Sinopsis

Nacido en un mundo lleno de retorcidos monstruos, Jake Bannaconni acaba convertido en un hombre frío impulsado por la venganza. Adiestrado en el fuego del Infierno, controla su mundo y gobierna con puño de hierro. Tiene todo y a todos cuanto el dinero puede comprar. Es cruel, despiadado y está considerado como un hombre con quien no es conveniente meterse. Su legado oculto, el de un teriantropo, hace que sea doblemente peligroso en el mundo empresarial.

Emma Reynolds es una mujer que sabe amar. Cuando sus dos mundos entran en contacto, los planes de Jake de asumir el control pueden muy bien venirse abajo

Biografía

Christine Feehan ha publicado más de cuarenta novelas, agrupadas en cinco series. Su novela de debut, El príncipe oscuro, ganó tres de los nueve premios Paranormal Excellence Awards de literatura romántica en 1999. Desde entonces ha recibido numerosos galardones, incluidos siete premios PEARL, varias nominaciones a los premios RITA y un galardón al conjunto de su carrera otorgado por la revista Romantic Times. Sus obras, que han sido traducidas a numerosos idiomas y publicadas en todo tipo de formatos (incluido el manga), alcanzan regularmente los primeros puestos de las listas de libros más vendidos. Es autora de la serie Las hermanas Drake (Booket, 2009 y 2010). En 2011 Booket está publicando la serie Salvaje, compuesta por Anhelo, Embrujo y Llama.

Más información en: www.christinefeehan.com

Para Jack y Lisset,

que saben lo que es el amor

Agradecimientos

Muchas gracias, Jack y Lisset, por las horas que habéis pasado enseñándome cuál es el procedimiento de trabajo adecuado de los guardaespaldas. He aprendido mucho de vosotros y realmente habéis hecho posible que las escenas fueran más realistas. Sólo puedo disculparme y reconocer la licencia creativa que me he tomado en la escena de la fiesta. Espero que todo lo demás cuente con vuestra aprobación. Yo soy la única responsable de todos los errores.

Gracias a Brian Feehan, por su dedicación a los detalles y por las horas, incluso en mitad de la noche, que ha pasado hablando conmigo sobre algunas escenas cuando yo no era capaz de escribirlas. Y, por supuesto, gracias a Domini, que renunció a unos cuantos fines de semana para ayudarme a cumplir los importantísimos plazos de entrega. Pero, sobre todo, gracias a mi marido, que siempre, siempre, me ve a través de cada libro. Ya sabes lo que significas para mí.

Capítulo 1

Primer recuerdo

Se encontraba en un lugar cálido y acogedor. No estaba solo. Podía escuchar al otro en su interior, susurrando suaves gruñidos y animándolo. La necesidad de libertad, la promesa de una vida de la cual ya había vivido un ciclo y había sido increíble. Y entonces, llegó esa sensación opresiva, fuertes empujones, los muros de su caparazón empezaron a cerrarse a su alrededor, contrayéndose para sacarlo a empujones, para expulsarlo de la calidez de su hogar hacia el aire frío y las luces brillantes. Al instante, lo asaltaron los olores. No podía distinguirlos todos, pero el otro sí podía. Sangre. Gente. Hospital. El otro recordaba los olores incluso cuando él mismo no podía hacerlo.

Sintió unas manos sobre él, zarandeándolo, manoseándolo y notó un agudo pinchazo.

—Dios mío, Ryan, parece una rata despellejada. Es tan feo. Está flaco y no nos sirve para nada. —La voz sonaba resentida, llena de odio.

Comprendió las palabras, o quizá lo hizo el otro, pero sabía que la mujer hablaba de él. Él parecía una rata. Una rata no era algo bueno, no si ese tono de voz significaba algo.

—Chis, Cathy —le advirtió otra voz—. Alguien podría oírte.

—No podemos llevárnoslo a casa con nosotros.

—No podemos dejarlo aquí —replicó la voz más grave.

—De camino a casa, encontraré un contenedor —siseó la voz más aguda—. Me niego a tener que cargar con esta horrible cosa.

—No seas ridícula, Cathy —le reprendió Ryan—. No podemos arriesgarnos a que nos cojan. Nos lo llevaremos a casa y contrataremos a alguien para que cuide de él. No tendrás que volver a verlo.

—Esto es culpa tuya. Papá me advirtió que no me casara contigo. Dijo que tus genes no eran lo bastante fuertes para producir a uno de los especiales. Yo no quería quedarme embarazada y que esa cosa fuera creciendo en mi cuerpo, pero tú insististe en que debía tenerlo, así que ahora te toca a ti hacerte cargo.

—Bien. Lo llamaré Jake, como su bisabuelo. —Había malicia en la voz de Ryan—. Tu padre nunca ha creído que yo fuera lo bastante bueno y no le gustará que mi mocoso se llame como su padre en lugar de como él.

—Llámalo como te dé la gana, pero mantenlo alejado de mí.

El odio y la aversión en aquella fría voz hizo que aquel niño, recién bautizado como Jake Bannaconni, sintiera escalofríos, pero se negó a llorar.

Dos años

La puntera del zapato alcanzó a Jake en el estómago y lo hizo doblarse en dos. Debería haber sido más rápido. De hecho, contaba con los reflejos necesarios y el otro le había advertido, pero deseaba que lo abrazaran y se había acercado a ella confiando en que lo hiciera. Después de todo, era su madre. Las madres de la televisión y las del parque abrazaban a sus hijos; ella, sin embargo, le dio una buena patada mientras gritaba llamando a Agnes.

—Saca a este horrendo mocoso de mi vista. Pequeña rata asquerosa. —Cathy lo levantó de un solo brazo, lo sostuvo en el aire y lo golpeó con el tacón de aguja. Se lo clavó una y otra vez en la cara, en la barriga, en la entrepierna, en los muslos, en cualquier parte donde pudiera golpear aquel cuerpecito que no dejaba de retorcerse. En su frío rostro se reflejó una mezcla de rabia y odio.

En lo más profundo de su ser, Jake sintió que algo salvaje se desplegaba y los dedos de las manos, al igual que los de los pies, se le curvaron. El otro le siseó, le advirtió: «Aguanta. Deja que te golpee. Oculta lo que eres. Ella desea lo que eres. Ocúltalo. Ocúltalo.» Obediente, respiró para aplacar el fuego que se avivaba en su estómago y el picor que lo recorría por debajo de la piel.

Las madres no eran así en la televisión ni en las películas. Ella no lo acunaba nunca. No lo abrazaba ni besaba. Lo único que podía recibir de su madre eran bofetadas y patadas. A veces la veía en la televisión, en las fiestas y eventos para recaudar fondos. Parecía tan diferente, sonreía a las cámaras, se aferraba al brazo de Ryan y le acariciaba la cara como si lo quisiera mucho. Pero, de puertas para adentro, había crueldad, odio y engaño por parte de ambos. Con el tiempo, aprendió a diferenciar la fantasía de la realidad.

Cinco años

—No podemos tener una institutriz, o como quiera que llames a esa mujer, que le dé palizas a nuestro hijo. Le apaga cigarrillos en la piel —protestó Ryan—. Tiene marcas de quemaduras en las manos. Tarde o temprano uno de los tutores las verá y lo denunciará.

Jake se quedó callado, totalmente inmóvil. Había perfeccionado el arte de deslizarse en una habitación en silencio sin que nadie lo viera para escuchar las conversaciones. Aún no entendía la mayor parte de lo que decían, porque eran discusiones sobre negocios y absorciones de empresas, pero comprendía la verdad básica que subyacía en la base de cada reunión. El dinero era importante. El poder era importante. Ellos lo tenían y él lo necesitaba. Agnes no le apagaba los cigarrillos en la piel. Era Cathy quien lo hacía, y en ocasiones también sus amantes, sólo para complacerla, porque podía convencerlos para que hicieran cualquier cosa que deseara sin importarle lo cruel y humillante que fuera. Jake los conocía de vista y por el olor, y algún día acabaría con ellos. Dinero. Poder. Eso era lo que tenían y lo que él necesitaba.

—No le importa a nadie, Ryan —replicó Cathy disgustada por la conversación.

—Alguien verá esas quemaduras y si algún periodista se entera, saldremos en la primera plana de las noticias. —Ryan se volvió, la señaló con el dedo y endureció la voz—. Te permito hacer todo lo que quieras dentro de lo razonable, Cathy, pero no dejaré que nos arruines con tus absurdos jueguecitos.

Cathy, furiosa, apagó el cigarro en el cenicero.

—¿En serio? —Arqueó ambas cejas. Una expresión astuta se dibujó en su rostro y el estómago de Jake se tensó—. Si lo hiciéramos bien, podríamos obtener una publicidad estupenda, Ryan. Nuestro pequeño golpeado y sufriendo malos tratos de un miembro de confianza de nuestro personal doméstico. Lágrimas ante las cámaras, yo apoyada en ti. Salimos tan bien en las fotos juntos. Un primer plano de nuestro hijo en el hospital con aspecto frágil. Podríamos sacarle provecho durante mucho tiempo. Yo podría fundar una organización benéfica para niños maltratados. Nos abriría un nuevo abanico de posibilidades y nos daría muy buena prensa.

—Agnes sería juzgada y enviada a la cárcel. Y sabe bastante de nosotros.

—No seas estúpido. Si lo hacemos, Agnes tiene que desaparecer.

—Cathy, no puedes estar hablando en serio.

Cathy puso los ojos en blanco.

—Eres tan cobarde, Ryan. ¿Crees que voy a dejarle hablar con la policía? ¿O con la prensa? Ni en sueños.

Ryan volvió la cabeza lentamente, había algo salvaje y depredador en sus ojos. Cathy se puso rígida y bajó la vista.

—Tenemos un acuerdo muy bueno, querida, pero quizá necesites otra lección de respeto hacia tu esposo.

Jake sintió que el corazón le latía con fuerza. Nunca había considerado a su padre peligroso, pero esa mirada, ese pequeño movimiento, esa simple contracción de músculos, mostraba que bajo la aparente apatía, Ryan era tan cruel como Cathy, o incluso más. Con ese único gesto, se había delatado a sí mismo.

Cathy se pasó una mano por el cabello.

—No, no, por supuesto que no, cariño. Lo siento.

Estaba verdaderamente asustada. Incluso Jake, escondido como estaba, pudo oler cómo su miedo impregnaba la habitación.

Finalmente, la tensión desapareció del cuerpo de Ryan, que forzó una sonrisa, pero sus ojos seguían imperturbables y fríos.

—¿Cómo vas a impedir que el niño hable?

Cathy se relajó visiblemente e incluso entre las sombras, Jake sintió el impacto del mal.

—No hablará. Puedo garantizarlo. Tengo que planear esto con sumo cuidado. Necesitamos algunas señales de advertencia, algunas cosas sobre las que pueda haber constancia que hemos hablado con los médicos, que hemos expresado nuestras inquietudes, pero que nadie pueda corroborar. —Se frotó las manos—. Esto es bueno, Ryan. Quizá esa ratita flacucha nos sirva de algo después de todo.

Instintivamente, Jake supo que iba a tener problemas. Sin embargo, ya había decidido sobrevivir, vencerlos en su propio juego. Podía ser más fuerte. Había visto cómo debía hacerlo. Tenía que ser más listo, más rápido y más despiadado que cualquiera de ellos. Aún no podía detenerlos, pero podría aguantar y eso también lo fortalecería.

Abrió la mano y miró las quemaduras. Había dejado que ella y su amigo le apagaran los cigarrillos sobre la piel. Era lo bastante rápido para huir, pero no había sido un estúpido y no lo había hecho. Al contrario, tenía que recordar ese momento, celebrarlo, porque, gracias a él, sabría que podía ser más listo, que podría usar el cerebro para derrotarlos. Abajo, en su habitación, cuando estuvo seguro de que estaba solo, sacó un cuchillo y lentamente se lo pasó por el muslo para hacer la primera de muchas marcas que le probarían a sí mismo, que le recordarían, que había aceptado deliberadamente su castigo, que él lo había permitido.

Seis años

Jake observó impotente cómo Cathy y Ryan se deshacían de Agnes. Disfrutaron muchísimo haciéndolo. La maltrataron durante un largo tiempo antes de matarla. A él lo habían atado y lo obligaron a ver cómo golpeaban sistemáticamente hasta la muerte a la mujer que lo había criado. Agnes, en algunas ocasiones, había sido cruel y en otras apática, pero al menos lo había cuidado. Jake sabía lo que vendría a continuación, porque Cathy le había dicho lo que iba a sucederle. No dejó de sonreír mientras se lo explicaba.

Cuando acabaron de golpearlo, Jake se pasó las dos semanas siguientes en el hospital y no negó ni una sola vez las acusaciones que se presentaron contra su antigua niñera. La mujer había desaparecido tras golpear brutalmente a su hijo, tal y como declararon Cathy y Ryan.

La policía intentó interrogarlo, pero tenía los huesos deshechos e incluso, por un tiempo, también el ánimo. Sólo podía quedarse tumbado en la cama, impotente, sacudido por el dolor y la crueldad, totalmente callado, consciente de que lo matarían si decía algo. Aún no era lo bastante fuerte. Tenía que exigirse más. Tenía que seguir aguantando. Le quedaba tanto por aprender y, tumbado en la cama mientras sus costillas y sus brazos se curaban, dispuso de mucho tiempo para urdir un plan.

Los periodistas iban y venían. Los médicos y las enfermeras sentían lástima por Cathy que lloraba hermosa y en silencio ante las cámaras y su audiencia, mientras se aferraba a su apuesto y amantísimo esposo. Interpretó su papel, desviviéndose por aquel niño que no respondía a nada, mientras su dinero y su fama le aportaban cobertura en las horas de mayor audiencia. Aprovechó cualquier oportunidad que se le presentó, celebró actos benéficos y colaboró con organizaciones siempre y cuando pudiera salir en los titulares y conseguir algunos minutos en televisión. Todo el mundo la creía, no por las pruebas que presentaba el cuerpo de su hijo, sino por el dinero y por sus dotes interpretativas. Jake tenía que admitir que era cautivadora. Podía conseguir que casi todo el mundo hiciera lo que ella quería. Él necesitaba esas mismas habilidades ahora que sabía a qué se enfrentaba.

Ocho años

Cathy estaba nerviosa y preocupada. Jake Fenton, su abuelo, venía a visitarles de nuevo. Siempre insistía en hablar a solas con Jake y a Cathy eso no le gustaba. Despreciaba a su abuelo e incluso había comentado la posibilidad de contratar a alguien para que lo matara, pero le tenía miedo. El joven Jake, sin embargo, no entendía qué la asustaba. Fenton vivía en Texas, a varios estados de distancia, pero su madre siempre lo vestía con sumo cuidado y actuaba de un modo completamente diferente, como si él le importara, delante de su abuelo.

Le siseó varias instrucciones, le recordó que se metiera en sus asuntos, que mantuviera la boca cerrada, que no respondiera a ninguna pregunta sobre ellos dos y sus vidas privadas. Lo amenazó con siniestros castigos si se atrevía a desobedecerla. A Jake todo el tema de su bisabuelo le parecía muy interesante. ¿Qué tenía el anciano que asustaba a Cathy? ¿Qué quería ella de él que la hacía intentar parecer tan respetable y dulce?

Sin embargo, Fenton nunca se tragaba sus mentiras. Sonreía y era amable con Cathy y Ryan, pero Jake podía oler la falsedad que fluía entre unos y otros y ver el desprecio en la penetrante mirada del viejo. Fenton siempre insistía en hablar a solas con el joven Jake, y Jake disfrutaba de las largas conversaciones, pero después siempre vivía un infierno. Cathy y Ryan usaban un látigo para someterlo y para intentar sonsacarle hasta la última palabra de las conversaciones que mantenían el viejo y su hijo. Jake se convirtió en un gran experto a la hora de inventar historias y contarlas con el rostro impasible mientras los miraba a los dos directamente a los ojos. Luego se iba a su habitación y se marcaba la victoria de un modo permanente en la piel, haciendo que el dolor eliminara la rabia y la ira del estómago, y los sustituyera por fría resolución.

Diez años

Libros. La enorme biblioteca de su casa, que los demás rara vez visitaban, era un tesoro inconmensurable. Jake pasaba allí la mayor parte del tiempo leyendo, en el tranquilo paraíso de aquella estancia que sus padres nunca visitaban. Leyó todos los libros de las estanterías, sin importar de qué trataran. Su memoria fotográfica absorbía como una esponja el conocimiento y los detalles para archivarlos y conservarlos como referencia futura.

Aprendió a permanecer en silencio y a pasar desapercibido. Se había escapado de Bridget, la última niñera, y caminaba sin hacer ruido por la casa para descubrir dónde se encontraban todos sus ocupantes. Se había acercado sigilosamente a ellos hasta tal punto que podría haberlos tocado, pero no les dejó saber que estaba cerca.

De ese modo, descubrió información privilegiada sobre el mundo de los negocios. Ryan era extremadamente inteligente y un experto a la hora de conocer las debilidades de la gente. Jake aprendió mucho observándolo, aprendió a reconocer esa leve sonrisa que los demás creían sincera, pero que él llegó a identificar como una señal de que estaba a punto de atacar y de hacerlo con fuerza. Ryan, procedente de una poderosa familia con influyentes contactos en la banca, contaba con una ventaja extremadamente valiosa: una gran pericia para manejar la diversidad de compañías que poseían y para sacar provecho de sus contactos políticos. Además, las conversaciones de Jake con el abuelo Fenton sobre acciones, bonos y los libros financieros que había leído en la biblioteca le ayudaron a comprender y asimilar la información que recopilaba cuando espiaba a su padre.

Ese día, mientras Jake recorría sigilosamente la casa, encontró a Cathy y a su entrenador personal en el gimnasio. Rara vez usaban el equipo tanto como se usaban mutuamente. Aprendió mucho en esa habitación y luego exploró aún más el tema con los libros que encontró en la biblioteca y con la información en el ordenador. El sexo era simplemente otra arma que podía usarse para obtener poder, como el dinero. Así que decidió aprender todo lo que pudiera sobre sexo para dominar la materia, porque no le serviría de nada tener un arma a su disposición si no podía usarla con eficacia.

