con los suyos.

Nunca había sentido placer al besar. O al menos no un placer así, que le hacía perderse y fundirse con ella hasta el punto de no querer vivir en otra parte que no fuera en su interior. No confiaba en la atracción instantánea. Sin embargo, lo que sentía por Judith era mucho más. Era necesidad. Ella había conseguido despertar en él la fuerza de un gran tsunami de emociones que había olvidado que podía experimentar.

Saboreó su inocencia, saboreó el placer de sentirse en casa. Y eso era una locura porque él no había tenido un hogar desde que era niño y probablemente ni siquiera sabía qué significaba esa palabra. Judith. Estaba llegando a casa, a ella, a esa granja, a ese pequeño pueblo que vibraba con tanto poder. ¿La combinación de todas esas cosas sería suficiente para salvar a un hombre como él? ¿Un hombre hecho para las sombras? Sus emociones surgieron, reales y fuertes, la intensidad lo sacudió. Se perdió en su boca, en el contacto de su cuerpo moviéndose inquieto contra el suyo.

Se mostraba reacia a reconocer que pudieran tener una relación. Sin embargo, su cuerpo se fundía con el de él en cuanto se tocaban. Se entregaba a Stefan sin reservas. No fue lo bastante estúpido como para sacar más provecho de su ventaja, y que Dios lo ayudara, porque no deseaba hacerlo. Quería hacerlo bien. Deseaba todo de ella, no sólo sexo. La atracción era abrumadora y no se había pasado toda su vida sin nada para no reconocer lo auténtico cuando le caía llovido del cielo.

La foto de Judith en su bolsillo ardía a través de la fina tela contra la piel, casi tan caliente como los besos de ella. La deseaba con todas las fibras de su ser. Alzó la cabeza para tomar aire y volvió a sumergirse en ella. Algo le picó en la nuca y retrocedió bruscamente, casi haciendo que ambos cayeran al suelo. Temió que hubiera sido una bala, hasta que escuchó el furioso zumbido de una abeja.

Lev, bastardo, lárgate.

Stefan se llevó la mano a la nuca. Ya se estaba inflamando.

—Me ha picado una abeja.

Durante sólo un momento, Judith miró con cuidado a su alrededor. Tenía el ceño fruncido como si quizá hubiera sentido la pequeña ráfaga de energía. Ella era espíritu y sería lógico que hubiera podido sentir el poder en el aire cuando Lev ordenó el ataque.

—Oh, no. Déjame ver. —Centró toda su atención en él con una expresión inquieta.

La picada casi mereció la pena por ver esa expresión en sus ojos, pero estaba furioso con su hermano y le gustaba comprobar que ella también parecía estarlo.

—¿Quién diablos te crees que eres? Sé que has sido tú, Lev.

—Entonces deja en paz a Judith. Sé exactamente lo que estás haciendo, y ya puedes olvidarte. Búscate a otra mujer para usarla.

Stefan cerró los ojos. Sintió una oleada de alivio. Siempre había creído que Lev seguía vivo, pero tenía una pequeña duda que no conseguía borrar. El sonido de la voz de su hermano, por muy áspero que fuera el saludo, lo tranquilizó.

—¿Eres alérgico? —preguntó Judith—. Porque se está inflamando. Tengo que llevarte a casa y ponerte algo.

—La verdad es que no sé si soy alérgico. —Estaba bastante seguro de que no lo era, pero si aquello podía ayudarle a entrar en su casa no se opondría a su ofrecimiento.

Judith lo cogió de la mano y lo llevó hacia el todoterreno.

—Deberíamos irnos ya, por si acaso. Las picadas de abeja pueden ser serias.

Stefan subió al vehículo, y mientras Judith se acomodaba rápidamente en el asiento del conductor, él levantó la mano por encima del techo del vehículo e hizo un gesto de victoria dirigido a su hermano.

—Te tengo en mi punto de mira.

—Eres un bastardo hipócrita.

Stefan repitió el gesto cuando Judith hizo girar el vehículo y avanzó a toda velocidad por el irregular camino de vuelta a su casa.

Lev se había casado con una mujer autista para esconderse de sus perseguidores, así que ¿quién diablos se creía que era para juzgarle? Además, él tenía una razón legítima para ocultar su verdadera identidad. Había ido hasta allí para encontrar al idiota de su hermano pequeño y asegurarse de que estuviera a salvo. Ahora, tendría que bajarle los humos y enseñarle una lección sobre el bien y el mal que debería haber aprendido hacía mucho tiempo.

—Estás disgustado —comentó Judith al observar cómo se le tensaban los músculos de la mandíbula—. Siento mucho que pasara esto, Thomas.

—No te preocupes, Judith —la tranquilizó sin dejar de tocarse la nuca para recordarle desvergonzadamente la herida—. Por lo general, no tengo problemas con los insectos.

—Has dicho que nunca te habían picado.

Stefan le sonrió.

—Exacto. Normalmente me dejan tranquilo. Me parece muy raro que esa abeja me haya picado, quizá ha sido un gesto malicioso, a lo mejor tenía celos porque estaba besando a la señora del reino.

Judith sonrió y aparecieron los hoyuelos.

—Estoy segura de que eso fue lo que hizo que la abeja te picara.

—Si yo fuera una abeja, me habría puesto celoso. Eres muy dulce. —Fingió fruncir el ceño como si lo considerara—. Dulce con un toque de fuego.

Judith se ruborizó y el color tiñó sus mejillas.

—No tienes remedio. Y si vamos al hospital, te juro que me comeré ese almuerzo que has traído.

—Y yo volveré para continuar con el desafío del tractor. Me niego a permitir que una abeja me impida demostrarte que puedo conducir ese trasto sin empotrarlo en un árbol. —Vaciló. Frunció el ceño. Se frotó el puente de la nariz. La miró.

—¿Qué? —preguntó Judith—. Dímelo.

—Vas a creer que soy un paranoico. —Era hora de presionar un poco.

—No sé por qué habría de pensar eso, a menos que me digas que realmente crees que la abeja ha ido a por ti a propósito porque me estabas besando.

Stefan lo creía así, pero no iba a decírselo a ella.

—Estuve en el ejército, entré en combate unas cuantas veces, y, bueno, también tengo ciertos dones... Nunca se lo he dicho a nadie, pero tú pareces tener también habilidades especiales. Quedó bastante claro anoche...

—¿Y? —insistió Judith, justo como sabía que haría.

—Alguien nos estaba observando mientras estábamos en ese campo. Pude sentirlo. —Volvió a vacilar, como si estuviera escogiendo con cuidado las palabras—. Esto te va a sonar todavía más raro y me arriesgo a que pienses que soy un lunático, pero estoy seguro de que la persona que nos estaba observando iba armada.

Stefan le lanzó una rápida mirada, pero luego la desvió enseguida, interpretando a la perfección el papel de Thomas Vincent, un hombre que había estado en combate y que poseía unos dones psíquicos que le permitían ver más allá de lo evidente, pero que tenía miedo de quedar en ridículo ante una mujer que lo atraía mucho.

Se maldijo a sí mismo por manipularla. ¿Cómo iba a ser mejor que Lev? Estaba usando su formación como agente para sacarle información a Judith, aprovechándose de que era una mujer honesta, con un alto sentido de la justicia, que nunca le haría sentirse mal por ser quien era, sobre todo porque sabía que lo que decía era cierto. Alguien había estado observándolos con un rifle de francotirador en las manos.

Judith apartó la mirada de la suya.

—Lo siento, Thomas. —Su voz sonó tranquila. Culpable.

—¿Lo sabías?

Ella se humedeció los labios y Stefan se dio cuenta de que no sentía ninguna satisfacción al manipularla. Le hacía sentirse tan ruin como pensaba que era su hermano.

—Sospechaba que podría suceder —reconoció—. Lo siento mucho si te ha incomodado. Esta granja es nuestro santuario. —Soltó un pequeño suspiro—. No es un gran secreto, lo que ocurre es que no hablamos de nuestras vidas con desconocidos. Mis hermanas y yo nos conocimos cuando estábamos en una terapia de grupo especial para víctimas. —Lo miró brevemente, pero apartó la vista enseguida—. Todas nosotras somos, fuimos, víctimas de la violencia de algún modo. Dos de mis hermanas aún corren peligro, por eso somos muy cuidadosas respecto a quién dejamos entrar en la propiedad, y somos muy protectoras. Lo siento mucho, Thomas.

—Perdona. No pretendía incomodarte. No tenías por qué contármelo. Aunque aprecio que lo hayas hecho.

Era una mentira, pero, al mismo tiempo, no lo era. Al infierno con todo ese lío. Ella estaba siendo honesta con él, honesta hasta el punto de revelarle cosas de sus hermanas, a pesar de sentirse culpable por contárselas. Él había querido sondearla, la había acorralado a propósito hasta que no le había dejado más opción que mentir —lo que hubiera hecho que él, su invitado, se sintiese considerado como un paranoico— o confesarle la verdad. Por supuesto que Lev estaba ahí fuera con un rifle vigilando a cualquiera que entrara en la propiedad, pero sus intenciones no eran proteger a las mujeres. Eran protegerse a sí mismo. Al infierno con Lev también.

Judith condujo de vuelta al cobertizo y aparcó el vehículo.

—Deja que te mire el cuello.

—Está un poco inflamado —reconoció Stefan—. Y me escuece como mil demonios, pero puedo respirar sin problemas. ¿No es eso lo que te asusta?

Judith volvió a acercarse por detrás de él, pero cuando levantó la mano para examinar la picada, su instinto y los años de instrucción como agente especial hicieron que Stefan se girara y la cogiera de la muñeca. Inmediatamente se obligó a sonreír y a deslizarle el pulgar por la piel para evitar que le quedara marca. Judith lo miró parpadeando confusa.

—Los reflejos automáticos son difíciles de evitar —dijo con una cautivadora sonrisa juvenil.

—No seas bebé, déjame ver.

Se volvió un poco sin soltarle la mano, obligándola a tocarle el cuello con la otra. La posición era algo incómoda, pero Judith no protestó. Sus dedos se movieron con delicadeza en su cuello. El sensual roce le atravesó el cuerpo. La entrepierna se le tensó y la sangre caliente se aglomeró en su miembro en respuesta al cálido aliento que sintió sobre la nuca cuando ella se inclinó para examinar más de cerca la inflamación.

—Creo que el aguijón sigue ahí, Thomas —comentó. Parecía preocupada.

—¿Qué significa eso?

No podía pensar con claridad y quizá la abeja se había metido en su cabeza, porque podía escuchar un fuerte zumbido que empezaba a convertirse en algo atronador. Le costó un minuto darse cuenta de que era su pulso, que latía con fuerza. Judith tenía el don de desconcertarlo sin que él supiera qué estaba sucediendo y ya era demasiado tarde para protegerse de su hechizo.

—Significa que tengo que sacarlo.

—¿No podemos dejarlo ahí?

Judith le deslizó el brazo por la cintura y se acopló perfectamente bajo su hombro. Un leve viento agitó los árboles e hizo que él dirigiera su atención a un ejército de colibríes. Iba a tener que superar ese desafío para entrar en casa de Judith. Quién sabía qué más tendría preparado su hermano para torturarlo con la esperanza de que se marchara.

—No, no podemos dejarlo ahí —le riñó ella—. Además, se está inflamando mucho. Tengo que ponerte algo de crema antihistamínica rápido. Vamos.

Sin vacilar, Judith avanzó por el estrecho camino entre la frondosa arboleda de tabebuias con esos asquerosos pajaritos a la espera de las instrucciones de Lev. Dos pasos más y los pájaros se abalanzaron sobre la cabeza de Stefan. Las diminutas alas zumbaban con fuerza y los afilados picos se acercaban a su piel, alejándose en el último momento. Algún instinto protector olvidado ya hacía mucho tiempo hizo que rodeara la cabeza de Judith con el brazo para cubrirle el rostro y protegérselo del ataque.

Ella soltó un pequeño grito de sorpresa y aceleró el paso acompasándolo al de él, aunque no podía ver mucho porque había levantado las manos para protegerse. Stefan usó su cuerpo para evitar que los pájaros la atacaran y los brazos para ocultar su rostro mientras su ira aumentaba en un lento ardor.

—Basta, Lev. Si le haces un solo rasguño, voy a ir a por ti y no querrás que lo haga. Hablaba muy en serio.

Había acudido allí para salvarle la vida a su hermano, para advertirle de que había un asesino acechándolo, pero en ese momento deseaba romperle la cara. Lev pensaba que tenía una buena tapadera en la granja, mintiendo a esas mujeres, a las hermanas de Judith. Bien, pues eso iba a acabarse. Y si por culpa de ese jueguecito uno de los pájaros atacaba a Judith, le daría la paliza de su vida.

—Podrías intentarlo, pero dudo que llegues más allá del primer puñetazo.

Estaba claro que Lev había olvidado quién era el hermano mayor y quién mandaba. Judith soltó un segundo gemido de angustia. Stefan podía sentir su miedo. La fría y negra furia que surgió de su interior era proporcional al miedo que ella sentía, lo que era una mala señal.

—Estás asustándola, bastardo.

Los pájaros retrocedieron de inmediato.

—¿Por qué diablos no me lo has dicho enseguida, en vez de ponerte a fanfarronear?

—Tienes razón, pero ¿por qué demonios habría de creer que tienes cerebro? Stefan lo dijo con desprecio. Estaba furioso con su hermano por usar a esas mujeres. Tuvo mucho cuidado en ignorar lo molesto que estaba consigo mismo por haber pensado en hacer lo mismo.

La conexión entre ellos se estaba perdiendo en la distancia. Stefan se aseguró de «captar» una dirección. Antes de marcharse, iba a averiguar qué casa pertenecía a Rikki, la supuesta esposa de Lev, para poder hacerle una pequeña visita a su hermano y darle un buen tirón de orejas.

—¿Se han ido? —preguntó Judith con la voz temblorosa.

Los instintos protectores de Stefan le golpearon con fuerza al advertir el miedo en su voz. Le quitó el brazo para que pudiera ver. Estaban casi fuera del territorio enemigo, pues pronto dejarían lejos las últimas tabebuias.

—Creo que estamos a salvo —la tranquilizó.

—Nunca les había visto actuar así. Los colibríes son agresivos, pero nos estaban atacando realmente.

—Quizá estábamos demasiado cerca de un nido —sugirió Stefan.

—Supongo que ésa es tan buena explicación como cualquier otra. —Sonó un poco recelosa. Volvió a mirar a su alrededor atentamente, con ese pequeño fruncimiento de ceño que a él le parecía adorable, antes de centrar su atención en él de nuevo—. Primero la abeja te pica y ahora los pájaros nos atacan. Lo siento mucho, Thomas. Se suponía que esta visita tenía que ser algo divertido para ti.

Él tensó el brazo a su alrededor.

—Soy un hombre aventurero.

Ella le sonrió.

—Eres muy comprensivo, tengo que reconocerte eso. —Le miró la nuca con preocupación—. Se te está inflamando mucho el cuello.

Stefan podía sentirlo. Le habían disparado unas cuantas veces, acuchillado, torturado y otras cosas desagradables, así que sería irónico que muriera por una pequeña abeja que su hermano le había lanzado. ¿Ivanov disfrutaría si se enterara? Le gustó oír la alarma en la voz de Judith. Estaba verdaderamente preocupada por él, y como importar a alguien era para él una experiencia nueva y extraña, descubrió que le gustó más de la cuenta. Esa mujer podría debilitarlo muy fácilmente.

Judith lo cogió de la mano mientras atravesaban los jardines juntos. La brisa soplaba y alborotaba los mechones de su pelo. A él le gustaba caminar junto a ella, el silencio que se establecía entre ellos, cómodo y agradable. Stefan Prakenskii nunca estaba verdaderamente a gusto con otro ser humano. Thomas Vincent no tendría ningún problema en estar con otras personas, como tampoco lo tendría ninguno de los personajes que interpretaba cuando trabajaba, pero él sí. Y, sin embargo, era Stefan quien caminaba junto a Judith, cogido de la mano y sintiéndose como si ella le hubiera ofrecido un milagro.

No podía girar bien la cabeza con el cuello tan inflamado. El dolor no era nada para él, un pequeño y molesto escozor que apenas notaba, pero gozaba de toda la atención de Judith, que le pasaba los dedos por el brazo continuamente y le lanzaba breves miradas preocupadas, haciendo que se sintiera como si fuera el rey del mundo. Le asombraba que una sola mujer pudiera cambiar el modo de pensar de un hombre, sus acciones... Más aún, el motivo de su existencia.

Lo guió por la escalera de su casa, una gran estructura de dos pisos que se encontraba en el centro de los jardines, de forma que, desde cualquier ventana, se vería que estaban rodeados de brillantes colores.

—Mis estudios están en la planta baja —explicó Judith mientras abría la puerta principal.

Stefan entró y, de nuevo, igual que le había pasado en las verjas de la granja, sintió el sutil cambio de energía a su alrededor. El poder de Judith vivía y respiraba en esa casa. Su fuerza se apresuró a envolverlo, y su alegría aumentó al descubrir que ella estaba eufórica. No había dejado de luchar desde el primer momento contra la atracción física que sentía por ella, algo que no le había sucedido nunca y que ponía a prueba sus años de disciplina, pero ahora ese feroz deseo de poseerla se había amplificado.

Respiró profundamente y avanzó hacia el interior. Su fragancia lo golpeó con tanta fuerza que liberó finalmente su deseo, haciendo que se diera la vuelta, cerrara la puerta con el pie y la cogiera del pelo, mientras la obligaba a caminar de espaldas al tiempo que su boca se encontraba bruscamente con la de ella. Los labios de Judith se abrieron, lo aceptaron, le dieron la bienvenida y permitieron su invasión mientras él la hacía retroceder hasta la puerta.

No había otro lugar en el que quisiera estar. Deseaba devorarla, saborear toda esa maravillosa pasión y sumergirse en aquel profundo pozo. La había reclamado, le había dejado su marca y le había entregado su alma. Tenía que tocar su piel, esa desnuda expansión que lo invitaba a explorar. Su mano la acarició y encontró la fascinante cadena. Tiró de ella.

—Deberías llevar sólo esto —murmuró dejándole un rastro de besos por el rostro hasta la barbilla, donde le mordió con delicadeza—. Te juro que no quería forzar nada. Quiero hacerlo bien. No quiero un calentón de una noche y ya está. Te quiero tener para siempre, Judith. Estar contigo cada condenada noche, pasar contigo todos los días de mi vida.

Judith se aferró a él. Tenía los mismos problemas que Stefan para respirar.

—No puede ser. No entiendes que soy peligrosa. No lo entiendes, Thomas. Nunca debería haber permitido que sucediera esto.

—Entonces hablemos de ello. Explícamelo. Sé que eres un elemento del espíritu. Yo también tengo habilidades psíquicas especiales, Judith, y sé que pueden descontrolarse.

—Exacto. —Bajó los brazos y se apartó.

Stefan se sintió inexplicablemente vacío. Él controlaba su mundo, no una mujer. Ni siquiera sus superiores podían controlarle. Sólo él podía hacerlo. Y, sin embargo, cada vez le costaba más respirar al saber que ella estaba a punto de rechazarlo.

Colocó ambas manos en la puerta a los lados de su cabeza.

—Vamos a hablar, Judith. No soy la clase de hombre que se rinde fácilmente cuando está en juego algo tan importante.

Tomó aire, consciente de que iba a ser absolutamente honesto con ella.

—Yo nunca, ni una sola vez, he deseado a una mujer de la forma que te deseo a ti. ¿Quiero tirarte al suelo y mostrarte todas las formas que conozco de dar placer para que nunca vuelvas a mirar a otro hombre? Sí. Pero hay mucho más, y eso nunca me había pasado, nunca había deseado más de una mujer. Ni una sola vez. No puedes pedirme que renuncie a estar contigo, no cuando es un puto milagro y no volverá a sucederte jamás en la vida. Así que no, no me iré hasta que no lo hayamos hablado.

Sus oscuros ojos estudiaron los de Stefan. Debería haber estado asustada. Con sus músculos y cicatrices, era un hombre intimidador, pero Judith no parecía sentir miedo de él, sólo por él. Le apoyó la mano en el pecho y extendió los dedos. Tomó aire porque, como él, sentía que le ardían los pulmones.

—Thomas, estoy esforzándome tanto por salvarte.

Stefan inclinó la cabeza y volvió a besarla, un beso dulce y persuasivo, que bordeaba la ternura. No tenía ni idea de dónde salían esas emociones más delicadas; ella las había provocado, y aunque para él el resto del mundo no existía fuera de esas sombras, Judith era real y también lo eran las emociones que tenía reservadas sólo para ella.

—Necesito que me salven, Judith. —Le ofreció la pura y cruda verdad—. Pero rechazándome no lo lograrás. Lucha por nosotros. Danos una oportunidad. Eso es todo lo que pido.

—Apenas nos conocemos. ¿Cómo puedo explicarte cosas que no le he explicado a nadie más?

—Me conoces. Los dos lo sabemos. Tú no eres como los demás, ni yo tampoco. Quizá sea por nuestros dones. Pero sé que me conoces, Judith. Tu cuerpo me reconoce. Tu mente está resistiéndose, pero tu corazón y tu alma saben que nos pertenecemos. Yo soy tu hombre. Dale a lo nuestro una oportunidad.

Ella suspiró y le deslizó la mano por la muñeca.

—Deja que te vea la picada. —Antes de que pudiera exigirle más, negó con la cabeza—. Necesito tiempo para pensar, Thomas. Por favor, no me presiones ahora.

Se quedó quieto, atrapándola entre su cuerpo y la pared. La deseaba, las exigencias de su cuerpo eran implacables. Más que eso, deseaba que ese momento saliera bien. Necesitaba hacerlo bien y no tenía ninguna experiencia en temas del corazón. Operaba fuera de esos parámetros.

—Me estás ofreciendo todas las primeras veces que debería haber tenido a lo largo de estos últimos treinta años.

—No sé qué significa eso.

—Significa que puedes mirarme el cuello y mimarme.

Una lenta sonrisa le curvó los labios cuando Stefan se irguió y le tendió la mano. Judith entrelazó los dedos con los de él sin vacilar.

—Eres un buen hombre, Thomas —afirmó con un pequeño suspiro, y lo llevó hasta su dormitorio.

Era una estancia femenina, espaciosa y llena de colores. La habitación estaba diseñada para ser relajante, un lugar del mar con destellos de color que se entrelazaban con tonos de azul, gris y verde. Él se sentó en el banco del tocador de espaldas al espejo mientras ella cogía unas pinzas y le hacía bajar la cabeza para que las luces del tocador iluminaran directamente la picada.

Stefan sintió cómo se le aceleraba la respiración y su mundo se paralizó; se centró en ese momento, en Judith, en los pecados con los que estaba decidida a ahuyentarlo.

—Hace unos años, cuando estudiaba arte en París, conocí a un hombre. Era rico, guapo y me sacaba muchos años en experiencia.

Había tanto odio por sí misma en su voz que Stefan se estremeció de dolor.

—Me deslumbró, me deslumbró tanto que... —su voz se apagó y él sintió el ardor cuando sujetó el aguijón con las pinzas y tiró de él—. Veo auras. Y su aura era turbia, complicada y violenta. Todas las señales estaban ahí, pero no quise verlas. Deseaba creer las cosas que me decía, y no hice caso de algo que nadie más podía ver.

Le puso una crema en la picadura. Stefan esperó a que dejara el tubo. Entonces la cogió de la muñeca con delicadeza y la hizo rodearlo para colocarla delante de él, entre sus piernas. Le apoyó las manos en la cintura.

—¿Cuántos años tenías, Judith?

Ella negó con la cabeza.

—Veintiuno. Era muy ingenua en lo referente a los hombres, más de lo habitual para mi edad. Me pasaba la vida estudiando y nunca me había relacionado con hombres. No es que me esté justificando, porque, en algún lugar, en lo más profundo, sabía lo que estaba sucediendo. Simplemente no quise hacer caso de las señales. —Se negó a apartar la mirada de la de él mientras mantenía las manos apoyadas en sus hombros—. Un día fui a verle sin avisar. Entré por la puerta trasera para sorprenderle. La de su estudio estaba entreabierta y oí voces. Se oyeron gritos. Noté el olor de la sangre. —Se llevó una mano a la boca.

Stefan pudo ver pesadillas en sus ojos.

—Estaba torturando a alguien.

—Jean-Claude no. Él simplemente estaba ahí de pie, observando. Los que estaban torturando eran sus hombres. Siempre estaba rodeado de tipos aterradores. Me dijo que era por su dinero y por su trabajo, que había gente que lo quería muerto. Salí corriendo. —Se humedeció los labios—. Me escapé antes de que nadie me viera. Estaba tan asustada que llamé a mi hermano Paul. Era mayor que yo y me había criado después de que mis padres murieran en un accidente de tráfico. Por supuesto, él acudió en mi ayuda, lo dejó todo y vino a Francia a toda prisa con dinero y un plan para desaparecer.

Capítulo 8

Stefan esperó, necesitaba que Judith confiara en él lo suficiente para convertirlo en su confidente. Su dolor era devorador. Desgarrador. Podía sentirlo aplastándolo con tanta fuerza que el pecho le dolía. Las paredes a su alrededor palpitaban por el dolor, inspiraban y espiraban sufrimiento, pero se dio cuenta de que Judith o bien estaba acostumbrada al fenómeno o no lo había advertido. Tenía la impresión de que la casa iba a llorar y quizá lo hizo. Judith, sin embargo, estaba absorta en sus recuerdos, tan reales como si estuvieran sucediendo de nuevo. Stefan sospechó que, en efecto, ella estaba viviéndolo todo otra vez. Probablemente lo revivía noche tras noche en forma de pesadillas.

La voz de Judith temblaba, aunque Stefan dudaba que ella fuera consciente de ello. Estaba mirándolo directamente a los ojos, pero ya no estaba con él, se encontraba lejos, en otro país al otro lado del mar, reviviendo aquel horror.

—Nos localizaron en Grecia. Paul hizo que me adelantara, pero cuando no se reunió conmigo, regresé. Estaban torturándolo para intentar descubrir mi paradero, yo... —Volvió a dejar la frase sin acabar y tomó otra profunda inspiración.

Stefan le apretó las manos para darle valor.

—Cuéntamelo.

—Yo... yo perdí la cabeza por completo. Mis emociones eran tan intensas. Miedo. Rabia. Dolor. Culpa. Me odiaba a mí misma y a todos ellos. Los quería muertos. Quería a Jean-Claude muerto. Perdí el control por completo, algo que no puede ocurrirle a alguien como yo. Es peligroso.

Stefan podía sentir esas feroces emociones girando a su alrededor, tirando de él. La casa luchaba por contener la fuerza de la energía que emanaba de Judith en tremendas oleadas. Se sintió golpeado, como los grandes acantilados durante un mar turbulento. Ajustó su respiración y aceptó el asalto de las emociones, absorbió la martilleante intensidad, agradecido por haber aprendido a ignorar los sentimientos. No tenía ni idea, en vista de su capacidad para matar de tantos modos diferentes, de qué podría haberle hecho ese continuo embate si no hubiera sido tan disciplinado. No cabía duda de que él sentía que esa misma rabia, odio, furia e infinito dolor lo inundaban.

—¿Qué sucedió? —preguntó con un hilo de voz que logró llegar al recuerdo en el que se encontraba tan profundamente atrapada.

—Se revolvieron los unos contra los otros. Fue un horrible baño de sangre. El sonido de las pistolas, tan potente, reverberaba en las paredes. Los hombres gritaban. —Judith tragó aire, sus ojos se veían salvajes, su cuerpo temblaba. Levantó las palmas y se las miró como si tuviera las manos y los brazos cubiertos por la sangre de su hermano.

Su voz se convirtió en un susurro.

—Llegó la policía.

Sus ojos se tornaron casi opacos y él pudo ver en ellos el horror de ese momento. Pudo ver cómo la sangre descendía por las paredes y se acumulaba en el suelo. Judith tenía el rostro y la cara salpicados de sangre, estaba arrodillada junto al cuerpo sin vida de su hermano, que estaba destrozado e irreconocible.

—Yo estaba en estado de absoluta conmoción, creo. No recuerdo haber pensado en nada. Sólo sentía. Tanta ira. Tanta oscuridad. Odiaba a Jean-Claude. Aún lo odio. Pero fue peor todavía, el dolor de perder a Paul así. Era tan intenso, tan fuerte que no pude reprimirlo.

Parecía que no era consciente de las lágrimas que le surcaban el rostro y parpadeó. Meneó la cabeza. Su rostro estaba lleno de confusión.

—No recuerdo qué estaba haciendo. Lo intento, pero sólo puedo oír a los policías gritándose los unos a los otros. Intenté reanimar a mi hermano, pero tenía el pecho y la cabeza cubiertos de sangre y no dejaba de salpicarme en los brazos y las manos. El sonido era tan horrible. —Se tapó las orejas con las palmas de las manos, casi estaba hiperventilando.

Stefan se levantó. Se movió con calma y muy despacio. Estaba profundamente atrapada en el recuerdo de ese momento y sus emociones se hallaban, como entonces, fuera de control. Una ráfaga de viento atravesó la casa. Las cortinas se agitaron. Stefan sabía que ella no era consciente del terrible dolor que le producía escucharla revivir el asesinato de su hermano. Con mucha delicadeza, la cogió de las muñecas, tiró de ellas para llevar sus manos a su pecho y se acercó más. Su cuerpo estaba frío. Tenía las manos heladas.

—La policía había llegado, Judith.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y lo miró aturdida.

—Uno de ellos se me acercó para intentar ayudarme, supongo. —Frunció el ceño, parecía más confusa que nunca—. Había tanta sangre. Tanto dolor. Sentía tanta pena. Deseaba ocupar el lugar de mi hermano, estar donde él estaba. Lamentaba tanto lo que había hecho, me sentía tan culpable que...

Stefan esperó. Necesitaba abrazarla, deseaba detener aquello, pero sabía que daría igual. Ella siempre tendría esos momentos grabados en la memoria para toda la eternidad.

Judith tragó saliva varias veces, abrió la boca y la cerró, tragó aire y lo agarró de la camisa como si necesitara que fuera su ancla.

—El policía sacó una pistola y se la puso en la cabeza. Se disparó, allí mismo, antes de que nadie supiera qué pretendía hacer. Estaba de pie a mi lado, en un momento estaba tratando de ayudarme y al siguiente su sangre estaba por todas partes y su cuerpo caía encima de mí.

Stefan cerró los ojos brevemente, el dolor le pesaba tanto en el corazón que sintió que lo aplastaba. Sabía que era el dolor de Judith, el cuerpo de ella aplastado bajo el policía muerto. Había vivido la mayor parte de su existencia con las emociones enterradas, pero ahora estaba recibiendo un curso intensivo sobre la vida real con la mujer a la que amaba. La imagen de ella tumbada en medio de la sangre de su hermano con el cuerpo del policía inocente encima era demasiado real en su mente. Por primera vez desde hacía años deseó llorar por otro ser humano.

Stefan atrajo su rígido cuerpo hacia sus brazos y acabó con su resistencia por la fuerza bruta. La estrechó implacable, deseoso de que su calor corporal se filtrara en su interior, la calentara y la trajera de vuelta de un lugar de muerte y desesperación. Deslizó las manos por su pelo y cerró un puño en los sedosos mechones mientras le masajeaba el cuero cabelludo con unos dedos fuertes.

—Vuelve conmigo, Judith. Conmigo estás a salvo. Puedes gritar si lo necesitas. Llorar. Pero quédate conmigo. No tienes por qué tener miedo por mí.

Ella meneó la cabeza, su miedo seguía golpeándolo.

—Puedo soportar cualquier cosa que sientas, lo peor que tengas para ofrecerme, il mio angelo caduto. No soy nuevo en esto. He estado ahí, justo donde tú estás. No estás sola, no mientras yo esté en el mundo contigo.

Judith hablaba siete idiomas, por lo que no le cabía duda de que había comprendido lo que le había dicho en italiano con un acento perfecto: mi ángel caído. Emitió un único gemido de desesperación que a él le rompió el corazón.

Stefan le echó la cabeza hacia atrás tirándole con fuerza del pelo, sin preguntar ya. Él no era de los que preguntaban. Su boca encontró la de ella y la poseyó. Sumergió la lengua profundamente, ordenándole que tomara conciencia de su presencia, que se diera cuenta de que estaba a salvo con él por muy intensas que fueran sus emociones. Él vivía en las sombras. Sabía interpretar las batallas. No era nuevo en ese juego y la defendería.

Le costó un poco, pero acabó devolviéndole el beso. Lo aferró con fuerza, lo abrazó mientras la oscuridad y el odio seguían golpeando el cuerpo de Stefan, mientras el horror le sacudía el corazón y el dolor magullaba su alma. El cuerpo de Judith perdió gran parte de la rigidez que lo atenazaba, se suavizó y se fundió en el de él en un gesto de rendición.

Stefan le dejó un rastro de besos en una de sus mejillas, siguiendo el curso de las lágrimas.

—Estoy aquí, Judith. No estoy huyendo. Mira a tu alrededor. La casa sigue en pie. Sigo entero y te protejo. ¿Realmente deseas estar sola?

—Yo no soy la mujer perfecta que todo el mundo quiere creer que soy.

Su confesión sonó apagada contra su boca y Stefan volvió a besarla.

—No busco la perfección. No soy un hombre que pueda vivir con eso. Yo mismo he cometido unos cuantos pecados, Judith. Estás a salvo conmigo. Lo estás. Te lo diré un millón de veces si es lo que necesitas. —Soltó su pelo y dejó que apoyara el rostro contra su pecho.

—Puedo sentirlos a los dos, uno debajo y otro encima de mí, atrapada entre ambos cuerpos, entre su sangre, sus sesos, todo... —Se atragantó y empezó a llorar de nuevo—. Odio tanto a Jean-Claude. Sé que yo soy la responsable. La terapeuta y mis hermanas no opinaban lo mismo, pero fui yo la que ignoró las señales de advertencia. Vi lo que quise ver y mi hermano pagó el precio. No controlé mis emociones y el agente lo pagó con su vida.

Se frotó los brazos con el rostro pegado a su pecho y el oído sobre el regular latido del corazón de Stefan.

—Había tanta sangre, Thomas, y ninguna era mía. Debería haber sido mía, no de mi hermano.

—¿Estaba Jean-Claude allí?

Sintió el leve gesto negativo de su cabeza, le pegó los labios al oído mientras la ternura emanaba como de una fuente desde algún profundo lugar de su interior que no había sabido que existiera. Le acarició la espalda con una mano y la pegó aún más a él.

—Por supuesto que no. Él estaba a salvo en su pequeño castillo, esperando a que sus hombres me llevaran a rastras con él. Estuve escondida dos meses. —Su voz se tornó amarga—. Ni siquiera pude recuperar los restos de mi hermano y traerlo de vuelta a casa. Jean-Claude fue arrestado por tráfico de drogas, contrabando de armas y trata de blancas, pero no por asesinato. Sin embargo, fue él quien ordenó que asesinaran a mi hermano. Él es el responsable de su muerte.

Alzó la mirada hacia Stefan.

—No estoy eximiéndome de mi parte de culpa, no pienses eso ni por un minuto, pero le he echado un vistazo a la prisión en la que está, he leído sobre ella. Se supone que Francia es dura y estricta, pero Jean-Claude tiene su pequeña y cómoda celda y continúa dirigiendo sus operaciones desde allí.

—¿Cómo lo sabes?

Judith se encogió de hombros y retrocedió. Stefan la soltó y dejó caer los brazos a los costados mientras su mente iba a toda velocidad.

—¿Lo has visitado?

Le frunció el ceño en una fiera y siniestra expresión. Había odio en sus ojos.

—Nunca. Nunca le daré la satisfacción de verme, de ver lo que me arrebató sólo porque podía hacerlo.

Stefan eligió las palabras con mucho cuidado. La intensidad de las emociones que lo golpeaban había bajado un poco y no quería provocar otro asalto. Su cuerpo se sentía realmente magullado y maltrecho.

—¿Crees que envió a esos hombres a por ti porque te quería de vuelta? ¿Tenía miedo de lo que viste y que pudieras testificar contra él? ¿O te dio algo que quería que le devolvieras?

Judith lo miró a la cara.

—Los hombres ricos hacen regalos caros. Y a menudo quieren que esos regalos les sean devueltos si son presas de un ataque de ira, sobre todo si dicho regalo es alguna reliquia familiar.

—Creo que envió a esos hombres a por mí por puro despecho. Una vez me dijo que no podría dejarlo nunca, que no me lo permitiría. Yo era lo bastante joven y estúpida como para sentirme halagada. Pensé que eso significaba que me quería y que solucionaría cualquier cosa que fuera mal entre nosotros.

Stefan alargó el brazo hacia ella. Ella se alejó, pero él negó con la cabeza.

—No. —Había un duro tono de autoridad en su voz. No estaba dispuesto a perderla, ahora no—. Hemos llegado hasta aquí, Judith, es inútil echarse atrás ahora. Mírame.

Extendió los brazos para abarcar la casa.

—Sigo aquí, en pie. Has revivido todo ese horrible suceso, has experimentado las mismas emociones intensas y he podido con ello.

Judith suspiró y se alejó de él. Se dirigió a una ventana para contemplar los jardines más abajo mientras respiraba profundamente y se esforzaba por recuperar el control. Stefan la siguió y examinó despacio el paisaje desde ese lugar privilegiado tras los grandes ventanales. Las brillantes flores titilaban movidas por la leve brisa y, de inmediato, sintió que la intensidad de las emociones de Judith bajaba. Poco a poco, despacio, estaba recuperando el control de su apasionado carácter.

A Stefan no le importaba la pasión o el fuego. Podía manejar ambas cosas. Y también podía enfrentarse a su dolor, a sus lágrimas. Ella era suya. Era así de sencillo para él. Era suya. Tenía intención de proporcionarle todo lo que necesitara. Judith se estremeció y él se acercó para frotarle los brazos y hacer que entrara en calor.

—Esto está pasando demasiado rápido. Yo no confío en la gente tan rápido —murmuró negando con la cabeza.

—Tú no confías simplemente —le corrigió Stefan con delicadeza—. Ni yo tampoco, pero eso no borra el hecho de que ya estemos aquí. Vamos a comer, Judith. Enséñame tu casa. Démonos un pequeño respiro.

—¿Crees que ahora sabes lo peor de mí? —Lo miró por encima del hombro—. No, Thomas. Ojalá fuera así.

Estaba decidida a espantarlo, a mostrarle sus peores secretos. Para ella, él era Thomas Vincent, un buen hombre. No tenía ni idea de que ni en su peor día ella podía alcanzar a igualar la maldad que dominaba la existencia de Stefan Prakenskii.

Inclinó la cabeza y pegó la boca a su oído.

—Cuéntamelo, entonces. Quiero saberlo todo, Judith.

—Eres una buena persona, Thomas. No entiendo por qué crees que podrías estar con alguien que no puede controlar sus emociones y que hace que los otros paguen un alto precio por ello.

—Tú no eres menos que yo porque no logres dominar tu elemento. No pienses que yo no he hecho cosas mucho peores en mi vida.

Stefan la hizo volverse para que lo mirara y la apartó automáticamente de la ventana. Era un hábito arraigado en él, como muchos otros que nunca superaría, aunque su vida cambiara por completo. Le estaba ofreciendo la verdad de Stefan, no la de Thomas. Era posible que ella creyera que él podía empatizar con ella y lo que había vivido por el hecho de que hubiera servido en el ejército, pero él le ofrecería el máximo de verdad posible, le mostraría su verdadero yo, no su tapadera.

Judith estudió su expresión, su mandíbula, la frialdad de su mirada.

—Quiero ver muerto a Jean-Claude. Quiero que sufra y que muera. —Esa vez no apartó la mirada, la mantuvo firme con la cabeza alta como si esperara a que la juzgara.

—Entonces deseas justicia. —Stefan se encogió de hombros—. Eso no es inusual, o algo de lo que avergonzarse, mon ange déchu. Esa vez cambió al francés porque no sólo deseaba hacer hincapié en que él también sabía idiomas, sino también en que no le importaba lo condenada que se considerara, porque para él ella era su ángel y siempre lo sería.

Judith continuó mirándolo fijamente a los ojos mientras negaba con la cabeza despacio.

—Justicia no. Justicia sería que Jean-Claude fuera a la cárcel por sus crímenes. Deseo venganza por la tortura y asesinato de mi hermano y por las demás personas que perdieron la vida ese día. Soy muy consciente de que mi necesidad de venganza no me hace mejor que él, pero encontraré el modo de vengarme. Llegará mi momento. Y no voy a permitir que ningún inocente sufra por mi pérdida de humanidad.

Stefan la contempló durante largo tiempo en un absoluto silencio; Judith no estuvo segura de si respondería. Le había contado lo peor de ella y se negaba a apartar la mirada de él. Era un hombre difícil de interpretar. Sus ojos aguamarina le devolvían la mirada, pero no le decían nada. Judith oyó el tic-tac del reloj y se le revolvió el estómago. Se dio cuenta de que no deseaba que tuviera esa opinión tan mala de ella, aunque sabía que se lo merecía.

—¿Qué clase de mujer construye su vida en torno a la venganza? —susurró. Odiaba ese silencio entre ellos, odiaba no poder interpretar su inescrutable expresión—. Sé que tengo a cinco maravillosas mujeres en mi vida. La granja. Mi pintura y mis caleidoscopios me encantan y he conseguido cierto éxito en la profesión que he elegido, pero no es suficiente, nunca será suficiente hasta que Jean-Claude La Roux haya sufrido del mismo modo que hizo sufrir a mi hermano.

El tic-tac del reloj se oyó más fuerte. El corazón le latía potente en el pecho hasta que pudo oír cada latido en los oídos. No se había dado cuenta hasta ese momento de cuánto la había cambiado él. La risa era real. Se sentía bien en su compañía, se sentía feliz, y no había sido realmente feliz desde la muerte de su hermano. También, quizá, se sentía un poco enfadada y culpable por poder ser verdaderamente feliz. ¿Qué derecho tenía ella a la felicidad cuando las últimas horas de Paul habían sido una espantosa agonía?

Se negó a bajar la cabeza o a apartar la mirada de Thomas. Él, totalmente inmóvil, tenía la mirada fija en ella. Judith había hecho su confesión o bien para salvarlo, o bien para ahuyentarlo y poder mantener su ira y su odio bien ocultos, encerrados en un oscuro estudio donde nadie conocería su vergonzoso secreto.

El silencio se prolongó entre ellos hasta que a ella le entraron ganas de gritar por la terrible tensión. Stefan se acercó más a ella y le rodeó la nuca con sus fuertes dedos. Había siempre tanta autoridad en el modo en que la tocaba. Esa vez fue sutilmente diferente. Esa vez se mostró posesivo, como si ella le perteneciera.

El corazón le dio un vuelco. Saboreó el miedo. No iba a rechazarla y una vez que la reclamara, sería eternamente suya. Nunca sería capaz de alejarse de Thomas Vincent, no con su espíritu respondiendo a él de ese modo. Y ahora también con la certitud de que podía enfrentarse a sus intensas emociones y quizá incluso controlarlas.

Ella negó con la cabeza e hizo ademán de retroceder, de alejarse de él, del peligro que instintivamente supo que corría, pero su agarre se tensó y la inmovilizó.

—Te entiendo, Judith. Puedo soportar todas tus emociones y puedo reducir el impacto que éstas pueden tener en cualquiera a nuestro alrededor. Puedo proteger a los demás de la intensidad de tus sentimientos. ¿Quién más puede hacer eso? Me necesitas tanto como yo te necesito a ti. Necesitas que ese hombre sufra, yo soy tu hombre. Necesitas desaparecer y empezar de nuevo; también podemos hacer eso juntos. Te tengo, moi padshii angel. Pase lo que pase, te tengo.

En ruso esa vez. Mi ángel caído. Ella había caído. Judith se sintió como si el mismo diablo estuviera delante de ella, ofreciéndole el mundo a cambio de su alma. No era guapo en el sentido propio de la palabra, no con todas esas cicatrices, pero era tan varonil, sensual e irresistible. Nunca sería un hombre que le permitiría pasarle por encima, ni tampoco podría manipularlo. Thomas Vincent era mucho más de lo que ella había pensado en un primer momento.

—No te conozco. —Le salió la voz en un trémulo susurro.

—Sabes lo suficiente.

—Deberías estar huyendo de esta casa. Se le llama instinto de supervivencia, Thomas. Yo ya estoy condenada. Lo he aceptado.

—Eso son tonterías, Judith. La venganza es una emoción natural cuando alguien ha sufrido el trauma que tú has sufrido. Aún no te has encontrado cara a cara con el hombre que hizo que mataran a tu hermano. No has tenido la herramienta en tus manos para poder hacer las cosas que deseas hacerle. No hay juicio ni condena por pensar en hacer sufrir a alguien y en que muera. Eso viene después de que hayas llevado realmente a cabo tu venganza. Puede que no lo hagas cuando llegue el momento.

Judith no se inmutó.

—Lo haré, seguiré adelante hasta el final. —Su tono sonó desafiante esa vez.

No iba a echarse atrás, ni siquiera para hacer que él la deseara. No le mentiría ni le haría caer con ella. Había vivido en su propio infierno durante demasiado tiempo como para permitir que nadie se le uniera en él. El aislamiento y la mentira de su vida ya eran bastante difíciles sin el peso de otro terrible pecado, el de hacer caer a otra persona en el abismo con ella.

—Hasta ese momento, Judith, no seas tan dura contigo misma. Todo el mundo, en algún momento de su vida, piensa en la venganza. Yo lo he hecho.

Mirando a esos fríos ojos aguamarina, le creyó y se descubrió estremeciéndose. Thomas Vincent no era sólo el inocente hombre de negocios que ella pensaba. Fuera lo que fuera lo que había hecho durante su época en el ejército, no había sido fácil y, en su interior, se alojaba una gran fuerza que se correspondía con su apariencia física.

Meneó la cabeza, confusa. Deseaba a ese hombre con todo su ser. Les había confesado a la terapeuta y a sus hermanas que ella era la causa del salvaje asesinato de su hermano, pero no les había reconocido su participación en la muerte del policía inocente. Sabía que sus hermanas se sentían responsables sin serlo de las violentas muertes que habían acaecido en sus familias, pero el hecho era que, a diferencia de las demás, ella sí era responsable de la muerte de Paul y los otros hombres.

Ninguna otra persona lo sabía hasta que había llegado Thomas. Sin embargo, no le había dado la espalda ni había resultado herido cuando, una vez más, había perdido el control de sus emociones. Sentía una libertad tan increíble al descubrir que podía hablar con él sin ocultar ninguna parte de sí misma. No tenía que mentirle. Conocía lo peor de ella y, aun así, seguía allí de pie mirándola con ese irresistible deseo tan peligroso.

Iba a perderse en ese hombre. Si le dejaba acercarse más, si le permitía entrar un solo centímetro más en su vida, se convertiría en su mundo. No había nadie más para ella y se había topado con el antiguo señuelo de la atracción sexual. Estaba cayendo tan rápido ahora que él conocía lo peor de su vida y se había quedado a su lado, y Judith tenía miedo de que ninguno de los dos pudiera salvarse. Quizá Thomas pensara que podía torturar a un hombre antes de matarlo, pero lo que hubiera hecho cuando sirvió a su país debió de ser algo muy diferente. Judith nunca podría pedirle una cosa así y dudaba de que, si llegaba el momento, él fuera capaz de torturar o matar a alguien. Iba en contra de su naturaleza.

Stefan la observó con atención. Era un experto interpretando el lenguaje corporal. Había aprendido en una dura escuela y conocía hasta el último detalle de la expresión humana. Judith estaba intentando encontrar un modo de retirarse con elegancia. Aceptaba que él pudiera comprender su necesidad de venganza, pero creía que nunca la seguiría hasta el final. Las técnicas de los interrogatorios a menudo eran consideradas tortura por algunos. Sin duda, Judith lo pensaría. Eso también lo había aprendido en una dura escuela. Stefan lo sabía todo sobre interrogatorios y las consecuencias de no obtener la información requerida.

Judith no esperaba nada de él que ya no hubiera hecho, pero estaba seguro de que ella nunca podría llegar hasta el final en su deseo de venganza. Quizá fuera capaz de matar a Jean-Claude rápida y limpiamente en un momento de ofuscación —pero tenía la certeza de que no podría hacerlo estando en plena conciencia de sus facultades mentales—, pero Judith era incapaz de torturar. Quizá soñara con ello, e incluso planeara cómo hacerlo, pero no tenía ningún instinto asesino.

—No vas a huir de mí, Judith —le advirtió, y hablaba en serio. Había emergido parcialmente de las sombras y algo increíble había en su lugar—. Sé que estás asustada, mi ángel, pero podemos hacerlo. Dale un poco de tiempo a lo nuestro. Enséñame tu casa. Cómete el almuerzo que he preparado para nosotros. Retomaremos esto en otro momento.

Le acarició el pulso con el pulgar, sintió cómo se le aceleraba y luego empezaba a latir más despacio. Judith lo miró parpadeando antes de que la tensión de su cuerpo desapareciera. Se rozó el labio inferior con la lengua y eso atrajo toda su atención.

—Me has llamado «mi ángel caído» en tres idiomas diferentes.

Stefan le lanzó una pequeña sonrisa.

—A eso se le llama fanfarronear.

Lo cual era cierto, pero la verdad es que deseaba decirle palabras cariñosas en su propia lengua y era mejor despistarla usando varios idiomas, en lugar de sólo el ruso. Descubrió que odiaba mentirle. Incluso no ser del todo sincero con ella le parecía mal. Ella le había contado lo peor de su pasado. Sin embargo, él no podía corresponderle. Si reconocía que era hermano de Lev, la colocaría en una posición terrible. Algo que sabía seguro de Judith era que se mostraría extremadamente leal. Negaría que conocía a Lev y lo protegería con todo su ser, algo con lo que su hermano contaría. Judith se vería obligada a mentirle y, peor aún, sospecharía que pudiera ser un agente ruso que hubiera sido enviado para matar a Lev. No cabía duda de que su hermano había transmitido a todas esas mujeres la necesidad de mantener en secreto su presencia en la granja. Maldito fuera. El engaño de Lev para cubrirse dejaba a Stefan sin ninguna opción, aparte de engañar a Judith.

—Has fanfarroneado de un modo hermoso —comentó ella—. Italiano, ruso y francés.

Stefan asintió.

—Y puedo hablar en alemán si prefieres que use ese idioma.

—¿Por qué tu «ángel caído»?

Stefan le rodeó el rostro con las manos, se inclinó y la besó en la boca. Le recorrió los labios con la lengua, ordenándole que los abriera para él. Cuando no respondió inmediatamente, atrapó su labio inferior con los dientes y tiró de él con delicadeza hasta que Judith soltó un entrecortado jadeo. La besó una y otra vez, cada beso más profundo y más exigente.

Tú eres mi ángel caído. Le lanzó las palabras mentalmente de forma deliberada, una conexión que era tan íntima como la de intercambiar el aliento o besarla.

Judith le rodeó el cuello con los brazos y pegó su cuerpo al de él, dispuesta a entregarse. Estaba tan duro como una roca, anhelante, su cuerpo le hacía demandas urgentes, pero él deseaba mucho más de ella y una parte de sí mismo sabía que tenía que ir despacio. Si su relación iba a durar toda una vida, Judith tenía que saber que no la estaba usando, y que tampoco se contentaría con solo una pequeña parte de ella.

—Lo deseo todo, Judith —le dijo, interrumpiendo el beso—. No una noche. No sólo tu cuerpo.

—Ni siquiera sé si soy capaz de dar más.

Como su voz sonó tan temblorosa, la cogió de la mano y la hizo avanzar hacia el interior de la estancia, más lejos de las ventanas.

—No tenemos que preocuparnos sobre lo que puedes o no puedes hacer ahora mismo. Enséñame tu casa.

—¿Estás seguro de que no quieres ir al hospital?

Había una nota de mofa casi esperanzada en su voz.

—Tú sólo quieres ver si me desmayo o no si me ponen una inyección.

Judith arqueó una ceja.

—Eso no puedo ni imaginármelo.

Stefan le dedicó una sonrisa.

—Yo tampoco. —Y ésa era la pura verdad. Había permanecido callado ante todo tipo de torturas y había llevado a su cuerpo una y otra vez hasta el límite de la resistencia humana sin vacilar nunca ni un momento. No sentiría una aguja. De hecho, más de una vez se había cosido él mismo sus propias heridas.

—Ésta es la parte principal de la casa. Mi dormitorio y mi baño son grandes. Soy una persona de bañera, así que me avergüenza decir que es enorme, profunda y maravillosa.

La habitación tenía una serie de ventanales redondeados que daban a los jardines de más abajo. Como en el resto de la casa, las paredes eran de color crema, un telón de fondo para los brillantes toques de las coloridas colchas cuidadosamente dobladas en un rincón de la habitación.

Stefan señaló las seis gruesas colchas con la cabeza.

—Son hermosas, y dependiendo de mi humor, hago la cama con una de ellas.

—¿Tienes cambios de humor?

—Desde luego. —No parecía avergonzada—. Muchos.

Stefan atravesó la habitación incapaz de resistirse a la imagen de ella retorciéndose desnuda debajo de él sobre la mullida y suave alfombra. Toda ella dorada piel y sedoso pelo negro sobre ese telón de fondo de color crema. Vale, muy bien. Pegó el pulgar al centro de su palma y la recorrió con pequeñas caricias suaves justo donde le picaba más. Si él iba a sufrir, ella podría acompañarlo también.

Judith jadeó y se llevó la mano a la garganta al tiempo que lo miraba.

—Yo también tengo cambios de humor —explicó mientras exploraba con su mirada todo su cuerpo.

Ella abrió la puerta del baño para mostrarle la espaciosa estancia. Stefan se le acercó y no pudo dejar de sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Le gustó la vista de la bañera. Si ella estaba dentro y él se quedaba de pie a su lado, lo único que tendría que hacer Judith sería volver la cabeza un poco y estaría a la altura perfecta...

Stefan gruñó, su miembro se sacudió ante la idea de esa ardiente boca envolviéndolo, prieta como un sedoso puño, mientras lo acariciaba con la lengua.

—Tampoco puedes estar aquí —le dijo ella, y le tiró del brazo para apartarlo de la puerta. Judith respiraba más aceleradamente, los pechos le subían y bajaban agitados, el rubor le subió por el cuello hasta el rostro—. ¿Puedes pensar en otra cosa que no sea sexo?

—No cuando estoy cerca de ti. Pero estoy decidido a comportarme.

—Sabes que no lo estás consiguiendo en absoluto. —Cerró la puerta del dormitorio con firmeza—. ¿Es seguro enseñarte el baño de invitados?

—¿Tienes una bañera allí?

—Sí, pero no como la del baño principal. —Se detuvo con una mano sobre la puerta mirándolo un poco pícaramente—. Aunque la ducha es genial. —Abrió la puerta despacio.

Oh, sí. Su mente pudo verlos en esa gran ducha juntos, los dos empañando todo ese cristal, mientras él enjabonaba su cuerpo y ahondaba en todos sus secretos.

—Esta vez eres tú. —La voz de Stefan sonó un poco ronca.

—No eres el único que tiene fantasías.

No sólo tenía un aspecto pícaro y petulante, sino que estaba absolutamente adorable con esas largas pestañas, los tentadores hoyuelos y los ojos risueños, y él no era un hombre que encontrara a las mujeres «adorables». Nunca había bromeado antes. Había vivido su vida sumido en las sombras, años de seducción e intriga, de matar y desaparecer, y sólo ahora sentía que estaba viviendo de verdad. Estaba experimentando tantas cosas nuevas, tantas primeras veces. Había besado a muchas mujeres, pero al besar a Judith le parecía como si fuera la primera vez. Su cuerpo se excitaba cuando él se lo exigía, pero, con Judith, su cuerpo respondía de motu proprio, otra primera vez para él. Y ahora bromeaban. Ella le hacía reír.

—Me estás tentando a propósito —la acusó a la vez que se daba cuenta de que era cierto.

Judith le dedicó una sonrisa.

—Quizá un poco —reconoció.

—Vas a darme problemas, ¿verdad?

—Desde luego. —Abrió la puerta de la habitación de invitados revelándole otro espacioso dormitorio—. Esta cama es muy cómoda.

Stefan se percató de que los grandes ventanales parecían formar parte de todas las estancias. Judith había construido el piso superior pensando en las vistas, no en la seguridad. Podían cubrirse grandes distancias con la mirada desde cualquier parte de la casa, pero con esas ventanas, aunque el cristal fuera tintado, un francotirador podría conseguir un buen blanco. Suspiró para sus adentros. Si iba a quedarse en la granja, en esa casa —¡en qué diablos estaba pensando!—, tendría que encontrar una solución al problema de esas ventanas. ¿Cuánto costaría poner cristales a prueba de balas en tantas ventanas? Él tenía dinero. Cualquiera en su posición sabía cómo conseguir y esconder grandes cantidades de dinero.

—¿Por qué no hay perros?

Judith frunció el ceño y cerró la puerta del dormitorio.

—¿Perros? No entiendo.

—Me parecería lógico que en una granja de este tamaño hubiera unos cuantos perros que ayudaran a protegerla, sobre todo teniendo en cuenta que las seis mujeres que vivís aquí sois supervivientes de la violencia.

—Oh, eso. Sí, tiene sentido. Lexi y Airiana presionaron para que tuviéramos perros y también el marido de Rikki.

Por supuesto que Lev querría perros.

—¿Tú no quieres tener perros en la propiedad?

—No hasta que Rikki no se sienta cómoda con la idea. Tiene problemas con los cambios. Hemos estado hablando sobre ello durante algún tiempo, dándole vueltas a la idea, pero ahora que se ha casado y su marido ha tomado cartas en el asunto, creo que vamos a tener unos cuantos perros. Airiana está muy emocionada y me parece que Lexi se sentirá aliviada cuando los tengamos. Pasa mucho tiempo sola trabajando, y un perro sería una buena compañía para ella.

—¿Tu sistema de seguridad es nuevo? —Señaló el panel de números en el pasillo—. No lo estás usando.

Hizo una mueca.

—Lexi quiso que se instalara uno en todas nuestras casas, así que lo hicimos, pero es un estorbo. —Empezó a bajar la amplia escalera de caracol que daba al piso inferior.

—¿Un estorbo? —repitió—. Judith, la seguridad no es un estorbo. Está para protegerte. Vuestras casas están muy alejadas las unas de las otras. Básicamente, eres una mujer que vive sola aquí.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ahora suenas como Levi. Me gusta salir al balcón en medio de la noche. De vez en cuando, me siento en el jardín o si me quedo pintando hasta tarde, a veces incluso toda la noche, dejo las puertas correderas de cristal abiertas. Mis hermanas entran y salen muy a menudo. Me gusta tener una política de puertas abiertas. Siempre estamos entrando y saliendo de las casas de las demás. Si tuviéramos conectado el sistema de seguridad, estaría disparándose todo el tiempo.

—Tenéis algunos problemas serios, Judith. Necesitáis que se os inculque un poco de instinto de supervivencia.

—No pienso presentarte nunca a Levi. Nos obliga a aprender a todas técnicas de autodefensa y a usar armas, incluso a disparar pistolas. Si vosotros dos os juntarais alguna vez, convertiríais la granja en un campamento militar. —Abrió una puerta que daba a una enorme estancia y retrocedió con una sonrisa de orgullo en el rostro al tiempo que le indicaba que entrara.

El estudio de Judith era enorme y estaba lleno de luz. El muro exterior estaba hecho de grueso cristal, las puertas correderas eran amplias e invitaban a salir al jardín, que crecía salvaje con brillantes e intensos colores. Los tubos del techo iluminaban las hileras de cuentas, gemas, alambres y colgantes. Una auténtica felicidad llenaba esa estancia, y la alegría se reflejaba en la colorida y caótica creatividad que surgía de los cubos en todos los rincones de la habitación.

Las paredes eran blancas y los dispositivos de iluminación, las amplias ventanas y las grandes puertas correderas de cristal llenaban de luz la estancia. Judith había colgado imágenes de sus mandalas favoritos, imágenes repetidas en patrones en los caleidoscopios gracias a los espejos y los objetos pequeños y brillantes. Los estudió durante unos momentos, consciente de que esa estancia y esas imágenes contenían una de las claves del carácter de Judith. Creaba belleza, paz. Ahí era donde la artista vertía el alma en sus creaciones. Recorrió la habitación con la mirada fijándose en todos los detalles. En ese estudio era donde Judith realmente vivía, no arriba en su cómoda y hermosa casa. Ahí, en ese feliz caos, su alma estaba en paz. Casi podía oír su risa, despreocupada y confiada. Ese lugar la representaba más que cualquier otro de la casa.

—Esa pared está preparada para cortar los espejos —explicó Judith, y le señaló la pared donde en una gran mesa cuadrada había una especie de accesorio que Stefan no había visto nunca antes—. Necesito cortes perfectos y líneas rectas. Ese chisme permite que apoye el borde del espejo en el tope de hierro con esa barra móvil que guía a la cuchilla.

—Parece un poco peligroso.

Judith le dedicó una rápida sonrisa.

—Deberías haberme visto al principio, cuando lo compré.

La idea de que algo le hiciera daño, aunque fuera mientras estaba en la fase de aprendizaje, le molestó a un nivel que no comprendió. Stefan no se había dado cuenta de que le quedara algún instinto protector y, sin embargo, parecía que ella los sacaba todos a la luz.

Miró la segunda mesa de trabajo en la misma pared. Cuchillas, pistolas encoladoras, cúteres y cinta adhesiva especializada se esparcían en un feliz caos.

—Bueno, aunque no conectes nunca la alarma, al menos aquí estás bien armada. No me gustaría nada ser un intruso que te pillara en esta habitación.

Judith volvió a reír y le señaló otra pared.

—Ahí es donde trabajo con el soplete, donde retuerzo y esculpo las barras de colores antes de meterlas en una célula.

Había unas gafas protectoras junto al soplete de oxígeno y propano, y los tanques que lo alimentaban. Unos altos tarros transparentes contenían las barras de cristal de brillantes e intensos colores a las que se refería.

—Uso el pequeño horno para poner los trozos de cristal que modelo y que quiero colocar en los sistemas de espejos.

Había otra mesa llena de cajas con material de embalaje debajo de ella. Pudo ver que en medio de lo que parecía el caos, Judith era muy organizada. En una pared tenía una hilera de mesas largas y estrechas donde había cajas de plástico que contenían una gran cantidad de objetos. Debajo de las estrechas mesas había cajones de plástico llenos de piezas, discos, lentes y toda clase de cosas fascinantes que había recogido, además de tubos y bases para caleidoscopios.

Stefan se sintió atraído por los toques de brillante color que surgían de las cajas sobre la mesa y se acercó para estudiar el tesoro oculto. Se volvió hacia ella con una ceja arqueada.

—Ésas son todas las diferentes piezas que uso para fabricar los caleidoscopios —explicó.

Judith era feliz en esa habitación. Stefan pudo sentir alegría emanando de las paredes., e incluso de los objetos de las cajas. Aunque había miles y miles de objetos, cada caja contenía sólo un color, lo que creaba un efecto arco iris, similar al de los jardines.

—¿Dónde encuentras estas cosas?

—Por todas partes. ¿No son preciosas? Todo ese color y textura... y formas. Veo una cosa y enseguida veo las posibilidades. Los caleidoscopios pueden calmar a la gente, entretenerla, hacerles reír o llorar. Hago caleidoscopios temáticos y personalizados. —Por primera vez, Judith sonó un poco tímida—. Estoy haciendo ése como regalo especial para Hannah Drake, bueno, Harrington. Va a tener su primer bebé en cualquier momento y le he prometido a Jonas que lo acabaría pronto.

Le indicó con la mano y Stefan la siguió hasta el centro de la estancia, donde una silla con ruedas reinaba en medio de unas mesas en forma de «U» que componían su puesto de trabajo. En realidad, la hubiera seguido a cualquier parte, pero la encontraba especialmente excitante y sexy en esa habitación.

Capítulo 9

Stefan atrapó su largo pelo con el puño, lo enrolló en su gruesa muñeca en un único movimiento y la detuvo en seco. Estaba rodeado por ella, por su esencia, y no había ni una sola parte de él que no respondiera a su atractivo femenino. Rodeado por los brillantes e intensos colores que parecían expresar físicamente la luz y la alegría de Judith, el creciente deseo en él se veía amplificado. Esa mujer era su hogar.

Judith se volvió hacia él, se refugió en su pecho y le entregó su boca sin vacilar. No hubo delicadeza en el beso de Stefan. La devoró y sintió el deseo de ambos elevándose como una ola gigante. Sus manos encontraron, bajo la fina camiseta, la piel desnuda, suave, cálida, seductora. Judith se acoplaba como un guante a su cuerpo, pero, lo que era más importante, no había sombras a su alrededor en las que él pudiera retirarse. Era como un resplandeciente sol, una luz, brillante y ardiente, y tan condenadamente atractiva que era imposible resistirse a ella.

Le rodeó el cuello con los delgados brazos y le pegó los suaves pechos al torso hasta que pudo sentir cada inspiración que tomaba, cada latido de su corazón. La besó hasta que ninguno de ellos pudo respirar. Su piel lo atrajo, tersa y caliente, y tan suave que emitió un gruñido de placer al tocarla.

Judith era todo lo que deseaba. Más aún, todo lo que necesitaba para regresar a la vida. Era imposible, totalmente imposible resistirse a ella en esa estancia donde vivía y respiraba y se rodeaba de tanta belleza. Sabía que los brillantes e intensos colores reflejaban quién era ella realmente y él necesitaba ese brillo, necesitaba esa hermosura. Su mundo gris, lleno de violencia y muerte, anhelaba lo que sólo Judith podría darle. La anhelaba a ella más allá de cualquier cosa que pudiera imaginar. Era como una droga en su sistema, una urgente necesidad que no podía seguir ignorando, aunque sabía que eso haría su conquista más difícil.

Sin embargo, la pesada erección era una demanda dolorosa y constante imposible de pasar por alto. Su boca pasó de autoritaria a exigente. Le dejó un rastro de besos desde la garganta hasta el borde de la escotada camiseta.

—No quiero que lleves nada a excepción de esa cadena de oro —susurró mientras la besaba hasta llegar a su oído. Le mordisqueó el lóbulo—. Quítate la ropa.

Él no era la clase de hombre que preguntaba. No podía cambiarse a sí mismo. Él era Stefan Prakenskii con su mujer, con su otra mitad, no un objetivo de Thomas Vincent. Éste sería educado, Stefan no sabía cómo serlo, no cuando la lujuria se mezclaba con tanta fuerza con una desconocida emoción que lo abarcaba todo.

Deslizó la palma por la sedosa piel, le recorrió la caja torácica, cautivándola al mismo tiempo que le exigía. Una vez más, tomó posesión de su boca y se sumergió en las profundidades de terciopelo, saboreó la miel salvaje y la supervivencia, la besó una y otra vez, alimentándose de su magia.

Stefan había aprendido a una temprana edad a sobrevivir controlando todos los aspectos de su vida, desde sus pensamientos hasta sus emociones, y soportando cualquier clase de dolor. Besar a Judith era otra forma de supervivencia. Casi había perdido todo vestigio de humanidad y ahí, en esa estancia llena de alegría, se sentía más humano que nunca. El espíritu de Judith se fundió con el suyo y no pudo saber dónde empezaba ella y dónde acababa él. Allí, más que en cualquier otro lugar de la casa, sentía cómo el espíritu de esa mujer vivo y fuerte envolvía el suyo, se fundía con él y amplificaba todas y cada una de sus propias emociones.

Las paredes del estudio de caleidoscopios, toda la estancia, el propio aire contenían la esencia de Judith y era imposible resistirse, ni siquiera con sus dones. Judith era una mujer sensual por naturaleza, su pasión por la vida, por la alegría, por el color estaba en todas partes. Era tan femenina, y allí, más que en cualquier otro lugar, su naturaleza sexual era tan fácil de ver como su lado compasivo, y ello lo hacía arder de deseo.

—Quítate la ropa —repitió entre dientes, sacudido por un deseo que era más real que cualquier cosa que hubiera conocido nunca.

Por más golpes, por más caricias u otros incentivos que hubiera recibido, nunca nadie había logrado que perdiera el control y, ahora, estando con la única mujer que le importaba, la intensidad del deseo que sentía por ella apenas le permitía respirar.

Judith echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. Stefan vio en ellos el mismo calor, un deseo tan fuerte como el suyo. Quizá ella estaba un poco menos segura de dónde se estaba metiendo, pero él vio un deseo igual de profundo que el que experimentaba él. Cuando, despacio, Judith bajó los brazos y cogió la camiseta por el dobladillo, el corazón de Stefan se le subió a la garganta amenazando con ahogarlo. En el momento en que se quitó aquella ofensiva prenda por la cabeza y la tiró en una mesa próxima, el pelo le cayó a su alrededor como una sedosa, brillante y negra capa llena de vida.

El aire se negaba a abandonar sus pulmones. Las copas de encaje del sujetador se deslizaron por su cuerpo y desvelaron los firmes pechos de Judith como una ofrenda. Los pezones ya estaban duros, una oscura súplica, los pechos ya estaban sonrojados por la anticipación, subiendo y bajando al ritmo de su trabajosa respiración. Dios, era preciosa, más hermosa de lo que había imaginado.

La atrajo hacia sí apoyándole simplemente la mano en la nuca y su boca volvió a descender hasta la de ella. Era imposible resistirse a esa mujer. Judith, rodeada por la evidencia de su brillantez, era pura seducción para un hombre tan perdido como Stefan. La besó una y otra vez con unos largos y embriagadores besos mientras movía las manos por su piel, tomaba sus pechos y acariciaba los pezones con los pulgares. Sintió que cada caricia los atravesaba a ambos como la sacudida de un relámpago.

Stefan descendió besándola hasta el pecho, introdujo esa suave carne en el calor de su boca mientras sus manos bajaban hasta el botón de los tejanos. Cuando le desabrochó el pantalón, rozó con los nudillos su firme cuerpo, metió los dedos por la cinturilla y también por debajo del sedoso tanga, hizo descender las dos prendas y siguió el mismo camino con la boca hasta el ombligo mientras Judith daba un paso para liberarse de la ropa.

Stefan la agarró de las caderas. Su cuerpo palpitaba y exigía.

—¿Cuánta experiencia tienes, Judith? —Su voz se había vuelto áspera.

—¿Qué importa eso? —Sonó nerviosa, lista para echarse atrás.

La miró a los ojos fijamente.

—No quiero hacerte daño, y no creo que vaya a ser delicado, no la primera vez.

Los ojos de Judith brillaron ardientes. Se humedeció los labios.

—No he estado con nadie desde hace más de cinco años y, entonces, sólo fueron dos veces.

Stefan gruñó. No era lo que deseaba oír. Y, sin embargo, no pudo evitar sentirse complacido. Judith era sólo suya. Dos veces no contaban. Era como si fuera virgen. Apoyó la frente en su suave estómago y tomó una profunda inspiración para recuperar cierta apariencia de control. Nunca lo había perdido, no hasta que apareció Judith. Nunca había permitido que su cuerpo tuviera una mente o voluntad propias, hasta que ella apareció en su vida.

—Te deseo con todas las fibras de mi ser, moi padshii angel, pero puede que esto no sea una buena idea ahora mismo. —Se arrodilló, le rodeó la cintura con los brazos y la miró—. No sé cuánto control tengo realmente y esto es la primera vez que me pasa... Otra condenada primera vez.

Stefan Prakenskii estaba desnudando su alma y Thomas Vincent podía irse al infierno. Si iba a hacerle el amor a esa mujer que él sabía con certitud que le pertenecía, sería Stefan y no Thomas quien lo hiciera. Quería que todo lo que sucediera fuese real.

—Si hacemos esto, tienes que prometerme que después no querrás ponerle fin a lo nuestro. Quiero saber que me mirarás a los ojos, y que deseas esto tanto como yo, y que no acabaremos de explorar nuestras posibilidades. Dilo, Judith, mientras aún tenga la fuerza para detenerme. —Tenía que saber que ella no intentaría huir.

Ella le apoyó la mano en el pelo y le pasó los dedos por los gruesos mechones. Lo miró con sus ojos oscuros y misteriosos, llenos de deseo. Lo deseaba a él. Deseaba a Stefan. Se había entregado a ella, le había entregado ese trocito de sí mismo que le quedaba, que sus instructores no habían logrado arrebatarle a golpes. Parecía poca cosa, pero nunca había permitido que otro ser humano supiera siquiera que Stefan Prakenskii existía. Prakenskii vivía en las sombras, no era más que un fantasma sobre el que algunos susurraban, pero al que nadie conocía realmente. Ni siquiera los muertos podían identificarlo con seguridad.

Había guardado ese trocito de humanidad con el máximo celo, profundo y oculto, donde ningún enemigo pudiera arrebatárselo. Era lo único que lo hacía vulnerable, lo único que le quedaba del amor de su madre. La lealtad a sus hermanos era una parte de esa humanidad, y era muy, muy frágil.

Judith lo veía. Puede que no supiera cuál era su verdadero nombre, pero lo veía. Se miraron el uno al otro. Ella, desnuda y abierta a él; Stefan, totalmente vestido, pero más desnudo y vulnerable de lo que ella podía imaginar.

Judith se humedeció los labios.

—Te deseo, Thomas, de cualquier modo que pueda tenerte.

Su cuerpo reaccionó casi antes de que la mente procesara esa suave y susurrada aceptación. Su pesada erección se inflamó aún más y se endureció, haciéndole sentir una dolorosa necesidad que se mezclaba con esa oscura lujuria que aumentaba tan rápido que apenas le permitía aferrarse a su control. No podría salvarla, ahora no, era demasiado tarde, no cuando lo miraba con esos ojos. No, con su cuerpo sonrojado y los pechos agitándose al ritmo de su entrecortada respiración. No, cuando estaba tan necesitada como lo estaba él.

Su olor femenino lo cautivó y tentó más allá de su capacidad de resistencia. Las manos de Stefan, de motu proprio, la agarraron de los muslos y se los abrieron para que le ofrecieran lo que necesitaba desesperadamente. No esperó, no podía. Sin preámbulos, la devoró. Stefan era brillante en dos cosas: matando y dando placer. Con esa mujer, el sexo era totalmente real. Le pasó la lengua una sola vez a través de los pliegues de terciopelo, y cuando sintió su estremecimiento en respuesta, saboreó la miel salvaje que había estado anhelando.

Sabía que era demasiado tarde para volverse atrás. Judith había cambiado su vida para siempre. El modo en que sus manos se aferraban a su pelo, el temblor de su cuerpo, los suaves y musicales gemidos alimentaron su adicción, y sabía que el exótico sabor de ella despertaría siempre su deseo. Nada importaba, sólo tenerla. Había esperado durante toda su vida una razón, algo, sólo una cosa que le diera sentido a todo. Resultó ser una mujer llamada Judith.

Judith gritó cuando él la lamió como si fuera un gato que bebiera la dulce y caliente leche, y sus jadeantes gritos no hicieron más que aumentar el urgente deseo que estaba creciendo en su interior como un tsunami. Stefan no pudo contener los gruñidos de placer que surgían de su garganta, el desesperado deseo que no dejaba de aumentar hasta convertirse en una lujuria insaciable. El ardiente canal de Judith se convulsionó ofreciéndole más miel y él atacó como el hombre hambriento que era.

Más, mi ángel, dámelo todo. Necesito que te entregues a mí.

Estaba pidiéndole que confiara en él. Cuanto más se relajara, cuanto más se pusiera en sus manos, mejor podría hacerlo para ella. Tensó la mano en su cadera para sostenerla cuando las rodillas amenazaron con fallarle al mismo tiempo que le sumergía un dedo en el caliente y aterciopelado canal. Gruñó al comprobar lo pequeña y lo prieta que estaba. Él era un hombre grande en todos los aspectos, y ella tenía que estar lista para adaptarse a su tamaño. Sus músculos internos se aferraron al dedo con fuerza y Stefan lamió y succionó el acogedor líquido que vertió, un néctar de los dioses, dulce, que fluyó en el interior de su hambrienta boca. Era el diablo tentando al ángel, y nada más importaba, sólo que sucumbiera a su deliberada seducción.

Judith volvió a gritar, el sonido sonó ahogado. Apoyó las dos manos en los hombros de Stefan para sostenerse cuando sintió que las piernas se le volvían de goma y su cuerpo tembló violentamente con la creciente tensión. Abrió aún más las piernas y echó la cabeza hacia atrás poniéndose en sus manos, ofreciéndole la confianza que le había exigido. El placer fue más allá de cualquier cosa que hubiera conocido nunca y, aun así, Stefan no se detuvo, su malvada y pecaminosa boca la hizo elevarse más hasta que pensó que iba a estallar, que se fragmentaría en un millón de pedazos, que se perdería en el puro éxtasis de su boca.

Y entonces volvió a usar los dedos mientras mantenía la boca en su punto más sensible, succionando y moviéndose allí. Judith empezó a respirar entre jadeantes sollozos. Sus dedos la exploraron, la abrieron, la excitaron y la hicieron dilatarse un poco más. Sentía un leve dolor, un escozor que flotaba sobre el exquisito placer y entonces desapareció cuando el éxtasis aumentó, se tensó más y más en su interior.

—No puedo soportarlo más. —Incluso a ella misma su voz le sonó como un ronco y suplicante gemido.

Déjate ir, mi ángel, y vuela para mí.

No tuvo otra opción, no la tuvo realmente. No con esas llamas aumentando dentro de ella hasta convertirse en una tormenta de fuego. Impotente, arqueó el cuerpo contra su boca y sus dedos. Judith sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban y entonces estalló y sus suaves gritos llenaron la estancia.

Stefan la sujetó por las caderas para evitar que se desplomara al mismo tiempo que se levantaba y se quitaba los tejanos con una mano. Le dio la vuelta, la hizo agacharse apoyando una mano en su espalda y la forzó a inclinarse sobre una de las mesas. No se quitó la camisa. Tenía el cuerpo cubierto de cicatrices. Peleas con cuchillos, heridas de bala, marcas de látigo, años de soportar torturas, todo estaba en el mapa de ruta de su piel. Puede que Judith se tragara que había sufrido algunas heridas en el ejército, pero sería imposible explicarlas todas y no quería mentirle.

Ella casi sollozaba y su cuerpo se mecía hacia atrás en busca del suyo.

—Tranquila, mi ángel, vamos a ir despacio. —Esperó poder lograrlo.

Stefan se rodeó la erección con la mano y pegó la sensible punta a su resbaladiza entrada. Su canal estaba ardiendo y envolvió esos dos primeros centímetros, lo aferró con fuerza de forma que tuvo que detenerse y echar la cabeza hacia atrás. Su cuerpo se estremeció de placer.

—No te muevas, cielo —le suplicó—. No quiero hacerte daño.

Judith intentó dejar de retorcerse, contener esa terrible e impaciente necesidad que la atenazaba cuando sintió la caliente punta de la gruesa erección sumergirse en su interior. Se quedó sin respiración. Entre las piernas, sintió acero cincelado, caliente como un hierro al rojo vivo. La invadía, la dilataba, ardía. Pero más aún, aquello era la esencia del hombre alojada tan profundamente en su interior que supo que nunca lograría hacerlo salir. Las sensaciones la inundaron tan rápido que no pudo recuperar el resuello, le fue imposible controlar los gritos de su cuerpo, las demandas. No tenía experiencia en ese tipo de sexo. Sin embargo, todo en ella respondió. Incluso las pequeñas espirales de miedo que se arremolinaban a traición en su mente intensificaron el placer.

Sintió que iba a echarse a llorar y que las lágrimas le ardían tras los ojos. No se había creído capaz de ese tipo de potente pasión, el deseo era tan grande, tan increíble, que nada más a su alrededor importaba, sólo tener a ese hombre totalmente sumergido en su interior. Le daba igual si le resultaba doloroso. Quería que la tomara tan profundamente que pudiera perderse en él. Estaba dispuesta a darle todo lo que era siempre que él le ofreciera lo mismo.

—No te muevas, maldita sea —suplicó Stefan. Necesitaba que dejara de moverse de ese modo tan sensual. Su cuerpo se deslizaba seductor hacia él mientras intentaba sumergirlo más profundamente en su abrasadora y femenina vaina.

Judith siseó algo entre dientes que sonó como si lo estuviera intentando, pero la sensación de su suave y redondeado trasero y la larga línea de su columna con el pelo esparciéndose a su alrededor era tan sensual como el movimiento de las caderas.

Stefan se meció hacia delante, avanzando un par de centímetros más, abriéndose paso entre esos prietos y estranguladores pliegues de sedoso fuego. Jadeó cuando las llamas lo atravesaron. Era difícil no hundirse por completo y con fuerza en esa hoguera paradisíaca. Se detuvo en cuanto sintió que ella se tensaba, se quedó inmóvil, rodeado por ese terciopelo tan prieto como un puño y lleno de vida.

—Estoy bien —jadeó—. Continúa.

—¿De veras? —Stefan no podía parar, ya no. Cerró los ojos y rezó a un Dios que no estaba seguro de que existiera.

—Deseo tenerte dentro —insistió Judith. Su tono era suplicante, jadeante, necesitado—. Me duele un poco cuando haces que me abra, pero es asombroso. Por favor, no pares.

Stefan dejó escapar el aire y se sumergió más profundamente en ese estrecho canal femenino.

—Estás tan condenadamente prieta, mi ángel. —Lo estaba abrasando de pies a cabeza. Tomó aire y continuó avanzando.

—Y tú eres tan condenadamente grande —jadeó Judith, y empujó hacia atrás con un pequeño grito para acoger en su interior unos cuantos centímetros más.

Stefan dobló los dedos. La sangre le atronaba en la cabeza y un martillo mecánico le palpitaba entre las piernas, duro y exigente. Con lo que se retorcía Judith, apenas podía conservar la cordura, y mucho menos el control. La agarró de las caderas, y cuando ella retrocedió hacia él, Stefan se hundió del todo, sumergiéndose profundamente, abriéndose paso a través de esos músculos ajustados y casi rígidos. Le golpeó el cuello del útero y ella volvió a gritar al tiempo que tomaba varias inspiraciones profundas.

—Por favor, Thomas, por favor... —Dejó de suplicarle y jadeó cuando Stefan empezó a moverse.

Aumentó el ritmo despacio, observando su reacción lo más atentamente posible. Lo estaba quemando vivo, alimentando las llamas con su pasión, con su propio deseo; era una mujer mágica que lo envolvía en sexo y pecado. Su miembro parecía hecho de acero, la embestía una y otra vez, desapareciendo en las oscuras y ardientes profundidades de su cuerpo. Deliberadamente, ajustó la posición para deslizarse por su parte más sensible y Judith soltó otro grito.

El largo pelo estaba en todas partes, los pechos se balanceaban con cada dura embestida. Esa visión de ella acabó con el último vestigio de control que le quedaba y cedió a la salvaje necesidad que había estado reservando toda su vida para esa mujer única. Tomó aire bruscamente, la agarró con fuerza de las caderas y avanzó al mismo tiempo que la empujaba hacia atrás una y otra vez.

Ambos se vieron catapultados hacia un intenso placer carnal que no sabían que podía existir. La tensión aumentó hasta que los gritos de Judith fueron música para él y su brusca respiración se acompasó con las profundas y potentes embestidas de sus caderas. No podía parar, no deseaba que eso acabara, se sentía completo con ella, con las llamas lamiéndole la piel y su miembro forjando tanto calor que los fundía.

La lujuria aumentó hasta convertirse en un hambre frenética y se mezcló con una emoción mucho más dulce que le invadió el corazón y lo colocó en las manos de ella. La embistió una y otra vez, las súplicas de Judith y el sonido de sus cuerpos uniéndose entrelazaron las sensaciones en una espiral más oscura y profunda. Ella jadeó y se le escapó una sollozante súplica cuando una oleada tras otra de impactantes orgasmos la atravesaron. Sus músculos se cerraron como un torno, deslizándose sobre él, un asalto fiero casi brutal que lo cogió por sorpresa y desató su propia liberación salvaje.

Stefan se derrumbó encima de Judith con cuidado de no dejar caer todo su peso sobre ella mientras se esforzaba por respirar. Pegó la cara a su espalda e inhaló su fragancia. Sintió la seda de su pelo en el rostro.

—¿Estás bien?

Judith estiró una mano hacia atrás y le acarició el muslo. Stefan pudo sentir el pulso de su corazón en los músculos que lo rodeaban.

—Muy bien. ¿Y tú?

—Nunca he estado mejor.

Judith vaciló y Stefan sintió esa vacilación como una flecha que le atravesó el corazón.

—Estoy un poco asustada por la intensidad de lo que estamos viviendo. No esperaba que el sexo fuera tan explosivo. No puedo controlarlo.

Stefan esperó un segundo.

—No te arrepientas de esto, Judith. Lo que hay entre nosotros es demasiado bueno; no te alejes de mí porque estés asustada. Podemos lograrlo juntos.

Se quedó callada otro momento.

—Debería habértelo dicho, no tomo ningún anticonceptivo. No he estado con nadie y no esperaba estarlo.

—Debería haberte protegido. Lo siento, Judith. Era incapaz de pensar. No podía decirlo en voz alta. De hecho, tampoco podía mentir mientras se comunicaban a través de la telepatía, pero recibiría con agrado la noticia de que un hijo suyo estuviera creciendo dentro de ella. La condenada verdad era que deseaba a su hijo en su interior. Y ésa fue otra impactante primera vez para él.

Judith se quedó inmóvil. Volvió la cabeza hacia un lado y lo miró con las largas pestañas descendiendo sobre su aturdida expresión.

—Soy una mujer adulta, Thomas. Puedo protegerme sola. Debí ser yo la que pensara en usar algún tipo de protección. Aunque es verdad, hay una parte de mí a la que le encantaría tener un bebé.

—Mi bebé, le corrigió. Mi bebé.

La intimidad de hablarse mentalmente mientras sus cuerpos estaban unidos intensificó su placer. Le envolvió la estrecha cintura con los brazos y le dejó un rastro de besos por la columna.

—Me encanta esta habitación.

—A mí también. Había una suave risa en la mente de Judith.

No intentó moverse y Stefan pudo sentir todas las oleadas de placer que siguieron sacudiendo su cuerpo.

—Esta habitación siempre será mi favorita, aunque estoy impaciente por ver todas y cada una de las otras estancias de la casa, para ver si alguna más es tan excitante como ésta. Despacio, a regañadientes, Stefan permitió que su cuerpo abandonara el de ella, aunque dejó una mano apoyada en la parte baja de su espalda para mantenerla quieta porque no quería arriesgarse a que pudiera verle las cicatrices mientras se subía los tejanos.

—¿Cuántas mesas hay en esta habitación? —Quería ir con cuidado para darle tiempo a adaptarse a la rapidez con la que avanzaba su relación.

Judith se irguió con lenta deliberación. Se echó hacia atrás el pelo y se volvió hacia él. Tenía los muslos húmedos, el cuerpo sonrojado, los pezones erectos, la cadena de oro brillaba ante él. Su aspecto era el de una mujer a la que le habían hecho el amor a conciencia. Con los ojos un poco vidriosos, lo observaba con una mezcla de vulnerabilidad y conmoción.

—Las mesas son para trabajar —logró responder.

—Estoy impaciente por trabajar —bromeó para ver cómo su suave piel se sonrojaba aún más.

Judith le puso mala cara mientras cogía un paño limpio.

—Uno de estos días puedes hacer tu propio caleidoscopio. Yo te enseñaré cómo.

El sistema de alarma de Stefan se disparó. Judith podía captar a la gente con facilidad, por ello era capaz de hacer un caleidoscopio adecuado para cada persona y sus necesidades. Podría ver su interior a través de las cosas que él eligiera poner en su caleidoscopio. No estaba seguro de si sabía lo que Thomas Vincent elegiría, pero no tenía duda de que serían cosas completamente diferentes de las que Stefan Prakenskii escogería.

Mantuvo la sonrisa en el rostro mientras la estudiaba con atención. Su naturaleza desconfiada no pudo evitar pensar en todo tipo de razones por las que ella estudiaría su carácter. Acababan de hacer el amor, el mejor sexo que él había tenido en la vida, y había decidido que esa mujer sería suya, la única que desearía y tendría para sí. Sin embargo, su mente de inmediato empezó a pensar en conspiraciones. Eso le mostraba más que cualquier otra cosa cuánto lo habían jodido sus instructores.

—Eso suena divertido —comentó, porque ella estaba esperando una respuesta.

Sin apartar la vista de él, Judith se limpió los muslos con el paño y fue la cosa más sexy que Stefan hubiera visto nunca. A pesar de haber quedado saciado hacía unos pocos minutos, su miembro se sacudió con fuerza y él casi gruñó en voz alta. ¿A quién intentaba engañar? Necesitaba toda una vida para saciar el anhelo que ella había despertado en su cuerpo. Estuvo a punto de arrebatarle el trapo porque odiaba ver cómo borraba la prueba de su posesión. Se obligó a mantenerse callado, sin protestar, mientras Judith se vestía.

—De repente, me ha entrado hambre —anunció ella con una pequeña sonrisa—. ¿Te apetece comer?

—Desde luego, aunque ahora que estamos aquí abajo, podrías hacerme un recorrido rápido. No se puede ver nada de este piso inferior desde fuera, así que me ha sorprendido ver tantas ventanas. Esperaba que estas habitaciones fueran más bien una especie de sótano. —Quería ver toda la distribución de la casa. Las ventanas eran un problema para la seguridad, pero los jardines proporcionaban una densa protección, al menos durante esa época del año.

Judith le dedicó una complacida sonrisa.

—Pintar y restaurar cuadros son actividades que requieren mucha luz, al igual que la creación de los caleidoscopios. Me gusta estar rodeada de color, por eso todos los jardines son diferentes. Mezclo las flores con las plantas y los arbustos más altos para que me proporcionen una sensación de protección.

No necesitó preguntarle por qué tenía la necesidad de sentirse protegida; ya se lo había dicho. Le rodeó la cintura con el brazo y se inclinó para besarla. Si hubo la más pequeña vacilación por parte de Judith, la ignoró. Iba a haber muchos besos entre ellos, porque lo cierto era que podría besarla eternamente sin cansarse nunca.

—Vamos a darte algo de comer, Judith. Puedes abrir las puertas para mí por el camino y ya me ofrecerás el gran tour en otro momento.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó contra su cuerpo.

—No puedo creer que no te conozca de toda la vida. Hace tan poco que nos conocemos y, sin embargo, me siento tan cómoda a tu lado... Me asusta un poco lo bien que me siento contigo.

Detrás de Judith, Stefan levantó la mano para examinar su puño, lleno de cicatrices y callosidades por el entrenamiento y las peleas. Una parte de él esperaba que su carne fuera transparente. No había sido real desde que era un niño, y ahora la sangre fluía caliente bajo ella y su mente contemplaba una vida en esa casa junto a esa mujer, un sueño temerario. No se merecía a alguien como Judith. Había pocas cosas buenas en él, pero lucharía hasta la muerte por ella y haría todo lo que fuera necesario para hacerla feliz.

—Sé que parece como si el diablo hubiera aparecido en tu puerta..., y quizá haya sido así. Pero sé que esto es lo correcto, Judith.

Ella le fue dejando un rastro de besos en la mandíbula y luego retrocedió.

—Vamos, antes de que volvamos a liarnos.

—Estoy dispuesto.

Se rió.

—Yo también, pero, por desgracia, tuve que pedirle a Airiana que trabajara en mi tienda por mí y ella tiene cosas que hacer, así que, si vamos a comer, tenemos que hacerlo ahora, y la verdad es que me muero de hambre. Por otro lado —le lanzó otra pícara sonrisita—, quiero ver lo buen cocinero que eres.

Stefan dejó que lo cogiera de la mano y lo sacara de la habitación. Inspiró profundamente e inhaló sus aromas combinados. Ahora la estancia olía a los dos, a pecado y a sexo. Él era el pecado y ella el sexo. Sonriendo para sí, la siguió al pasillo. Justo frente al estudio de los caleidoscopios había otra puerta. Judith la abrió y se apartó a un lado.

—Tengo este dormitorio aquí abajo sólo por si me quedo levantada toda la noche, lo que ocurre con frecuencia, y caigo rendida de repente.

—Otro dormitorio para nosotros —murmuró agradecido, y fue recompensado con una risa.

La habitación junto al dormitorio era otro baño con ducha, en ése no había ninguna bañera, pero la estancia era espaciosa. Empezaba a darse cuenta de que a Judith le gustaban los espacios diáfanos. Cerró la puerta y siguió hasta la siguiente, que estaba un poco más adelante, en el mismo lado que el estudio de los caleidoscopios.

—Aquí es donde pinto y hago mis trabajos de restauración.

Stefan entró antes de que pudiera cerrar la puerta. También en esa habitación Judith estaba presente, pudo sentirla. Ese estudio estaba muy organizado, en contraste total con el feliz caos de la habitación de al lado. De nuevo, las puertas de cristal daban a un jardín y los ventanales dejaban entrar la luz del sol, pero la similitud acababa ahí. La ventilación era esencial en esa habitación debido a los productos químicos que usaba y tenía varios extractores de aire en el techo, además de ventanas colocadas para producir una corriente de aire con las puertas abiertas. Pudo ver que el estudio había estado muy bien planificado.

Había una pequeña nevera en un rincón y Stefan arqueó una ceja en un gesto interrogativo.

—Envuelvo mi paleta llena de pintura con plástico y la congelo para evitar que se seque.

—Voy a aprender mucho de ti. —Estudió las pinturas que tenía en varias fases de tratamiento y secado.

—¿Te gusta pintar? —A Judith se le iluminó el rostro. Era evidente que a ella le encantaba lo que hacía, y alguien a quien le importara tanto querría compartir su amor por crear.

—He hecho alguna cosilla, pero no soy muy bueno. Pintar me relaja. —Nunca se lo había contado a nadie. Pintaba y luego destruía el lienzo inmediatamente. Un hombre que vivía en las sombras no podía permitirse dejar atrás nada personal.

Estudió el exquisito kimono de seda expuesto sobre la pared que estaba frente a las puertas de cristal. Por el modo en que estaba dispuesto el caballete, quedaba claro que ella se sentaba mirando hacia esa hermosa prenda.

—Era de mi madre —le explicó. Había amor y reverencia en su voz—. Me gusta mantenerla cerca de mí. Ahí detrás tengo un jardín japonés y algunas de las plantas las traje aquí conmigo, las cogí del jardín de mi madre antes de vender la casa y las planté aquí. Si alguna vez me mudo, me las llevaré conmigo. Tengo su juego de té y unas pocas cosas más. Pasé parte de mi infancia en Japón, y luego mi padre nos trajo aquí, a Estados Unidos. Mi madre decoró nuestra casa con un estilo muy japonés. A mi padre y a mi hermano les encantaba, y a mí también.

Stefan sintió que la pena en su interior aumentaba, pero Judith la reprimió apresuradamente.

—No hagas eso cuando estés conmigo —le dijo bruscamente—. No tengo ningún problema con ninguna de las emociones que estás sintiendo, Judith. Sé tú misma conmigo. Siéntelo todo, desde el odio hasta el amor, desde la felicidad a la tristeza. Puedes hacerlo.

Ella bajó la cabeza y salió al pasillo.

—Sabes qué puede suceder, Thomas.

Stefan odiaba el nombre de Thomas.

—Conmigo no. He visto lo que puedes hacer, y sabes que puedo soportarlo. Tienes miedo de ti misma, pero nunca aprenderás a controlar tu talento si no empiezas a usarlo.

—Quizá es maligno y no debería usarse.

Él soltó un bufido desdeñoso.

—No tienes miedo a reconocer que deseas venganza, Judith. ¿Por qué te asustas entonces de algo tan puro como el elemento del espíritu?

—Porque puedo convertir mi propio elemento y los talentos de mis hermanas en algo que no debería ser. No quiero eso para ellas. Oculto cómo me siento para no verme tentada.

La atrapó con el brazo y apoyó la mano en la pared junto a su cabeza para impedir que pudiera moverse.

—Sabes que no es así, Judith. Yo soy un hombre violento cuando es necesario. Reconozco la violencia cuando la veo. Puede que necesites venganza. Incluso puede que sueñes con ella, pero torturar y matar a un ser humano en tu mente es algo muy diferente a hacerlo de verdad. Tú nunca, bajo ninguna circunstancia, usarías a tus hermanas para hacer daño a otro ser humano.

Judith parpadeó para contener las lágrimas y se negó a mirarlo a los ojos. Stefan la cogió de la barbilla y la obligó a alzar la cabeza.

—Te avergüenzas de eso. Te avergüenzas porque tienes los medios para vengarte y no los usarás. Te sientes culpable.

Judith se zafó del agarre de sus dedos para apartar la mirada.

—Ves demasiado.

—Judith, no debes sentirte culpable por no desear convertir a aquellos que quieres en algo que haría daño a otro ser, ya sabes que ése es un precio demasiado alto, y siempre hay un precio. Tiene que haber un código moral, una línea que nunca se cruce, un código personal, incluso en algo como la venganza.

Judith tomó aire.

—Da la sensación de que sabes muy bien de lo que hablas.

—Más de lo que crees, mi ángel.

Ella hizo una mueca de dolor y negó con la cabeza, y entonces él se inclinó y la besó con ternura, un beso reconfortante y tierno.

—No te gusta ser un ángel, ni siquiera el mío.

—Prefiero que me llames tu ángel caído. Al menos sé que no me estás poniendo en un pedestal demasiado alto.

Estaría en ese pedestal para siempre sin importar lo que hiciera. Ningún pecado que hubiera cometido podría compararse con su alma ennegrecida. Stefan retrocedió para permitirle escapar. Judith irguió los hombros y avanzó hasta la escalera. Pasaron junto a la última puerta al fondo sin que ella la tocara. Se había mostrado abierta respecto a toda la casa. Era evidente que se sentía orgullosa de ella. Sin embargo, se saltó una parte importante de la planta inferior sin siquiera dirigirle una mirada. De hecho, había tenido mucho cuidado de apartar la mirada de la puerta y eso despertó el interés de Stefan al instante.

—¿Qué hay en esta habitación? —Logró parecer inocente cuando preguntó, pero no apartó los ojos de ella y percibió su repentina retirada, la expresión congelada en su rostro y cómo la culpa inundaba sus ojos. Stefan apoyó la mano en el pomo, pero la puerta estaba cerrada con llave.

Judith meneó la cabeza y apartó la vista de la suya.

—Sólo es otro estudio. Lo tengo cerrado con llave y no entro muy a menudo en él. —Se ruborizó.

Estaba mintiéndole descaradamente cuando no había mentido sobre nada más. Desde luego mentir no se le daba muy bien. Ninguna otra cosa podría haber despertado más su curiosidad. ¿Qué diablos le estaba ocultando? Intentó no permitir que su mente pensara en Jean-Claude, pero ese hombre estaba obsesionado con ella, tenía a alguien vigilándola, fotografiándola desde hacía cinco años. ¿Era posible que Judith estuviera guardando algo para él? Su odio por ese hombre parecía sincero, sin embargo, ¿por qué mentiría?

Él trabajaba para su Gobierno, y hasta que no tuviera la total seguridad de que estaba en una lista para ser eliminado, velaría por que los secretos de su país estuvieran protegidos en todo momento. Tenía que averiguar si Judith estaba guardando el microchip que Jean-Claude había logrado mantener oculto durante los últimos cinco años. Tenía que entrar en ese estudio. Una parte de sí mismo reconocía que no creía que ella siguiera en contacto con el barón del crimen, pero no le gustaba que tuviera secretos con él.

Quería que se abriera por completo a él, que no se guardara nada. Se quedó allí obligándola a mirarlo, pero Judith apartó la vista rápido y la dirigió al suelo. Stefan le señaló la escalera con un pequeño encogimiento de hombros y ella pasó por delante de él, y Stefan aprovechó para rozarle el trasero con las puntas de los dedos.

—Eres una mujer hermosa, Judith. —Si necesitaba que cambiara de tema, lo haría. No tenía ningún reparo en regresar solo a ese estudio y descubrir las cosas que deseaba saber. Ella no usaba el sistema de alarma y él había memorizado con cuidado todos los detalles de su hogar. No tendría ningún problema en orientarse en la oscuridad de la noche, que era donde vivía principalmente.

Al instante, Judith se relajó y le lanzó una ardiente mirada por encima del hombro mientras lo guiaba de vuelta a la cocina.

—Me gusta almorzar en el balcón o en el jardín cuando no trabajo en la tienda o en la galería —explicó—. Es tan hermoso; los colores del cielo y del bosque junto a las flores siempre me inspiran.

Stefan sacó los envases de comida y se los tendió.

—A mí me parece bien.

Se aseguró de que Judith se olvidara de todo lo referente al incómodo momento en el pasillo frente a la puerta cerrada con llave. La hizo reír, la besó a conciencia una y otra vez y habló sobre la creación de caleidoscopios, un tema sobre el que no tenía que fingir interés. La tarde pasó, y cuando ella consultó su reloj, Stefan captó la indirecta y se levantó para marcharse.

La meticulosa atención en el detalle era la fórmula secreta que mantenía con vida a hombres como Stefan Prakenskii. Se fijaba todo el tiempo en todos los detalles de su alrededor. Matrículas, marcas y modelos de coches, animales y caminos, si las persianas estaban subidas o bajadas; el más mínimo detalle era importante y podía salvarle la vida. Había aprendido esas cosas en una dura escuela, donde por un pequeño error recibía palizas que lo dejaban arrastrándose por el suelo o era castigado a permanecer en medio de la helada nieve y el hielo hasta que ya no podía sentir su cuerpo.

Esos años de entrenamiento, de supervivencia, le habían enseñado a cumplir su misión por muy difícil que fuera, a seguir adelante cuando su cuerpo y su cerebro protestaban y sólo su voluntad lo impulsaba. Judith Henderson se había convertido en su misión. No fallaría en su objetivo. Estaba reclamando lo que consideraba suyo, y nadie, nadie, lo detendría. Stefan sólo sabía un modo de jugar a ese juego, y era a vida o muerte. Para él, Judith era la vida y todo lo demás era la muerte.

Atravesó las verjas abiertas con el coche. Los pájaros siguieron todos sus movimientos. La verja doble se cerró automáticamente a su espalda. Condujo hacia la autovía, rodeado por el bosque, hasta que, tras varias curvas, supo que, si alguien lo vigilaba desde la granja, hacía tiempo que habría perdido de vista su coche y que tampoco oiría ya el sonido del motor. Salió de la carretera, se adentró en el bosque y aparcó bajo el refugio de los árboles. Le costó sólo unos minutos cambiarse de ropa y de zapatos y colocar las armas y herramientas en su sitio. Tenía que hacer dos visitas esa noche. La primera al estudio cerrado con llave de Judith y la segunda a su hermano. Entretanto, iba a dormir. Había aprendido a hacerlo en cualquier parte y en cualquier momento, aunque sólo fuera durante un par de breves minutos.

Capítulo 10

Un único sonido despertó a Stefan. Abrió los ojos de par en par con los sentidos alerta mientras deslizaba una mano sobre la familiar culata de la Glock. A su alrededor, el bosque estaba oscuro. En el cielo, se habían formado nubes que creaban una serie de turbulentas colinas oscuras. Los murciélagos campaban a sus anchas lanzándose a un lado y a otro tras los insectos. Algo pesado rozó una vez las ramas a su izquierda. Había desmontado la luz interior del habitáculo en cuanto recogió el coche de un aparcamiento y había pagado en efectivo como siempre. Salió del vehículo, sin cerrar la puerta del todo, y se agachó mientras colocaba el silenciador en el arma. Avanzó por el irregular terreno asegurando cada paso con la parte anterior de la planta del pie primero en busca de ramitas y hojas recién caídas. El suelo del bosque estaba lleno de pinaza, hojas y otra vegetación, los pies se le hundían unos centímetros en los compactos residuos. Se movió hacia la derecha, aún agachado. Trazó un círculo e intentó mantenerse en una posición en la que el viento le hiciera llegar el olor de cualquier cosa que hubiera en la frondosa arboleda.

Un búho ululó y otro respondió. Sin embargo, la resonancia no le acabó de cuadrar. Stefan deslizó la pistola en el arnés y palmeó el cuchillo.

—Sé que estás ahí fuera en alguna parte acechándome.

La voz de su hermano llenó su mente. Astuto. No le estaba desvelando su posición. Stefan permaneció en silencio. Había visto a Lev una sola vez desde que los habían separado de niños. No sabía en qué tipo de hombre se había convertido. Sin embargo, por su parte, tenía que aferrarse a una cosa para seguir siendo humano: la lealtad a sus hermanos ausentes, aunque no tuviera ni idea de si ellos seguían el mismo código que él. Antes de conocer a Judith, Stefan hubiera ido al infierno y habría vuelto por su hermano, pero ahora estaba enfadado. Lev había ido demasiado lejos casándose con la querida hermana de Judith para proteger su tapadera. Eso era totalmente inadmisible. Iba contra su código. Todo debía tener sus límites.

—¿Te han enviado para encontrarme? ¿Para matarme?

Stefan rara vez perdía los estribos. Los hombres como él no los perdían, y si lo hacían, mantenían esa emoción totalmente bajo control. Reaccionar con ira, con cualquier emoción, normalmente era una sentencia de muerte en el mundo en el que vivían. Pero aun así sintió que las compuertas de una presa reventaban en su interior y un caliente magma surgió inesperadamente haciendo que se le revolvieran las entrañas.

—Perro desagradecido. Eres tú quien me acecha en este bosque. Lo he arriesgado todo por ti y así me das las gracias. Ven aquí, hermanito.

Volvió a reinar el silencio. Stefan no sabía si Lev se estaba acercando a él o si estaba pensando en lo que le había dicho. Se le ocurrió que su hermano pequeño ya no era un niño. Era tan letal como él, con el mismo entrenamiento a sus espaldas. A ambos los años de privaciones y dolor los habían convertido en unas peligrosas máquinas asesinas.

Las escuelas en las que los habían formado estaban dirigidas como academias militares, que usaban desafíos mentales y físicos y privaciones, y trabajaban en cualquier tipo de terreno posible. La formación en el manejo de las armas era tan importante como el aprendizaje de idiomas y la capacidad de hacerse pasar por un nativo de un país que no era el suyo. Lev había sido obligado a sumergirse en el agua, lo habían lanzado a mares picados y había vivido en cuevas de nieve, igual que Stefan. Lo más probable es que los castigos físicos hubieran sido similares. El hecho de que hubiera sobrevivido significaba que su hermano tenía la misma resistencia mental que él, porque aquellos que no tenían una voluntad de hierro y una fuerte determinación no sobrevivían a los campos de entrenamiento.

—Sabía que vendrías a mi casa, Stefan, y mi mujer no es como los demás. No podía permitirlo, ni siquiera que te viera.

Eso sin duda era conciliador. ¿Podría confiar en la palabra de Lev? El engaño era un arma, como todo lo demás.

—Uno no se casa con su tapadera.

De nuevo, el silencio fue la respuesta a su reprimenda. Stefan avanzó con cautela. La brisa soplaba entre los árboles, las ramas se mecieron un poco y unas cuantas hojas se agitaron. Se quedó inmóvil cuando se dio cuenta de que el sonido de las hojas lo había provocado un pájaro que se había posado sobre las ramas que había por encima de su cabeza.

—Me casé con mi mujer porque la quiero. Es mi mundo, y no permitiré que nada ni nadie me la arrebate.

Eso hizo que Stefan se paralizara. No había considerado, ni por un momento, que Lev pudiera enamorarse de esa mujer. Sabía que no había otra mujer para él aparte de Judith. Había viajado por el mundo, sabía que era un cínico y se sentía hastiado. No creía en los cuentos de hadas ni en el amor a primera vista. Y no había sido así, sus sentimientos habían crecido con el tiempo sin que él se diera cuenta. Había habido algo en las fotografías de Judith que lo había atraído hacia ella, y luego sus pinturas le habían revelado tanto de esa mujer... Había estudiado el archivo sobre su infancia, lo dotada que estaba para el arte, cómo se había aplicado en sus estudios de forma tan obsesiva como él se había aplicado a su trabajo. Acogió esa pequeña sombra de oscuridad en ella. No había aprendido a controlar su talento y, por tanto, consideraba las emociones más oscuras como debilidades, en lugar de como puntos fuertes, pero aprendería a dominar sus emociones una vez que superara el miedo. Y esas emociones más oscuras serían las que le permitirían amarlo por completo.

Físicamente, se sentía muy atraído por su aspecto exótico, su boca y su pelo. Le encantaba la herencia japonesa que había en ella y su forma de moverse con tanta gracilidad. Se sentía atraído por su pasión y su fuego, y podría corresponder a esos rasgos con los suyos propios.

Era posible que Lev estuviera diciéndole la verdad. Tenía lógica, sobre todo si su mujer era un elemento, como Stefan sospechaba. Los iguales se atraían. Sus dones psíquicos serían imanes que se atraían constantemente.

Un suave roce hizo que rodara hacia la derecha, se quedó tumbado boca abajo en la profunda vegetación mientras examinaba el bosque con la mirada. Lev estaba cerca. Lo sentía cerca, una sutil oleada de energía que se extendía a su alrededor y abarcaba al búho en el árbol. Probablemente estaría usando la visión del ave para localizar a Stefan. Aunque la capacidad de ver a través de los ojos del pájaro sería una clara ventaja para él, el hecho de que Stefan supiera que su hermano podía hacerlo le ayudaba. Era imposible usar ese tipo de don psíquico sin producir un movimiento de energía y Stefan tenía demasiada experiencia para no sentirlo.

El viento volvió a soplar y se oyó un trueno. La niebla ascendió por los árboles, inquietantes hilillos de vapor que surgían del turbulento océano. El sonido de la olas golpeando los acantilados nunca cesaba. Era una parte de la vida en la costa y le daba un cierto ritmo a los sonidos de la tierra. Stefan se esforzó por oír los más pequeños sonidos. La niebla se extendió como una gran mano que alargara los dedos hacia él. Con el rabillo del ojo percibió una sombra que se abalanzaba sobre él y saltó para ir a su encuentro con el cuchillo en la mano.

Los dos duros cuerpos chocaron, cayeron al suelo y rodaron juntos. Tenía la muñeca de Lev en su puño para controlar su cuchillo mientras su hermano hacía lo propio con el suyo. La pinaza, las ramitas y las hojas se pegaron a su ropa y a su pelo mientras rodaban. Stefan chocó de espaldas contra el grueso tronco de un árbol. Los dos hermanos se detuvieron en seco mientras se miraban fijamente a los ojos. Se quedaron quietos en un pulso a vida o muerte, ninguno vaciló, ninguno cedió ni un centímetro.

—Me casé con ella porque la quiero —repitió Lev—. Y no me gusta que uses a Judith, aunque hayas venido aquí para encontrarme. Judith forma parte de mi familia y está bajo mi protección. Eso la hace intocable.

—No sabes de qué diablos estás hablando. Ivanov está aquí.

—¿Cómo? —Lev ni siquiera pestañeó, y su agarre siguió siendo igual de firme.

—Lo perseguí por los tejados de Sea Haven, me llevé algunos cortes, pero logré alcanzarle bien unas cuantas veces. Está herido, pero me caí del maldito tejado y él aprovechó para huir.

—Debería haber sabido que regresaría.

—Creo que está planeando eliminarnos a los dos una vez que yo te haya hecho salir de tu escondite. Lo arregló todo para tenerme aquí como cebo.

Lev se apartó de encima de él y se sentó con el cuchillo en la mano.

—Maldita sea. ¿Por qué te querría Sorbacov muerto? Él es el único que podría dar la orden. Nadie más se atrevería a pasar por encima de su cabeza.

—Un periodista ha estado husmeando en el pasado y descubrió informes de los orfanatos y las escuelas. Interceptó un fragmento de un documento que contenía material clasificado sobre la formación de niños en operaciones militares, espías y asesinos. El fragmento estaba lo bastante detallado como para hacer que los periodistas de todos los demás países hayan decidido investigar más a fondo. Creo que Sorbacov quiere hacer una limpieza, deshacerse de cualquiera que pudiera ser una amenaza para él. Era la operación de su padre, y políticamente pisan terreno peligroso con esto. Si el programa avergüenza al actual Gobierno, las fortunas y el poder que la familia Sorbacov ha amasado desaparecerán, y con ello todo rastro de ellos.

—Sorbacov masacró a tantas familias, todo porque eran enemigos políticos suyos. El Gobierno permitió sus experimentos porque aquellos de nosotros que sobrevivimos resultamos ser herramientas muy valiosas que en esa época necesitaban. —Lev apoyó la mano en su muslo con el cuchillo aún visible—. Si se descubre cómo nos crearon, dejaremos de ser valiosos y nos convertiremos en un incordio.

—Exacto. No hace falta ser un genio para imaginar que si Sorbacov me envió a Sea Haven con una estúpida misión, soy el cebo para ver si sales de tu escondite —añadió Stefan—. Y si te mata, no tendrá otra opción que matarme a mí.

—Entonces saldremos de caza juntos.

Stefan se incorporó y se movió para asegurarse de que el árbol no obstaculizara ninguna repentina necesidad de moverse rápido. Dobló las piernas y metió el cuchillo en la funda sujeta a la pantorrilla, pero dejó el puño cerrado sobre el mango.

—He pensado en eso, Lev...

—Levi. Tienes que pensar en mí como Levi. Soy Levi Hammond. Un buceador con una esposa a la que quiero y una casa por la que lucharía hasta la muerte. Soy Levi Hammond.

—Vas en serio.

—Más vale que lo creas. Rikki me ha devuelto la vida. Con ella siento. Incluso estoy empezando a ampliar esos sentimientos a su familia. No regresaré nunca, Stefan, y la protegeré a ella y a nuestro hogar con todos los medios que tenga a mi alcance.

—¿Todas las mujeres que viven en esa granja son elementos?

Lev asintió despacio como si vacilara en admitir la verdad.

—Todas, excepto una. Blythe tiene poder, pero no he descubierto exactamente cuál es. El resto están todas ligadas a elementos. Rikki es un poderoso elemento del agua. Me salvó la vida cuando el yate en el que trabajaba se hundió. Me golpeé la cabeza, y aún tengo problemas para recordarlo todo sobre mi pasado. Me llega despacio y a trozos. No me siento demasiado orgulloso de lo que era, pero ella hace que me sienta digno de algo. Soy feliz aquí, Stefan. He encontrado la paz. Quiero que siga siendo así. Ivanov tiene que irse.

—Déjame que vaya a por él. Tú sigue oculto y a salvo. Puede que haya alguien más observando cómo van las cosas.

Lev negó con la cabeza.

—Sabes que nunca te dejaría hacer eso. Ésta es mi guerra también. Y los dos sabemos que Ivanov no tendría problemas en usar a las mujeres para llegar hasta nosotros. Las mataría a todas sin pensárselo.

Stefan suspiró. No serviría de nada discutir con Lev. Si estaba casado y tenía un hogar, no esperaría que otro, ni siquiera su hermano, lo sacara del apuro. Lev no era de ese tipo de hombre y, en secreto, Stefan se sintió orgulloso por ello.

—Necesitas perros.

Ahora fue Lev quien suspiró. Se guardó el cuchillo en el interior de la bota.

—Llevo con Rikki sólo unas cuantas semanas. Nos casamos muy rápido y, sí, sé lo que me hago. Ella intenta ampliar todo el tiempo su zona de confort por mí, pero me gusta introducirle las cosas despacio. Airiana, una de las hermanas, también quiere perros, así que estoy intentando seguir adelante con la idea de que ella consiga un par de pastores o mastines y que Rikki también lo haga.

—Judith me ha dicho que la más joven, Lexi, quiere un perro.

Lev maldijo en voz baja.

—Judith no debería explicarte nada de sus hermanas.

—Vete a la mierda, Lev, tú no eres el único que puede encontrar a alguien. Judith no ha desvelado los secretos de nadie —le espetó Stefan—. No intentes entrometerte.

—No vas a usarla, Stefan. —Lev no cedió ni un segundo—. Ella es parte de la familia de Rikki, y por lo tanto también de la mía. Y eso significa que es intocable para ti. Ve a buscar a otra mujer para reforzar la historia de tu tapadera. Lo sé todo sobre Thomas Vincent, el gran empresario de Nueva York. Reconoceré que tu tapadera es sólida, incluso impresionante, pero no puedes usar a Judith, ni siquiera para alejar a Ivanov de mí.

—¿Qué te hace pensar que la estoy usando?

—Por supuesto que lo estás haciendo. Dime que no viniste aquí y que la buscaste para ayudarte con tu tapadera y sabré si mientes.

—Gilipolleces. No lo sabrías. Puedo engañar a cualquiera, incluso a ti. Por supuesto que vine aquí de encubierto y, por regla general, establecería una relación con una mujer para ayudarme a reforzar mi tapadera, pero no a Judith. Ella es diferente.

—¿De veras?

—Lo es todo para mí. Mi vida. Judith es para mí lo que Rikki es para ti.

La conmoción se reflejó en el rostro de Lev. Su mirada azul estudió el rostro de Stefan con una lenta y cuidadosa deliberación.

—¿Me estás diciendo que te has enamorado de ella?

Stefan hizo una mueca. No supo cómo responder. No sabía lo que era el amor. Sólo sabía que tenía que estar con Judith. Su cuerpo, su mente, todas las células de su ser sabían que estaba hecha para él. Él era un hombre que usaba el sexo como un arma y lograba una liberación tras otra. Estaba bien, incluso era genial, pero el sexo con Judith no era sólo eso. Su cuerpo había reaccionado por su cuenta, mezclándose con sus emociones, haciendo que todo, excepto Judith, dejara de existir. ¿Era eso amor?

—No sé cómo llamarlo, Levi. —Usó la nueva identidad de su hermano a propósito—. Sólo sé que la protegería con mi propia vida. Por primera vez en mi vida quiero quedarme en un lugar. Ser alguien. ¿Es eso amor?

Lev sonrió.

—Diría que vas bien encaminado. Lucharía con todo lo que tengo para no perder a Rikki. Es una mujer valiente, Stefan, no tiene miedo. Se enfrenta al mundo con la cabeza alta. Estoy tan loco por ella que no hay nada ni nadie más para mí.

Stefan sintió que el estómago se le calmaba un poco. Lev no podría simular esa nota en su voz. Había ciertos detalles que delataban a alguien cuando mentía... o decía la verdad. La luz en sus ojos, la expresión de su rostro y esa conmocionada nota de respeto en la voz serían imposibles de simular. Su hermano estaba loco por esa mujer.

—¿Te tiene a su merced?

—Probablemente. Sí. No hay duda de ello. Me ha dado fuerte.

—No me voy a ir, Levi. Voy a quedarme aquí, y conseguiré que Judith sea mía. Y más nos valdrá conseguir perros y preparar este lugar para la guerra.

Lev arqueó una ceja.

—¿La guerra?

—Cuando matemos a Ivanov, Sorbacov enviará a alguien más a por nosotros.

—Ilya vive aquí —dijo Lev—. Dudo que él esté en peligro, aunque pasó por la escuela original, pero fue entrenado para otras cosas. Trabajó para la Interpol y se retiró legítimamente. Tendremos que informar a nuestros otros hermanos. ¿Has visto a alguno de ellos?

—Sólo a Gavriil. Le ayudé a escapar del hospital. Pasó a la clandestinidad. Quedó muy malherido.

—Podríamos decirle que se una a nosotros si conseguimos asegurar este sitio y salir a la luz. Con tres de nosotros aquí, sería difícil para cualquiera atacarnos.

—Sé que suena como un sueño imposible —comentó Stefan con un suave suspiro—. Los hombres como nosotros no tenemos hogares ni mujeres propias.

—Yo tengo una mujer y una casa, y nada, incluido Sorbacov, sobre todo Sorbacov, va a arrebatármelas —afirmó Lev.

—Lo único en lo que Sorbacov no ha pensado, y no tiene sentido, es en el hecho de que ninguno de nosotros quiere que esos documentos vean la luz —comentó Stefan—. Nos convertiríamos en objetivos. Ninguno tendría una oportunidad en la vida. Nuestras tapaderas se irían al traste, nuestras fotografías llegarían a todos los países, y eso nos impediría movernos de un sitio a otro, todo el mundo iría a por nosotros.

—Nunca pretendió que ninguno de nosotros tuviera una vida —señaló Lev—. No éramos humanos para él. Éramos herramientas que convirtió en máquinas de matar. Ninguno de nosotros tenía una oportunidad. La mayoría de los chicos con los que empecé en esas escuelas no superaron el entrenamiento. Él los mató cuando no pudieron cumplir sus expectativas.

—No obstante, si hubiera pensado un poco, habría utilizado sus armas y hubiera ido tras la amenaza que se cierne sobre todos nosotros, lo cual, en última instancia, le habría beneficiado a él. Sin embargo, ahora tiene que vivir con la esperanza de que sus exterminadores nos eliminen a todos antes de que uno de nosotros llegue hasta él.

—¿Cómo hicieron que vinieras aquí?

Stefan sabía que le haría esa pregunta, y aún no había decidido si podía confiar totalmente en su hermano. La desconfianza era su modo de vida, le había ayudado a mantenerse vivo. Si iba a intentar instalarse en Sea Haven, y eso pensaba hacer, tendría que ser sincero tanto con Judith como con su hermano. Pero aún estaba el tema del microchip y él era leal a su país. Quizá no deseaba vivir en Rusia, había pasado muy poco tiempo en su tierra natal y no le quedaba ningún vínculo allí, pero amaba a su país. Si la información de ese microchip era crucial para el sistema de defensa ruso, entonces tendría que asegurarse de que volviera a estar en manos de gente responsable.

Lev maldijo entre dientes y se levantó.

—Sabía que estabas de mierda hasta el cuello.

Stefan se levantó igual de rápido.

—Yo no lo tengo tan fácil como tú, Levi. Tú estás muerto. Puede que sospechen que es todo un engaño, pero no lo saben seguro. He estado trabajando para recuperar una información secreta muy crucial durante los últimos cinco años, y me he encontrado en un callejón sin salida tras otro. Estoy así de cerca. —Se lo indicó con los dedos—. Aún soy un patriota, haya superado o no mi vida útil para nuestro país. Gavriil me pidió que recuperara el microchip que robaron a Theodotus Solovyov. Le di mi palabra de que lo haría, y aunque no lo consiga, me aseguraré de que en Rusia esté a salvo.

—¿Judith está involucrada de algún modo? ¿Cómo puede ser que el hecho de seguir el rastro de un microchip te haya traído hasta Sea Haven? Eso parece demasiada coincidencia.

—¿Qué sabes del pasado de Judith?

El rostro de Lev se tornó inexpresivo de inmediato.

—Las hermanas rara vez hablan las unas de las otras. Protegen su pasado con cuidado y nunca he husmeado. No querría que nadie hiciera preguntas sobre mí y les muestro el mismo respeto. Aquí nos aceptamos los unos a los otros tal como somos.

—Lo entiendo, Levi, pero si quieres saber por qué estoy aquí, vas a tener que aceptar que el pasado de Judith está mezclado en todo este asunto.

—¿Me estás diciendo la verdad? ¿Judith Henderson es, de algún modo, una persona de interés en la desaparición de un material confidencial que nuestro hermano estaba protegiendo?

—Ésa es la verdad —respondió Stefan, y esperó a que su hermano tomara una decisión.

Podía entender por qué Lev no lo creía. Era absurdo pensar que una mujer como Judith podía estar mezclada en una intriga internacional.

—Déjame que me aclare. Nuestro hermano Gavriil fue asignado para proteger a Theodotus Solovyov y fueron víctimas de una emboscada.

Stefan asintió.

—La esposa de Solovyov los traicionó. Estaba teniendo una aventura y ella cosió el microchip al abrigo de su marido. Nadie más lo sabía. A Gavriil lo apuñalaron siete u ocho veces, pero continuó disparando y mantuvo alejados a los atacantes de Solovyov. Éstos dejaron el maletín y fueron a por el abrigo. Sabían exactamente qué buscar.

—Supongo que fuiste a por la mujer. —La voz de Lev sonó adusta.

—Exacto. Llevaron a Gavriil a un hospital y supo que se había dado orden de eliminarlo. Salí por la ventana con él. Yo conocía a un doctor, un cirujano que me debía un favor y que podía cuidar de Gavriil si vivía lo suficiente para darme tiempo de llevarlo hasta el médico. Nuestro hermano mayor es un tipo muy duro. Después de asegurarme de que estaría bien, fui a por la esposa del ingeniero y a por su amante y tuve una pequeña charla con ellos. No fue difícil conseguir la información que necesitaba. Eso me llevó hasta Francia, más exactamente a París.

Lev cerró los ojos brevemente.

—Judith estudió arte en París hace unos años. Recuerdo que Rikki me dijo que ella había estado en Francia estudiando.

—Conoció al hombre equivocado. El rastro me llevó hasta Jean-Claude La Roux, que en este momento está sentado en prisión rodeado de fotografías de Judith. Las fotos son de los últimos cinco años. La ha tenido vigilada todo este tiempo. Lo sé porque compartí celda con él en un intento de sacarle información. Lo detuvieron por un cargo de contrabando de armas, pero sus crímenes superan eso de largo. Es un hombre despiadado y sanguinario, e incluso con él en prisión su red sigue en pie y funcionando.

—Crees que La Roux tiene el microchip.

—Seguí la pista del microchip hasta él. Lo tenía en su posesión justo antes de que los franceses lo arrestaran. Llegaron hasta él antes de que yo lo hiciera. Si hubiera vendido la información al mejor postor, ya lo habríamos sabido. Sin duda, algunos de los documentos habrían salido a la luz y alguien habría amenazado con hacerlo público. Había información muy confidencial en ese microchip. Theodotus Solovyov llevaba el chip a una reunión. Es un hombre brillante y ese chip contiene la única copia de su trabajo más reciente.

Lev se frotó la mandíbula.

—¿Es posible que también contenga documentos sobre las escuelas de entrenamiento a las que asistimos? ¿Quién era el periodista que consiguió el fragmento?

—Era una publicación francesa, y el hombre es un respetado periodista. Estamos seguros de que obtuvo la información de La Roux, y como era reciente, La Roux debía de estar planeando un movimiento con el microchip. No ha confiado en nadie para que lo recupere y actúe en su nombre, por lo que tiene que estar planeando recuperarlo él mismo.

—¿Va a salir de prisión?

—Vamos a ayudarle. El plan es retenerlo e interrogarle. Así es como supe que alguien muy poderoso había puesto precio a nuestras cabezas. Estuve con La Roux durante dos meses. Lo conozco mejor que nadie y podría haber hecho que se derrumbara rápido para sacarle la información que necesitamos, pero, en lugar de eso, me enviaron aquí por si escapa de nuestros hombres. Judith era su chica. Así que, básicamente, se supone que tengo que hacerle de canguro.

El rostro de Lev se tornó completamente inexpresivo, pero Stefan ignoró los recelos de su hermano. Ya le había dicho la verdad y acabaría lo que había empezado.

—Sabía que no me enviaban aquí sólo por un sencillo trabajo de canguro y, por supuesto, todo el mundo sabe que el yate en el que trabajabas de incógnito se hundió junto a esta costa y se supone que estás muerto. Pero si yo no lo creí, imagino que Ivanov tampoco. He estado aquí un par de semanas reconociendo el terreno, pero Thomas Vincent llegó oficialmente ayer. Ivanov me estaba vigilando.

—Y fuiste a por él.

—Sabía que me estaba usando para encontrarte. Creo que matarte es una misión autorizada, pero cuando informé a mi superior, actuó como si Ivanov se hubiera rebelado y me dio luz verde para matarlo. Si realmente se hubiera rebelado y hubieran perdido el control sobre él, habrían informado de ello a todo el mundo.

—Y como te enviaron aquí de señuelo, estás seguro de que Ivanov va a eliminarte a ti también —caviló Lev—. ¿Lo heriste muy gravemente?

Stefan se encogió de hombros.

—Estaba lo bastante herido como para huir cuando podría haber tenido ventaja. Creo que le rompí algunas costillas porque respiraba con mucha dificultad, y también le hice varios cortes, pero ahora es un oso herido. Y no lo olvides nunca, fue instruido en la misma escuela que nosotros. Estuvo en Siberia conmigo. Era un par de años mayor y ya le gustaba matar. En una ocasión hubo una ventisca de hielo y nieve con fuertes vientos y los chicos caían por todas partes, el frío los mató antes de que tuviéramos la oportunidad de construir alguna clase de refugio. Ivanov se inclinaba y los observaba morir. Le gustaba ver cómo desaparecía el brillo de sus ojos.

Nunca había hablado de ese infierno en particular, el feroz y penetrante frío, el ardiente hielo que dejaba sin aliento y arrancaba la vida a unos niños aterrorizados y congelados. Estaba seguro de que Ivanov había tapado la boca y la nariz de varios en el suelo para matarlos, en lugar de intentar salvarlos como habían hecho la mayoría.

—Pasó un breve periodo de tiempo en la escuela en la que yo estaba cuando era adolescente —explicó Lev—. Era un bastardo entonces. Un chico murió de un modo atroz una noche y todos supimos que lo había matado él. Lo trasladaron una semana más tarde, pero era evidente que lo protegía alguien importante. Incluso los instructores evitaban enfrentarse a él.

—No lo subestimes, Levi. Voy a ir a por él porque nunca se detendrá, pero si no me equivoco y fue Sorbacov quien lo envió, cuando Ivanov esté muerto, mandará a otro a por nosotros, porque siempre nos considerará una amenaza para él.

—Me enfrentaré a lo que sea necesario. El sheriff local, Jonas Harrington, conoce a todo el mundo en el pueblo. Es un hombre astuto que también cuenta con algunos dones, así que ve con cuidado con él. Me reconoció al instante, pero tú heredaste los ojos y el pelo de nuestra madre y dudo que te identifique. Él conoció a Ivanov, y si le informo de que el exterminador ha vuelto al pueblo para llevar a cabo un trabajo de limpieza, lo encontrará rápido.

—Ningún sheriff local puede enfrentarse a un hombre como Ivanov y tú lo sabes, Levi.

—No, pero él tiene contactos que nosotros no tenemos. Deja que investigue.

—Es arriesgado —insistió Stefan—. Hazle saber sin rodeos que Ivanov es un asesino peligroso. Yo seguiré dándole caza hasta que acabe con él. Entretanto, no puedo decirle a Judith quién soy o qué estoy haciendo hasta que La Roux no esté bajo custodia rusa y le hayamos devuelto el microchip a Theodotus Solovyov.

—Podría irnos bien saber qué hay en él.

Stefan frunció el ceño.

—Eso es traición.

—Yo lo llamaría supervivencia —protestó Lev—. Si Solovyov había solicitado la lista de agentes conocidos de esas escuelas por alguna razón, para usarlos como guardaespaldas o para algo más, Sorbacov le habría proporcionado la información. Theodotus Solovyov tiene la más alta clasificación de seguridad posible y Sorbacov no habría tenido elección. Sabemos cómo funciona la política.

—Y todo eso resulta que acaba en manos de La Roux, que creyó que podía chantajear a Sorbacov. La Roux tiene bastantes contactos en Rusia para planear y llevar a cabo un ataque contra Solovyov, además no tendría ningún problema en intentar chantajear a Sorbacov —añadió Stefan—. Entonces Sorbacov intentó hacer que lo mataran, probablemente creyera que podría eliminarlo en prisión, e hizo que lo arrestaran por un cargo de contrabando de armas, pero La Roux tiene demasiada influencia.

—Entonces tú crees que La Roux desveló parte de la información que logró leer antes de ser arrestado para decirle a Sorbacov que desistiera.

Stefan asintió.

—Eso es exactamente lo que creo. Por eso Sorbacov se esforzó tanto por llegar hasta La Roux. Intentó que lo trasladaran a Rusia, pero Francia no quiso dejarlo ir. Sorbacov tenía miedo de matar a La Roux directamente porque no sabía dónde estaba ese microchip o si saldría a la luz más tarde. Así que me envió a la cárcel para ver si yo podía hacerme amigo de él y descubrir dónde estaba o quién podría estar guardándoselo.

—Es imposible que Judith esté haciendo eso. —Lev negó con la cabeza—. Ya te lo he dicho, Stefan, la conozco bien. Sólo llevo aquí unas pocas semanas, pero esas mujeres están muy unidas, comparten un vínculo tan fuerte como el de la sangre. Judith nunca se implicaría en el contrabando de armas o en la venta de secretos de Estado.

—Estoy de acuerdo. Pero Jean-Claude La Roux está muy obsesionado con ella.

—Parece ser que tú también—le replicó Lev con sequedad, aunque había un leve toque de humor en sus ojos.

Stefan le dirigió una fría mirada.

—No pienses ni por un minuto que lo que yo siento tiene algo que ver con lo que ese bastardo siente por ella.

Lev arqueó una ceja.

—Vas realmente en serio con ella.

—Ya te he dicho que sí. Voy a ir a por Ivanov y tú vas a asegurar esta granja. Si puedo eliminar la amenaza que hay sobre ti, tendremos tiempo para prepararnos para el siguiente asalto.

—Sabes que no puedo permitirte hacer eso, Stefan. Iremos a por él juntos.

—¿Y tu mujer? ¿Qué planeas decirle?

—A Rikki le digo la verdad, siempre. No recuerdo todo sobre mi pasado, pero cuando me llega a retazos, se lo cuento. Ése es el acuerdo que tenemos. Ni siquiera le mentiré sobre esto. Ella ya se enfrentó a Ivanov y lo hizo bien.

Stefan vaciló.

—No puedo decirle a Judith que soy tu hermano hasta que el asunto del microchip esté solucionado, lo cual significa que tengo que caminar sobre una cuerda floja entre la verdad y la mentira. Cuando estoy con ella, le doy lo que es real de mí, pero me conoce como Thomas Vincent, un americano. No quiero obligarte a tener que mentir a tu mujer o a Judith, pero no podré hacer nada hasta que no esté seguro de que esos planes de defensa no caerán en las manos equivocadas.

No sabía si estaba pidiendo o exigiendo demasiado, pero era evidente que estaba colocando a Lev en una situación difícil. Si Judith le perteneciera por completo, no querría mentirle sobre su pasado o sobre el peligro que los rodeaba. Una relación genuina debía basarse en la confianza, no podía ser de otro modo.

Lev negó con la cabeza.

—No puedo mentir a Rikki. Puedo decirle que ha surgido algo de mi pasado y pedirle que espere unos cuantos días hasta que pueda contárselo. Pero quiero decirle que Ivanov está en el pueblo, porque él podría intentar acercarse a ella de nuevo y quiero que esté preparada.

La nota protectora en la voz de su hermano convenció por completo a Stefan de que Lev amaba a su mujer y que casarse con ella no había formado parte de una elaborada tapadera. Nadie podía ser tan buen actor. El hecho de que Lev pensara en arriesgarse a pedirle que esperara para oír una información que guardaba relación con sus vidas decía mucho. Stefan deseó tener ese tipo de relación abierta con Judith. Nunca había compartido ningún aspecto de su vida con nadie desde que sus padres habían sido asesinados. Sus revelaciones a Lev eran lo más cercano que había logrado hasta el momento. ¿Cómo sería confiar en alguien lo suficiente como para poner la vida de uno en sus manos?

Stefan suspiró.

—Haz lo que tengas que hacer, Lev, pero yo no tengo elección hasta que no sepa que el microchip está a salvo. Y no vayas tras Ivanov sin mí. No tienes ni idea de lo peligroso que es. Puede que tuvieras un breve encuentro con él una vez, pero yo crecí en la misma escuela que él. No le gustaba que nadie lo superara. Todo el mundo aprendió muy rápido a permitirle ser el número uno en todo. De lo contrario, te arriesgabas a no despertarte al día siguiente. Mató al menos a cinco niños que yo sepa y los instructores también lo sabían. Nos vigilaban con cámaras las veinticuatro horas del día.

—Sin duda mató a ese chico en nuestra escuela. Todos lo supimos. Y no era ningún ejercicio de entrenamiento. El chico estaba en su cama.

—Cualquier cosa podía hacerlo saltar, si alguien lo derrotaba en una situación de combate, permanecía en el agua más tiempo que él o aprendía más rápido.