Jake empezó a hacer ejercicio, a usar los poderosos músculos que fluían bajo la piel en sus brazos y piernas delgados. Usó todas las máquinas, estudió con atención los manuales de ejercicios y las cintas de vídeo, y siguió las instrucciones poniendo especial cuidado en que no lo descubrieran. Todos los días, Jake merodeaba por la casa, observando, escuchando, leyendo... aprendiendo más y más. Lo archivaba todo, para un único propósito.

Un día, cuando llegara el momento, vencería a sus padres en su propio juego. Absorbería todas y cada una de sus empresas, los arruinaría económicamente, los pondría en evidencia ante el mundo mostrando lo que eran. Se aseguraría bien de que supieran que el hijo al que habían golpeado con tanta frecuencia, al que consideraban una víctima, era en realidad el fuerte, el depredador.

Trece años

Jake se quedó muy quieto mientras Josiah Trent, el mejor amigo de sus padres y socio ocasional, daba vueltas a su alrededor olisqueando el aire. En lo más profundo de su ser, el otro reaccionó, rugió con rabia, dio zarpazos, más cerca de la superficie de lo que lo había estado nunca, exigiendo que lo liberara. La piel le picaba. Le dolían los músculos. Sentía la mandíbula y el interior de la boca pequeños, como si no hubiera espacio para los dientes, pero aguantó con todas sus fuerzas, obligando al otro a que mantuviera la calma.

Ahora Jake tenía una mente fuerte y disciplinada, e instintivamente supo que estaba más en peligro que nunca. Trent estaba buscando al otro. Esos ojos agudos y esa nariz bulbosa querían encontrar a la bestia que vivía en el interior de Jake. Cathy respiraba con dificultad e impaciencia, y su cuerpo parecía excitado mientras Trent caminaba en círculos alrededor de él.

Jake había cometido más errores de la cuenta. Se había movido demasiado rápido y había saltado demasiado alto mostrando sus incipientes habilidades en lugar de ocultarlas tras la fachada del ratón de biblioteca débil e inútil que su madre siempre había pensado que era. Jake había sabido en todo momento que no podía permitir que sospecharan nada, pero había cometido un desliz y, como consecuencia, habían traído a Trent albergando la esperanza de que, después de todo, Jake fuera aquello por lo que lo habían concebido. Sin embargo, preferiría morir a desvelarles la verdad, porque eso supondría dejarles ganar.

Apretó los doloridos dientes y soportó el concienzudo examen de Trent. El hombre era un gigante con músculos poderosos y unos ojos desafiantes. Miraba a todo el mundo como si fueran seres inferiores, sobre todo a Jake. Finalmente, emitió un gruñido de disgusto.

—Inútil —pronunció—. No sirve para nada, Cathy. Te dije que no te molestaras en tener un hijo con ese gran cobarde con el que te casaste.

—Tiene dinero, contactos y el linaje adecuado —siseó ella—. Y tú tampoco lo hiciste mucho mejor. No veo que tu hija tenga ningún talento especial.

—Es mejor que este asqueroso renacuajo —espetó Trent y luego empujó a Jake—. Al menos, ella podrá tener, con el tiempo, un cachorrillo. Le encontraré el hombre adecuado.

Jake se permitió tambalearse mientras el salvaje triunfo casi lo sacudió. Josiah Trent lo había despreciado sin sospechar ni por un segundo la presencia del otro, que rabiaba tan cerca de la superficie. Trent no era tan poderoso como Cathy y Ryan creían. La suya era la otra familia con la línea de sangre «superior». Sin embargo, no había podido oler la verdad de la misma manera que tampoco podían hacerlo Cathy y Ryan viviendo bajo su mismo techo. Aquélla era una gran lección. Trent era todo él una farsa. Su comportamiento y sus aires de superioridad engañaban incluso a las dos personas que Jake consideraba tan poderosas.

—Necesitamos a alguien que pueda cambiar de forma —añadió Trent—. Uno de los de verdad con olfato y astucia para los negocios, no un pelele escuálido al que todo el mundo pisoteará.

Alguien que pueda cambiar de forma. Al fin Jake sabía qué andaban buscando. Tenía que descubrir el significado de aquello, y si eso era tan importante para ellos, tendría que asegurarse de que no sospecharan nunca que él era uno de ellos... si es que lo era. Pasaría todo el tiempo que hiciera falta en la biblioteca buscando el significado de esas palabras hasta que descubriera exactamente qué estaba buscando. Averiguaría todo lo que pudiera sobre el otro y sobre lo que podía hacer, por qué era tan importante para ellos.

Cathy recorrió el brazo de Trent de un modo provocativo.

—A lo mejor deberíamos haberlo intentado nosotros dos. —Su voz fue un ronroneo, una invitación.

Trent la miró de arriba abajo. Había desdén en sus ojos y una mueca de desprecio le curvó los labios.

—No, si éste es el tipo de cachorro que puedes concebir. —De repente, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Cathy se volvió hacia Jake, furiosa por que hubiera presenciado su humillación, furiosa de nuevo por que no fuera el hijo que ella había pretendido tener. Le dirigió la mano abierta hacia la cara, pero los reflejos hicieron que Jake saltara para esquivarla. Al instante, el rostro de Cathy se oscureció. Estaba furiosa y Jake pudo oler su odio. El fétido aroma impregnaba todo el cuerpo de aquella mujer junto a su empalagoso perfume. Se había movido demasiado rápido como para permitirle abofetearlo, porque los reflejos habían tomado el control antes de que pudiera reprimirlos. La mayor parte del tiempo se quedaba quieto estoicamente ante su ataque, pero a veces se delataba sin querer.

Ahora sabía que la había enfurecido al esquivar el golpe demasiado rápido. En lo más profundo de su ser, el otro se estiró y sacó las garras, luchando por conseguir la supremacía incluso cuando ambos sabían que debía mantenerse oculto. El otro era el premio especial que Cathy había deseado durante todo ese tiempo y Jake estaba seguro de que si alguna vez descubría lo que había en su interior, lo encerrarían y perdería cualquier oportunidad de escapar. Así que reprimió a la bestia, dispuesto a aguantar la furia de Cathy, su castigo, dispuesto a parecer débil y asustado para poder continuar con su plan. Después de todo no estaba tan lejos del éxito. Unos cuantos años más, muchos más conocimientos y sería libre.

—¿Qué ha dicho, Cathy? —Ryan entró en la sala sin hacer ruido y el corazón de Jake empezó a latir con fuerza. Había una expresión en su rostro, esa pequeña sonrisa secreta que ahora aterraba a Jake.

—Este renacuajo se ha atrevido a mostrarse irrespetuoso conmigo —gruñó Cathy—. No nos sirve para nada, Ryan.

Jake se encontró siendo arrastrado hasta su habitación en el sótano y atado a un palo. Primero Ryan lo golpeó con una vara. Y luego, Cathy, furiosa, continuó golpeándolo con ella. El otro gruñó y luchó por lograr la supremacía hasta que Jake se atragantó con los ruidos sordos que le subían por la garganta y el picor en la piel fue peor que el dolor cegador en la espalda y las piernas.

—Basta —ordenó Ryan al fin—. Vas a matarlo y esta vez no tenemos a Agnes para que cargue con la culpa.

Tras un último y despiadado golpe, Cathy tiró la vara y salió delante de su marido, dejando a Jake doblado y jadeando en busca de aire incapaz de controlar a la bestia que no dejaba de sublevarse. Deslizó las manos atadas por el poste, logró sacar el cuchillo del interior de la bota, cortó las cuerdas que le sujetaban las muñecas y se hizo un profundo corte en el muslo. Les había permitido golpearle. Había sido decisión suya, no de ellos. Él era más grande, más fuerte, más listo, pero simplemente había decidido no demostrárselo. Entre sollozos, sumergió el rostro en el colchón y, desesperado, intentó aplacar el dolor respirando profundamente.

Sus músculos se contorsionaron. El picor aumentó al tiempo que algo con vida propia empezó a moverse bajo su piel. Le dolían los dedos, los nudillos le palpitaban. Se miró las manos, se le formaron nudos, gruesos y dolorosos, en el dorso de éstas. Le dolían las yemas de los dedos. Su cuerpo se dobló hacia adelante y cayó al suelo. Se encontró a cuatro patas con la cabeza gacha y la mandíbula dolorida. Los músculos se contrajeron y se tensaron, y una vez más su cuerpo se contorsionó. Notaba la cara rara, la mandíbula se le alargó, los dientes le atravesaron las encías.

De su garganta salió otro sollozo, pero sonó como un gruñido sordo. Un pelaje pardo rojizo le atravesó los poros de la piel y le aparecieron unas manchas más oscuras por la espalda y las piernas. Los tensos músculos se ondularon bajo la piel mientras que el cráneo se le ensanchaba y le crecía. Su lado salvaje surgió y Jake lo reconoció, aceptó el regalo, ya no le daba miedo. Aceptó a su otra mitad y se abrió a ella para que el otro pudiera consumirlo.

Pensó que desaparecería hasta descubrir que no era del todo humano, ni del todo leopardo, sino una entidad totalmente independiente con las características de ambos y la capacidad de usar el cerebro y los sentidos del animal. Una férrea estructura de músculos recorrió su cuerpo y Jake se estiró. Los huesos le dolían, le crujieron en la espina dorsal y entonces se volvieron flexibles. Tenía el cuerpo dolorido por los golpes, por el cambio, pero la creciente fuerza que sentía en su interior compensaba cada segundo de dolor.

El leopardo levantó la cabeza y olisqueó el aire. Podía oír el susurro de voces, olió la sangre y la maldad, y en ese momento supo que era diez veces más peligroso de lo que lo eran esos dos que se encontraban en el piso de arriba, que era capaz de matar y que habían creado un monstruo sin darse cuenta en ningún momento de lo que estaban desatando con su odio y su crueldad.

Jake cambió de forma y cayó al suelo desnudo. El dolor de su espalda era insoportable, tenía el rostro surcado de ardientes lágrimas, lloraba por el niño que debería haber sido y nunca fue, asustado por aquello en lo que se había convertido y por lo que podría hacer. Alzó los brazos y se aferró al colchón, deslizó los dedos por él y fue dejando tras ellos unos largos y finos cortes de unas zarpas afiladas como cuchillas.

Quince años

—Me alegro de verte, Jake —dijo Jake Fenton al mismo tiempo que le ofrecía la mano.

La sonrisa era sincera. Su bisabuelo se sentía realmente feliz de verlo. Las mentiras tenían un aroma inconfundible que Jake había llegado a reconocer. Jake Fenton mentía cuando sonreía a Cathy o a Ryan, pero siempre buscaba al joven Jake y se sentaba para conversar con él. A Jake, el viejo le caía realmente bien y eso lo asustaba porque el anciano era la única persona que era amable con él o que parecía preocuparse por él y Jake podía oler la muerte en él. Además, no quería cogerle cariño, no confiaba en ese sentimiento. No confiaba en nadie, pero no podía evitarlo, el anciano le gustaba. Disfrutaba de los breves momentos que pasaban juntos aunque, después, cuando el viejo se marchaba, siempre le esperara una buena paliza.

Fenton frunció el ceño y le dio la vuelta a la mano de Jake para examinarle los brazos antes de que pudiera apartarse.

—¿Qué diablos te ha pasado? ¿Cómo te has hecho todas esas cicatrices desde la última vez que vine? Y no me digas que eres torpe, Jake, porque no lo eres. —Los ojos del anciano eran perspicaces.

Jake miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. Aunque no debería haberse preocupado, porque habría podido captar el olor de sus enemigos si hubieran estado cerca. Cathy despreciaba al anciano y Ryan nunca se acercaba a él, así que Jake sentía un secreto placer al saber que su bisabuelo sólo venía a visitarlo a él. Fenton vivía en Texas y Chicago no le interesaba, pero de vez en cuando viajaba para visitarlo.

Fue Fenton quien insistió en que tuviera a los mejores tutores y era él quien le hablaba abiertamente sobre acciones y bonos. Insistió también en que aprendiera idiomas ya desde pequeño y a menudo hablaba con él en una gran variedad de lenguas extranjeras, mientras le explicaba que para hacer negocios en otros países, uno tenía que conocer las costumbres y el idioma. Le hablaba de sus tierras y de que sabía que había petróleo en ellas. El problema era que no habían sido capaces de encontrarlo. Cathy y Ryan se burlaban de él, llamaban a la propiedad «la locura de Fenton», pero a Jake le encantaba escuchar el entusiasmo en la voz del viejo cuando hablaba sobre encontrar aquel enorme recurso algún día. Fenton no estaba tan interesado en el dinero como lo estaba en la misma emoción de encontrar nuevas reservas. Y eso le indicaba a Jake que Cathy y Ryan se equivocaban respecto al anciano. En realidad, el viejo no había tirado su dinero; tenía tanto que no necesitaba más.

—Jake, ¿las cicatrices? ¿Ha sido ese despreciable hijo de puta de Ryan? ¿O mi nieta? Ella puede llegar a ser muy cruel. Nunca me tragué que esa niñera tuya te pegara. No puedo imaginarme que Cathy no esté al tanto de absolutamente todo lo que sucede en su casa.

—Olvídalo, abuelo —le dijo Jake con serenidad y mirándole a los ojos—. Ya me ocuparé yo.

El anciano negó con la cabeza y se dejó caer en una silla mientras recorría la biblioteca con la mirada. Jake ya había aprendido el valor del silencio y esperó hasta que fue evidente que Fenton había tomado una decisión. Cuando alzó la mirada hacia él, le mostró en ella todos y cada uno de sus ochenta y siete años.

—¿Has oído hablar alguna vez del pueblo leopardo?

A Jake el corazón le dio un vuelco y no respondió en seguida, temeroso de caer en una trampa. Podía oler las mentiras y se le ocurrió pensar que quizá su bisabuelo también fuera capaz de hacerlo.

—Cuéntame.

—No podrás explicarle nunca a nadie lo que voy a decirte. A nadie. Sobre todo, no podrás decírselo a tus padres ni tampoco a los Trent.

Jake inspiró profundamente, el corazón le latía con fuerza. Ahí estaba. Había llegado su hora de aprender, de volverse más poderoso.

—Lo prometo.

Fenton se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—El pueblo leopardo no es un mito, no más de lo que lo es el petróleo en mi propiedad. Sé que el petróleo está ahí aunque no pueda encontrarlo, al igual que sé que hay gente que puede cambiar de forma en nuestro linaje aunque yo no pueda hacerlo. Una vez conocí a uno de ellos. Son una especie diferente, no son totalmente humanos, pero tampoco totalmente animales. Son ambas cosas.

Jake se humedeció los labios. ¿Sabía el anciano lo suyo? ¿Lo sospechaba? ¿Intentaba engañarle? Apretó los labios para guardar silencio, pero el corazón le iba a mil por hora cuando su bisabuelo lo miró con intensidad.

—Quedan unos cuantos en la selva tropical de Borneo, hombres y mujeres que viven con honor, que siguen las antiguas costumbres. Encuéntralos, Jake. Aprende de ellos. Son fieles a su naturaleza, a diferencia de los seres retorcidos y corruptos que nuestros linajes producen. —Suspiró pesadamente—. Es culpa de mi abuelo. Él secuestró a una mujer de la selva y la obligó a casarse con él. En aquellos tiempos, las mujeres no tenían muchos derechos y nadie la ayudó. Él había descubierto el secreto y sabía que con las características de esa especie, podría conseguir riqueza y poder. Y eso era lo que deseaba. Era ambicioso y lo deseaba. —Dejó la cabeza colgando y se pasó la mano por el rostro—. Desde entonces nuestro linaje lleva asociado a él la crueldad. Sé que tú no quieres ser como ellos. Debes mantenerte decente. Los genes son fuertes en tu interior y conllevan responsabilidad.

Jake sintió que se le formaba un nudo en el estómago, notó la tensión en señal de protesta.

—Tendré que ser lo que haga falta para escapar de ellos.

Fenton suspiró y se recostó en la silla.

—¿Has estudiado alguna vez la cría de animales? La cría de cualquier cosa, ganado, perros, lo que sea. Puedes hacer que un linaje tenga buenos o malos rasgos. Debes tener cuidado, poner atención en lo que haces o acabarás con una sangre muy mala. Los leopardos son criaturas astutas. Si das caza a un leopardo en la selva, es uno de los pocos depredadores que dará un rodeo para acechar y matar al cazador. Pueden ser crueles, fieros y con muy mal genio. Pero también son astutos, perspicaces e inteligentes. Investiga sobre ellos, Jake, y entonces te harás una idea de a qué se enfrenta cualquiera de nosotros con la genética del cambio, porque no tenemos que cambiar de forma para sentir los efectos.

—¿Realmente tú no puedes cambiar de forma? —preguntó Jake mientras mantenía los ojos entornados y el rostro impasible, temeroso de revelar su excitación—. Sé que has dicho que no podías, pero sabes tanto.

El anciano negó con la cabeza.

—No, no puedo. El leopardo está ahí en mi interior. Lo intento alcanzar, pero el cambio me elude. Viajé a la selva tropical cuando encontré los diarios que mi abuelo escribía y conocí a algunos de los miembros de ese pueblo. No son como nosotros. Nosotros somos abominaciones en comparación con ellos. Cathy, mi propia nieta, es un ser enfermo y retorcido, su crueldad no tiene medida, y sé que yo soy el responsable porque me casé con una mujer para perpetuar el linaje. No lo hagas. No continúes con este experimento. Es peligroso y las personas que creamos son peligrosas.

—Como yo —afirmó Jake en voz baja.

Fenton se quedó mirándolo.

—Tú sabes cómo son en realidad y, aun así, me dejaste aquí con ellos —le acusó Jake, desvelando el motivo por el que no confiaba en el anciano—. Podías haberme llevado contigo.