—¿Tú le permitías ganar?

—Mi barracón estaba formado por un grupo de chicos muy duros. Establecimos guardias y creamos sistemas de alerta. Incluso entonces mis talentos ya eran potentes y siempre sabía si Ivanov estaba cerca. Te confesaré que le provoqué, intenté hacer que viniera a por mí para tener una excusa para matarlo, pero es astuto y nunca picó el anzuelo.

—Pero te odia.

—Con todo su ser. No me cabe duda de que movió hilos para que fuera yo a quien se usara para hacerte salir. Ésa sería su idea de venganza. Convertirme en el instrumento de la muerte de mi hermano. Se aseguraría de que yo supiera que estabas muerto antes de matarme —explicó Stefan.

—¿Es posible que se haya rebelado de verdad, que su necesidad de matarte lo haya consumido finalmente y haya roto su relación con Sorbacov?

—Siempre ha sido la mascota de Sorbacov. —Stefan se frotó el puente de la nariz pensativo—. Por desgracia, creo que no tenemos otra opción que actuar pensando que Sorbacov está haciendo limpieza y ha autorizado la misión.

—Sorbacov nos conoce. ¿No enviaría a un equipo?

Stefan se encogió de hombros.

—Quizá lo ha hecho y nadie más se ha dejado ver todavía, pero lo dudo. Querrá hacerlo lo más discretamente posible, sin que nadie lo sepa ni dispare una alarma. Ivanov es totalmente leal a Sorbacov, no a Rusia, ni a nadie más en el Gobierno. Creo que Sorbacov es su único contacto con la realidad. No rompería ese vínculo. No, Sorbacov lo ha enviado para matarnos y no quiere que se sepa. Diablos, todos los agentes que tiene se rebelarían contra él si se descubrieran sus planes.

—Así que al darte luz verde para que vayas a por Ivanov —masculló Lev— Sorbacov está apostando por que su asesino hará su trabajo antes de que tú puedas hacer el tuyo.

—Eso creo. Estoy esperando noticias de la huida de La Roux de la prisión. Deberían sacarlo un día de éstos y, en cuanto el microchip esté a salvo, habré cumplido con mi deber con ellos. Le diré la verdad a Judith, y espero que lo comprenda.

—Stefan, ya no soy tu hermano pequeño —le advirtió Lev—. No intentes protegerme.

Stefan lo recorrió con la mirada. Se había convertido en un hombre fuerte. Le recordaba mucho a su padre. Tenía la musculatura natural de la familia Prakenskii y los mismos ojos de su padre. Lev tenía las inevitables cicatrices de su profesión y entrenamiento, pero, para Stefan, siempre sería su hermano pequeño, uno al que quería y, sí, al que protegía.

Dio un paso adelante y por primera vez se permitió estar en una posición de vulnerabilidad. Cogió a Lev de los hombros, proporcionándole un objetivo muy fácil si tenía intención de matarlo. Los dos sabían que ése era el momento de la verdad. Lev podría deshacerse de la amenaza que se cernía sobre su nueva familia, y nadie se enteraría, o podría avanzar para abrazarlo y aceptar a Stefan de nuevo en su vida.

Vaciló un momento mientras estudiaba el rostro de Stefan y luego cogió el hombro de su hermano, mostrándose igual de vulnerable. Una pequeña sonrisa le iluminó los ojos.

—Me alegro de verte.

—¿Has visto ya a Ilya? —Stefan no pudo ocultar la inquietud en su voz.

Ilya era su hermano más pequeño y probablemente no se acordaba de ninguno de ellos. Su madre había intentado protegerlo cuando aquellos hombres entraron por la fuerza en la casa, pero al final se lo arrebataron de los brazos. Todos trataron de impedir que se lo llevaran, pero fue inútil. Stefan siempre sintió que había fallado a sus padres al no recuperar a su hermano.

Lev negó con la cabeza.

—Se casó hace unas cuantas semanas con una de las primas de Blythe, Joley Drake. Joley se ha hecho un nombre muy importante en la industria musical y, al parecer, aún no han regresado de su luna de miel porque está haciendo una serie de conciertos benéficos por Japón y luego tiene concertados otros más por las víctimas del tornado aquí en Estados Unidos.

—¿Y es amigo del sheriff?

Lev asintió.

—Muy amigo, me han dicho.

Stefan lo estrechó en un breve abrazo y luego lo soltó.

—El matrimonio te sienta bien.

—Rikki me sienta bien —le corrigió Lev—. Me salvó cuando me estaba ahogando, y no me refiero sólo a cuando me encontró en el mar.

Stefan comprendió lo que intentaba decirle. Ahogarse en sangre, en sombras, en el frío era tan real como ahogarse en el océano. Él ni siquiera había sabido que estaba tan perdido hasta que Judith no le había lanzado una cuerda de salvación.

—Tengo que hacer otra cosa esta noche antes de irme, así que hazme un favor y haz que tus centinelas se retiren —comentó Stefan—. No querría que uno de tus búhos me arañara la cara. A Thomas Vincent le resultaría muy difícil explicarle a Judith qué le había sucedido a sus ojos si tu búho se los arranca.

—Aún no tengo perros —señaló Lev—. Tengo que mantener a las mujeres a salvo, sobre todo ahora que Ivanov ha vuelto.

—Entonces preséntame a tus pájaros y dame vía libre —lo desafió Stefan, sin querer dejar correr el asunto. Ciertamente Lev había aceptado de nuevo a su hermano en su vida, pero seguía temiendo que su presencia pudiera hacer peligrar la seguridad de las mujeres de la granja.

Lev estudió su expresión durante un largo momento antes de volver a asentir.

—Sólo por esta vez, Stefan, y espero que lo entiendas. Haría cualquier cosa por mantener a Rikki y a sus hermanas a salvo. Cualquier cosa, así que no traiciones mi confianza.

Sí. Su hermanito se había hecho mayor.

Capítulo 11

Judith no estaba dormida. Stefan pudo verla paseando en la habitación que sabía que era su dormitorio. Pasaba por delante de los ventanales que daban al jardín de flores estrella hacia un lado y hacia otro. La luz que había detrás de ella proyectaba su imagen sin ningún problema a través de las ventanas descubiertas. Tras las verjas de la granja, las mujeres se creían a salvo de depredadores, pero ahí estaba él, agachado, de nuevo en las sombras, un fantasma que había cobrado vida.

La oleada de ira que había experimentado con su hermano ya no le sorprendió. Se dio cuenta de que Judith no sólo había hecho salir a la superficie sus emociones después de tantos años conteniéndolas, sino que, rodeado por su jardín y tan cerca de su hogar, esas emociones se amplificaban. Puede que ella intentara contener su espíritu, pero el elemento era demasiado fuerte y la energía vibraba alrededor de la casa y se extendía como miel caliente por los enormes jardines. Sintió un salvaje impulso de escalar hasta el balcón y asegurarse de que estuviera demasiado cansada como para no hacer otra cosa más que no fuera dormir con el cuerpo de Stefan envolviéndola en un abrazo.

La brisa que llegaba del océano transportaba un rastro de lluvia con ella junto a los primeros hilos de niebla que avanzaban tierra adentro. Unas suaves nubes grises flotaban en el cielo, ocultando despacio la luna y las estrellas como si cubrieran con un denso manto la noche. Bajo sus pies, la tierra palpitaba con la anticipación. Stefan sintió un potente estallido de energía, de júbilo, como si el suelo estallara de excitación, y luego pareció establecer un palpitante ritmo. Nunca había sentido una sensación así, y hundió los dedos en el rico suelo para poder comprender mejor qué estaba sucediendo.

El aire a su alrededor se movió de forma sutil, la brisa cambió de dirección levemente, lo suficiente como para colocar las nubes en posición sobre los vastos campos de cultivo y los extensos jardines de flores. El aire vibraba también con el poder, un único flujo de energía que le indicó que la brisa estaba dirigida por alguien. Observó a Judith cuando salió al balcón y se quedó allí en la baranda, contemplando la granja como si la hubiera atraído allí una mano invisible. Alzó el rostro hacia las nubes, pero no se movió. Era evidente que esperaba algo. El viento le agitó el largo pelo y pegó la fina camiseta de tirantes a sus pechos, de forma que la tela envolvió las suaves curvas con cariño. La falda larga y suelta se movió grácilmente alrededor de las largas piernas, aportándole una total mística femenina que lo dejó sin respiración.

La lluvia empezó a caer sobre el jardín de flores, suave, con un delicado, casi tierno toque. Le costó un minuto escuchar la música en las gotas de agua, percibió un claro patrón, como una tranquila sinfonía que se intensificara despacio hacia un crescendo. Judith no estaba dirigiendo la lluvia —una de las otras mujeres lo hacía—, pero no cabía duda de que estaba aumentando el poder de ese elemento, mantenía las gráciles manos extendidas con las palmas hacia arriba, mientras contemplaba la granja.

Stefan se quedó sin respiración. Estaba presenciando el poder combinado de los elementos en acción. El efecto era impactante, cautivador y sobrecogedor, todo al mismo tiempo. Estaba habituado a los sucesos psíquicos; todos los miembros de su familia tenían un talento natural. Pero eso..., eso era una demostración del uso de los elementos en la vida diaria para fines prácticos.

Rikki, la mujer de su hermano, era un elemento del agua, y Stefan estaba seguro de que era ella la que dirigía la lluvia sobre las diversas partes de la granja. Otra de las hermanas de Judith, sin duda, era un elemento del aire, y su leve toque en el viento era potente. La tierra respondía a otra, las lombrices se revolvían, aireando el suelo, trabajando y haciendo crecer la pila de abono, dando la bienvenida a la lluvia, respondiendo al espíritu que unía los elementos. La tierra acogió el agua en lo más profundo y la extendió como venas que circularan bajo la rica marga, llevando ese fluido que daba vida hasta cada planta. Stefan sintió cómo el último elemento, el fuego, se unía a los demás como una brillante llama que impulsaba su sueño común de una granja próspera.

El agua caía con fuerza en el bosque, con suavidad en los huertos e incluso con más ternura sobre las flores, los acordes de una llorosa guitarra. Además de todo eso, el viento traía consigo los sonidos de una sinfonía que flotaba a través de los árboles y los jardines, mientras el elemento del aire tocaba las leves notas de una flauta. El tamborileo del elemento del fuego marcaba el ritmo para todos ellos. La tierra proporcionaba las melódicas teclas del piano y el espíritu de Judith actuaba como el director de orquesta.

El corazón de Stefan se unió al ritmo. Si intentara explicar a alguien ese fenómeno único, nadie le creería. Era la cosa más hermosa y vigorizante que había presenciado nunca... Jamás había experimentado algo semejante. Él estaba allí, atraído por el poderoso espíritu de Judith. Se dio cuenta de que el sueño común de aquellas mujeres no era sólo utilizar los elementos para que su granja prosperara, sino mantener unidos los cinco elementos para sostenerse las unas a las otras, compartiendo coraje y compromiso.

Sentado en silencio y absorbiendo la energía, sintió las muy sutiles notas de un hombre entrelazadas en el elemento del agua y supo que, de algún modo, su hermano se había unido a su mujer mientras ella extraía el agua de las nubes. También sintió la presencia de otra mujer, una que casi se le pasó por alto. La sexta hermana era también poderosa, aunque había una sutil diferencia. No era ningún elemento. Sin embargo, parecía formar parte de todos ellos. Lev había dicho que Blythe era difícil de comprender y Stefan pudo entender por qué. Con su toque, el viento gemía como un violín, bailaba a través de los árboles, tiraba juguetonamente de las hojas y besaba a las brillantes flores.

A su alrededor, la misma naturaleza respondió al creciente poder, bañándose en los martilleantes ritmos. Los búhos volaban entre las gotas de lluvia, trazando círculos por encima de las copas de los árboles mientras que en el suelo, los zorros y los ciervos salían del bosque como si se sintieran impulsados a participar. Fue sólo entonces cuando Stefan se dio cuenta de que estaba absorbiendo esa poderosa energía en su propio cuerpo. Todas sus emociones se multiplicaron y se intensificaron. Podía sentir la fuerza fluyendo por sus músculos mientras el poder se filtraba en su interior del mismo modo que la lluvia se derramaba sobre la granja. Rápida. Lenta. Tranquila. Persistente. Absorbió todos los elementos, sintió cada una de las energías mezclándose con sus propios talentos psíquicos.

Stefan flexionó todos los músculos con cuidado antes de avanzar por el campo de flores y puso especial atención en no desviarse del estrecho sendero para no dejar ningún rastro de su paso. No podía permitirse mojarse demasiado, no cuando iba a entrar en casa de Judith. No quería que se encontrara con un rastro de agua en la moqueta color crema. Se dirigió a la parte posterior de la casa, donde los salvajes jardines de plantas y arbustos altos parecían una pequeña jungla en la lluvia.

Toda la planta baja estaba a oscuras. Le resultó más difícil esquivar las plantas altas y frondosas con hojas que se extendían hacia fuera para atrapar a su presa. Se deslizó a través de ellas con cuidado de no rozarlas. Dejar hojas y hierba sobre la moqueta sería igual de malo que dejar un rastro de agua. Pasó junto a los dos primeros estudios avanzando en diagonal a través de la vegetación para llegar a las oscuras puertas correderas del tercer estudio.

Unas pesadas cortinas cubrían las puertas, un gran contraste respecto a los otros dos estudios mucho más atrayentes. Con mucho cuidado, colocó la palma a un par de centímetros de distancia de la parte exterior del cristal para sentir la estancia. Su sistema de alarma se volvió loco, cada nervio, cada célula y músculo en su cuerpo retrocedió. El corazón se le desbocó, se aceleró, y los pulmones le ardían faltos de aire. Incluso el vello de la nuca se le erizó. El poder de los elementos había amplificado su radar natural, pero, aun teniendo eso en cuenta, había algo extremadamente peligroso en ese estudio.

Stefan dejó escapar el aire despacio. ¿Qué podría estar ocultando en ese estudio? No sentía el peligro como una traición o una conspiración. Pasó la mano despacio por la puerta en una lenta inspección centímetro a centímetro y prestó especial atención al marco. No había cables trampa ocultos que pudiera detectar, nada que pudiera alertar a Judith de que alguien entraba sin permiso. Apoyó la palma sobre la cerradura, al principio sin tocar el asa de la puerta. Del metal no emanaba ningún calor. Rodeó el pomo levemente con la mano. La cerradura le respondió, acogiendo con agrado su contacto y se abrió para él sin siquiera un empujón, pero la puerta no se abrió.

Nunca se había encontrado con una cerradura que no cediera a su voluntad. Nunca. Los sistemas de seguridad eran casi igual de fáciles. Lo intentó con otro leve empujón, pero la puerta no se abrió para él. Judith tenía cerrado ese estudio con una doble cerradura. Realmente no quería arriesgarse a que nadie entrara. Su naturaleza desconfiada reaccionó de inmediato. ¿Qué diablos podría estar ocultándole al mundo? ¿Qué estaría ocultándole a él?

Pasó la mano una vez más por el marco de la puerta. En la parte inferior sintió la más leve de las resistencias y supo que había encontrado la segunda cerradura, una cerradura de suelo. Normalmente, sería imposible abrirla sin cortar el cristal o sin entrar por una de las ventanas. Observó la serie de ventanas usadas únicamente para la ventilación. Nadie podría deslizarse por esas estrechas aberturas. Había decenas de ellas, largas y estrechas, que se abrían para permitir pasar el aire, pero a un niño le resultaría imposible deslizarse por ellas, y ya ni hablar de un adulto. Había diseñado ese estudio meticulosamente y se había asegurado de que nadie pudiera entrar sin su conocimiento o su consentimiento.

Se agachó y apoyó la palma sobre la leve resistencia. La paciencia era importante; la concentración y la atención, esenciales. Sintió cómo la familiar calidez le bajaba por el brazo y, una vez más, flexionó los dedos. Su mano se calentó, la dejó totalmente inmóvil, la cernió sobre ese punto un momento antes de hacerla descender despacio para pegarla al marco inferior. Aun así, la cerradura se resistió. La voluntad de Judith era fuerte, y estaba presente allí. Stefan apartó ese pensamiento y se concentró por completo en el mecanismo de la cerradura. Era bastante sencilla, pero muy efectiva. Un pequeño resorte giraba el cierre metálico impidiendo que la puerta se moviera. Una vez «sintió» el mecanismo, pudo hacer que se abriera.

De nuevo, antes de abrir la puerta corredera, comprobó que no hubiera un sistema de alarma que alertara a Judith de que alguien había entrado en ese estudio. Con extrema precaución, la abrió. Las pesadas cortinas, tan negras como la medianoche, le bloqueaban la vista, pero pudo sentir la oleada de rabia, una energía explosiva que se abalanzó sobre él. De nuevo, cada célula de su cuerpo se rebeló. Entró y cerró la puerta a su espalda, la pequeña linterna que sujetaba con los dientes era la única ayuda que tenía para luchar contra la oscuridad de la estancia.

Apartó las cortinas lo justo para poder pasar. Le costaba respirar, el aire estaba tan cargado de rabia que era imposible tomar una bocanada de aire completa. Movió la luz por la habitación para realizar una rápida inspección y asegurarse de que estaba solo, aunque su radar ya le había indicado que sí. No obstante, él siempre hacía dos y tres comprobaciones cuando se trataba de preparación y seguridad. La atención en el detalle, sin importar lo pequeño que fuera, era lo único que lo había mantenido con vida a lo largo de los años.

Todas las demás habitaciones de la casa de Judith estaban pintadas de blanco o crema, un fondo que contrastaba con los alegres colores que ella esparcía por toda la vivienda y las paredes. Sin embargo, todo era oscuridad. Había un mural que iba del techo hasta el suelo, grandes y gruesos troncos de árboles, ramas rotas y astilladas que se retorcían grotescamente, creando la ilusión de un oscuro y amenazador bosque.

Eso era lo que ya no plasmaba en sus pinturas. Mantenía sus emociones separadas. Ésa era una estancia que albergaba todas las emociones destructivas. No se daba cuenta de que no se podía vivir como ella intentaba hacerlo. Las emociones más oscuras a menudo ayudaban a uno a superar las circunstancias más difíciles. Había un equilibrio para la vida y Judith había intentado huir de ese equilibrio, temerosa del lado más oscuro de su mente.

Incluso allí, en ese estudio de rabia, podía ver a la artista que había en ella. Por encima de su cabeza, el techo estaba pintado de oscuros púrpuras y había cuchilladas más foscas de un rojo intenso casi negro. El efecto era asombroso. Parecía que el techo derramara lágrimas negras. Al mirarlo, sintió que la pena se filtraba en su corazón, un insidioso bucle de emoción que avanzó en espiral hacia el interior de su mente. Apartó la mirada del fascinante montaje de color y examinó las paredes. Los colores estaban más veteados en ellas, grandes cuerdas retorcidas en el interior de viñas de odio y rabia. La pena emanaba del negro bosque de ira. Las gotas de sangre eran más vívidas, el cuchillo atravesaba la pintura en rápidos estallidos de ira, mientras que el oscuro púrpura lloraba sobre todo ello. Había velas en las mesas y estantes. Muchas estaban consumidas y la cera se acumulaba en la parte inferior convirtiéndose en una parte más de la macabra atmósfera. Un asqueroso olor grasiento llenaba la estancia intensificando el sentimiento morboso casi truculento que emanaba de las paredes.

Volvía a estar rodeado por ella, sus momentos más oscuros, sus pensamientos más íntimos y estremecedores. Mientras que el estudio de caleidoscopios era alegre y brillante, y el de pintura hermoso y relajante, ése era todo lo contrario. Aunque descubrió que había una especie de belleza en la implacable oscuridad, sobre todo porque, fuera cual fuera su emoción, Judith era una gran artista.

—Oh, moi padshii angel, estás tan perdida —murmuró en voz alta.

Stefan era consciente de que él era un fantasma que pertenecía a las sombras, pero, al menos, sabía exactamente quién era y cómo había llegado hasta allí. Judith no confiaba en sí misma, no se daba cuenta de que, al crear ese lugar, sólo reforzaba su propia creencia de que era perversa. Cinco años de ira y pena se mantenían suspendidos en ese espacio. Nadie podría estar en esa estancia durante mucho tiempo sin que aquellas implacables y destructivas emociones lo afectaran.

Se acercó a la pintura en la que estaba trabajando, apartó despacio la tela que la cubría y dirigió la luz hacia ella. El aire se le quedó bloqueado en los pulmones. Sintió que algo duro le cerraba la garganta. Ésa era la pesadilla de Judith. La tortura y muerte de su querido hermano. Cristales irregulares, coronados con sangre oscura, furiosas cuchilladas sobre el lienzo. Furiosas y audaces pinceladas con una brocha ancha, nada de las finas y pequeñas pinceladas que había observado en todas sus demás obras. El único color de verdad era un brillante y fuerte carácter japonés. Supo que era el nombre de su hermano pintado sobre los ríos de sangre y el cuerpo destrozado y atormentado.

Lo estudió con más atención y los ojos de Judith le devolvieron la mirada de un modo siniestro, llenos de una mezcla de dolor e ira. Sus propios ojos le ardían y el estómago se le revolvió. La vergüenza y la culpa lo invadieron, una pesada carga que lo ahogaba, casi le aplastaba el pecho cerca del corazón. Intelectualmente, sabía que estaba sintiendo las emociones de Judith, la intensidad con la que ella sentía cada vez que cedía al implacable y concentrado dolor y entraba en esa estancia donde creía que era seguro dar rienda suelta a sus emociones, para volver a trabajar en la pintura.

No había firmado la detallada descripción gráfica de la muerte de su hermano, pero ella le había dado vida. Casi podía ver los rostros moviéndose en esa estancia de sangre y dolor. Los hombres revolviéndose los unos contra los otros, mientras su hermano yacía agonizante, jadeando por tomar su último aliento. El cuerpo sin vida del policía cayendo sobre Judith y aplastándola contra la sangre y la carne desgarrada de su hermano, mientras la propia sangre del policía y sus trozos de carne la salpicaban como una fuente.

Era una escena horrenda, incluso para un hombre acostumbrado a la violencia, sobre todo para él, porque la veía a través de los ojos de una mujer que quería a la víctima, a través de los ojos de Judith. Sabía que aún no había acabado el cuadro porque todavía no lo había firmado. No importaba cuántas veces se repitiera a sí mismo que eran los sentimientos de Judith, el corazón casi le estalló del dolor. Al ver sus ojos, la culpa, la ira y la pena en ellos, sintió que una rabia asesina empezaba a arder en su estómago, haciéndose más fuerte cuanto más tiempo contemplaba la pintura. Necesitaba hacer eso bien por ella.

Un músculo le tembló en la mandíbula cuando cubrió la pintura. Le había dicho a Judith que él era su hombre, y sin lugar a dudas él era capaz de llevar a cabo la venganza. Paul no había sido torturado para sacarle información vital para la seguridad de un país, sino a modo de lección. Sabía que estaba justificando su propia vida, sus propios pecados terribles, pero a esas alturas no podía cambiar aquello en lo que los hombres que habían moldeado su vida lo habían convertido. Podía vengarse por ella, y si alguien se merecía sufrir antes de morir, ése era Jean-Claude La Roux.

En el centro de la estancia una tela oscura cubría un gran objeto. La tela parecía agitarse, aunque era imposible que ninguna brisa la moviera. La leve ondulación de la tela atrajo su atención. La estancia susurró, un insidioso zumbido en sus oídos, aunque no era lo bastante fuerte para que pudiera distinguir las palabras.

Rodeó el objeto, que casi le llegaba al techo. Usó las puntas de los dedos para apartar la tela. El caleidoscopio era grande, casi tanto como un telescopio, y estaba colocado sobre un trípode alto. Había cuatro piezas selladas metidas en un bote negro y una quinta que parecía no acabada aún. . Entendió que cada una de estas piezas representaba un año pasado sin que el asesino de su hermano pagara como era debido por su crimen. Sin embargo, cuando las cogió, no pudo distinguir las imágenes en su interior.

Confuso, las examinó desde todos los ángulos y las fue dejando cuidadosamente en su sitio. Su mente siempre recordaba los más mínimos detalles, pero, aun así, fue metódico, siempre era mejor comprobar todo dos veces, para no arriesgarse a que alguien pudiera detectar su paso. Nadie que se quisiera hacerse pasar por fantasma podía permitirse descuidar el más insignificante detalle.

Giró una y otra vez la primera pieza. Estaba sellada y llena de aceite mineral. Era evidente que estaba acabada, pero por mucho que dirigiera la pequeña linterna sobre ella no podía distinguir los objetos que flotaban en su interior. Frunció el ceño mientras pensaba. Las piezas no podían estar vacías, Judith habría encontrado algún modo de proteger lo que había en su interior. Estaba claro que los dibujos que ella hacía en cada una de las piezas de los caleidoscopios eran muy personales. Cada objeto era seleccionado con meticuloso cuidado y significaba algo importante.

Judith contaba historias con sus caleidoscopios. Llevaba paz y felicidad a la vida de la gente por todo el mundo. Los caleidoscopios eran algo más que arte, se usaban para fines médicos, bajaban la presión arterial y ayudaban a un niño o adulto autista a encontrar una sana escapatoria. Stefan volvió a estudiar el gran caleidoscopio. ¿Qué estaba contando? ¿Y cómo?

El caleidoscopio en sí mismo era mucho más grande que los que había visto en su otro estudio, y eso tenía que ser significativo de algún modo. El metal de la parte exterior estaba recubierto, en lugar de estar envuelto con un forro de algún tipo. El color parecía un implacable negro, pero había algo en él que le hizo pensar que, como en las piezas de los otros, Judith también había ocultado algo allí.

Volvió a examinar la estancia con la linterna. Estaba pasando por alto alguna cosa importante. Era difícil pensar cuando la habitación estaba tan llena de vida a su alrededor. Las emociones lo golpeaban y le resultaba difícil tomar cada bocanada de aire, porque la atmósfera bullía con una ardiente rabia. Se le habían formado varios nudos en el estómago y la sangre le atronaba en los oídos, aullando en su mente, exigiendo venganza.

Había una luz ultravioleta portátil sobre el banco de trabajo, cerca de la silla. Parecía que Judith la usaba a menudo y, aun así, no encajaba con el resto de la estancia. Tenía el asa desplegada para poder apoyarla, y aunque no estaba enchufada, se encontraba cerca de las piezas en las que estaba trabajando. Stefan la enchufó y la encendió.

De inmediato, pudo ver una gran cantidad de objetos en un pequeño bote junto a algunas herramientas. Había creado los diversos objetos con materiales que sólo podían verse bajo la luz ultravioleta. Ingenioso. Stefan meneó la cabeza ante su creatividad. No sólo era capaz de ocultar su obra, sino que la naturaleza secreta de esas piezas reflejaba la intensidad de las emociones que mantenía tan ocultas al resto del mundo. Básicamente, había encerrado una parte de sí misma en esos elementos sellados.

Stefan decidió examinar primero la que estaba en lo alto de la pila suponiendo que se trataba de la que representaba el año número uno. Cuando la acercó a la luz y giró el contenido, vio claramente que así era, el número uno aparecía en medio de los demás objetos. Gotas rojas como sangre caían sobre las imágenes. El púrpura giraba a través del contenido y una vez más sintió la gran carga de la pena sobre los hombros.

El año uno estaba lleno de pena. Judith había encerrado su angustia ante la pérdida de su querido hermano en esa pieza para toda la eternidad. El dolor que sintió en el corazón lo atravesó profundamente y abrió heridas que se negaban a cerrarse. También había imágenes de culpa y un leve rastro de vergüenza. Retorcidas varas de metal, un corazón roto y armas de tortura giraron despacio, tropezándose las unas con las otras, todo mientras la célula derramaba lágrimas de sangre. El mismo carácter japonés que representaba el nombre de su hermano se tambaleó en la mezcla. Un resplandeciente objeto proclamaba: «Lo siento», y otro era un reloj muy revelador que movía hacia atrás las manillas del tiempo. Se descubrió al borde de las lágrimas y, cuando bajó la mirada, se dio cuenta de que su dedo acariciaba el gatillo de su pistola. Apartó la mano bruscamente comprendiendo lo intensas que eran las emociones de Judith. Estaba sintiendo lo que ella sentía. Allí, en esa habitación, rodeada por una implacable pena, ella se planteaba acabar con su vida para pagar por sus pecados. Judith sabía que no serviría de nada, eso también podía verlo, pero la idea se le pasaba por la mente de vez en cuando. No podía traer a su hermano de vuelta; no podía hacer que el tiempo volviera atrás.

En la segunda, los objetos representaban París. Un pincel roto. Un lienzo rajado. Una paleta de colores que iba hasta oscuros azules y morados. Una diminuta réplica del Louvre. Una fotografía rota de sí misma y de su hermano que casi le partió el corazón. Pequeñas cosas que le indicaban que la culpa que sentía estaba aumentando.

Las siguientes desvelaron un símbolo japonés Kanji que significaba vergüenza y otro que representaba la palabra culpa. Una placa de policía. La pequeña isla griega en la que los hombres de Jean-Claude atraparon a su hermano. Cosas que Stefan imaginó que retrataban la vida de Paul. A medida que pasaban los años, la rabia de Judith aumentaba y había más objetos que mostraban, cuchillada a cuchillada, la lenta y dolorosa muerte de Paul, la tortura con la que intentaron extraerle información sobre el paradero de Judith. En una de ellas había creado diminutas réplicas del tormento tan detalladas que Stefan supo que el espíritu de Judith se había unido con el de su hermano cuando yacía moribundo y había podido sentir como él cada corte, cada quemada.

Una ardiente llama se encendió en sus entrañas. Su mente gruñó y rabió con asesina intensidad. Su cuerpo se avanzó con la necesidad de vengar el asesinato de Paul Henderson. La rabia asesina era algo desconocido para Stefan. Él mataba con frialdad. Sin emoción. Hacía mucho tiempo que le habían arrebatado las emociones a golpes. Hasta que había aparecido Judith, no se había dado cuenta de que tuviera un pozo tan grande de pasión del que extraerlas.

Esa necesidad de hacer sufrir a La Roux tenía que venir de Judith, no de él. A Stefan nunca le temblaban las manos, su cuerpo nunca se tensaba, su cerebro nunca rugía por matar. Ella había vertido esas emociones en esa estancia y luego las había atrapado allí, y el espíritu de Stefan siempre absorbía el de ella. Estaba absorbiendo los sentimientos más oscuros de Judith.

Tomó aire y logró reprimir su ira mientras colocaba las piezas en el gran caleidoscopio y añadía la luz ultravioleta. La varita encajó en el cilindro e iluminó los objetos. Acercó el ojo al cristal y las escenas se duplicaron en un patrón de líneas luminosas alrededor de la fuente de luz a través del sistema de espejos, de forma que vio la tortura como si la viera a través de una macabra pesadilla, probablemente del modo que Judith tenía que rememorar ese recuerdo cuando cerraba los ojos por la noche. Pasó a la siguiente. Al instante un gran cosmos surgió a través de toda la sangre, la violencia y la rabia como una salvaje y primigenia mezcla de puras emociones. Los puntitos de las explosivas estrellas revelaban sin querer el carácter de Judith, por mucho que ella se esforzara en ocultarlo, y de que la visión era bella, aun así, parecía aterradora. Reinaba el caos, pero, aun al mismo tiempo, había orden. Amor y odio apasionados mezclados en un torbellino de intensas y primitivas emociones que ningún otro ser humano tenía derecho a ver. Estaba contemplando el alma expuesta de Judith.

Vio la verdad de lo que era y de quien era. Se había pasado cinco largos años desarrollando su ira y la necesidad de venganza porque Jean-Claude La Roux merecía pagar por lo que había hecho. Sin embargo, su verdadera esencia siempre prevalecía. La luz en ella, la compasión y su brillo natural se negaban a verse debilitados. Había atrapado esas oscuras emociones en esa estancia e intentaba vivir allí, intentaba aislarse, convertirse en algo que no era y nunca podría ser, pero los dibujos reflejaban la necesidad de venganza.

La vergüenza y la culpa que sentía Judith no eran tanto por la muerte de su hermano y del policía. Ella había analizado su responsabilidad a lo largo de los años y era evidente que había llegado a la conclusión de que en esa época las circunstancias habían estado más allá de sus posibilidades. Pero la vergüenza y la culpa habían aumentado en esa estancia, habían permanecido ocultas allí, como una terrible herida que no podía cauterizar. Era incapaz de hacer sufrir a otro ser humano. Sin duda, no podría matar a nadie. A Stefan no le cabía duda de que se defendería a sí misma y a las personas a las que amaba apasionadamente, pero matar a sangre fría era algo imposible para una mujer con su carácter, y en el fondo ella lo sabía.

Judith deseaba vengar a su hermano, incluso sentía que debería hacerlo, pero no era el tipo de mujer que haría una cosa así, y la culpa la devoraba constantemente. Se sentía como si estuviera fallando a Paul otra vez. No le sorprendía que no durmiera.

Era lógico que hubiera llamado a su hermano para que la ayudara a salir de una situación difícil. Él la había criado tras la muerte de sus padres. Él había sido la persona con la que siempre había contado, y por supuesto, él acudió a toda prisa para ayudarla. Probablemente cuando Judith cerrara los ojos lo vería mirándola acusador. En su pintura, los ojos de Paul permanecían abiertos, mirando a su hermana mientras la vida se le escapaba, y Judith vio allí su condena. Stefan sabía que no era así, sabía que era su conciencia la que hablaba.

La revelación despertó de nuevo los instintos protectores que había descubierto en él con la aparición de Judith en su vida, tan intensos, crudos y apasionados como las salvajes y caóticas emociones de ella. Necesitaba estrecharla con fuerza y envolverla para protegerla del mundo hasta que fuera capaz de volver a unir las dos mitades de su espíritu. Tenía que perdonarse a sí misma por ser dulce y amable, por ser compasiva. Judith no parecía darse cuenta de que el mundo sería un lugar mucho mejor si estuviera poblado por gente como ella, en lugar de gente como él.

Temía tanto su propia naturaleza apasionada que pensaba en la muerte, en formas de mantener a salvo a sus seres queridos. Tenía miedo de que sus emociones más oscuras, por muy naturales que fueran, contribuyeran al dolor y al sufrimiento de otras personas a las que quería.

Stefan negó con la cabeza. No estaba dispuesto a dejarla ir. Sabía que él tenía la capacidad de llenar todos los espacios en sombras en el interior de Judith con su propio espíritu y unirse tan profundamente a ella que no volvería a sentir la carga sola. Sus talentos, de algún modo, se entrelazaban con los de ella y le permitían esa proximidad tan íntima que sabía que podría no sólo proteger a Judith, sino también a otros a su alrededor hasta que ella comprendiera por completo su don y lo controlara.

Tenía que salir de ese lugar de dolor y venganza antes de que las emociones atrapadas allí se volvieran demasiado abrumadoras incluso para su fuerza. A diferencia de Judith, él no tenía ese espíritu brillante que prevalecía sobre todas las emociones oscuras. Contaba con escudos, pero el poder de la estancia era abrumador incluso para él.

Con mucho cuidado, volvió a dejar en su sitio la luz ultravioleta y las células para el caleidoscopio y lo cubrió todo. Se aseguró de colocar la tela de la misma forma en que la había encontrado. Stefan le dio un último vistazo al estudio para asegurarse de que todo estuviera exactamente como lo había dejado Judith, a fin de que no hubiera ninguna evidencia de que alguien había descubierto su secreto. Volvió a correr las cortinas y cerró la puerta con las dos cerraduras antes de sentarse en el patio y tomar grandes bocanadas de aire fresco.

Apoyó la cabeza en las manos, ajeno a la lluvia que caía. Era suave, muy leve, y agradeció el contacto de las limpias y frescas gotas de agua sobre su ardiente piel. Sintió la lluvia como si fueran lágrimas sobre el rostro cuando alzó la cabeza para observar cómo caía el agua del cielo. Judith lo necesitaba y se sintió eternamente agradecido por esa revelación. Había pensado que ella sería su salvación, pero era totalmente posible que él también fuera a aportar algo a su unión.

Judith tenía que aceptarse a sí misma como era, incapaz de hacer daño a los demás. Tenía que darse cuenta de que todo el mundo tenía pensamientos oscuros, incluido su hermano, y que Paul no querría que su hermana se pasara la vida buscando venganza. Si su hermano la quería tanto como ella lo quería a él, y eso era evidente por todo lo que había visto, lo último que él querría sería que Judith malgastara su talento por temerlo. Era poderosa en su creatividad e igual de apasionada en su espíritu y eso incluía todas las emociones, no sólo las más dulces.

Stefan se levantó despacio y estiró los músculos, consciente de lo tenso que lo había puesto el rato pasado en el oscuro estudio. Luchar contra aquel continuo asalto le había afectado. Estaba rendido, agotado, y necesitaba un lugar seguro al que retirarse. No en el hotel en el que Thomas Vincent se alojaba, ése estaba descartado, porque si Ivanov no estaba tan gravemente herido como sospechaba, iría a por él. De hecho, podría haber ya una trampa en la habitación del hotel y estaba demasiado cansado para enfrentarse a ella. Los hombres cansados cometían errores.

Lo habían entrenado para seguir adelante sin importar el precio que tuviera que pagar su cuerpo, su voluntad simplemente reaccionaba y proporcionaba el ímpetu necesario para seguir adelante hasta que su misión estuviera completada. Estaba acostumbrado a trabajar a pesar de la fatiga, las heridas, los días sin comer ni dormir, pero la factura que le estaban pasando los continuos golpes de las emociones era la peor que había experimentado nunca. Estaba demasiado exhausto tras haberse enfrentado al bombardeo de esa energía destructiva tan intensa.

Stefan empezó a abrirse paso entre los altos arbustos y plantas y se dirigió hacia el lateral de la casa al que daba el dormitorio de Judith. Había esperado que se hubiera ido a la cama, pero la lluvia aún estaba demasiado controlada, alguien dirigía la sinfonía, cada elemento contribuía, pero Judith amplificaba el poder de cada uno de ellos. Si era sincero consigo mismo, sólo deseaba verla una vez más para asegurarse de que estaba bien. Ahora que la había encontrado, se mostraba reacio a alejarse de ella.

Con el rabillo del ojo percibió algo grande que se abalanzaba sobre él por encima de la cabeza cuando giró la esquina de la estructura de dos pisos. Se agachó y se giró para hacer frente a la criatura que descendía rápido para atacarle. El búho bajó en picado con las garras extendidas. Pretendía arrancarle los ojos y, en el último momento, reconoció la guía visual de Lev e intentó alzar el vuelo. Las grandes alas se agitaron con fuerza en un intento de detener el rápido descenso. Las garras le arañaron el rostro, por debajo del ojo izquierdo y el pájaro se alejó para ascender hacia el árbol más cercano.

Stefan se tocó el rostro en el que una veta de fuego le ardía. Había tenido suerte. El búho podría haberle arrancado el ojo. Tendría que replantearse su opinión sobre los pájaros como guardas. Ese búho había atacado salvajemente y sin hacer ruido. Las plumas de las alas ahogaban el susurro del ave rapaz en vuelo y le permitían atacar en completo silencio. Si no hubiera sido por su sistema de alerta, Stefan dudaba que hubiera podido escapar tan fácilmente, aunque el pájaro lo reconociera como amigo.

El búho se posó en las ramas superiores del pino, plegó las alas despacio y las pegó al cuerpo. Los redondos ojos observaban con atención los árboles que se volvían frondosos sobre la loma por encima de la casa de Judith. Algo en el modo en que el pájaro se concentraba en esa loma preocupó a Stefan. Estaba agotado, luchaba contra emociones desconocidas e intentaba reducir la tensión en su cuerpo, y lo atribuía todo a su experiencia en el oscuro estudio. Pero ahora que el pájaro lo había hecho ponerse alerta, no estaba tan seguro de que el sistema de advertencia de su cuerpo no estuviera gritándole alarmado.

—Lev, ¿estás ahí? Lanzó la pregunta con mucho cuidado porque no deseaba desvelar su posición, ni siquiera a su hermano.

El búho había ido a por sus ojos. ¿Se había retirado porque Lev se lo había pedido, o habían sido los reflejos de Stefan los que le habían salvado? Había algo en lo alto de la loma que había captado el interés del ave. Los búhos tenían muy buena vista y un oído asombroso. Stefan continuó rodeando la casa hasta que tuvo a la vista el balcón de Judith.

Ella estaba allí con el rostro alzado hacia la leve lluvia. El agua pegaba la camiseta a sus turgentes curvas y resaltaba el estrecho torso y las exuberantes caderas. El pelo debería haber tenido el aspecto de la cola de una rata ahogada, pero, en cambio, mojado, resplandecía como una cascada que cayera alrededor de su cuerpo. Stefan dejó escapar el aire en un siseo, aterrado por ella. Cualquiera oculto en esa arboleda sobre la loma podría verla fácilmente y eso podría considerarse una ofensa merecedora de la muerte.

—¿Stefan? ¿Estás bien?

A Stefan el corazón le atronaba en los oídos. La voz de Lev era tenue, como si llegara desde muy lejos. Nunca se había puesto a prueba el alcance de sus habilidades telepáticas, pero Stefan sabía que no podía ser muy grande.

—¿Dónde estás?

—Con Rikki. ¿Me necesitas?

—Creo que tenemos compañía. En la loma por encima de la casa de Judith. En un frondoso pinar.

Stefan sintió la reacción de Lev, una especie de sacudida de alerta. Toda la granja vibraba con la energía de la unión de los elementos y el poder fluía a través de las habilidades intensificadas de Stefan. Sin embargo, al mismo tiempo, la fuerza era tan potente que era fácil atribuir la inquietud y la tensión a la creciente intensidad. Lev tenía que estar sintiendo el poder también y podría estar confundiéndolos a todos.

—Los búhos me avisarían.

—¿Incluso con la perturbación del poder a causa de la unión de todas las energías?

El búho había atacado, aunque Lev había lanzado imágenes de Stefan a los depredadores de la zona para mostrarles claramente que Stefan pertenecía a la granja. Algo había confundido al pájaro. Si el palpitante poder en el aire podía confundir a un ave rapaz que pertenecía a la noche, sin duda, también podría confundir al sistema de advertencia de Stefan.

—Voy para allá. El tono de Lev sonó disgustado.

De inmediato, Stefan sintió la ruptura en los restallidos del palpitante poder como si uno de los hilos hubiera saltado. La energía crepitó y chasqueó en el aire. Unas finas líneas brillaron y surgieron de un punto central. Las brillantes luces podrían haber sido electricidad que saltaba fuera de control, como un espectáculo de luz cegadora. No cabía duda de que cuando Lev había salido a toda velocidad de la casa, su esposa había dejado de interpretar la sinfonía de la lluvia y había interrumpido la conexión entre los cinco elementos.

Alzó la mirada hacia Judith. Estaba bajo la lluvia, repentinamente intensa, mirando hacia la casa de Rikki, sorprendida, pero no hizo ademán de refugiarse. La visión de Stefan se tornó borrosa durante un momento. El estómago se le revolvió. Sintió la mente desorientada. Cuando se le despejó, estaba unida a la de su hermano, mirando a través de los ojos del búho hacia el pinar. Había una figura agachada allí. Era un hombre que apuntaba con algo a Judith.

—¡Judith!

Los dos hermanos gritaron la advertencia al mismo tiempo. Sus voces atronaron en la cabeza de la joven.

—Tírate al suelo y mantente agachada.

Stefan pronunció la orden en un tono duro como el acero y no le sorprendió que Lev hiciera lo mismo. El resultado fue gratificante. Judith no vaciló. Stefan no sabía si fue por la sorpresa de escuchar una orden tan decidida o porque los dos hombres estuvieran cerca de ella.

Stefan se olvidó de todo sigilo y corrió hacia la arboleda. Lev estaba lejos, pero venía de camino. Una rama crujió audiblemente, el sonido se oyó con claridad en el silencio de la noche. Su presa había visto a Stefan y estaba huyendo.

—Envía al búho, indicó a su hermano. Bloquéale el paso hasta su vehículo. Tiene que tener un vehículo. No podré alcanzarlo a tiempo. Retrásalo. ¡Ahora, Lev, retrásalo!

Corrió con la pistola en la mano mientras el miedo por Judith le atenazaba el corazón. ¿Ese hombre había estado intentando matarla? ¿Era Ivanov? Ivanov no ganaría nada matándola. Era imposible que supiera lo que sentía por ella. Aunque Stefan le explicara la verdad al exterminador, aunque le jurara que sus sentimientos por Judith eran profundos, ese tipo nunca le creería. Contaba con una gran cobertura mientras corría a través de los jardines. Las flores y arbustos más altos lo protegerían de un buen tirador. Se aseguró de correr en zigzag y de agacharse, en lugar de elegir un camino recto, mientras esperaba escuchar una lluvia de balas en cualquier momento.

El búho alzó el vuelo y se unió a otros que empezaron a trazar círculos de repente al otro lado del pinar.

—¿Dónde está?, preguntó Stefan.

—En el sendero, al oeste. No puedo ver su coche aún, pero tiene que tener uno. Si llega hasta el vehículo, podré cortarle el paso antes de que alcance la verja delantera o intente dar la vuelta hacia la parte posterior de la propiedad. Esa zona superior está vallada.

—Podría atravesar la valla, señaló Stefan.

Lev tenía que estar conduciendo medio a ciegas si estaba conectado con los búhos, pero su información era vital para Stefan. Saber que su presa estaba huyendo permitió a Stefan elegir la ruta más corta, en lugar de la más protegida. Se desvió y salió del jardín para atravesar un campo de flores salvajes que ascendía por la pendiente de la loma.

—Métete dentro, Judith, ordenó. Mantente agachada y, por Dios santo, conecta el sistema de seguridad. Si alguien intenta entrar, llama al sheriff.

Esperó que lo acribillara a preguntas y exigencias, pero no hizo ninguna de las dos cosas. Sintió su serena aceptación y se arriesgó a lanzar una mirada por encima del hombro para observar cómo se cerraban las puertas del balcón.

—Espero veros a los dos sanos y salvos, respondió suavemente. Y con una buena explicación.

Capítulo 12

—Nunca he trabajado en equipo con nadie, Lev. Me entrenaron para trabajar solo, totalmente solo y sin ninguna ayuda. A menudo, cuando era un adolescente, me enviaban a entornos hostiles con otro chico de mi clase, uno con el que me habían entrenado, con el que había dormido y había comido en el mismo barracón, e inevitablemente, en medio de la misión, cuando yo estaba de espaldas y totalmente centrado en cumplir mi tarea, el otro chico intentaba matarme porque formaba parte de su misión.

Deseaba que su hermano comprendiera por qué le costaba tanto confiar.

—Era una táctica que se utilizaba con frecuencia, al final de nuestra formación, volver a los estudiantes unos contra otros, mantenerlos separados para reforzar su nivel de alerta y la creencia de que no se podía confiar en nadie más.

Quería a Lev. No tenía ninguna duda de que lo quería, pero el Lev al que quería y al que era infinitamente leal era un niño que, como Stefan, yacía golpeado y ensangrentado en la nieve, horrorizado cuando los soldados asesinaron a sus padres. Era leal al chico que se había aferrado a él, al que le habían arrebatado de los brazos para llevárselo a otra parte del país y evitar que formaran una alianza contra sus enemigos.

—A mí me hicieron lo mismo.

Así que, después de todo, no estaba tan solo. Lev había compartido esas experiencias, esa infancia, y sabía lo surrealista que era correr en medio de la noche persiguiendo a un enemigo con alguien más acercándose al mismo hombre. Un poco más adelante, mientras corría entre los árboles, pudo oír la pesada y casi frenética respiración del intruso, que huía a toda velocidad hacia su coche. Debía de haber aparcado más allá de las verjas, habría saltado la valla y atravesado a pie la propiedad para llegar a casa de Judith.

—No lo entiendo, comentó Lev. Hay seis casas en la propiedad. ¿Cómo diablos ha sabido cuál de ellas era la de Judith?

Ésa era una excelente pregunta, cuya respuesta Stefan deseaba saber.

—No lo mates, le advirtió a Lev. Necesitamos unas cuantas respuestas.

Estaba más cerca. Podía oír el ruido sordo de los pasos y el sonido de las pequeñas ramas muertas que se partían en dos al paso del intruso en dirección a la carretera.

—Curioso, iba a decirte lo mismo.

Stefan salió a campo abierto corriendo a un ritmo rápido y constante detrás del intruso, reduciendo poco a poco la distancia que había entre ellos. Había poca cobertura en el prado y cuando el hombre llegó al otro lado, siete búhos descendieron. Las grandes alas se agitaron con fuerza y volaron directos hacia la cara del hombre, que gritó y cayó al suelo mientras se cubría la cabeza para protegerse de las feroces garras.

—Puede que no seamos nosotros quienes lo matemos. Haz que retrocedan, ya me encargo yo, ordenó Stefan.

Su padre había sido capaz de conectarse con los animales y recordaba vagamente una ocasión en la que estaban todos juntos en un parque y las ardillas y los pájaros se reunieron a su alrededor. Las ardillas eran muy graciosas y les hicieron reír a él y a sus hermanos. Era una escena muy diferente a esa en la que los búhos se abalanzaban sobre el rostro de un hombre con la intención de sacarle los ojos. Su infancia formaba parte de una época diferente, una que no había recordado hasta que conoció a Judith. Ella le había devuelto recuerdos preciosos.

—Ella le había devuelto recuerdos preciosos.

Judith estaba sentada en el suelo temblando incontrolablemente a un lado de las ventanas. Helada, se escurrió el pelo sin importarle que el agua mojara la moqueta. La verdad es que no sabía mucho del pasado de Levi, sólo que había estado trabajando de incógnito en un yate que se había hundido y que quería seguir estando muerto. Eso hizo surgir el perturbador pensamiento de que Thomas Vincent no era el alma buena que había pensado que era. Era obvio que Levi y Thomas se conocían, eso seguro, y los dos estaban persiguiendo a alguien que había entrado en la propiedad.

A menudo, perdía la noción del tiempo cuando entrelazaba su espíritu con los otros elementos, y no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado en el balcón antes de oír las voces que le habían ordenado que se metiera a rastras en la seguridad de la casa. Reconoció a los dos hombres al instante. La energía era tan poderosa, giraba alrededor de sus jardines y en la granja. Esos dos hombres tenían talentos psíquicos y habían sido incluidos de manera natural en ese círculo que ella había entretejido, amplificando su capacidad de hablar telepáticamente. Como su espíritu era el hilo que unía todo el tapiz, Judith compartía su vínculo natural. Aún lo hacía.

Una parte de sí misma deseaba retirarse, no conocer la verdad, pero había estado ciega una vez y otros habían pagado el precio por su poco juicio. Se negaba a ser una cobarde y esconderse bajo las sábanas. Había permitido que Thomas Vincent entrara en su vida, pues lo deseaba con todo su ser. Pero si estaba tan corrupto como lo había estado Jean-Claude, necesitaba saberlo. Peor aún, si Levi las había engañado a todas y estaba usando a Rikki de algún modo, eso sería imperdonable y ella tendría que encontrar un modo de decírselo a su hermana.

Ella no tenía el don de la telepatía, no en el verdadero sentido de la palabra. Las ondas cerebrales generaban pura energía y su elemento aumentaba la energía, era realmente así de sencillo. No oía pensamientos, pero si alguien como Thomas, o Levi, era un verdadero telépata, su espíritu podía amplificar y recuperar las conversaciones, por lo que ella formaba parte de ellas. Era algo íntimo y sexy cuando compartía la telepatía con Thomas, pero verdaderamente aterrador cuando le oía hablar con Levi. Por una parte, parecían conocerse muy bien, pero, por otra, no.

Se enjugó el rostro con la mano y se puso de pie con cierta dificultad. Se dirigió a la ducha. Estaba empezando a enamorarse de verdad de Thomas. ¿O era lujuria? Era difícil saberlo. Se había sentido tan bien con él y, sin embargo, no sabía nada de ese hombre. ¿Cómo se había equivocado otra vez? Se había metido de cabeza en una relación de un modo muy similar a como lo había hecho cinco años atrás con Jean-Claude.

Dejó que el agua caliente fluyera sobre su cuerpo, haciendo desaparecer despacio el frío que sentía en los huesos. Habían hablado con acento ruso y el asesino enviado para matar a Levi unas semanas antes era ruso. Las conclusiones a las que había llegado a partir de las horribles imágenes del pasado de Thomas habían sido erróneas. Él había estado en una especie de campo de entrenamiento militar a una edad muy temprana. Había entendido muy bien cómo se había sentido ella al presenciar el asesinato de su hermano porque él mismo había presenciado el asesinato de sus padres.

Había una conexión entre Thomas y Levi, casi la había captado en la repentina emoción que había surgido de Thomas. Pero la respuesta se mostraba evasiva, al igual que la de qué y quién era Thomas verdaderamente. Tomó una profunda inspiración y salió de la ducha, se envolvió en una toalla, decidida a no dejarse llevar por el pánico. Si no lo hacía por su propio bien, lo haría por el de Rikki. Tenía que resistirse a la necesidad de meterse debajo de la cama y alejarse del lío en el que se había metido.

Ella le había devuelto recuerdos preciosos.

A pesar de su determinación de mantenerse alejada de Thomas, no pudo evitar aferrarse a ese pequeño regalo que le había dado. Ella le había proporcionado algo que era obvio que él guardaba como un tesoro. Pudo oírlo en su voz y sentirlo en su mente. Quizá la estaba usando, pero sus sentimientos hacia ella seguían siendo muy reales.

El intruso se puso en pie en cuanto los búhos se retiraron. Lanzó una recelosa mirada al cielo y empezó a correr de nuevo. Tenía la camisa rota por varios sitios debido a unos largos cortes que le habían atravesado la piel. Las manchas de sangre empezaron a extenderse rápidamente en la tensa tela. El hombre estaba en buena forma, pero los pájaros lo habían asustado. De repente, giró para alejarse de la carretera y se dirigió al otro lado del prado, donde crecía la hierba más alta.

Esa repentina desviación de la ruta más rápida hizo que Stefan llegara a la conclusión de que el intruso no era un mirón que había ido a espiar a las mujeres que vivían en la granja. El hecho de que hubiera elegido la casa de Judith significaba que no lo había hecho al azar.

—Apaga el motor, Lev. Puede oírte llegar y está tramando algo. ¿Tienes contacto visual?

El hombre había desaparecido en medio de la densa y alta hierba y no pudo distinguir ningún movimiento que lo delatara. Stefan dejó de perseguirlo y se deslizó entre las sombras de los árboles.

—¿Quién es? ¿Ivanov?

—No lo sé, maldita sea. No se mueve como Ivanov, pero está tramando algo. Ten cuidado. Stefan estudió la hierba mientras respondía a su hermano. ¿Qué demonios tenía planeado ese intruso? Tenía que estar arrastrándose por la hierba, agachado, asegurándose de no provocar ningún movimiento que desvelara su posición.

En el cielo, los búhos volaban en círculo. Uno soltó un grito y, al instante, la visión de Stefan se tornó borrosa. Se desconectó de su hermano de inmediato. Judith aún estaba alimentando la energía, aumentando el poder y él estaba captando retazos del don de su hermano. Dio un paso hacia la izquierda en busca de un mejor ángulo de visión y algo hizo que le saltaran astillas a un lado de la cara. Se tiró al suelo y rodó, luego, boca abajo, usó los codos y los dedos de los pies para moverse rápido. Atravesó el terreno abierto hasta una zona de pequeñas rocas en el inicio del prado. Se resguardó en una leve depresión.

—¿Te ha dado?

—No hace falta que te preocupes por mí. Stefan sabía que había sonado irritado, pero en realidad estaba enfadado consigo mismo por haberse relajado una vez que había comprendido que no se enfrentaban a Ivanov.

—De acuerdo, veo que estás bien.

Stefan sintió el alivio en la voz de su hermano. Era difícil permitirse sentir preocupación cuando era algo que no había hecho durante tanto tiempo. Las emociones estaban más que oxidadas, se habían vuelto tan débiles y estaban tan hechas jirones que los sentimientos apenas eran reconocibles.

—¿Te acaban de disparar? La voz de Judith resonó en su mente, conmocionada, asustada. Thomas. Levi. Voy a llamar a Jonas.

—¡No! Los dos hombres respondieron al mismo tiempo.

Stefan tomó aire.

—¿Qué diablos es ese Jonas para ti?

Hubo un momento de silencio. Stefan maldijo para sus adentros en una mezcla de varios idiomas. Acababa de mostrar el peor rasgo de un hombre, los celos, cuando hasta ahora ignoraba que pudiera ser un tipo celoso. Pero sin duda sintió celos por el ausente y nada sospechoso Jonas.

La risa de Lev le invadió la mente.

—Es el sheriff local.

Judith soltó un pequeño resoplido.

—Te expliqué que estaba haciendo un caleidoscopio para su esposa. Normalmente cuando alguien empieza a disparar, una persona civilizada llama al sheriff.

La inquietud en su voz contradecía sus palabras. ¿Y qué diablos estaba haciendo aún conectada a ellos? Iba a tener que darle alguna explicación rápida. Otra bala silbó en el aire como una abeja furiosa y se hundió en el último árbol en el que él había estado. En ese momento localizó al intruso. Había avanzado hasta el centro del campo.

—¿Adónde va, Lev? Tiene que tener un plan de salida. Le hemos bloqueado la retirada hasta el coche.

A Stefan el corazón empezó a latirle con fuerza. En el mismo momento en que hizo la pregunta, supo la respuesta. El intruso estaba dando la vuelta hacia la casa de Judith con la intención de coger uno de sus vehículos o usarla como rehén. Estaba lejos, pero ahora no cabía duda de que ésa era su única opción real para conseguir retirarse con éxito.

—Judith, será mejor que tengas el sistema de seguridad encendido. ¿Estás armada? Como no le respondió, insistió. ¿Tienes una pistola?

Stefan se movió para cortarle el paso al hombre y eligió una ruta por la que lo interceptaría mucho antes de que llegara a casa de Judith. Aun así...

—Judith es una tiradora terrible. Lev metió baza.

—No lo soy. Esa estúpida pistola siempre salta en el último segundo, se defendió ella indignada.

—Te dije que practicaras, joder, le espetó Lev, evidentemente preocupado.

—No tienes por qué hablarle así, protestó Stefan, ignorando el hecho de que él tampoco le había hablado muy bien un par de minutos antes. Da la vuelta hacia la izquierda y envía a los pájaros directos hacia ese tipo otra vez. Haz que retroceda hacia mí. Y no le mates aún, necesitamos respuestas.

—No lo matéis, protestó Judith. Probablemente sea un cazador perdido.

—Me ha disparado, le recordó Stefan. Conecta el sistema de seguridad.

De nuevo, se produjo ese breve silencio. Stefan avanzó entre la alta hierba con cuidado de no desvelar hacia donde se dirigía.

—¿Judith?

—¿Viene hacia aquí en serio? La voz le tembló levemente.

—No sabes cómo conectar el sistema de seguridad, ¿verdad?, dedujo Stefan.

—Bueno, nunca lo he hecho, reconoció ella a regañadientes.

Lev soltó un bufido de disgusto.

—Maldita sea, Judith. ¿Cuántas veces te he dicho que es importante cerrarlo todo y conectar el sistema de seguridad por la noche?

—No le hables así, le espetó Stefan. Limítate a explicarle cómo conectarlo. No te preocupes, Judith, no va a acercarse a ti. Es sólo una precaución.

Pudo escuchar el roce de un cuerpo que se movió justo a su derecha. Se estaba acercando a él. Lev recitó las instrucciones para conectar el sistema de seguridad en casa de Judith. Mientras se arrastraba por la hierba para interceptar al intruso, Stefan tomó nota mental de revisar la seguridad con Judith hasta que se sintiera cómoda con la idea.

Un crujido audible desveló la posición de Lev y de inmediato el intruso se giró hacia el sonido y disparó. Stefan corrió, agachado, hacia el tirador.

—Lev. Respóndeme.

El intruso disparó dos veces más hacia el sonido, desvelando su posición. Stefan aprovechó la oportunidad para cubrir la distancia rápido con el corazón en un puño, mientras esperaba la respuesta de su hermano. Pudo sentir cómo Judith contenía la respiración. El tiempo pareció detenerse durante un momento.

—Sólo tengo el ego herido. He tropezado con una maldita roca.

La hierba se abrió frente a Stefan y apareció el rostro de un hombre. La conmoción se extendió por los horrorizados rasgos al tiempo que levantaba una mano con la pistola aferrada en el puño. Stefan tenía a su favor el impulso del salto y lo golpeó con fuerza. Lo agarró de la muñeca y alejó la pistola que lo apuntaba en el mismo instante en que se disparaba, el sonido junto a su oído fue ensordecedor. Rodaron juntos, Stefan le dio un rodillazo en la entrepierna al mismo tiempo que le aplastaba la muñeca contra una roca que sobresalía del suelo. El hombre intentó gritar, pero el golpe en la entrepierna lo había dejado sin respiración. La pistola cayó de los flácidos dedos a la vez que la muñeca se rompía con un crujido audible.

—Lo tengo. Judith, quédate en la casa.

Dicho esto, rápidamente erigió sus escudos para repeler la energía que lo rodeaba, cortándole el paso de forma eficiente a su mente y negándole cualquier conocimiento de lo que pudiera suceder.

Tiró la pistola a un lado y le hizo un rápido pero meticuloso registro en busca de cualquier otra arma. Lo único que el hombre llevaba encima era una cámara. Lev se agachó a su lado.

—¿Quién es?

—No lleva cartera. Ha debido dejársela en casa cuando ha salido a husmear —respondió Stefan—. Dime tu nombre.

El hombre le escupió.

Stefan le tiró de la muñeca rota con fuerza en una instantánea represalia. El grito fue explosivo pero quedó ahogado porque Lev le tapó la boca con la mano. Stefan se quedó mirando a los ojos al intruso.

—Tienes que saber algo de mí. Conozco más formas de infligir dolor que cualquier otro hombre. Podemos hacer esto complicado o fácil, pero vamos a hacerlo. Por ahora, he sido muy delicado contigo. Tu nombre.

—Mike —masculló el hombre—. Mike Shariton.

Stefan le lanzó la cámara a Lev.

—Echa un vistazo. —Miró al intruso—. ¿Ves lo educado que puedo ser? No te voy a dar la oportunidad de mentir.

Lev estudió las imágenes.

—Todas las fotos son de Judith. Las primeras os las hicieron a ti y a ella fuera de la galería. No te sacaron la cara, pero algunas parecen... comprometedoras. —Le pasó la cámara a Stefan.

La fotografía la habían tomado cuando él estaba cerrando la puerta de la galería, el cuerpo de Judith estaba aprisionado entre el suyo y la puerta. Le devolvió la cámara a Lev.

—Trabajas para La Roux. —Lo afirmó.

Shariton no respondió, pero la verdad estaba en sus ojos y en su rápida inspiración.

—Ya has enviado esas fotos a alguien, ¿verdad?

Shariton fue un poco lento en responder y Stefan alargó la mano hacia la muñeca, esa vez más despacio, dándole tiempo para que pensara en cómo sería.

—Sí. Sí. Anoche. Las envié anoche —Shariton confesó—. Me contrataron para hacer fotografías y enviárselas a un hombre llamado Badreaux, un guardia en una prisión de París. Yo le envío las fotografías a él y él se las entrega a un preso.

—¿A qué preso?

—A Jean-Claude La Roux.

Stefan no había querido oírlo, pero lo había sabido en cuanto vio la cámara.

—Quizá deberías irte a casa —le dijo Stefan a su hermano—. Yo me encargaré de esto a partir de ahora.

Lev negó con la cabeza.

—Tenemos que entregárselo a Jonas. Haré que Rikki le llame. Lo acusarán por delitos graves y...

—Estará fuera de la cárcel antes de que amanezca —lo interrumpió Stefan.

—Vete a casa, Lev. No puedo permitir que este hombre amenace a Judith.

—Si vas en serio con ella, éste no es el modo de empezar una nueva vida. Dejaremos que Jonas se encargue de esto.

Shariton permaneció totalmente inmóvil, como si supiera que su vida pendía de un hilo, y probablemente era así. Era un delincuente de poca monta, pero había estado cerca de hombres que eran letales el tiempo suficiente como para reconocerlos.

—Si llamamos al sheriff, sabes que este tipo saldrá bajo fianza.

Lev asintió.

—Exacto. Y también de la propiedad, y entonces podremos ir de caza.

Stefan comprendió al instante lo que Lev estaba haciendo. Shariton escuchaba muy atento. El miedo tenía un olor, y el hombre estaba transpirando profusamente. En realidad, Shariton no sabía nada. No podrían sacarle mucho más. Llevaba una pistola, pero no era muy hábil usándola. Estaba demasiado asustado para regresar y tomar represalias contra Judith.

—Su pistola está ahí —indicó Stefan con un pequeño gesto de la cabeza—. Pongámonos cómodos y esperemos a la autoridad. —Le dio un empujoncito a Shariton—. Podrás pagar la fianza, ¿verdad?

El tipo se quedó paralizado, demasiado asustado para moverse.

—Lo que te está diciendo, Shariton—añadió Lev mirándolo directamente a los ojos—, es que admitas lo que estabas haciendo aquí y para quien lo estabas haciendo. Declárate culpable y estarás a salvo. Si no lo haces así, nada nos detendrá, acabaremos contigo. ¿Nos entendemos?

Shariton asintió con la cabeza vigorosamente.

—Jonas es un buen hombre, pero es duro de pelar. Vendrá ciñéndose a las normas, luces rojas, pistolas, nos tomará declaración y nos registrará en busca de armas. Vete y esconde lo que tengas que esconder, pero hazlo lejos de aquí, porque hará un registro meticuloso. No tendremos mucho tiempo, le aconsejó Lev.

Stefan asintió.

—Fui cuidadoso porque sabía que estaría con Judith. No hay mucho que encontrar.

Dejó a su hermano con Mike Shariton y se alejó de la zona para deshacerse del cuchillo escondido en la bota. El garrote cosido a los tejanos no lo detectarían. Le costó más separarse de su pistola favorita, pero no estaba dispuesto a que lo cogieran con ella encima e intentar encontrar una explicación plausible. Ir armado sólo complicaría las cosas.

Las sirenas en la distancia le indicaron que no tardarían. Él era una sombra, nada más, un fantasma que desaparecía como si no hubiera estado nunca allí. Quedarse le resultó más difícil de lo que había esperado. Toda una vida de entrenamiento le había inculcado la necesidad de desaparecer de los sitios como si no hubiera estado nunca en ellos. Lev se quedó sentado esperando y mirando hacia su casa, como si sólo fuera su mujer lo que lo mantuviera en el sitio, un tigre enjaulado esperando a que los perros le mordieran los talones.

—¿Estás seguro de que hacemos lo correcto?

Lev se encogió de hombros.

—Éste es mi hogar. Acato las leyes todo lo que me es posible. Esta vez es bastante fácil. Jonas es un hombre justo. Tienes que hacer tu elección, Stefan. Si decides establecerte aquí, te ayudaré, pero si vas a marcharte, hazlo ahora antes de que Judith salga herida.

Judith. Él podría matar sin problemas por ella. Pero soportar la humillación de permitir que alguien lo atrapara, aunque fuera por poco tiempo, era una prueba que no había esperado.

Dos coches de policía se acercaron sobre la hierba, separados, uno a cada lado de ellos, rodeándolos. Los vehículos frenaron bruscamente, las sirenas atronaban y las luces destellaban. Las puertas de los conductores se abrieron y aparecieron las armas.

—Al suelo. Quiero ver vuestras manos.

Lev obedeció enseguida. Se arrodilló con las manos extendidas y las palmas hacia el agente.

—Estoy armado, Jonas. La pistola está en el arnés de mi hombro y el cuchillo en mi bota —gritó.

—Pon las manos detrás de la cabeza.

Lev lo hizo y entrelazó los dedos. Stefan vaciló. El agente a su espalda había permanecido en silencio y no tenía una buena visión de él. No le gustaba estar tan expuesto y vulnerable.

—Arrodíllate, Stefan, siseó Lev.

Se arrodilló muy despacio con las manos extendidas para mostrar que estaban vacías. Se le hizo un nudo en el estómago. Detestaba la humillación que representaba para él esa escena.

Shariton evidentemente conocía el procedimiento. Rodó hasta ponerse de rodillas y se esforzó por levantar las manos.

—Voy a esposarte, Levi, por nuestra seguridad y por la tuya. —El agente, supuestamente Jonas, sostenía la pistola muy firme sin moverla.

El otro agente se acercó por detrás y le cogió la muñeca a Lev, le colocó primero una y luego la otra a la espalda. Era imposible ver con el resplandor de los faros, una táctica deliberada para cegarlos, pero Lev no hizo nada mientras el ayudante le quitaba la pistola del arnés y el cuchillo de la bota antes de registrarlo también a conciencia.

Stefan no había permitido que nadie lo esposara desde que era niño. Podía sentir la necesidad de sobrevivir, el impulso de luchar creciendo implacable. Durante un momento, no pudo respirar y algo letal surgió en su interior.

—Son sólo esposas, Stefan. La voz serena de Lev llenó su mente. Sabes que podrías matar a cualquiera de ellos si necesitaras hacerlo, incluso con las esposas puestas. En cualquier caso, puedes quitártelas en cuestión de segundos. Limítate a cooperar. Todo esto acabará pronto.

Stefan se esforzó por reprimir los recuerdos de las palizas y las traiciones. Cuando tenía doce años, lo abandonaron en Siberia y le dijeron que sobreviviera, que alguien regresaría a por él sólo si todos y cada uno de los hombres que lo perseguían acababan muertos. No sabía cuántos hombres estaban planeando matarlo ni si de verdad había alguno que intentara hacerlo. Nevaba y la temperatura era tan fría, y la sangre que fluía por sus venas parecía agua helada. No tenía nada de comida, sólo un cuchillo; y no tenía ni la más mínima idea del número de enemigos que lo perseguían, ni de cuándo lo atacarían.

No podía confiar en nadie. ¿Qué estaba haciendo al permitir que un hombre se le acercara por la espalda? El aire le ardía en los pulmones. El corazón se le aceleró. Podría eliminar al ayudante que se le acercaba por detrás, pero los faros lo cegaban y no podía ver la posición exacta del agente que estaba junto a la puerta. No se había movido, no había cambiado de posición, y la pistola no había titubeado ni un momento.

—Thomas, háblame. ¿Qué ocurre? Puedo sentir que algo va mal.

Increíblemente, Judith se había abierto paso en el espacio entre ellos. La oleada de energía fue poderosa, tan poderosa que la electricidad saltó y crepitó audiblemente. Se le erizó todo el vello del cuerpo. No fue el único que lo sintió. Tanto los agentes como Lev miraron a su alrededor cautelosos. Por suerte, él era el único que la oía.

Thomas, voy a salir. ¿Estás herido?

¿Cómo respondía a eso? Mostraba preocupación ahora, pero en cuanto todo eso acabara, probablemente saldría huyendo y no podría culparla. Perderla iba a ser peor que todas las torturas que había soportado y que todos los juegos de supervivencia en los que le habían obligado a participar.

—Quédate en la casa. El sheriff está aquí.

—¿Por qué estás tan frío?

El agente detrás de él le cogió la muñeca izquierda. Era ahora o nunca. Conocía perfectamente cada punto de presión, cada punto vulnerable del hombre. Tomó aire y relajó la mano para permitirle que le esposara la muñeca y se la echara hacia atrás.

—Me están esposando, y no me gusta que lo hagan.

Era la verdad. La última vez que le habían atado las manos lo habían golpeado hasta dejarlo sin sentido y le habían hecho quemaduras por todo el cuerpo, un recordatorio de que no debía permitir que el enemigo tomara el control sobre él. Empezó a sudar cuando el agente le cogió la otra muñeca.

—Thomas, lo siento tanto. Saldré. Jonas me escuchará a mí.

—¡No! No podría soportar que ella lo viera así. En el suelo. Esposado. Vulnerable. Ella no podía verlo así. No sería capaz de mantener el control.

El ayudante fue meticuloso en su registro, pero no encontró el garrote ni el pequeño alfiler que Stefan había deslizado en su pulgar.

—Dime qué puedo hacer.

Oír su voz había inclinado la balanza a su favor, y le había permitido hacerlo a la manera de su hermano.

—Ya lo has hecho distrayéndome. Ahora estoy bien. Hablaremos después. No supo si eso fue una súplica, una amenaza o una orden.

Cuando Judith se marchó y toda su potente energía se disipó, se sintió completamente solo. Lo llenaba con su luz, su compasión y su espíritu, el que ella intentaba tan desesperadamente suprimir. Antes de conocerla él sólo era un fantasma, ella había hecho que todas las partes de él que eran insustanciales cobraran vida. Sin ella, estaba de nuevo en el frío, en las sombras, allí donde tanto tiempo atrás Sorbacov lo había llevado.

—Éste está herido —comentó el ayudante mientras ayudaba a levantarse a Shariton.

—Mételo en el coche patrulla y tómale declaración. Yo hablaré con estos dos.

Jonas Harrington era un hombre con unos cuantos secretos propios. Su energía, ardiente y brillante, llegó hasta Stefan mucho antes que el agente. Alto, con el pelo dorado por el sol, unos ojos azules muy atentos, se acercó hasta ellos con unas largas y confiadas zancadas. Parecía un hombre con el que no sólo había que andarse con cuidado, sino con el que había que ser precavido, y Stefan siempre prestaba atención a su sistema de alarma.

Reconoció al ayudante de Jonas de inmediato de los periódicos que había visto hacía años en su tierra natal, aunque sus caminos nunca se habían cruzado. Ese hombre había crecido en el hogar gubernamental con Ilya, el Prakenskii más joven. Había sido un detective de policía extraordinario en Rusia y más tarde, como su hermano más pequeño, había trabajado para la Interpol.

Aleksandr Volstov tenía los ojos de color azul oscuro, casi negro, y el pelo oscuro y ondulado. Stefan sintió que todo en él era letal. Miró a Lev con una ceja arqueada. Su hermano meneó la cabeza indicándole que, hasta ese momento, no se había encontrado con Volstov, pero que también había reconocido al hombre de las fotos en los diarios rusos cuando había trabajado como detective.

La mirada de Volstov se tornó más aguda cuando vio a Lev y la desvió rápido hacia Jonas, que movió la cabeza levemente en un gesto negativo, pero Stefan lo captó.

—Te ha reconocido, Lev. Es ruso.

—Lo sé. No te preocupes.

—Señor, voy a meterle en mi coche mientras habla con Levi.

Stefan no respondió. Se concentró en mantenerse pasivo. Tuvo que echar mano de su disciplina para caminar hasta el coche y meterse en el asiento trasero. Lo habían arrestado más de una vez, pero entonces era joven y mucho más confiado. Una de las traiciones que había vivido le llegó de un hombre al que había considerado su mejor amigo. Stefan se habría rebelado contra sus instructores antes de seguir la orden de burlar y matar a su amigo Uri. Sin embargo, éste, que no era más que un chico, un adolescente, había esperado a que él le diera la espalda para atacarle. Afortunadamente, en el último momento, Stefan lo vio venir hacia él por el reflejo de una ventana y se tiró a tiempo a un lado, pero aún tenía una cicatriz donde el cuchillo se había hundido profundamente.

Miró por la ventana a su hermano y al poli. Podía leer sus labios y, con las luces encendidas, veía a los dos hombres sin problemas.

—Dime qué ha pasado, Levi —ordenó Jonas.

Lev se encogió de hombros despreocupadamente con una expresión totalmente hermética.

—Judith invitó a venir a un desconocido y lo vigilé. —No mostraba ningún remordimiento—. Por si acaso, fui armado. No sabía mucho sobre él, así que esperé hasta que se dispuso a marcharse para salir a su encuentro y darle conversación. Vincent y yo estábamos dando un paseo mientras hablábamos de negocios cuando vimos a un hombre escondido en esa pequeña loma justo sobre la casa de Judith. Debió de asustarse por los búhos que anidan allí, porque se puso a gritar como un loco. Está destrozado.

—Los pájaros que viven en esta propiedad son especialmente feroces —comentó Jonas con sequedad—. Ésta no es la primera vez que alguien tiene problemas con ellos.

—Nos disparó —continuó Levi ignorando el comentario—. Puedo enseñarte dónde impactó una de las balas.

—¿Sólo una? ¿Un tiro? —preguntó Jonas.

Levi negó con la cabeza.

—Tres a Vincent. Dos a mí. Cinco en total. Su pistola está allí.

—Necesito comprobar si has disparado. Ya conoces el procedimiento. Tengo el dispositivo de recogida de residuos de disparo en el coche y veremos si tienes restos de pólvora en las manos. Acabemos con esto y luego hablaré con Vincent.

—Shariton tiene una cámara con muchas fotos de Judith en ella —añadió Lev.

La expresión del rostro de Jonas cambió. Se acercó al coche con Lev y sacó el kit.

—Mi compañero comprobará las manos de Shariton y le tomará declaración.

Mientras hablaba, estudió a Stefan, que se sintió muy agradecido de haber heredado los rasgos de su madre. Aunque tenía la altura y la complexión de su padre, la sólida y musculosa complexión de un luchador, el color de sus ojos y de su pelo era muy diferente de los de Lev. Pero los ojos del sheriff eran demasiados perspicaces.

Pareció satisfecho con los resultados de la prueba y le quitó las esposas a Lev.

—Espera allí mientras hablo con tu amigo.

Jonas abrió la puerta y permitió que Stefan saliera del vehículo. Éste reprimió la necesidad de quitarse las esposas y obedeció tomando aire.

—¿Su nombre?

—Thomas Vincent.

—Cuénteme qué ha sucedido aquí.

—Todo pasó muy rápido. Estaba visitando a Judith Henderson, y cuando me dispuse a marcharme, me encontré con Levi Hammond. Vive en la granja y está casado con una de las hermanas de Judith. Empezamos a hablar y él me estaba enseñando un poco la propiedad, simplemente estábamos paseando mientras hablábamos, y entonces vimos a un hombre en una arboleda justo por encima de la casa de Judith.

—¿Quién lo vio?

Stefan frunció el ceño y meneó la cabeza.

—La verdad es que no lo recuerdo. Estábamos hablando y entonces un pájaro chilló, y el hombre gritó. Quizá eso fue lo que llamó nuestra atención. En cualquier caso, Levi gritó algo, y el tipo empezó a correr. Nos separamos intentando alcanzarlo desde dos posiciones diferentes y me disparó.

—¿Cuántas veces disparó la pistola?

—Tres veces. Bueno, tres a mí. A Levi le disparó un par de veces más.

—Tiene unas cuantas astillas en la cara.

—Pasó tan rápido —repitió Thomas—. No tuve tiempo de pensar. Sólo reaccioné. Me lancé sobre él cuando estaba disparando a Levi. Pensé que iba a matarme.

—No fue muy inteligente eso de placar a un hombre con una pistola —comentó Jonas—. Tiene suerte de que no le matara. Necesito comprobar si tiene restos de pólvora en las manos.

Jonas le quitó las esposas. Stefan notó que sus ojos no se desviaban ni un segundo de él. El sheriff estaba preparado para cualquier cosa. Extendió las manos diligentemente para que hiciera su trabajo.

Aleksandr Volstov se acercó y usó un pequeño gesto de la mano para llamar a Jonas.

—Su nombre es Mike Shariton. Vive en Point Arena. Le he leído sus derechos. Ha dado positivo en la prueba. Me ha dicho que le pagan por hacerle fotos a Judith y que lo ha hecho durante los últimos cinco años. Ésta ha sido sólo la segunda vez que ha saltado la valla y ha entrado en la propiedad. Admite haber disparado a los dos hombres. De hecho, no se ha callado nada.

Jonas lanzó una desconfiada mirada a Lev.

—¿Ha confesado que les ha disparado?

—Dice que estaba asustado e intentaba espantarlos lo suficiente para que lo dejaran en paz.

—¿Estaba acechando a Judith?

—Afirma que le pagan para hacer fotografías. Contactaron con él y le ofrecieron dinero por hacer el trabajo. Le pagan muy bien y el dinero le llega en cuanto envía las fotos por Internet.

Una expresión de disgusto sobrevoló el rostro de Jonas. Stefan pudo ver que la idea de que alguien acechara a una mujer y enviara sus fotografías por Internet afectaba profundamente al sheriff.

—Las fotos se envían a un guardia en una prisión en Francia. Ese guardia se las entrega a Jean-Claude La Roux. —Volstov dijo el nombre con expectación.

—¿Ese nombre significa algo para ti, Aleksandr? —preguntó Jonas con el ceño fruncido.

—Fue condenado por contrabando de armas hace unos cinco años, pero había sospechas de que estaba implicado en todo tipo de asuntos, desde espionaje hasta asesinato. Cualquiera que se interpusiera en su camino desaparecía. En dos ocasiones, los agentes de la Interpol que lo investigaban desaparecieron. Pero nadie pudo relacionar a La Roux con su desaparición.

Jonas negó con la cabeza.

—Acabaré aquí y hablaré con Judith. Veré si conoce a este hombre o si tiene alguna idea de por qué un criminal que está en una cárcel de Francia puede querer fotografías suyas. Lleva a Shariton al hospital y consíguele ayuda para esa muñeca. Fíchalo por un delito de agresión con arma mortífera y por uso negligente de un arma de fuego. Podremos añadir cualquier otra cosa que necesitemos más tarde.

A Stefan le pareció una eternidad el tiempo que tomó responder a todas las preguntas y recuperar dos de las cinco balas disparadas. Una estaba en el tronco de un árbol, la segunda en una rama del mismo árbol, las otras fue imposible recuperarlas, aunque Jonas hizo una meticulosa inspección de la zona. Volvió a interrogarlos, tanto por separado como juntos, dejando caer preguntas aparentemente vanas en la conversación cuyo propósito —Stefan lo sabía— era coger en una mentira a cualquiera de los dos. Él había interrogado a más gente de la que nunca querría reconocer y conocía esa táctica.

Stefan sólo quería que todo el mundo se fuera. No tenía ningún problema en mantener su papel de Thomas Vincent, el hombre de negocios americano, pero, aun así, se alegró bastante de que el perspicaz Volstov se hubiera marchado antes de haber tenido oportunidad de estudiar a Stefan con demasiada atención.

Aleksandr Volstov tenía una gran reputación como detective de policía y agente de Interpol. ¿Qué hacía en Sea Haven? ¿Era amigo de Ilya? No podría hablar con Judith esa noche; no si el sheriff se dirigía a su casa para interrogarla. ¿Qué le diría ella sobre su relación con Thomas Vincent? No tenía ni idea, pero de lo que sí estaba seguro era de que Judith no iba a recibirlo con los brazos abiertos cuando lo viera de nuevo. Iba a tener que ir a verla arrastrándose y encontrar un modo de que lo escuchara siquiera.

Capítulo 13

Jean-Claude La Roux.

Judith observó cómo Jonas regresaba al coche patrulla desde la puerta de su casa. Sentía todo el cuerpo adormecido y su rostro se estaba quedando sin color. Durante un largo momento, su mente se negó a funcionar. Se quedó contemplando la noche, conmocionada, llena de culpa y asustada. Había puesto a todas las personas que quería en peligro. Jean-Claude era capaz de cualquier cosa. Nunca se había librado realmente de él, no cuando la atormentaba cada noche e invadía sus sueños para convertirlos en pesadillas. Nunca se libraría de él, pero saber que la había estado vigilando..., que había estado pagando a alguien para que le enviara fotografías suyas durante los últimos cinco años era aterrador.

Y Thomas. ¿Qué pasaba con Thomas? Estaba loca por él. Todo había sucedido demasiado rápido, había ardido con demasiada intensidad. Aquello no podía ser real. Y si lo era, si había una buena explicación para todo lo que había ocurrido entre ellos, no podía ponerlo en peligro. Tampoco podía poner en peligro a sus hermanas. Jean-Claude había ordenado la tortura y el asesinato de más hombres, no sólo de su hermano y, sin duda, era capaz de atacarla a ella utilizando a sus hermanas. ¿Qué estaba planeando? ¿Qué quería? Judith tendría que irse. ¿Qué otra cosa podía hacer? Su mente se negó a responder las preguntas, simplemente lo fue uniendo todo hasta que nada tuvo sentido.

Le sobrevino un sollozo y se tapó la boca con la mano para no llorar.

—¿Judith?

La voz de Blythe acabó con el poco control que tenía sobre sí misma y se lanzó en sus brazos casi antes de que su hermana llegara a lo alto de la escalera. Blythe la cogió, logró mantener el equilibrio por las dos y la abrazó mientras lloraba. Judith no tenía ni idea de cuánto tiempo se pasó llorando, pero cuando alzó la mirada, estaba rodeada por todas sus hermanas. El corazón se le hinchió, pero luego se le encogió y siguió llorando.

Blythe le acarició el pelo y le murmuró palabras tranquilizadoras.

—Lo solucionaremos, cariño. Confía en que lo haremos. Todas juntas.

—¿Cómo lo habéis sabido? —Judith logró controlarse el tiempo suficiente para levantar la cabeza y mirarlas con los ojos aún llenos de lágrimas.

—Rikki nos llamó. Levi le explicó lo de las fotos y lo de Jean-Claude. Teníamos que venir —comentó Blythe—. Airiana preparará algo de té y Lexi ha traído algo ligero para comer a estas horas de la noche. Vamos a necesitar energía para llegar a entender todo esto.

Blythe sonaba como..., bueno, como Blythe. Siempre se mostraba práctica, la madre de todas ellas, la hermana mayor, la jefa, pero nunca era autoritaria. Siempre hacía que todo el mundo se sintiera mejor sólo con su firme presencia. O quizá era su contacto. Judith ya se sentía un poco más animada, las lágrimas empezaron a ceder lo suficiente para permitirle recuperar cierto control.

Blythe la cogió del brazo y la hizo entrar en la casa con decisión. Las otras las siguieron, y Lissa cerró la puerta con llave y conectó la alarma.

Judith miró al círculo de mujeres que la rodeaba. Ésas eran las personas con las que podía contar, las que siempre, siempre, permanecerían a su lado. No eran hermanas de sangre, pero su corazón las había elegido y estaban tan unidas como lo estarían los parientes de sangre. Esas mujeres le habían salvado la vida, la habían apoyado cuando había tocado fondo y no tenía ningún sitio adonde ir. Le habían hecho creer en sí misma de nuevo y ahora, una vez más, cuando todo su mundo se desmoronaba a su alrededor, estaban a su lado.

Tomó una profunda inspiración y dejó escapar el aire mientras observaba cómo Lexi empezaba a sacar velas de su bolso y las colocaba por la habitación. Lissa la seguía, soplando con delicadeza las llamas para hacerlas danzar alegremente. El sanador aroma inundó la estancia.

El agua llenó la tetera ante la orden de Rikki y Airiana la colocó en el fuego que Lissa ya había encendido desde la distancia.

—Eres tan fanfarrona —bromeó Airiana con ella.

Para Judith fue una muestra de poder que las mujeres se unieran ligadas a los elementos, ligadas por el amor que compartían.

Se sintió más relajada, el terrible dolor que amenazaba con aplastarla disminuyó. Dejó que Blythe la llevara hasta un sillón y se acomodó en los mullidos cojines.

—Jonas ha esposado a Levi —anunció Rikki.

Todas hicieron algún comentario mostrando su consternación.

—¿Levi le ha dejado? —preguntó Lissa.

—Sí. —Rikki sonaba orgullosa, pero había un rastro de diversión en su voz. Se sentó en la silla más próxima a la puerta. Siempre tenía que luchar contra su reticencia a sentarse en una casa que albergara a todas las personas a las que quería con todas las puertas cerradas.

—¿Cómo es que no está aquí con nosotras? —preguntó Judith—. Normalmente no se separa de tu lado.

—Bueno... —La pícara sonrisa de Rikki le iluminó los ojos—, le he pedido que no entrara.

Eso provocó más comentarios, de asombro esta vez, hasta que finalmente las mujeres estallaron en carcajadas, incluso Judith. La idea de que Rikki le hubiera dicho que no a Levi, cuando era tan protector y tan varonil, las hizo reírse a todas.

Judith se enjugó las últimas lágrimas.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—No muy bien, la verdad —admitió Rikki—. Está merodeando alrededor de tu casa como un perro de caza herido, pero esto es el poder de las mujeres. Ya puede ponerse todo lo machito que quiera y enfurruñarse fuera.

Otra serie de carcajadas hizo que Judith recuperara el equilibrio y dedicó a sus hermanas una cariñosa sonrisa.

—Gracias. Ya estoy mejor. Al menos puedo pensar. Me entró el pánico cuando oí el nombre de Jean-Claude. Apenas escuché nada de lo que Jonas me dijo después de que me informara de que las fotografías eran para él.

—Cuando me enteré de lo que había pasado, temí que ese hombre hubiera instalado una cámara en tu dormitorio y fueras la última sensación en Internet —comentó Airiana—. Desgraciadamente, hoy en día cualquiera puede hacer una cosa así.

—No, en Internet no, pero soy la chica del póster para los presos de esa cárcel francesa —comentó Judith con una leve sonrisa.

—Sólo para un hombre, espero —intervino Blythe—. Dudo que esté compartiendo tu foto.

Judith se pasó una mano por el pelo y se lo apartó de la cara en un gesto rápido y nervioso.

—No entiendo por qué me sigue el rastro. Me ha dicho Jonas que lleva cinco años pagando para que me hagan fotos. Yo no había oído hablar nunca de Mike Shariton. Según parece, vive en Point Arena y se ha ganado muy bien la vida enviando fotografías mías, y de mi trabajo, a Jean-Claude.

Airiana se dio la vuelta desde donde estaba sirviendo el té y apoyó la cadera en el fregadero de la cocina.

—¿Shariton? Ése es un nombre inusual. Lo recuerdo. Vino y compró uno de tus caleidoscopios. Creo que era un caleidoscopio del mar, el de las olas y las conchas, con las piezas intercambiables. Vino hará un mes.

—Genial, podrá jugar con él en la prisión —comentó Judith.

—Al menos le has sacado algo de dinero —señaló Lexi con una rápida sonrisa mientras se sentaba en el suelo frente a ella—. Algo es algo.

—Supongo que debería alegrarme por ello —asintió Judith—. En serio, quizá le ayudará a descubrir que lo que estaba haciendo estaba mal.

—Airiana, yo tomo el té con leche —comentó Lexi.

—Yo no —añadió apresuradamente Rikki.

Airiana puso los ojos en blanco.

—Lo sé. Lleváis cinco años diciéndomelo. Creo que a estas alturas ya lo he captado.

Las tazas de té flotaron desde la cocina hasta el salón, una tras otra en un desfile que avanzaba hasta las manos de cada una de las mujeres.

—Hablando de fanfarronear —exclamó Lissa.

—Estoy practicando —se defendió Airiana—. ¿No habéis notado que he estado un poco floja a la hora de contener el viento en las secuoyas mientras intentaba mantener uno más leve sobre los huertos? Aún no sé muy bien cómo puedo controlar la intensidad del viento en diferentes partes al mismo tiempo. Pero sentí mucho poder esta noche cuando Judith nos unió, me resultó un poco más difícil controlar el viento.

Rikki asintió.

—Yo voy mejorando, pero es verdad que tu fuerza aumentó realmente esta noche, Judith, lo cual es bueno. Pero cuando extraje el agua de las nubes, la que había en el suelo también deseaba responder a mi llamada. Tuve que esforzarme un poco más para controlarla.

—No me he dado cuenta de que estuviera intensificando tanto vuestros poderes —comentó Judith con una nota de alarma en la voz—. Supongo que esta noche me he dejado llevar un poco más de lo normal sin darme cuenta.

—¿Un poco más? —preguntó Lissa—. Siempre estás tan contenida y controlada, pero esta noche parecías diferente. De todas formas, aunque sí ha sido más difícil controlar el poder al principio, al final ha sido increíble. ¿Significa eso que puedes amplificar nuestras habilidades aún más?

Judith sintió el peso de las miradas de todas sus hermanas. La regla era que no se mentían las unas a las otras. Los pecados por omisión podrían pasar, pero no las mentiras directas. Vaciló. Inhaló. Exhaló.

—Sí.

—Guau —exclamó Airiana a la vez que se sentaba en el suelo junto a Lexi—. Guau, Judith.

—Imagino que debe de ser muy difícil para ti controlar todo ese poder a veces, Judith —intervino Blythe yendo directa al quid de la cuestión.

Ella asintió.

—Hasta que Levi señaló que cada una de nosotras estaba ligada a un elemento, ni siquiera sabía que yo podía usar todo mi poder para hacer algo útil y bueno. Lo he reprimido lo mejor que he podido. Al entrelazarlo con los vuestros, me siento bien con mi poder por primera vez en mi vida. Al parecer, he estado haciendo todo el tiempo lo mismo que he hecho esta noche desde que nos trasladamos aquí, pero no conscientemente, no usando el espíritu para unir todos los elementos en un tapiz y hacer que trabajaran para nosotras, para mejorar la granja. Antes, cuando podía sentir el agua o el viento, me limitaba a alterarlos un poco, y lo mismo pasaba cuando el suelo me llamaba.

—A mí también me ha ayudado que Levi me explicara por qué necesitaba tener mis manos en contacto con el suelo —asintió Lexi—. Y cómo estamos todas interconectadas. ¿No creéis que es extraño que todas estemos ligadas a un elemento y, sin embargo, todas hayamos sufrido alguna terrible y violenta tragedia en nuestras vidas? ¿Creéis que hay alguna relación entre ambas cosas?

Se produjo un breve silencio mientras todas reflexionaban sobre ello. Como era habitual, fue Blythe quien abordó las grandes preguntas.

—Hay un equilibrio en todo, todas lo sabemos. Bien y mal. Felicidad y tristeza. Nunca tienes una sin la otra. Todas vosotras tenéis un gran don, muy poderoso, y lograr el equilibrio puede ser difícil. Sea cual sea la razón, éste es nuestro presente. Nada ha cambiado eso. Todas acordamos que no viviríamos en los «y si». Tenemos nuestras vidas y todas prometimos vivir lo mejor que pudiéramos. Que ese horrible Jean-Claude aparezca de nuevo no ha cambiado eso. Servirá para unirnos y hacernos más fuertes. No saber qué quiere pero saber que está vigilando a Judith nos da la oportunidad de explorar los talentos que tenemos y averiguar cómo podemos usarlos y controlarlos mejor. Su presencia en la vida de nuestra hermana sólo nos hará más fuertes.

—Es un hombre muy peligroso —advirtió Judith—. Ya sabéis lo que le hizo a mi hermano. Y Paul no fue el único. Es muy posible que intente atacarme a través de vosotras.

—Nadie huyó cuando yo atraje el peligro aquí —afirmó Rikki con contundencia—. Y nadie va a hacerlo ahora. Si ese hombre está planeando algo, cualquier cosa, quiero que sepas que no estás sola y que Jean-Claude va a llevarse la sorpresa de su vida.

—Mi hermano era fuerte —insistió Judith en voz baja. Se le encogió el corazón y sintió un gran dolor al pensar en lo que Paul había sufrido por su culpa.

—Eso es cierto —comentó Blythe—. Pero esto es diferente, Judith. Ya no eres una niña. Todas, a nuestro modo, hemos vivido un infierno y eso nos ha mejorado, nos ha hecho más fuertes y ahora estamos juntas. Creo que si seguimos unidas, a ese hombre le será imposible hacernos daño, y tú también debes creerlo.

—Levi nos está ayudando a todas con la seguridad y la autodefensa personal —comentó Lissa—, pero creo que tenemos que esforzarnos más en ese tema, además de trabajar con nuestras habilidades para controlar los elementos. Practicar una destreza siempre la mejora y sé que sólo hemos empezado a familiarizarnos con el hecho de usar nuestras fuerzas como una unidad.

Las mujeres asintieron.

—¿Qué te ha hecho liberar tanta energía esta noche, Judith? —preguntó Blythe.

—No sólo era poderosa —comentó Airiana—, sino feliz. Me pareciste feliz.

—A mí también —asintió Lissa—. Era verdadera felicidad.

Judith tomó un sorbo de té y permitió que sus familiares propiedades relajantes ayudaran a calmar a su corazón repentinamente desbocado.

—Thomas. Thomas Vincent. Ésa es la razón.

Sus hermanas intercambiaron unas largas miradas de asombro.

De nuevo, fue Blythe quien se encargó de coger al toro por los cuernos.

—Podrías explicarte un poco más.

Judith dejó la taza de té para no hacer tan evidente el temblor de sus manos.

—He pensado mucho en ello. Cuando estoy con Thomas, me siento viva, verdaderamente viva, mi espíritu lo siente. Es difícil de explicar, pero no tengo miedo de ese poder que hay en mi interior. Me siento como si... —Se interrumpió, tomó aire y lo intentó de nuevo—. Cuando estoy con él, me siento como si fuera totalmente libre de ser yo misma y estuviera a salvo al mismo tiempo, siento que todo el mundo a mi alrededor estará a salvo también.

Miró a Blythe a los ojos.

—Sé que no tiene ningún sentido. Cuando no estoy con él, me digo a mí misma todas las cosas que estoy segura de que me diréis. Es demasiado rápido. La atracción física no es algo de lo que puedas fiarte, pero todas esas preocupaciones desaparecen cuando estoy a su lado. Ese hombre... me hace sentirme feliz... quien soy. No tengo miedo y no tengo que esconderme de él. Creo que puede afrontar incluso lo peor de mí.

Blythe miró a Rikki.

—¿Qué dice Levi?

La joven negó con la cabeza.

—Levi no ha dicho mucho porque no le he dado la oportunidad. Sabía que Judith nos necesitaba y eso era lo primero.

—Por otro lado —señaló Judith—, a Levi no le gusta nadie aparte de nosotras, así que no sería muy justo.

Lissa se rió y disimuló la risa con una leve tos.

—Judith tiene razón, Rikki.

La joven suspiró.

—Bueno, a mí tampoco me gusta nadie más.

Airiana alzó la taza de té en un brindis hacia Rikki.

—Nos quieres, y eso es todo lo que cuenta, cariño. —Bebió y miró por encima de la taza a Judith—. ¿Cómo es su aura?

—Un poco turbia, como la que se puede ver en muchos hombres de negocios poderosos. Buena y mala. Pero a veces ni siquiera puedo verla. —Judith suspiró—. De todos modos, he intentado no fijarme en las auras. No confío en mi interpretación de ellas, y la suya es un poco complicada. Cuanto más intento centrarme en ella, menos puedo verla.

—Genial. —Airiana frunció el ceño—. Odio eso.

—¿Por qué? —preguntó Blythe.

Airiana lanzó una mirada de disculpa hacia Judith, pero no pudo mirarla a los ojos.

—Porque ese tipo de aura casi siempre es producto del encubrimiento.

Blythe frunció el ceño y se inclinó hacia su hermana mientras se frotaba la palma izquierda en el muslo, un hábito que normalmente indicaba que estaba preocupada o triste.

—¿Es que alguien puede ocultar su aura? ¿No significaría eso que Thomas tiene algún tipo de talento psíquico y que sabría cómo ocultar su aura cuando está con nosotras?

—No, yo no quería decir eso, Blythe —le corrigió Airiana—. Más bien que esa persona está ocultando algo de gran importancia.

—En realidad, da igual —intervino Judith—. No puedo verle con la amenaza de Jean-Claude cerniéndose sobre mi cabeza.

—No, no da igual —protestó Lexi—. No creo que la persona perfecta aparezca tan a menudo. Si la oportunidad está ahí y conectas con él, yo digo que aproveches la oportunidad. Rikki lo hizo y mira qué feliz es. —Frunció el ceño—. Porque... eres feliz con Levi, ¿verdad? Es un poco intimidador. Nunca sonríe, pero...

—Soy muy feliz con él —afirmó Rikki meciéndose levemente. Miró a su alrededor—. Pero quizá podríamos abrir una ventana o algo. ¿Te importa, Judith?

—Levi está ahí fuera, probablemente armado hasta los dientes —comentó Judith—. Abre la puerta, cariño. Por mí, no hay problema.

—Entonces entrará —replicó Rikki mientras se retorcía los dedos en el regazo—. No será capaz de resistirse. Tendrá que recorrer la casa para asegurarse de que todas las puertas y ventanas están cerradas. —Puso los ojos en blanco—. Comprueba cada día las mangueras de mi jardín para asegurarse de que están en buenas condiciones.

Todas las mujeres se rieron. Rikki parpadeó y las miró sorprendida.

—¿Qué?

—¿Levi comprueba las mangueras de tu jardín...? Pero si ya lo haces tú cada mañana, ¿no? —preguntó Blythe.

—Exacto. Y yo me daría cuenta si hubiera algún problema con las mangueras. Se pasa de la raya en lo referente a la seguridad. Y dice que quiere un perro.

—Ahora estamos llegando a lo que realmente te preocupa —comentó Judith con dulzura—. Cielo, sabes que no te molesta lo más mínimo que Levi compruebe toda la granja, tu barco y nuestras tiendas un millón de veces. Es lo suyo, y se lo toma en serio. Sólo quiere mantenernos a salvo. Lo que te preocupa es el perro.

—No desistirá de la idea —admitió Rikki agitando los dedos. Era evidente que se estaba poniendo nerviosa.

—Ya hablamos de ello antes de que Levi llegara —señaló Blythe. Le apoyó una mano en el brazo para calmarla, muy levemente, teniendo cuidado de no invadir su espacio—. A Lexi le iría muy bien tener la compañía de un perro en la granja. Pasa mucho tiempo sola... A Airiana también le gustaría. Levi no es el único que quiere tener perros.

—Pero si tenemos un perro, entrará en mi casa y en mi barco —protestó Rikki.

—No necesariamente —la contradijo Blythe—. Mucha gente tiene perros que viven fuera de la casa.

Airiana dejó escapar el aire con un siseo y abrió la boca para protestar, pero Blythe le lanzó una mirada reprobadora. Todas sabían lo que opinaba sobre dejar fuera a los perros.

Rikki negó con la cabeza.

—Oh, no. No podría hacer eso, Blythe. Si tenemos un perro, tendría que estar con nosotros todo el tiempo. Me preocuparía que estuviera solo mientras buceamos. Y no podría dormir si el pobre animal pasara las noches fuera para que yo no tuviera pelos de perro en mi casa.

—Hay razas que no sueltan pelo —comentó Airiana—. Y a ti te gustan los animales, Rikki.

—Lo sé. —Se frotó la palma con el pulgar como si le picara—. He logrado dejar entrar a Levi en mi casa y ahora quiere un perro. ¿Qué vendrá después de eso? Son demasiados cambios demasiado rápido.

Blythe le sonrió.

—Rikki, sabes que vas a tener un perro. Puedo oírlo en tu voz, pero quieres que todas nosotras te demos la razón y que te convenzamos de que no lo tengas.

La joven suspiró.

—Sabéis que me obsesionaré con ese maldito animal. Va a ser embarazoso. Levi todavía no sabe cómo soy. No me conoce realmente. Puedo comportarme como una loca obsesiva. El perro será mío. Estará bajo mi protección y cuidado. Me tomo ese tipo de cosas muy en serio. Me pondré a leer libros sobre perros y querré todo lo mejor para él. Probablemente querré comida orgánica para él, si es que existe tal cosa. —Se sopló los dedos disgustada—. Dios.

—Levi no va a dejarte porque quieras a un perro —replicó Blythe—. Seguirá queriéndote igual.

—Por otro lado —añadió Lexi—, está obsesionado con tu protección y la nuestra. Eso le dará algo con lo que distraerse.

Airiana se rió.

—¿Estás de broma? Cualquier perro que entre en esta propiedad será entrenado en temas de seguridad. Levi se asegurará de ello.

Rikki asintió.

—Va a comprar perros grandes. Y sabe que Airiana es adiestradora, así que espera que ella trabaje con él y con los perros para convertirlos en perros guardianes.

—¿Eso es algo malo? —preguntó Blythe con dulzura.

Rikki se meció más.

—No. Sí. No lo sé. —Se volvió a soplar los dedos—. Es una gran responsabilidad.

Judith se inclinó hacia ella.

—Cariño, ¿esto es por los incendios cuando eras niña? Perdiste a un perro en uno de ellos, ¿no?

Rikki había perdido a sus padres y a su prometido a causa de los incendios, y también varias casas de acogida en las que había estado habían sufrido algún incendio. Durante mucho tiempo, había creído que, de algún modo, ella los había provocado.

Rikki asintió despacio en respuesta.

—Lo paso mal cuando pienso que podría suceder algo. Sé que no fui responsable...

—Y que el verdadero responsable está entre rejas —le recordó Blythe con una voz muy dulce—. Cielo, no puedes permitir que tu pasado siga influyéndote de esa manera, del mismo modo que Judith tampoco puede permitir que Jean-Claude influya en su vida. Tienes a Levi a tu lado y las cosas van bien. Si incluyes un perro en tu vida, no lo pondrás en peligro. Y cuidarás muy bien de él sin importar cómo esté adiestrado.

Judith suspiró. Sabía que Blythe no estaba hablando sólo con Rikki. Estaba recordándole a ella que todas habían prometido volver a vivir la vida, no esconderse de ella. No había compartido con sus hermanas todas sus preocupaciones sobre Thomas Vincent, que quizá era mucho más de lo que parecía. Rikki no había dejado entrever que supiera más sobre él de lo que ella sabía, y Levi parecía compartirlo todo con ella. Sin embargo, estaba segura de que Thomas y Levi se conocían ya. Thomas había pronunciado el nombre de Levi, con un perfecto acento ruso. Los recuerdos de infancia de Thomas también parecían haber sido violentos y horribles. Judith sabía que Levi era ruso y la madre adoptiva de Thomas también lo era. ¿Había ahí una conexión? ¿Estaba huyendo de su relación con Thomas porque temía lo que Jean-Claude pudiera hacer o porque tenía miedo de que Thomas le destrozara el corazón?

Era mucho más fácil esconderse detrás de las verjas de la granja y permanecer en su pequeño mundo protegido que poner en peligro a su corazón y arriesgarse a que Thomas se lo rompiera. No, no sólo se lo rompería, sino que se lo partiría en tantos pedazos que no podría recuperarse. Thomas no era como ningún otro hombre que hubiera conocido. Su espíritu nunca había reaccionado a un hombre, nunca se había deslizado sensualmente a su alrededor, envolviéndolos a los dos en una única piel.

Eso sonaba tan dramático y ridículo. ¿Cómo podría explicarles a sus hermanas una cosa así, aunque fueran las personas a las que quería, cuando ella misma no lo comprendía? Sabía que encajaba a la perfección con Thomas. Estaban hechos el uno para el otro. No importaba que apenas se conocieran y que ambos tuvieran secretos. No le importaba que su aura fuera turbia o indicara encubrimiento. Quizá él tuviera algún secreto, pero ella también los tenía. Ésa no era la cuestión.

—Sé que a Airiana y a Lexi no les importaría tener perros en la granja, pero Blythe, Judith y Lissa no han opinado al respecto —comentó Rikki.

—Yo estoy a favor —respondió Blythe—. No me importaría salir a correr con un perro y probablemente me sentiría un poco más segura.

Judith se encogió de hombros.

—No estoy segura de si yo tendría uno o, al menos, uno grande. Pero no me opongo a que haya perros en la granja.

—¿Lissa? —preguntó Blythe al ver que no decía nada.

El rostro de Lissa parecía más pálido de lo normal, su firme cuerpo se encogió un poco como si intentara hacerse más pequeña y siguió en silencio mientras se acababa el té.

—Tienes que opinar sobre este tema—insistió Blythe—. Todo el mundo tiene que dar su opinión. ¿Te dan miedo los perros?

Lissa volvió a encogerse de hombros.

—Veo que todo el mundo quiere perros, así que, igual que Rikki, me acostumbraré a ellos.

—Supongo que me podré acostumbrar al pelo de perro —concedió Rikki—. Levi se adapta a mi vida sin pedir mucho. Un perro sería divertido para nosotros... quizá. —No sonaba muy segura de sí misma.

Y ése era el verdadero problema en la vida, decidió Judith. No había certitud sobre nada. Rikki quería a Levi con todo su ser, pero aun así no bastaba. Pondría patas arriba su ordenado mundo, que ella tanto necesitaba para sobrevivir, para ajustarse a una necesidad de su pareja.

Judith apretó los labios con fuerza y meneó la cabeza. La vida había dado un giro horrible. Recorrió la estancia con la mirada y a las mujeres que se habían levantado de la cama en medio de la noche para reconfortarla. Habían logrado distraerla el tiempo suficiente para superar la primera oleada de conmoción y horror. Se dio cuenta de que los cambios de tema habían sido para su bien, todos hábilmente dirigidos por Blythe con todas sus hermanas dispuestas a seguirla para darle tiempo a ella de recomponerse.

—Tengo tanta suerte de teneros. —El intenso cariño que sentía por ellas brotó y se expandió en la estancia.

Lissa le lanzó un beso.

—Creo que lo que tenemos que hacer, hermana mía, es descubrir por qué Jean-Claude te ha tenido vigilada durante los últimos cinco años, porque eso no tiene sentido. Si ha pagado a ese hombre para que te haga fotos todo este tiempo, se ha tomado muchas molestias. Está en Francia. Tiene que tener a alguien que encontrara a Shariton y lo contratara, que sobornara al guardia y arreglara los pagos. Eso no ha tenido que ser fácil de organizar estando encerrado en una prisión.

Judith reprimió un estremecimiento al oír su nombre. El lugar de Jean-Claude era su estudio oscuro rodeado y cautivo del odio y la pena. Se llevó las puntas de los dedos a los ojos. Quizá era ella la que estaba presa. Durante todo ese tiempo, quizá había sido ella la que había estado encerrada. Thomas había llegado y le había abierto los ojos, aunque ella no había deseado que sucediera y se sentía más culpable que nunca. Si dejaba ir esos sentimientos después de haberlos cultivado cuidadosamente durante tanto tiempo, ¿cómo podría volver a afrontar el recuerdo de su hermano?

—Jean-Claude tiene más dinero del que ninguna de nosotras pueda imaginar. El dinero compra mucha lealtad, y además cuenta con una extensa organización. Tiene una gran influencia, más grande de lo que yo pensaba.

—Pero ¿qué quiere de ti, Judith? —preguntó Blythe—. Debe de saber que tú lo odias. No puede pensar que vas a querer volver con él, es ilógico. Ordenó que mataran a tu hermano y sabe que eres muy consciente de ello, ¿no?

Judith asintió mientras se mordía el labio inferior.

—No tengo ni idea de qué quiere.

—¿Testificaste en su contra? —preguntó Lissa.

Judith negó con la cabeza.

—Nunca se le juzgó por asesinato. ¿Quién podría probar que él había ordenado la tortura y asesinato de mi hermano? Estábamos en Grecia. Él en Francia. Vi cómo torturaban a un hombre en su casa, pero no pude ver quién era, sólo vi sangre por todas partes. Si el cuerpo desapareció, y no me cabe duda de que fue así porque no leí nada sobre un cadáver encontrado, ¿de qué podía acusarlo? Yo estaba escondida cuando lo llevaron a juicio por contrabando de armas y no tuve nada que ver con su condena.

—Entonces, si no busca recuperarte ni vengarse, ¿qué es lo que quiere? —insistió Lissa—.¿Por qué envió a esos hombres en tu busca? ¿Sabe que viste cómo mataban a ese hombre en su casa?

Judith frunció el ceño.

—No lo creo. Nadie me oyó. Sólo puede saber que estuve allí si tenía cámaras de seguridad en su casa, lo cual es totalmente posible.

—Pero si sabía dónde estabas, ¿por qué no ordenó que te mataran simplemente? —preguntó Lexi.

Blythe asintió.

—Ésa es una buena pregunta. Si tenía miedo de que pudieras acusarle de un asesinato, habría hecho que te mataran. Tú lo conoces mejor que nosotras, Judith, ¿qué crees? ¿Podría albergar alguna retorcida esperanza de que lo llegues a aceptar de nuevo?

Judith intentó separar los últimos cinco años de culpa y vergüenza de sus años de estudiante de arte cuando conoció a Jean-Claude y se vio cautivada por su encanto. Había sido sofisticado. Incluso elegante. Se había sentido torpe y tímida con él, demasiado inocente para imaginar el monstruo que era. No había tenido ni idea de que existieran hombres como Jean-Claude. Envuelta en su mundo de arte, sólo veía colores y belleza a su alrededor. Había estado en París, había visitado museos, comido en los pequeños cafés de la ciudad, empapándose en todo momento de la atmósfera de Francia. Le había encantado toda la experiencia y Jean-Claude había sido una parte muy importante de ella.

Era guapo, corpulento, tan francés con sus cumplidos, su acento y sus modales elegantes. ¿Quién podría creer que era un criminal? Jean-Claude conocía a policías, políticos, estrellas de cine. La vida a su lado era glamurosa. No había conocido nunca a nadie como él, y lo miraba con una total admiración en los ojos. Él formaba parte de su experiencia en Francia, era un hombre distinguido de modales impecables que la ayudaba a subir a los coches, se inclinaba sobre su mano y la llevaba a lugares a los que nunca había soñado ir. La hacía sentirse como una princesa.

¿Podría haber fingido esas miradas que le dirigía, largas e intensas, directas a los ojos como si proclamara su amor? Le compró un asombroso anillo cuando sólo hacía un par de semanas que se conocían. Judith lo había rechazado, y después, por la noche, había llorado en su habitación, pero algo le había dicho que fuera un poco más precavida.

Sin embargo, a él no le había importado que rechazara su proposición de matrimonio, y el hecho de que le diera tiempo cuando podía tener a cualquier mujer que quisiera hizo que se sintiera mucho más especial. Se preguntaba si Jean-Claude había sido sincero respecto a lo que sentía por ella. ¿Acaso era posible que un hombre capaz de las cosas horrendas que él había hecho sintiera amor de verdad por alguien?

Un pensamiento la conmocionó. Miró a Blythe con ojos afligidos.

—¿Podría haberle dado yo la capacidad de sentir amor de verdad si hubiera seguido a su lado? ¿Le hubiera podido enseñar a amar?

Lissa se inclinó hacia delante y le cogió las manos entre las suyas.

—Tú no hiciste nada malo, Judith. ¿Qué hay de malo en enamorarse? Si Jean-Claude hubiera sido el hombre que fingía ser, tu vida habría sido muy diferente y bastante asombrosa. Fue él quien te engañó fingiendo ser algo que no era. Amar a alguien nunca está mal.

—Yo debí proyectar en él mis sentimientos y él pensó que lo que sentía por mí era real.

Lissa negó con la cabeza.

—Estás tan confusa, cariño. Mira a Rikki con Levi. Cuando están juntos, todas podemos sentir cuánto se quieren. Irradian amor incluso cuando están en medio de una de sus ridículas discusiones. Cuando yo ame, pretendo hacerlo con todo mi ser. No debería haber ningún otro modo. No sabes si lo que él sentía por ti era real o no. Quizá fue lo bastante afortunado como para conectar, por primera vez en su vida, con alguien bueno y eso lo conmoviera. Pero no eres responsable de lo que sentía o no sentía.

Airiana asintió mostrándose de acuerdo.

—Sólo podemos controlarnos a nosotras mismas, no a los demás, ¿recuerdas? Todas prometimos que viviríamos de ese modo. Somos responsables de nuestra propia felicidad y tomamos nuestras propias decisiones. No puedes permitir que Jean-Claude te controle ni controle cómo decides vivir tu vida, no eres responsable de si es o no capaz de amar.

—Siempre tienes miedo de tu talento, Judith —señaló Blythe—. Encuentras modos de culparte y, por eso, te pasas la mitad del tiempo negándote a reconocer que todo el mundo tiene que estar completo. Nadie es bueno del todo. Nadie es malo del todo. Tienes que permitirte ser tú misma.

Judith sabía que todas tenían razón, pero... Se pasó la mano por el pelo.

—Me siento completa cuando estoy con Thomas. No porque necesite a un hombre, no es eso. Es porque, de algún modo, él puede afrontar las emociones intensas, ya sean buenas o malas, sin verse afectado negativamente. No tengo miedo cuando estoy con él, ni de mí misma, ni de mi poder.

Apretó el pulgar con fuerza contra el centro de la palma izquierda.

—Me hace reír. Y me siento hermosa cuando estoy con él, incluso sin maquillaje y con unos tejanos y una camiseta. No puedo decir que sea exactamente guapo, pero es muy varonil y lo encuentro irresistible. Creo que es el hombre más sexy que he conocido nunca.

Hizo la confesión rápido, hablando atropelladamente. No había dicho que fuera su alma gemela, pero lo sentía así. No sabía si volvería a hablar con él, no sabía cómo sentirse respecto a lo que había sucedido entre él y Levi. Pero eso no invalidaba la verdad de sus palabras.

—Guau. —Airiana dijo en nombre de todas, un poco estupefacta.

Judith asintió.

—Exacto. La primera vez que lo vi, me dejó sin respiración. Estaba de pie entre las sombras y juro que la tierra se sacudió cuando nuestros ojos se encontraron. Lo supe. En ese momento supe que era él y que siempre sería él.

Se frotó las manos y se presionó más fuerte la palma izquierda con el pulgar. El gesto le resultó relajante.

—Sé que se supone que no sucede así, pero así fue. No se me había pasado por la cabeza conocer a alguien. Llegaba tarde e iba deprisa, pero entonces alcé la vista y fue como si se introdujera en mi mente y llenara todos los lugares solitarios de mi interior. Sé que no debería fiarme de Thomas, pero parece que no puedo resistirme a él.

—Puede suceder así —afirmó Blythe—. Y quizá tú y él estabais destinados a conoceros y sois almas gemelas, pero, Judith —se inclinó para acercarse más a ella y le dirigió una mirada intensa—, cariño, eso no significa que no debas tener cuidado. Sé de primera mano que, aunque todo tu ser sepa con absoluta certitud que él es tu hombre, que él es el elegido, las cosas no siempre salen como deberían.

—Cuando estoy con él, no tengo miedo de mí misma y me siento como si él me viera realmente. Puede ver en mi interior y mi poder no le asusta —soltó Judith, deseosa de que todas, pero sobre todo Blythe, lo comprendieran, porque, que Dios la ayudara, si veía de nuevo a Thomas, volvería a lanzarse al vacío otra vez. Aunque todas ellas pensaran que estaba loca y se lo dijeran, se lanzaría igualmente.

Sus ojos se encontraron con los de Blythe en una especie de agonía de necesidad. Necesitaba que ella lo entendiera. Esas mujeres eran las personas a las que quería, su familia, lo único que le quedaba en el mundo. Sabía que la querían lo suficiente para decirle que estaba cometiendo un terrible error, si así lo pensaban, pero aun así no sabía si tendría la fuerza para resistirse a Thomas si volvía a encontrarse con él.

—Ve despacio, cariño —sugirió Lissa—. Deja que lo conozcamos.

—Blythe lo conoció —se defendió Judith rápidamente, y luego se sintió estúpida. Se mordió el labio—. Vale, ¿veis? ¿Veis cómo soy? De todas formas, incluso si Thomas es todo lo que parece ser, el hombre perfecto para mí, ¿qué pasa con Jean-Claude? Sé de lo que es capaz. ¿Hago bien en poner en peligro a Thomas? Jonas me dijo que ya le habían enviado fotografías de Thomas conmigo.

—Entonces es demasiado tarde para preocuparse por eso, ¿no? —comentó Lissa—. Dile a Thomas la verdad y deja que decida él si quiere correr el riesgo o no. Sólo puedes ser responsable de ti misma y de tus decisiones, Judith. Thomas tiene que ser responsable de las suyas y Jean-Claude es dueño de sus propios pecados.

—Haces que suene tan fácil cuando, en realidad, es tan complicado —se quejó Judith.

—Porque tienes miedo —dijo Rikki sorprendiendo a Judith.

La joven se encogió de hombros y dejó su taza de té ya frío.

—Sé que lo tienes porque yo también lo tenía. Me daba mucho miedo permitir que otro hombre entrara en mi vida, pero sabes que también lo estás metiendo en las nuestras. Éste es nuestro hogar. ¿Encajaría aquí? ¿Colaboraría y amaría este lugar y a todas nosotras? Cuando la relación está empezando, cuando sabes que tu vida va a ser diferente y complicada y que vas a ser quien complique la vida de todas las demás, es aterrador.

—Muy cierto —admitió Judith—. Y yo soy una cobarde. No quiero que me hagan daño. Cuando descubrí lo que Jean-Claude era en realidad, me di cuenta de que yo amaba la fantasía, no al hombre. Lo había envuelto con mi amor al arte, con la idea romántica de París, y me vi cautivada por esa fantasía. Thomas es real para mí, y aunque no lo conozco desde hace mucho, he estado en su mente y lo siento en mi interior. He estado dentro de él y encajamos. Si me rompe el corazón, me temo que no seré capaz de volver a recuperarme. —Miró a Blythe a los ojos.

Su hermana mayor asintió, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Te entiendo, Judith. Ve despacio. Asegúrate de que es el hombre que tu corazón te dice que es.

Capítulo 14

A Judith el corazón le dio un vuelco cuando una dura mano le tapó la boca. Abrió los ojos de par en par y se quedó mirando esa familiar cara que la estudiaba. El corazón se le aceleró y algo en lo más profundo de su ser se derritió en una suave y líquida bienvenida antes de poder controlarse a sí misma.

—No me has devuelto las llamadas.

Thomas no levantó la mano, así que ella se limitó a asentir mientras lo examinaba. El pelo le caía sobre la frente, revuelto; estaba tan atractivo. Le entraron ganas de tocarlo, de apartárselo, de sentir la sedosa textura en las puntas de los dedos. Apenas podía respirar y no tenía nada que ver con el hecho de que le estuviera tapando la boca con la mano.

—Han sido cuatro días muy largos. No puedes esconderte en tu casa, tras la verja y el sistema de seguridad, e ignorar lo que pasó entre nosotros.

Eso era exactamente lo que estaba haciendo, pero él debía de estar considerando también que podría estar evitándole porque ella sabía que conocía a Levi. Era evidente que era algo más que Thomas Vincent, el empresario. Una justificada indignación le brilló en los ojos cuando lo fulminó con la mirada.

Thomas apartó la mano con cuidado como si Judith pudiera morderle. A ella la idea se le había pasado por la cabeza, pero pensó que sería poco digno.

—He conectado el sistema de seguridad. Pero, al parecer, no es muy útil. —De repente, se sintió muy vulnerable, muy consciente de su cuerpo, pues sólo llevaba una sexy camiseta de encaje. Se incorporó y se tapó con la sábana hasta la barbilla—. ¿De qué sirve tener un sistema de seguridad muy caro si no impide la entrada a todo el mundo?

Lanzó un pequeño bufido de indignación. ¿Por qué era tan increíblemente irresistible con esos ojos asombrosos, sus atractivas cicatrices y su impactante musculatura? Tenía una buena razón para estar enfadada con él, y al mismo tiempo estaba asustada de lo que pudiera hacerle. Tenía que dejar de reaccionar como lo hacía cuando estaba cerca de Thomas. Su corazón se negaba a obedecerle, latía con tanta fuerza que pudo oír los latidos atronándole en los oídos. Las venas le vibraban por el ardiente deseo, fluyendo a toda velocidad como un tren fuera de control. Odiaba la felicidad que estaba surgiendo en su interior sin importar que intentara contenerla. Había acudido a ella.

—Tu sistema de seguridad está bien, pero no está pensado para impedir que yo entre.

Judith saboreó la pasión. Sabía que lo estaba devorando con los ojos cuando debería apartarlo de un empujón, gritar y hacer algo para salvarse.

—Márchate, Thomas.

Sus ojos se tornaron de un penetrante tono aguamarina, intenso y brillante. Judith vio cómo lo envolvía la oscuridad, borrando todo color de su aura hasta que no fue nada más que una sombra. Se quedó sin respiración y clavó los dedos en la sábana en busca de un ancla.

—Mi nombre es Stefan. Stefan Prakenskii. Levi es mi hermano.

Hizo la confesión en un tono bajo mientras atrapaba su mirada con la suya. Judith no podía apartar los ojos de él, cautivada por el poder que veía en ellos. Ese hombre no era ningún empresario. El aura que lo rodeaba palpitaba llena de peligro. Por un momento, creyó que no lo había oído bien. Sabía que la vida de Levi estaba envuelta en el secreto y que era un hombre muy peligroso. Ahora las imágenes de los recuerdos de Thomas —no, de Stefan— tenían más sentido. Negó con la cabeza, pero le fue imposible decir nada.

—No podía decirte la verdad y poner su vida en peligro. En cualquier caso, Judith, te habrías cerrado de inmediato y habrías hecho lo posible por alejarte de mí. Han ordenado eliminarlo; y el asesino que han contratado para ello está en Sea Haven.

Stefan se tocó el rasguño en la mandíbula que ya estaba cicatrizando.

—Me enfrenté al asesino la noche que me enseñaste la galería. Lleva aquí un tiempo. Yo tenía que venir a Sea Haven y encontrar a Levi. Sabía que estaba vivo y no iba a permitir que nadie lo matara. En cuanto me di cuenta de que eras la mujer con la que quería pasar el resto de mi vida, que mis emociones eran muy reales, quise decirte la verdad. Pero no podía poner en peligro la vida de Lev, no hasta que hubiera hablado con él primero. Espero que puedas entenderlo.

Judith apretó los labios, temerosa de decir algo equivocado. No sabía cómo sentirse. Se había lanzado al vacío con ese hombre, había construido sueños, había dejado a un lado el estricto control al que se sometía a sí misma, y ahora no tenía ni idea de quién era realmente. Inconscientemente, negó con la cabeza.

—No hagas eso. No te alejes de mí, Judith. Harías lo mismo que he hecho yo por cualquiera de tus hermanas y lo sabes. Levi sabe que estoy hablando contigo. Puedes llamarle y confirmar todo lo que te estoy diciendo. Ivanov vino a por él ya una vez y no parará hasta cumplir su misión. Esperará a que yo lo lleve hasta él y luego nos matará a los dos si tiene la oportunidad.

—Tienes que decírselo a Jonas.

Algo letal brilló en sus ojos, un breve destello de emoción que la asustó.

—Tu solución siempre es ese hombre, Jonas. No está a la altura de Ivanov, Judith. Créeme, conozco a los asesinos. Jonas puede ser muy bueno en lo que hace, pero se ve limitado por normas que no tiene otra opción que seguir. Intentaría arrestar a Ivanov e Ivanov lo mataría.

—No sé qué significa eso. —Judith aferró la sábana con más fuerza y retrocedió, se alejó de él. Tenía mucho miedo de saber exactamente lo que significaban las palabras de Stefan. Una cosa era soñar con hacer sufrir y matar a Jean-Claude, pero ese poder tan fuertemente reprimido y tan evidente en Stefan le decía que realmente él era muy capaz de cosas que ella no podía imaginar.

—Significa que puedes decirle a Harrington que Ivanov va detrás de Levi, pero probablemente con ello sólo conseguirás que lo mate... Llevas tres noches sin dormir, Judith.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Me has estado espiando?

—He estado velando por ti. Hay una diferencia. —Se frotó el puente de la nariz—. Vale. Quizá te he estado espiando —admitió—. Necesitaba saber que estabas bien.

A Judith se le encogió el corazón. No había nada juvenil en Stefan Prakenskii. Ni en su aspecto, ni en ese sensual tono. Sin embargo, sonaba tan asombrado y un poco autocrítico, como si apenas pudiera creer su propio comportamiento. Si no se equivocaba sobre él, y estaba segura de que no lo hacía, Stefan era una persona incluso más disciplinada y controlada que ella, y, sin embargo, con ella, parecía inseguro, y Judith no pudo evitar reaccionar ante la dulzura en su voz.

—No tengo experiencia con las emociones, Judith. Voy a hacerlo todo mal y voy a estropear esto. Nunca he tenido una relación de verdad.

El corazón le volvió a dar un vuelco.

—¿Nunca?

Stefan negó con la cabeza.

—En mi trabajo, las relaciones son imposibles. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo hasta que quedó revuelto y despeinado—. Si tengo que ser totalmente sincero, no pensé que fuera capaz de sentir nada real por una mujer. Y entonces te vi y perdí por completo el control. Te apoderaste de mí, y no tengo ni idea de qué hacer al respecto, Judith.

Parecía tan incómodo, tan perdido, que no pudo imaginar que las cosas que estaba diciéndole no fueran verdad.

—No quiero estropear lo nuestro intentando hacerte ir demasiado rápido, pero creo que ya lo he jodido, ¿no?

—Creo que los dos lo hemos hecho, Stefan. —Judith no permitiría que él cargara con toda la culpa—. Yo tomo mis propias decisiones y estar contigo fue una decisión consciente.

Stefan negó con la cabeza.

—Yo buscaba algo a largo plazo y tú esperabas que ardiéramos con fuerza y que el deseo desapareciera. Reconócelo, Judith. Una noche, eso era todo lo que planeabas ofrecerme.

Ella no pudo evitar sonreírle, burlándose de sí misma.

—Planeaba darte un paseo en tractor. Eso era todo. —Ante su mirada un tanto alicaída, no pudo evitar darle algo—. Me cuesta resistirme a ti.

Stefan dejó escapar el aire como si hubiera estado conteniéndolo durante mucho tiempo. Y quizá lo había hecho. Judith se sentía como si hubiera estado conteniendo la respiración durante cuatro largos días.

—En Rusia, mis padres tomaron partido en contra de un hombre muy poderoso. Por desgracia, subestimaron sus capacidades y apareció una noche con soldados, los mató delante de mí y mis hermanos. Luego nos separaron y nos llevaron a diferentes instalaciones de entrenamiento militar. Me educaron para ser un espía y no conozco otro modo de vida, Judith. He vivido durante mucho tiempo en las sombras, como un fantasma, y entonces te vi y el mundo a mi alrededor cambió, se volvió real. Es difícil expresarlo en palabras, pero sé que lo que siento es real.

Stefan se sentía totalmente incómodo, fuera de su elemento. Le estaba mostrando su alma, ese pequeño trozo de sí mismo que había ocultado a sus instructores, que había mantenido encerrado y a salvo todos esos largos años. Había estado vacío de emociones, se había comportado como una máquina diseñada para cumplir órdenes, y al encontrar a Judith, supo que no había vuelta atrás. Si ella lo rechazaba, no le quedaría nada de sí mismo.

—Cada momento que he pasado contigo, por mucho que me esforzara por ser Thomas Vincent, y he pasado muchos años creando su identidad, mi verdadero yo seguía surgiendo, y Judith, en todos los años que llevo trabajando, eso no me había sucedido nunca. Quiero ser Thomas Vincent para ti, lo deseo, pero necesito ser sincero sobre quién soy. Si decides mantenerme a tu lado, quiero que sepas quién soy. Quiero que conozcas lo bueno y lo malo de mí. Aunque he de decirte que la mayor parte es mala.

Estaba diciéndole la cruda y pura verdad de quien era mientras rezaba para que le diera una oportunidad, aun siendo consciente de que estaría loca si se comprometía con él.

—Te estás vendiendo muy mal y, no lo olvides, estoy un poco enfadada contigo ahora mismo.

Lo dijo en tono de broma, aunque era cierto que estaba enfadada. Stefan negó con la cabeza.

—Estoy intentando ser lo más sincero que puedo. No quiero que te metas en esto sin conocer todos los hechos. Estoy bastante seguro de que Sorbacov ha ordenado que nos eliminen a Levi y a mí. Aunque consiga acabar con Ivanov, Sorbacov mandará a alguien más. —Suspiró—. Es muy probable que lo haga.

Judith le recorrió el rostro con la mirada. Lo estudió durante lo que pareció una eternidad. Su miedo desapareció por completo y la serenidad lo envolvió. Le encantaba lo fuerte que era su espíritu, cómo lo abarcaba todo a su paso. A veces, como en ese momento, parecía que lo envolviera en un manto de paz.

La expresión de Judith cambió y dejó caer la sábana de repente.

—Vamos. Ninguno de los dos duerme. Podríamos tomarnos un té. —Apartó las mantas, esperando que él la dejara pasar y le permitiera levantarse de la cama.

Stefan no pudo moverse. No cuando ella llevaba una camiseta de encaje muy fina casi inexistente y un pequeño culote que se ajustaba a sus caderas, resaltando las curvas. Stefan no se movió, su cuerpo, mucho más grande, le bloqueó el paso, y ella quedó prácticamente debajo de él. Stefan se inclinó, pegó el torso a su pecho y la obligó a echarse hacia atrás. Los oscuros ojos de la joven se abrieron de par en par sorprendidos, con una impotente hambre y el deseo reflejándose en su expresión. Su generosa boca lo llamaba con los labios abiertos y también su pequeña lengua lamiendo delicadamente el labio inferior.

Stefan aceptó la oferta, medio vacilante, medio impotente, y tomó sus labios con una implacable demanda. Una vez que la tocó, una vez que se sumergió en el aterciopelado calor de su boca, estuvo perdido. Se entregó al puro placer de besarla. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Durante un momento, Judith le devolvió el beso, vertiéndose en él, un fuego líquido que le llenó las venas, que circuló directo hasta su entrepierna y se acumuló allí en una urgente y acalorada necesidad.

Judith interrumpió el beso y apoyó la cabeza en el colchón mientras estudiaba sus ojos.

—Si seguimos con esto, sabes lo que pasará, Stefan...

Le cubrió la boca con la mano.

—Vas a tener que llamarme Thomas por el momento. Si Ivanov sospecha que te he dicho la verdad, te usará para llegar hasta mí y, créeme, moi padshii angel, funcionaría.

—Thomas, entonces. Ves, ni siquiera sé qué se supone que debo pensar respecto a no poder llamarte por tu verdadero nombre. Da igual como te llame, tengo que estar segura. No confío en mí misma cuando estás tan cerca de mí.

—Sería un estúpido si te dejara escapar, Judith.

—Por favor, deja que me levante. Tengo que estar segura. No puedo cometer otro error. Tienes que reconocer que esto está sucediendo demasiado rápido. ¿No te preocupa eso a ti?

Stefan meneó la cabeza y sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Estaba lista para huir. Lo deseaba, pero no confiaba en sí misma. No confiaba en sí misma desde que había cometido un error con Jean-Claude La Roux. Parecía que todo volvía siempre de nuevo a ese hombre. Debería haberle roto el cuello y haber acabado con él en la cárcel.

Obligó a su tenso cuerpo a retroceder y a dejarle espacio, aunque todo en él lo urgía a estrecharla con fuerza.

—Cuando un hombre se ha pasado toda su vida sin sentir nunca la abrumadora necesidad natural, el deseo de estar con una mujer, créeme, cariño, no le importa que esté pasando demasiado rápido. Simplemente se siente agradecido. Pensaba que era incapaz de sentir verdadera atracción física, y mucho menos verdadera emoción.

Judith se deslizó con cautela hasta quedar sentada. Stefan se levantó con un pequeño suspiro y le cogió la mano para ayudarla a levantarse.

—No sabes si es real, Thomas. No cuando estás viviendo una mentira.

—Mi vida no es real, Judith. No ha sido real desde que me separaron de mi familia. Es curioso, bloqueé mi infancia, tanto lo bueno como lo malo, pero desde que te conocí puedo recordar cómo sonreía mi madre y a mi padre jugando con nosotros en casa, lejos de miradas entrometidas. Él era... mágico. También puedo recordar cómo toda esa sangre de un rojo brillante se tornó rosa y turbia en la nieve cuando los soldados dispararon a mi padre y se volvieron hacia mi madre. Mi hermano mayor se enfrentó a ellos, pero lo golpearon hasta que no pudo moverse y su cuerpo quedó tendido sobre el de mi madre allí en la nieve. Pude ver sus ojos, la ira que había en ellos, pero nunca la derrota. Quizá por eso sobreviví, por la fuerza y la resolución de mi hermano.

Stefan retrocedió. La conmoción se reflejó en su rostro, en su cerebro. Él nunca permitía que esos recuerdos salieran a la superficie. No había pensado en su hermano mayor en más de veinte años. Había sido más fácil olvidarse de su familia. Mientras permanecieran entre sombras en algún lugar de su mente, lejos, donde pudiera creer que estaban a salvo y que sus vidas no habían sido como la suya, podría mantener la cordura.