—Imposible. Habrían luchado por conservarte porque tienen que mostrar cierta imagen al mundo exterior.

—Me odian.

—Te temen.

La mirada dorada de Jake se dirigió de repente hacia el rostro del bisabuelo y ardió allí, totalmente fija, mientras el corazón le latía con fuerza. Era cierto. Lo temían. Y deberían hacerlo, porque algún día iba a ser más fuerte, más rápido, más listo y mucho, mucho más cruel de lo que ellos hubieran soñado ser nunca e iba a hacer pedazos su mundo.

Dieciocho años

Jake Fenton había muerto y el joven Jake se sintió como si fuera el único que llorara la pérdida de aquel hombre. Sus padres no se habían molestado en ir al funeral, pero sí se sentaron en el despacho del abogado, esperando con optimismo una herencia, aunque los dos habían especulado en voz alta sobre el hecho de que Fenton se hubiera gastado hasta el último penique en comprar más y más tierras sin ningún valor. Cuando les dieron la noticia, Ryan y Cathy se quedaron estupefactos y complacidos. Fenton poseía varias compañías e incluso más acciones. Heredaron en el acto dos constructoras y, entre los dos, acumularon lo que parecía ser la mayor parte de las acciones de una importante cadena de hoteles.

Al joven Jake le correspondieron tres empresas, una planta plástica mediocre que apenas se mantenía a flote, una empresa llamada Uni-Diversified Holdings y una sociedad anónima que era la empresa matriz de varios negocios más pequeños. También heredó la Locura de Fenton, que era una enorme extensión de tierra en Texas que nadie quería, dos granjas de maíz y varias extensiones de tierra en otros estados que parecían ser pantanos. Había acciones a su nombre al igual que una considerable herencia en efectivo, aunque Cathy y Ryan recibieron la mayor parte del dinero.

El abogado continuó explicándoles que había un par de condiciones imprescindibles que debían cumplirse. Cualquiera que impugnara el testamento, perdería el derecho a su parte de inmediato. Cathy y Ryan no podían heredar de Jake, aunque éste muriera, y Jake no podía venderles ni cederles nada del patrimonio de Fenton. Si moría antes de su cincuenta cumpleaños y no tenía hijos, las tierras, el dinero y las acciones se destinarían a una fundación para una serie de fines benéficos y se iniciaría de inmediato una investigación sobre su muerte. Además, en ese momento, se abrirían dos cartas que Jake Fenton había escrito y que podrían servir de ayuda a los investigadores.

El joven Jake se dio cuenta de que Cathy estaba bastante pálida, pero que no dijo ni una palabra. La tensión en la habitación era palpable. Habían perdido a su cabeza de turco. Ahora tenía un lugar a donde ir, dinero y edad suficiente para independizarse. Había poco que pudieran hacer. Fenton se había mostrado más hábil que ellos. Sin dirigirle ni una sola palabra, sus enemigos salieron del despacho del abogado.

Jake se quedó y aceptó la carta que Fenton le había dejado en la que detallaba con cuidado sus planes futuros para los campos de maíz y cómo pretendía usarlos para plástico. También tenía planes de negocios específicos para las pequeñas compañías plásticas. Y había una cosa más: Uni-Diversified Holdings tenía tantas acciones que, si se les sumaban las personales de Jake, este último se convertía en el accionista mayoritario de las empresas que sus padres poseían. Además, la sociedad anónima era una entidad que englobaba varios negocios extranjeros que estaban demostrando ser un gran éxito comercial. Jake se había convertido al instante en multimillonario e iba camino de ganar sus primeros mil millones.

Diecinueve años

Jake descubrió que el rancho de Texas era una especie de paraíso. El leopardo podía correr libre entre los numerosos árboles y la vegetación salvaje cuyo crecimiento su bisabuelo había fomentado. La casa era enorme, una mansión incluso para el nivel de Texas, y contaba con una biblioteca que la mayoría de las ciudades envidiarían. Continuó estudiando idiomas, además de empresariales. Contrató a sus propios tutores, estudió cada empresa que poseía y escuchó con atención a aquellos en los que Fenton había confiado para que las dirigieran.

Salía todas las noches a correr en su forma de leopardo y los acres de tierra protegían su secreto de los intrusos. Por primera vez, saboreó la libertad y olió... el petróleo. El aroma le llegaba con fuerza desde lo más profundo de la tierra en muchos lugares y cuando les dijo a los perforadores de pozos dónde cavar, supo que encontrarían oro negro.

Jake no se contentó con que otros llevaran sus negocios. Estudió los planes de su bisabuelo para cada empresa y hasta dónde esperaba llevar a las compañías en los años venideros. Descubrió que si asistía a las juntas directivas, su capacidad de olfatear las mentiras y el miedo le venía muy bien. En seguida, se hizo un nombre por sí mismo como un hombre al que había que tener en cuenta. Rara vez hablaba; sobre todo escuchaba. Pero cuando quería que se hiciera algo, nada se interponía en su camino.

La carismática personalidad que estaba desarrollando y la capacidad de cautivar a la gente pronto le permitieron acceder a todo tipo de información que pudiera desear. Cuando no podía acceder a un círculo con su prodigiosa labia, lo hacía con el dinero. Descubrió que era irresistible para las mujeres y fomentó esa ventaja asegurándose de conocer todas las estrategias para que una mujer siguiera deseándolo y estuviera dispuesta a hacer cualquier cosa por él.

Veintitrés años

El primer pozo de petróleo llegó de inmediato. Al mismo tiempo, inició su aventura en la fabricación de plásticos y se convirtió en un elemento clave en esa industria. Si alguien lo subestimaba por su edad, en seguida cambiaba de opinión. Era despiadado, calculador y no tenía miedo de hacer enemigos, aunque se esforzaba por cultivar amistades y alianzas.

Continuó con la tradición de su bisabuelo de comprar tierras, pero siempre inspeccionaba primero toda la propiedad y usaba la forma de leopardo para oler el petróleo o el gas natural. Eligió grandes extensiones de tierra en Dakota del Norte, donde sospechaba que había petróleo y kilómetros de terrenos en los Apalaches donde olió reservas de gas natural. Le importaba poco que todo el mundo a su alrededor pensara que hacía malas inversiones; sabía que allí había petróleo y gas a la espera de que lo descubrieran, y cuando llegara el momento, él lo encontraría.

Compró mucha más tierra con la que amplió el rancho para ofrecerle al leopardo un refugio. Corría en su forma felina casi todas las noches. Necesitaba la liberación porque se sentía enjaulado. No dejó de estudiar para seguir construyendo su gran banco de conocimientos, siempre dirigido hacia el mismo fin. Poder. Dinero. Para hacerse tan fuerte que nadie pudiera convertirlo nunca más en una víctima mientras esperaba que llegara el momento oportuno para acabar con sus enemigos.

Veinticinco años

—Hola, Alice —dijo Jake suavemente, demasiado suavemente.

Ella soltó un grito ahogado y se dio la vuelta. Su secretaria. Puta espía. Toda ella olía al padre de Jake. Estaba sentada en su escritorio e intentaba acceder a su ordenador. Lo había sabido desde el momento en que la había contratado porque el hedor de Ryan impregnaba todo su cuerpo.

—Necesitaba encontrar el archivo Kalwaski —explicó apresuradamente mientras su rostro ardía colorado—. Usted me pidió los informes y estropeé sin querer mi copia.

—¿Y no has pensado en llamarme? —Olisqueó el aire y percibió la mentira. Había sido más que cuidadoso y no le había dado nada que pudiera perjudicarle o que fuera importante porque no confiaba en nadie y ella era relativamente nueva. Ahora le había demostrado que estaba del lado del enemigo tal y como había sospechado. Se acercó a la joven rodeando la mesa.

Alice intentó apretar el botón para apagar el ordenador, pero Jake fue más rápido y mucho más fuerte.

—Chica mala, muy mala, Alice. El espionaje industrial es un negocio peligroso y feo.

La joven empezó a llorar, se lanzó hacia adelante, a sus brazos, y le pasó las manos por el pecho hasta llegar a la cremallera de los pantalones.

—Haré lo que quiera.

Jake le apartó las manos de un manotazo, asqueado.

—Estoy seguro de que sí. Las de tu clase lo hacen con frecuencia, pero no me tientas en lo más mínimo, no con el hedor de otro hombre por todo tu cuerpo.

Se puso blanca y abrió los ojos de par en par horrorizada.

—¿Qué va a hacer?

Jake sabía que, en ese momento, tenía un aspecto asesino. Se sentía así. No respecto a ella; esa chica era un títere manejado por otro. Ryan y Cathy usaban el sexo para controlar a los demás, y en realidad, el propio Jake era muy capaz de hacerlo, pero no con ella, no con alguien tan falso y tan dominado por su padre. No, había otros modos.

—Voy a entregarte a la policía. —Dejó que asimilara la información.

Sus sollozos se intensificaron. El tiempo pasó mientras Alice se iba desesperando cada vez más.

—Por favor, señor Bannaconni, por favor, no haga eso. Lo siento. De verdad, lo siento. Su padre...

—Ryan, o Bannaconni, pero nunca mi padre, ¿queda claro? —la interrumpió con una voz que sonó como un despiadado látigo.

Alice se estremeció visiblemente.

—No podía negarme.

Jake sabía cómo cautivaba a la gente su padre, sobre todo a las mujeres. Usaba una combinación de sexo y crueldad para mantenerlas hipnotizadas. No, probablemente no había podido negarse. Ryan era astuto e inteligente, un tiburón con su apuesto rostro y su ingente cantidad de dinero. La pequeña secretaria de Jake se habría sentido abrumada por sus atenciones y habría hecho cualquier cosa por él.

—Supongo que no —murmuró.

Alice se dejó caer en una silla.

—Nunca había hecho algo así en mi vida, señor Bannaconni. Se lo juro, nunca, y no volveré a hacerlo.

Eso olía a verdad.

—Ryan manipula a las mujeres —comentó Jake en voz baja al tiempo que inclinaba la barbilla para que lo mirara a los ojos. Se quedó mirándola sin pestañear, centrándose por completo en ella, y bajó la voz hasta adoptar un tono grave y tranquilizador—. Se aprovecha de tantas mujeres jóvenes y vulnerables. Usa el sexo para conseguir lo que quiere.

Alice se enjugó las lágrimas que aún le surcaban el rostro.

—Está casado. Me dijo que nunca podría dejarla, pero que era tan infeliz.

—Por supuesto. Se lo dice a todas. Y entonces, hace que espíen para él.

—¿A su propio hijo?

—No decimos estar emparentados. —Apoyó la cadera en el escritorio—. Quizá deberías pasarle información.

—¡Señor Bannaconni! —gritó Alice al tiempo que negaba con la cabeza—. Lo siento. De verdad que lo siento mucho.

Jake tamborileó con el dedo sobre el escritorio como si considerara la idea.

—Lo sé. No voy a hacer que te procesen, pero quizá podamos encontrar un modo de salvar tu trabajo y tu reputación. Quizá podríamos darle a Ryan alguna información que no nos hiciera daño y, así de paso, dejarlo satisfecho. Aunque... —la miró con severidad— puede que quieras dejar de acostarte con él y, en lugar de eso, prefieras una buena suma de dinero.

Dejó que una leve sonrisa se dibujara en su boca, pero Alice no se dio cuenta de que no llegó hasta sus ojos. La joven fue la primera de muchos fichajes de ese tipo.

Veintiocho años

Jake hizo su primer viaje a la selva tropical de Borneo para descubrir su herencia. La selva lo abrumó, era como una amante seductora que lo atraía con misterio y promesas. Nunca esperó sentir paz o consuelo, pero la red que formaban las ramas de los árboles era una ruta en la que podía correr y perfeccionar sus habilidades como leopardo. Los árboles competían allí por cada milímetro de espacio. Aunque el suelo estaba sorprendentemente despejado, las enredaderas y las flores cubrían todas y cada una de las ramas de los árboles. Y los pájaros, de intensos colores, se mantenían en continuo movimiento.

Allí, en la selva, apenas podía contener el lado salvaje que bramaba en su interior. El cambio le sobrevenía antes de que tuviera la posibilidad de pensar. El peligroso animal se liberaba, estiraba los tensos músculos y saltaba a las ramas superiores. Franjas de luz del sol bajaban como el oro desde el cielo a través de los árboles para iluminar el follaje y las jaulas que formaban las raíces. No había silencio en la jungla, tal y como Jake había pensado en un primer momento. La selva tropical estaba rebosante de sonidos, susurros, gorjeos y fuertes reclamos. Las otras criaturas sabían que él estaba allí, un extraño que paseaba por su tierra y casi de inmediato se reunieron con él los guardianes de la selva.

El pueblo leopardo era reservado y territorial, pero lo reconocieron como uno de los suyos. Uno de ellos, un hombre llamado Drake Donovon que hacía poco que había resultado herido y caminaba con la ayuda de muletas, lo vigilaba. Jake no se engañó pensando que aquello fuera amistad. Drake era un hombre con una constitución muy fuerte, como los otros, y la mayor parte de su fuerza se concentraba en el torso, los hombros y los brazos. Tenía unos ojos penetrantes que podían examinar a un hombre y juzgarlo, pero Jake no quería que viera su alma porque descubriría que no era como las de los otros en su aldea. Tenía muchos defectos, era un niño moldeado para convertirse en un monstruo.

Como hacía mucho tiempo que había perfeccionado el arte de la subyugación, reprimió su personalidad dominante para adquirir los conocimientos que necesitaba de los demás. El pueblo leopardo tenía un código según el cual vivía, incluso con sus rasgos animales tan profundamente arraigados. A pesar de sí mismo, Jake descubrió que los admiraba. Tenían mucho genio y podían mostrarse muy celosos, tanto que Jake rara vez vio a uno de sus hijos o de sus mujeres, pero también eran hombres que arriesgaban la vida para rescatar a víctimas de secuestros a lo largo de las vías fluviales y las llevaban de vuelta a sus casas sanas y salvas.

Jake descubrió que no le apetecía marcharse. Deseaba establecer vínculos con aquella comunidad así que, al final, ayudó a financiar su causa, invirtió dinero en su red de negocios e hizo posible que pudieran comprar armas modernas y los suministros médicos que tanto necesitaban. El dinero era lo único que tenía para ofrecer y estaba más que dispuesto a desembolsarlo para mantener la puerta abierta a su regreso.

Treinta años

Lo tenía todo... y no tenía nada. Nada. Todo lo que quería estaba finalmente a su disposición. Podía acabar con las empresas de sus enemigos, venderlas al mejor postor y amasar otra fortuna. Jake estaba sentado en su jet privado y contemplaba a su alrededor los lujos que había comprado con su dinero y supo que todo aquello no servía de nada. Estaba solo. Siempre estaría solo. Podía tener a casi cualquier mujer que deseara, pero no deseaba a ninguna de ellas, no de un modo permanente. Su vida estaba vacía. Sí. Podía vengar su infancia y podía arruinar a sus enemigos, pero una vez alcanzara ese objetivo, ¿qué le quedaría? Absolutamente nada.

La atracción que sentía por la selva tropical era irresistible y Jake descubrió que a pesar de las carreras nocturnas que llevaba a cabo en su rancho de Texas, se estaba convirtiendo en un insomne. Se pasaba la mayor parte de la noche trabajando en su despacho o paseando por la casa después de haber corrido en libertad. Sabía que necesitaba algo más en su vida, pero no sabía qué. E incluso si lo supiera, no sabría cómo conseguir las cosas sobre las que había hablado con Drake Donovon. Así que allí estaba, regresando a Borneo, para hablar con un completo desconocido sobre el verdadero significado de la vida.

Viajó por el Amazonas, se adentró en el interior de la selva tropical y en cuanto bajó de la barca, inspiró profundamente. Los animales y los pájaros ya estaban anunciando su presencia a los demás, pero... algo iba mal.

Jake tiró la mochila y empezó a correr para adentrarse aún más en la selva. Saltó por encima de los troncos caídos, evitó las enredaderas y las codiciosas flores que se aferraban a los árboles. Se desnudó mientras corría, tal como había aprendido después de muchos años de práctica. Sus músculos se movían como acero fundido, fluían bajo la piel mientras la bestia se liberaba. Deseaba contar con los sentidos del otro, los acogió con agrado, aceptó el cambio mientras se sacaba los zapatos con un par de patadas y se detuvo sólo para tirar a un lado los tejanos.

Su cuerpo se dobló, los huesos y tendones saltaron, se alargaron, cambiaron hasta que el otro se liberó, se puso a cuatro patas sin dejar de correr, sintiendo cómo la adrenalina fluía por su interior. La tentación de quedarse en su forma de leopardo era tremenda. No tendría que preocuparse por la vida, por sus decisiones o por la clase de monstruo que era. Sólo tendría que correr libre y llevar una existencia sencilla y plena rodeado por la belleza de la selva. Podría perderse a sí mismo en el otro.

El olor a sangre, humo y muerte asaltaron sus fosas nasales mientras corría. Sus bigotes eran antenas de radar que le proporcionaban información de forma que su cerebro quedó inundado por los estímulos. Drake Donovon. Si había miedo, no procedía de Drake. De él sólo manaba desafío, furia y rabia y esas emociones llenaban la noche a su alrededor. Los sonidos de risas burlonas, de duros puños que golpeaban la carne, de sangre fresca estallaron en el aire y la selva se llenó de más chillidos de alarma.

Jake aceleró por la ruta aérea, sobre los árboles, ignorando los chillidos de los monos y los gritos de los pájaros. Carraspeó una vez, dos, advirtiendo a Drake de su llegada. En su vida, Jake nunca había dado la cara por nadie. Libraba sus propias batallas y nunca pedía ni esperaba ayuda. No tenía amigos ni confiaba en ningún otro ser vivo. Drake le había proporcionado información, pero no le había ofrecido amistad y Jake tampoco la habría aceptado. Sin embargo, no dudó en absoluto, al igual que el leopardo que corría a toda velocidad para enfrentarse a tres hombres armados con pistolas.