No deseaba la compasión que sentía que lo envolvía, ni la lástima en sus ojos. No necesitaba esas cosas porque lo debilitarían. Le dio la espalda y paseó por la habitación. La inquieta energía aumentó rápidamente, pero, de inmediato, sintió esa relajante presencia que lo envolvió, presionándolo hasta que no tuvo otra opción que rendirse.

Miró por la ventana del dormitorio de Judith, de espaldas a ella, conmocionado por los recuerdos de su familia, por el poder de su elemento y por cómo era capaz de manipular sus propios sentimientos. Por encima de él, las estrellas brillaban en el cielo nocturno. Por debajo, las flores de estrella blancas se mecían suavemente, ondulándose con la brisa, que les otorgaba el mismo efecto que tenían las estrellas en el cielo, de forma que se sintió rodeado por el universo. El efecto era cautivador y relajante. Judith había creado un santuario con sus asombrosos talentos.

Se dio la vuelta hacia ella y automáticamente se apartó a un lado, lejos de la ventana, con la espalda vuelta hacia la pared. La recorrió con la mirada, quería empaparse de ella y absorberla. Podría quedarse mirándola eternamente. Se sentía como si se estuviera despertando después de un largo sueño, de una hibernación. Nunca había participado activamente en su vida, solo había observado desde las sombras. Sin embargo, Judith, con su brillo, lo había atraído hacia la luz. Lo había desenmascarado. Stefan se sentía vulnerable y, de hecho, desnudo cuando estaba con ella.

Judith permaneció de pie, alta, con su cuerpo firme, lleno de curvas. La brillante cadena de oro atrajo la atención de Stefan e hizo que se fijara en su cintura estrecha y su atrayente ombligo. Su pelo brillante y los oscuros ojos eran exóticos y fascinantes; tuvo la sensación de que la piel suave y desnuda de Judith lo llamaba. Físicamente, era perfecta para él, pero mucho más allá de todo eso, estaba ese espíritu que lo envolvía, extrayendo de él esperanza y cosas que hacía tiempo que había olvidado o que nunca había conocido.

—Rechazarme está fuera de toda discusión, Judith. Obviamente, no eres del todo consciente de lo que me has hecho, pero eso no te exime de las consecuencias.

Una lenta sonrisa curvó su suave boca y la alegría se reflejó en sus ojos.

—Rechazarte está fuera de toda discusión, ¿eh?

Stefan asintió. Serio. No tenía ningún sitio adonde ir después de que ella hubiera destruido quién y qué había sido durante años. Sólo existía... Judith.

—Eso es. Exacto.

—¿Yo puedo hacer que te sientas vivo?

Stefan volvió a asentir, consciente de que no tenía ya ningún control, no cuando ella le había arrebatado el orgullo. Estaba pidiéndole que lo salvara, que salvara su alma, esa pequeña parte del verdadero Stefan Prakenskii que él había protegido durante tanto tiempo. Judith había abierto las compuertas del amor... y del dolor, cuando él había bloqueado el dolor durante todos esos años. Sin embargo, ahora los recuerdos parecían muy recientes y demasiado reales. Próximos. Tan próximos que se sentía casi como si estuviera perdiendo la cabeza. Lo había dejado solo durante cuatro interminables días y tres noches.

—Puedo ser el hombre que necesitas, Judith... Para lo que sea. Puedo ser ese hombre. No puedes rechazarme porque tengas miedo de estar conmigo.

Necesitaba que Judith fuera suya. No había salida para él. Había caído en sus redes. Se sentía como si se hubiera lanzado al vacío y siguiera cayendo sin una idea de dónde podría aterrizar. Ella era la mujer que estaría a su lado, pasara lo que pasara, si se comprometía con él. Se quedaría con él para siempre. Tampoco habría vuelta atrás para ella. Se había permitido a sí misma la fantasía, incluso había hecho unos cuantos avances hacia él, pero seguía mostrándose cuidadosa, controlada. Temía encontrarse en ese lugar en el que él ya estaba.

Judith tenía una naturaleza salvajemente apasionada y temía perder el control que le permitía proteger a las personas que la rodeaban de los altibajos de sus intensas emociones.

—No lo entiendes, Thomas. —Había dolor en su voz. Necesidad. Deseo.

Los dos se estremecieron cuando ella murmuró su nombre falso.

Judith negó con la cabeza.

—La vida no es tan en blanco y negro. No siempre puedo hacer lo que deseo. Tengo una familia a la que quiero. Gente que me importa. Esas mujeres me salvaron la vida e hicieron que volviera a creer en mí misma. Me han dado esperanza.

—Como tú has hecho conmigo —afirmó él sereno.

Judith alzó la mirada bruscamente hacia Stefan y tragó saliva con fuerza.

—Antes de que tú aparecieras, me sentía paralizada. Sí, Thomas. —Esa vez pronunció el nombre con firmeza—. Me sentía como si nunca fuera a haber amor en mi vida, el amor de una pareja. No tenía ninguna esperanza de formar una familia, de tener niños y risas a mi alrededor y disfrutar del amor todos los días. Y entonces te vi, y antes de que pudiera tomar aire me sentí tan atraída por ti que no pude respirar. No dejo entrar a la gente. No puedo. No tienes ni idea de lo peligroso que eso puede ser, y no quiero dar un paso en falso. Te estoy protegiendo a ti, además de a mi familia y a mí.

Stefan le tendió una mano. Judith parecía tan desolada, incapaz de dar ese paso hacia él. Miró su mano y los ojos se le llenaron de lágrimas. Negó con la cabeza.

—No puedo, Thomas. No puedo explicarlo, pero estarás mejor sin mí.

Cuanto más nerviosa se ponía, más energía negativa llenaba la estancia, hasta que las paredes vibraron con ella. Al principio, la pesada emoción lo golpeó, hizo trizas su resolución y su seguridad de que encajaban a la perfección, pero cuando los miedos de Judith crecieron, su determinación se fortaleció y lo inundó la calma.

—Moi prekrasnyi padshii angel. —Cubrió la distancia que los separaba y la cogió de la mano—. Las cerraduras no significan nada para mí. Puedo ir adonde quiera. Es imposible impedirle la entrada a un hombre como yo. No tienes ningún secreto para mí. No puedo vivir con ellos y tú no los necesitas tampoco. —Mantuvo la mirada fija en ella, deseando que lo entendiera.

Sus ojos se abrieron de par en par. El aire se le quedó atrapado en los pulmones. Una negra ira inundó la estancia. Stefan no le soltó la mano, ni siquiera cuando se tensó e intentó zafarse de él. La mantuvo sujeta mientras la ira se extendía como un cáncer y el suelo se ondulaba bajo sus pies. Se aferró a ella y mantuvo la calma, en el ojo del huracán, sin moverse, sin dejar de mirarla.

—Ahora respira, Judith —le dijo manteniendo una voz serena—. Estoy igual de expuesto que tú, y seguimos aquí, en pie. Y yo sigo aquí contigo. Todo el mundo se enfada y siente rabia e incluso odio a veces. Eres un elemento del espíritu, así que, por desgracia, si esas emociones más oscuras se te escapan, otros pueden sentirlas también. Pero las emociones son normales. No te convierten en una persona terrible.

Judith apartó la vista de él y la dirigió al suelo. La culpa y la vergüenza hicieron que los hombros se le hundieran. Sabía que su culpa no estaba por encima de la rabia ni de los oscuros deseos. La vergüenza era porque no era capaz de vengar a su hermano.

Stefan se acercó a ella lo suficiente para compartir su calor corporal sin tocar sus curvas físicamente. La cogió de la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos.

—Mi vergüenza, Judith, es que soy capaz de hacer cosas terribles a otros seres humanos sin piedad, sin emoción. Si me pidieras que hiciera sufrir a Jean-Claude por ti o que lo matara por ti, lo haría. Deseabas un arma, y ya la tienes, yo soy tu arma, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por ti. Por desgracia, si me pidieras matar, yo no tendría ningún problema en hacerlo, para mí no hay nada más fácil que eso.

Hizo esta confesión mirándola directamente a los ojos, deseando que oyera, sintiera y viera la terrible y horrible verdad de su declaración. Tenía que conocer al verdadero Stefan, no la fantasía de Thomas. Stefan era un hombre de acción, y ello significaba que era capaz de hacer cosas detestables. Había sido entrenado para ello. No podía mentirle, quería que Judith lo viera tal como era y se enamorara de él, se comprometiera con él.

—No necesito que un hombre me rescate.

—¿Eso crees que intento hacer?, ¿rescatarte? Yo te necesito, y no me importa decirlo. ¿Puedo vivir sin ti? Por supuesto. Lo he hecho durante años, pero ¿puedo dormir por la noche?, ¿respirar bien?, ¿ser feliz? No lo sé. Nunca había sido feliz antes, por lo que ahora, que sé qué es la felicidad, quizá lo pasaré peor. Quiero estar contigo. Quiero tu alegría en mi vida, tu sentido del humor, los brillantes colores que haces surgir en mi interior. Creo que eres tú quien me rescataría a mí, no lo contrario.

Judith apretó los labios, permaneció absolutamente inmóvil, temerosa de moverse hacia cualquier dirección.

—Es sólo cuestión de tiempo que aprendas a controlar tu elemento. Tienes más de medio camino recorrido. Has mantenido encerrada tu parte más oscura, pero sabes que no puedes seguir haciéndolo. Por una razón, porque se echa de menos en tus pinturas y lo necesitas. Todo el mundo necesita un equilibrio. Una vez que aprendas a controlar tu poder, ¿por qué necesitarías que te rescataran, Judith? Estoy aquí por mí mismo. Suplicándote que me veas, con mi alma en las manos, pidiéndote que me salves.

Judith sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Podía alguien fingir esa mirada? Había quedado tan destrozada durante tanto tiempo después de lo de Jean-Claude. Sus hermanas habían pegado los trozos, pero aún se veían las grietas. Ese hombre estaba de pie ante ella, desnudando su alma, exponiendo sus pecados, poniendo su vida en sus manos. Fuera lo que fuera, hubiera hecho lo que hubiera hecho, había bondad en él.

Por otro lado, había entrado sin permiso en su casa, en su estudio cerrado con llave y la había espiado. ¿No era eso propio de un acosador? ¿Cómo podía considerar mínimamente razonable que hubiera entrado sin permiso en su estudio? Ni siquiera había mostrado remordimientos, aunque ella creía que probablemente ni siquiera sintiera esa emoción en particular. Dejó escapar el aire despacio en un siseo de necesidad.

Judith no lo pudo evitar. Él no había tenido nunca a nadie. Las imágenes que captaba de su vida, las pequeñas cosas que le había contado eran desgarradoras. Alguien tenía que amar a ese hombre. No fingió para sí que sería fácil. No estaría firmando por un cuento de hadas. Era un hombre dominante. Levi tenía los mismos rasgos que él, pero Rikki necesitaba que su mundo estuviera controlado y Levi «tenía» a Rikki y la amaba lo suficiente como para ceder a sus necesidades, y siempre, siempre, era delicado cuando la presionaba fuera de su zona de confort.

Stefan —Thomas— no tendría esa misma motivación. Daría órdenes y luego preguntaría. ¿Era ella lo bastante fuerte como para vivir con ese tipo de hombre? ¿Un hombre que siempre la presionaría para dominar? ¿Un hombre al que no le importaba atravesar puertas cerradas con llave? Sería una fuerza en su vida siempre. También sería una fuerte ancla.

Su súplica apeló a la naturaleza compasiva de Judith. Se humedeció los labios.

—¿Cómo no ha podido haber una mujer en tu vida, Thomas? Eres un hombre muy sensual.

Stefan se llevó su mano al pecho y le abrió los dedos para pegar la palma al corazón.

—Yo no he dicho que no hayan habido mujeres. Trabajo para un hombre llamado Sorbacov. Es un hombre muy peligroso, siempre está entre las sombras en nuestro Gobierno, pero ostenta un tremendo poder e influencia. Por supuesto, hay diversos escalones entre Sorbacov y hombres como yo, pero cuando me ordena seducir a una mujer, lo hago.

Judith percibió la repugnancia en su voz, y eso le ayudó a mitigar la punzada en su corazón.

—Fui entrenado para actuar siguiendo órdenes, para prolongar mi actuación y controlar así a una mujer a través de la destreza sexual.

Era evidente que estaba eligiendo las palabras con cuidado y que estaba siendo dolorosamente sincero con ella cuando preferiría no hablar del tema.

—Los hombres como yo no tienen relaciones, Judith. Obtenemos la información que necesitamos, usamos a las mujeres y luego desaparecemos. —Vaciló y sus dedos se cerraron sobre la mano de ella—. Si la mujer es una agente de otro Gobierno, a veces se convierte en una cuestión de quién matará al otro primero.

—Eso es horrible.

Se encogió de hombros.

—Es la única vida que he conocido, así que es normal para mí. Las mujeres como tú no forman parte de la vida que he llevado hasta ahora.

—¿Y Levi hacía lo mismo?

—Fuimos instruidos en diferentes campamentos militares y no estoy seguro de qué trabajo hacía. Lo que sí sé es que, como a mí, se le considera desechable, y como Sorbacov no puede controlarlo, es prescindible, como también lo seré yo.

El corazón de Judith se encogió en señal de protesta.

—El mundo cree que el agente ruso a bordo del yate que se hundió murió. No se sabe que Levi es ese hombre. Sorbacov debe de saber que tú eres Thomas Vincent.

—No necesariamente. Cuando trabajo de incógnito, soy autosuficiente durante largos periodos. He pasado mucho tiempo creando a Thomas Vincent con la idea de poder usarlo cuando desapareciera. En mi negocio, siempre tienes que tener un plan de contingencia. Sorbacov sabe que estoy en Sea Haven, pero nada más. Ivanov no se molestará en decirle nada.

—¿Viniste aquí con la idea de desaparecer como hizo Levi?

Stefan asintió.

—Si Ivanov va detrás de mi hermano, es porque Sorbacov se lo ha ordenado. No permitiré que eso suceda, lo cual significa que iré directamente contra Sorbacov. Eso es lo que mi padre hizo, y acabaron matándolo. Vine aquí sabiendo que, si lo hacía, sería el siguiente objetivo en la lista.

—Pero lo hiciste de todos modos —Judith lo afirmó. Pudo ver la determinación en los ojos de Stefan. Habría ido a Sea Haven, aunque hubiera un escuadrón de fusilamiento esperándolo, y de vuelta a casa, habría uno seguramente. Aun así... había seguido adelante.

—Es mi hermano. Sorbacov ya mató a mis padres, y ésa es toda la sangre que derramará de mi familia.

Judith se estremeció. Puede que se tratara del elemento del espíritu que amplificaba sus propias emociones y las de aquellos que estaban a su alrededor, pero sentía su absoluta resolución y su mortífera intención.

—Necesito una taza de té, Thomas. Ven a la cocina conmigo y hablemos allí. —Si era del todo sincera, no confiaba en poder resistirse a él, no cuando arriesgaba la vida por lealtad hacia su hermano, ni si seguía allí de pie frente a ella revelándole cosas sobre sí mismo que Judith sabía que no había contado a ningún otro ser humano.

Entrelazaron los dedos de sus manos y ella le dio un pequeño tirón guiándolo hacia la puerta. El corazón le dolía por él. Había sido criada en Japón por unos padres cariñosos. Cuando su padre quiso regresar a Estados Unidos, su madre no vaciló. Se trasladó con su marido e hizo que el viaje fuera divertido, como una aventura. Su madre había convertido su casa en un lugar de amor y paz, los había envuelto con su serenidad y su amor por la jardinería. Su hermano mayor había sido cariñoso y protector. Había tenido una infancia maravillosa. Incluso después de que sus padres murieran en un accidente cuando era una adolescente, había tenido a Paul, que asumió el papel de padre, velando por ella y haciendo que su vida fuera lo más estable posible.

Sin embargo, ¿cómo había sido la infancia de Thomas? Ella había visto torturar y matar a su hermano, pero entonces ya era una mujer adulta. ¿Cómo sería para un niño presenciar el asesinato de sus padres y que lo separaran de sus hermanos? El corazón le dio un vuelco y se le encogió de dolor por ese niño. Al mirar a Thomas, no podía imaginarlo de pequeño. Esos violentos y brutales hombres que lo «entrenaron» acabaron rápido con el niño que había sido.

Stefan siguió a Judith por el pasillo hasta la cocina. No había encendido las luces, pero, con todas aquellas ventanas, las estrellas y la luna proporcionaban una tenue luz que iluminaba la estancia. El largo pelo le rozaba el centro del trasero y atrajo la atención de Stefan a la curva de las caderas y a la longitud de sus esbeltas piernas.

Stefan apenas pudo soportar el destello de dolor en sus ojos cuando compartió algunos de sus recuerdos con ella. Era demasiado compasiva, y él no era lo bastante compasivo sin ella. No debería necesitarla tanto. Era demasiada responsabilidad para una persona, pero sabía que podía ser un buen compañero de vida para ella.

—Judith. —Le tembló la voz al hablar por la ansiedad de convencerla—. No voy a fingir que he sido un buen hombre alguna vez. Diablos, ni siquiera puedo afirmar que haya sido un hombre. Soy una herramienta condenadamente buena. No conozco ninguna otra forma de vida, pero quiero vivir de un modo diferente. Sé que se me podría dar bien estar contigo. Sabría cuándo necesitas algo, cuándo estás triste o feliz. Y puedo protegerte de las emociones de las demás personas, hacer que las cosas sean más fáciles para ti cuando estás rodeada de gente. Más que eso, soy capaz de proteger a los demás de tus emociones. Sólo eso ya debería de liberarte de mucho peso.

Parecía un abogado intentando salvar la vida de un hombre en el último momento.

Judith lo miró por encima del hombro, una mirada completamente natural que a él le pareció muy sexy. Su cuerpo reaccionó a pesar de su rígido control. No se acostaría con ella en ese momento. Ella tenía que quererlo porque estaban hechos el uno para el otro, no porque la química entre ellos fuera explosiva, aunque...

—No —le advirtió ella con suavidad, pero sin mucha convicción.

Stefan se guardó esa información para usarla más tarde si veía que perdía la batalla. Judith era más que susceptible a la seducción, y ésa era una cosa en la que era condenadamente bueno. Le dedicó una lánguida sonrisa.

—Estoy luchando por nosotros, Judith. Tienes que darme algo.

Ella llenó la tetera con agua y la puso sobre el fuego.

—Tu vida ha sido tan diferente, Thomas. Ni siquiera puedo imaginar los sitios en los que has estado y las situaciones que has vivido. Yo vivo tranquila aquí. Esto es una ciudad pequeña; un pueblo, en realidad. Somos un extraño y pequeño grupo de gente, muy tolerantes los unos con los otros, pero extravagantes. Esto es muy tranquilo. No hay mucha acción. Ni siquiera contamos con un cuerpo de policía, sólo con el sheriff por si alguien está en apuros. Aquí la gente muere de vieja o en el mar. Buceadores que recogen abulones y ese tipo de cosas. ¿Cómo podría encontrar un hombre como tú algo interesante aquí?

Stefan se tomó su tiempo, sabiendo instintivamente que ella deseaba que reflexionara. Aunque no necesitaba hacerlo.

—Nunca he tenido una vida de verdad con una familia y, sinceramente, no puedo estar con gente durante largos periodos de tiempo. He vivido al margen de la civilización. No conozco las reglas y no soy educado. Puedo encajar si es necesario, pero cuando lo hago, nunca soy yo, soy otra persona, interpreto un papel, cualquier cosa para lograr mi objetivo. Pero ahora necesito paz, necesito un lugar donde pueda disfrutar de mis días en libertad, y Sea Haven parece perfecto. A Thomas Vincent le encantaría tener una galería de arte y una mujer que pinte y que haga asombrosos caleidoscopios.

Judith siguió dándole la espalda y se mantuvo ocupada llenando los pequeños filtros para las tazas con hojas sueltas de té.

—¿Y qué hay de Stefan Prakenskii? Estoy más interesada en él y en lo que quiere. —Se volvió entonces para mirarlo a la cara. Se inclinó sobre el banco, mientras estudiaba su rostro y lo miraba directamente a los ojos—. ¿Qué quiere Stefan?

—Te quiero a ti, Judith. Quiero vivir contigo y amarte. Quiero ser todo lo que necesites.

Le apoyó una mano en una mejilla, incapaz de resistirse a tocarla. Acarició con el pulgar esa tersa y suave piel a la que no podía resistirse. Le parecía tan hermosa. Le gustaban sus facciones, los exóticos ojos, la boca, esa nariz pequeña y recta y los fascinantes hoyuelos. Sin embargo, era lo que había en su interior, y que se vertía al exterior, lo que le daba esa especie de alegría que vibraba a través de sus venas.

—Eso se me puede dar bien, radost’ moya. Puedo hacerte feliz, mantenerte a salvo, amarte. Puedo hacerlo.

Judith quiso responderle, pero Stefan negó con la cabeza y le apoyó los dedos sobre los labios.

—Pero tienes que estar segura. No hay vuelta atrás. Tienes que saber qué clase de hombre he sido, qué he hecho. Tienes que darte cuenta de que tú no te pareces en nada a mí. Todos esos oscuros lugares en tu interior son normales, la gente los tiene. Yo soy esas oscuras sombras, soy la encarnación de ellas. ¿Puedes vivir con un hombre que tiene cicatrices por dentro y por fuera? La gente como yo no se recupera. Tenemos ciertas cosas arraigadas en nuestro interior y no podemos cambiar. Tienes que ser capaz de amar a mi verdadero yo.

La tetera empezó a silbar y Judith se giró para servir el agua en las tazas. Stefan no retrocedió para darle más espacio. En lugar de eso, se quedó cerca, inhalando su fragancia y deseando que lo entendiera. Se conocía a sí mismo, sabía que era un hombre duro, moldeado en las llamas del infierno y probablemente habitaba allí la mayor parte del tiempo, perdido entre las filas de los condenados, pero veía la salida. Allí mismo. En ese preciso instante. A pesar de que Ivanov lo acechara, a pesar de que Sorbacov se dejara llevar por el pánico por el hecho de que un periodista hubiera empezado a indagar sobre los rumores de que los huérfanos y los hijos de enemigos políticos habían sido llevados a campamentos militares y educados para todo tipo de fines.

Generalmente, Stefan sabía que la gente imaginaba que había niños que eran preparados como células durmientes para ser enviados a Estados Unidos, al Reino Unido y a otros países. Pero cuando esos niños crecían, se convertían en adultos que podían vivir sin ocultarse, que se casaban y tenían hijos, y probablemente nunca llegaban a ser llamados para entrar en acción, así que ¿cuánto daño podrían hacer en realidad? A los que los países tenían que temer era a los niños entrenados para vivir en las sombras, para convertirse en asesinos y seductores, en hombres y mujeres que podían matar en segundos y desaparecer como si no hubieran estado nunca allí. Sorbacov haría todo lo posible para que la información sobre esa gente no saliera a la luz.

Los métodos de Sorbacov habían sido brutales y sólo los niños más duros con la voluntad más fuerte habían logrado sobrevivir. Si se hacía pública su tortura a niños, si la verdadera naturaleza mortífera de su pequeño ejército de agentes salía a la luz, ese hombre y sus ambiciones políticas se verían destruidas y él lo sabía, por eso Sorbacov no podía permitir que esa información se hiciera pública.

Judith preparó las dos tazas de té y se volvió hacia él, con ellas en las manos.

—Necesitamos leche. En la nevera, allí. —Le señaló el frigorífico con la cabeza.

A Stefan se le encogió el corazón. Sacar la leche para el té era un gesto tan doméstico. Se obligó a caminar despacio, decidido a sincerarse con ella todo lo que pudiera.

—Si me eliges, Judith, el camino no será fácil. Tus hermanas van a intentar alejarte de mí —continuó—. No puedo culparlas, lo harán porque te quieren. Tendrán miedo de que estés haciendo una locura al atarte a mí. Será difícil no escucharlas, porque lo más probable es que las cosas que te digan sean ciertas. No soy un buen hombre y te lo dirán. He matado a gente y ellas lo sabrán. También descubrirán que soy capaz de ocultar mi verdadera aura y tendrán miedo por ti.

Sirvió la leche en las dos tazas y se fijó en que Judith quiso más que él. Tomó un sorbo mientras lo observaba por encima de la taza.

—Haz un caleidoscopio conmigo.

Stefan frunció el ceño.

—Judith, necesito saber si estás conmigo o no.

—Aún no lo sé. Haz un caleidoscopio conmigo. Es lo que necesito. Ahora. Esta noche. Ven a mi estudio y haz el caleidoscopio.

—¿Es eso una especie de prueba?

Judith asintió despacio.

—No puedo confiar en mis instintos contigo. No puedo escuchar a mis hermanas. Ni siquiera puedo confiar en mi capacidad de interpretar las auras. Sólo me queda mi propia verdad. ¿Lo harás? ¿Harás el caleidoscopio? Debes estar seguro, Thomas, porque no podrás esconderte de mí —le advirtió.

Nunca se había abierto a nadie, pero si hacía el caleidoscopio, ella vería su interior, de igual modo que él había visto el de ella cuando miró el interior del oscuro caleidoscopio. Le estaba ofreciendo esa única oportunidad. Por ella, sabía que cerraría los ojos y se lanzaría al abismo, así que le tendió la mano y asintió.

Capítulo 15

—Puedes sentarte ahí, en mi silla de trabajo. Te traeré botes con cuentas, adornos, alambres y cristales para que elijas. Tendrás que empezar con un sistema de espejos —le explicó—. Éste es de cinco puntos y es un modelo de estrella estándar. A mí me gusta usar éste, que es de seis puntos. Ése de ahí es un sistema de siete puntos. Los sistemas de siete puntos crean un mandala más complejo. Un mandala es la imagen creada cuando se mira la pieza a través del sistema de espejos.

Su estudio la relajaba. Era un lugar familiar donde pasaba horas feliz, diseñando caleidoscopios y sabiendo que personas de otros países, personas a las que no conocía, contemplarían el mundo que ella había creado y su trabajo las confortaría o las alegraría.

Judith miró a Stefan mientras sacaba botes de adornos y cristales, los colocaba de un modo aleatorio y añadía los cristales de colores y los alambres para que él escogiera. Él examinó con atención cada sistema de espejos. Los miró desde todos los ángulos, los estudió como si estuviera memorizándolos, y quizá lo estaba haciendo.

Era un hombre muy inteligente, a Judith no le cabía la más mínima duda de ello; se había pasado toda una vida analizando a la gente y dándole lo que quería para lograr sus propios objetivos. Seguramente elegiría cosas que creería que ella iba a aprobar, pero, con tantas opciones, al final su verdadera naturaleza se revelaría, no podría evitarlo.

El corazón le martilleaba y saboreó el miedo en la boca. Estaba acosando a un tigre y eso podría irse al traste muy rápido. Su mundo se desmoronaría si él elegía todas las cosas equivocadas, pero, en realidad, no tenía elección. Quería a ese hombre. Deseaba ser la mujer por la que él viviera, alrededor de la cual él construyera su vida. Deseaba ser suya. Su elemento lo había elegido, y luego su cuerpo, mucho antes de que tuviera una posibilidad de pensar con claridad. Ya se había lanzado al vacío, dependía de él si la cogía o no.

Stefan estudió los sistemas de espejos, fascinado por la idea de construir su propio caleidoscopio. Hasta que había mirado el interior del que había en el estudio oscuro de Judith, no había considerado lo que un caleidoscopio podía hacer realmente. Muchas personas los consideraban un juguete infantil y, sin darse cuenta, él había sido una de esas personas. Incluso cuando ella le había dicho que los caleidoscopios podían bajar la presión arterial y ayudar a las mujeres en el parto o a una persona autista, no se había dado cuenta de lo que podía lograr ese colorido instrumento. Sin embargo, cuando había mirado el interior del caleidoscopio de Judith en su estudio oscuro, supo que estaba contemplando su alma.

Observó la larga mesa con adornos, cuentas, alambres y cristales por todas partes y tuvo la certeza de que lo que eligiera permitiría que Judith también tuviera esa misma visión de su interior. Básicamente, si hacía eso, le revelaría su verdadero yo. Había miles de opciones ante él. Esos diminutos trozos de metal y cristal le darían a ella todas las razones que necesitaría para huir de él, pero se negó a hacer trampas. Si ella no podía amarlo como era, roto y retorcido como el metal, no tendrían ninguna posibilidad.

El sistema de siete puntos atrajo su interés. La miró cuando se lo entregó.

Judith asintió.

—Eres un hombre complejo e imagino que por eso has elegido un sistema de siete puntos.

—Pertenezco a una familia de siete hermanos. Aunque nos separaron, nuestras vidas se reflejan las unas en las otras. ¿Hay opciones para el exterior del caleidoscopio?

—Lo puedo forrar o podríamos hacerle un acabado con textura de pintura en aerosol.

—Preferiría el aerosol —respondió inmediatamente. No era un hombre extravagante. De hecho, quería que su caleidoscopio fuera sencillo y con esa pintura podría quedar como si estuviera recubierto de pólvora—. O... —Vio un caleidoscopio ya acabado al final de la mesa de Judith—. ¿Qué es eso?

El tubo estaba sobre una torre hecha de lo que parecía ser cristal tintado. El caleidoscopio en sí mismo estaba recubierto de polvo. Sin embargo, en el borde tenía ese mismo aspecto de cristal tintado que le llamaba la atención. El cristal parecía brillar y cambiar de color cuando lo miraba.

—Se le llama cristal dicroico.

—Es fascinante. Cambia de color cuando lo miras desde un ángulo diferente.

—Se hace con varios metales en capas microfinas vaporizadas usando un rayo de electrones dentro de una cámara de vacío. No los hago yo, pero me encanta su versatilidad. Algunos tienen un fondo claro y otros un fondo negro.

Judith bebió su té mientras observaba cómo se quedaba absorto en el arte de crear su propio caleidoscopio. Le encantaba enseñar a hacer caleidoscopios, porque nadie podía rodearse de los objetos de brillantes colores y no sumergirse en un sueño de creatividad. Algunos clientes tarareaban y otros guardaban silencio, pero todos sonreían mientras trabajaban. Siempre sentía que la alegría la envolvía cuando daba una clase.

Stefan Prakenskii era un hombre serio con un pasado trágico. Aunque Judith dudaba que él lo viera así. Su vida simplemente era lo que era. Aceptaba que sus padres hubieran sido asesinados y que le hubieran arrebatado a sus hermanos. Aceptaba que lo hubieran convertido en un asesino mediante un rígido trabajo de disciplina y castigo, de igual modo que aceptaba esa extraña atracción magnética que había entre ellos.

Era un hombre que encontraba momentos de alegría en cosas hermosas. La encontraba hermosa a ella, como el arte que tanto admiraba. El tipo de trabajo que él hacía —y no deseaba pensar demasiado en qué era exactamente— lo había endurecido y lo había convertido en un hombre letal y vigilante. Necesitaría acción después de llevar esa vida durante tanto tiempo, pero, entonces, ¿significaba eso que ella sería una cosa transitoria para él?

Judith suspiró y al instante tenía toda su atención.

—¿Qué ocurre?

Incluso su voz podía acariciarle la piel. Observó cómo sus largos y diestros dedos giraban el cristal dicroico una y otra vez mientras los colores cambiaban y jugaban, sintiendo en todo momento el peso de su mirada. Podría haber sido un pianista con unos dedos como ésos. Movía las manos de un modo tan hermoso sobre su cuerpo. Su tacto era seguro, como si supiera instintivamente cualquier modo de intensificar su placer hasta que quedaba cegada ante todo aquello que la rodeaba, incluso el puro sentido común.

—Estoy intentando desesperadamente creer que podrías dejar lo que haces y llevar una vida tranquila aquí conmigo. —Intentó hablar, a pesar del nudo que le bloqueaba la garganta—. La química dura un tiempo y luego tiene que haber algo más, Stefan. —Usó su nombre a propósito, para recordarse a sí misma que no era el dulce Thomas. Era un hombre que mataba a otros seres humanos. Es verdad que ella deseaba que Jean-Claude muriera de un modo horrible, pero ese hombre realmente mataba a gente.

No podía fingir que no se le hubiera pasado por la mente la tentación de usarlo para un propósito tan oscuro y destructivo, y eso la alarmaba y hacía que se sintiera avergonzada.

—Lo que hago no es vivir, Judith. No obtengo ningún placer de mi trabajo. Soy bueno en ello, pero ocultar mi identidad a los demás, incluso a mí mismo, no es una forma de vivir. Sé que es aquí donde deseo estar, en esta granja, viviendo junto al mar y rodeado de un hermoso bosque. Contigo.

Bajó la mirada a la larga mesa llena de color. Señaló la habitación.

—Tu casa está hecha para la risa y el amor. Para las risas de los niños, para los sonidos de un hombre y una mujer amándose. Tú comprendes esas cosas como yo nunca lo haré, pero quiero compartirlas contigo.

—¿Quieres tener hijos? —No supo por qué le sorprendió eso, pero lo hizo. Ella quería tener hijos, sin duda. Siempre lo había querido. Deseaba que lo supieran todo sobre su herencia japonesa. Deseaba ser como su madre, tan serena, moviéndose grácilmente por la casa, haciendo que sus hijos se sintieran como si fueran los niños más inteligentes y más queridos del mundo.

Stefan asintió despacio.

—Me encantaría ver correr a mi alrededor a niñas con tu pelo y tu sonrisa, y a niños con mis ojos y tu pelo.

Judith se tocó el pelo y no pudo reprimir la sonrisa que se le escapó.

—Ya veo que te gusta mi pelo.

La sonrisa de Stefan se reflejó en sus ojos.

—No desaprovecharé esta oportunidad si la consigo. Lo tendré todo.

—Creía que habías dicho que, si te deshacías de Ivanov, Sorbacov enviaría a otro asesino a por vosotros.

Stefan asintió.

—No te mentiré, Sorbacov enviará a otro exterminador, pero mi hermano vive aquí también. Y estaremos preparados. Con dos de nosotros aquí, créeme, cariño, estaremos a salvo.

Algo en su voz la hizo estremecerse. Él cogió uno de los pequeños trozos de alambre, el color aguamarina le llamaba la atención. El metal era suave y, sin pensarlo, empezó a doblarlo en curvas más suaves. Judith lo observó trabajar, incapaz de apartar la mirada de la intensidad de su rostro. Cuando él se centró en ella, Judith captó esa misma atención absoluta. Sin embargo, sabía que él era consciente de todos los movimientos en la casa y, sobre todo, de su presencia. Se sentó en el otro lado de la mesa y se puso a trabajar con el caleidoscopio que estaba haciendo para la esposa de Jonas para que se centrara en él cuando se pusiera de parto.

—Mira la célula con el sistema de espejos de vez en cuando —lo animó sin levantar la mirada de lo que estaba haciendo—. Y no caigas en la tentación de recargarlo. Los objetos tienen que moverse con libertad en el líquido.

Fue consciente de cada pieza que Stefan cogió y desechó. Se maravilló del surtido de alambres, adornos y cristales que reunió en una pequeña zona junto a él. Lo dejó rebuscar en los botes y estudiarlo todo a través del sistema de espejos que había elegido. Los músculos de su rostro se relajaron y la tensión desapareció de sus hombros. Ya no se parecía tanto a un tigre enjaulado, le recordaba a uno satisfecho que ampliaba los límites de su territorio.

Intentó no mirar con demasiada frecuencia, pero le resultaba imposible resistirse. Lo vio coger varios trozos de fino alambre negro de unos dos centímetros de largo. Envolvió una docena de trozos del alambre o más en un extremo y con cuidado los estiró. Parecía muy decidido a hacer que los alambres adoptaran la forma que él deseaba, lo cual significaba que esa pieza en particular significaba algo para él.

A primera vista, las herramientas que cogió del bote de adornos de plata parecían herramientas de granja, pero se dio cuenta de que cada objeto tenía un doble uso. Como los cambiantes colores en el cristal dicroico, los instrumentos que eligió tenían múltiples usos. Cada uno había sido utilizado como arma letal para defender a los granjeros de los señores de la guerra en tiempos pasados, además de para trabajar la tierra.

Judith desconectó el sistema de seguridad que consideraba totalmente inútil y abrió las puertas de cristal que daban al jardín para permitir que entrara el aire frío del océano en la estancia. Estaba nerviosa y harta de todo aquel experimento. Casi no deseaba ver lo que Stefan había creado ahora que su caleidoscopio estaba casi acabado. El aire de la noche era fresco. Pudo oír el rugido de los leones marinos cuando se llamaron los unos a los otros. Cuanto más paseaba por la habitación, más consciente era de su quietud, de su silencio. Él vivía en silencio. Estaba preparado y listo para atacar, aunque pareciera concentrado en su trabajo.

Trabajó en silencio durante más de una hora, de forma metódica y con la determinación de encontrar los objetos adecuados para la célula. No parecía estar preocupado por complacerla, ni una sola vez la miró para buscar su aprobación o ayuda. Parecía decidido a mostrarle tal como era realmente, sin importarle las consecuencias.

Volvió a mirarlo con disimulo. Parecía estar pegando cuentas llenas de un líquido rojo sobre un adorno blanco en forma de copo de nieve. Sus movimientos eran seguros, precisos, sin vacilar en absoluto. No tuvo que recordarle que mirara el contenido de la célula seca a través del sistema de espejos. Cada vez que añadía algo, tenía cuidado de mirarlo a través del sistema de siete puntos.

El estómago se le revolvió y tuvo que llevar la mano a él para refrenar la reacción. Era difícil estar en la misma habitación y no desear acercarse a él para besarle el cuello cuando inclinaba la cabeza y la acercaba a su trabajo.

De repente, alzó la mirada hacia ella y la miró a los ojos con una oscura lujuria. El corazón le dio un vuelco y su cuerpo se humedeció con un calor líquido. Stefan le sonrió.

—A mí también me resulta difícil no besarte.

A Judith se le secó la boca. Sintió un picor en la palma. Estaba desesperada por él y no le ayudaba que hubieran hecho el amor de un modo salvaje y excitante allí mismo, sobre la mesa.

—Usaremos la cama la próxima vez.

Dio por hecho que habría una próxima vez. Oh, Dios, ella también deseaba que hubiera una próxima vez. Por favor, que hubiera una próxima vez. Sintió el roce de su mirada como si fueran dedos que le acariciaran la piel. Se le endurecieron los pezones bajo la fina camiseta. Debería haberse puesto algo más.

—Lo lograremos, mi ángel —le dijo—. Ten fe.

Era curioso que fuera él quien le dijera que tuviera fe.

Stefan volvió a sonreírle.

—Tú eres mi ángel personal, caído del cielo, y te he cortado las alas, cariño. Las guardo justo aquí, a salvo. Ahora dime cómo sellar esto.

No estaba segura de qué quería decir con lo de cortarle las alas, pero deseaba acabar con el suspense, aunque, sin embargo, no deseaba saber si aquello iba a salir mal.

—Me gusta lo que he hecho. —De nuevo habló con absoluta rotundidad, lo cual le decía mucho de él. Una vez que decidía algo, estaba seguro de sus decisiones y actuaba en consecuencia.

—Sella la tapa con el cemento acrílico —le indicó—. Cuando hayas acabado, hay un diminuto agujero en el lateral de la pieza. Mete el aceite mineral con la aguja. —Le indicó dónde—. Usa el diminuto tornillo para cerrar el agujero después de haber llenado la célula con aceite.

Judith lo observó trabajar mientras el corazón se le aceleraba. Tendría que contemplar su obra pronto y tenía miedo de lo que iba a ver. Se acercó a las puertas correderas para ver el jardín. Las plantas siempre la calmaban. Le encantaban los coloridos arces, modelados en forma de gráciles ramas que colgaban sobre el estrecho ribete de agua que fluía por las rocas creando una pequeña cascada que alimentaba el gran estanque de carpas japonesas en un extremo. Un estrecho puente atravesaba la sección de agua más profunda. Su lugar favorito de lectura se encontraba bajo uno de los arces más grandes. Una parte de ella deseó estar ahí fuera, en la fría noche, sentada junto al estanque con el viento sobre la cara.

—Ven a ver —la invitó él.

El corazón le dio un vuelco. Lo miró y se preparó. Cerró los ojos. Tomó una profunda inspiración. No habría vuelta atrás una vez que mirara el interior del caleidoscopio y conociera su verdadera naturaleza. Probablemente sería la única persona en el mundo que lo conocería de verdad.

Cogió el caleidoscopio con cuidado y lo giró. Lo miró una sola vez antes de acercárselo al ojo. La luz se derramó a través de la célula, iluminando las imágenes, de forma que el sistema de siete puntos cobró vida como una nueva constelación. Gotas de sangre cayeron sobre una nieve blanca. El movimiento fue fluido y grácil como si pudiera ver ese asesinato que había iniciado la vida de Stefan.

La escena en el interior de la célula era cautivadora, casi hipnótica y muy intensa, el cristal dicroico cambiaba los colores, oscuros y claros, rojo como la sangre y negro, a colores más claros, de igual modo que Stefan cambiaba de piel para adoptar una nueva, desechando la antigua y cubriéndose con una nueva para completar cada misión. Se hizo la oscuridad, y el color surgió trayendo consigo estrellas de cristal que relucían a través de las diversas armas y herramientas de granja.

Entre el flujo de armas surgían objetos inesperados, un largo pelo negro que caía como una suave seda, diminutas conchas que se balanceaban a través de olas verdes azuladas, un efecto creado por el cristal dicroico del mismo color exacto que sus ojos, una paleta de color de un artista, dos anillos de oro entrelazados, un pequeño adorno de peltre con la palabra «alegría» en un lado y el símbolo japonés en el otro. Un kimono extendido en medio de un campo de flores de estrella blancas.

A Judith se le encogió el corazón. La oscuridad se filtró en la célula cuando la giró despacio, las sombras jugaban en los bordes de las estrellas mientras las gotas de sangre sobre la nieve caían como la lluvia. Ése era el mundo de esperanza, de dolor y arte de Stefan. Era un asesino y un amante al mismo tiempo. Era un hombre de principios, con un estricto código y una tremenda disciplina. Todo en su célula giraba en torno a la dualidad. Tenía dos caras y la melena de pelo sedoso, las conchas, las herramientas de granja, los anillos dobles, incluso los símbolos japoneses eran su visión del futuro.

Ese hombre era capaz de amar, de cambiar la dirección de su vida. Y su necesidad se centraba en una mujer, la única mujer. Sus iniciales estaban en ese caleidoscopio. «J.H.» Las vio allí junto a las de «S.P.». Fue significativo para ella que no hubiera puesto T.V., de Thomas Vincent. Le estaba ofreciendo su verdadero yo. No había intentado esconderse. Le había dado su pasado, su presente y su esperanza para un futuro.

Las lágrimas le nublaron la visión. Todo en el caleidoscopio la atraía. Era tan masculino, sin grandes alardes ni adornos, muy similar a Stefan. Era una serena declaración, una declaración de intenciones similar a sus serenas decisiones. Se sintió como si ya lo conociera, supo que él nunca se echaría atrás, que estaba resuelto a quedarse con ella. Para él, estaba grabado en piedra, igual que estaba escrito ahí, en ese tremendo regalo que le había dado.

Debía de haber sido difícil para Stefan decidir ser tan vulnerable. Él sabía que ella vería la naturaleza implacable del guerrero que estaba tan profundamente arraigado en él que sería imposible borrarlo, por lo que ella debería enfrentarse a veces a esa parte dura de su carácter. El sedoso flujo de pelo negro sobre la nieve y la sangre provocó una espiral de calor que giró atravesándola. Era suave y sensual y muy inesperada, una declaración de amor sanador. Stefan era tan artista como asesino.

Y luego el último giro hizo surgir un tridente negro con el par de alas doradas que lo cubrían. El ángel caído con las alas cortadas. Él lo había reclamado como suyo, y Judith vio claramente que hablaba en serio. Ella era su salvación, su alegría, su razón de vivir. El diablo había reclamado a su ángel.

Fuera, pudo oír cómo el suave viento agitaba las hojas del jardín japonés, y dentro, pudo oír cómo latía su propio corazón. Se humedeció los labios, asegurándose de que había girado la pieza suficientes veces, que lo había visto todo. Cada escena sería siempre diferente, pero cada una sería siempre una visión del alma de Stefan. Apenas pudo encontrar la fuerza para bajar el caleidoscopio cuando le resultaba tan fascinante. Le temblaban las manos, el cuerpo se le estremecía. La reclamaba con cada giro del caleidoscopio y que Dios la ayudara porque todo en ella respondía a su llamada.

Volvió a humedecerse los labios. Sin pensar, pegó el caleidoscopio a su corazón y lo miró a los ojos.

—Éste es un regalo increíble. Gracias.

—Entrégate a mí.

El corazón le dio ese extraño y pequeño vuelco en el pecho mientras sentía un nudo en el estómago. Su tono era tan bajo, tan tranquilo que apenas era un hilo de voz, pero no cabía duda de que era una orden. Era una demanda. Ella lo había desafiado, y él había aceptado el desafío. Stefan no había intentado suavizar su verdadera naturaleza, todo estaba allí, en la pieza que había hecho. También las armas, incluyendo un pequeño garrote que había creado retorciendo el metal.

—Acabo de entregarme a ti, Judith. Te he entregado lo que queda de Stefan Prakenskii. Entrégate a mí.

Ella se empapó de él. Era un hombre grande, musculoso, sin ningún borde suave, pero podría ahogarse en sus ojos verde azulados, quedar atrapada en su reacia sonrisa y arder bajo su tacto. Sería suya por completo; lo había visto en la resuelta determinación de Stefan.

—Si me dejaras, me destrozarías —reconoció—. Tienes que saber si serás capaz o no de quedarte.

—Cuando me comprometo, Judith, lo hago para siempre. Y espero lo mismo de mi mujer. —Era tanto una advertencia como una promesa—. Tienes que confiar en mí, tener fe en mí, como yo la tendré en ti. No sé hacer las cosas a medias. Asegúrate de que es a mí a quien realmente quieres, mi ángel.

—Estoy teniendo fe respecto a muchas cosas, Stefan.

—Sé que te estoy pidiendo mucho. Nunca he sido un buen hombre. He vivido según un código y he intentado no permitir que ningún inocente sufriera, pero he matado, Judith. Muchas veces. Y he usado lo que sé para conseguir información de otros agentes. No estoy orgulloso de las cosas que he hecho, pero tampoco me avergüenzo. Ésa ha sido mi vida. Me gustaría decir que esa parte de mi vida ha acabado, pero hasta que Ivanov no esté muerto y Sorbacov se dé cuenta de que no seremos una amenaza para él a menos que nos persiga, no puedo prometer eso.

Judith asintió.

—Sigo pensando que deberíamos hablar con Jonas.

—No tengo ni idea de cómo comportarme en una relación y seguro que cometeré errores. No soy un hombre sociable. Nunca me sentiré cómodo relacionándome con gente.

—Ya me he fijado en eso. —No pudo evitar sonreír levemente—. No te preocupes, yo te protegeré. Se me da muy bien la vida social.

Stefan caminó decidido hasta las puertas correderas y las cerró con pestillo. Volvió a conectar la alarma.

Judith puso los ojos en blanco.

—¿No crees que esa estúpida alarma es bastante inútil?

—Evita que nadie más entre. —Se volvió para mirarla. Su brillante mirada la recorrió y el deseo surgió en las profundidades de sus ojos—. Quítate la ropa. Te prefiero con sólo esa cadena de oro y toda tu piel suave.

Judith sintió que una oleada de calor la atravesaba y se acumulaba en su entrepierna. Los pezones reaccionaron y se convirtieron en duros bultos. El rubor le subió por el cuello. Se sintió casi débil por el deseo. Había algo tan sexy en el modo en que tomaba el mando. Le encantaba que él le perteneciera. Y le pertenecía. Lo había sabido desde el momento en que su espíritu se había fundido con el suyo. Era reconfortante saber que podía dejarse ir con una violenta tormenta de emociones y él podría afrontarlo.

—Judith.

La suave impaciencia con la que pronunció su nombre hizo que otra oleada de calor le atravesara las venas. La electricidad saltó en la estancia. Cogió el borde inferior de la camiseta casi sin pensar y se sacó la prenda por la cabeza. La brusca inspiración de él hizo que un escalofrío le bajara por la espalda.

Stefan se acercó a ella lo bastante para que su aroma masculino la envolviera.

—A veces cuando te miro, tengo que recordarme que eres real. Me pareces tan hermosa, todo en ti es hermoso —confesó, y la levantó como si no pesara más que una pluma.

Judith, aún con la camiseta de tirantes en la mano, le rodeó el cuello con los brazos y se agarró a él mientras la sacaba de la habitación. No se detuvo para usar el interruptor de la luz o cerrar la puerta, pero ella sintió una ráfaga de poder y las dos cosas sucedieron simultáneamente. Inspiró sorprendida al darse cuenta de que Stefan no era simplemente un telépata o un escudo para sus emociones, también era capaz de usar la telequinesis. Las cerraduras se abrían para él y podía mover objetos, un raro talento.

—Tu espíritu amplifica mis habilidades —le explicó mientras subía la escalera—. Lo sentí la primera vez que compartimos una fantasía erótica. No sé si la inicié yo o tú, pero el poder fue increíble. Tú también debiste de sentirlo.

Judith no pudo esperar a llegar al dormitorio. Le besó la barbilla, las comisuras de los labios y luego pegó los suyos a los de él con bastante firmeza. Un oro líquido se vertió en sus venas y le recorrió el cuerpo en una lenta, deliciosa y espesa melaza en el calor estival. La sensación fue exquisita, y no pudo dejar de besarlo. Le encantaba su sabor, toda esa masculinidad, la picante y sexy demanda en su boca cuando le respondió una y otra vez.

Le pareció que flotaba y sin saber cómo se encontró en el dormitorio. Stefan descendió hasta la cama con ella. Se arrodilló por encima de su cuerpo sin dejar de besarla, le quitó el culote mientras su boca le dejaba un rastro de fuego desde la garganta hasta los pechos, arrebatándole el aire de los pulmones y la cordura. El cuerpo le temblaba por el deseo, sus caderas y piernas se movían inquietas por debajo de él en una agonía de pasión.

A menudo se sentía tan total y absolutamente sola y vacía. Nadie la había hecho sentirse nunca como él lo hacía, tan llena de él. Se vertió en su mente, de igual modo que ella se vertió en la de él. Se llenaron el uno al otro, de forma que no hubo espacios vacíos, ni sombras tampoco, sólo una total unión de espíritus.

Le acarició el pezón con la lengua, se lo mordió y Judith se arqueó para ofrecerle los firmes pechos, anhelantes ya, necesitados de su atención. Le rodeó la cabeza con los brazos, estrechándolo contra ella mientras la devoraba. Unas llamaradas le conectaron los pechos con su ávido canal femenino. El fuego crepitó atravesándola de tal forma que gritó, casi sollozando por el deseo de sentirlo en su interior.

—Quítate la ropa. Esta vez quiero verlo todo de ti —jadeó.

Stefan levantó la cabeza, sus ojos siempre cambiantes se veían oscuros por la agitación, por la lujuria.

—¿Estás segura de que estás preparada para eso, Judith? Mi cuerpo está un poco maltrecho.

Le acarició el rostro, ese amado rostro, tan perfectamente esculpido. Era el rostro de un hombre, sin ningún rastro del chico desaparecido hacía mucho tiempo de su espíritu. Recorrió las cicatrices con unos dedos temblorosos.

—Deja que te ame, Stefan —susurró—. Esas cosas que te han pasado te han convertido en el hombre que deseo. Permíteme tenerte por completo.

Sin decir palabra, Stefan se arrodilló sobre ella. Sus ojos se tornaron de un verde azulado más brillante. Se llevó las manos a los botones de la camisa, la desabrochó despacio y se la quitó. Judith se mordió con fuerza el labio inferior. Tenía el torso atravesado por cicatrices y viejas heridas. Tenía cortes en el estómago y alrededor de la cadera que desaparecían en los tejanos.

Ella le pasó el dedo por el borde de una larga cicatriz que desaparecía en la cinturilla antes de desabrocharle ella misma los tejanos. Se los bajó hasta las rodillas y sus ojos se abrieron de par en par cuando la pesada erección apareció ante su rostro. Las cicatrices le cubrían los muslos y una recorría el vello por encima del pene. No cabía duda de que había vivido batallas.

Stefan deslizó una pierna fuera de la cama, se quitó los tejanos e hizo lo mismo con la otra mientras mantenía la posición sobre ella. Se volvió sólo levemente para permitirle así tener una buena visión del mapa de ruta de sus cicatrices. Judith torció un poco el cuerpo para tener un mejor ángulo y poder examinar cada herida. Sus dedos susurraron por encima de ellas con reverencia. Se incorporó para cubrir de besos cada línea. Stefan cerró los ojos y permitió que su cuerpo sintiera. Judith era un milagro que le daba vida. Siempre había tenido el control de su cuerpo cuando seducía a una mujer. Nunca se había entregado, nunca había permitido que lo tocaran, que lo reclamaran como Judith estaba haciéndolo, por lo que pensó que, si él la amaba un poco más de lo que los otros hombres amaban a sus mujeres, no sólo era aceptable, sino que era totalmente comprensible que perdiera el control de su cuerpo y se perdonó a sí mismo.

Sintió su contacto como la primera vez. Supo que nunca olvidaría ese momento. El roce de su pelo era tan condenadamente sensual que su pene se inflamó en un doloroso anhelo. Se envolvió levemente la gruesa erección con la mano para aliviar ese terrible anhelo mientras ella se tomaba su tiempo marcando su cuerpo con los dedos.

El corazón le dio un brinco cuando sintió el roce de la lengua de Judith sobre el muslo. Le deslizó las manos por la pierna, manteniéndose incorporada mientras ascendía a lametones por la cara interna del muslo. Su cabeza se mantuvo en calma un momento, pero luego empezó a atronarle cuando la lengua encontró el escroto. No hubo ninguna vacilación por parte de ella, sólo impaciencia por darle placer y reclamarlo con la misma determinada eficiencia con la que él la había reclamado a ella.

Stefan siempre había sido el seductor, siempre se había asegurado de que el objetivo elegido sucumbiera rápido a su pericia. Y nunca había esperado ni permitido que una mujer le diera el mismo placer, no así. No en una completa conquista de todos sus sentidos. Tras su entrenamiento, había sido incapaz de funcionar sin el cerebro trabajando, siempre había valorado a su objetivo y analizado lo que era mejor para el placer de la mujer con el fin de poder cumplir con su misión. Se le nubló la mente, seducido por esa mujer de la que se había enamorado rápida y perdidamente.

Las manos de Judith ascendieron hasta su trasero para masajear sus nalgas y aferrarse a ellas mientras ascendía dejando un rastro de besos hasta el miembro. La lengua bailó sobre las gruesas venas y alrededor de la oscura punta. Stefan se quedó sin respiración cuando deslizó la boca por él, tan prieta como un puño, caliente, húmeda y suave como el terciopelo. Casi le estalló el corazón. La cogió de los hombros y la hizo recostarse sobre la cama con la cabeza levemente en el borde mientras él se arrodillaba sobre ella. El ángulo le permitió deslizar la erección más profundamente en ese asombroso paraíso. Encontró los pechos con las manos, los acarició y tiró de los pezones mientras ella succionaba, primero ejerciendo una presión fuerte, luego suave. Su lengua bailaba sobre él, plana y dura, luego lo lamía como un gatito.

Stefan luchó por tomar aire, por lograr un poco de control. El sexo era sólo eso, sexo, otra herramienta, un arma. Pero ella lo convirtió en algo totalmente diferente, algo tan lejano a lo que él había conocido que no tuvo nada que hacer frente a ella. Las emociones inundaron a Judith entrelazadas con las puras sensaciones, lo que hizo que el cerebro de Stefan quedara reducido a papilla y su cuerpo fuera todo fuego.

Judith emitió un sonido, una súplica, y la vibración atravesó el cuerpo de Stefan hasta que tembló con la necesidad de sumergirse en ella.

—Por favor.

Oh, Dios. Esa pequeña súplica. Tan generosa. Tan Judith. Su mujer. Ella deseaba darle placer, permitirle que se rindiera al puro deseo carnal de usar el cuerpo de ella para su deleite exclusivo. No pedía nada a cambio, y que Dios lo ayudara porque no pudo evitar sentir que el amor crecía con la lujuria, entrelazándose hasta que ya no estuvieron separados, sino totalmente entretejidos, unidos para toda la eternidad.

Judith había encontrado un camino para colarse en el interior de Stefan, para superar esa puerta de acero que los instructores habían erigido de un modo tan brutal, con el fin de bloquear toda emoción y aislarlo. Había avanzado sigilosamente con su suave serenidad, su naturaleza compasiva, generosa y exótica, y había encontrado un modo de guiarlo a otro mundo, uno en el que él nunca se había imaginado que podría entrar. Le ardían los ojos y también el pecho mientras luchaba por conseguir aire, conseguir el equilibrio. Era demasiado tarde; lo arrastró hasta el interior de su corazón en una gigantesca oleada de puro deseo.

La boca de Judith se tensó cuando la deslizó por su miembro, incapaz de acoger toda la longitud, pero sin usar la mano para detenerlo, confiando en él, dispuesta a darle lo mejor de sí misma. No estaba instruida como las mujeres con las que él había estado, pero su alegría y su naturaleza generosa envuelta en ese increíble sentimiento de amor lo transportó a la euforia. Si había un subespacio donde todas las sensaciones se unían y se fundían en el placer definitivo envuelto en emoción, él estaba allí.

La agarró del pelo y le sujetó la cabeza. Empezó a moverse lo más delicadamente posible, mientras el cuerpo le gritaba, para acostumbrarla a su control. Judith no se resistió a él, no cuando se deslizó un par de centímetros más en su interior y sintió la garganta cerca, estrujándolo. Stefan echó la cabeza hacia atrás y la sujetó allí. Dejó que la asombrosa sensación lo inundara. Ella tomó aire cuando la hizo retroceder e inició un ritmo más brusco, sumergiéndose profundamente y quedándose allí durante un momento mientras disfrutaba de ese paraíso.

Judith cerró las manos sobre los tensos testículos y los masajeó con delicadeza, y luego cuando él se sumergió más profundamente, volvió a aferrarlos. Stefan pudo sentir cómo su cuerpo se calentaba más y más hasta que el bullente calor hizo que sus embestidas fueran más difíciles de controlar. La seducción de su boca no le estaba ayudando. De hecho, ella lo animaba con las manos y la boca.

—Moya angel, ya tebya lyublu —dijo entre dientes. Las palabras provenían de algún profundo lugar de su interior. El amor era una palabra tan insípida para la emoción que surgía como un volcán dentro de él. Tenía que detenerse antes de que fuera demasiado tarde, y ni una sola vez en su vida le había sucedido eso.

Muy a regañadientes, aflojó el agarre en su pelo y cerró los ojos. Salió del paraíso de esa ardiente boca.

—Deseo adorar tu cuerpo esta noche, Judith.

—Pensaba que yo estaba adorando el tuyo —protestó ella—. Stefan, te he mandado una carta de amor. Espero que comprendas que te estoy entregando mi corazón.

Él le besó la barbilla y luego el cuello.

—Lo he entendido perfectamente y espero que tú comprendas lo que yo te estoy diciendo.

Judith apenas pudo respirar cuando su boca le tiró de los pechos y con los dientes y la lengua provocó y acarició los pezones hasta que se convirtieron en dos tensas cimas de anhelante deseo. La hizo elevarse muy rápido y ya se sentía medio loca por la necesidad y el deseo. Le encantaba llevarlo hasta el límite y saber que era la única mujer que había logrado una cosa así. Era una experiencia embriagadora, anhelaba el sabor y textura de él, le encantaba hacer que se sintiera casi impotente ante el deseo, como él hacía con ella. Acariciarlo y usar la boca para darle placer había alimentado su propio deseo profundo.

Stefan le recorrió las costillas con la lengua hasta que llegó al ombligo. Judith no tenía ni idea de que esa zona de su cuerpo pudiera ser tan sensible. ¿Esos sonidos salían de su garganta? Desesperados. Suplicantes. Estaba en llamas y no podía evitar que las caderas se le arquearan casi desesperadamente. Tenía ganas de llorar de deseo. ¿Cómo podía estar tan fuera de control la química entre ellos, era una tormenta de fuego que ardía con tanta fuerza que creyó que no podría soportarlo?

Te tengo, nena, la tranquilizó. Su lengua volvió a sumergirse en el ombligo y dejó un ardiente rastro hasta el punto en el que se unían sus piernas.

El roce de su voz en el interior de la cabeza sólo sirvió para intensificar aún más el placer. Había algo tan íntimo en comunicarse con él a ese nivel. Podía sentir la intensidad de su deseo por ella, la necesidad de poseerla que lo impulsaba, de reclamarla como suya. Deseaba una vida con ella, y preveía años allí en la granja, en su hogar. Planeaba hacerle el amor en todas y cada una de las habitaciones, y también fuera, en los balcones. Las imágenes eróticas en su cabeza intensificaron sus propias fantasías.

Entonces bajó la cabeza, lamió el calor líquido que se extendía por sus muslos dándole la bienvenida y todo pensamiento cuerdo desapareció. Pensó que podría haber gritado, pero sólo surgió un suplicante sollozo. Él trazó un lento círculo con la lengua y le arrebató el aire de los pulmones al sumergirla muy despacio.

—Estoy lista. Lo estoy. No tienes que hacer eso —suplicó, porque estaba a punto de estallar, demasiado cerca.

—Deseo hacerlo. Me encanta tu sabor. Podría devorarte entera.

Su voz sonó como un aterciopelado gruñido mientras le inmovilizaba las caderas con las duras manos y le impedía que se retorciera por debajo de él. Judith no pudo acallar los pequeños jadeos y los agudos aullidos que se le escapaban de la garganta mientras la devoraba como un hombre poseído.

—Música. Me encanta la música que haces.

Estaba matándola de placer con su boca, con sus dedos, incluso con su voz. Si se hubiera mantenido fiel a un ritmo, podría haber sido capaz de pensar con claridad, pero cambiaba continuamente, lamía, succionaba, acariciaba, hasta que se sintió salvaje y un poco enloquecida. En lo más profundo de su ser, la tensión aumentó más y más y tuvo que jadear en busca de aire y suplicarle que la llenara.

Su rostro la sobresaltó cuando se arrodilló sobre ella y la atrajo hacia él elevando su cuerpo con tanta facilidad con las manos firmes en sus caderas. Ella era una artista, y si iba a pintarlo, intentaría capturar esa expresión de pura sensualidad grabada en piedra en su rostro. El oscuro deseo en sus ojos, el hambre en el gesto de su boca. Era hermoso y tan sexy que se le formó un nudo en la garganta que bloqueó todo sonido mientras se quedaba inmóvil al sentir la amplia punta de la pesada erección pegada a su necesitada entrada.

Escuchó los latidos de su propio corazón en los oídos mientras su miembro le invadía el cuerpo despacio, centímetro a centímetro. La llenaba completamente, lanzaba llamaradas de fuego, relámpagos, que le recorrían la piel, inflamando cada terminación nerviosa hasta un punto más allá de cualquier resistencia. Su carne dura como una piedra se sumergió más y más profundamente en su cuerpo, quemándolo con un abrasador calor.

Lo deseaba con todas las células de su cuerpo, deseaba que le perteneciera únicamente a ella. Tensó los músculos a su alrededor, aferrándolo con fuerza, desesperada por él. El siseo de agonía de Stefan la sobresaltó, sus ojos se tornaron turbulentos por la lujuria. Gruñó, un sonido torturado y estrangulado que hizo que el corazón de Judith latiera con fuerza y su cuerpo se retorciera debajo del de él.

—Ángel, voy a perder el control. Te lo juro, nena, estás tan condenadamente caliente y prieta que voy a perder la cabeza.

Deseaba que perdiera la cabeza, que perdiera el control, por ella, con ella.

—Déjate ir, entonces, Stefan. Hazlo por mí. Pierde la cabeza conmigo —susurró sin terminar de entender del todo qué le estaba pidiendo, pero sabiendo que, con él, iría a cualquier parte.

Él retrocedió y avanzó en una dura y brutal embestida, abriéndose paso entre los pliegues de terciopelo a la vez que ella se elevaba para ir a su encuentro mientras sus músculos se convulsionaban alrededor de la palpitante carne. En lo más profundo de su interior, cada movimiento que él hacía la llenaba, la acariciaba, lanzaba esas llamaradas sobre ella hasta que casi perdió la razón con las sensaciones que la atravesaron.

Sus manos la aferraron con más fuerza y Judith sintió la diferencia en él como si se hubiera tensado más, como si ese control mantenido durante tanto tiempo estuviera llegando a su fin. Las embestidas se tornaron salvajes, la poseyó duro y rápido, profunda y totalmente, un martillo neumático decidido a encontrar su útero y alojarse en él. Oyó su propio grito cuando se sumergió en ella una y otra vez, las rítmicas embestidas hicieron que le ardiera la sangre y la empujaron casi fuera de la cama. Sólo el tenso agarre de sus manos la mantenía en su sitio.

La tensión aumentó, creció y creció hasta que ella empezó a sacudir la cabeza, clavó los talones en el colchón intentando desesperadamente liberarse, sumergirlo con más fuerza en su interior, empalarse en esa estaca de acero que no dejó de embestirla. La estaba atormentando, volviéndola loca con una necesidad tan frenética que parecía no acabar nunca. Respiraba en jadeantes sollozos cuando la tormenta de fuego la atravesó.

Abrió la boca en un mudo grito cuando su miembro se pegó con fuerza a su punto más sensible. Su cuerpo se cerró sobre el de él, lo reclamó, lo aferró como un torno de seda y acero, y entonces la sacudió una oleada tras otra. Ambos fueron arrastrados hacia un torrente de sensaciones. El ronco grito de Stefan sonó triunfal, parecía atrapado en algún lugar entre el amor y la risa al descubrir que podía arder con ella, sentir con ella.

Con la fuerza que le quedó, la arrastró por completo sobre la cama y se derrumbó sobre ella mientras los dos se esforzaban por respirar. Judith tenía el pelo húmedo y una fina capa bañaba los cuerpos de ambos. Sus corazones latían enloquecidos a un ritmo acelerado que los hizo reír. Stefan la abrazó y rodó hasta que ella quedó sobre él. La estrechó en sus brazos durante mucho tiempo, respirando profundamente, hasta que levantó la cabeza para cubrirle el rostro de besos mientras le acariciaba el pelo con una mano. Su mirada la recorrió despacio, sus ojos, esos profundos ojos verde azulados sonreían.

—No hemos acabado en absoluto, moya angel. Sólo acabamos de empezar —dijo sonriendo.

Judith bajó la mirada hacia su cuerpo que aún no se veía del todo relajado, ni siquiera cerca de estarlo.

—Eso no es posible.

Stefan le sonrió.

—No tienes ni idea de lo que puedo hacer.

Capítulo 16

—No volveré a moverme nunca más. Dos días y dos noches en la cama casi me han matado. —Judith inclinó la silla hacia atrás, apoyó los pies en la baranda del balcón que daba al jardín y contempló las estrellas.

Estaba exhausta, completa y totalmente exhausta. Su cuerpo estaba débil y sentía todos los músculos flácidos e inútiles. Le dolían lugares que hasta ahora no sabía ni que existían, pero era un dolor delicioso.

El brazo de Stefan le rodeó el cuello por detrás y ella alzó la mirada hacia su rostro, que se cernía sobre el suyo. Siempre parecía tan concentrado, le recordaba a un cazador. Le era imposible ocultar lo que era. Se descubrió sonriendo y sintió que la alegría la invadía.

—Si has venido a atacarme, hombre loco, no pienso moverme.

La boca de Stefan se torció.

—Un desafío entonces. No me gusta perder.

—¡No! Ni hablar. No es un desafío. Cometí ese error hace una hora y tuve que salir a rastras hasta aquí. Ni siquiera puedo mantenerme en pie. —Riéndose, extendió las manos en un gesto de rendición.

—En ese caso, te he traído un regalo. —Bajó la cabeza y tomó su boca.