Uno se cernía sobre el cuerpo ensangrentado de Drake y lo golpeaba sistemáticamente con una gruesa vara.

—¿Dónde están? ¡Dime dónde están!

El hombre le dio una patada en la pierna herida y, por primera vez, Drake gritó. Algo horrible y profundo se liberó en el interior de Jake, que se abalanzó sobre el atacante, buscando instintivamente el golpe letal, arañando la yugular con unas afiladas garras al tiempo que lo derribaba.

Se oyeron disparos que rozaron el omoplato del leopardo, pero Jake ya estaba en movimiento. Usó el cadáver como trampolín para eliminar al segundo hombre que tenía a su lado hundiéndole profundamente los dientes en la garganta. El tercer hombre se tambaleó hacia atrás cuando otro leopardo se abalanzó sobre él desde los árboles. Un tercer felino aterrizó sobre su espalda, desgarrándola.

Jake cambió a su forma humana y se arrodilló junto a Drake para recorrer el cuerpo ensangrentado y dañado con la mano. Por primera vez en su vida, supo que alguien más, aparte de sí mismo, le importaba. No sabía por qué, pero se sentía sumamente agradecido de poder experimentar ese sentimiento.

Capítulo 2

Dos años más tarde

Jake Bannaconni maldijo brutalmente mientras hacía girar con brusquedad el elegante y rugiente Ferrari justo a tiempo para esquivar el Buick que apareció delante de él. Redujo la velocidad, eludió el coche y se alejó. El Ferrari era como una estela plateada en la traicionera carretera de montaña. Más adelante, en las curvas en zigzag, vislumbró el Porsche al que perseguía. El deportivo viraba a lo largo de la carretera, avanzando a una velocidad suicida por la empinada y estrecha ruta. Gracias a su otro yo, Jake tenía unos reflejos y una visión asombrosos, y esa ventaja le permitía poner su coche hasta el límite en un esfuerzo por alcanzar a su presa incluso en aquella estrecha y serpenteante carretera de montaña.

Una rápida mirada al espejo retrovisor le reveló que su rostro era una máscara de granito, con unas duras y profundas arrugas, y sus ojos dorados convertidos en dos esquirlas de hielo que brillaban amenazadoramente. No importaba que pudiera asustar a cualquiera con su mirada; se sentía homicida en ese momento. Le daban igual los dos ocupantes del otro coche que casi no podían tenerse en pie por la borrachera y que habían estado toqueteándose obscenamente delante de todo el mundo en la fiesta del senador, pero no iba a permitirles que destruyeran a su hijo.

Shaina Trent, la niña mimada de la alta sociedad, el alma de las fiestas y la preciosa hija de Josiah Trent, capaz de hacer cualquier cosa por su papá, llevaba a su hijo en su seno. ¿Cómo había podido ser tan condenadamente descuidado? Sabía perfectamente quién era cuando se acostó con ella. Sabía que su familia y la de ella deseaban la alianza. Ambas familias sospechaban que él era precisamente lo que habían estado buscando desde siempre, alguien capaz de cambiar de forma, y deseaban su poderosa sangre para reforzar sus ya débiles capacidades. Pero, sobre todo, deseaban recuperar el control sobre él. Debería haber sospechado algo cuando Shaina se había lanzado a sus brazos. Después de todo, hasta ese momento, nunca se había fijado en él. De hecho, siempre había actuado como si se considerara superior y apenas lo saludaba cuando coincidían en algunas fiestas. Su padre debía de haberle ordenado que sedujera a Jake para conseguir lo que quería, un bebé.

Cambió a una marcha más corta y dio un acelerón cuando volvió a vislumbrar el Porsche derrapando en otra curva. El corazón le dio un vuelco. El novio de Shaina estaba tan borracho que tomó la curva por el carril contrario. Dudaba que alguno de ellos sospechara que Jake los perseguía.

Se maldijo a sí mismo por ser tan idiota como para haberse permitido meterse en semejante aprieto. Desesperadas por encontrar un modo de atraparlo, las dos familias se habían aliado y él, como un imbécil, había caído en su trampa. Una parte de sí mismo incluso se sentía culpable y pensó que se merecía lo que le pasaba.

Se había acostado con Shaina deliberadamente, para mostrarle a su padre todo el desprecio que sentía por él. Sin embargo, ella, a su vez, había estado usándolo del mismo modo que él la había usado a ella. Aunque no había sido lo bastante estúpido como para creerla cuando le dijo que tomaba medidas, sí lo fue para usar los preservativos que ella llevaba. La muy puta traicionera.

Planear un embarazo era la trampa más antigua del mundo. Ahora era demasiado tarde; tendría que vivir con las consecuencias, al igual que los demás. Las dos familias, Shaina incluida, lo habían subestimado gravemente. Había planeado su venganza durante años. Lo tenía todo preparado. No le costaría mucho arruinar a cualquiera de las familias financieramente y era muy capaz de usar cualquier medio a su disposición para comprar la libertad de su hijo.

Jake golpeó el volante con la palma de la mano. Debería haberse mantenido alejado de Shaina. No la amaba, ni siquiera le gustaba, pero no había sido capaz de resistirse a la oportunidad de burlarse y menospreciar a Josiah.

Con su descuido, les había dado el bebé que deseaban, pero al infierno con él si se lo quedaban. A Jake le daba igual que el chico pudiera cambiar de forma o no. Encontraría una niñera, una decente, para que se quedara y lo criara como era debido. No podría querer al chico, el último vestigio que le quedaba de algo tan dulce como el amor se lo habían arrancado a golpes hacía mucho tiempo, pero, al final, lograría encontrar a alguien que pudiera hacerlo.

Un músculo le tembló en la mandíbula. Siempre había sido cruel, había escapado de la jaula en la que su familia pretendía mantenerlo a zarpazos y luchando. Por nada del mundo iban a enjaular a su hijo. Él nunca conocería esa vida falsa y antinatural. Una niñera no era la solución perfecta, pero sí lo mejor que Jake podía ofrecerle.

Shaina, por su parte, imprudente y egocéntrica, no estaba haciendo nada para proteger la salud de su hijo todavía en su vientre, así que allí estaba Jake en California, persiguiéndola. Tenía su jet privado esperándolo para llevarla de vuelta a su rancho en Texas donde sus guardias la mantendrían alejada de los problemas y de las drogas y el alcohol hasta que el bebé naciera. También contaba con un equipo de médicos a su disposición, los mejores que su dinero podía comprar, e iba a asegurarse de que su hijo tuviera el mejor inicio posible.

Jake volvió a maldecir ferozmente. Por lo que a él respectaba, Shaina podía despeñarse por un precipicio, pero les había dejado claro que era dueño de la compañía de su padre. Había adquirido todas las acciones y los arruinaría a todos si lo contrariaban. El niño era suyo, lo había comprado y pagado, y Shaina no iba a ponerlo en peligro bajo ningún concepto. Les había vuelto las tornas a sus enemigos hábilmente, sin piedad, y había sentido un amargo placer al contemplar todos aquellos rostros consternados.

Shaina, maldita fuera, no tenía derecho a emborracharse y envenenar a ese niño que aún no había nacido. No tenía derecho a largarse con un idiota borracho cuando estaba tan próxima al parto. Se había creído a salvo a miles de kilómetros de la casa de Jake sin imaginarse ni por un segundo que estaría lo bastante preocupado por el bebé como para perseguirla.

Con cada kilómetro que avanzaba, se acortaba la distancia entre el Ferrari y el Porsche, disminuyendo el espacio que los separaba a un ritmo constante, sin cesar. Ahora podía ver de nuevo el descapotable. Daba bandazos por la carretera, cruzaba la línea continua, cambiaba de carril haciendo que las ruedas chirriaran en señal de protesta con cada curva cerrada que tomaba. Estaba justo sobre ellos, bajó la mirada y vio cómo la mano de Shaina se movía para acariciar el regazo del conductor. El Porsche viró bruscamente una vez más e invadió el carril contrario.

El corazón le dio un vuelco y un gélido escalofrío le bajó por la espina dorsal cuando vislumbró un pequeño Volkswagen Escarabajo que circulaba tranquilamente a dos curvas de distancia justo en dirección contraria al Porsche. Jake gritó una advertencia totalmente incapaz de poder evitar lo inevitable.

La colisión sacudió el suelo, haciendo añicos la paz de la noche con una cacofonía de terribles sonidos que nunca olvidaría. El chirrido del metal, el aullido de los frenos, la fuerza de los vehículos chocando y plegándose como acordeones. La imagen y el ruido hicieron que un escalofrío tras otro le recorrieran el cuerpo. Saltaron chispas, el descapotable dio varias vueltas, esparciendo gasolina por todas partes. El Volkswagen, una chatarra compacta de metal retorcido, chocó contra la montaña mientras las llamas lamían toda su longitud y se elevaban por la hierba seca.

El olor a gasolina, llamas y sangre lo sacudió con fuerza. Jake vaciló el tiempo suficiente para informar del accidente por el móvil. Saltó del Ferrari y corrió a toda velocidad hacia el coche más cercano, el Volkswagen aplastado. La carretera estaba llena de cristales rotos y fragmentos de metal. Shaina y su novio estaban inmóviles en el suelo en la distancia, la sangre salía a borbotones de sus cuerpos. Ninguno de los dos llevaba puesto el cinturón de seguridad y ambos habían salido despedidos del coche a varios metros de distancia. Dudaba que alguien hubiera podido sobrevivir a la fuerza de esa colisión frontal, pero algo lo empujó a seguir avanzando a pesar de que las llamas se extendían con rapidez por la carretera.

Había gasolina por todas partes, incluso por la ladera de la montaña contra la que el Volkswagen había chocado. Dentro de éste, había dos ocupantes boca abajo, sujetos por los cinturones de seguridad con las cabezas y los brazos colgando inertes. Tiró de la puerta más cercana. Ya estaba caliente por las llamas que la acariciaban desde la hierba de la montaña. Con una fuerza sobrehumana, la abrió y se inclinó hacia adentro para desabrochar el cinturón del acompañante. El cuerpo cayó en sus brazos.

Era una mujer, estaba cubierta de cristales y de sangre, pero viva. La gasolina que ardía no le dejó tiempo para examinarla primero. La sacó del vehículo abollado haciendo oídos sordos a su grito de dolor y corrió alejándose de los coches para dejarla sobre la hierba. Sangraba de un terrible corte en la pierna. Jake se quitó el cinturón y se lo sujetó con fuerza alrededor del muslo por encima de la herida.

Cuando se dio la vuelta, el Volkswagen ya estaba envuelto en llamas. No tenía ninguna posibilidad de sacar a la otra víctima y deseó que el ocupante hubiera muerto en el acto. Se dirigió hacia el descapotable con decisión. Había cubierto la mitad de la distancia cuando un grito agonizante lo paralizó en un instante que le quedaría grabado para siempre en la memoria.

—¡Andy!

La mujer a la que había rescatado había logrado ponerse en pie de algún modo, lo cual era un milagro, teniendo en cuenta sus heridas. Se tambaleaba de vuelta al Volkswagen. Por un momento, Jake sólo pudo mirarla incrédulo. Tenía huesos rotos, estaba cubierta de cortes irregulares y profundos, su rostro era una máscara de sangre. Sin embargo, corría directamente hacia una pared de llamas, y se movía a una velocidad asombrosa.

Durante una décima de segundo, la pura conmoción lo dejó paralizado. La gasolina en la carretera había prendido. A la mujer, las llamas casi le llegaban a las piernas y, aun así, continuó corriendo hacia el vehículo que ardía con fiereza. Tenía que haber sabido que el coche iba a explotar en cualquier momento. Sin embargo, continuaba corriendo hacia él.

Jake la detuvo a unos pocos metros de distancia, la cogió en brazos y salió corriendo para alejarse del intenso calor y de la creciente conflagración. Sin embargo, la mujer luchó como una gata salvaje, dando patadas, arañando. En más de una ocasión se le resbaló debido a la sangre que la envolvía. Cada vez que se le escapaba de las manos, no vacilaba en darse la vuelta con los ojos clavados en el coche en llamas mientras intentaba correr y luego arrastrarse hacia él.

—Es demasiado tarde —le gritó con dureza—. ¡Ya está muerto! —Jake la derribó sin piedad, le cubrió el cuerpo con el suyo y la pegó al suelo justo en el momento en que la tierra se sacudió bajo ellos con la fuerza de la explosión.

—Andy —susurró el nombre, un sonido triste y perdido, arrancado directamente del corazón.

En un instante dejó de resistirse por completo. Se quedó inmóvil en los brazos de Jake, pequeña, completamente vulnerable y rota, mirándole pero sin verle. De nuevo, el tiempo pareció detenerse. Todo su mundo se estrechó hasta que estuvo completamente centrado en sus ojos, unos ojos enormes, alargados como los de un gato, de color aguamarina con oscuros círculos, poco comunes y cautivadores. Le resultaba familiar, demasiado familiar. La conocía, pero al mismo tiempo sabía que era una extraña.

Por primera vez en su vida, sintió un fuerte impulso protector que surgió de la nada. Fue consciente de la multitud que empezaba a congregarse y contemplaba a la mujer cuando otras personas se fueron acercando a la escena del accidente. Instintivamente, la protegió mientras bramaba órdenes para que comprobaran el estado del descapotable volcado y preguntaba si la ambulancia y la policía estaban en camino.

Trabajó frenéticamente para detener el flujo de sangre que salía de la sien y de la pierna de la joven. Una parte de él sabía que debería estar pensando en Shaina y el niño que llevaba en su seno, pero su mente estaba centrada en la mujer a la que protegía. Lo único que pudo hacer fue jurar en silencio que no permitiría que se fuera como era evidente que deseaba hacer.

Sus desconsolados ojos verdes le rogaban que la dejara ir. ¿Dónde había visto esos ojos antes? Volvió a mirarlos de nuevo atraído por una fuerza invisible. Tenían forma de almendra, las pupilas redondas y negras, los iris de un raro color aguamarina. El verde azulado estaba rodeado por un círculo dorado. Algo poco común. Y sin embargo, de algún modo, familiar.

—Déjame ir.

Jake se descubrió inclinándose muy cerca de su rostro, con su cálido aliento contra su piel. Le mantuvo la mirada con una despiadada orden en ella, haciéndole saber que se negaba a dejarla ir, que la mantendría con él con todas sus fuerzas.

—No —pronunció la palabra con un tono implacable—. ¿Me has oído? No —le dijo por segunda vez apretando los dientes en un gesto irrevocable mientras aplicaba más presión a la sangrante herida de la pierna.

Ella cerró los ojos y apartó el rostro de él como si no le quedaran fuerzas para luchar. La ambulancia llegó y los paramédicos lo empujaron a un lado para encargarse de ella. A una pequeña distancia, los bomberos cubrieron el cuerpo del amigo de Shaina con una manta y a Jake se le ocurrió pensar, con siniestra satisfacción, que ése era un accidente que el padre de Shaina no podría hacer desaparecer con su dinero.

Más paramédicos trabajaban desesperadamente junto a Shaina. Le costó un minuto darse cuenta de que estaban sacando al niño... su hijo. El corazón le dio un vuelco y esperó hasta que escuchó los vítores de triunfo. El niño estaba vivo, que era más de lo que podían decir de la madre. Aguardó a sentir la emoción, cualquier emoción, por la muerte de Shaina o por el nacimiento de su hijo. No sintió nada, sólo una sensación de desprecio por el modo en que Shaina había vivido y muerto. En silencio, maldijo su propia naturaleza fría y bajó la mirada hacia la mujer que permanecía completamente inmóvil con aquellos oscuros ojos fijos más allá del personal médico, en el coche quemado. Jake se movió levemente mientras la atendían para bloquearle la visión.

Siguió a las ambulancias que llevaron a su hijo y a la mujer hasta un pequeño hospital. Aunque, a su modo de ver, el lugar parecía un poco primitivo, el personal, a pesar de estar sobrecargado de trabajo, parecía saber lo que hacía.

—Soy el agente Nate Peterson. —Un joven policía de tráfico le puso una taza de café entre las manos ensangrentadas.

Era la sangre de ella, la de la joven con aquellos ojos cautivadores. Tenía sangre de esa mujer por todas partes. Los hombros se le hundieron y, de repente, se sintió inmensamente cansado, pero tenía que averiguar si seguía con vida.

—¿Puede explicarme qué sucedió, señor? —le preguntó el agente. El joven patrullero temblaba tanto que apenas podía sostener el bolígrafo—. Andy y yo éramos buenos amigos —confesó el hombre mientras intentaba reprimir la emoción.

—Hábleme de él —le pidió Jake, que sintió curiosidad por aquel hombre que inspiraba tanta lealtad que una mujer era capaz de atravesar las llamas para salvarlo, incluso estando terriblemente herida. Un hombre que podía hacer temblar a un policía que intentaba reprimir unas lágrimas auténticas. Jake podía sentir la emoción sincera que manaba del otro hombre. Recorrió el hospital con la mirada y se encontró con otras personas igual de afligidas.

—Su nombre era Andrew Reynolds y tenía veinticinco años. Era el mejor mecánico de la ciudad. Podía arreglar cualquier cosa con motor. Yo fui el padrino de su boda hace sólo cinco meses. Estaba tan feliz por que Emma se casara con él. Eran tan felices.

«Emma.» Ése era su nombre.

—¿Sigue ella con vida? —Contuvo la respiración.

El policía asintió.

—Por lo que sé, sí. Está en el quirófano. ¿Vio usted el accidente?

Jake aplastó el vaso de papel del café y lo tiró a la basura.

—Shaina y su amigo estaban borrachos. Yo la seguí desde la fiesta del senador Hindman. Shaina Trent, la mujer, estaba embarazada de mi hijo. Lo siento, el hombre no sé quién es.

Hizo el resto de su declaración del modo más claro posible, consciente de que las huellas del patinazo confirmarían su historia.

Jake oyó a una joven enfermera llorando en el pasillo y se acercó a ella con el pretexto de consolarla.