Le encantaba la confianza que tenía en sí mismo, casi bordeaba la arrogancia. Sabía que la tenía a su merced. Nunca diría que no a sus besos, ni a tener sexo con él. Nunca. No necesitaría persuadirla demasiado para ello; su cuerpo le pertenecía a él. Se perdió en su beso, en el calor de su boca, en el sabor de la pasión y el amor. Tuvo que apartarse para respirar antes de ahogarse en él simplemente.

—Chocolate caliente —anunció—. Habría preparado té, pero necesitas dormir si vas a ir a trabajar mañana.

Judith le cogió la taza caliente y lamió la pizca de crema que había en la parte superior.

—Eres mi salvador. Precisamente estaba pensando que el chocolate me reviviría, pero no he encontrado las fuerzas suficientes para preparármelo.

—Te he leído la mente —reconoció mientras acercaba otra silla para sentarse a su lado—. ¿Así que vas a ir a trabajar mañana? Podríamos tomarnos otro día.

—No sobreviviría a otro día —admitió Judith, riendo. La felicidad bailaba en el aire a su alrededor, pequeños hilos de plata y oro que brillaban con las estrellas—. Y Airiana acabaría conmigo si tú no lo hicieras, de un modo totalmente diferente, por supuesto. Me ha sustituido en la tienda, pero no puedo seguir pidiéndole que lo haga.

—Supongo que tengo que compartirte con el resto del mundo —afirmó—. Iré contigo a Sea Haven mañana y revisaré los libros de la galería.

—¿Estás pensando en serio en comprarla?

Se encogió de hombros.

—Tengo mucho dinero, pero necesito hacer algo, no puedo quedarme de brazos cruzados. Paso mucho tiempo visitando galerías por todo el mundo y quizá en un rincón de mi mente siempre pensaba en lo que haría con una.

—Éste es un pueblo pequeño, Stefan.

—Thomas. Stefan Prakenskii no existe. No hay ninguna fotografía de él ni huellas dactilares. Dudo que exista un certificado de nacimiento. Soy un fantasma, Judith. Sorbacov nunca ha oído hablar de Thomas Vincent, el empresario americano. Todos nosotros desarrollamos numerosas identidades con las que podemos desaparecer cuando es necesario, y la tapadera de Vincent es sólida. Va a establecerse aquí contigo, hará caleidoscopios, tendrá una galería de arte y hará bebés.

Judith se rió mientras tomaba un cauteloso sorbo de chocolate caliente. Debería haber sabido que estaría a la temperatura perfecta. Stefan cuidaba los pequeños detalles, estaba aprendiendo eso de él. Siempre velaba por su confort, le preparaba el baño, la llevaba en brazos hasta allí tras haberle hecho el amor de un modo salvaje, la envolvía en mantas o le daba un suéter casi antes de que ella fuera consciente de que tenía frío. Nunca le habría servido un chocolate que le hubiera abrasado la boca.

—Estás obsesionado con los bebés.

Stefan le sonrió.

—Con hacer bebés —le corrigió—. Practicaré hasta que lo haga bien.

—Si mejoras mínimamente, Stefan... Thomas, acabaré muerta. No soy capaz de imaginármelo... Así que serás Thomas Vincent.

—Y tú serás la señora de Thomas Vincent.

—¿Es eso legal?

—Tengo todas las credenciales para demostrarlo. Es más legal que Prakenskii. En cualquier caso, cuando todo acabe, haremos que alguien en el que confiemos celebre la ceremonia en mi lengua nativa usando el nombre que me dio mi padre. —La miró a los ojos—. Es importante para mí que lleves mi apellido verdadero, aunque no puedas usarlo.

El amor la inundó. Se llevó unos temblorosos dedos a la boca para evitar montar un espectáculo ante su declaración, una declaración totalmente sincera. Deseaba casarse con ella usando el apellido de su padre...; eso lo era todo para ella. Stefan intentaría encontrar un modo de estar juntos, aunque vivieran bajo otro nombre.

Cuando lo miraba, a veces no podía respirar por la intensidad de sus emociones.

—Me sorprende ver cómo prestas tanta atención a lo que me importa. —Era más que prestar mucha atención, se concentraba totalmente en ella, lo observaba todo, hasta la más pequeña de sus expresiones, todos los detalles. Nunca sería capaz de ocultarle nada.

Alargó la mano para cogerle algunos mechones del largo pelo. Judith se dio cuenta de que hacía eso bastante a menudo, en los momentos más extraños.

—Siempre prestaré atención a lo que te importa —le dijo con ese tono bajo y aterciopelado que había llegado a amar—. Cuando un hombre no tiene nada en la vida que valga la pena y encuentra un tesoro, lo protege con todo su ser. Soy un hombre de muchos talentos y mantenerte feliz será mi primera prioridad.

Lo observó por encima de la taza de chocolate. Su rostro estaba de nuevo en las sombras. Ella se dio cuenta de que a menudo se sentaba en las sombras, y probablemente siempre lo haría. Había algo en lo que él dijo que la hizo estremecerse, un frío temblor le bajó por la espalda, pero no estaba segura de si podría identificar qué era.

—A veces eres un poco aterrador, Thomas. —Probó a usar ese nombre. Ahora que lo conocía como Stefan, Thomas no acababa de encajarle, pero aprendería a vivir con ello, igual que él lo haría.

—No me importa que a veces tengas un poco de miedo, Judith. Eres una mujer que podría tener a un hombre a su merced.

Ella estalló en carcajadas.

—Te juro que estaba pensando precisamente en que tú me tenías a tu merced.

Le tiró del pelo hasta que gritó y luego se llevó los mechones a la boca.

—Tengo mucha suerte de que disfrutes del sexo. Siempre que veo que estamos a punto de comenzar una discusión por algo, te beso hasta hacerte perder la cabeza.

Había algo de verdad en su afirmación, y no le gustaba del todo eso. Era cierto que podía hacerle perder la cabeza. Judith olvidaba hasta su propio nombre cuando la besaba.

—Tendré que estar atenta a eso.

Stefan sonrió y el corazón le dio un vuelco. No sonreía demasiado, no con una sonrisa auténtica que se reflejara en sus ojos, como en ese momento.

—No tienes nada de qué preocuparte, mi ángel. Eres la única mujer en el mundo capaz de hacerme perder el control. Creo que los dos sabemos muy bien cómo distraer al otro.

—Bueno, desde luego haces el mejor chocolate que haya tomado nunca. ¿Qué le has puesto?

—Es una receta rusa secreta para dormir. Te has tomado un baño caliente, un chocolate también caliente y tienes mi promesa de dejarte dormir hasta mañana.

—¿A qué hora consideras que ya es mañana? —preguntó Judith traviesa.

Le dedicó una breve sonrisa.

—Bueno, eso aún no lo he decidido. No estás durmiendo lo suficiente y tengo que dejar de ser tan egoísta.

Judith tomó otro sorbo de chocolate y estudió las estrellas en el cielo.

—En realidad, creo que fui yo la que te despertó a ti la última vez. Estabas tan sexy durmiendo que no pude resistir la tentación, lo que significa que, técnicamente, sí ha sido culpa tuya después de todo que no haya dormido esta noche.

Stefan arqueó una ceja.

—No acabo de entender tu lógica. Cuando estoy dormido, no puedo ser responsable de ser un hombre tan sexy.

Judith volvió a reírse, ese sonido bajo y melodioso que Stefan buscaba oír, como suaves campanillas perfectamente entonadas en el viento. Podría escuchar su risa eternamente. Sentada en su balcón con las estrellas brillando sobre la cabeza y el mar de flores de estrella blancas por debajo, descubrió que era perfectamente feliz. Él sabía que a Judith le preocupaba que su vida juntos le pareciera aburrida, pero, por primera vez desde que era un niño, sintió que tenía un hogar. Sentado en un balcón con el viento acariciándole el rostro y la bruma empezando a avanzar desde el océano, se sintió libre.

—Cuando era niño, nos acurrucábamos en nuestro apartamento con el fuego encendido y mi padre se tumbaba en el sofá con la cabeza sobre el regazo de mi madre y dos bebés sobre el pecho. Recuerdo con cuánto amor miraba a mi madre mientras le cogía la mano y le decía: «Éste es un momento de oro, mi amor.» En esa época, yo no sabía qué significaba eso, pero se quedó grabado en mi mente por la felicidad con la que la miraba. Ahora sé lo que quería decir. —Una vez más se llevó los mechones de pelo de Judith a la boca.

Le encantaba el contacto de toda esa seda. Pensaba que parecía una brillante cascada, oscura y misteriosa en una noche oscura. Nunca había visto una imagen más hermosa y seductora que la de Judith recostada sobre una almohada con todo ese pelo esparciéndose a su alrededor. Se pasó el pelo por la mandíbula deseando que ese momento no acabara nunca. La miró y, de inmediato, se quedó atrapado por su hechizo. Las lágrimas inundaban los ojos de Judith, gotas de diamantes atrapadas en sus pestañas.

Sin pensarlo, Stefan se inclinó y le enjugó las lágrimas a besos, bebiéndolas de su suave piel.

—Nunca te sientas triste por mí, Judith. Mi vida me trajo hasta ti, y eso es suficiente para mí. Eso lo es todo.

Ella meneó la cabeza y se acabó el chocolate, demasiado emocionada para responderle. A veces, cuando a él le venían esos pequeños recuerdos, se le partía el corazón. Deseaba abrazarlo para siempre. Él pensaba que ella lo salvaba. Podía verlo en el modo en que la miraba, en las cosas que le decía, pero era todo lo contrario. Ella se había perdido en su necesidad de vengar la muerte de su hermano. En su creencia de que no era una buena persona porque no podía encontrar un modo de hacer sufrir a Jean-Claude.

Suspiró. El chocolate estaba funcionando; le estaba entrando sueño. Se dejó llevar mientras pensaba en el hombre que tenía a su lado. Era un ancla en las tempestades de emoción que la inundaban tan intensamente. A veces, no podía contener toda la fuerza de su apasionada naturaleza, tan concentrada por su elemento, pero cuando estaba con Stefan, no tenía que mantenerse constantemente alerta. Descubrió que podía relajarse y sentir lo que se suponía que tenía que sentir. Se había sentido medio viva, desesperada por controlar el creciente poder en su interior. Sin embargo, en cuanto había conocido a Stefan, su espíritu lo había reconocido como una especie de escudo protector. No tenía sentido, pero eso era lo que le ocurría.

—Me haces feliz —le dijo mientras entrecerraba los ojos y se permitía flotar hacia un lugar de ensueño. Era más que eso. Se había sentido vacía y él la había llenado. Se había sentido asustada de sí misma y él le había dado confianza. No sabía por qué, pero, extrañamente, encajaban; eran dos inadaptados que se completaban mutuamente.

Volvió la cabeza para mirarlo, esforzándose por mantener los ojos abiertos. Le pesaban los párpados y sentía el cuerpo deliciosamente exhausto.

—Era feliz aquí y sabía que tendría una vida decente. No supe que estaba vacía hasta que tú llegaste. Y no tenía ni idea de qué era la verdadera felicidad hasta que posé los ojos en ti. ¿No es una locura?

Stefan negó con la cabeza.

—No. Yo no consideré que podía tener otro modo de vida aparte del que tenía. Aunque me preparé para ello, nunca pensé realmente que Stefan Prakenskii desaparecería para siempre. Los hombres como yo viven sus vidas aislados y mueren así. Nadie sabe que existimos y nadie llora nuestra muerte porque somos fantasmas. No me consideraba infeliz. Mi vida era simplemente lo que era.

Dejó que los suaves mechones de pelo se le resbalaran de los dedos y observó cómo se deslizaban alrededor de ella, un manto de seda que enmarcaba su rostro y que caía grácil por debajo de la cintura.

—Hasta que te vi. Pareció que el mundo contuviera la respiración a la espera de que te fijaras en mí.

Judith se sentía como si él le hubiera dado el mundo. Stefan pensaba que no sabía cuáles eran las palabras correctas que debía decir, pero las había encontrado, al menos para ella. Le hacía sentirse como si fuera la única mujer en el mundo.

—Mañana, tus hermanas van a hablar contigo, mi ángel. Sabes que te abordarán de un millón de formas diferentes.

Pudo oír la inquietud en su voz; le preocupaba que, una vez lejos de él, la persuadieran de que había cometido un terrible error.

—Tengo miedo de que cambies de opinión cuando yo no esté cerca de ti, Stefan —admitió ella.

—Thomas. Piensa en Thomas todo el tiempo. No puedes pensar en mí como Stefan. Y no tienes nada de qué preocuparte, Judith. Dije para siempre y hablaba en serio. Soy un hombre bastante tenaz.

—Yo también hablaba en serio. Mis hermanas acabarán aceptándote. Lo han hecho con Levi. Al final, todas le hemos cogido cariño. —Hizo una pausa y soltó un pequeño suspiro—. Cuando no nos está obligando a aprender autodefensa.

—Sabes que yo lo apoyaré en ese tema —afirmó Stefan sin ningún remordimiento—. Probablemente seré peor que él. Y vamos a tener un par de perros grandes.

—Me preocupa un poco el tema de los perros. Rikki sacó el tema la otra noche y lo hablamos. Todas parecíamos estar de acuerdo, excepto Lissa. Ella es una especie de mujer guerrera, y yo creí que le parecería bien tener perros en la propiedad, pero estuvo muy callada. No se mostró a favor de ello. Airiana sí, pero Lissa guardó silencio. Le pregunté si ella quería que tuviéramos perros, pero no me respondió exactamente.

—¿Se echarían atrás las demás si ella lo hiciera?

—Tendemos a hacerlo todo juntas. Ha funcionado en el pasado. Blythe es la líder y la más diplomática. Analiza a la gente muy bien —explicó Judith.

—Dudo que lo haga tan bien como tú. Tú, además, sientes empatía.

Judith bostezó y se apresuró a ocultar el gesto con la mano.

—Pensaba que lo ocultaba muy bien.

—A mí no puedes ocultarme nada. —Se levantó, le cogió la taza de la mano y la dejó en la pequeña mesita que había junto a su silla—. Vamos, mi ángel, estás exhausta. Te meteré en la cama.

—Nos meteremos en un lío si vamos a la cama, como siempre. Creía que dormiríamos aquí.

Stefan meneó la cabeza y se inclinó para cogerla. La estrechó contra su pecho.

—De eso nada, nena. Te harás daño en el cuello. Puedo contenerme cuando es necesario.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a él.

—No me preocupa que tú no puedas contenerte. Resulta que yo no tengo nada de disciplina. Nada en absoluto. No cuando se trata de ti.

Stefan entró en el dormitorio con ella e inclinó la cabeza para alcanzar su tentadora boca. Sabía a chocolate y a pasión, una atrayente combinación. Se reconoció a sí mismo que podría haber sido un error besarla. Una vez que empezaba, siempre le resultaba difícil parar. Besarla se estaba convirtiendo rápidamente en su pasatiempo favorito y, sin duda, era el inicio de otras cosas placenteras y eróticas, pero ella estaba muy cansada y él tenía trabajo que hacer.

Con un pequeño suspiro, levantó la cabeza y la llevó hasta el baño principal.

—Cepíllate los dientes, yo lavaré tu taza de chocolate.

—No tienes que hacerlo.

—Nunca te acuestas con platos sucios en el fregadero.

Se encogió de hombros.

—No me gusta despertarme y encontrarme con ellos.

Stefan le lanzó una pequeña sonrisa de suficiencia por encima del hombro mientras iba a por la taza.

—Lo sé. —Saberlo todo sobre ella en el breve tiempo que llevaban juntos se había convertido en su misión. Retenía información, pequeños detalles, sin problemas y recordaba todo sobre ella, lo que le gustaba y lo que no, las cosas que le molestaban y las que le interesaban.

Básicamente, Judith era una persona feliz. Disfrutaba de la vida, quería a sus hermanas y disfrutaba con su trabajo. Veía la vida en color y, para ella, todo y todos eran un lienzo en blanco que ella pintaba en su cabeza. Disfrutaba mucho haciendo caleidoscopios para la gente, se los pedían de todos los rincones del mundo. Le gustaba elegir cuidadosamente cada cosa que incluía en ellos. El que había acabado para Hannah Drake Harrington, la esposa del sheriff, era un ejemplo perfecto. Hannah tenía la intención de usarlo para centrarse en él durante el parto, y Judith había hecho que fuera fácil ver las imágenes por si tenía un parto difícil.

Quizá ése era su secreto: le importaban las personas. Él no tenía su capacidad de empatía y quizá nunca lo tendría, pero podía sentir la intensidad del espíritu de Judith y eso lo enorgullecía. Él la «tenía» a ella. La veía. Ni siquiera sus hermanas podían verla como él la veía. Bueno, quizá Blythe sí. Blythe era diferente. No estaba ligada a ningún elemento, pero contaba con unos dones muy poderosos.

—¿Vas a venir a la cama?

Judith sonaba somnolienta, sexy y su voz jugó con su cuerpo del mismo modo que lo hacían sus dedos. Stefan se descubrió sonriendo, excitado y feliz por el simple hecho de que ella pudiera tener ese efecto en él. Su pequeño milagro.

—Sí, ahora voy.

La encontró en la cama, sin nada de ropa, como a él le gustaba, con el largo pelo trenzado. Se quitó los tejanos y se tumbó a su lado. La abrazó y curvó el cuerpo alrededor del de ella de un modo protector. Su duro miembro se acomodó perfectamente entre las suaves y firmes nalgas. Le quitó la goma del extremo de la trenza para liberar la gran mata de pelo. Stefan sonrió cuando escuchó su resignado suspiro, abarcó el suave peso de un pecho con una mano y la estrechó con fuerza.

—Duérmete, mi ángel. Que tengas dulces sueños. —Le besó el hombro desnudo y se quedó tumbado a la espera de que su respiración se tornara regular.

No tardó mucho en sucumbir al agotamiento. Stefan se tomó otra media hora para sí mismo, disfrutando de poder tumbarse tan cerca de ella antes de salir de la cama con cuidado, como había hecho cada noche que habían estado juntos. Le sorprendió cuánto le había costado cada vez cubrirse de nuevo con su «piel de sombras», pero no habría ningún lugar seguro para ellos hasta que Ivanov estuviera fuera de sus vidas. Sorbacov no tenía ni idea de la existencia de Thomas Vincent, pero Ivanov sí. Stefan había intentado hacerlo salir de su escondite y también lo había intentado Lev, pero o bien Ivanov estaba realmente herido y se mantenía oculto, o bien era demasiado astuto para dejarse engañar. Stefan sospechaba que se trataba de lo último.

Miró a Judith, su cara se veía relajada, las largas pestañas eran dos tupidas lunas crecientes sobre el rostro. Le encantaba que durmiera desnuda para él y que nunca protestara cuando le deshacía la trenza. No importaba la frecuencia con la que él la buscara, ella siempre iba a su encuentro con entusiasmo. No importaba la frecuencia con la que le quitara la ropa, ella se reía y obedecía sin importarle si estaban dentro o fuera de la casa. Incluso en ese momento, se sintió tentado de meterle la mano entre las piernas y acariciarla, consciente de que estaría húmeda y lista para su posesión.

Alargó el brazo y cogió unos mechones de sedoso pelo entre los dedos con el corazón en un puño. Lo dejaba sin respiración cada vez que la miraba. Podría abrazarla eternamente. Le parecía un milagro poder pegar su cuerpo al de ella mientras notaba el suave peso de su pecho descansando en su palma e inhalaba su aroma, el de los dos. La mayor parte del tiempo permanecía despierto y disfrutaba de su capacidad de sentir una emoción tan intensa.

No tenía palabras bonitas para ella, pero tenía su cuerpo para mostrarle cuánto significaba ella para él. Además, podía hacer todas esas pequeñas cosas que importaban, observando y fijándose en todos esos detalles que eran valiosos para ella, todos los hábitos que tenía. Quería serlo todo para ella.

Recorrió la habitación con la mirada. El espacio era de un color crema, sereno y calmado, con destellos del sedoso color que siempre imprimía Judith, ese brillante pozo de profunda alegría y compasión. Puede que ella intentara alimentar la pasión de su ira y su necesidad de venganza, pero su verdadera naturaleza siempre surgiría a la superficie, su empatía por los demás siempre la obligaría a mirar la vida con perspectiva. Era una artista.

Con un suspiro, se vistió y se colocó las armas. Llegaba un poco tarde a la cita con su hermano, y empezaba a resultarle difícil engañar a Judith. No le gustaba nada hacerlo. Si iban a estar juntos, y él no deseaba otra cosa, entonces debería haber sinceridad entre ellos. Sin embargo, su primera reacción era siempre protegerla, y cuanto menos supiera sobre Petr Ivanov, mejor. Y cuanto menos supiera Ivanov sobre ella, mejor. Alargó el brazo y le apartó el pelo; no podía evitar sentirse mal por el hecho de tener que dejarla al margen de lo que estaba haciendo.

Decidido, se dio la vuelta y se marchó, tuvo cuidado de conectar la alarma antes de correr hasta la carretera para encontrarse con Lev. Su hermano lo esperaba junto a un pequeño todoterreno. Le dedicó una rápida sonrisa y se deslizó detrás del volante mientras esperaba a que Stefan se dirigiera al lado del copiloto.

—Tienes un aspecto horrible, hermano —lo saludó.

—Me siento como si le estuviera mintiendo —reconoció Stefan.

Lev había avanzado por la carretera, pero frenó de golpe y le dirigió una mirada de disgusto.

—¿Me estás diciendo que le estás mintiendo sobre lo que estás haciendo?

—No le he dicho nada. Está dormida.

—¿Qué vas a decirle si se despierta?

—No se despertará. Me he asegurado de ello.

—Serás bastardo. Sal de mi coche, maldita sea. ¿La has drogado? ¿Has drogado a Judith?

—Ya me siento como un bastardo —reconoció Stefan—. Así que no me hagas sentir peor, joder. —Se pasó las dos manos por el pelo—. ¿Crees que me gusta engañarla? Pero no sé qué otra cosa puedo hacer. Nunca he tenido una relación con una mujer. ¿Qué le dices tú a Rikki?

—Le digo la verdad. Le he dicho que estamos persiguiendo a Ivanov y que lo mataremos si lo encontramos, que no habría otra opción, porque si llega hasta ella o hasta una de sus hermanas, estarán muertas. Rikki es autista, no estúpida. Entiende lo que es una cuestión de vida o muerte. Y maldito seas, Stefan, Judith también lo entendería. ¿De qué demonios sirve estar con alguien si no puedes confiar en esa persona por completo?

Stefan se planteó golpear a su hermano por decir en voz alta lo que él estaba pensando.

—No lo sé, Lev. Judith está obsesionada con Jonas Harrington. Cree que ese hombre puede solucionar cualquier cosa.

Lev negó con la cabeza.

—No es eso y lo sabes. ¿Crees que fue fácil para mí dejarle ver a Rikki lo que soy? Estás guardándote eso por miedo a que ella no te acepte si te ve realmente. Hablarle a alguien de nuestro trabajo y pedirle que viva con ello cuando perseguimos a alguien son dos cosas diferentes. Tienes miedo, Stefan.

—Quizá.

—No, quizá no. Sé un hombre. No puedes estar con ella si no te acepta y ni siquiera le estás dando la oportunidad de hacerlo.

—¿Y si no me acepta? Entonces, ¿qué, Lev? Y no me digas que tú podrías alejarte de Rikki, porque, si es así, es que no sientes por ella lo mismo que yo siento por Judith.

—Rikki me conecta con la realidad. Es el centro de mi mundo. No, me resultaría imposible alejarme de ella, pero hablamos las cosas. Si vas a hacer esto con Judith, tienes que confiarle quién eres realmente. —Lev lo miró—. Creo que eso ya lo sabes.

—Pensaré en ello. —No podía aceptar la idea de Judith rechazándolo. Le habían torturado, disparado, acuchillado, y había afrontado amenazas contra su vida a diario. Pero nada de lo que había hecho le asustaba tanto como la simple idea de que Judith lo mirara con odio.

Lev cogió la carretera junto al océano que llevaba a Sea Haven, un rodeo que les permitiría aparcar a cierta distancia de uno de los pequeños lugares que Stefan había alquilado como escondite. Necesitaba comprobar su ordenador y no quería que nadie siguiera su rastro hasta la granja de Judith. Recogería su equipo para salir de caza, un kit de campo y gafas.

Cuando se acercaron a las calles secundarias, Stefan apoyó una mano en el brazo de su hermano.

—Él está aquí. Cerca. Puedo sentirlo.

Lev no se lo discutió. Se ajustó la gorra de béisbol un poco más hacia abajo. Llevaba barba y vestía como lo habría hecho un lugareño, con la camisa abierta y los tejanos descoloridos y desgastados.

—No me reconocerá.

—No cuentes con ello. Nunca subestimes a Ivanov —le advirtió Stefan adustamente.

—No se me asocia con este vehículo. Lo he remodelado por completo y le he añadido unas cuantas cosas en un granero de la granja. Por regla general, Rikki y yo evitamos las ciudades. Compramos en la tienda de Inez, pero usamos la furgoneta de ella. La mayoría de gente aquí jurará que conocen a Levi Hammond desde hace años.

El todoterreno no tenía puertas, pero tenía mucha potencia y la capacidad de circular por medio del bosque sin ninguna carretera. Stefan mantuvo las manos dentro, cerca de sus armas, para poder usarlas sin problemas si las necesitaba.

—Gira a la izquierda por aquí. Hay una pequeña casa. Usa el callejón. Puedes meterte directamente en el garaje.

—Tiene que estar escondido cerca de aquí —comentó Lev—. No me sorprendería. Hay buenas rutas de escape desde ambas direcciones y los tejados están lo bastante cerca los unos de los otros. Además, está el mar para cubrir el ruido, y parece que no hay niños en ninguna de estas casas.

—Estas casitas son viejas. La mayoría de la gente que vive en ellas es mayor; llevan toda la vida viviendo aquí y sólo se ocupan de sus asuntos. Son bastante amables, pero no se entrometen en la vida de los demás.

Lev se dirigió al garaje. Stefan bajó y abrió la puerta rápido para permitirle entrar. Había un vehículo aparcado dentro, un Audi rápido, compacto y hecho para adherirse en las curvas.

—Veo que estás preparado —comentó Lev.

—¿Hay otro modo de vivir? —preguntó Stefan. Comprobó la puerta—. Espera aquí por si Ivanov me ha hecho una visita. No lo creo, y no parece que se haya intentado forzar nada, pero prefiero que te quedes aquí afuera mientras echo un vistazo.

—No tienes que protegerme, hermano.

Stefan le lanzó su mirada de «cierra la boca y quédate ahí». Lev se encogió de hombros y se quedó detrás del todoterreno mientras su hermano entraba en la casa. Con todos los sentidos muy alerta, avanzó por la pequeña vivienda. Sólo tenía sesenta y cinco metros cuadrados, por lo que no fue difícil comprobar todas las habitaciones en busca de señales de que Ivanov hubiera descubierto su escondite. Examinó las ventanas e incluso la cocina y la pequeña nevera antes de indicarle a Lev con la mano que podía entrar.

—He puesto las armas detrás de la pared junto a la cama. Coge lo que vayamos a necesitar. Mientras, yo comprobaré el portátil. Cuando trabajo de incógnito, sólo lo miro un par de veces a la semana, pero estoy esperando noticias de La Roux.

Encendió el portátil y esperó unos cuantos segundos antes de introducir su código. De inmediato, un único mensaje apareció en la pantalla:

Todo el equipo muerto. La Roux ha escapado. Recupera el microchip y liquida a La Roux de inmediato.

Stefan se quedó muy quieto mirando la pantalla. ¿Sorbacov había enviado a un equipo para sacar a La Roux de la prisión y, aun así, el criminal había conseguido acabar con ellos? Sorbacov iba a tener que darle más información, sobre todo con Ivanov merodeando por allí. Todo ese asunto apestaba. Deseó no haber encontrado a Lev.

Envió su pregunta, insistiendo en que le dieran una explicación completa.

La Roux se puso nervioso y se mostró ansioso por escapar unos días antes. Sus hombres estaban esperando y masacraron a nuestros agentes. La Roux ha huido. Encuéntralo. Consigue el microchip y acaba con él.

Varios días antes. ¿Qué había cambiado? La Roux había parecido indeciso sobre la posibilidad de intentar escapar. Su organización funcionaba bien, estaba cumpliendo una condena fácil que, con buen comportamiento, acabaría en dos años. Estaba compinchado con guardias corruptos. Stefan podía entender por qué el hombre podía vacilar. Había estado interesado cuando veía las fotografías de Judith, pero La Roux tenía paciencia. Parecía dispuesto a esperar.

—Algo ha cambiado —murmuró en voz alta. Giró la pantalla para enseñársela a su hermano.

Lev silbó.

—¿Crees que dice la verdad?

—Sí. Sorbacov quiere ese microchip más que ninguna otra cosa. Hay demasiadas pruebas condenatorias en él. Vendrá a por nosotros después, pero no creo que pueda refrenar a su perro. Ivanov está obsesionado con nosotros y yo le herí hace poco. Tendrá el orgullo herido también. No hará caso a ninguna instrucción de Sorbacov y seguirá yendo a por nosotros.

—Lo conoces bien.

—Aprendí mucho de él cuando nos formaron juntos. Le dejé pensar que era mejor que yo. Nunca he tenido un gran ego, así que durante un tiempo él creyó que en efecto era más bueno. A mí lo único que me importaba era hacer lo que hiciera falta para cumplir con el trabajo. Deslizarme de una piel a otra era bastante fácil, pero con el paso de los años no pude seguir pasando desapercibido. Ivanov se dio cuenta de que yo podía acabar con él cuando seguí venciendo al enemigo. No se va a rendir.

Lev se frotó el puente de la nariz.

—¿Vosotros dos ya habéis tenido vuestros problemas antes, verdad?

Stefan se encogió de hombros. ¿Qué podía decir? Todo el mundo tenía problemas con Ivanov. Ivanov lo había intentado ahogar en el agua creyendo que lo mataría así. Ya de adolescente, estaba enfermo y era un sádico, torturaba animales y luego pasó a torturar a sus compañeros de clase. A menudo, pasaba una cuerda alrededor de un niño o niña dormido, lo arrastraba hasta la ventana, lo lanzaba y observaba cómo bailaba en el extremo de ésta. La mayor parte de las veces, otros niños reducían a Ivanov y rescataban a la víctima, pero a veces no lograban subir al niño a tiempo.

—Los instructores advirtieron una y otra vez a Sorbacov sobre él, pero Sorbacov lo alimentó, dándole cada vez más y más rienda suelta, hasta que uno de los instructores enfureció a Ivanov y apareció muerto, cortado a trocitos y colocado en un pasillo. Los ojos sin vida miraban horrorizados a los niños cuando éstos salieron de sus dormitorios para ir a clase. Después de eso, Sorbacov mantuvo a Ivanov alejado del resto de nosotros lo máximo que pudo. No estaba en los dormitorios, pero todos sabíamos que tenía sus propias habitaciones y disfrutaba de mejores comidas. Lo que ninguno de nosotros entendía era que, mientras él llevaba una buena vida protegido por Sorbacov, nosotros seguíamos luchando por nuestras vidas. Nos convirtieron en máquinas de combate y él se ablandó. No se volvió menos perverso porque está lo bastante enfermo como para necesitar matar, pero no tiene la resistencia y la voluntad de sobrevivir que los demás tenemos.

Lev dibujó un signo interrogativo en la mente de Stefan.

—Cuando está herido, huye. Yo habría seguido luchando hasta que ese bastardo me hubiera dejado inconsciente. Podría haberme matado cuando estaba en el suelo, pero no pudo soportar el dolor. Es blando, Lev, y no intentará matar hasta que esté seguro de que no fallará.

—Así que, básicamente, es un sádico pervertido decidido a matarnos.

Stefan asintió.

—Pero no se ha rebelado. Puede que ahora esté ignorando a Sorbacov, pero no te equivoques, éste le ordenó que viniera aquí. Si lograra matarnos, volverá a casa con alguna historia sobre que no recibió las nuevas órdenes y Sorbacov se la tragará porque no tendrá otra elección. Tiene a un monstruo sujeto con una correa, pero no quiere que ese monstruo se revuelva contra él.

—Tienes que decírselo a Judith.

Stefan reprimió el ilógico miedo que lo inundó.

—Mantenerla con vida es más importante. Creo que La Roux aceptó la huida que se le ofreció, pero sospechaba que era una trampa e informó a sus propios hombres a través de uno de sus guardias. Mataron a nuestros agentes y lo más probable es que el barón del crimen venga aquí. Ha debido de ver la fotografía de Judith conmigo, la que Mike Shariton nos hizo juntos en la puerta de la galería. Eso es lo que le hizo acceder a salir de prisión. La Roux no tiene un pelo de tonto.

Lev apretó los labios para evitar decir nada más y siguió a su hermano fuera. Se separaron en cuanto estuvieron en la calle, cada uno avanzó en una dirección opuesta. Stefan se dirigió a la acera más próxima al océano. Era la que tenía menos cobertura, una valla baja y plantas salvajes que sobresalían del acantilado, pero que no eran lo bastante altas para proporcionar ninguna sombra en la que desaparecer. No obstante, tampoco lo intentó; se limitó a caminar sin prisa como si hubiera salido a dar un paseo nocturno.

—Sería más lógico que yo estuviera ahí. Ivanov no me reconocería.

Stefan frunció el ceño, pero no se molestó en responder. Había ido a Sea Haven para advertir y proteger a su hermano pequeño del asesino. Nada había hecho cambiar sus intenciones, ni siquiera conocer a Judith. Ya era bastante malo que Lev insistiera en acompañarle, pero no iba a permitir que se colocara en la posición peligrosa.

El viento había arreciado y golpeaba el mar elevando las crestas de las olas, que rompían por encima de las rocas lanzando espuma blanca al aire. El mar era un enfurecido poder, oscuro y turbulento, que no mostraba ninguna piedad con nada de lo que encontraba a su paso. Sintió ese poder, lo inhaló y se llenó los pulmones con él. Oleadas de energía le llegaban con la fuerza del viento y el mar. Era energía violenta. No le cabía duda de que Ivanov estaba cerca, haciendo algo sádico.

—Está aquí, cerca. Está haciendo daño a algún animal o a alguna persona. Stefan intentó concretar más la dirección. Mantente entre las sombras. No te acerques a mí.

No sabía qué estaba haciendo Ivanov, pero estaba seguro de que andaba cerca porque la energía era demasiado fuerte. Se arriesgó y cruzó la calle en diagonal para adelantarse a su hermano. En cuanto llegó a un cruce, sintió dolor, sufrimiento y un miedo intenso. La víctima seguía con vida, pero podía sentir cómo sangraba. Giró por esa calle y empezó a correr. Era un hombre grande, y correr por una calle irregular esperando que le dispararan en cualquier momento no era lo más inteligente, pero si había alguna posibilidad de impedir que muriera un inocente, tenía que intentarlo. El olor a sangre era intenso, pero como el viento soplaba desde el mar y cambiaba continuamente de dirección, tuvo que elegir una dirección sin estar demasiado seguro. Un perro empezó a ladrar una calle más arriba, así que continuó corriendo con la esperanza de haber elegido la dirección correcta.

En una calle más allá, paralela a la que se encontraba él, se oyó caer al suelo la tapa de un cubo de la basura. De inmediato, Lev salió de entre los arbustos y se dirigió hacia donde corría su hermano justo en el momento en que el perro dejaba de ladrar.

El radar de alerta de Stefan se disparó y sintió que se le encogían las entrañas con la tensión. No le gustaba que su hermano estuviera fuera de su vista y probablemente corriendo hacia un sádico. Redujo el ritmo con la idea de dar la vuelta cuando el olor de la sangre volvió a llegarle. El perro había dejado de ladrar, pero él ya había localizado dónde se hallaba, había girado por la esquina y se había detenido en seco. La casa estaba oscura, pero vio al perro tendido justo detrás de la valla, abierto en canal.

Stefan maldijo en voz baja, echó una cuidadosa mirada y saltó por encima de la valla para arrodillarse junto al animal. Seguía con vida, lo miraba como si creyera que él de algún modo podía salvarlo.

—Puto psicópata —susurró. Apoyó la mano con delicadeza en la cabeza del animal—. Lo siento, chico. —No había nada que hacer por él, Ivanov se había asegurado de que fuera así, de que, aunque los dueños lo encontraran enseguida, estuviera demasiado malherido para que un veterinario pudiera salvarlo.

Se tomó su tiempo para acariciar la cabeza del perro una última vez y luego, rápidamente y sin piedad, le rompió el cuello. Saltó la valla de nuevo y se dirigió a la calle por la que había girado Lev. Ivanov había salido esa noche para divertirse. Stefan había sabido siempre, desde que eran niños, que ese loco no podía estar mucho tiempo sin matar. Un animal, un hombre, una mujer o un niño, le daba igual. Ver cómo los demás sufrían y morían le aportaba una oleada de poder divino.

—Lev, ten cuidado. Ha matado a un perro.

—Ha hecho algo más que matar a un perro. He encontrado un charco de sangre en un patio trasero. Ha estado ocupado. He seguido el rastro, pero desaparece de repente.

—Sal de ahí ahora mismo. Hablo en serio, Lev. Ese psicópata está demasiado cerca. Es mejor que nos retiremos para volver a evaluar la situación. Te estás metiendo en la boca del lobo.

El corazón se le aceleró cuando Lev no le respondió. Maldijo en ruso y corrió hacia la calle haciendo ruido a propósito con la esperanza de atraer el fuego de Ivanov.

Capítulo 17

—¡Lev! Maldita sea, respóndeme.

Stefan se vio inundado por oleadas de miedo, pero eran femeninas en su origen, no masculinas, lo cual significaba que su hermano estaba conectado con su mujer y ella sabía que estaba herido. Antes de que pudiera avisar a Lev de que interrumpiera la conexión, algo le golpeó en el brazo lo bastante fuerte como para hacer que se girara. Casi al mismo tiempo, un sonido similar a un petardo resonó en la calle. Se lanzó al asfalto y rodó hacia el patio más próximo para ponerse a cubierto.

—Puto bastardo, espetó Lev. ¿Estás herido?

Stefan llegó hasta unos arbustos y avanzó arrastrándose boca abajo. Una lluvia de balas atravesó las hojas a su alrededor. Descubrió una depresión en el suelo y rodó hacia ella, encogiéndose lo máximo posible. Todos los perros del vecindario empezaron a ladrar.

—Un rasguño. ¿Y tú cómo estás? La sangre le bajaba por el brazo y sentía el hombro como si le hubieran golpeado con un tablón, pero aún podía usar el arma, y eso era lo importante.

—Me iría bien un poco de ayuda. He caído en una trampa y no me puedo mover.

Lev le mostró una trampa de acero encadenada a un grueso árbol, modificada con dientes en forma de sierra y un brutal sistema hidráulico. Stefan había visto esas trampas antes. Cualquier movimiento haría que los dientes se hundieran más en el tobillo de su hermano.

—He intentado meter mi cuchillo para liberarme, pero es imposible. Esta condenada cosa casi me ha arrancado la pierna.

Stefan maldijo con los dientes apretados.

—Voy a dar la vuelta para llegar hasta ti. No me dispares. Y no te muevas. Cuanto más te muevas, será peor.

—Eso ya lo he pillado, comentó Lev en tono sarcástico.

Las luces de varios porches se encendieron. Stefan tenía que mantener a Ivanov centrado en él y alejado de su hermano o de cualquier inocente. No ayudaba el hecho de que en cualquier momento algún civil, sin saberlo, pudiera cruzarse en el camino del asesino. Contó hasta tres, se levantó y corrió a toda velocidad mientras contaba hasta quince, se tiró al suelo, rodó y avanzó, usando los codos y los dedos de los pies para impulsarse, hasta detrás de una pantalla de rocas y un helecho.

Las balas hicieron que le saltara tierra en el rostro y rebotaron en las rocas más próximas a él. Stefan agradeció que Ivanov siempre hubiera sido un asesino de distancias cortas y rara vez usara una pistola para matar. Prefería los cuchillos, así podía ver cómo sufría su víctima. Sin embargo, una ametralladora automática, sin duda, podría ayudar a ese loco a alcanzar su objetivo si Stefan se permitía volverse descuidado.

—¿Qué diablos estás haciendo, Stefan?

—Mantenerlo lejos de ti, ¿qué si no?, espetó Stefan.

Se le acababa la cobertura del jardín en su lado de la calle. Había pocos coches aparcados y sus únicas opciones eran subir a los tejados o arriesgarse a cruzar la calle. Ninguna de las dos era una buena idea, pero tenía que mantener a Ivanov centrado en él. De mala gana, sacó la pistola del arnés, sintió la familiar culata en la palma. No quería arriesgarse a que alguna bala perdida entrara en una casa, pero, al infierno con todo, tenía que tomarle la delantera a Ivanov pronto.

—No oigo disparos de respuesta, comentó Lev.

—Yo no disparo a menos que pueda dar en el blanco y no tengo a ese bastardo a la vista. Lo cogeré, afirmó Stefan dándole seguridad a su tono. Ahora mismo, quiero colocarme en una posición donde pueda mantenerlo centrado en mí y, aun así, no ofrecerle un blanco claro mientras te quito esa trampa del tobillo.

—Del gemelo, le corrigió Lev. Me tiene atrapado por el gemelo. El hijo de puta probablemente sabía que llevaríamos botas. Hemos interrumpido su matanza. Alguien llamará al sheriff. A estas horas de la noche, Jonas y Aleksandr responderán a la llamada. Aleksandr reconocerá la zona de exterminio. Y mi mujer viene con ganas de pelea. No se quedará de brazos cruzados, Stefan. No tardará en llegar.

A Stefan no le gustó la nota de dolor que empezaba a percibir en la voz de Lev. Los hombres como su hermano nunca mostraban dolor a menos que fuera algo serio. Estaba herido. Muy herido. Si él podía sentir el dolor de Lev, sin duda, también lo sentiría su esposa. Aún no la conocía, pero cualquier mujer que estuviera a la altura de su hermano tenía que ser fuerte. Era una buceadora recolectora de erizos de mar, capitaneaba un barco. Tenía que ser intrépida.

—Llegaré hasta donde estás. No te muevas y dame un par de minutos.

Lev suspiró.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

Stefan escuchó con atención. Ivanov no estaba haciendo ningún ruido para no revelar su posición, pero los disparos venían de la izquierda. Lev también estaba en esa dirección, en algún lugar detrás de Ivanov. Stefan no quería darle la oportunidad al asesino de que efectuara un rodeo y pudiera llegar donde estaba Lev. No le cabía duda de que su hermano podría oponer resistencia, pero cuanto más se moviera, más se le clavaría la trampa en la pierna.

—Descríbeme la trampa detalladamente. Stefan no podía equivocarse. Era posible que fuera capaz de abrir el dispositivo desde cierta distancia, pero necesitaría un respiro. La idea de que la mujer de Lev estuviera acudiendo a toda prisa a Sea Haven era desconcertante con Ivanov suelto y con ganas de matar.

—Parece una vieja trampa de osos, pero es más alta y con unas pinzas gigantes. Está alrededor de mi gemelo y no puedo abrirla. Soy un hombre fuerte, pero Ivanov la ha manipulado de alguna forma y se me clava más en la carne cada vez que me muevo o intento abrirla. Hay cadenas enterradas en el suelo que vienen de diferentes direcciones. Al menos hay cinco cadenas.

La descripción de Lev le confirmó a Stefan que él había estudiado ese tipo de trampa en particular al detalle.

—Muy astuto ese bastardo. He visto esas trampas. Mató a un chico con una de ellas. Ten cuidado, Lev. Necesitaré un minuto. En cuanto te libere, mantente alerta. Esas cadenas indican que tendrá, como mínimo, cinco más ocultas cerca, de forma que si te liberas de una, puedes quedar atrapado por la siguiente. Lo llamaba su pequeño campo de minas infernal.

—¿Y Sorbacov animaba y protegía a este sádico?

Mientras Lev le estuviera hablando, Stefan sabía que estaba vivo. Se levantó de un salto para darle un blanco a Ivanov, decidido a que el asesino no tuviera tiempo de escaparse e ir a por Lev. Stefan necesitaba tiempo para recordar todos los detalles de la trampa de acero de Ivanov. Había modificado el dispositivo hacía mucho tiempo y, por supuesto, Stefan estudió su funcionamiento con cuidado en cuanto se topó con ella. Se había interesado en todo lo referente a Petr Ivanov, consciente, ya en su adolescencia, de que era su más peligroso enemigo.

—Sorbacov siempre lo protegerá. Así supe que todo esto era un complot para mantenerlo aquí y hacerte salir. Sorbacov cree que Ivanov puede acabar con nosotros dos.

Cuando era niño, le importaba poco que un equipo de adultos lo persiguiera con armas automáticas en el lugar más frío de la tierra o que lo abandonaran en el desierto con nada más que un cuchillo mientras que los adultos que lo perseguían tenían todas las comodidades, era a Ivanov a quien Stefan más temía. Incluso siendo sólo un adolescente, Ivanov había sido insaciable, necesitaba el dolor y el sufrimiento de otros, del mismo modo que los demás necesitaban aire para respirar.

—Creo que esta cosa me está serrando la pierna por la mitad.

—Deja de moverte, joder. Limítate a estarte quieto. Yo te la quitaré. Y por Dios santo, cuando lo haga, no des ni un paso sin comprobar que no haya más trampas.

—Estoy metiendo todas las cosas que puedo dentro con la esperanza de que devore los palos y mi cuchillo antes que mi pierna.

Stefan no estaba dispuesto a permitir que Lev cayera en manos de Ivanov. El exterminador estaba muy cabreado porque lo había localizado, perseguido y herido. El golpe a su ego había sido enorme. Atravesó corriendo la calle y se lanzó por encima de una valla para aterrizar en medio del tronco partido de un árbol. Se adentró a través de las gruesas ramas hacia el follaje más denso. Una bala alcanzó el tacón de su bota y lo destrozó y otra le atravesó la manga, demasiado cerca para estar tranquilo. Pero Ivanov seguía centrado en él, odiándole con una fría furia, decidido a matarlo.

Ese psicópata no tenía ni idea de que había atrapado a Lev, de lo contrario, se habría olvidado de él para ir a matar a su hermano. Stefan usó los codos y los dedos de los pies para atravesar el patio, aplastando las flores a su paso, mientras centraba la mente en la trampa. Sería difícil abrirla desde la distancia y, por primera vez, deseó contar con el poder de Judith.

—Tú la has drogado, idiota, señaló Lev amablemente.

—Cierra la boca, eso no me ayuda, gruñó Stefan.

Dividir su mente, manteniendo una parte centrada en la supervivencia y la otra en dirigir su energía para abrir los dientes en forma de sierra que se hundían en el gemelo de su hermano era doloroso y no necesitaba que Lev le recordara que iba a enfrentarse a un pelotón de fusilamiento cuando confesara.

El viento sopló desde el océano trayendo consigo rápido el pesado velo de la bruma. En el cielo, las irascibles nubes se formaron a gran velocidad, una torre de furiosos y oscuros hervideros que anunciaban una potente tormenta.

—Ésa es mi mujer, cabreada y en busca de su hombre, anunció Lev.

—Eso es lo último que necesitamos, meter a una mujer en este lío. Ivanov es una astuta comadreja, Lev, más peligroso que cualquier persona a la que te hayas enfrentado nunca. No querrás que encuentre un modo de llegar hasta ti. Puedes estar seguro de que usaría a una mujer sin ningún remordimiento.

—Ella va a venir, hermano, y no estará sola.

Stefan maldijo entre dientes. Tenía que deshacerse de Ivanov rápidamente, antes de que llegara la esposa de Lev pensando que iba a rescatarlo. Como si Lev necesitara que lo rescataran. Incluso con la pierna atrapada, su hermano era un hombre peligroso.

Empezó a avanzar despacio por el jardín para intentar tener un mejor ángulo de ese psicópata que andaba suelto. El hombre tendría que desvelar su posición pronto y lo único que Stefan necesitaba era un solo momento para eliminarlo, porque, a diferencia de Ivanov, él no malgastaba balas, y nunca fallaba.

A través de las diversas capas del sueño, Judith oyó voces frenéticas y pasos que resonaban en su casa hasta el dormitorio. Tenía que ser un sueño, o una pesadilla. Acababa de dormirse.

—Estúpido sistema de seguridad, no sirve para nada —masculló, y se tapó la cabeza con la almohada. No podía despejarse la mente lo suficiente para pensar y mucho menos para distinguir las voces femeninas que la llamaban.

—¡Judith! ¡Levántate! ¡Despierta!

Vale, sin duda era Rikki, y sonaba asustada e imperiosa al mismo tiempo. Sólo porque era su hermana pequeña, obligó a moverse a su cuerpo pesado como el plomo, pero nada funcionó. Sentía los brazos y las piernas adormecidos, al igual que el cerebro, y se desplomó en el suelo. Se esforzó por sentarse con la sábana alrededor y jadeó al darse cuenta de que estaba completamente desnuda. Había marcas de posesión en su cuerpo que era imposible ocultar, por lo que se tapó con la sábana cuando Rikki entró corriendo en la habitación. Judith pudo escuchar a las otras mujeres avanzando por el pasillo. Maldiciendo en voz baja, logró envolverse con la sábana. Parpadeó rápidamente intentando aclararse la visión borrosa. No había ni rastro de Stefan por ninguna parte.

—¡Levántate! —le ordenó Rikki—. Rápido.

Judith empezó a fruncir el ceño, pero cuando contempló los enormes ojos de su hermana, negros como la noche y muy asustados, se tragó la protesta. Asintió. La bruma empezó a despejarse de su cabeza, y pudo darse cuenta de que algo iba realmente mal.

—Dame un segundo, cariño, tengo que vestirme.

Su mente estaba inusualmente confusa. Por regla general, se despertaba despejada, pero le resultaba difícil pensar e incluso más difícil poner en funcionamiento a su cuerpo. Rikki salió de la habitación y detuvo a las demás en el pasillo. Judith se apresuró a meterse en el baño.

—¿Necesito una bata o ropa? —preguntó.

—¡Ropa! —le respondieron cinco voces.

—¿Quién tiene problemas? —Judith logró llegar hasta el lavabo y se mojó la cara con agua fría—. Decidme qué ocurre.

—Levi tiene problemas. Date prisa, Judith. Está herido. Puedo sentirlo —le respondió Rikki nerviosa.

Stefan no estaba en la cama con ella. Tenía el cerebro tan paralizado que hasta ese momento no se le ocurrió preguntarse adónde había ido. Donde estuviera Levi, estaría Stefan.

Fue corriendo a su vestidor, se puso un sujetador y ropa interior, una camiseta de tirantes y unos tejanos y salió corriendo del dormitorio sin importarle el aspecto que tuviera.

—¿Dónde están? ¿Está Thomas con él?

Se sintió orgullosa de haber logrado recordar que era Thomas, no Stefan, en ese estado tan aturdido en el que se encontraba.

—Creo que sí. —Había tensión en la voz de Rikki—. Deprisa, Judith. Te necesito.

—Tienes que hablar con nosotras, Rikki —insistió Blythe, siempre la voz de la razón—. Hemos respondido a tu llamada, pero no sabemos qué pasa. Judith, ayúdanos.

Judith no tenía ni idea de cómo iba a ser de alguna ayuda. Se sentía como si estuviera moviéndose a través de la niebla, intentando desesperadamente colocar un pie delante del otro.

—Rikki, ¿Levi te ha pedido ayuda?

—Sentí una explosión de dolor. Aquí. —Se cogió el gemelo—. Fue horrible, como si algo me atravesara la pierna. Él interrumpió la conexión de repente, pero sé que era él. Cuando sucedió, le pilló por sorpresa. Debe de estar sufriendo mucho dolor, pero cuando logré conectar de nuevo, me dijo que lo tenían todo bajo control. Por favor. No quiero hablar más. Vayámonos.

—Podemos hablarlo en el coche entonces —decidió Blythe—. Vamos.

Sus hermanas empezaron a bajar la escalera. Judith las siguió tambaleándose un poco e intentando mantener el equilibrio.

—¿Dónde están?

—En Sea Haven. Sé que tienen problemas. Tenemos que ayudarles. —La voz de Rikki sonó sollozante. Se retorcía los dedos con fuerza.

El aire de la noche golpeó a Judith, la bruma era tan densa que le era casi imposible verse la mano delante de la cara. Pudo oír que el agua salía de las mangueras de sus jardines y los recorrió con la mirada. Rikki tenía que estar muy agitada para que el agua respondiera a su llamada con esa ferocidad. Sus miedos pasaron de mujer a mujer hasta que todas ellas se sintieron muy nerviosas. Judith, siempre cuidadosa de mantenerse bajo control, tenía problemas con todas sus hermanas rodeándola claramente preocupadas. Le resultaba imposible controlar su empatía natural cuando su mente estaba tan confusa y apenas podía distinguir qué le estaba diciendo todo el mundo. En el cielo, las nubes de tormenta bullían. El viento arreció, aullando a través de los árboles, arrastrando hojas y polvo en el aire. Los relámpagos iluminaban los bordes de las oscuras y ominosas nubes, que resplandecían al rojo vivo.

Judith se esforzó al máximo por mantener el control, pero ya incluso antes de que todas se encontraran en los limitados confines del coche, pudo sentir las emociones de las demás mujeres aumentando en relación directamente proporcional con las suyas propias. Y las de ella estaban descontrolándose porque Rikki sentía mucho miedo por Levi.

—¿Alguna de vosotras querría explicarme qué está pasando? —preguntó Blythe con calma mientras se apiñaban en el todoterreno de la granja. Ella parecía la única centrada mientras ponía en marcha el vehículo y se dirigía a las verjas de entrada.

—Thomas es el hermano de Levi —reconoció Judith—. Vino para advertirle de que ese horrible hombre que vino de Rusia no se tragó la historia de que estuviera muerto y que había vuelto para encontrarlo y matarlo.

—Stefan. ¿Dónde estás? Lo buscó, necesitaba saber que estaba bien.

Por un momento, creyó haberlo encontrado. De hecho, sintió su sólida presencia, pero su cerebro seguía aturdido y se le escapó la conexión.

Lissa soltó el aire en un siseo.

—Recuerdo que Inez habló de ese hombre. Se llama Petr Ivanov. Estuvo haciendo todo tipo de preguntas por el pueblo, en Fort Bragg, en Noyo Harbor y en Albion. Incluso habló con Jonas y le dijo que representaba al Gobierno ruso y que estaba investigando la muerte de uno de sus ciudadanos.

—Vino a la tienda de Judith —añadió Airiana—. Su aura era verdaderamente aterradora. Nunca había visto una cosa así.

Judith recordó la horrible sensación que la embargó cuando Ivanov entró en su tienda de caleidoscopios haciendo preguntas. Apenas había sido capaz de permanecer en la misma habitación que él. Había tenido esa misma sensación cuando Stefan le había confesado que había ido a Sea Haven a advertir a su hermano sobre el asesino.

—Ivanov vino a mi casa —comentó Rikki mientras se envolvía en la manta especial que utilizaba para calmarse.—. Jonas lo trajo. Pensaba que lo había convencido de que no había visto nunca a Levi.

—Seguro que lo hiciste muy bien —la consoló Judith— porque ese hombre no tenía ni idea de dónde estaba Levi, ha vuelto para buscar pistas. Si hubiera sabido que Levi estaba contigo, habría estado espiando la granja.

—¿Por qué Levi y Thomas no han llamado a Jonas? —preguntó Airiana—. Él es el sheriff.

A Judith se le encogió el corazón como si un torno lo estrujara con fuerza. Saboreó el miedo en la boca. No podía sucederle nada a Stefan, no ahora que ella lo había encontrado. Intercambió una larga mirada de complicidad con Rikki. Al menos ella comprendía lo asustada que estaba.

—Ese hombre, Ivanov, es un horrible asesino. Les preocupaba que pudiera matar a Jonas. Conocen bien a Ivanov y temían que Jonas se viera limitado por la ley a la hora de enfrentarse con él.

Blythe inhaló bruscamente mientras cogía la curva a toda velocidad por la carretera que llevaba a la autovía 1. El cielo se había oscurecido siniestramente y ahora las nubes bullían tan densas y negras que sólo los relámpagos que las atravesaban ofrecían algo de luz en la implacable oscuridad.

—¿Así que van a tomarse la justicia por su mano? —Blythe lanzó una dura mirada a Judith.

—No sabían dónde estaba —se defendió Rikki—. Han estado intentando deshacerse de él todas estas noches.

Judith inhaló bruscamente, empezó a sentir la ira al descubrir que Stefan le había engañado. Volvió la cabeza despacio hacia Rikki.

—¿Todas estas noches? ¿Qué quieres decir con todas estas noches? Thomas estaba conmigo.

—Sí, pero luego él y Levi salían a las dos aproximadamente y regresaban a las cuatro y media —explicó Rikki mientras se encogía aún más bajo la pesada manta—. Levi dice que Thomas habría ido solo, pero Ivanov está aquí por él y siente que no tiene otra opción. Los dos están protegiendo a Jonas. —Se mordió la uña del pulgar delatando su agitación—. Levi insiste en que Ivanov mataría a Jonas. Está convencido de ello.

—¿Todas estas noches? —repitió Judith. Podía oír a su propio corazón rugiéndole en los oídos. El trueno resonó en el cielo y un rayo lo atravesó en la forma de un irregular tridente que se extendió desde la tierra hasta el cielo y luego de vuelta al suelo. El estallido fue lo bastante fuerte para sacudir el coche.

—Calmaos —pidió Blythe con firmeza—. Todo el mundo tiene que calmarse.

Judith entornó los ojos y se apartó el pelo con una mano temblorosa. Le era imposible calmarse, no ahora que la sospecha del engaño de Stefan estaba filtrándose en su mente. Sospecha, no. Era evidente que no le había dicho la verdad.

—Tengo el sueño ligero. ¿Cómo no me he dado cuenta de que se levantaba de la cama y salía de la casa? —Se apretó los labios con fuerza temerosa de conocer la respuesta. ¿Qué había dicho él? ¿Una receta rusa para dormir? Sí le había dicho la verdad, pero ella no la había comprendido.

La tierra se onduló y una pequeña grieta se extendió junto al arcén en el lateral de la autovía.

—Quizá lo que hacíais te dejó exhausta —sugirió Lissa amablemente.

—Stefan, ¿dónde estás? Tenía que saber que estaba sano y salvo antes de decidir hervirlo en aceite.

Su miedo por él alimentaba las mezcladas emociones de las demás mujeres en los pequeños confines del coche mientras avanzaban por la autovía. Paralelo a ella, justo por encima de los acantilados, estaba el mar, que ahora se agitaba furioso y turbulento como consecuencia de las emociones de todas las mujeres del coche, que no dejaban de intensificarse. El océano se elevaba hacia Rikki, enormes olas que chocaban sobre los acantilados, lanzando una advertencia, avanzando hacia el pueblo de Sea Haven como si pudieran devorarlo.

—Rikki —insistió Blythe con una voz muy baja y firme—, cálmate antes de que crees una ola gigantesca que llegue hasta la autovía y nos arrastre al mar. Toma aire. Todas, respirad. Los encontraremos. —Miró a Judith por encima del hombro—. A los dos.

—Y luego, yo mataré a Thomas —siseó Judith con los dientes apretados—. Con mis propias manos. No tiene ni idea de con quién está jugando. Maldito sea. —Ella siempre se despertaba sin importar lo suave que fuera el sonido en medio de la noche—. Una receta secreta, y una mierda —masculló—. ¿Quiénes se creen que son? Sea Haven es nuestro hogar. Si un psicópata viene aquí y nos amenaza a nosotras, a nuestros hombres o a Jonas, no nos comportaremos como niñitas cobardes que se esconden en sus casas. Maldito hombre.

Con cada palabra de condena, el interior del coche vibraba por la creciente furia y el terrible miedo. El cristal del lado del copiloto se rompió.

—¡Eh! —Blythe levantó la voz mientras cogía la curva que entraba a Sea Haven sobre dos ruedas—. Respira o haz algo, pero no destruyas el coche.

—Lo siento —siseó Judith—. Estoy tan... tan preocupada. Enfadada. Asustada. No tengo ni idea de lo que les está pasando. ¿Y tú, Rikki?

La joven se meció bajo su manta y negó con la cabeza.

—Él tiene el don de la telepatía, yo no. No sé cómo mantener la conexión si él no me busca, no si estamos tan lejos. Pero sé que está herido de verdad.

En el océano, una columna de agua se alzó, y girando avanzó a toda velocidad hacia los precipicios. Una segunda y luego una tercera ola se unieron a ella. El interior del coche se expandió hacia fuera. Judith tragó aire, desesperada por controlar la ira y el terror. Rikki la alimentaba a ella y ella alimentaba a las demás y amplificaba el miedo de Rikki. Era un círculo vicioso, y Judith intentó concentrarse en la voz de Blythe.

—Necesitamos un plan.

—Ese plan va a incluir llamar a Jonas —afirmó Blythe— en cuanto sepamos seguro qué está pasando.

—Desde luego —dijeron Lissa y Airiana en voz alta.

Lexi asintió con la cabeza. Rikki se limitó a mecerse y a mantener la mirada al frente.

Judith apretó los labios. Ella había compartido imágenes de los recuerdos de la infancia de Stefan y Levi y temía que Jonas no estuviera a la altura de un hombre tan pervertido y enfermo como Petr Ivanov.

—Podemos aparcar el coche e ir a pie; así tendremos más control —decidió Judith—. Rikki y yo podemos localizar a los hombres y valorar la situación. Llamaremos a Jonas cuando sepamos que el peligro es real y haremos todo lo que podamos por ayudarlos. Tenemos suficiente poder todas juntas si podemos mantenerlo bajo control.

Nunca había intentado unir los cinco elementos cuando estaba preocupada y enfadada. Se sentía tan furiosa como el mar que chocaba contra los acantilados. Sea Haven parecía desierto cuando Blythe giró en la calle principal del pueblo y aparcó apresuradamente.

—Salid todas. Y por el amor de Dios, Judith, intenta bajar la intensidad. Estás por todas partes. Estás intensificando los otros elementos y haces que estén completamente fuera de control.

El ululante viento empujó las puertas del coche y las cerró de un golpe. Hizo mecerse al vehículo y siguió avanzando furioso por la calle vacía. Una nube en arco con ondulaciones de varios colores se extendió por el cielo y otras bullentes nubes negras se unieron a ella y descargaron torrentes de agua que cayeron empapando las calles y golpeándolas con una inflexible furia.

Judith sabía que Blythe tenía razón, pero todas se alimentaban las unas a las otras, intercambiando intensas emociones que ella no podía refrenar. La poderosa tormenta de Rikki se apoderó de todas ellas.

—¿Dónde estás? —preguntó Judith mientras buscaba a Stefan. Lo buscó presionando más a su espíritu de lo que lo había intentado hacer nunca conscientemente. El poder atravesó Sea Haven, haciendo vibrar las ventanas y temblar los edificios. El suelo se arqueó.

—¿Judith?

Pudo sentir el instantáneo rechazo de Stefan, la impresión de un gran peligro, el dolor bloqueado y el miedo por ella. Supo, al instante, que estaba herido. Durante un momento, el mundo a su alrededor desapareció y sólo existió Stefan. Captó visiones de sangre, espesa y coagulada en el hombro y bajándole por el brazo. El corazón le dio un vuelco en el pecho y por un momento los bordes de la conciencia se oscurecieron. La tierra se arqueó y una estrecha grieta se extendió por el arcén de la calle más próximo al océano.

—Oh, Dios, estás herido. Nada más importó. Nadie más le importó en ese momento. Lo vio a él y a su hermano, caído, ensangrentado, totalmente inmóvil.

El trueno restalló, el rayo alcanzó la calle e hizo explotar un pequeño arbusto. Las llamas bailaron y la tierra a su alrededor se oscureció. El fuego debería haberse apagado con aquella lluvia, pero, sorprendentemente, tomó vida propia, creció y se extendió hasta que formó un largo tren que avanzó por el centro de la calle como si el agua fuera combustible.

—Sal de aquí ahora mismo. Ivanov es más peligroso cuando está acorralado.

Sonó una ráfaga de disparos y a Judith casi se le paró el corazón.

—¡Stefan!

—¡Levi!

La voz de Rikki sonó en la cabeza de Judith, angustiada, aterrada por Levi.

—Estoy bien, nena. Cálmate un poco, por favor, que me estoy ahogando.

Ése, sin duda, era Levi, que encontraba un poco de diversión en la tormenta de su mujer.

Judith se dio cuenta de que ella estaba conectándolos a todos, a los cinco elementos, a Levi y a Stefan. Incluso sentía la presencia de Blythe.

—Judith, ya que has venido, quédate donde estás. Mantente fuera de la vista. Voy a usar el incremento del poder para intentar liberar la pierna de mi hermano. Stefan era la calma en medio de la turbulenta tormenta. Levi, resístete al impulso de moverte. Sabes que Ivanov ha puesto más trampas.

—Entonces tendré que encontrarlas y hacerlas saltar antes de que algún niño inocente se tope con alguna.

Judith no pudo pasar por alto el dolor en la voz de Levi. Estaba tan calmado como Stefan, pero sufría.

—Thomas. Incluso en medio de una crisis, se fijó en que Levi se mantuvo fiel a la tapadera de Stefan. No corras ningún riesgo. Ivanov te quiere a ti.

Stefan no respondió y se oyeron dos disparos más. Un rayo golpeó la tierra una calle más arriba y las llamas surgieron por encima de las casas. Por suerte, la violenta tormenta de Rikki pareció capaz de impedir que la resplandeciente llama incendiara el bosque.

—¡Lissa! —siseó Blythe—. Contrólate. Os lo advierto a todas, controlaos antes de que algo terrible suceda.

—Si pudiéramos ver a Ivanov —intervino Rikki—, podríamos mantenerlo alejado de Stefan y de Levi. Quizá incluso echarlo del pueblo.

Judith no se molestó en señalar que Ivanov volvería, eso seguro, porque ya se había ido y había vuelto una vez, pero Rikki había tenido una buena idea.

—Hemos venido para mantenerlo alejado de nuestros hombres —afirmó Judith—, así que hagámoslo.

Blythe suspiró.

—Sabéis que no sólo esos hombres os van a retorcer el pescuezo, sino que también lo hará Jonas. Y tengo el móvil en la mano para llamarlo. La tormenta está interfiriendo con la señal, así que haz que retroceda, Judith.

A Judith le daba igual si llamaba a Jonas, lo único que le importaba era poner a salvo a Stefan y a Levi. Corrió hacia el estrecho espacio entre dos escaparates que conectaban esa calle con la que había detrás, donde había varias viviendas. Sus hermanas la siguieron. En cuanto estuvieron cerca de la calle, aún ocultas a la vista, Judith se detuvo y se asomó con cuidado por la esquina.

Se sintió decepcionada cuando no pudo localizar a ninguno de los tres hombres, pero sabía que estaba mucho más cerca de la zona de batalla. La calle vibraba con energía violenta. Una bala hizo saltar astillas de la puerta trasera de la casa de al lado. El disparo llegó del otro lado de la calle, pero no pudo ver a nadie. No obstante, Stefan tenía que estar en algún lugar de ese patio.

—¿Te ha dado?, preguntó Levi.

—No, está probando. Pero tengo que liberarte de esa trampa antes de que él logre dar la vuelta.

—¿Por qué no le está respondiendo a los disparos? Tienen suficientes armas para un pequeño ejército —preguntó Rikki.

Judith se encogió de hombros mientras intentaba localizar la posición exacta de Stefan. Sintió su concentración, una intensa energía centrada en un objeto a gran distancia de él. Captó la imagen en la mente y casi gritó. La oleada de miedo aumentó el creciente terror de Rikki. Las dos captaron una visión del dispositivo medieval de aspecto atroz, una trampa para osos modificada con dientes en forma de sierra muy afilados.

Judith se quedó sin respiración. Un jadeo colectivo surgió de sus hermanas y Rikki soltó un entrecortado grito.

—¿Esa cosa está en tu tobillo, Levi?

El aullido de horror de Rikki sonó con fuerza en la mente de Judith, amplificando su propio estado de pánico.

Las gotas de lluvia se tornaron frías como el hielo y aporrearon la calle en la forma de pequeñas pelotas de golf heladas. El viento sacudía las vallas.