—¿Se encuentra bien? —Usó su voz descaradamente, adoptó ese tono que era cautivador y autoritario al mismo tiempo, un tono pensado para hacer que todo el mundo se sintiera cómodo.

La chica se sorbió las lágrimas varias veces. Tenía los ojos brillantes y mostraron cierto interés cuando lo vio. Jake alargó la mano y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Soy Jake Bannaconni. —Sabía que reconocería su nombre y cuando la vio abrir los ojos de par en par, sintió cómo una oleada de satisfacción le inundaba el estómago—. ¿Puede decirme algo sobre la mujer? ¿Está viva? —Jake miró la chapa con el nombre de la enfermera. Chelsey Harden.

Chelsey asintió.

—Está en el quirófano. Sólo tiene veintiún años. No puedo creer que haya pasado esto. Me llamó hoy y me dijo que acababa de descubrir que estaba embarazada. Estaba tan feliz. Se lo iba a decir a Andy esta noche durante la cena. Estoy segura de que ni siquiera tuvo oportunidad de decírselo. —Se tapó la cara durante un momento y empezó a llorar.

Jake volvió a darle unas palmaditas en el hombro.

—Entonces, ustedes dos son amigas.

Chelsey hipó y se sonó la nariz.

—Muy buenas amigas. Yo fui al colegio con Andrew y él nos presentó. Ahora ella no tiene a nadie. Los padres de Andrew murieron el año pasado en un accidente de coche y Emma me dijo que los suyos habían muerto cuando ella tenía diez años. Sólo se tenían el uno al otro. Parece una especie de maldición o algo así, todos estos accidentes de tráfico. —Palideció y se tapó la boca con la mano—. Lo siento. Su mujer también ha muerto. Lo siento mucho.

Jake negó con la cabeza.

—No estábamos casados, pero íbamos a tener un hijo.

—El niño se recuperará. Ha venido al mundo un poco pronto, pero está sano —se apresuró a asegurarle.

—¿Durante cuánto tiempo tendrá que quedarse aquí?

En realidad, quería saber de cuánto tiempo disponía para poner las cosas en marcha, porque tenía una vaga idea de lo que quería hacer, pero no un verdadero plan. Era evidente que el personal sentía lástima por él. Su novia embarazada se había largado con otro hombre. Shaina era el sueño de los paparazzi. Le encantaba ser el centro de atención y sus proezas les daban mucho material a las revistas de cotilleos para que pudieran seguir sacando más y más ediciones.

El mundo creía que Shaina había roto el corazón a Jake y a los dos les iba bien dejar esa suposición sin respuesta. Ahora que Shaina había muerto, todo el mundo lo compadecería, y podría usar esa circunstancia para su propio provecho.

—Tendrá que hablar con el médico, pero para ser prematuro, está sano. Quizá una semana, pero la verdad es que no sabría decirle. —Chelsey dejó escapar un suave suspiro—. Emma realmente deseaba tener una familia. Era algo tan importante para ella y para Andy. No tenían a nadie, así que no dejaban de decir que crearían una gran familia.

Jake se pasó una mano por el pelo. Debería hacer que trasladaran a su hijo a un hospital en Texas de inmediato y regresar a casa. Aquello no era asunto suyo. Pero sabía que no lo haría. Había mirado a los ojos a Emma Reynolds, esos ojos verdes azulados, y algo se había abierto en su interior, algo indescriptible y que no comprendía. Fuera lo que fuese, no podía marcharse sin más.

Cuando un hombre se acercó, Chelsey, al lado de Jake, se irguió, cambió de actitud inmediatamente y su rostro adoptó una expresión muy profesional. El recién llegado debía de ser un administrador del hospital. Probablemente, alguien había reconocido a Jake y estaban enviando a la artillería pesada para asegurarse de que estuviera tranquilo con los cuidados que recibiría su hijo.

—Señor Bannaconni, se ha quemado las manos y los brazos. Necesita que le curen estas heridas.

—No me había dado cuenta —reconoció Jake con sinceridad, pero dejó que el personal del hospital lo acompañara a una sala de reconocimiento.

Una vez le curaron las quemaduras, estudió al administrador del hospital, un hombre digno, sincero. En el mismo momento en que el médico empezó a enseñarle las instalaciones, Jake pudo constatar que estaba muy orgulloso de su hospital. Sin embargo, era evidente que contaban con pocos recursos económicos para adquirir equipo moderno.

Jake aprovechó la ocasión y murmuró que haría una donación considerable por las atenciones que su hijo había recibido. Preguntó por el niño. Cuánto tiempo tendría que quedarse, las repercusiones de un nacimiento prematuro y qué podía hacer para ayudar al hospital a cuidar mejor de él. Luego, se las arregló para desviar la conversación hacia Emma Reynolds y lo mal que se sentía por su situación. ¿Cuáles eran sus lesiones? ¿Necesitaba médicos especiales? Con mucho gusto, traería en avión a quien necesitaran o lo que necesitaran.

El doctor John Grogan, jefe del hospital, intentó convencerlo de que Emma Reynolds no era responsabilidad suya.

Jake adoptó una expresión muy grave.

—Soy muy consciente de que el resto del mundo seguramente pensará eso, pero la madre de mi hijo fue responsable de las lesiones de Emma y de la muerte de su marido. Como, al parecer, Emma no tiene a nadie, hacerme cargo de las facturas y asegurarme de que tiene todo lo que necesita es lo mínimo que puedo hacer por ella. —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Sin embargo, preferiría que ningún periodista supiera que estoy aquí ni que mi hijo sigue aquí.

Grogan asintió.

—Somos un hospital pequeño, señor Bannaconni, pero muy discreto.

Jake dejó escapar un suspiro de alivio y se encogió un poco para mostrar lo cansado y preocupado que se sentía.

—Por favor, haga saber a los médicos de Emma que estoy dispuesto a ayudar en lo que sea necesario. Ahora necesito ver a mi hijo, si es posible.

Ya había dado el primer paso para introducirse en la vida de Emma. Dejó que lo acompañaran a la nursería donde se puso una bata, una máscara y unos guantes para poder ver al niñito arrugado y desnudo que estaba tendido en la pequeña incubadora bajo el resplandor de las luces del hospital.

—¿Cómo se encuentra Emma hoy, Chelsey? —preguntó Jake cuando la joven enfermera se le acercó por el pasillo—. Vengo de ver a mi hijo y había pensado que quizá podría pasar a verla a ella.

La habitación de Emma era la más cercana a la nursería porque estaba embarazada y el ginecólogo quería tenerla cerca por si sufría un aborto después de la traumática experiencia que había vivido, así que a Jake le resultaba muy fácil usar la excusa de que estaba muy cerca de su hijo para visitarla. Aunque estaba consciente, Emma se había mantenido apática e indiferente a los médicos y enfermeras. Pero cuando entraba él, sus ojos verdes azulados se clavaban en su rostro y ya no se apartaban de él ni un instante.

Chelsey suspiró.

—No habla con nadie, señor Bannaconni. Todos estamos un poco preocupados por ella. Pero he oído que su hijo está mejor. Respira por sí solo y tan sólo han pasado tres días.

—Sí, parece estar mucho mejor, aunque me han dicho que debería estar cogiendo más peso. —Jake se detuvo con la mano en la puerta de Emma. Hasta el momento nadie le había impedido entrar. Ese día quería que Emma autorizara al personal para que le permitieran ayudarla—. Hoy voy a intentar darle a Emma una razón para vivir. De hecho, fuiste tú quien me dio la idea cuando hablamos el otro día.

Chelsey le dio una palmadita en el hombro y esa vez su sonrisa fue coqueta.

—Espero que encuentre un modo de hacerle superar esto.

Jake le devolvió la sonrisa al tiempo que dejaba que su mirada la recorriera con un interés masculino. Chelsey contuvo la respiración y le hizo un leve gesto de despedida con la mano mientras se alejaba despacio balanceando más de lo normal las caderas. Jake abrió la puerta de la habitación de Emma y entró.

Al entrar, oyó que Chelsey soltaba una risita.

—Está tan bueno, Anna. Dios mío, cuando sonríe, creo que voy a tener un orgasmo aquí mismo.

Jake miró a Emma y supo que también había oído el comentario de Chelsey. Cerró la puerta a las risas de las enfermeras y se acercó hasta su lado.

Emma contuvo la respiración. Él había vuelto. Podía alejarse de los demás y no tener que enfrentarse a la realidad de estar completamente sola de nuevo, no tener que pensar en que su amado Andrew estaba muerto, no tener que hacer frente a la pérdida de su bebé, pero entonces ese hombre llegaba, se sentaba y llenaba la habitación, le llenaba la cabeza de su aroma y de su imagen, la obligaba a vivir de nuevo. La forzaba a regresar a la superficie, donde no había escapatoria al terrible dolor que la abrumaba.

En silencio, rogaba por que se fuera, por que la dejara seguir en un confuso estado de desconexión que la protegía de los sentimientos, pero en cuanto su mirada se clavaba en ella ya no la dejaba ni un instante.

—¿Cómo te encuentras hoy, Emma? —Siempre sonaba íntimo. Le hablaba como si fueran los mejores amigos, más que amigos. Íntimos. Usaba las yemas de los dedos para echarle el pelo hacia atrás—. ¿Te sientes algo mejor?

Cada vez que la tocaba, por muy leve que fuera su contacto, sentía como si saltaran chispas entre ellos, devolviéndola a la vida de nuevo con una descarga, haciendo que sintiera los miedos y el dolor más cerca que nunca. Y la mantenía allí, con delicadeza pero también con firmeza, obligándola a contemplar su vida vacía mientras un dolor inimaginable la inundaba, y la hacía su prisionera.

No le respondió. Nunca lo hacía, sólo lo miraba en silencio, suplicándole que la dejara volver a encerrarse en su pequeño caparazón de seguridad.

Jake arrastró una silla, la puso junto a la cama, la giró y se sentó a horcajadas.

—Esta mañana le he puesto nombre al bebé. No había pensado mucho en cómo llamarlo, pero quería darle un buen nombre, uno con el que se sintiera feliz incluso cuando fuera adulto. Encontré un libro sobre nombres para bebés en la sala de espera.

Emma no podía apartar la mirada de su rostro. Su tono era suave, grave y muy intenso, pero había algo que no terminaba de encajar. No sabría decir qué era. Los ojos de aquel hombre en ningún momento se apartaban de su rostro. Le recordaba a un leopardo con esos ojos verdes dorados y esa mirada penetrante e imperturbable, tan centrada en ella que no había lugar donde ocultarse.

Jake se inclinó hacia adelante.

—Es tan pequeño, Emma. Te juro que me cabría en la palma de la mano. Me da miedo pensar en llevármelo a casa cuando no tengo ni idea de cómo cuidar a un bebé. ¿No te asusta? Vas a tener un bebé. ¿Te lo han dicho? ¿Te han dicho que el bebé sigue vivo y que sólo te tiene a ti para protegerlo?

Emma se quedó sin respiración y se llevó las manos al vientre. ¿Era cierto? Pudo sentir cómo el corazón le latía con fuerza, lo oyó atronar en sus oídos. Había deseado morir, quería morir y se habría llevado a su bebé, al bebé de Andy, con ella. Cerró los ojos brevemente, temerosa de no haber escuchado bien.

Jake suspiró suavemente y se pasó los dedos por el pelo como si estuviera nervioso.

—Eso es lo que me asusta. Sólo me tiene a mí para ofrecerle un buen hogar y estoy tan lejos de ser la persona adecuada. —Esa confesión se le había escapado y su voz sonó sincera.

Emma tragó saliva... con fuerza. La garganta se le convulsionó. Le costó abrir los labios secos, tuvo que concentrarse para encontrar su propia voz y, cuando le salió, era un hilillo de voz temblorosa y casi irreconocible.

—¿Estás seguro? ¿De lo de mi bebé? ¿Estás seguro de que no lo he perdido?

Jake se inclinó más cerca de ella. Jake Bannaconni. Había escuchado su nombre entre susurros sobrecogidos, pero seguía sin saber de qué lo conocía. ¿Qué era aquello que le resultaba tan familiar? ¿Y por qué sentía como si la voluntad de ese hombre sostuviera la suya?

—Tu bebé está bien, Emma. El doctor dijo que incluso con toda la sangre que habías perdido, el bebé parecía estar sano. —Jake le cubrió la mano con la suya—. No hay ninguna señal de que el embarazo vaya a interrumpirse. Vas a ser madre.

Las lágrimas le ardían tras los ojos de nuevo. Su bebé. Su precioso bebé estaba a salvo. No estaba totalmente sola y había un pedacito de Andy creciendo en su interior.

—Gracias por decirme lo del bebé. Tenía miedo de preguntar y nadie ha pensado en decírmelo. Sólo me hablaban de mi cabeza, de la pierna, de un millón de heridas diversas y... —No acabó la frase. Se quedó mirando el techo, parpadeando mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—De Andrew —acabó él con delicadeza—. Lo siento, Emma. Los dos tenemos que vivir con lo que ha pasado. Y los dos tenemos a un bebé que criar por nuestra cuenta. —Esbozó una débil sonrisa—. Tengo la sensación de que esa parte se te dará mucho mejor a ti que a mí.

—Serás un buen padre —le aseguró con aire ausente—. No te preocupes demasiado. —¿Cómo diablos iba ella a cuidar de un bebé?

Cuando Jake le cogió la mano que seguía inmóvil bajo la suya y le acarició el dorso con el pulgar, su contacto le resultó dolorosamente familiar.

—¿Te han dicho cuándo podrás salir de aquí?

Emma negó con la cabeza.

—¿Adónde iré? —La idea de regresar a su apartamento, su hogar con Andrew, era demasiado para poder considerarla siquiera. No podía enfrentarse a eso, no podía regresar a su casa e intentar embalar las cosas de Andy.

—Nos encargaremos de eso más tarde, cuando te sientas más fuerte —la tranquilizó—. Llamé a mi abogado y le pedí que estudiara un seguro para ti y un acuerdo de algún tipo. Espero que no te importe, pero, al menos, quería poner las cosas en marcha por ti. Sé que no quieres pensar en el dinero, pero será importante cuando tengas al bebé.

Emma levantó las pestañas y dejó que su mirada vagara por el rostro de Jake. Había algo en él que la obsesionaba, la dominaba, que la atraía como un imán cuando lo que deseaba era que la dejaran sola, que la dejaran desaparecer simplemente. Nadie le atraía como él. Podía refugiarse en el interior de su mente y quedarse ahí para no tener que enfrentarse a la vida sin su amado Andy, pero en cuanto ese hombre entraba en la habitación, parecía robarle la voluntad. Ella lo conocía. Su recuerdo la acosaba, pero no conseguía situarlo.

Podía recordar los acontecimientos previos al accidente, estaba sentada en el coche, muy emocionada e impaciente por compartir con Andy la noticia de su embarazo. Aun así, se contuvo, decidida a esperar hasta que estuvieran en el restaurante, donde podría ver la expresión de Andy, contemplar sus ojos y su boca cuando le revelara que iban a tener su primer hijo, pero él había muerto sin llegar a saberlo. Le costaba tanto asimilar eso. Su mirada volvió a encontrarse de nuevo con el rostro de Jake.

No recordaba el choque, aunque sí recordaba lo que había sucedido después, dolor y fuego, y a Jake mirándola fijamente, impidiendo que siguiera a Andy. Sus ojos la fascinaban, la atraían, eran los de un depredador buscando a su presa. Esa mirada atenta la hacía sentirse incómoda, pero, al mismo tiempo, la reconfortaba de algún modo extraño. Quizá si el dolor punzante de la cabeza desapareciera y los médicos le retiraban la medicación podría pensar con más claridad, pero en ese momento la personalidad de ese hombre era demasiado fuerte y ella no podía pensar.

—¿Cómo es que te conozco? No recuerdo que nos hayamos visto nunca, pero cuando te miro a los ojos, siento como si te conociera.

—Soy el hombre que te sacó del coche. —Bajó la mirada y alejó la mano de la de ella para masajearse las sienes, como si padeciera el mismo dolor de cabeza que ella sufría—. Siento no haber podido llegar hasta tu marido. El fuego estaba por todas partes.

Sólo entonces Emma vio las quemaduras en sus manos. Se le encogió el corazón. Alargó los brazos y le cogió las muñecas para darle la vuelta a las palmas quemadas.

—¿Te hiciste esto al sacarme del coche?

Jake se echó hacia atrás, algo en su interior se sacudió al sentir el contacto de sus dedos en la piel, pero no fue nada sexual. Por regla general, reaccionaba ante las mujeres de un modo sexual y no le importaba relacionarse con ellas físicamente. Controlaba a las mujeres con facilidad cuando había una atracción mutua, pero eso era algo totalmente diferente y no confiaba en absoluto en aquella sensación.

—Sí. —Su voz sonó más áspera de lo que le habría gustado.

Emma dejó escapar un leve suspiro.

—Lamento que te hicieras daño.

—Emma —dijo Jake con delicadeza—, lo importante es que tú y el bebé estáis fuera de peligro. —Lamentó haberse alejado cuando había sido ella la que lo había buscado voluntariamente.

Chelsey asomó la cabeza por la puerta.

—¿Necesitas alguna cosa, Emma? —preguntó, pero su mirada devoraba a Jake.

El rostro de Emma se tornó inexpresivo y sus ojos se mostraban vacíos. Al ver que no respondía, Chelsey frunció el ceño y miró a Jake, que se levantó y le dio unas palmaditas en la mano flácida.

—Te traeré unas cuantas cosas de tu apartamento, Emma —comentó deliberadamente—. Volveré esta noche. —Hizo una señal hacia el pasillo y Chelsey lo siguió fuera—. Necesitaré la llave y la dirección —le dijo a la enfermera.

—No quiero meterme en ningún lío —comentó Chelsey.