—Más bien en el gemelo, cariño, pero Stefan hará que se abra. No te muevas y confía en nosotros. Necesito que estés a salvo.

El amor en su voz aumentó la mezcla de emociones que las mujeres estaban compartiendo. Las nubes giraban y el viento arrastraba las cortinas de lluvia por la calle. En el centro de la negra masa sobre sus cabezas, un rayo bailó y, en la calle, empujada por el viento, una columna de llamas se elevó a pesar de la lluvia, o quizá debido a ella. El fuego se vio alimentado por el feroz elemento de Lissa.

Otra ráfaga de disparos alcanzó a la danzarina columna de fuego, pero la intensa fuerza del viento atrapó las balas a medio camino y las mantuvo flotando en el aire.

—Airiana —siseó Blythe—. Deja de jugar con la munición.

—Lo siento —se disculpó Airiana—. No pretendía hacerlo.

—Al menos esas balas no irán a parar a la casa de nadie —comentó Judith.

A pesar de todo, la concentración de Stefan se mantuvo firme. Parecía ser el ojo de la tormenta. Todo a su alrededor era un caos, el granizo que golpeaba los coches y los tejados, el viento girando en un feroz tornado que avanzaba por la calle levantándolo todo a su paso, pero él lo ignoró y mantuvo la calma.

Volvieron a oírse dos tiros muy seguidos y Judith se estremeció cuando volvieron a impactar más allá de la valla, en los frondosos arbustos donde temía que Stefan se había puesto a cubierto. Éste no titubeó en ningún momento, mantuvo la mente centrada en lo que estaba haciendo, separando despacio las atroces mandíbulas que atrapaban la pierna de Lev. Judith sintió cómo le pedía su poder y le ofreció todo lo que pudo de ese profundo pozo que guardaba en su interior para intensificar sus habilidades. Al instante, la cerradura de la verja próxima a ella se abrió con un oxidado crujido. En todas las calles, las verjas se abrieron y las cerraduras de las puertas cedieron.

—Oh, oh —exclamó Judith—. No pretendía que pasara eso.

—Contrólalo, Judith —la urgió Blythe—. He llamado a Jonas, pero tú puedes unir todos los elementos y alejar a ese hombre de Thomas y Levi. Los unes en la granja, así que también puedes hacerlo aquí.

—Todo el mundo está muy nervioso —afirmó Judith mientras negaba con la cabeza.

—Porque tú lo estás, le respondió Stefan. Tú tienes el poder y el control, mi ángel, tú puedes hacer frente a cualquier cosa. Sólo tienes que creer en ti misma.

—Thomas, la voz de Levi sonó serena. No dijo nada más, pero Rikki gimió y Judith sintió que la tensión en Stefan aumentaba. No sólo la tensión, también su resolución. Algo en él cambió, se tornó frío y supo inmediatamente lo que iba a hacer.

Levi había visto a Ivanov retrocediendo hacia él.

—Rikki. —La voz de Judith sonó autoritaria—. Localiza a Levi. Muéstramelo. Muéstrame todo a su alrededor. Ahora. Respira profundamente, conecta con él y déjame ver dónde está.

Judith conocía cada calle y patio en Sea Haven. Hacía cinco años que tenía la tienda y se había recorrido todas las calles del pueblo un millón de veces, incapaz de contener su inquieta energía.

—¿Levi? Rikki buscó a su marido con toda la fuerza que poseía amplificada cien veces por el elemento del espíritu de Judith.

Por un momento, ésta se sintió desorientada, tenía la mente tan dividida que se mareó y supo que estaba sintiendo las emociones de Levi, pero captó imágenes de una vieja torre de agua y una valla rota, y también de un carro de madera parcialmente enterrado en el suelo y lleno de flores. Una sensación de triunfo la inundó. Sabía exactamente dónde estaba Levi.

Pudo sentir la absoluta confianza de Stefan en ella.

—Te he visto en acción, mi ángel.

Judith tomó aire, miró por encima del hombro a sus hermanas y levantó las manos. De inmediato, la sinfonía empezó. El fuego bailó en el cielo y llovieron brasas, el viento empujó la pared de llamas por la calle. Era imposible ver a través de ella. Delante y detrás de las llamas caían cortinas de lluvia, creando una columna que parecía impenetrable.

Stefan salió corriendo de su escondite tras el danzarín muro de llamas, al otro lado de la calle, hasta el patio que Judith estaba segura de que Ivanov acababa de abandonar. El fuego y la lluvia avanzaron, directos al patio tras el cual estaba segura que se encontraba Levi. En la distancia, el sonido de las sirenas penetró en su conciencia. Jonas estaba de camino.

—Levi y yo llevamos encima armas ilegales. Si vais a atrapar a Ivanov y evitar que nos haga daño, hacedlo ya. Tenemos que irnos antes de que llegue vuestro amigo.

Judith cruzó la calle a toda prisa, detrás de Stefan, haciendo que el muro de fuego de Lissa avanzara rápido, empujado por el viento de Airiana.

Levi, apoyado pesadamente sobre una gran rama, cojeó hacia el extremo del patio donde se encontraba el carro de madera con flores. La sangre le bajaba por la pierna que arrastraba por el irregular suelo mientras se dirigía a la valla para salir del campo de minas del asesino. Ivanov apareció sin previo aviso por la esquina de un edificio apuntándole con la pistola a Levi. Al mismo tiempo, Stefan llegó corriendo desde el otro lado. Disparó y la primera bala alcanzó a Ivanov; el impacto lo hizo girar.

Las mangueras se elevaron como furiosas serpientes, el agua salía de ellas y latigueaba al exterminador, alejándolo de los dos hombres y haciendo que le resultara imposible disparar. Una manguera lo golpeó repetidas veces, le rodeó la muñeca y le hizo soltar la pistola. Ivanov se tiró al suelo y se arrastró detrás del cobertizo. Stefan siguió corriendo por el patio, se lanzó sobre Levi, lo derribó y lo puso a cubierto.

El cobertizo explotó, la madera salió disparada cuando un pesado coche atravesó la parte delantera de la estructura y se dirigió directamente hacia Stefan y Levi. Al mismo tiempo que Stefan rodeaba a su hermano con los brazos y rodaba para intentar apartarse del camino, la potente agua se curvó, formó un túnel y envolvió el coche. Un segundo túnel se unió al primero, un violento viento alcanzó al vehículo y lo hizo girar alejándolo de los hombres, hacia la calle y el océano.

Levi cogió a Stefan del brazo y le pegó la boca al oído para que lo oyera por encima del ululante viento.

—Sal de aquí ahora. Coge las armas y ve hasta el todoterreno. Vuelve a la granja. Deja que yo me ocupe de Jonas. Si te cogen con todas estas armas, irás a la cárcel. Jonas me llevará al hospital y Rikki y Blythe se quedarán conmigo. Judith, sácalo de aquí ya.

El chirrido de los frenos les indicó a todos que Ivanov intentaba frenéticamente controlar el coche. Judith mantuvo la presión, empujando el vehículo hasta colocarlo en el camino del sheriff antes de hacer disminuir la fuerza del viento. El asesino ruso respondió sacando una ametralladora por la ventanilla del conductor y lanzando una ráfaga de disparos contra Jonas, luego hizo girar el coche y salió del pueblo. El sheriff lo siguió en su coche, con las luces girando y las sirenas ululando.

Judith dirigió la potente lluvia hacia el vehículo de Ivanov con la esperanza no sólo de poder retrasarlo, sino también de hacer que le resultara imposible ver a Jonas o Aleksandr a través de la cortina de agua que caía del turbulento cielo. Sonaron más disparos y lanzó un tornado de viento y agua sobre el coche. Atraído por el mar, el salvaje ciclón arrastró el automóvil más y más cerca del borde de los acantilados. Chocó contra la valla de madera y avanzó por el suelo del acantilado cubierto de hierba.

Judith, frustrada, gritó mientras intentaba desesperadamente controlar la terrible fuerza de los cinco elementos entrelazados que alimentaba el poder y el miedo de cada uno.

Lexi empujó la tierra en un esfuerzo por detener el impulso hacia delante del vehículo. El tornado giró, la lluvia cayó y el coche derrapó más cerca del borde del acantilado. Judith intentó acabar con la furia de la unión, reduciendo el viento y la lluvia. Las llamas de Lissa hacía tiempo que se habían apagado ya. Pero el coche pareció vacilar y luego avanzó directo hacia el precipicio.

La tormenta se interrumpió. Judith se dejó caer sobre el lateral del edificio.

—He intentado detenerlo —susurró—. No pretendía lanzarlo por el precipicio.

—No lo has hecho tú —le dijo Stefan—. Ivanov avanzó en línea recta.

—Tienes que irte —repitió Levi cuando Rikki y Lexi llegaron hasta él—. Ahora, Thomas. Y ninguna puede decir que él estaba aquí. —Miró a las mujeres—. No tenéis que mentir, sólo mantenedlo al margen de esto. Ivanov iba a por mí.

No se mostró satisfecho hasta que todas ellas asintieron, incluso Blythe.

Capítulo 18

—Me drogaste, cretino, con el chocolate, tu antigua receta rusa —lo acusó Judith en cuanto estuvieron dentro de casa. Se giró para lanzarle una furibunda mirada con los brazos en jarras—. Y no te atrevas a decir que no lo hiciste.

Stefan asintió con la cabeza.

—Probablemente eso fue un error.

—¿Probablemente? ¿Que probablemente fue un error?

Judith miró a su alrededor en busca de algo que pudiera tirarle a la cabeza. Lo único que pudo encontrar fue un caleidoscopio en la mesita auxiliar. Se lo lanzó, y al instante se arrepintió, no porque pudiera abollar su duro cráneo, sino porque le encantaba ese caleidoscopio. Lo había creado para todas sus hermanas, con un mandala para cada una de ellas, y uno para sí misma. Cada una tenía uno en su casa.

El elaborado cilindro se detuvo en el aire, a unos pocos centímetros de Stefan, que alargó el brazo y lo rodeó cuidadosamente con los dedos. Lo volvió a dejar con delicadeza en la mesita auxiliar mientras hacía una leve mueca de dolor cuando el ensangrentado brazo protestó.

—Ha sido un error. Debería habértelo dicho, sin duda —afirmó—. ¿Tienes un botiquín de primeros auxilios? Creo que necesitaré un par de puntos. —En un intento de conseguir compasión, pensó que un pequeño recordatorio de que estaba herido podría ser el toque perfecto.

Judith frunció aún más el ceño.

—¿Tienes que hacerte siempre el héroe? Me asusté mucho al ver cómo te limitabas a invitar a ese asesino a que te disparara. Tienes una pistola. Muchas pistolas. Pero no te vi dispararle.

—Le disparé —se defendió mientras se permitía recorrer su cuerpo con la mirada.

Judith estaba totalmente empapada, y el agua goteaba sobre la moqueta. Su largo pelo le caía en gruesos mechones negros y las gotas de agua le perlaban la piel recordándole al rocío sobre los pétalos de las rosas. La ropa era casi transparente y no dejaba de temblar, de hecho, los dientes le castañeteaban, aunque estaba tan enfadada que no parecía darse cuenta. Temblaba, pero no se debía sólo al frío. Se consideraba responsable de la muerte de un hombre y ese tipo de cosas podía pasar factura a un civil. Estaba al borde de un estado de choque.

Stefan frunció el ceño y dio un paso hacia ella. Cuando Judith retrocedió, una fugaz expresión de impaciencia sobrevoló sus duras facciones.

—Judith, estás empapada. Podemos seguir hablando después de que te hayas dado un baño caliente.

Cuando vio que negaba con la cabeza, le dio la espalda y se dirigió a su dormitorio desnudándose por el camino. No estaba dispuesto a discutir con ella. Si no le seguía, iba a hacer algo más que actuar como un cretino, iba a cargársela al hombro y a meter su tembloroso culito en la bañera.

El hombro le escocía mucho y tenía que cojear porque le faltaba el tacón de la bota. Dios, estaba cansado y preocupado por su hermano. Había visto cómo se lo llevaban en una ambulancia. Stefan nunca creería que Ivanov estaba muerto, no lo creería hasta que viera el cadáver.

Dejó la ropa mojada sobre el lavabo, empezó a llenar la bañera para Judith y se envolvió con una toalla a la altura de la cadera, más en busca de calor que por pudor. Estaba tan mojado como ella. Esperó allí en el baño examinándose el brazo. Era la segunda vez que lo habían alcanzado y había perdido un trozo de músculo. Sus hombros eran demasiado anchos para jugar al gato y al ratón con asesinos.

La oyó avanzar por el pasillo descalza. En cuanto atravesó la puerta, Stefan alargó las manos hacia los botones de los tejanos, le abrió la cinturilla de un tirón y se los bajó por los muslos.

—Quítatelos —ordenó—. Quítate esa maldita ropa y métete en la bañera. —Mientras ella se desabrochaba los tejanos, él agarró la camiseta de tirantes, le sacó la prenda empapada por la cabeza y la tiró sobre su ropa mojada antes de que pudiera protestar.

Judith apoyó una mano en su pecho para no caerse cuando se sacó los tejanos de dos patadas.

—Primero te curaré el hombro.

—Métete en la bañera. Estás temblando como una hoja. Esto no es nada nuevo para mí. Duele, pero no me matará. —La cogió del brazo y la urgió a moverse hacia la bañera—. Métete. Me ducharé y me lo vendaré.

—Siempre se tienen que hacer las cosas como tú dices —se quejó Judith, y le puso mala cara mientras se metía en el humeante baño.

—Te castañetean los dientes, y si tiemblas más, te romperás algo. —Era comprensible que estuviera enfadada. Aunque a él no acababa de convencerle la «política de decir la verdad en cualquier circunstancia» de Levi, si ella quería que la siguiera, lo intentaría, siempre que ella no corriera ningún peligro. Por supuesto, Judith se las había arreglado muy bien y probablemente usaría eso como argumento. No funcionaría con él, pero la escucharía.

—¿Qué has querido decir con que Ivanov lanzó su coche por el acantilado?

—Dudo que él estuviera dentro. —Ahí estaba. Ésa era la verdad. El rostro de Judith palideció y Stefan maldijo a su hermano en voz baja—. Sumérgete y mójate el pelo con agua caliente. Aún estás fría, Judith. Y no te preocupes por Ivanov. Si sigue con vida —y no le cabía ninguna duda de que estaba vivo y se estaba ocupando de sus heridas en algún lugar—, lo encontraremos.

Judith lo miró con los ojos entornados.

—¿Drogándome y saliendo todas las noches a buscarlo?

Stefan cogió una toalla y se quedó de pie detrás de ella hasta que hizo lo que le había dicho y sumergió el pelo en el agua caliente. Esperó a que se lo escurriera y dejara caer la gruesa mata sobre el hombro con un descuidado gesto y una mirada furiosa. Stefan le secó los largos y sedosos mechones con la toalla, frotándole y masajeándole el cuero cabelludo para ayudarla a entrar en calor.

—He admitido que eso ha sido un error, Judith —dijo en voz baja—. Nunca antes había mantenido una relación y mis primeros instintos son siempre protegerte. Pensaba que eso era lo que estaba haciendo, pero al parecer me equivocaba.

Judith hizo ademán de volver la cabeza, pero él la sujetó con firmeza y le impidió moverse mientras le secaba el pelo a conciencia. Stefan se dio cuenta de que estaba levemente enfadado. No estaba acostumbrado a reconocer las emociones y, en un primer momento, creyó que estaba compartiendo la ira de Judith, pero tuvo que admitir que esa vez la ira era toda suya.

—¿Aún te queda alguna duda en la mente? Porque no pareces seguro.

—Por supuesto que tengo dudas. Podrías haber muerto esta noche. Podrían haber salido mal un millón de cosas, Judith. No correré riesgos con tu vida.

No intentó disimular la nota de disgusto en su voz. Tenía una desagradable sensación en la boca del estómago. Desde el momento en que se había dado cuenta de que Judith estaba en Sea Haven y que no había nada que él pudiera hacer al respecto, se había sentido enfadado por su incapacidad de controlar la situación. Había querido que ella estuviera a salvo y no lo había conseguido. Era evidente que él no era como su hermano, que podía ver cómo su mujer buceaba en el mar y se ponía en peligro. Él se había pasado toda una vida solo, y ahora que había encontrado a Judith, descubrió que no podría soportar perderla.

Cerró la mano en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás para tomar posesión de su boca antes de que pudiera protestar. En cuanto introdujo la lengua en el interior de ese suave y caliente paraíso, su mundo volvió a estar bien. Se había sentido descentrado, pero incluso la ira sabía de un modo muy similar a la pasión cuando besaba a Judith.

—Sé que aún tienes frío, mi ángel. Y que estás enfadada conmigo, pero te necesito. Ahora. Aquí. —Murmuró las palabras contra sus suaves labios y le impidió hablar con sus besos. No supo si protestó o se mostró de acuerdo, nada importaba, excepto su contacto y su sabor, el hecho de que estuviera viva y respondiera a sus besos.

Le deslizó un brazo alrededor de la desnuda y mojada espalda y la levantó haciendo una leve mueca cuando su brazo protestó. No le importó que la herida aún le sangrara o que ella estuviera empapada. La necesitaba.

Judith se volvió en sus brazos, se inclinó sobre la parte de atrás de la bañera para alcanzarlo con los pies aún en el agua y le rodeó el cuello con los brazos mientras pegaba el cuerpo mojado al de él.

—Estoy muy enfadada contigo —le susurró en la boca al mismo tiempo que le recorría los labios con los suyos besándolo una y otra vez.

Él advirtió la nota de ira en su beso y su crepitante pasión aumentando con una necesitada demanda.

—No pasa nada, Judith —le susurró en el calor de su boca—. Enfádate conmigo más tarde.

Inició un ardiente rastro de besos en su rostro, desde la barbilla hasta la garganta. La sacó de la bañera sin importarle que el agua cayera al suelo.

Judith se quedó sin respiración.

—No soy menuda como Lexi o Airiana, Thomas. Soy alta, así que no soy un peso pluma. Te harás daño.

Stefan le fue dejando un rastro de besos por el cuello, mordisqueando y lamiendo toda esa suave y atrayente piel.

—Quiero devorarte entera.

—Tu brazo —siseó Judith echándose hacia atrás.

—A la mierda mi brazo. ¿A quién le importa mi brazo? Ahora mismo necesito una cosa. —Le cogió la pierna e hizo que lo rodeara con ella—. Necesito estar en tu interior en este instante. Rodéame la cintura con las piernas.

Su voz se había vuelto áspera, la urgencia en ella lo cogió desprevenido. Él nunca había necesitado nada. Al menos no de esa forma desesperada, como si su propia vida dependiera de ello. Sin embargo, no pudo evitar que sus manos la agarraran por los muslos, que sus dedos se clavaran en ella cuando la hizo elevarse. Judith entrelazó los tobillos a su espalda. Él notó que su brazo protestaba, pero en ese momento lo único que le importaba era estar dentro de esa mujer, sentirse unido a ella, piel contra piel, corazón con corazón. Necesitaba que se fundiera en él, que lo envolviera con su abrasador calor. Lo que le quedaba de alma era suyo. El corazón le atronaba en los oídos. La sangre le rugía, el sonido se oía potente en su mente.

—Sálvame, mi ángel. Entrégate a mí.

No podía soportar haberla puesto en peligro, que lo hubiera seguido al infierno, exponiéndose a que un hombre como Ivanov llegara hasta ella. Y después habría otro Ivanov y otro... ¿Qué derecho tenía él a meterla en su mundo de sombras y muerte?

—Estoy tan enamorada de ti, Thomas. No importa. Nada de eso importa. Sólo esto. Sólo nosotros. Ámame. Demuéstrame que me amas.

Judith apoyó las dos manos en sus hombros, se elevó sobre él y pegó su centro a la punta de la pesada erección, que saboreó la caliente y resbaladiza miel que su cuerpo vertió en señal de bienvenida.

Su voz suave le llenó la mente, se deslizó dentro de cada sombra, borró todas las dudas y lo llevó más allá de la cordura. Stefan no esperó. No le dio tiempo a adaptarse. La levantó con sus fuertes brazos y la dejó caer sobre él a la vez que empujaba hacia arriba para sentarla por completo sobre él. El cuerpo de Judith estaba prieto y caliente, los sedosos pliegues de su sexo lo estrangularon originando en él un exquisito placer y luego se abrieron a su fiera invasión.

Judith gritó y echó la cabeza hacia atrás al tiempo que entrelazaba los dedos en su nuca para sujetarse. Sus pechos se balancearon, los músculos del estómago se le contrajeron y ondularon cuando inició una furiosa cabalgada bajo la demanda de las manos de Stefan. El calor lo atravesó, lo quemó, lo sosegó. El terrible miedo que lo desgarraba empezó a ceder con cada potente embestida. La penetró rápido y con fuerza, necesitaba que las llamas recorrieran su torrente sanguíneo, necesitaba que el fuego envolviera su cuerpo, que surgiera desde los dedos de los pies para consumirlos a los dos, para fundirlos, para fusionar sus corazones y sus almas al mismo tiempo que la carne se unía.

Los entrecortados y sollozantes gritos de Judith eran una dulce música para él. Las jadeantes súplicas en las que repetía su nombre le llegaron a lo más profundo de su ser. La aferró con más fuerza sin importarle el paso del tiempo, simplemente se perdió en el abrasador calor de su cuerpo, en la seda de la prieta vaina y el placer que lo atravesaba.

No podía creer que fuera suya. Enfadada o no, lo acogió con agrado, lo cabalgó ardiente y con fuerza, salvaje y alocada, sin inhibiciones, entregándose por completo a su cuidado. Los jadeantes gritos de Judith se volvieron más frenéticos y le clavó las uñas en el cuello. Los diminutos puntitos de dolor lo excitaron aún más e hicieron que se sintiera poseído en su frenético deseo.

—Mía —afirmó—. Dímelo. Ahora. Dilo, Judith. ¿A quién perteneces?

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente. Por un momento, a Stefan se le paró el corazón mientras sentía que se hundía, que se ahogaba.

—A Stefan Prakenskii. Le pertenezco a él y siempre le perteneceré. —Sus palabras salieron en suaves y pequeños jadeos de convicción porque no había dejado de penetrarla como un martillo neumático—. Y él me pertenece a mí. —Volvió a echar la cabeza hacia atrás y los pechos saltaron hacia delante moviéndose frenéticamente, una imagen erótica que guardaría en su mente para toda la eternidad.

—¿A quién amas?

—A ti, idiota. —Sus músculos se cerraron a su alrededor, posesivos, calientes y prietos y, oh, tan perfectos—. Siempre a ti.

Los últimos vestigios de miedo e ira desaparecieron con su declaración. La agarró con más fuerza de las nalgas y la elevó para luego hacerla descender mientras un fogonazo atravesaba su cuerpo y una canción vibraba en su sangre. Todo lo que él había sido y había hecho lo había llevado hasta ese lugar, hasta esa mujer, que era todo lo que siempre había buscado. No había ninguna antes que ella y no habría ninguna después.

No se molestó en negar que lo que sentía era un amor profundo y fuerte, que ardía como el fuego. La emoción era tan intensa que resultaba primitiva y lo afectaba hasta en lo más hondo de su existencia. Deseaba despertarse cada mañana con ella. Dormirse con su cuerpo pegado al de ella, envolviéndola. Deseaba que ella tuviera a su hijo, a sus hijos. Sabía que deseaba pasar el resto de su vida con ella a su lado, y cuando muriera, deseaba morir en sus brazos.

Un sensual fuego lo hizo arder, lo hizo volar más alto de lo que lo había hecho nunca, presionando los límites de Judith hasta que sólo pudo aferrarse a él, jadeante, suplicante con sus suaves gritos cada vez más frenéticos. Su cuerpo explotó como un feroz volcán, en un total asalto a sus sentidos.

Judith se cerró sobre él, sus abrasadores músculos envolvieron con fuerza su miembro, lo exprimieron y extrajeron hasta la última gota de su esencia mientras un rayo le atravesaba las venas y fluía a través de su sangre. Así era el amor. Lo abarcaba todo. Un deseo frenético e insaciable que te dejaba totalmente exhausto, aunque extrañamente en paz.

Judith le apoyó la cabeza en el hombro mientras su cuerpo seguía estremeciéndose. Respiraba con sollozantes jadeos y mantenía los ojos cerrados como si estuviera saboreándolo. Stefan la estrechó con fuerza, deseaba esa cercanía, el contacto de piel contra piel mientras seguía sumergido en su interior, sintiendo una absoluta ternura, una emoción con la que no había estado familiarizado y que ahora lo abrumaba.

—Podría estar así eternamente, sumergido en tu interior. Eres un refugio seguro, Judith, un lugar donde puedo ser real —susurró dejándole un rastro de besos desde la mejilla hasta el cuello.

—Eres real —respondió ella con la boca pegada a su hombro—. Al menos yo creo que lo eres. Estás herido, Thomas. No deberías estar cogiéndome así.

—Esto es exactamente lo que he de estar haciendo. Los rusos somos duros, mi ángel. —La besó en la parte superior de la cabeza mientras se deslizaba fuera de ella. Puede que no lo deseara, pero había sido algo brusco y ahora ella necesitaría el relajante calor del baño.

Volvió a dejarla en la bañera.

—¿Necesitas que te añada agua caliente?

Judith echó la cabeza hacia atrás y lo miró con sus exóticos ojos, más misteriosos que nunca. El pelo le caía liso y brillante enmarcando sus sensuales facciones.

—Necesito saber qué pasa, Thomas. Si vamos a seguir juntos...

Stefan cerró la mano en su pelo.

—No hay ningún «si», vamos a seguir juntos. Los dos nos hemos comprometido, Judith, así que no intentes huir porque no te haya gustado algo que he hecho. Eso pasará mucho antes de que entienda cómo va esto de las relaciones.

Apareció ese hoyuelo, como si estuviera intentando reprimir una sonrisa. Pero no pudo reprimir la repentina oleada de felicidad que llenó la estancia.

—¿Esto de las relaciones? —repitió—. Ya puedo ver que voy a recibir una tremenda cantidad de disculpas románticas. Dúchate, Thomas, y te curaré el brazo. Basta con decir que si alguna vez intentas drogarme de nuevo, te daré en la cabeza con una sartén.

—Probablemente lo harías.

—No lo dudes.

Stefan se descubrió riendo.

—Eres tan condenadamente hermosa.

—Métete en la ducha —le dijo Judith con su tono más firme de «será mejor que hagas lo que te digo».

Stefan descubrió que le gustaba que le diera órdenes. Había algo muy sexy cuando una mujer se mostraba posesiva y peligrosa con su hombre, y le gustaba ser su hombre. Le sonrió y se metió bajo la ducha.

El agua diluyó el agotamiento de sus huesos. Se tomó su tiempo y disfrutó del placer de ver cómo ella se bañaba mientras él se duchaba. Había estado en lo cierto respecto a esa bañera, podría colocarse de pie junto a ella y tendría la altura perfecta para que ella echara la cabeza hacia atrás contra el lado alto, abriera esa boca tan sexy y prodigara atenciones a su miembro repentinamente anhelante. Bajó la mano y envolvió la carne que se endurecía rápidamente. El chorro de agua sobre la sensible piel aumentó la fantasía erótica.

—Para —le dijo ella sin volver la cabeza.

—No he hecho nada... todavía.

—Vas a curarte ese hombro primero.

—Después. —Su voz sonó inconscientemente autoritaria.

Judith volvió la cabeza y lo miró con ojos somnolientos y una tentadora expresión de sirena en el rostro mientras lo recorría con la mirada. Le indicó que se acercara con el dedo.

—Ven aquí. Creo que eres insaciable.

El ronroneo de su voz endureció aún más su miembro. Cerró el grifo y se acercó a ella sin dejar de mirarla a los ojos, que ardían de pasión. Judith echó la cabeza hacia atrás a la vez que alargaba el brazo hacia él, abarcó con unas manos cariñosas sus pesados testículos para urgirle a que se acercara más. Stefan cerró los ojos cuando su ardiente boca se cerró sobre la palpitante carne y, de inmediato, la convirtió en una estaca de acero. Toda esa ardiente seda se cerró a su alrededor con la fuerza de un puño, pero era la mirada en sus ojos lo que lo dejó sin respiración y aumentó el abrasador calor que le atravesaba el cuerpo.

Gruñó por el intenso placer cuando succionó fuerte, sumergiéndolo más profundamente y acariciando su miembro con la lengua. Su boca era un paraíso igual al de su cuerpo. Ella se tomó su tiempo, jugó, le prodigó atenciones, con la lengua y el puño, jugó con la punta del miembro y lo lamió antes de ponerse seria y empezar a trabajar con él meticulosamente.

Stefan cerró los ojos, el éxtasis lo inundó, el calor ascendió desde los dedos de los pies hasta la entrepierna, atravesándolo desde la cabeza hasta la pesada erección. No pudo resistirse a recorrer su amado rostro con dedos delicados mientras se veía desaparecer en las ardientes profundidades de su boca. Sus ojos, los pómulos altos, su suave y atrayente piel. Le deslizó la mano por la mandíbula, le acarició la garganta mientras se acercaba un poco más, obligándola a retroceder para tener un mejor ángulo y poder sumergirse más profundamente.

Permaneció lo más pasivo posible durante el máximo tiempo que pudo antes de que las sensaciones empezaran a superar a su control. Stefan sabía que una buena parte de su disfrute era el disfrute de Judith, el modo en que se ofrecía a él. Asumió un poco más de control cuando las llamas empezaron a arder con fuerza en sus venas y le lamieron la piel. Sumergió el miembro un par de centímetros más y la sujetó allí durante sólo un momento, permitiéndole acostumbrarse a la sensación antes de retirarse.

Judith le acarició la parte inferior de la gruesa y sensible punta con la lengua, como si memorizara cada línea, con una intensa concentración en el rostro. Él la agarró del pelo y la sujetó mientras tomaba todo el control y se sumergía más profundamente de lo que lo había hecho hasta el momento.

—Traga, mi ángel. —Soltó la orden con los dientes apretados.

La intensa constricción lo obligó a gruñir. Retrocedió y descubrió que ella le pasaba la lengua a propósito por la palpitante vena. Empezó a establecer un ritmo, intentando encontrar un equilibrio que ella pudiera mantener con esa maravillosa sensación de que se lo tragaba y su necesidad de respirar. Dicha. Su boca, su garganta y su lengua eran una dicha total. Sintió la bullente subida y la cogió del pelo con más fuerza, la tensión en su cuerpo aumentó.

—Mírame. No dejes de mirarme. —Apenas pudo pronunciar las palabras cuando la explosión empezó en algún lugar alrededor de los dedos de los pies, ardió a través de los muslos y se expandió por todo su cuerpo, mientras la sangre le atronaba en los oídos y el corazón le martilleaba con el amor.

Los ojos de Judith se mantuvieron fijos en los de él, sin vacilar, mientras lo devoraba, recorriéndolo con la boca ávidamente y con ese amor en su mirada tan sólido como una roca. Había visto lo peor y lo mejor en él y seguía a su lado, continuaba ofreciéndole su amor y lealtad. El último vestigio de la ira desapareció cuando se dio cuenta de que ella aceptaba su incapacidad de comprender las relaciones, incluso más de lo que él lo hacía. Judith lo apoyaría. Ese terrible malestar en el estómago cedió y se descubrió sonriendo a la mujer que amaba, envuelto en el manto de su natural serenidad.

Caminar por la calle principal de Sea Haven a plena vista de los habitantes del pueblo mientras cogía a Judith de la mano le pareció extraño y excitante. Al otro lado de la calle, el océano se elevaba y las olas golpeaban los acantilados y precipicios. La espuma volaba alta en el aire, surgiendo por encima de las rocas. El sonido era un fuerte estruendo que el viento atrapaba y arrastraba tierra adentro. Los hilos de niebla flotaban hacia los edificios y calles, empujados por la brisa que venía del océano.

—A la mayoría de gente de aquí le molesta más el viento que la niebla —comentó Judith—, pero a mí me encanta el viento y las tormentas de Sea Haven. Siento como si nadie pudiera dominar este lugar.

A Stefan le gustó la idea. No era el tipo de hombre que paseara por la calle cogido de la mano de una mujer. Su mirada recorría sin cesar los tejados y examinaba los callejones, pero aun así una parte de él disfrutaba de cada momento de la nueva experiencia. Parecía que estuviera viviendo todas sus primeras veces con Judith. Era un hombre acostumbrado a los papeles que interpretaba y se sentía cómodo cuando trabajaba de incógnito. Si deseaba ser Thomas Vincent e instalarse en Sea Haven, tendría que sentirse cómodo en el mundo del arte con Judith. Ella viajaba e iba a galerías y convenciones. Impartía clases. Donde fuera Judith, iría Stefan, pero siempre tendría la faceta salvaje de ese lugar para hacer que se sintiera cómodo en su propia piel.

Un rastro de inquietud se le filtró en la mente. Dirigió una rápida mirada a su alrededor. La niebla era espesa y avanzaba rápido, velando los edificios en una bruma gris.

Judith alzó el rostro a la creciente bruma y sonrió.

—Me encanta nuestro mar. Es tan salvaje, cambia de humor a cada hora. Hacía un día tan hermoso esta mañana en la granja y, sin embargo, hemos conducido un par de kilómetros y ahora la niebla está cubriendo tan rápido el pueblo y es tan densa que apenas puedes ver tu mano delante de la cara.

Stefan sabía que su «luna de miel» con Judith estaba a punto de acabarse. Podía sentir cómo aumentaba la tensión en él con la misma seguridad que podría reconocer la tormenta de un inminente tornado que se estaba formando. Siempre sabía cuándo se aproximaban los problemas, y cuando se acercaron a la galería, el vello de la nuca se le erizó y todas las células de su cuerpo se pusieron alerta. Sin pensarlo, le soltó la mano a Judith y se cruzó por detrás de ella para colocar su cuerpo entre el suyo y los edificios, en lugar de que quedara expuesta a la calle abierta. Los instintos lo eran todo y él no se cuestionaba a sí mismo, simplemente reaccionaba.

—Déjame entrar primero —le ordenó cuando se acercaron al pequeño camino entre los edificios que el viejo Bill había convertido en su casa—. Quédate detrás de mí hasta que haya examinado la galería.

Judith frunció el ceño al observar su rostro adusto y su tono tenso y dominante, pero no discutió. Cuando pasaron junto a Bill, se detuvo. El veterano estaba tumbado bajo la manta, se cubría la cabeza con una mano y temblaba un poco en medio de aquella densa niebla.

—Bill, ¿necesitas otra manta? ¿Qué le ha pasado a tu saco de dormir?

El mundo era gris y sombrío, las olas se estrellaban furiosas contra el precipicio por el que el coche de Ivanov había caído. Mientras Judith hablaba con el indigente, Stefan dirigió una larga mirada a su alrededor, al tiempo que estudiaba los tejados y las torres y advertía que Bill intentaba incorporarse, tosía y volvía a tumbarse.

—¿Necesitas un médico? —preguntó Judith.

Bill negó con la cabeza y le indicó con la mano que se alejara, mostrándose tan independiente como siempre.

Ella frunció el ceño.

—Si mañana no estás mejor, traeré a Lexi, Bill, y ya sabes qué significa eso. Ella te preparará alguna poción con un sabor horrible para que te la bebas y tú lo harás porque nadie puede resistirse cuando Lexi se propone algo, ni siquiera tú.

Bill emitió un sonido ahogado que podría haber sido un bufido de risa o de acuerdo. Cuando Stefan urgió a Judith para que continuara avanzando hacia la galería cogiéndola del codo y tirando de ella con una autoritaria fuerza, a ella no le gustó. Su preocupación por Bill superaba su buen juicio.

El radar de Stefan se disparó, sintió los músculos tensos, listos para ponerse en acción. El peso de su pistola era tranquilizador. Llevaba un cuchillo sujeto al gemelo, otro en la bota, otro en la manga y un pequeño puñal arrojadizo pegado con cinta entre los omoplatos, desde donde podía cogerlo y lanzarlo en menos de un segundo si era necesario. Aun yendo tan armado, no le gustaba que Judith estuviera allá fuera en campo abierto.

—Vamos, Judith. Algo va mal. Puedo sentirlo, le siseó telepáticamente.

Ella le dedicó una sonrisa a Bill y levantó una mano hacia el mendigo sin saber aún si debería insistir en conseguirle atención médica.

—Odia a los médicos, le explicó a Stefan, y empezó a caminar hacia la galería de arte.

No habían avanzado más de un metro y medio cuando dos figuras se levantaron en el porche cerrado donde habían estado sentados esperando. A Stefan se le encogió el corazón. Reconoció a la pareja inmediatamente. Inez Nelson y Frank Warner les esperaban, los dos parecían angustiados. Ella se estrujaba las manos y se retorcía los dedos, nerviosa.

—¿Qué ocurre, Inez? —Judith se adelantó. Había compasión en su voz, en su rostro y en la mano que extendió para tocar el brazo de su amiga.

La inclinación natural de Stefan fue proteger a Judith de la pareja. Su sistema de alarma sonaba tan fuerte que podía oírlo vibrar en su sangre y le atronaba en los oídos. Se pegó a ella y la protegió con el cuerpo cuando extendió el brazo alrededor de ella para estrecharle la mano a Frank.

—¿Ocurre algo?

—He venido a la galería esta mañana para abrir antes de que vinierais y... —Inez dejó la frase sin acabar—. Tendréis que verlo por vosotros mismos. He llamado a Jonas.

Stefan maldijo en voz baja para sí mismo. Lo último que necesitaba en ese momento era un sheriff entrometido. Siguió a Inez y a Frank al interior de la galería y mantuvo a Judith delante de él, de forma que cualquiera que estuviera en la calle con una pistola no tuviera posibilidad de alcanzarla. Una vez dentro, vio los daños de inmediato. Alguien había arrancado los cuadros de las paredes y los había tirado al suelo después de sacar los lienzos de los marcos y de los bastidores.

—¿Quién haría una cosa así? —preguntó Judith—. Este tipo de vandalismo no es habitual por aquí. Si estos lienzos no se extienden pronto, las pinturas se estropearán. La mayoría son óleos, pero hay un par que son acrílicos y ese tipo de pintura es más problemática. —Se pegó las puntas de los dedos a los ojos—. Todo ese trabajo destruido.

Stefan se acercó más a las pinturas esparcidas. Todas eran de Judith. Se quedó inmóvil. Eso había sido deliberado. ¿Ivanov estaba enviando un mensaje? Lanzó una rápida mirada a la serie de ventanales. De repente, advirtió que Judith estaba muy expuesta. La cogió del brazo y la alejó de las pinturas, hacia el oscuro interior, donde sería más difícil para un francotirador conseguir un blanco claro.

—Inez, parece que son mis obras —comentó Judith mientras se llevaba la mano a la garganta en un gesto defensivo—. ¿Todas son pinturas mías?

A Stefan le pareció muy vulnerable y el corazón le dio un vuelco. Le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia él.

—Llegaremos al fondo de esto, mi ángel.

—No han destruido las pinturas —señaló Inez apresuradamente—, se limitaron a sacar los lienzos de los bastidores. Puedes arreglarlas, ¿verdad, Judith? Después de que Jonas lo vea, llévatelas a tu estudio y arréglalas antes de que se estropeen.

—Querrá quedárselas como prueba —señaló ella.

—Bueno, pues no podrá. Puede fotografiarlas, y si eso no es suficiente, mala suerte. Lo dejaremos correr porque la galería no puede permitirse este tipo de pérdida —comentó Inez acaloradamente—. Y no vamos a perder todo tu trabajo.

—Los vándalos podrían haber estado buscando algo —comentó Stefan mientras observaba a Judith con atención.

—¿Qué podrían estar buscando debajo de los lienzos? —preguntó ella—. Los estiro yo misma. Los extiendo sobre el bastidor y los sujeto con grapas grandes de acero inoxidable para mantenerlos tensos.

—¿Dónde compras los bastidores? —intervino Frank. Carraspeó, miró a Stefan y luego a Inez—. Recuerda, Judith, el lío en el que me metí yo hace unos años.

La mafia rusa había pillado bien a Frank y había pasado de contrabando tesoros robados a través de su galería de arte. Él había ido a prisión por su participación en la operación de contrabando.

Judith negó con la cabeza.

—Los bastidores pueden comprarse en cualquier parte, en cualquier tienda de accesorios de arte. No tienen nada de especial.

—¿Y los lienzos? —preguntó Inez.

Judith frunció el ceño.

—Como la mayoría de artistas, estiro mis propios lienzos, así que compro rollos de lienzo en una tienda de accesorios de arte. A veces reciclo los lienzos, pero tampoco hay nada de especial en ellos.

Stefan podía sentir cómo la mente de Judith trabajaba, cavilando, intentando averiguar por qué un vándalo se había cebado en su trabajo mientras que todas las demás obras de arte seguían intactas. Totalmente alerta, sintió la punzada de poder que pareció preceder a Jonas Harrington cuando entró en la galería. Sin retirar el brazo con el que rodeaba a Judith, observó al sheriff, que, aunque lo primero que hizo fue abrazar a Inez enseguida para confortarla, dirigió su aguda mirada a Stefan y se fijó en el modo tan protector con el que la estrechaba.

—¿Sabes algo de Levi? —saludó Jonas a Judith—. Quería haber ido a verlo ayer, pero se me echó el tiempo encima.

—Ya está en casa —comentó ella—. Cojea, pero está bien.

Jonas mantuvo la mirada fija en Judith.

—Esa tormenta de la otra noche... Hannah me dijo que no era natural. El poder era excesivo y la combinación de viento, agua e incluso de los terremotos no tenía ningún sentido. Algunas personas declararon que vieron una columna de llamas.

Stefan tensó el brazo alrededor de Judith.

—Ten cuidado, mi ángel, está tanteando.

Sintió la vacilación en ella. No le gustaba mentir. Apretó los labios y luego suspiró.

—Ya sabes que Rikki tiene una afinidad con el agua. Levi estaba en peligro. Creo que las emociones eran muy intensas y por una buena razón. Ese asesino ya había estado aquí antes buscando a Levi.

—Encontramos pruebas de un posible asesinato en la casita que Ivanov había alquilado —comentó Jonas—. Había sangre por todas partes. Demasiada sangre, y era humana. Parece que alguien murió ahí dentro y no de forma agradable. Había trozos de tela de una chaqueta de plumón, unos tejanos muy viejos y un saco de dormir.

—Oh, no —exclamó Inez horrorizada—. ¿Se ha informado de la desaparición de alguien?

Jonas negó con la cabeza.

—Por ahora no. Y también mataron al perro de Danny y Trudy Granite esa misma noche. Su hijo, Davy, estaba destrozado. —Su penetrante mirada se desvió hacia Stefan—. Usted no sabrá nada al respecto, ¿verdad?

—¿Cómo habría de saberlo? —replicó Stefan un poco beligerante. Él era Thomas Vincent, un empresario americano que estaba a punto de comprar una galería de arte en la que habían entrado unos vándalos.

—Trato de ser meticuloso —comentó Jonas.

—Estoy a punto de hacer una oferta por esta galería —explicó Stefan—. Creo que todo el mundo en el pueblo sabe que estoy aquí por eso. Pero hay otras propiedades implicadas en esta venta, no sólo la galería de arte y el edificio, porque Frank también está planteándose vender todo el bloque siguiente de edificios. Quizá alguien no desee que un intruso haga esta compra.

Inez jadeó y se aferró a su marido, que se inclinó sobre ella y le rodeó la cintura con el brazo.

—No puedo imaginar que alguien desee sabotear el trato —afirmó Frank con firmeza, más por el bien de su esposa que por convicción.

—Algo así no me asustará —le aseguró Stefan—. Judith puede extender los lienzos otra vez y las pinturas estarán bien. Tengo intención de hacer una oferta en cuanto acabe de revisar el inventario y los libros.

Judith miró los dos paisajes en pintura acrílica.

—Debo arreglar esas obras cuanto antes, Jonas, tendré que llevármelas a mi estudio.

—Voy a sacar fotografías de todo ahora mismo—afirmó el sheriff—. ¿Por qué no vais a por algo de café, Inez? Esto no nos llevará demasiado tiempo.

Stefan tuvo que reconocer que le gustaba el estilo de Jonas. Inez no era una mujer joven y estaba muy preocupada. Supuso que ella y Frank necesitaban vender la galería y, a pesar de sus palabras tranquilizadoras, los dos tenían miedo de que se echara atrás.

—Vamos —intervino Judith tomando la iniciativa—. Vayamos a la cafetería. Podemos hablar mientras Jonas trabaja. Frank, podré arreglar las pinturas, así que no te preocupes.

Dedicó una sonrisa a la pareja, pero Stefan pudo sentir su ansiedad. Como siempre, en público, Judith ocultaba sus emociones, se negaba a que surgieran y afectaran a los que había alrededor de ella. Mantenía ese control con mucho cuidado. Le pasó la mano en un gesto cariñoso para recordarle que él estaba allí y que sabía lo preocupada que estaba por el hecho de que alguien hubiera querido dañar sus pinturas.

Dudaba que Ivanov hubiera hecho eso. No era su estilo. Él nunca pensaría en hacer una cosa así, a menos que fuera una acción destinada a atraer a todo el mundo al interior de un edificio para luego hacerlo saltar por los aires con todos dentro. Así que el asalto vandálico a la galería sólo podía significar una cosa: Jean-Claude La Roux había llegado a Sea Haven. No había perdido el tiempo. Si estaba registrando las pinturas de Judith, sacando los lienzos de los bastidores, era porque era ahí donde había escondido el microchip. Judith debió de haberse llevado la pintura con ese microchip cuando se fue de París. Pero ¿por qué? Si estaba huyendo para salvar su vida, ¿por qué cogió esa pintura? Eso no tenía ningún sentido para él. Si ella hubiera conocido la existencia del microchip y se lo hubiera llevado a propósito, ¿por qué no había intentado venderlo en el mercado negro? Su vida estaba a punto de complicarse mucho. Tendría que hablar con Judith, y a ella no iba a gustarle que la hubiera engañado y no le hubiera dicho que estaba trabajando para el Gobierno ruso en la misión de recuperación del microchip.

Los cuatro dejaron a Jonas trabajando y salieron al porche cerrado. La niebla se había vuelto más densa y había convertido el mundo en una espesa bruma gris. El perfil de los árboles y los edificios se veía vago e impreciso. Consciente de que iba a tener que llevar a Judith a casa y de que debía encontrar el microchip, Stefan aún sentía varios nudos en el estómago y la tensión en su interior aumentó aún más. Aparte de la amenaza de Ivanov, La Roux también merodeaba por allí. Estaba seguro de ello.

Judith se cruzó de brazos, tiritando.

—Hace frío hoy.

—Y es un día un poco lúgubre —añadió Inez—. Por regla general, la niebla no me afecta, pero cuando es tan densa y no puedes ver nada, puede llegar a ser deprimente.

Frank le rodeó el hombro con el brazo y le sonrió.

—No, si estamos en casa viendo una vieja película y comiendo palomitas de maíz.

Inez se animó de inmediato.

—Eso es cierto. Y en un día de tormenta, podemos ver películas de miedo antiguas, como las de Hitchcok. Me encantan. —Le dirigió una sonrisa a Stefan—. ¿Le gustan las películas antiguas?

No se ponía películas de ocio a los niños y niñas en los campamentos de entrenamiento en los que había crecido, y debido a su trabajo tampoco solía ir al cine a menudo. Se encogió de hombros despreocupadamente.

—Las películas que he logrado ver me han gustado mucho. Ver viejas películas cuando hay niebla o una buena tormenta fuera me parece un muy buen plan. Estoy preparado para establecerme y disfrutar un poco de la vida.

Fue sorprendente descubrir lo en serio que lo decía. Estaba más que preparado para cambiar una vida en las sombras por una vida con Judith. Una vida real. El hogar, los niños, la granja, viajar a convenciones de caleidoscopios; deseaba todo el paquete.

—¿Trabaja mucho? —preguntó Inez cuando empezaron a caminar hacia la pequeña cafetería local.

—Viajo mucho por trabajo —admitió Stefan—. Puede llegar a cansar. Es hora de establecerse.

Su radar se negó a dejar de sonar. La niebla era un problema cuando necesitaba ver a un enemigo acercarse. No le gustó la sensación de estar encerrado que el manto de densa niebla le provocaba. Cada paso que daba hacía aumentar esa tensión. Se le estaba pasando por alto algo importante, y su sistema de alarma le gritaba que prestara atención. Judith e Inez siguieron charlando, y Stefan las ignoró, atento a sonidos reveladores, pasos rápidos, cualquier cosa que pudiera indicarle que el peligro estaba cerca.

Ivanov había resultado herido, no le cabía la más mínima duda de que su bala le había dado pero era imposible que hubiera caído al acantilado con ese coche del modo en que la poli pensaba que había caído. Stefan no lo creyó ni por un momento. Ese psicópata había escapado y se había ocultado en otro refugio. Se había deshecho de su piel y se había puesto otra nueva, como le habían enseñado.

Su mente inició una rápida valoración, encajando las piezas mientras su sistema de alarma seguía gritándole sin parar. ¿Dónde está tu saco de dormir, Bill? La voz de Judith. Se había deshecho de su piel y se había puesto otra nueva. Un suave sonido atravesó la densa capa de niebla. Apagado. Sigiloso. Se encontraron trozos de tela que podrían haber sido de un saco de dormir. La voz de Jonas.

Sus instintos le gritaron que los escuchara. Stefan empujó a Judith y a Inez hacia atrás con la suficiente fuerza como para que cayeran a la acera al mismo tiempo que él se lanzaba hacia el pequeño hueco que había entre los dos edificios. Se oyó el sonido de un disparo que resonó a través del estrecho pasaje. A lo lejos, escuchó gritos, un chillido agudo, a la vez que algo le impactaba en el pecho empujándolo hacia atrás, pero se negó a caer, se negó a desmayarse, a dejarse llevar por el pánico cuando no pudo respirar. Se mantuvo en sus trece y saltó hacia delante para placar al viejo Bill.

Capítulo 19

Stefan e Ivanov chocaron y el sonido de sus cuerpos fue como el de un trueno en el diminuto callejón. El pecho le ardía como mil demonios. Se sentía como si lo hubiera arrollado un tren de mercancías, pero lo único que importaba, lo único en lo que se concentró fue en evitar que Ivanov disparara a Judith. Logró sujetarle la mano que sostenía el arma y le empujó hacia atrás la muñeca. Pero el asesino alzó la mano izquierda y dirigió el afilado cuchillo al cuello de Stefan.

Judith se levantó como pudo mientras llamaba frenéticamente a Jonas y corría hacia donde estaba luchando con Ivanov en el suelo. La única arma con la que contaba era su enorme bolso y golpeó con él a Ivanov en la cabeza mientras los dos hombres forcejeaban.

Stefan agarró la mano izquierda del asesino y la empujó hacia atrás, lejos de Judith. Los dos hombres chocaron tan fuerte contra el lateral del edificio que la pared vibró. Ambos gruñeron. Stefan levantó la rodilla para tirar al suelo al exterminador, que soltó el aire bruscamente y cayó, pero siguió sujetando las dos armas sin vacilar.

—Apártate, apártate —ordenó Jonas—. Judith, sal de aquí. —Alargó el brazo y la apartó, alejándola de Stefan e Ivanov, que continuaban luchando en el pequeño espacio entre los dos edificios.

Con el rabillo del ojo, Stefan pudo ver al sheriff con la pistola en la mano intentando conseguir un blanco claro de Ivanov. Deliberadamente, reforzó el agarre sobre el asesino.

—Suéltame. ¿Estás loco? —Interpretar el papel del inocente empresario americano mientras luchaba por sobrevivir requirió un poco de drama.

Empujó la mano de Ivanov que sostenía la pistola contra el suelo mientras seguía sujetándole la mano del cuchillo. Aprovechó un arranque de fuerza para girar el cuchillo hacia el pecho del psicópata al mismo tiempo que se retorcía como si su atacante estuviera superándolo. Obligó a Ivanov a rodar y tenderse encima de él, con el objetivo de ofrecer un buen blanco al sheriff. Usando la densa niebla como cobertura, gruñó mucho, repitió su súplica al exterminador de que se quitara de encima y lo obligó a girar despacio la mano de la pistola de un modo implacable en dirección a su propia cabeza.

—Suelta el arma —ordenó Jonas—. Soy el sheriff de esta localidad.

Ivanov empezó a sudar mientras exhalaba su vengativo odio sobre el rostro de Stefan, que lo tenía bien cogido; con los dedos le presionaba los tendones y los puntos de presión, controlando por completo los movimientos de aquel asqueroso asesino.

—Tira el arma —ordenó Jonas acercándose más—. Tírala ya.

Stefan logró acercar más el cuchillo al pecho de Ivanov bajo la protección del propio cuerpo del asesino y la densa bruma. Se quedaron mirándose fijamente a los ojos e Ivanov reconoció que fuerza física de su objetivo era superior. Sus ojos se abrieron horrorizados al saber que estaba a punto de morir. Podría intentar rendirse ante el sheriff, pero el agarre sobre la mano de la pistola que le obligaba a apuntar a Stefan con el arma descartaría cualquier charla.

—Maldita sea, tira el arma —repitió Jonas. Su voz empezaba a reflejar resolución.

Deliberadamente, Stefan volvió la cabeza para mirar el arma que giraba despacio hacia él, obligándose a mostrar una expresión de miedo en el rostro. Hundió el cuchillo hacia arriba, hacia el corazón de Ivanov al mismo tiempo que sonaba el disparo del sheriff. La sangre y los trozos de cerebro le salpicaron la cabeza y los hombros. El cuerpo de Ivanov se desplomó encima de él.

Stefan apartó de un empujón el cuerpo y se quedó allí tumbado respirando con dificultad. Judith corrió hasta él, a pesar de la mano de Jonas que la sujetaba y su cortante orden. Al verse entre ella, el edificio y el asesino, Stefan usó la cobertura del cuerpo de Judith y la niebla para meter los cuchillos y la pistola en el enorme bolso de su amada con movimientos cuidadosos, mientras no dejaba de jadear en busca de aire y hacía ver que se palpaba buscando heridas. Judith ignoró sus acciones, aunque Stefan vio que dirigía una breve mirada a la mano que le deslizaba en el bolso. Estaba demasiado ocupada examinándolo en busca de heridas.

—Te ha disparado. Sé que lo ha hecho. Le he visto.

Su ansiedad se desbordó y la emoción se extendió por la creciente multitud.

—Llevo un chaleco antibalas, cariño. Sabía que Ivanov seguía con vida e imaginé que vendría a por mí. Tengo demasiado que perder para no tomar unas cuantas precauciones. Guardémonos esto para nosotros.

Jonas ya se había adelantado y había apartado de una patada la pistola de la mano extendida del hombre muerto. Siguiendo todas las precauciones, el sheriff esposó rápidamente a Ivanov con las manos en la espalda.

—Creo que está muerto, Jonas —comentó Judith con una voz dulce llena de compasión.

—He visto a hombres que seguían con vida después de recibir seis o siete tiros. Nunca se sabe. —Comprobó si tenía pulso, pero con la mitad de la parte posterior de la cabeza desparecida, era discutible.

Habló por radio, respondió un par de preguntas y centró su atención en Stefan.

—¿Está bien?

—Aún no lo sé —contestó, logrando parecer muy afectado—. Deme un minuto. Y gracias. Me ha salvado la vida.

—¿Está herido? —insistió Jonas.

—No. Sí. Llevo chaleco porque no tengo a mis guardaespaldas conmigo.

La mirada de Jonas se hizo más perspicaz.

—¿Lleva chaleco a menudo?

Stefan asintió.

—Más de lo que me gustaría. —Parecía tener dificultades para controlar su respiración.

—Judith, ve a sentarte en la escalera de la galería de arte —ordenó Jonas—. Inez, si fueras a sentarte al porche, te lo agradecería. Y Frank, por favor, métete en el coche patrulla hasta que los demás lleguen. He disparado y matado a este hombre, habrá una investigación y querremos que se haga de acuerdo con el procedimiento.

Inez levantó la cabeza.

—Yo me sentaré en el coche patrulla —anunció con firmeza, recordando a Jonas en silencio que Frank ya había sufrido esa humillación y no necesitaba volver a pasar por ella—. Judith, cariño, ve tú al porche y sal de esta húmeda niebla.

El sheriff esperó hasta que los demás testigos le obedecieron.

—He puesto la grabadora en marcha —advirtió a Stefan—. ¿Puede decirme qué ha sucedido?

—Ha pasado todo tan rápido. La verdad es que exactamente no lo sé —contestó mientras dejaba que Jonas lo ayudara a incorporarse—. Quizá Frank o Inez puedan decírselo. Yo sólo vi que el viejo surgía de debajo de la manta con una pistola. No dejaba de mascullar en voz baja cuando nos paramos antes. Judith habló con él, pero no le respondió. Debía de estar enfermo y creyó que estaba en la guerra o algo así. —Stefan se pasó una temblorosa mano por el pelo, y cuando la levantó, vio que estaba cubierta de sangre y se estremeció visiblemente.

Jonas le abrió la ensangrentada camisa y silbó.

—Menos mal que llevaba el chaleco. Esa bala le habría matado. Dejaremos que los sanitarios le echen un vistazo.

—Duele, y mucho. Siento que tuviera que dispararle, pero si no lo hubiera hecho, no sé cuánto más tiempo podría haber seguido evitando que girara esa pistola hacia mí. Podía ver cómo iba moviéndose sin que yo pudiera hacer nada.

—¿Puede levantarse?

—Sí. Sólo estoy un poco conmocionado.

Stefan se levantó. Logró esbozar una lánguida sonrisa y lanzó una mirada rápida hacia Judith, que se encontraba en el porche cerrado de la galería. Tenía el bolso a su lado.

—No he hecho este tipo de cosas desde que dejé el ejército, y eso fue hace mucho más tiempo del que deseo admitir.

—Tengo que cachearle para ver si lleva armas. ¿Lleva alguna?

Stefan hizo una rápida valoración, pero estaba seguro de que las había metido todas en el bolso de Judith. A continuación se sometió al rápido pero minucioso cacheo de Jonas. En la distancia, podían oírse las sirenas.

Retrocedió y meneó la cabeza mientras contemplaba el cadáver.

—Gracias de nuevo. Sin duda me ha salvado la vida. Sólo había hablado un par de veces con el viejo. Le traje un café una vez y le di algunos billetes que llevaba en la cartera. No sé qué pudimos hacer ninguno de nosotros para provocar su ataque. Judith se dio cuenta de que parecía enfermo y le intentó convencer de que fuera al médico. Quizá eso fue lo que le hizo reaccionar así. —Dejó que las palabras le salieran atropelladamente como si no pudiera dejar de hablar.

Jonas se agachó junto a Ivanov.

—Éste no es el viejo Bill. ¿Lo había visto antes?

Stefan echó una buena mirada al rostro de Ivanov. Frunció el ceño y negó con la cabeza encogiéndose de hombros.

—Si lo he visto, no lo recuerdo. Viajo mucho y tengo muchos enemigos.

—¿Pensó que intentaba asesinarle?

Stefan negó con la cabeza de nuevo.

—Sólo vi la pistola, y no recuerdo demasiado después de eso. —Se tocó el pecho—. Disparó y me sentí como si me hubiera arrollado un camión. Para ser sincero, le diré que ni siquiera recuerdo haber oído el disparo. Sólo sentí que algo me golpeaba el pecho muy fuerte.

—Necesitaremos su ropa y el chaleco. —Jonas esperó un momento sin dejar de mirarle a la cara—. ¿El cuchillo es suyo?

Stefan frunció el ceño y miró con más atención a Ivanov como si se diera cuenta por primera vez de que tenía un cuchillo profundamente clavado en el pecho. Negó con la cabeza.

—No. Cuando le cogí la mano de la pistola, vi que el cuchillo se acercaba a mí rápido desde el otro lado. No lo he tocado. Sólo le he cogido de la muñeca. Lo único que he hecho ha sido sujetarlo. Es lo más que recuerdo: que lo sujetaba y que pensaba que era condenadamente fuerte para ser un hombre viejo. Ha debido de clavárselo cuando le ha disparado. Ni siquiera puedo decirle en qué mano lo sujetaba, estaba más preocupado por la pistola.

Aparecieron varios agentes que tomaron el mando y relevaron inmediatamente a Jonas. Le cogieron la pistola y lo separaron de Stefan, que tuvo que repetir su historia a otro agente, reiterando que el sheriff le había salvado la vida. Alguien precintó la zona mientras otro policía lo guiaba al interior de la galería para que se cambiara de ropa y se pusiera un mono de papel con cremalleras. Su ropa y su chaleco desaparecieron dentro de bolsas de pruebas. Pudo ver a unos policías hablando con Judith y a otros con Frank e Inez, todos por separado.

—¿Dónde está el bolso?

Judith alzó la cabeza y lo miró a través de la multitud de agentes.

—En la galería. Lo he puesto detrás del mostrador. Puedo ver que sobresale un poco. Seguía en el gran porche y miraba el interior de la galería de arte a través de los ventanales. Lo metí dentro cuando vi que Jonas te registraba.

—No dejes de mirarlo.

Igual que con las cerraduras, sólo necesitaba la imagen en su mente, pero, así y todo, utilizar su mayor don mientras los agentes de policía lo rodeaban requería una tremenda concentración. Stefan tomó aire y «empujó» el bolso hasta que estuvo fuera de la vista.

Judith abrió los ojos de par en par.

—Cuando detuviste el caleidoscopio que te tiré en el aire, supe que eras capaz de realizar telequinesis. Tengo que decir que ése es un talento bastante sexy.

Stefan le dedicó una lánguida sonrisa.

—Tenlo en cuenta cuando intentes salir por la puerta y dejarme.

—No planeo hacer eso en breve, le aseguró.

Stefan no estaba tan seguro de eso. Iba a tener que hablarle de Jean-Claude La Roux. Ella había creído que él se lo había contado todo cuando admitió que era el hermano de Lev. Había aceptado mantener en secreto su verdadera identidad y vivir con él como Thomas Vincent, pero no creía que Judith fuera a aceptar con tanta facilidad la participación que él había tenido en su pasado.

Negó con la cabeza cuando un sanitario insistió en examinarle, pero dejó que un agente fotografiara el enorme moretón que estaba saliéndole en el pecho, sobre el corazón. El hombre arqueó una ceja ante la gran cantidad de cicatrices que vio en su cuerpo, pero asintió con la cabeza cuando Stefan murmuró algo sobre que había servido en el ejército.

Metieron a Ivanov en una bolsa especial para cadáveres y lo etiquetaron con un sello azul del forense antes de llevárselo. Durante todo el tiempo, estuvo atento a todas las personas que estaban en el interior de la galería de arte. Incluso con el bolso a salvo detrás del mostrador, seguía sintiéndose vulnerable. Hasta el momento, nadie se había acercado a él. De hecho, nadie prestaba realmente atención a la galería, estando el cadáver fuera.

Se había reunido una multitud en el exterior que se paseaba detrás del precinto policial y todo el mundo hablaba a la vez. Agradeció la espesa neblina que pareció haber empeorado en lugar de levantarse. Inez saludó con la mano a Blythe, que estaba entre la multitud y le indicó al guardia de la puerta que la dejara entrar ahora que la policía había acabado de interrogar a los testigos.

Stefan pudo ver que Inez y Frank parecían exhaustos. Se acercó a Judith y le señaló a la pareja cuando Blythe los abrazó a ambos.

Judith reaccionó de inmediato.

—Ya hemos declarado todos —le dijo a un policía—. ¿Pueden despejar la galería y permitir que nos recuperemos un poco?

El agente asintió, pidió a todo el mundo que saliera y cerró la puerta tras él, bloqueando con eficacia el caos y el ruido de la calle.

—Señor Vincent —dijo Inez al tiempo que se volvía hacia él—, gracias. Si no fuera por usted, probablemente estaríamos todos muertos. Aún no puedo creer que reaccionara tan rápido.

Stefan se encogió de hombros y la cogió del brazo con delicadeza.

—Está herida, Inez. Debería dejar que los sanitarios la miren.

—Soy vieja —le dijo con una lánguida sonrisa—. No salto tan bien. Es un moretón, nada más.

Blythe le entregó un paquete a Stefan.

—Hannah, la mujer de Jonas, me llamó y me explicó lo que había sucedido. Sugirió que le trajera ropa. Se han llevado el uniforme de Jonas y todas sus demás cosas, y lo han trasladado al hospital. Siempre sacan una muestra de sangre a un agente implicado en un homicidio...

—¿Homicidio? —protestó Inez—. Jonas no tuvo otra elección. Ese hombre estaba intentando matar al señor Vincent. Nos hubiera matado a todos. A Jonas no le quedó otra opción.

Blythe la abrazó.

—Jonas estará bien. Siempre que alguien muere así, ya sea a manos de un agente o de otra persona, se considera homicidio. Investigarán, tienen vuestras declaraciones, y a Jonas no le pasará nada. No te preocupes por él, Inez. Hannah ya está bastante preocupada por todos nosotros. Podrías pasar a verla más tarde para ver cómo está.

—Sí, sí. Ésa es una buena idea —asintió la mujer. Sus hombros se hundieron y se dejó caer en una silla—. Ha sido un día tan terrible. Primero unos vándalos entran en la galería y luego ese horrible hombre intenta matarnos. —Recorrió la estancia con la mirada con una expresión de preocupación en el rostro—. Si estaba en el sitio donde dormía Bill y tenía sus cosas, ¿dónde está Bill?

Se produjo un pequeño silencio. Blythe suspiró.

—Lo siento mucho, Inez. Sé que fuiste con Bill al instituto.

—Era un buen hombre. Perdió el norte en la guerra, eso es todo —comentó—. Este pueblo era su hogar. Todos cuidábamos de él. No entiendo nada. ¿Por qué querría ese hombre hacer daño a Bill y luego suplantarlo?

—Puede que nunca sepamos la respuesta —afirmó Blythe.

Stefan se llevó la ropa que Blythe le había traído a la trastienda y se cambió. No se consideraba pudoroso, pero un mono de papel no le proporcionaba mucha confianza en su capacidad de mantenerse de una pieza. Su único consuelo era que Jonas Harrington había tenido que sufrir la misma humillación.

Judith se había mantenido a distancia, al otro lado de la sala, la mayor parte del tiempo, pero Stefan podía notar su necesidad de que la abrazaran y la reconfortaran, aunque ella ni siquiera lo supiera. No podía acercársele con la sangre de otro hombre cubriéndole y se sintió muy agradecido por la pequeña ducha que alguien había instalado en la galería hacía algunos años. No funcionaba muy bien, no tenía mucha presión y el agua salía ardiendo y al momento salía fría como el hielo, pero enseguida le cogió el truco.

Se miró al espejo. Maldición. Estaba cansado y el agotamiento se veía reflejado en su rostro. Por primera vez, permitió que el júbilo lo inundara. Petr Ivanov estaba muerto. No podría volver a ser una amenaza para Lev, ni para él y su relación con Judith. Sólo tenía que deshacerse de una complicación más y su vida sería suya. Tenía que encontrar el microchip y llevarlo a Rusia, que era donde debía estar.

Pero primero tenía que abrazar a su mujer y comprobar que estaba bien. Descalzo, salió de la trastienda y fue directo hacia ella sin importarle qué pensara nadie. La atrajo hacia sí y la pegó a su cuerpo, cogiéndola de las caderas para guiarla hasta él. Le deslizó los brazos alrededor de la espalda con su cuerpo protector, duro y totalmente bajo control.

Ella se fundió en él y se dejó caer en sus brazos como si se sintiera aliviada. Alzó el rostro hacia el suyo y lo recorrió con la mirada. Stefan inclinó la cabeza y tomó su boca. Movió los labios sobre los de ella y le tiró del labio inferior con los dientes. Deslizó la lengua en su interior y la besó como si su supervivencia dependiera de ella y, para él, así era.

Finalmente, levantó la cabeza lo suficiente para apoyar la frente sobre la de ella y le rodeó la nuca con la mano.

—Quizá debería envolverte entre algodones y meterte en una caja fuerte —susurró.

—Yo estaba pensando lo mismo respecto a ti —le dijo, y deslizó las manos por la nuca a la vez que levantaba un poco el rostro en busca de otro beso.

Stefan se tomó su tiempo antes de volverse hacia los demás mientras rodeaba a Judith con el brazo para mantenerla cerca.

—Frank, estoy muy interesado en comprar la galería. Dame un poco de tiempo para revisar los libros y poder hacer una oferta decente.

Inez le sonrió y luego dirigió una rápida y complacida mirada a su marido.

—Judith conoce el inventario mejor que nadie y cuál es el valor real de la galería, pero estaremos encantados de ayudarle en lo que podamos.

—Entonces está planeando establecerse aquí de un modo permanente —comentó Blythe.

Stefan no pudo saber si estaba complacida o no. Blythe se mostraba muy reservada con él.

—De un modo muy permanente —anunció con firmeza—. Le he pedido a Judith que se case conmigo y ella ha dicho que sí.

Judith intentó apartar la mano de la de él, pero Stefan se la sujetó con fuerza.

—No me lo has pedido exactamente.

—¿Necesitas que me ponga de rodillas? Porque, por ti, podría hacerlo.

Ella se ruborizó. Él había estado de rodillas en su estudio de caleidoscopios y era imposible olvidarlo.

—No. —Abrió los ojos de par en par—. Thomas, tengo que volver a mi estudio de pintura inmediatamente. De lo contrario, todas estas obras se estropearán.

—Las pinturas están aseguradas —la tranquilizó Inez—. Es una profanación tan terrible de tu obra, Judith, pero no te preocupes por Frank y por mí, de lo único que nos hemos asegurado bien es de estar al día con los pagos del seguro.

—No lo entiendo —comentó Blythe—. ¿Qué ha pasado?

—Unos vándalos han entrado en la galería —explicó Frank—. Han sacado todas las obras de Judith de los marcos y de los bastidores.

—Tengo que volver a colocarlos o las pinturas se estropearán —insistió Judith.

—¿Vas a casarte de verdad con el señor Vincent? Porque si es así, le llamaré Thomas —afirmó Inez.

—Va a casarse conmigo —afirmó Stefan—. Sólo se está haciendo de rogar porque aún no he encontrado el anillo perfecto. —Se llevó la mano izquierda de Judith a la boca mientras le pasaba el pulgar por el centro, sobre la marca que había dejado en ella.

—Me da igual el anillo —protestó Judith—. Has hecho que me enamore perdidamente de ti tan rápido que no he tenido tiempo de pensar.

—Ése siempre es el mejor método con una mujer, ¿verdad, Frank? —Stefan buscó ayuda.

El hombre extendió el brazo y cogió a Inez de la mano.

—Tengo que darle la razón en eso. Me costó unos cuantos años darme cuenta de que si iba a aprovechar mi oportunidad con esta mujer, iba a tener que hacerlo rápido.

Inez se ruborizó.

—Tonto. —Pero sonó complacida.

—Llevaré a Judith a casa para que pueda arreglar los cuadros —anunció Stefan. Le deslizó la mano por la espalda para apoyarla en la curva de la cadera de un modo un poco posesivo.

—No sé cómo vais a llegar al coche sin que todo el mundo os acose —comentó Blythe—. Dadme las llaves y yo lo traeré hasta aquí.

Cuando se había quitado la ropa, Stefan había tirado la cartera y las llaves del coche encima del escritorio. Besó la mano de Judith y se movió para rodear el mostrador hasta el otro lado del escritorio. Enseguida vio la cartera, pero las llaves habían caído entre un montón de papeles y un libro. Las cogió e hizo un rápido examen del escritorio. Había algo que no le cuadraba. Había revisado los libros con Judith unas cuantas noches antes, pero cuando se habían marchado, todo había quedado ordenado. Ninguno de los agentes había estado detrás del mostrador.

—Frank, ¿Inez o tú habéis tocado algo de este escritorio?

El hombre negó con la cabeza.

—Cuando entramos y vimos las pinturas, comprobamos todo el inventario después de llamar a Jonas y también la caja fuerte, pero no guardábamos dinero aquí y no hay nada de valor en el escritorio. Sólo lo miré por encima.

—Alguien ha revuelto los papeles desde que estuve aquí la otra noche.

—¿Estás seguro? —preguntó Judith, que se le acercó por detrás. Le rodeó la cintura con el brazo y miró por encima del hombro de Stefan.

—Sí. —Le apartó la mano cuando ella hizo ademán de coger un papel—. Déjame a mí. Después de lo que ha pasado, no voy a correr ningún riesgo contigo.

Usando la punta de un lápiz, empujó los papeles y los separó. En medio de la pila de facturas había una única fotografía. Judith y Stefan estaban cerrando la puerta de la galería de arte, y él estaba a pocos centímetros de ella en una actitud muy posesiva. Sobre la imagen había una única pregunta escrita con un rotulador negro de punta fina. «¿Quién es él, Judith?»

Stefan sintió la conmoción de Judith, que se tensó y lo agarró con fuerza del hombro, clavándole las uñas.

Oh, Dios, Thomas, es él. Sé que es él.

Le temblaba la voz y surgieron en su mente unas duras imágenes de la muerte de su hermano. De inmediato, la estancia se llenó de una abrumadora tristeza y un intenso terror. Judith había palidecido, pero Frank e Inez se tambalearon y buscaron apoyo en unas sillas.

—Tranquila, mi ángel. Respira. Concentrarse y respirar a través de esa repentina y violenta tormenta de emociones era difícil. Dio unas palmaditas a la fotografía y le dio la vuelta. La atrajo hacia sus brazos y al mismo tiempo deslizó la foto en su bolsillo con una experta destreza.

—Jean-Claude está en Francia. En prisión. ¿Quién podría haber hecho esto? No puede estar aquí, ¿verdad? Judith se apretó con fuerza contra su hombro. Es él. Sé que es él. Puedo sentirlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Frank al tiempo que se llevaba una temblorosa mano al corazón.

—Ángel, estoy aquí. No debes preocuparte por ese hombre. No puede hacerte daño, ni a ti ni a nadie a quien quieras, no conmigo interponiéndome en su camino. Stefan tenía que encontrar un modo de calmarla antes de que la galería de arte se llenara de un horror tan sombrío que la pareja de ancianos sufriera un ataque de corazón.

—Creo que no es nada, Frank —lo tranquilizó mientras estrechaba a Judith con más fuerza, formando con sus brazos una jaula de acero y protegiéndola fieramente con su cuerpo—. Lo más probable es que el vándalo removiera las cosas del escritorio en busca de algo de valor. No sabía de arte porque si hubiera entendido algo se habría llevado tus piezas más valiosas.

Pudo sentir cómo Judith intentaba recuperar desesperadamente el control. Jean-Claude era un monstruo de su pasado y se había convertido en un demonio para ella a lo largo de los últimos cinco años; no estaba seguro de si Judith podría tener una perspectiva realista de él.

—Judith —la voz de Blythe sonó muy calmada y atravesó la gruesa capa de dolor y horror—, no hay nada que no podamos afrontar juntas. Somos más fuertes que nuestros pasados. Todas nosotras. Thomas está aquí contigo y también Levi. Sea lo que sea lo que te da miedo, no estás sola esta vez.

Stefan sintió que su radar de alerta se disparaba. Blythe. La mujer misteriosa. Era mucho más de lo que parecía. Se requería control y poder para abrirse paso a través de la oleada de energía emocional que Judith estaba produciendo. Su emoción se había amplificado aún más cuando Frank e Inez reaccionaron. Sentía el poder asaltándolo a oleadas, golpeándolo como el mar. Sus emociones se abatían contra él continuamente y sin piedad. Logró mantenerse sereno y, al mismo tiempo, se esforzó por proteger a los demás, pero Blythe, aunque era evidente que sentía la influencia de Judith, permanecía ajena a las oleadas de poder.

—Quizá ha sido algún chico —se aventuró Inez con las manos temblorosas en un claro intento de aplacar a Judith—. Conozco a la mayoría de los que viven en Sea Haven y no se me ocurre que alguno desee hacernos daños a Frank o a mí, pero he llamado la atención a alguno de ellos cuando han entrado en la tienda de comestibles durante el descanso del almuerzo. No intentan robar, nunca he tenido ese problema, pero fuman hierba y apestan.

—Fuera quien fuera —concluyó Stefan con firmeza—, no cogió nada de valor. Llevaré a Judith a casa para que extienda sus pinturas antes de que se estropeen. —Le tendió las llaves del vehículo a Blythe—. Te estaría muy agradecido si traes el coche de Judith hasta aquí. Diles a vuestras hermanas que está bien, pero que necesita trabajar.

Los ojos de Blythe se encontraron con los de él por encima del hombro de Judith. Extendió el brazo despacio para coger las llaves como si aún no hubiera decidido qué pensar respecto a él.

—Gracias por salvar a Judith, Inez y Frank —le dijo en voz baja a la vez que cogía las llaves—. Todos ellos han dicho que, si no fuera por ti, ese asesino los habría matado.

—Eso no lo sé, Blythe —replicó Stefan, igual de calmado que ella. Judith ya estaba logrando mantener sus emociones lejos de los demás—. Pero puedo asegurarte que nadie hará daño a Judith mientras yo esté cerca.

Blythe asintió.

—Me alegra saberlo. Todos la queremos mucho.

—Puedo verlo. —Envolvió a Judith más firmemente con los brazos, pero sintió que el nudo de su estómago se tensaba más. No deseaba tener una charla con Judith sobre Jean-Claude La Roux. Sería tan difícil explicarle que no había venido a Sea Haven con el único propósito de advertir a su hermano. El pecado de omisión empezaba a cernirse sobre él y no le quedaba nada más que la verdad. Bajó la cabeza sobre la de ella mientras su mente iba a mil por hora. Lo habían acorralado un millón de veces, vida o muerte, matar o morir. Era su modo de vida. Pero eso..., eso era totalmente diferente.

Perder a Judith era inaceptable para él, y tenía la sensación de que ésa era una de esas cosas muy importantes sobre las relaciones que estaba empezando a comprender. Ella confiaba en él. Creía en él y le había dado todas las oportunidades para que se sincerara.

—Estaremos bien, moi padshii angel. Te corté las alas y las puse en mi caleidoscopio. No voy a ir a ninguna parte, porque eres mía. Sabía que su murmullo tranquilizador era más para sí mismo que para ella.

Judith levantó la cabeza y lo miró. El corazón casi se le partió al ver el amor en sus ojos. La absoluta confianza.

—Te creo, Thomas. Jean-Claude no me arrebatará nada más de mi vida.

Gruñó desesperado. Deseaba ese tipo de confianza, pero ahora sabía que tenía que confesar. ¿Cómo de comprensivo sería él si hubiera sido ella la que le hubiera ocultado algo? Tenía un carácter receloso, nunca confiaba en nadie. ¿Cuántas veces se le había pasado por la mente que ella estaba implicada en el robo del microchip y que ésa era la razón de la obsesión de La Roux por ella? Incluso había considerado que la culpa y la vergüenza que sentía por la muerte de su hermano se debían al hecho de que se hubiera llevado el microchip y La Roux hubiera enviado a sus hombres tras ella para recuperarlo.

Stefan esperó hasta que Judith estuvo sentada en el asiento del copiloto con el cinturón de seguridad puesto y él estuvo tras el volante del coche. Ella no pareció muy complacida cuando la había ayudado a subir y había colocado el bolso con sus armas en un lugar al que pudiera llegar fácilmente, pero no había protestado cuando él había ocupado el asiento del conductor.

Judith apretó los labios cuando salieron de Sea Haven. La niebla continuaba siendo densa y la oscuridad seguía intensificándose también.

—Thomas, si quieres marcharte, lo entenderé. Mi turbia vida parece estar pasándome factura.

Stefan le cogió la mano, se la pegó al corazón y negó con la cabeza.

—No seas tonta, Judith. No tengo ninguna intención de irme a ninguna parte.

—Tiene que estar fuera de prisión. O ha enviado a alguien para que le haga el trabajo sucio, pero siento que es él. Ese «¿Quién es él, Judith?» es tan propio de él. Siempre me miraba como si fuera el principio y el fin del mundo para él. —Se miró las manos y suspiró—. Es algo que resulta tan seductor... Probablemente ésa fue la razón por la que me enamoré tan perdidamente de él como de... —dejó la frase sin acabar, se quedó sin respiración y lo miró a la cara de repente.

Estaba tan conectado a ella en su mente que pudo seguir su repentino razonamiento y casi gruñó en voz alta. La necesitaba así, lo suficientemente cerca como para poder sentir cómo respiraba. Su mundo, el mundo entero era esa mujer a su lado. Sin ella, no había realidad. Stefan Prakenskii sería para siempre una sombra, acercándose y alejándose del peligro, quitando vidas como si fuera la propia muerte y, al final, cruzaría una línea de la que no podría regresar nunca.

—Como de mí. Dilo, Judith. —Una nota de ira teñía su voz porque lo que ella acababa de decirle no iba a hacer más fácil su confesión. Si podía hacer ese razonamiento, sabría que un hombre como él estudiaba a un objetivo y descubría el mejor modo de introducirse en su vida para conseguir lo que deseara.

Judith asintió despacio.

—Tú haces que me sienta así, Thomas.

—Porque me siento como si tú fueras mi mundo. Nunca habrá nadie más, Judith. Te quiero. No sé cómo ha pasado. Diablos, ni siquiera sabía que pudiera pasar. —Giró por la carretera que llevaba a la granja—. Hay más de ese asunto de Jean-Claude de lo que sabes. Vine aquí como Thomas Vincent por una razón. —La miró y estudió su reacción.

Ella frunció el ceño y agitó sus largas pestañas.

—Soy muy consciente de eso.

Esperó mientras las verjas se abrían automáticamente, entró y se detuvo el tiempo suficiente para asegurarse de que se habían cerrado bien tras ellos. En su vida, había habido muchas veces en las que se había sentido al borde del precipicio, y en ese momento se sentía igual. El corazón le latía con fuerza y podía notar cómo el sudor le perlaba la frente.

Aparcó, la ayudó a salir y le llevó el bolso hasta el interior de la casa.

—Tú sabes, Judith, que vine para advertir a mi hermano, pero yo estaba trabajando para mi Gobierno en ese momento. Tenía otra misión.

Ella se dio la vuelta hacia él despacio. Estaba en medio del salón, rodeada por la serena belleza que él había llegado a asociar con ella. Con mucho cuidado, Judith dejó los lienzos en la mesita baja negra.

—No lo entiendo. Dijiste que viniste a Sea Haven para advertir a Levi de que Petr Ivanov seguía buscándolo.

Se pasó una mano por el pelo, se frotó el puente de la nariz y asintió.

—Y es verdad, pero hay más. —Conectó la alarma, más para darse tiempo para respirar que por cualquier otra cosa.

—De qué se trata, Thomas.

—Hace poco más de cinco años, un hombre muy importante que trabajaba en un nuevo sistema de defensa para nuestro Gobierno fue atacado. Su esposa había estado comprometida y ayudó proporcionando información extremadamente confidencial al hombre que estaba detrás del robo. Uno de mis hermanos, Gavriil, era uno de los guardaespaldas. Gavriil es unos dieciocho meses mayor que yo y estábamos más unidos que muchos niños cuando mis padres fueron masacrados. Resultó gravemente herido. En nuestro negocio, eso es una sentencia de muerte. A nosotros no nos dan bonitas pensiones. Los hombres como Gavriil y como yo vivimos sin identidades reales. Sorbacov, el hombre al que se le ocurrió la idea de coger a niños de su país e instruirlos...

—Usar la fuerza bruta para convertirlos en asesinos y espías —lo corrigió Judith.

Stefan asintió.

—Él tiene demasiado que perder si alguno de nosotros empieza a hablar. Somos fantasmas y no puede permitirse que ninguno de nosotros salga a la luz. En cuanto supe que las heridas de Gavriil eran serias, logré llegar hasta él y le ayudé a escapar del hospital. Lo llevé a un doctor con el que sabía que estaría a salvo. Mi hermano desapareció después de eso, aunque tenemos un modo de contactar el uno con el otro para saber que estamos vivos y bien.

Stefan estudió su rostro con atención, consciente de que había empezado la historia con su hermano herido porque atraería su naturaleza compasiva. No podía dejar de ser quien era. Su entrenamiento le había dado la capacidad de analizar cada expresión, de cambiar de estrategia rápidamente si estaba perdiendo una batalla. Hasta el momento, lo estaba mirando con unos ojos dulces, sin entender realmente adónde quería ir a parar con todo eso, pero dispuesta a comprenderlo.

—La información robada estaba en un microchip, un diminuto puntito en realidad. Lo habían cosido a un abrigo y los ladrones habían sabido exactamente dónde encontrarlo. Lo cortaron del abrigo y desaparecieron. Ese microchip es extremadamente importante y me enviaron para buscarlo.

Estudió el rostro de Judith. Se había quedado muy quieta y había un muy leve fruncimiento de ceño en su cara, como si estuviera encontrándole el significado a algo en su mente.

—Encontré a la esposa y a su amante y ellos me llevaron directamente a Jean-Claude La Roux.

Ella alzó la cabeza, le clavó la mirada. Dejó escapar el aire de los pulmones en una brusca exhalación como si le hubiera dado un puñetazo, y probablemente lo había hecho. Dio un paso hacia ella. Judith retrocedió meneando la cabeza y levantando una mano con la palma hacia él como para rechazarlo.

—No entiendo.

—Antes de que pudiera llegar hasta él, La Roux fue condenado en Francia y enviado a prisión. El microchip nunca se ofreció en el mercado negro y sabíamos que no había tenido tiempo de venderlo. Intentamos usar los medios diplomáticos para que lo trasladaran a Rusia, pero Francia se negó a cooperar. Al final, como último recurso, me enviaron a la prisión para que valorara la situación. Necesitábamos saber si aún tenía el microchip y cómo íbamos a recuperarlo.

Judith se llevó una mano al estómago.

—No viniste aquí para retirarte como Thomas Vincent. Viniste aquí porque crees que Jean-Claude me dio el microchip. —Sus oscuros ojos se tornaron turbulentos—. ¿Crees que le dejé asesinar a mi hermano antes que devolvérselo?

—Judith. —Dio otro paso hacia ella, pero volvió a retroceder. Esa vez interpuso el mostrador entre ellos—. Eso no es cierto. Compartí celda con él. Las paredes estaban cubiertas con fotografías tuyas. Creo que está obsesionado contigo, pero no estaba seguro de por qué. Me pasé dos meses en esa celda con nada que hacer, excepto mirar esas fotos.

—Oh, Dios. ¿Quieres hacerme creer que te enamoraste locamente de mí mirando las fotografías colgadas en las paredes de una celda? ¿Realmente crees que soy tan estúpida? —Miró a su alrededor como si buscara desesperadamente un modo de escapar—. ¿Qué quieres, Thomas? ¿O es con Stefan con quien estoy hablando ahora? Sólo dímelo y luego vete.

—No sé cuándo me enamoré de ti, Judith. Ojalá pudiera decírtelo; sólo sé que el primer día que te conocí, mientras te acercabas a mí, supe que mi vida iba a cambiar.

Negó con la cabeza, rechazando sus palabras.

—Háblame de ti y de Jean-Claude y dime por qué estás aquí. La verdadera razón.

—Supe, después de conocerle, que el único modo de conseguir la información que necesitábamos era sacándolo de prisión y llevándolo a un lugar donde pudiéramos interrogarlo nosotros mismos. Ése era el plan, y entonces Sorbacov intervino. Ordenó a otros agentes que ayudaran a La Roux a escapar y me envió a mí aquí. Yo sabía que era una trampa. Soy demasiado valioso para hacer de canguro de la ex novia de La Roux, por si éste, de algún modo, lograba escapar de nuestros agentes. Tenía que estar planeando usarme para hacer salir a Lev. —Prueba de su angustia fue que llamó a su hermano por su verdadero nombre.

—Entonces, ¿en realidad te enviaron aquí para hacerme de canguro? ¿Y tu Gobierno ayudó a escapar a Jean-Claude? Vaya, has encontrado un modo perfecto de mantenerme vigilada. Todas esas veces que reconociste que te habían entrenado en el arte de la seducción no estabas bromeando, ¿verdad? Y yo fui tan fácil. Lo único que tuviste que hacer fue estudiar mi personalidad y fui pan comido. Eres condenadamente bueno en tu trabajo, Stefan.

—Haces que suene mucho peor de lo que fue. No tenía ninguna intención de hacerte de canguro, ni de seducirte. Te lo estoy diciendo, Judith, estoy enamorado de ti. El resto no debería haber pasado. La Roux tenía a sus hombres esperando. Mataron a los agentes y ahora anda suelto.

—Qué bien que estés justo aquí, en el lugar exacto al que seguro vendrá.

—Judith... —empezó Stefan.

Ella negó con la cabeza y recogió las pinturas.

—No quiero oír nada más. Voy a trabajar. Puedes irte.

—Sabes que no me voy a ir. Solucionaremos esto.

Judith lo miró de arriba abajo, un largo y lento examen de disgusto.

—No hay suficiente tiempo en el mundo para solucionar esto. —Le dio la espalda bruscamente y bajó la escalera.

Capítulo 20

Judith se negó a llorar delante de Stefan. No le permitiría destruir el aplomo que se había ganado con tanto esfuerzo. ¿Cómo había podido dejarle entrar en su vida, en su corazón, tan rápido? Había sido tan estúpida. Las lágrimas le nublaron la visión cuando bajó corriendo la escalera con las pinturas en los brazos. Estaba oscureciendo y encendió las luces para iluminar mejor los lienzos y ver cuáles eran los verdaderos daños mientras los extendía. A diferencia del feliz caos de su estudio de caleidoscopios, en esa estancia, que era donde ganaba dinero como restauradora de pinturas antiguas, reinaba el orden.

Cerró la puerta con firmeza y consideró si debía molestarse en echar el pestillo. Un hombre como Stefan Prakenskii, que podía burlar el sistema de seguridad, no tendría ningún problema en traspasar una puerta cerrada con llave. Se quedó allí de pie, en medio de la estancia, deseosa de dejarse llevar por una pataleta infantil, lanzar los lienzos al suelo y sacar a gritos la angustia.

En lugar de eso, se mantuvo bajo control mientras las lágrimas le surcaban el rostro y colocaba cada una de las pinturas sobre la mesa. Respiró dejando a un lado el dolor. Durante un momento, se cubrió el rostro con las manos. Estaba tan conmocionada, la confesión de Stefan le había afectado profundamente. La fe en sí misma, que tanto le había costado generar, y que había ido afirmando poco a poco durante los últimos cinco años, había desaparecido, estaba hecha jirones. Reprimió un grito de angustia.

No regresaría a la oscuridad. Puede que Stefan hubiera sido un fraude, pero le había mostrado el camino para salir de la oscuridad. Podría sobrevivir sin él. Había millones de mujeres que se enamoraban de los hombres equivocados y vivían vidas productivas y felices. Sería una de ellas. Su historial quizá iba a quedar como uno de los peores de la historia, pero no iba a permitir que un agente ruso la destruyera.

La tentación de llamar a sus hermanas para que la consolaran fue grande, pero se resistió. No deseaba enfrentarse a Rikki en ese momento, y su hermana se sentiría dolida si no la incluía en el círculo de apoyo. Pero al infierno con todo, Levi la había traicionado. Tenía que haber sabido qué tramaba realmente su hermano. Habían contado con su compasión y su lealtad, tan arraigados en ella que nunca consideraría delatar a ninguno de los dos. Habían jugado con ella. ¿Significaba eso que Levi estaba jugando con Rikki?

Se pasó una mano por el rostro. Apenas podía respirar en su amado estudio. Puso en marcha el reproductor de música para inundar el silencio con una suave melodía porque necesitaba distraerse. Tenía mucho que hacer, tendría que trabajar parte de la noche. Y si eso no era suficiente, siempre podría inventarse más. Después de todo, era una profesional en eso de encontrar cosas que hacer en medio de la noche.

Contempló el cielo a través de las puertas de cristal. No había estrellas esa noche, sólo una densa niebla que convertía sus jardines en vagas y húmedas sombras. Se paseó por la sala atraída por el neblinoso velo gris. Era una de las cosas que más adoraba de vivir en la costa. Cuando veía cómo la niebla avanzaba sobre el bosque, la atmósfera siempre le recordaba a la de una novela gótica.

—Ponte a trabajar —se reprendió en voz alta, y desconectó la alarma para poder abrir las puertas de cristal.

Técnicamente, no necesitaba el aire fresco porque no estaba pintando, pero sentía los pulmones tensos y el nudo en su garganta se negaba a desaparecer. No admitiría que deseaba gritar y lanzar cosas, llorar hasta que no quedaran más lágrimas en el mundo. Lo quería. Lo amaba con todo su ser. ¿Cómo podía haber estado tan engañada?

Se quedó en la puerta contemplando el jardín con la niebla en el rostro, vertiendo lágrimas plateadas en su corazón, hasta que le pesó tanto el dolor que tuvo que regresar al trabajo o sucumbir al entumecedor frío, y no pensaba hacerlo. Nunca. No por un hombre.

Había sido muy estúpida al enamorarse de alguien como Jean-Claude. Todas las señales estaban ahí, pero había sido demasiado ingenua para verlas. Tantas personas lo trataban con deferencia, se apartaban de su camino o se quedaban paralizadas cuando él entraba en una habitación. Pensaba que era un hombre que imponía mucho respeto, pero nunca se paró a pensar que en realidad era miedo lo que la gente sentía cuando estaba ante él. Lo encontraba atractivo y encantador, aunque muy intimidador debido a la extremada confianza que tenía en sí mismo, y entonces pensó que todo el mundo debía de sentir lo mismo que ella.

Decidida, irguió los hombros y regresó al interior del estudio para examinar las obras de arte. La mayoría de las pinturas eran paisajes del mar. Era imposible que un artista que viviera en Sea Haven no deseara capturar la belleza del océano en su estado más tempestuoso. Había unas cuantas imágenes de edificios antiguos y una de los acantilados con una larga valla rota, desgastada por el tiempo y el clima, que era una de sus favoritas.

Miró las pinturas con un ojo crítico. El mar salvaje siempre la frustraba un poco. Nunca sentía que captaba su estado de ánimo como ella deseaba. Los grises, azules y los vertiginosos morados nunca reflejaban todo el efecto de un mar furioso y temperamental. Había un cuadro con la niebla velando los árboles de forma que el bosque parecía un gran ejército envuelto en misterio, oculto en el vago y oscuro interior.

Apretó los labios con fuerza y se obligó a sacar el primer bastidor para estirar el lienzo, con la esperanza de que la pintura no se hubiera dañado. Se concentró por completo en el trabajo, teniendo cuidado en mantener las cuatro esquinas perfectamente colocadas cuando cubrió el bastidor con el lienzo. Usar las grapas de acero inoxidable era mucho más difícil cuando había pintura en la tela. Una de las acrílicas estaba dañada y tendría que repararla si quería salvarla. Si hubiera sido la obra de otro artista, no habría vacilado, pero allí, en la intimidad de su estudio, podía reconocer que siempre asociaría esas pinturas con la traición de Stefan.

Le había roto el corazón. Le había dicho medias verdades una y otra vez mientras que ella le había desnudado su alma desde el principio. Al infierno con él. Y al infierno con ella por ser tan estúpida como para caer en sus brazos porque la miraba con el alma en los ojos. Tiró el lienzo al suelo y empujó la silla hacia atrás, demasiado enfadada y nerviosa para contener las amargas y dolorosas emociones que emanaban y giraban como un oscuro remolino.

El aire frío de la noche le susurró y salió fuera, al patio trasero, donde las flores y los arbustos podrían rodearla con sus brillantes colores y su relajante belleza. Se le nubló la visión, las lágrimas le inundaron los ojos, desbordándose y deslizándose por las mejillas. Se pegó el dorso de la mano a los ardientes ojos.

Una dura mano le tapó la boca al mismo tiempo que un gran cuerpo la empujaba contra la pared. El olor de una cara colonia masculina la inundó haciéndola viajar a otra época. El corazón le latió con fuerza en el pecho, saboreó el miedo en la boca.

Jean-Claude la mantuvo contra la pared con una mano mientras la amenazaba con el dedo levantado bajo la nariz.

—Me has destrozado el corazón —la acusó en un grave siseo, con sus oscuros ojos fijos en ella. La aferró de la camiseta con las dos manos para atraerla hacia él y su boca descendió con fuerza sobre la de ella. Se la aplastó en una muestra de posesión. Su lengua se abrió paso hasta el interior de su boca en una violación.

Judith saboreó asesinato, sangre, el terror de su hermano y su propio odio. La bilis le subió a la boca, y cuando él se retiró, tosió para hacerla bajar mientras se restregaba los doloridos labios con el dorso de la mano. Pero no dejó de mirarlo en ningún momento. Se pegó al lateral de su casa, enfrentándose al hombre que había ordenado la tortura y el asesinato de Paul.

—¿Creías que podría olvidarte simplemente, Judith? —preguntó Jean-Claude. Echó una larga y lenta mirada a su alrededor—. Yo sé que tú no me has olvidado. He esperado todos estos años y tú no has venido nunca. No me has escrito nunca. ¿Por qué, ma belle, por qué me abandonaste cuando más te necesitaba?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —No pudo evitar el repentino ataque de ira. Era imposible reprimir la oleada de furia—. Hiciste que torturaran a mi hermano, que lo asesinaran. ¿Creías que te querría por eso?

Jean-Claude negó con la cabeza, sin dejar de mirarla con sus ojos oscuros.

—Eso fue únicamente decisión suya. Mis hombres tenían órdenes de dejarlo ir en cuanto les dijera dónde estabas. Eso era todo lo que él tenía que hacer para conseguir la libertad y para vivir. Sólo le pedí eso, pero no quiso decírmelo. No permitiré que me culpes de su muerte. Fue elección suya.

Judith abrió la boca, pero no salió nada de ella. Pudo ver que Jean-Claude no entendía por qué no comprendía su punto de vista. Se consideraba a sí mismo razonable. Judith meneó la cabeza.

—Ni siquiera vas a negar que ordenaste a tus hombres que lo torturaran.

Volvió a apuntarle con el dedo.

—Huiste de mí. Ninguna nota, ninguna explicación. Simplemente te marchaste. ¿Qué esperabas, mon amour, que aceptara algo así sin hacer nada? —Se acercó más a ella, y Judith sintió su aliento caliente en el rostro—. Eres mía. Mía. No acabarás con lo nuestro. Nunca. No está permitido, Judith. No lo permitiré.

—Tú estabas en esa habitación, Jean-Claude. Te vi decirles a tus hombres que hicieran daño a ese pobre hombre. Estaba suplicando piedad...

—Me robaba. No deberías haber visto eso. Eso no era para tus ojos. Y deberías haber acudido a mí y haberme dicho...

—Estaba asustada.

—¿De mí? ¿Cómo podías estar asustada de mí? —Parecía sinceramente sorprendido—. No te demostré nada más que amor. Tuve cuidado contigo, siempre tuve cuidado. Eras tan joven, y yo te comprendía. —La cogió del brazo y la hizo entrar de nuevo—. Tengo que recordarme a mí mismo que siendo como eras tan inocente debiste de sentirte abrumada por lo que viste. Pero deberías haber acudido a mí.

—No está bien torturar y asesinar a alguien porque te enfurece, Jean-Claude.

Su rostro se oscureció por la impaciencia.

—Vendrás conmigo y esta vez, mon amour, harás lo que se te diga. Te tendré vigilada en todo momento hasta que te des cuenta de dónde está tu lugar.

Judith tropezó cuando la empujó hacia el interior del estudio. Se sujetó del borde de una mesa y se volvió hacia él despacio.

—Eres tan predecible —le dijo Jean-Claude examinando su estudio—. Mi aplicada y pequeña Judith, siempre tan responsable. Sabía que querrías arreglar tus pinturas y que vendrías corriendo a tu pequeño estudio para volver a colocarlas bien. —Empujó uno de los lienzos—. Y por supuesto lo has hecho. Nunca pintas sin abrir las puertas y dejar que entre aire fresco. Lo único que tenía que hacer era esperar. ¿Ves qué bien te conozco?

Judith se estremeció al oír el triunfo en su voz. Ella había hecho exactamente lo que él había previsto. La ira le revolvió el estómago y tuvo que sujetárselo con una mano como si de ese modo pudiera impedir que su rabia empezara a burbujear como un ardiente estanque de magma.

—¿A qué has venido, Jean-Claude?

—¿A qué he venido? —soltó él con los dientes apretados. Su ira empezó a arder, y Judith sabía que ella era la que estaba avivando las llamas. Su propia ira estaba aumentando y alimentando la de él, pero no le importó. Estaba harta de verse presionada emocionalmente por el hecho de tener que proteger a todo el mundo.

—Eso es lo que te he preguntado —le espetó.

—He venido a por ti. Eres mía. ¿Pensabas que la prisión nos mantendría separados? ¿Pensabas que era seguro para ti encontrar a otra persona?

Judith se apartó el pelo de la cara y lo fulminó con la mirada.

—Tu pequeño espía se adelantó un poco con su informe. Y no es asunto tuyo si veo a alguien. Mataste a mi hermano y nunca te lo perdonaré. Sal de mi casa.

Jean-Claude avanzó y la cogió de los brazos para zarandearla levemente. Toda la fuerza que había confundido con afable confianza era realmente algo maligno que acechaba bajo la superficie. Era un hombre sin emociones. Sin embargo, como los sentimientos de Judith eran tan fuertes se desbordaban hasta las personas que estaban cerca de ella, incluyéndolo a él. Jean-Claude deseaba recuperar esos sentimientos y sentía que ella le estaba negando sus propias emociones al no permitirse a sí misma amarlo. Judith lo entendía ahora. Jean-Claude era frío e incapaz de conectar con los demás.

Cuando era una joven inexperta, había admirado y amado al hombre que pensaba que era, una fantasía que se había creado en su cabeza. Jean-Claude había disfrutado de ese amor y admiración, pero en cuanto ella se alejó de él, había vuelto a ser ese frío hombre sin emociones que no tenía ninguna moral.

—No voy a discutir contigo, Judith, no cuando estás siendo tan irracional. ¿Dónde está nuestra pintura?

La pregunta la cogió por sorpresa. Eso era tan propio de Jean-Claude. Nunca se había dado cuenta de todas las veces que él había interrumpido bruscamente una conversación y la había hecho sentirse joven y estúpida, o la había manipulado para salirse con la suya.

—¿Qué pintura?

—Te llevaste nuestro cuadro. El de nuestro encuentro. Me encantaba esa pintura, y a ti también. Fue lo único que te llevaste. Incluso dejaste tu ropa.

Tenía razón. Había estado enamorada de un asesino. Se había llevado la pintura porque era joven y estúpida y estaba muy enamorada de ese hombre francés sofisticado y rico, y pensó que siempre recordaría el trágico final de su historia de amor cuando mirara ese cuadro. Pero cuando él había hecho que asesinaran a su hermano, esa pintura se convirtió en su némesis. Había vertido su odio, ira y dolor en ese lienzo a lo largo de los últimos cinco años.

—Pinté encima de ella. No podía soportar verla.

—Maldita puta sin corazón. Esa pintura significaba mucho para mí. —La abofeteó tan fuerte que la hizo caer al suelo.

El ataque fue tan rápido y tan inesperado que Judith casi no comprendió qué había sucedido. Entonces le pareció que la mejilla le explotaba en un creciente dolor que le llegó hasta los dientes y el ojo, y fue cuando se dio cuenta de que la había golpeado. La furia estalló en su interior afectándola en lo más profundo de su ser y le dio una patada en la espinilla cuando él se inclinó sobre ella. Mientras Jean-Claude maldecía en voz alta, ella rodó para meterse bajo la protección de la mesa, pero él le clavó la bota en las costillas y la dejó sin respiración. Antes de que pudiera recuperarse, la agarró del pelo y la levantó.

—Basta, Judith —siseó—. ¿Me comprendes? O paras, o te golpearé hasta dejarte sin sentido, y luego pondré patas arriba esta casa hasta encontrar esa pintura. De todos modos, consciente o inconsciente, te voy a llevar conmigo. Puedes elegir.

Judith asintió mientras se esforzaba por tomar aire y obligaba a su cuerpo a controlarse.

—Dime qué es tan importante de esa pintura, Jean-Claude.

—Puse algo importante en ella y necesito recuperarlo. Algo muy importante. ¿Dónde diablos está?

Judith cerró los ojos un instante. Sabía exactamente de qué estaba hablando. Cuando Stefan había mencionado un microchip, no había caído en la cuenta, pero ahora lo entendía todo. Su hermano había sido quien le había preparado ese lienzo. Había sido la primera persona que le había mostrado cómo hacerlo y ella se había llevado el lienzo con ella cuando se fue a París porque tenía intención de regalarle su primera pintura como un tributo.

Más tarde, había conocido a Jean-Claude, se había enamorado del apuesto francés y había pintado sus retratos, uno de los pocos que había hecho nunca. Había vertido todo el amor de una joven por el apuesto príncipe de fantasía de esa pintura. Jean-Claude la había colgado en la pared de su dormitorio. Judith se la había llevado y, a la primera oportunidad, Paul la había ayudado a enviar lo poco que tenía a casa para que pudieran atravesar Europa con la esperanza de que Jean-Claude no los localizara hasta que pudieran llegar a Grecia, donde un amigo de Paul les esperaba para llevarlos de vuelta a Estados Unidos en su barco.

—Ya te lo he dicho, he pintado encima, pero está en mi otro estudio. Tendrás que dejarme ir allí para cogerlo. Entrar ahí es peligroso.

La verdad es que no sabía lo peligroso que era, pero Jean-Claude ya había demostrado que era muy susceptible a sus emociones, y cualquier cosa violenta sería extremadamente fuerte para él. La acumulación de cinco años de rabia reprimida se encontraba en esa estancia, a la espera de encontrar una vía de escape.

—No pienso perderte de vista —declaró Jean-Claude. La cogió del pelo y la arrastró hacia la puerta—. ¿Crees que soy estúpido?

Judith logró mantenerse en pie cuando la arrastró por el pasillo.

—¿Dónde está? —preguntó mientras giraba y examinaba las diversas puertas.

—Es ésa. Está cerrada con llave. —¿Debería mentir y decirle que la llave estaba arriba? Quizá Stefan no se había ido. ¿Deseaba meter en esto a Stefan?

El corazón le dio un vuelco y luego se le paralizó al darse cuenta. Stefan era una máquina perfecta de matar. Había sido educado para ser un asesino. Jean-Claude era un criminal y era despiadado, pero si ella le pedía a Stefan que volviera, no le cabía ninguna duda de que él podría hacer todas las cosas que ella había planeado hacerle a Jean-Claude durante los últimos cinco años. Podría ser el instrumento que usara para destruir a su ex amante. Stefan era muy capaz de matar al francés.

Acercó la mano derecha a la izquierda, a esa marca que le escocía en el centro de la palma. El júbilo la embargó. Al fin podría castigar a Jean-Claude, podría vengarse, verlo torturado y asesinado, igual que él había hecho con Paul. Lo único que tenía que hacer era llamar a Stefan, y sabía que podía hacerlo. Vendría a por el microchip y ella sabía dónde estaba. Jean-Claude no lo encontraría, pero podría usarlo para lograr que Stefan hiciera lo que ella deseaba.

Tomó una profunda inspiración. Su pulgar se detuvo en el centro de la palma. Sólo tenía que apretar con fuerza y llamarlo telepáticamente. Si ya se había ido y estaba demasiado lejos para oírla, seguramente la sentiría.

—Maldita sea, Judith —Jean-Claude abrió la puerta del estudio con violencia—. Se me está acabando la paciencia. —Tiró de ella para hacerla avanzar por el pasillo—. ¿Dónde diablos está la pintura?

Odiaba tanto a ese hombre que no había sido capaz de ver las cosas con claridad. Estaba cansada de vivir así, con tanta ira y rabia. Había sido feliz con Stefan, muy feliz, y había apartado los recuerdos de Jean-Claude, negándose a permitir que contaminara su vida. Nunca dejaría que contaminara su amor por Stefan. Lo amaba, aunque él no le correspondiera. Sus sentimientos por él eran muy reales y no cedería a la tentación de usarlo para vengarse.

En lugar de presionar la marca ya apagada hasta que quedó bajo la piel, la acarició con la punta del dedo de un modo cariñoso, incluso protector.

—Esa pintura está allí, en el estudio —le dijo en voz baja—. Lo mantengo cerrado con llave. Llevo la llave colgada de una cadena en el cuello. —Sacó la fina cadena para que pudiera ver que le decía la verdad.

Jean-Claude le soltó el pelo y le cogió la llave con una rápida sonrisa.

—Sabía que entrarías en razón, ma belle.

Inclinó la cabeza para besarla, pero Judith le retiró la cara y acabó besándole la mejilla magullada. Jean-Claude se rió y le dio unas palmaditas en el moretón antes de volverse para meter la llave en la cerradura.

Stefan se quedó de pie en medio del salón paralizado. Judith se había cerrado total y completamente y no podía llegar hasta ella. Durante un momento, había habido un destello de angustia y dolor. Las emociones habían estallado en su interior como un cohete, le habían atravesado el corazón como un cuchillo y luego... nada. La sensación de terror había estado creciendo durante un tiempo, envolviéndolo como un pesado manto. Había sentido la fatalidad en el aire en cuanto había salido del coche.

Se sintió como si se ahogara. Judith creía que todo lo que le había dicho, todo lo que había hecho con ella —incluido cuando le había hecho el amor— no había sido nada más que una sarta de mentiras. Había estado esperándola, conteniendo la respiración toda su vida. No lo había sabido hasta que la había encontrado, y ahora, en un abrir y cerrar de ojos, la había perdido. Volvía a estar solo, en la oscuridad y las sombras, con los restos de su corazón roto esparcidos a su alrededor. Y no tenía ni idea de cómo volver a recomponerlo. Las relaciones eran algo sobre lo que él no tenía ni la más mínima idea, ninguna experiencia en la que basarse.

Ella había parecido tan destrozada. Tan completamente devastada. Sabía lo que pensaba de él, que había estado jugando y que la había seducido para acercarse a ella y, así, poder encontrar el microchip. De repente, su vida le pareció mal, todo lo que había hecho para cumplir su trabajo. Ella llevaba una vida tan diferente. El mal la había tocado, la había rozado, pero no se había sumergido en él, no estaba cubierta por él.

Maldijo en ruso y se quedó allí, sintiéndose impotente, algo que un hombre como él no podía soportar. Era un hombre de acción. ¿Qué era peor: esperar con paciencia, permitirle tener un poco de espacio para que se diera cuenta de que él había estado allí con el corazón en la mano contándole la pura y horrible verdad de su vida, reconociendo que la amaba, o ir a por ella y exigirle que viera la verdad?

Francamente, el consejo de su hermano de decir la verdad era un asco. Era evidente que drogarla no había sido tan malo como omitir ciertos hechos. Judith le había perdonado ese error, pero no el otro, cuando él había estado intentando hacer lo correcto. Estaba perdido, no sabía qué hacer, aquél era un estado en el que nunca pensó que se encontraría.

Cerró los ojos. Deseaba casarse con ella, que fuera su esposa, y no como Thomas Vincent. Podían vivir con ese nombre, pero deseaba saber que era suya, una parte de él. ¿Cómo podría demostrarle que sentía todas y cada una de las palabras que le había dicho, cada caricia? No podía imaginar pasar el resto de su vida sin ella. Sin su risa y su luz. Sin sus besos o el destello de sus oscuros ojos.

Sabía una cosa, no iba a rendirse. Amaba a Judith Henderson con todas las fibras de su ser. Puede que hubiera cometido un millón de errores, pero lo importante era que la quería y que sabía que podría hacerla feliz. Con Jean-Claude cerca, Judith estaba en peligro. Ese hombre era un criminal despiadado. Así que si no podía solucionar su relación con ella, entonces tendría que hacer lo que se le daba mejor: su trabajo. Ése era el único modo que tenía de mantenerla a salvo. Puede que no se le dieran bien las mujeres, pero era condenadamente bueno en su trabajo.

El microchip tendría que entrar en juego en algún momento. Stefan había seguido con cuidado el rastro que los asesinos habían dejado y el microchip había acabado en las codiciosas manos de Jean-Claude, que había sido arrestado antes de que Stefan pudiera llegar hasta él y recuperar el microchip. Era imposible que hubiera tenido tiempo de venderlo y estaba claro que no lo había hecho desde la celda de la prisión. Stefan habría sabido que estaba en venta si ése hubiera sido el caso. Tenía que estar allí. ¿En una pintura? ¿Por eso habían entrado en la galería de arte?

¿Era un mensaje para Judith? No, ella le habría dicho dónde estaba el microchip de haberlo sabido. Se había sentido tan dolida y furiosa que le hubiera tirado la información a la cara. Así que no lo sabía. ¿Podría haber ocultado La Roux el microchip en una pintura en particular? A lo largo de los últimos cinco años, las pinturas de Judith se habían vendido en galerías de todo el mundo. Se había ganado cierta reputación, y cada vez tenía más reconocimiento, sobre todo en Japón.

La Roux podía haber deslizado sin problemas el microchip entre el bastidor y el lienzo de un cuadro. Pero ¿por qué se llevaría Judith esa pintura con ella cuando se marchó si no conocía la existencia del microchip? Y de haberlo sabido, ¿no habría sido más fácil cogerlo directamente? No, ella no había sabido nada. Así que si estaba detrás de un lienzo, ¿qué pintura era y por qué La Roux había estado tan seguro de que la conservaría?

Un hilillo de inquietud se deslizó en su mente y miró el sistema de seguridad. La luz verde estaba apagada. Maldita sea. Esa mujer realmente odiaba ese sistema. Debería haber sabido que si bajaba a su estudio abriría las puertas, pero no estaba pintando. Estaba extendiendo los lienzos sobre los bastidores, y podía tener la maldita puerta cerrada para hacer eso. Dio un par de pasos hacia el pasillo que llevaba a la escalera, pero se detuvo.

Ésa era la casa de Judith y su dolor. Tenía derecho a enfrentarse a él como creyera conveniente. Sin embargo, la inquietud aumentaba en su interior a pasos agigantados, sentía que se le formaba un nudo en el estómago, pero esa mujer lo tenía tan condenadamente desconcertado que no podía pensar con claridad. ¿Su radar se estaba disparando porque Judith estaba decidiendo rechazarlo para siempre, o porque Jean-Claude estaba merodeando por allí?

Necesitaban perros. Ése era el problema. Se acercó a la puerta y salió con la intención de rodear la casa, de hacer un lento examen para asegurarse de que el francés no había encontrado un modo de llegar a casa de Judith. Alzó la mirada hacia el cielo nocturno. Las estrellas y la luna estaban completamente ocultas por el velo gris tan denso que las envolvía. Los árboles eran vagas líneas y cualquier sonido se veía ahogado por la densa bruma.

Se mostraba reacio a marcharse, ni siquiera durante un momento. La palma izquierda le picaba. Le palpitaba. Sintió que el amor la rozaba, una suave caricia inconfundible.

Jean-Claude giró la llave y abrió la puerta. Judith contuvo la respiración cuando el salvaje poder surgió a toda prisa hasta el pasillo en busca de un objetivo. La energía era tan fuerte que, cuando alcanzó al francés, éste sintió el impacto como un golpe físico, aunque Judith pudo ver por la expresión de su cara que no tenía ni idea de lo que sucedía. Se llevó una mano al corazón y retrocedió a la vez que le indicaba con la otra mano que entrara.

—Esta habitación es peligrosa, Jean-Claude —volvió a advertirle. Era consciente de que no le escucharía, pero pensó que debía avisarle.

Jean-Claude la empujó dentro y avanzó detrás de ella. El interior del estudio estaba casi sumido en la oscuridad y era imposible ver nada. La luz en el pasillo era demasiado tenue para iluminar el interior de la estancia.

—¿Dónde está el interruptor de la luz? —preguntó al tiempo que se giraba hacia ella.

Judith ya podía sentir la horrible palpitación de poder que los rodeaba. Carraspeó.

—No uso luz aquí. Sólo velas.

—Pues enciéndelas y abre las cortinas —espetó con impaciencia.

La puerta se cerró sola, un duro y definitivo sonido que resonó como el son de los tambores en un funeral. La estancia quedó sumida en la absoluta oscuridad al instante.

Judith sintió que las vertiginosas emociones aumentaban en fuerza y avanzó apresuradamente con la intención de encender la vela más cercana. Era negra con el centro rojo y conocía su posición aproximada. La habitación gruñía y crujía, y unos suaves pasos cruzaron la estancia hacia ellos.

Jean-Claude la colocó delante de él mientras buscaba a tientas su pistola.

—Judith, enciende esa condenada vela.

Antes de que pudiera hacerlo, otra oleada de poder surgió de las paredes. Las velas se encendieron por toda la estancia, macabros puntos de luz en ese mar de oscuridad. Las columnas de humo se elevaron y se abrieron para extenderse despacio por el techo. La danzarina luz las siguió, iluminando tenuemente las ramas retorcidas y nudosas y las afligidas y sollozantes manchas de púrpura de las paredes y el techo. Lágrimas cristalinas cayeron de las ramas y bajaron por las paredes, que crujieron, y algo oscuro se movió entre las sombras. Un sonido muy similar al de una rama partiéndose hizo que los dos se dieran la vuelta hacia el otro extremo de la habitación, donde Judith había pintado un gran tronco oscuro, retorcido y deforme, una grotesca aparición de un árbol vivo que respiraba. Ante sus propios ojos, el tronco pareció rajarse por la mitad y llorar un espeso y negro veneno.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Jean-Claude.

—Ya te he dicho que esta habitación es peligrosa —respondió Judith. El corazón se le aceleró y notó en la boca el sabor del verdadero miedo.

No había tenido ni idea de lo realmente peligroso que era ese estudio hasta ese momento. La presencia de Jean-Claude había despertado lo más oscuro del espíritu. Ahí, donde todos sus horribles pensamientos, todas sus oscuras emociones habían estado centradas en él. Venganza. Rabia. Pena. Todo lo que había pensado que le haría para vengarse se había concebido en esa estancia. El espíritu había unido esas oscuras emociones y ahora Jean-Claude estaba presente, una llave con vida propia para abrir ese poder oscuro y letal.

Le enseñó la pistola.

—No creas que no usaré esto si se trata de algún truco. ¿Dónde está la pintura?

Señaló el centro de la habitación donde había cubierto el caballete con una tela.

—Ahí debajo. —No serviría de nada repetirle la advertencia. No estaba dispuesto a escuchar.

Judith miró a su alrededor con recelo. La cera de un rojo oscuro surgía del centro de las velas y bajaba a chorros por ellas. Tomó aire y la estancia vibró, las paredes inhalaban y exhalaban.

Los dedos de Jean-Claude se cerraron sobre su brazo como un torno y la llevó con él hasta el centro de la habitación. Extendió el brazo para coger la tela. Las enredaderas reaccionaron en el techo como grandes serpientes que levantaran la cabeza para observar. El aire en el estudio parecía más denso, más irrespirable. El francés tiró de la tela y la lanzó al suelo. Su mano se deslizó por uno de los irregulares trozos de cristal incrustados en el lienzo y empezó a sangrar.

Maldijo y la fulminó con la mirada mientras se llevaba el lateral de la mano a la boca. Cayeron gotas de sangre sobre la pintura y el suelo. Bajo los pies, las sombras se movieron y se alargaron sobre las oscuras baldosas para acercarse al líquido y absorberlo ávidamente. Unas siluetas sin forma surgieron de los retorcidos troncos entre crujidos y gruñidos. El poder palpitó como los latidos de un corazón.

Judith cogió a Jean-Claude del brazo.

—Tenemos que irnos. Salgamos de aquí.

—No sin el microchip. Está detrás del lienzo. —Se zafó y alargó la mano hacia la pintura antes de que ella pudiera detenerlo.

Levantó el lienzo del caballete y le dio la vuelta a los cambiantes símbolos y al nombre de su hermano, dejándolos fuera de su vista, pero llegó a atisbar esas oscuras sombras elevándose como espectros de la pintura de emociones dolorosas y duras. Las ramas que se mecían sobre sus cabezas adoptaron el palpitante son del tambor como si un corazón hubiera cobrado vida, nacido allí en esos vertiginosos espíritus más oscuros.

Judith presionó los dedos contra su palma mientras su corazón seguía ese horrible y siniestro ritmo. Las siluetas empezaron a tomar forma, echándose hacia atrás a la vez que las velas saltaban hacia el centro de la habitación, hacia Jean-Claude. El hombre sin emociones estaba vacío y la energía buscaba llenar ese espacio en su interior. Judith pudo ver que su piel cambiaba sutilmente bajo el juego de la luz púrpura, transformando su color bronceado en uno de un tono ceniza.

Intentó proyectar felicidad, pero el miedo emanaba de toda la habitación y las apariciones se expandían, surgiendo de la negra salvia venenosa que fluía y crecían a medida que su miedo aumentaba. Jean-Claude no se dio cuenta de que las sombras le subían por los brazos, de sus dedos ennegrecidos ni de los sutiles cambios en la piel. Cada vez que giraba la pintura intentando sacarla del bastidor, los irregulares trozos de cristal se le clavaban en la piel y la sangre alimentaba a los fantasmas, que adoptaron formas monstruosas. Judith cogió el lienzo en un intento de arrancárselo de las manos.

Jean-Claude gruñó, le arrebató la pintura y casi la hizo caer, mientras maldecía sin dejar de tambalearse y de sangrar.

—No está ahí —susurró Judith—. Jean-Claude, por favor, salgamos del estudio. No está ahí. Tenemos que irnos, ya.

Él lanzó la pintura contra la pared y el impacto resonó en toda la estancia. La ira del francés crecía de un modo directamente proporcional a la creciente violencia del torbellino de emociones. La energía giró descontroladamente, como un terrible tornado que se formó desde el techo hasta el suelo y atravesó la habitación en busca de un objetivo: Jean-Claude.

La abofeteó con el dorso de la mano y la hizo volar hasta que su cuerpo se desplomó en el suelo oscuro. Gotas de sangre caían a su alrededor. Judith intentó arrastrarse hasta la puerta, con la esperanza de que la siguiera y poder sacarlo de allí. ¿Cómo podía no darse cuenta? ¿Cómo podía no sentir los crecientes demonios que iban a por él cuando las luces púrpuras de las velas se alargaban hacia su persona? Todo en la estancia, por encima y por debajo, las ramas que se partían, los venenosos troncos de los árboles, las lágrimas cristalinas, todo se extendía hacia él con un codicioso deleite.

Jean-Claude le dio varias patadas siguiéndola tal como ella deseaba. Su rostro, en la luz púrpura, revelaba una maligna y creciente ira que bullía despacio, hasta que la rabia surgió y la cogió de las piernas justo cuando ya alcanzaba la puerta para volver a arrastrarla hasta el centro del estudio.

—¿Dónde está? —siseó. Sus dientes parecían más afilados y sus labios más finos. El atractivo caparazón externo del francés parecía estar disolviéndose ante sus ojos, al mismo tiempo que surgía de su interior el hombre oscuro y feo que era, como si esos sombríos espíritus estuvieran dando a luz.

—Puta traicionera, ¡lo has vendido!

Judith negó con la cabeza.

—No. Lo encontré. Como Paul había trabajado para una compañía informática, pensé que él lo había puesto allí cuando me preparó el lienzo. No tenía ni idea de que hubiera algo en él. Pensé que era su amuleto de la buena suerte para mí. Lo puse en una de las piezas para mi caleidoscopio.

Jean-Claude volvió la cabeza como un perro que siguiera un olor oscuro. Pisó el lienzo, justo en el centro, donde estaba el nombre de Paul, esas sollozantes letras japonesas, lo único bonito en ese trabajo de odio y destrucción. El cristal crujió debajo de su bota y las letras carmesí quedaron cubiertas por un oscuro hollín, como si las velas hubieran extendido una capa fina en el suelo y se hubiera acumulado en la suela de la bota.

Jean-Claude atravesó la vertiginosa energía como si no la viera. La estancia siseaba triunfante cuando se acercó al gran caleidoscopio y lo destapó.

Judith usó los talones para intentar arrastrarse hasta la pared mientras se encogía todo lo que podía.

—No —susurró.

—¿Cómo funciona? —espetó frustrado cuando la célula siguió oscura. Recorrió la estancia con la mirada y luego le lanzó una mirada furibunda al tiempo que levantaba la pistola amenazador.

Judith negó con la cabeza, pero le señaló la luz ultravioleta portátil que había sobre la mesa, al alcance de la mano de Jean-Claude. Cogió la luz, la metió en el espacio incorporado en el cilindro y la encendió. De inmediato, las imágenes se abalanzaron sobre él, oscuras y hambrientas y llenas de una poderosa energía. Se vio a sí mismo allí, como si estuviera dentro, y no pudo apartar la mirada, apresado por las vertiginosas emociones, tan firmemente unidas, tan vivas y fuertes que dieron vida a la verdadera imagen, haciendo que el caparazón exterior reflejara la sustancia interior.

Judith se cubrió el rostro cuando por las paredes fluyó el veneno negro y por encima de su cabeza las sollozantes lágrimas derramaron sangre. La puerta se astilló. No se había dado cuenta de que las sombras habían echado el pestillo. Stefan gritó su nombre y su hombro impactó contra la puerta una segunda vez. Luego la bota. La puerta se partió. Stefan metió el brazo y la abrió. Nada más entrar captó toda la escena.

Se inclinó sobre ella. Parecía el mismo diablo o un ángel vengador. La levantó del suelo. Judith le rodeó el cuello con los brazos y sumergió el rostro en su pecho.

—Te tengo —murmuró él mientras le cubría el rostro de besos y salía a toda prisa de la habitación—. Ya tebya lyublyu. En caso de que no me hayas entendido, te quiero. Te quiero con todo mi corazón.

—No puedo creer que hayas venido a por mí.

—Siempre, Judith. No estaba mintiendo cuando te dije que lo eres todo para mí. Hablaba muy en serio. —Volvió la cabeza para mirar el interior de la estancia con las extrañas luces púrpuras parpadeantes, un poco apagadas ya—. Tengo que sacarlo de ahí.

Judith lo agarró del brazo.

—No vuelvas ahí dentro, Stefan. Es demasiado peligroso.

—No podemos dejarlo ahí. Lo sacaré. Mis defensas son fuertes. Iré a por él, mi ángel, y nada me impedirá regresar contigo.

Judith le permitió alejarse de ella de mala gana y se deslizó por la pared a la vez que se tapaba la boca con unos temblorosos dedos. Le creía. No había nada malvado en el interior de Stefan que esas oscuras emociones pudieran devorar. Su vida había sido moldeada por las circunstancias de su infancia, pero no había nacido retorcido ni se había convertido en alguien malo.

Stefan salió corriendo del estudio con Jean-Claude sobre el hombro. Lo dejó en el suelo con cuidado, al lado de Judith, y le quitó la pistola con esa destreza en las manos tan familiar ya para ella. El pelo del francés estaba lleno de canas, tenía los ojos hundidos y la piel arrugada y salpicada de puntos oscuros. Su mirada parecía ausente, perdida en la distancia. Tenía las pupilas dilatadas en una especie de horror. Judith le pasó la mano por delante de la cara. No parpadeó.

Stefan apretó la mano a Judith y entró corriendo en el estudio para arrancar las cortinas y abrir las puertas de cristal.

—¡No! Y si...

Stefan negó con la cabeza.

—Las emociones casi se han disuelto. Voy a airear la habitación. No hay nada que podamos hacer por él ahora mismo. Necesitará un médico y no estoy seguro de si le servirá de mucho.

—El microchip está en la primera pieza que hice para el caleidoscopio. No mires su interior, sólo cógela y podremos abrirla. Pensé que había sido mi hermano quien lo había puesto allí. Ha estado flotando en denso aceite mineral todo este tiempo. Dudo que puedas sacar mucho de ahí después de cinco años en aceite. —Frunció el ceño—. Pero supongo que podría ser posible.

Se arrodilló junto a Jean-Claude y le enjugó la saliva que le caía por la barbilla.

—No tengo que sacar la información que contiene, sólo devolverlo a Rusia —comentó Stefan. Se metió la pieza en el bolsillo después de abrir la habitación—. Mientras ningún otro país pueda robar la información, me da igual si está destruida o no. —La ayudó a levantarse.

Judith se dejó caer sobre él y se frotó el rostro sobre su corazón, que latía con firmeza.

—Gracias por volver a por mí aun cuando estaba enfadada contigo y te dije que te marcharas.

La rodeó con el brazo y le dio un beso en el rostro.

—La próxima vez, mi ángel, no te daré un respiro cuando tengamos una discusión. Establezcamos una regla ahora mismo: hasta que no resolvamos una, no desaparecerás de mi vista.

Muy delicadamente, cogió a Jean-Claude como si no pesara más que un niño.

—Tendremos que llamar a una ambulancia. Diremos que lo encontramos paseándose por el patio. Está irreconocible, así que si dices que no sabes quién es, tendrá sentido. Lo identificarán por las huellas dactilares y lo llevarán al hospital.

—Stefan. —Judith contuvo la respiración hasta que él bajó la mirada hacia ella.

Lo estudió, un ruso alto con ojos verde azulados y cicatrices. Era tan delicado con Jean-Claude que se le encogió el corazón. Y era suyo. Le dedicó una trémula sonrisa.

—Te quiero.

La sonrisa de Stefan le alcanzó los ojos.

—Eso lo sé mejor que tú.

Capítulo 21

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le susurró Judith. Tensó los dedos alrededor de los de él y miró por encima del hombro a sus hermanas y a Lev—. No tienes que hacerlo por mí. La ceremonia civil que celebramos juntos es suficiente. No me importa ser la señora de Thomas Vincent. Conservaré mi apellido para mi trabajo porque ya tengo un nombre en el mundo del arte, pero, en serio, no tienes que asumir un riesgo así para demostrarme nada.

Stefan le rodeó los hombros con el brazo.

—Siempre he querido darte mi nombre y de este modo podemos casarnos como Stefan Prakenskii y Judith Henderson. Es legal a los ojos de nuestros dos países, aunque, como yo no existo, supongo que nuestro matrimonio civil es más vinculante. Este hombre es amigo mío y se asegurará de que se haga como es debido. Lev quiere casarse con Rikki del mismo modo y lo hemos organizado para que se haga así.

San Francisco en medio de la noche no estaba tan concurrido como durante el día y habían podido circular con los coches por las abruptas colinas sin problemas. La pequeña iglesia se erigía en medio de la comunidad rusa. Cuando aparcaron, tuvieron la sensación de ser los únicos presentes, pero al acercarse a la escalera, la puerta se abrió y vieron que un hombre con una túnica los esperaba.

—Es un religioso, un sacerdote, y ha viajado desde muy lejos para venir a América a casarnos —susurró Stefan—. No hemos usado al sacerdote local porque si se descubre la documentación, no queremos que el rastro llegue hasta él y este hombre es un fantasma, como Lev y como yo.

Judith comprendía lo que le estaba diciendo. El sacerdote había sido criado como sus hermanos, era un huérfano político arrancado de su hogar y también había sido enviado a una de esas escuelas que convertía a los niños en asesinos. Como Lev y Stefan, había encontrado un modo de escapar, diferente, pero, aun así, había encontrado una vía de escape.

—¿No lo pondremos en peligro? —Necesitaba que la tranquilizara después de lo que le había sucedido a Jean-Claude. El francés seguía mostrándose incoherente y estaba encerrado en un hospital mental.

—No habría venido si hubiera creído que podría ser descubierto —respondió Stefan—. Y si yo creyera que lo han seguido, no estaríamos aquí. No os pondría en peligro ni a ti ni a mi hermano.

Stefan miró a sus hermanas, que los seguían muy juntas. Lev cerraba la marcha. Los dos hombres iban armados hasta los dientes y, esa vez, él había seguido el ejemplo de su hermano, teniendo cuidado de prepararse abiertamente para una pequeña guerra por si había problemas delante de Judith, que lo había observado en silencio mientras deslizaba cuchillos y pistolas en diversos compartimentos ocultos en su ropa.

—Como regalo de boda, moi padshii angel, te compraré un perro guardián. Todas tus hermanas deberían tener uno. Lev y yo estamos de acuerdo en esto.

—No creas que vas a poder ponerte en plan mandón conmigo —le advirtió Judith—. Eso no va a pasar. Tenemos reglas en la granja. Todos tenemos voz y voto.

Stefan se rió en voz baja.

—¿Dos rusos contra seis americanas como vosotras? Eres preciosa, esposa mía, pero no sabes lo testarudos que podemos llegar a ser.

—¿Es eso algún tipo de advertencia? Deberías habérmelo dicho antes de la ceremonia civil.

Stefan se rió cuando se acercaron al sacerdote. Una única luz ardía en la iglesia, pero era débil y no iluminaba suficientemente bien el rostro del religioso. Stefan lo saludó en ruso, pero no se lo presentó a Judith. Además, se dio cuenta de que mantenía el cuerpo todo el tiempo entre el de ella y el del religioso, aunque no estaba segura de a quién protegía, si a ella o al sacerdote.

Stefan se apartó a un lado para permitir que las mujeres siguieran al religioso dentro mientras él y Lev echaban otro lento vistazo a su alrededor y seguían a la comitiva.

Blythe caminó junto a Judith.

—He estado aquí antes —susurró con una voz nerviosa—. Y estoy segura de que ese mismo sacerdote celebró la ceremonia.

—¿Qué ceremonia? —preguntó Judith.

Blythe frunció el ceño y negó con la cabeza, se retorció los dedos con fuerza y apretó el pulgar contra la palma.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto, Judith? Sé que Rikki está tan locamente enamorada de Levi que haría casi cualquier cosa que le pidiera, pero tú aún estás a tiempo de escapar. Ahora es el momento de hacerlo si tienes dudas.

—Tengo dudas sobre mí misma, Blythe —reconoció—, pero no sobre él. Con él puedo ser yo misma. No tengo que esconderme, y eso es lo que necesito en mi vida. Él me da esa libertad, y me siento amada. Quiere tener niños enseguida y yo también. Nunca pensé que tendría esta oportunidad y me está dando tanto... —Miró a su hermana mayor—. Necesito saber que puedes aceptarlo en nuestras vidas. Él jura que es la vida que desea. Va a comprar la galería de arte a Frank y a Inez e irá conmigo a exposiciones de arte. Pero, sobre todo, quiere que vivamos en la granja con todos vosotros y llevar una vida tranquila.

—¿Tranquila? —preguntó Blythe con una leve sonrisa—. ¿Cuántos niños dijiste que quería?

Judith rió y la tensión desapareció de su cuerpo.

—No tengo ni idea de qué hará después de que nazca el primero. Ya veremos.

Stefan le cogió la mano y se inclinó para rozársela con la boca.

—Es la hora, mi ángel. La ceremonia será toda en ruso.

—¿Y estás seguro de que es legal? —preguntó Blythe con un leve fruncimiento de ceño.

—Por supuesto. Esto hará que nuestro matrimonio sea innegablemente legal. —Atrajo a Judith hacia sí—. No podrá usar mi nombre ruso oficialmente, pero lo tendrá. —Miró a su hermano—. Al igual que Rikki. Tengo que decir que mi hermano parece muy feliz.

—Tú también —reconoció Blythe mientras retrocedía.

Judith escuchó al sacerdote, que hablaba con tonos bajos y firmes. El idioma era mágico para ella. Toda su boda pareció surrealista, con sus hermanas cerca y Rikki y Lev a su lado. Stefan la tenía cogida de la mano. Judith murmuró las correspondientes respuestas cuando el sacerdote se lo indicó y escuchó a Rikki hacer lo mismo. En ningún momento, llegó a ver totalmente el rostro del religioso.

Stefan le deslizó un anillo en el dedo y ella se volvió hacia él para que pudiera darle un beso en la boca. El corazón le dio un brinco. La alegría la embargó cuando le rodeó el cuello con los brazos y besó a su esposo apasionadamente.

Esencia de amor

Hermanas del Alma II

Christine Feehan

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Título original: Spirit Bound

© de la imagen de la portada, Vanessa Ho / hovanessa.com

© Christine Feehan, 2012

Publicado de acuerdo con Berkley Publishing Group, un sello de Penguin Group (USA)

Inc.

© por la traducción, Raquel Duato García, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2013

ISBN: 978-84-08-11510-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L.

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