Jake se acercó más y se inclinó como si quisiera que la conversación quedara sólo entre ellos dos. Su voz sonó grave y persuasiva, pero sabía que el calor de su cuerpo y el aroma de su colonia la envolvían. Chelsey inspiró y un pequeño escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Yo no permitiría que te metieras en ningún lío. Emma tiene que superar esto y seguramente le ayudará el hecho de tener unas cuantas cosas que le resulten familiares. Sólo estás ayudando a tu amiga y ya has visto que ella no ha puesto ningún problema.

Chelsey asintió, se alejó apresuradamente y regresó con la llave y un pequeño trozo de papel con la dirección escrita en él.

—Eres una buena amiga —le aseguró Jake mientras se metía la llave en el bolsillo y se alejaba rápidamente antes de que pudiera cambiar de opinión.

Jake encontró sin grandes problemas el edificio de apartamentos de Emma. Se quedó en la puerta y examinó el pequeño espacio que se abría ante él. ¿Pequeño? Diablos, era minúsculo. Los muebles estaban viejos y desgastados por el uso, la vajilla estaba desportillada y agrietada. La pareja no tenía nada. Vagó por las cuatro habitaciones. Todo aquel apartamento cabría en su dormitorio principal. La frustración que sentía fue aumentando con cada paso que daba y paseó de un lado a otro, merodeando como el felino enjaulado que era. Había algo allí que no acababa de identificar. Algo que necesitaba comprender, que tenía que comprender. Era un apremiante impulso en sus entrañas.

Todo estaba muy ordenado y limpio, hasta tal punto que se descubrió a sí mismo tirando las rosas muertas del pequeño jarrón, porque parecían una obscenidad en la atmósfera de aquel apartamento. Volvió a pasearse inquieto con pasos rápidos. Había una respuesta, pero no la veía. Se detuvo en seco. Había fotos por todas partes, en las paredes, en el escritorio, en una pequeña cómoda y había un álbum sobre una mesita de café.

Estudió una de las fotos. La pareja se miraba mutuamente, como parecía hacer en todas las demás fotos, como si sólo tuvieran ojos el uno para el otro. Sus expresiones eran sinceras, el amor brillaba con fuerza entre ellos hasta tal punto que se hacía casi tangible.

Recorrió los labios de Emma delicadamente con la punta del dedo. Nunca había visto a dos personas que parecieran tan felices. Se veía en sus ojos, en sus rostros. Emma lo dejaba sin respiración. En la mayoría de las fotografías apenas llevaba maquillaje.

Era muy pequeña, excesivamente delgada, con una gran mata de llameante pelo rojizo que enmarcaba su frágil rostro en forma de corazón. Nunca había sentido la más mínima atracción por las mujeres más bien flacas, prefería las curvas exuberantes, pero no podía dejar de mirar su rostro, sus ojos. Volvió a tocar su fotografía, recorrió el contorno del rostro mientras con la otra mano aferraba con tal fuerza aquel marco barato que los nudillos se le pusieron blancos y la dejó en su sitio de repente.

La cocina estaba llena de alimentos horneados, incluyendo una dura barra de pan que saltaba a la vista que era totalmente casera. En el cuarto de baño había dos cepillos de dientes, uno blanco y otro azul, juntos en un recipiente. Había una prueba de embarazo junto al pequeño plato para el jabón. En la esquina del espejo, alguien había escrito «¡Sí!» con lápiz de labios.

En el dormitorio, examinó la ropa sin ningún escrúpulo. Las camisas de Andrew estaban un poco gastadas, pero tenían todos los botones en su sitio y todos los desgarrones bien zurcidos. Todas estaban limpias y planchadas. Encontró una chaqueta con unos diminutos puntos en la costura interior. Alguien te quiere. Se quedó mirando las palabras mientras sentía brotar en su interior una profunda sensación de vacío.

Jake Bannaconni pertenecía a la élite. Disponía de una inteligencia, fuerza, visión y sentido del olfato superiores. Los músculos se tensaban bajo su piel, fluyendo ágiles y controlados. Era uno de los multimillonarios más jóvenes jamás presentados por la revista Forbes y ostentaba un vasto poder político. Tenía el magnetismo salvaje y animal de los de su especie y la despiadada lógica necesaria para poder trazar estrategias y planear batallas en las salas de juntas. Podía cautivar a la gente con la pura fuerza de su personalidad, atraer y seducir a las mujeres más hermosas del mundo y con frecuencia lo hacía; pero no podía hacer que lo amaran. Sin embargo, ese... ese mecánico había contado con el amor de todos aquellos que lo rodeaban. No tenía sentido.

¿Qué había hecho a Andrew Reynolds tan condenadamente especial como para que pudiera inspirar ese tipo de amor? ¿Ese tipo de lealtad? Maldita sea, Jake ni siquiera contaba con el amor o la lealtad de sus propios padres, y mucho menos con los de cualquier otra persona. Por lo que había podido ver, Reynolds no le había proporcionado a su mujer ninguna comodidad. Aun así, mirara a donde mirase podía ver pruebas de su felicidad.

Tocó el cepillo de Emma, había cabellos rojos que brillaban ante sus ojos como seda entretejida. Se le tensaron las entrañas. La melancolía casi lo abrumó. Pero era algo más que melancolía. Unos negros celos lo asediaron. Había oído que los de su especie tenían ese peligroso rasgo, pero nunca en su vida lo había experimentado. La emoción fue tan intensa que le dejó un sabor amargo en la boca, hizo que se le formara un nudo en el estómago y sintió que un instinto asesino se sumaba a su ya volátil genio. La vida de Andrew y Emma era un cuento de hadas. Un puto cuento de hadas. No era real. No podía ser real. Ella no tenía ropa decente. Todos sus tejanos estaban desteñidos y desgastados. Sólo había dos vestidos en el armario.

Encontró libros sobre pájaros por todas partes, un diseño amateur de una pajarera dibujada por una mano femenina. Dobló los dibujos con cuidado y se los metió en el bolsillo del abrigo. Encontró una libreta que lo fascinó. Todos los dibujos en carboncillo eran de leopardos en diversas poses, algunos medio esbozados, otros extremadamente detallados. El bloc parecía más viejo y estaba muy desgastado, como si alguien lo hubiera ojeado a menudo.

Se pasó otra hora más en el apartamento, no entendía por qué, pero no podía alejarse de allí. Era un hombre que necesitaba libertad y espacios abiertos. Era un hombre intensamente sexual que atraía a las mujeres y se acostaba con ellas cuando quería y donde quería, aunque nunca había considerado la idea de tener una pareja estable. Sin embargo, al contemplar ese diminuto apartamento sintió que todo el dinero del mundo, toda la influencia política, todos los secretos sobre lo que era y quién era, todo eso no era nada comparado con lo que Andrew Reynolds había tenido.

Jake cerró la puerta con llave. Alguien tenía que mirarlo así, pero no alguien cualquiera. Tenía que ser Emma. No podía marcharse y dejarla. La idea de que otro hombre la encontrara, la poseyera, hacía que le embargara una ira incontrolable. En su interior, rugió una protesta. Emma no debería significar nada para él, pero no podía borrar de su mente la imagen ni el aroma de esa mujer.

Deseaba vivir ese maldito cuento de hadas. Podía ser paciente. Era metódico y completamente despiadado. Una vez se decidía por algo era implacable, inquebrantable. Nadie ni nada se interponía en su camino por mucho tiempo. Una adusta sonrisa rozó las comisuras de su boca en un gesto levemente cruel. Jugaba para ganar y siempre lo lograba. No importaba cuánto tiempo costara. Siempre ganaba. Quería lo que Andrew había tenido. Quería a Emma Reynolds. La quería y la tendría. Nada ni nadie se interpondría en su camino.

Capítulo 3

—Hoy cumplo treinta y tres años, Emma —anunció Jake cuando entró en la habitación del hospital. Dejó los objetos que había cogido del apartamento sobre la pequeña mesa junto a la cama. Había esperado deliberadamente tres días para ir a verla, aunque se había asegurado de que oyera su voz en el pasillo. Chelsey le había expresado su preocupación en varias ocasiones porque Emma no comía y parecía muy afectada.

La mirada de Emma se clavó en su rostro al tiempo que aferraba con fuerza la sábana que la cubría.

—Con mi edad, es algo terrible tener un bebé al que no sé cómo cuidar. He estudiado todo tipo de materias y hablo varios idiomas, pero nunca pensé en aprender a cambiar pañales. Van a darle el alta en unos pocos días y entonces, ¿qué voy a hacer?

Jake cogió el cepillo de Emma y atravesó la habitación hasta llegar a su lado.

—Te veo un poco pálida. ¿Aún te están dando medicación para el dolor?

Emma atrajo su atención hacia sus labios secos al humedecérselos. Jake rebuscó en el bolsillo, le sacó la crema de cacao y esperó a que la cogiera.

—Encontré esto en tu baño e imaginé que seguramente lo querrías.

Cuando Emma le cogió el tubo, le rozó la palma con los dedos. La joven temblaba. Jake esperó a que se aplicara la crema en los labios agrietados antes de volver a hablar.

—¿Puedes incorporarte o necesitas que te ayude?

Emma pareció sorprendida y le frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Voy a cepillarte el pelo. Probablemente no se me dé mucho mejor que cambiar pañales, pero seguramente hará que te vuelvas a sentir persona. —Jake le dio cierto tono de autoridad a su voz y actuó de un modo muy natural, como si le cepillara el pelo todos los días.

Emma tragó saliva y miró a su alrededor con cierta impotencia, como si no supiera qué hacer, pero Jake no le dio otra elección, se inclinó para colocarla en una posición erguida antes de deslizarse detrás de ella y sentarse sobre la cama. Cuando le envolvió las caderas con los muslos, una sensación de evocadora e inquietante familiaridad lo inundó, como si hubiera hecho eso un millón de veces. Y cuando deslizó los dedos por la enmarañada mata de pelo, eso también le resultó familiar.

Jake tomó aire y se llevó su aroma hasta los pulmones, el aroma de la mujer que pertenecía a otro hombre y que él pretendía quedarse para sí, robarla.

—¿Emma? —Su voz adoptó un tono inquisitivo—. ¿Estás bien? —Le apoyó las manos sobre los hombros.

Emma negó con la cabeza.

—Cuéntame. —Pasó el cepillo por el largo pelo con cuidado para no darle tirones. Nunca en su vida le había cepillado el pelo a una mujer. Sin embargo, le daba la impresión de que lo había hecho. Instintivamente, sujetó los sedosos mechones por encima de los nudos para no hacerle daño al desenredarlos. Sabía que tenía un cuero cabelludo delicado y, por un momento, escuchó la explicación de Emma entre risas, como si hubiera dicho en voz alta que los rizos la hacían ser más sensible. Aunque nunca habían hablado de cepillar el pelo, el recuerdo estaba en su mente, claro y vívido.

Emma sintió sus manos en el pelo y cerró los ojos. Se dio cuenta de que había estado esperándolo, necesitándolo, necesitando su fuerza. Le disgustaba necesitar a alguien y se sentía avergonzada porque parecía que no podía arreglárselas sola. No podía levantarse de la cama, no podía enfrentarse a su apartamento sin Andy, y ahora... El pecho le dolía. Sentía el corazón tan pesado que tuvo miedo de asfixiarse por falta de aire.

—Emma. —Su voz sonó dura, como una orden—. Cuéntame.

—El doctor ha dicho que el bebé está en peligro y que tengo que guardar reposo absoluto.

Ya estaba. Lo había dicho en voz alta. Finalmente se enfrentaba a la terrible noticia porque él estaba allí. Un completo extraño. ¿Por qué había estado esperándolo? De hecho, se había sentido enfadada y dolida porque había tardado mucho en volver. Apenas había sido consciente de la presencia de los médicos y enfermeras yendo y viniendo a su alrededor, intentando mostrarse alegres, pero había sido muy consciente de la presencia de él cada vez que estaba en el pasillo, fuera de la nursería mirando a su bebé. Y había oído a las enfermeras chismorreando sin parar sobre lo sexy y guapo que era.

Ya no quería llorar más. Ni siquiera estaba segura de que pudiera hacerlo. Durante todo el día, toda la noche, lo único que había podido hacer era pensar en Andy, echarlo de menos, rezar por que hubiera tenido una muerte rápida, sin dolor. Ahora estaba aterrada ante la posibilidad de perder a su hijo, de no poder cuidar de sí misma o del bebé. No tenía a nadie que la ayudara. Estaba totalmente sola en el mundo.

—¿Te han dicho qué es lo que va mal?

Su voz era serena y su sonido la tranquilizó. Sus manos se movían por el pelo al cepillarla y, de algún modo, aquel movimiento la relajaba. Tomó una bocanada de aire y descubrió que podía pensar mejor cuando él estaba cerca.

—Tengo algunas lesiones internas y creen que mi cuerpo no soportará al bebé cuando crezca. Tendré que estar en reposo absoluto en la cama hasta el cuarto mes de embarazo.

El cepillo se deslizó por el pelo unas cuantas veces más antes de que Jake lo soltara y dividiera la melena en tres partes.

—Podemos pedir una segunda opinión, Emma. No es complicado traer a alguien en avión. Si se muestra de acuerdo, entonces harás lo que sea necesario.

—¿Cómo? —Se volvió para mirarlo por encima del hombro—. No tengo a Andy para ayudarme. Me han operado la pierna; no puedo andar, no puedo trabajar. No tengo ni idea de lo que debo hacer. —Detestaba sonar tan patética.

Jake le tiró del pelo hasta que Emma volvió a darle la espalda y hundió los hombros.

—Haremos lo que estamos haciendo ahora. Nos ayudaremos mutuamente. Yo tengo dinero y una casa grande si lo necesitas.

Emma se puso rígida.

—No necesito limosnas. —Aunque sí las necesitaba. Eso era lo que resultaba tan humillante. Prácticamente estaba rogando a un extraño que le solucionara la vida. Sabía que lo estaba haciendo, pero no podía evitarlo, no con ese hombre. ¿Quién era? ¿Por qué le resultaba tan familiar?

Se cubrió la cara con una mano. Él también había sufrido una pérdida. Shaina. El nombre se le hacía amargo en la boca. Shaina y su amigo borracho habían matado a Andrew. Era extraño, podía ver destellos de dolor en los ojos de Jake, pero no lo había sentido nunca, mientras que a ella le atravesaba las venas, arrastrándola en una oleada de dolor tan fuerte que tenía miedo de no ser capaz de volver a ser feliz.

—Sabes que te indemnizarán —le dijo Jake—. Te pagarán mucho dinero. Puedo hacer que mis abogados continúen trabajando para que te consigan una importante indemnización. Una vez solucionado ese tema, no tendrás que preocuparte por el dinero durante un tiempo. Habrá de sobra para cuidar de ti y del bebé.

—Maldito dinero. El dinero no puede sustituir a Andrew. —Se echó hacia adelante para alejarse del consuelo de su contacto.

Pero las manos de Jake se tensaron en su pelo, tirándole de él, y Emma soltó un pequeño chillido.

—Cálmate. No es conmigo con quien estás furiosa —señaló Jake—. Sea cual sea la razón, el dinero te ayudará con el bebé. Y vas a necesitarlo, así que si no te importa, yo me encargaré de ese pequeño detalle hasta que tú seas capaz de aceptarlo.

—Como quieras.

La voz de Emma fue un susurro, pero una sensación de triunfo invadió a Jake ante el hecho de que aceptara su ayuda. Deseaba borrar su dolor. Sin embargo, una parte de sí mismo estaba asombrada y satisfecha con que la joven pudiera sentir verdaderamente dolor. A él le había afectado la muerte de su bisabuelo, pero ni la mitad de lo que a ella le afectaba la de su marido. Le fascinaba que fuera capaz de amar a alguien tan profundamente que su vida se hiciera añicos si esa persona desaparecía. Por mucho que lo intentara, Jake no podía sentir ni siquiera pena por la muerte de Shaina.

Descubrió que esa parte de él no le gustaba, esa parte de sí mismo fría e indiferente capaz de aprovecharse de una mujer tan sincera como Emma. Por lo que había deducido del personal del hospital y del apartamento, Emma era una mujer independiente con opiniones firmes y también con sentido del humor. Pero en ese momento, parecía vulnerable y frágil, parecía estar abatida por el dolor y la pérdida. Sin embargo, a Jake, la dura realidad de su mundo hacía mucho que le había enseñado que nadie podía ser tan sincero. Y aunque seguía pensando que encontraría un modo de cogerla en falta, no había sido capaz de hacerlo. Si estaba actuando, se merecía un premio Oscar.

Sintió que se tensaba bajo sus manos y se puso alerta al tiempo que volvía la cabeza hacia la puerta.

—El bebé está llorando —dijo—. ¿Puedes traerlo aquí?

Jake frunció el ceño. Tenía la capacidad de oír y distinguir los sonidos debido a su «otro yo» y había reconocido al instante el llanto de su hijo porque era un leopardo, su cerebro registraba automáticamente sonidos y conversaciones, clasificaba datos y guardaba en su memoria los hechos a su alrededor. Sin embargo, Emma había escuchado el llanto e instintivamente se había vuelto hacia él antes de que el propio Jake lo hubiera registrado.

De repente, sintió un peso en el pecho y oyó cómo la sangre le atronaba en los oídos. Su madre no había respondido ni una sola vez a sus llantos, no cuando había sido un bebé ni, por supuesto, tampoco cuando había sido un niño pequeño. En cambio, esa mujer, esa desconocida, tenía más consideración por su hijo que él mismo. Sintió vergüenza, culpa y confusión, algo que le pasaba con frecuencia en su presencia.

—Si es eso lo que quieres —murmuró, bajando de la cama y alejándose de su calidez.

—Sí, por favor.

¿Cómo podía ser que alguien que sufría tantas pérdidas, que se estaba recuperando de tantos golpes pudiera responder al hijo de la mujer que había causado el accidente? Jake no podía comprenderla. En cierto modo, le asustaba, algo muy difícil de conseguir, porque Jake realmente no tenía miedo de nada. Y aunque Emma había sido capaz de despertarle sensaciones desconocidas, no confiaba en nadie y mucho menos en una persona a quien no comprendía.

Mientras llevaba al bebé con cuidado a la habitación de Emma, intentó averiguar qué propósito podía tener ella para interesarse por su hijo. Él tenía un motivo para llevarle al niño. La quería en su vida, quería que los amara a él y al niño. Y si podía usar al bebé para hacer que lo acompañara a su casa, lo haría. Pero ¿cuál era el interés de ella? Desde luego, no le interesaba él como hombre. Ni su dinero. Nada. Simplemente no le interesaba.

Cuando Jake abrió la puerta y la joven clavó la mirada en su rostro, cambió de opinión. Había algo entre ellos, fuerza, poder. Él la cautivaba. Emma era vulnerable y necesitaba a alguien más fuerte que se encargara de todo hasta que pudiera afrontar la vida sin Andrew. Ella veía la fuerza y el poder del leopardo, el acero en el interior de Jake, cualidades que necesitaba en ese momento. Él la atraía y eso era un comienzo.

Cuando su mirada descendió hasta el bebé al que llevaba con torpeza, separado y alejado de su propio cuerpo, Jake le dedicó una leve sonrisa de desconcierto.

—Necesita que lo cambien. He intentado que lo hagan las enfermeras, pero me han dicho que tengo que practicar. Es algo aterrador sostener a un bebé que no deja de moverse sobre la palma de la mano.

—No lo estás cogiendo bien, Jake —le aconsejó con delicadeza—. Tienes que mantener su cuerpo pegado al tuyo para que se sienta seguro.

—Está mojado. —Jake hizo una mueca.

—El bebé es él, no tú. Ponlo sobre la cama para poder cambiarlo.

Parecía que Jake no era capaz de poner bien el pañal ni aunque su vida dependiera de ello. Colocó al bebé sobre la cama, junto a Emma, mientras trabajaba con mucha torpeza para conseguir que quedara sujeto. En cuanto levantó al bebé, el pañal se soltó y cayó sobre la cama. El niño berreó en señal de protesta agitando los bracitos en el aire mientras Jake exageraba pasándose las manos por el pelo y respirando con fuerza.

—No lo estás haciendo bien. —La voz de Emma parecía reflejar cierto toque de diversión.

Jake sintió que el triunfo lo embargaba, pero mantuvo un impotente y nervioso fruncimiento de ceño en el rostro.

—Eso ya lo veo —reconoció, apretando los dientes—. Parece que tiene algún secreto que se me escapa. —Apoyó una mano en el estómago del bebé para evitar que se cayera de la cama y miró a Emma.

Cuanto más alto lloraba el bebé y más se retorcía, más color parecía tomar su pálido rostro. Jake pudo ver que se estaba angustiando ante su aparente ineptitud.

Emma se inclinó sobre el bebé.

—Déjame a mí.

Jake se dejó caer en la cama junto a ella.

—No sé si deberías moverte demasiado.

—Es sólo mi pierna —comentó Emma, pero hizo una mueca de dolor cuando intentó mover la pierna dañada bajo las mantas para estirarla e incorporarse un poco más.

Jake suspiró.

—Espera. Tú coge al niño y yo te moveré la pierna.

Prácticamente le plantó el bebé en los brazos con el pañal medio caído incluido, antes de meter los brazos por debajo de las mantas y casi levantarla en volandas para colocarla en una posición más cómoda.

—¿Qué tal?

Emma asintió sin responderle mientras estudiaba el rostro del bebé. Se parecía a su padre. Sus ojos no eran del vago color azul habitual en la mayoría de los recién nacidos, sino más bien de un tono dorado algo inexpresivo. Eso era lo que le preocupaba de Jake. Su voz era expresiva y a veces sonreía o fruncía la boca, pero no había emoción en sus ojos. Y tampoco los ojos de su hijo parecían reflejar sus sentimientos. Como si el niño ya hubiera sufrido demasiado dolor y pena. Emma sabía lo que era eso y no quería que ese bebé empezara su vida lleno de tristeza.

—No pasa nada, pequeño —le murmuró en voz baja—. Nadie te hará daño nunca.

Jake volvió la cabeza bruscamente.

—No le prometas eso. No le mientas. —Su voz sonó dura y prácticamente le arrancó al bebé de los brazos.

Emma estudió su rostro. Por fin sus ojos dejaban entrever verdadera emoción. Un oscuro y retorcido dolor que pudo apreciar brevemente antes de que parpadeara y lo hiciera desaparecer como si nunca hubiera estado allí. Profundo. Perverso. Brillando amenazador. Haciendo que su corazón latiera con fuerza por el terror, porque Jake Bannaconni era un hombre muy peligroso.

Jake bajó la mirada cuando el pequeño se retorció en sus manos y, por primera vez, lo vio verdaderamente. El niño tenía sus ojos y un rebelde mechón de pelo oscuro. Había inteligencia en esa mirada de oro viejo, tanta que Jake se encontró pasándole los dedos por las manos para comprobar si había algo que indicara que había algo inusual bajo la suave piel del bebé. Los diminutos huesos parecían perfectos, aunque similares a los de un pajarillo. El bebé dejó de llorar para observarlo con esos impasibles ojos de felino.

—La gente miente —le dijo con aspereza—. Me esforzaré al máximo por protegerte, pero no se puede confiar en la gente.

—Jake. —La compasión suavizó aún más la voz de Emma—. No necesita que le enseñen eso ahora mismo. Sólo necesita sentirse seguro y a salvo, tener el pañal limpio y la barriguita llena. Sobre todo, necesita sentirse rodeado de amor.

A Jake se le hizo un nudo en el estómago al oír esa palabra. Todo el mundo afirmaba ser capaz de amar, pero, en realidad, todo se reducía a un interés personal. Al menos, él era honesto consigo mismo. Quería que Emma lo mirara como había mirado a Andrew. Estaba dispuesto a usar cualquier arma de su vasto arsenal para conseguir lo que quería. Miró a su hijo, consciente justo en ese momento de que el bebé era su mejor elección, mejor incluso que el dinero.

Jake forzó una sonrisa mientras dejaba al niño justo delante de Emma.

—¿Quién iba a saber que cambiar pañales podía ser tan difícil? —Le entregó el pañal—. Le he puesto de nombre Kyle —añadió.

—¿Es ése un nombre tradicional en tu familia? —preguntó Emma.

—No —respondió Jake lacónicamente. Luego respiró e intentó suavizar el tono—. No, simplemente me gusta.

Las pestañas de Emma se agitaron.

—Bueno, es un nombre muy bonito. —Le puso el dedo sobre la diminuta mano y Kyle al instante la cerró alrededor de él—. Es un bebé precioso.

—Sí, lo es. —Jake miró realmente a su hijo un poco sobrecogido. El diminuto rostro perfecto, esas piernas moviéndose con tanta fuerza. Hasta entonces, había pensado en él como un ser sonrojado y que no dejaba de moverse, pero ahora tomó nota de sus rasgos, los ojos de felino, la boca arqueada y el mechón de pelo oscuro. Se descubrió sonriendo—. La verdad es que sí. Pero es tan pequeño que me da miedo. —También había cierta verdad en eso—. Nunca había cogido a un bebé y mucho menos me había responsabilizado de uno. Me siento muy torpe.

Emma le puso el pañal con cuidado y observó cómo Jake intentaba cogerlo con torpeza. De nuevo, lo sostuvo lejos de su cuerpo.

—Las enfermeras dicen que tengo que aprender a darle de comer, pero no le gusta cómo lo hago y no está comiendo mucho —reconoció Jake en voz baja, como si le doliera admitir que no podía hacer algo perfectamente bien—. Puedo encontrar un pozo de petróleo en un suelo donde nadie sospechaba que estuviera, pero no sé dar de comer ni cambiarle los pañales a un bebé. —Se enjugó la frente con la mano.

Emma extendió los brazos.

—Déjame que te enseñe.

Jake contuvo la respiración cuando la joven tomó a Kyle en sus brazos y lo acunó contra su pecho. Lo abrazó, envolviéndolo con la calidez y suavidad de su cuerpo.

—Tienes que sostener al bebé muy pegado a ti para que se sienta seguro. —Sonrió al pequeño rostro que la miraba—. Dame el biberón y te enseñaré cómo tienes que hacerlo.

Jake puso una mano bajo el culito del bebé.

—Que no se te caiga. —Recordó infinidad de caídas al suelo, la sensación de un zapato golpeándolo, la punta de una bota en su estómago. No había pensado en eso durante años. Él no tenía experiencia como padre, estaba claro que no sabía lo que estaba haciendo, pero no dejaría que nadie tirara a un hijo suyo al suelo.

—No voy a dejarlo caer —le aseguró Emma.

Jake vaciló y estudió su rostro. Parecía tan condenadamente sincera, pero nadie era realmente como ella. Nadie. Mientras la observaba con atención, le entregó el pequeño biberón y agachó la cabeza para ver cómo jugueteaba con la boca del bebé hasta que la abrió. Al instante, éste empezó a chupar. Kyle no apartó la cabeza como había hecho antes cuando la enfermera había intentado enseñarle a hacerlo. En ese momento, Jake se había sentido impaciente y enfadado, como si estuviera perdiendo el tiempo. Sin embargo, el hecho de observar a Emma con Kyle le hacía sentirse diferente.

—Emma, ¿recuerdas qué sucedió?

La joven le clavó la mirada en el rostro y tensó los brazos alrededor del bebé. Asintió.

—Cómo pasó no, sólo te recuerdo a ti sujetándome y fuego por todas partes a nuestro alrededor. —Tragó saliva con fuerza y sus ojos brillaron con las lágrimas—. Andy...

Jake la rodeó con el brazo como si ése fuera su lugar, con él.

—Lo sé, Emma. Lo siento. No pude sacarlo. Era demasiado tarde.

—No te culpes. —Cuando volvió a alzar la mirada hacia él, sus ojos parecían dos profundos estanques y, por un momento, Jake pensó que se sumergiría en ellos—. ¿Sufrió?

Deslizó los dedos en su nuca y se la masajeó en un esfuerzo por eliminar la tensión y consolarla.

—No. Murió en el acto. Antes de que se iniciara el fuego.

Emma se mordió con fuerza el labio y se quedó mirando el rostro de Kyle.

—¿Las personas del otro coche? Murieron las dos, ¿verdad? —Tragó saliva visiblemente mientras intentaba recordar todo lo que había oído decir—. ¿Los conocías a los dos?

Jake alargó el brazo y cogió la manita de Kyle.

—Su madre murió, también el conductor. Los paramédicos sacaron a mi hijo y le salvaron la vida. Tuve suerte de que pudieran sacarlo a tiempo.

—Siento lo de tu mujer.

—No estábamos casados —reconoció Jake en voz baja.

De nuevo, Emma dirigió la mirada a su rostro.

—Lo siento —repitió. De inmediato, volvió a dirigir la atención hacia Kyle, lo acunó cerca de ella y agachó la cabeza para ocultar su rostro.

Jake se dio cuenta de que la joven se compadecía de él, que las lágrimas que brillaban en sus ojos eran por él y por Kyle, no por sí misma. Le convenía que pensara que había estado loco por Shaina, que sentía el mismo dolor que ella por haber perdido a un ser amado, porque sería otro vínculo que los uniría. Consideró la posibilidad de dejar que creyera eso, pero algo en su interior, algo fuerte, se lo impidió, negándose a permitir que le mintiera sobre aquello. Ni siquiera por omisión.

—Emma —dijo Jake con suavidad y esperó a que alzara la vista hacia él—. Yo no quería a Shaina. Yo no siento las mismas emociones que tú. —Quizá, en realidad, deseaba advertirle. Tenía todas las circunstancias a su favor. Quizá le quedaba una pizca de decencia y creía que ella se la merecía. O, que Dios lo ayudara, Drake Donovon, su «casi» amigo y ahora consejero a tiempo parcial, con su constante colección de normas y sus charlas sobre el honor, estaba empezando a afectarle. Fuera lo que fuese, Jake sabía que tenía que decirle la verdad.

—Yo la despreciaba. Se quedó embarazada a propósito para obligarme a que me casara con ella. Y luego, cuando vio que no iba a salirse con la suya empezó a beber y a consumir drogas durante el embarazo. Tenía que tener a alguien vigilándola todo el tiempo. De hecho, vine aquí para llevarla de vuelta a mi rancho y mantener a salvo al bebé hasta que naciera. Tú perdiste a alguien a quien amabas. Shaina era... —«Como yo.» No pudo decirlo en voz alta y dejó la frase sin acabar.

Emma se quedó contemplando su rostro con los ojos abiertos de par en par y sin pestañear, completamente centrados en él, por lo que Jake se quedó inmóvil. Se sentía amenazado, sentía como si esa mujer pudiera llegar a ver su alma, el frío monstruo que vivía allí a la espera de que llegara el momento de atacar. Emma negó con la cabeza lentamente.

—Como tú no. —Como si hubiera pronunciado las palabras en voz alta y ella las hubiera oído—. Tú no eres quien piensas que eres.

Jake sabía exactamente quién era y lo que era. Nunca se había engañado a sí mismo intentando encubrir su carácter. Había acogido con agrado al frío monstruo negándose a volver a ser jamás la víctima. Sería más fuerte, más astuto, más rápido, más despiadado que cualquiera de sus enemigos. Y nunca volvería a ser vulnerable... ante nadie. Lo verían como un enemigo implacable que no se andaría con miramientos y no tendría piedad cuando los atacara, cuando atacara a cualquiera de ellos. Y esa mujer, esa joven y frágil mujer que veía el mundo de color de rosa, sería suya. Y la tomaría, lo deseara o no. No, él era exactamente igual que sus enemigos, o quizá peor.

Se alejó de la cama, de su intensa mirada. Él era quien tenía el control, no ella. No caería presa de su dulzura o del modo en que lo hacía sentir culpable. Él controlaba a todos en su mundo. No necesitaba a los demás. Ellos lo necesitaban a él. Emma no cambiaría las tornas al contemplar su alma y ver algo que él ocultaba al mundo.

Vulnerable. Por un momento, le hizo sentirse vulnerable, como si pudiera hacerle daño, como si ostentara algún poder sobre él que se escapara a su comprensión. Rechazó ese sentimiento de inmediato. Nunca volvería a ser vulnerable. Ni tampoco lo sería su hijo. Miró al bebé en sus brazos. Él no quería ni amaba a ese niño, pero se portaría bien con él. Velaría por que Kyle gozara de todas las ventajas y sólo con verlo en los brazos de Emma, supo que ésa era la mujer que quería para su hijo.

Al diablo con todo. Tenía un plan e iba a llevarlo a cabo. Emma saldría beneficiada y también el hijo que llevaba en su seno. Jake sería justo al respecto. Al final, llegaría a amarlo, aunque él no pudiera corresponderla. Diablos, incluso podía serle fiel si tenía que hacerlo. Le daría un hogar, Kyle tendría a alguien que sería bueno con él y ella estaría muy bien cuidada. No le cabía duda de que podía satisfacerla en la cama y enseñarle a satisfacer todas sus necesidades. Funcionaría para ambos, para todos ellos. Reprimió cualquier rastro de humanidad que aún quedara en su interior e hizo que su corazón se endureciera.

La conquistaría. Muy poco a poco, empezando allí, en ese momento, del mismo modo que absorbía las empresas que deseaba. Estudió a su presa, evaluó sus debilidades y sus puntos vulnerables. Emma necesitaba un hogar y dinero para llevar adelante su embarazo. Sus abogados trabajarían para lograr un acuerdo y del mismo modo que los contratos en los negocios podían traspapelarse, «perderse» o comprarse, sus abogados podrían retrasar todos los procedimientos para asegurarse de que ella lo necesitara. Sí, él era un bastardo, frío, cruel y calculador, pero se justificó recordándose a sí mismo que cuidaría de ella como lo hacía con todas sus posesiones.

«Y no te equivoques, Emma Reynolds. Serás mi posesión.»

Emma no sería diferente a Kyle. Se encargaría de que no les faltara de nada y se mantendría emocionalmente distante. Nunca nadie le había arrebatado lo que era suyo.

Mientras daba el biberón al bebé, la joven observó cómo Jake paseaba inquieto por la habitación. Sus ojos brillaban con un poder que la aterrorizaba y la intrigaba al mismo tiempo. Su cuerpo se movía con una fluida gracilidad que rezumaba peligro. Sabía que estaba cautivada por su fuerza y su seguridad en sí mismo, por su mera arrogancia. Sin embargo, había algo que se le escapaba, algo en él que le resultaba tan familiar que la atraía más que su necesidad de que alguien se hiciera cargo de todo. Y en ese momento, por lo único que le importaba vivir era por salvar a su bebé. Si Jake Bannaconni deseaba hacerse cargo de la situación, le dejaría hacerlo, al menos por un tiempo.

Él no la conocía, sólo sabía que era joven, y que se encontraba perdida y desamparada en ese momento. Pero una vez pudiera pensar sin sentir dolor, sin tener tanto miedo por el mero hecho de tomar aire, estaría bien. Sin embargo, por el momento, no podía tomar decisiones ni estar segura de lo que estaba haciendo. En cambio, Jake sí parecía saber exactamente qué estaba haciendo. Y se considerara o no un buen hombre, una parte de ella lo buscaba. Deseaba... no, más bien diría que necesitaba hacer lo que él le pidiera. Quería llegar más allá del vacío en sus ojos y de la imperturbabilidad de su expresión, y ver quién era realmente. Y eso no le había pasado nunca antes, ni siquiera con su amado Andrew.

Besó a Kyle en la frente y se inclinó para susurrarle al oído.

—Todo irá bien. Ya lo verás. No tengas miedo. —Porque ella estaba allí y necesitaba centrar toda su atención en el bebé, necesitaba que le ofreciera algo a lo que aferrarse. Alzó la mirada hacia el rostro de Jake y captó un destello de satisfacción. Tomó nota. Él deseaba que se encariñara con su hijo. Quizá temía llevárselo a casa solo, y no podía culparlo, aunque se rumoreaba que tenía suficiente dinero para contratar a un ejército de niñeras. Fuera cual fuese su motivo, no le importaba realmente, no en ese momento—. ¿Cuándo podrás llevarte a Kyle a casa? —preguntó Emma mientras le acariciaba la cabecita con la boca.

—Los médicos dicen que dentro de unos pocos días. Quieren que gane un poco más de peso. ¿A ti qué te han dicho?

Emma se encogió de hombros.

—Prácticamente lo mismo.

—¿Tienes familia?

Emma instintivamente supo que él ya conocía la respuesta, pero por alguna razón, quería obligarla a reconocer la verdad en voz alta.

—No. —En cuanto le respondió, lo comprendió. Eso la dejaba sin nada, ni nadie, y ese hecho la afectó aún más. Lo miró, haciendo un esfuerzo por evitar que su dolor restara importancia al hecho de que se estaba poniendo en manos de un completo desconocido.

—¿Estás bien con Kyle? Voy a llamar a mis abogados y haré que trabajen denodadamente para lograr un acuerdo con la compañía de seguros beneficioso para ti. Y necesito asegurarme de que tengo médicos a mi disposición para cuidar de ti y de Kyle una vez estemos en casa. Vendrás con nosotros, ¿verdad, Emma? Porque, te seré sincero, realmente necesito tu ayuda.

—¿A qué te refieres con tu casa? —Le temblaba un poco la voz.

—Tengo un rancho en Texas. Dispongo de propiedades en unos cuantos lugares, pero el rancho es mi domicilio principal y donde me gustaría que os quedarais. Puedo contratar ayuda para que cuide de Kyle mientras estés en la cama.

Emma negó con la cabeza.

—No quiero que gastes dinero conmigo.

Encogió sus amplios hombros.

—Creo que tengo el suficiente como para encargarme de ti sin preocuparme demasiado por pasar hambre.

Conocía el apellido Bannaconni. Había oído los rumores por todo el hospital. Jets privados, coches impresionantes, documentos importantes que le llevaban constantemente para que los firmara... Pero sobre todo rumores de que iba a financiar una nueva ala para el hospital y gran cantidad de equipo médico de última generación.

—Sólo por el hecho de que tengas dinero no significa que la gente deba aprovecharse de ti. —Negó con la cabeza—. Yo no quiero eso.

Pues ella debía de ser la única persona en todo el planeta. ¿No era realmente demasiado buena para ser verdad? Todo el mundo quería algo. Sentía deseos de zarandearla. Necesitaba contratar a un investigador privado para descubrir todo lo que pudiera sobre la pequeña señora Reynolds. Cuanta más información tuviera sobre ella, mejor preparado estaría para controlarla.

—No te estarás aprovechando de mí. Si lo prefieres, puedes llevar la cuenta de cualquier gasto en el que incurra y podrás pagármelo cuando recibas la indemnización. Pero no quiero que te engañes. El rancho está muy aislado, muy apartado. No tenemos muchas visitas ni tampoco las fomentamos, aunque cuento con empleados que trabajan con regularidad para mí y viven allí, así que no estarás sola cuando yo tenga que marcharme por temas de negocios. También podemos contratar temporalmente a una mujer para que te haga compañía y se encargue de la casa. Y si quieres el trabajo cuando te sientas más fuerte, y deseas hacerte cargo de la casa, de Kyle y de tu bebé, entonces, por supuesto, será tuyo.

Emma frunció el ceño y volvió a acariciar al bebé con la boca.

—¿Me estás ofreciendo un trabajo para que me encargue de tu casa y de tu hijo?

Jake se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de bebés, o de qué hacer con ellos. Tú sabes ponerle el pañal y eso hace que estés un paso por delante de mí.

—Jake —dijo Emma con dulzura—, no puedes estar tan desesperado como para contratar a una perfecta desconocida para hacerse cargo de tu hijo. No quiero ser yo la que te dé argumentos para que no me contrates y renunciar a un trabajo, pero...

—Y a un hogar —añadió él.

—Y a un hogar —asintió ella—. Sobre todo cuando estoy en una situación tan mala. Pero no me conoces. ¿Cómo puedes confiarme a tu hijo?

—No lo hago.

Las tres palabras pronunciadas en voz baja sonaron totalmente sinceras. Emma alzó la cabeza bruscamente y cuando su mirada se encontró con la de él, un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Voy a contratar a un investigador privado. Y te lo advierto, no quiero ver, escuchar ni encontrar nunca ninguna prueba de maltrato físico, psicológico o emocional en mi hijo. Destruiría a cualquiera que le hiciera daño.

Por primera vez, Emma sonrió. Fue una sonrisa auténtica. Leve, pero estaba ahí.

—Al menos tienes algo de sentido común.

—Sabía que tendría que contratar a alguien. Necesito a una persona que se encargue de la casa y que cuide de Kyle. Si te parece bien, después de que tengas a tu bebé, si te gusta Texas, lo arreglaremos todo. Aunque, probablemente, para cuando llegue el momento, tendrás más dinero que yo y no querrás quedarte. —Se encogió de hombros esforzándose por no mostrar ninguna emoción en su rostro.

No tenía ninguna posibilidad de escapar una vez la tuviera en el rancho. Encontraría formas de mantenerla allí. Incluso si no se enamoraba de él al principio, estaría Kyle. Y luego se aseguraría de que el hijo de Emma estuviera loco por él. Además, el factor decisivo sería el sexo. Un sexo ardiente y exigente. Si había algo en lo que era condenadamente bueno, era el sexo y tenía la capacidad de hacer que una mujer volviera suplicándole más.

Jake la recorrió con la mirada. Era hermosa de un modo salvaje y exótico. No contaba con la pulida sofisticación a la que estaba acostumbrado, pero desde luego, era sexy con esos inusuales ojos y esa piel tan tersa. Su boca inspiraba todo tipo de fantasías. Tenía plena confianza en que podría atarla a él a través del sexo. Incluso Shaina, que en última instancia lo despreciaba, siempre le rogaba más.

El sexo era el arma definitiva para utilizar con una mujer como Emma. Era dulce, inocente y muy joven a pesar de haberse casado y experimentado una trágica pérdida. Había inteligencia en ella y una pureza que la convertía en una presa fácil para un experto cazador, y él lo era. Al anochecer, lo sabría todo sobre ella, incluidas sus flores favoritas, su color preferido y todos y cada uno de sus oscuros secretos y deseos ocultos.

—Yo no puedo contratar a un detective para que te investigue —señaló Emma—. Así que no me parece muy justo.

Jake la cogió de la barbilla y le pasó la yema del pulgar por los labios.

—Necesitas más crema de cacao. Se te está cortando el labio inferior. Y puedes leer todo lo que quieras sobre mí en la prensa sensacionalista. ¿Te gustaría que te trajera unas cuantas revistas? La mayor parte de esa basura son sandeces, pero seguramente habrá una o dos palabras de verdad en ellas.

—Tentador. Muy tentador. ¡Leer y creerme los cotilleos es tan propio de mí!

Jake cogió la crema de cacao de la mesita de noche, pasó el dedo índice por ella y se la aplicó a la boca.

—Kyle se ha dormido. ¿Cómo lo has hecho? Cuando lo cojo en brazos después de haber comido, no deja de retorcerse y normalmente vomita. —Lo dijo más para distraerla que por la información en sí misma porque no pensaba darle el biberón al niño, y mucho menos cogerlo en brazos después de que hubiera acabado, pero no podía imaginar que ella fuera a permitir que le aplicara la crema de cacao.

Jake deseaba que se acostumbrara a su contacto. Tenía siete meses, quizá incluso más antes de que diera a luz a su bebé, para hacer que se acostumbrara a su proximidad. No quería que pensara en ello, o que fuera consciente de él hasta que fuera demasiado tarde. Se aseguró de que ningún contacto pareciera sexual, sólo reconfortante. Cuanto más aceptara su contacto y se acostumbrara a él, cuanto más confiara en él, más fácil sería adueñarse de su vida. Le enseñaría a aceptarlo sin saber qué estaba sucediendo. Para cuando estuviera preparada a aceptar otra relación, su vida estaría estrecha e irrevocablemente unida a la de él.

—Ya te lo he dicho. —La suave voz de Emma sonó levemente divertida—. Le dolerá la barriguita y no se dormirá nunca si lo sostienes lejos de tu cuerpo. Tienes que mantenerlo pegado a ti, contra tu pecho. —Sus ojos se suavizaron, ahora eran más verdes que azules—. ¿Te da miedo estrecharlo contra tu cuerpo?

Si hubiera sido posible, Jake se habría ruborizado. Le volvieron a entrar ganas de zarandearla. Él no tenía miedo. El problema era que el niño era pequeño y él era tremendamente fuerte. Si cerraba los dedos con demasiada fuerza, podría hacerle daño, eso era todo. No era miedo. Él no tenía miedo de nada.

Emma extendió los brazos y le ofreció al bebé. Jake dejó escapar el aire y lo cogió con la intención de marcharse y dárselo a una enfermera.

—No te vayas todavía —le dijo Emma, y a continuación dio unas palmaditas en la cama al tiempo que se recostaba de nuevo sin poder evitar una mueca de dolor al mover la pierna herida—. Quédate un poco más conmigo. Si me quedo sola me volveré loca dándole vueltas a lo de irme a Texas contigo.

Rara vez se quedaba con alguien más de lo absolutamente necesario, pero Emma le llegó al alma con sus ojos angustiados y su frágil vulnerabilidad. Además, su hijo estaba durmiendo tranquilamente en la palma de su mano. Si se sentaba en la cama quedaría atrapado por los dos, por su vulnerabilidad y su necesidad de protección. El lado salvaje que había en él se agitaba cada vez que se acercaba a Emma, se sublevaba como la criatura indómita que era, reconociéndola de algún misterioso modo que él no comprendía ni en el que tampoco confiaba. Maldijo entre dientes y se dejó caer junto a aquella mujer pequeña y deshecha.

La joven le empujó los brazos y le obligó a pegar a Kyle a su pecho para que el niño quedara totalmente acurrucado contra su corazón.

—Así. A los bebés a veces les da la sensación de que se caen y extienden los brazos asustados. Cuando la manta los envuelve bien o están pegados a tu cuerpo, se sienten a salvo. Puede oír los latidos de tu corazón y sentir tu calidez. —Alzó su cándida mirada hacia él—. Cuando abrazas a alguien, ¿no te sientes a salvo y abrigado?

Jake apartó la mirada de ella. Diablos. Nunca nadie le había preguntado ese tipo de cosas, nunca en sus treinta y tres años de existencia. Bajó la mirada hacia su hijo. El rostro del bebé estaba relajado, era diminuto, rosado y vulnerable. Dormía plácidamente y su respiración era tan leve que Jake apenas podía sentir cómo subía y bajaba su pecho.

Jake tragó saliva con fuerza y deslizó el dedo por la diminuta palma. El niño tenía unas uñas finas como el papel, tan pequeñas que apenas se veían. Un nudo le subió a la garganta, amenazando con ahogarlo. Esas pequeñas manos eran perfectas, todos los dedos, las líneas y espirales, los nudillos, todo. Envolvía con sus deditos el suyo, enorme en comparación, y Jake levantó su otra mano mucho más grande para estudiar las dos juntas.

—Mira eso, Emma. Dios mío, mis manos debieron haber tenido ese aspecto cuando era un bebé.

—Deberías tomarle las huellas de las manos y luego hacerlo de nuevo cada año para compararlas. Pon las tuyas al lado de las suyas. Será divertido observar cómo crece. Yo planeaba hacerlo cuando mi bebé naciera.

—Planeo —le corrigió Jake con delicadeza.

Emma mantuvo la cabeza gacha.

—Emma. Mírame. —Usó su voz aterciopelada y directa.

La joven alzó la cabeza y su mirada se encontró con la de él. Las lágrimas convertían el color de aquellos ojos aguamarina en un vívido y centelleante verde. Le deslizó la mano bajo la barbilla para atraparla allí mientras le rozaba la temblorosa boca con el pulgar.

—Cuando tu bebé nazca, planeas hacerle un seguimiento a las huellas de sus manos —repitió él.

Emma tragó saliva con fuerza. Las lágrimas le surcaban el rostro.

Jake se las enjugó con la yema del pulgar.

—Dilo, Emma. Cuando el bebé nazca. No vas a perderlo. Dilo en voz alta.

La joven volvió a tragar saliva y asintió.

—Cuando el bebé nazca. —Su voz salió en un susurro.

Jake sonrió y se inclinó para rozarle la parte superior de la cabeza con la boca.

—Ésa es mi chica. Estás cansada. Duerme y olvídate de todo. Gracias por ayudarme a descubrir cómo tengo que cogerlo.

Se resistió al impulso de quedarse con ella, a la muda súplica en sus ojos. Esa chica estaba afectándole más de lo que había previsto. Suspirando, cerró la puerta a su espalda.

A lo largo de los siguientes días, Jake llevó a Kyle a la habitación de Emma e instaló algo parecido a una oficina en el pequeño escritorio que había junto a su cama. El administrador de informática del hospital instaló una conexión a Internet para su portátil, y de ese modo pudo llevar sus negocios desde aquella habitación mientras Emma recuperaba fuerzas y el bebé ganaba peso. De vez en cuando se dormía en la silla, pero durante la mayor parte del tiempo permanecía en vigilia.

Aprendió a cambiarle los pañales a Kyle con cierta torpeza así como a darle el biberón, sorprendido de que el bebé pareciera reconocerlo, aunque era evidente que prefería a Emma, con su voz relajante y el dulce balanceo que le ofrecía. Jake colocaba al niño en sus brazos en cuanto ella se lo pedía deseando que el vínculo entre ellos se fortaleciera y, cuando en el hospital se empezó a hablar de dar el alta a Emma, volvió a sacar el tema de que viajara con él a Texas.

—Emma. Vendrás a casa con nosotros, ¿verdad? —Mantuvo un tono suave y práctico, como quitándole importancia a una decisión que parecía depender totalmente de ella. En realidad, no tenía ningún otro sitio a donde ir, tampoco dinero, y necesitaba cuidados desesperadamente. Él le había tendido la trampa y ella había caído de cabeza.

Emma pareció muy confusa y algo avergonzada, pero un poco desamparada. Jake supo que había ganado en cuanto le vio la cara. Satisfecho, le dio unas palmaditas en el hombro y le dedicó una sonrisa.

—Lo organizaré todo.

Tal y como esperaba había ganado la primera batalla. Y ganaría la guerra. Era un experto estratega; Emma Reynolds no tenía ninguna posibilidad de vencerlo.

Hizo las llamadas pertinentes a sus abogados, asegurándose de que no dispusiera de ningún dinero durante varios meses y consciente de que las cosas podían retrasarse más, si era necesario. También hizo las llamadas correspondientes al rancho para que prepararan una habitación para el bebé y otra para ella. Supervisó personalmente a la empresa de mudanzas. Detestó tener que guardar recuerdos de Andrew Reynolds, pero sabía que debía hacerlo. Los médicos lo apoyaron y le ayudaron para que dispusiera de una ambulancia que llevara a Emma hasta su jet privado. Débil, embarazada, sin un centavo, sin ninguna familia que la ayudara y ya encariñada con su hijo, Emma Reynolds dejó que Jake Bannaconni tomara el control de su vida.

Capítulo 4

Cuatro meses más tarde

Después de setenta y dos horas sin dormir, Jake estaba cansado. Se dirigió a la cocina y allí vio la luz sobre la cafetera y la bandeja de comida tapada.

—Maldita sea, Emma —soltó a través de unos dientes apretados, pero avanzó decidido hacia el largo banco de granito y destapó la bandeja.

Aún estaba caliente. Ella no tenía que levantarse de la cama, bajar las escaleras y cocinar porque Jake ya tenía una cocinera a la que, maldita sea, no veía nunca cocinar. Emma ya dirigía su casa desde la cama. En cuanto él salía para atender sus negocios, se trasladaba a la planta baja y aunque afirmaba que se quedaba en el sofá o se sentaba en las mullidas sillas de la cocina, generalmente, mentía como una condenada y hacía lo que le venía en gana. Como en ese momento, que se había asegurado de que tuviera una comida caliente esperándole cuando regresara a casa.

Estaba acostumbrado a volver y encontrarse con una casa silenciosa. Sin embargo, ahora, rara vez había silencio. A Emma le encantaba la música y casi siempre la tenía puesta por toda la casa. También se había acostumbrado a escuchar su risa, suave y tentadora, o el bajo murmullo de su voz cuando hablaba con Kyle. La enfermera que había contratado como niñera para su hijo le había dicho que su presencia era innecesaria, porque Emma quería que Kyle estuviera todo el tiempo con ella.

La propia casa era diferente. Todo era diferente. Jake no había esperado eso. Velas. Olores. Galletas y pan recién hecho. El sonido quedo de su voz. El conocimiento de su presencia. Emma estaba por todas partes cuando él había pensado que la había confinado a una única habitación. La última visita del médico había sido un desastre. Les había advertido que el embarazo y el parto podrían ser incluso más complicados de lo que habían sospechado en un primer momento y que Emma corría tanto peligro como el bebé, pero ella se había mantenido firme en su decisión de no interrumpir el embarazo y ahora Jake vivía con el miedo de perderla. Si pensaba demasiado en ello, apenas podía respirar.

La mayoría de las noches cuando llegaba a casa, se iba a la habitación de la joven y pasaba la velada con ella y el bebé. Se suponía que Emma no debía levantar al niño, así que le colocaba a Kyle en los brazos y observaba cómo contemplaba el rostro del bebé con esa mirada. La que él quería para sí mismo. Sólo habían pasado unos pocos meses y ya estaba loca por el pequeño, y aunque siempre alzaba la mirada hacia Jake con una sonrisa cordial, complacida por verlo, descubrió que deseaba más, deseaba esa mirada. La mirada.

Se sentía atraído hacia su habitación. El impulso era tan fuerte que empezaba a sentirse alarmado. Pero esa noche no. Esa noche comería solo en la cocina y mantendría un poco las distancias hasta que encontrara el equilibrio. Era esencial que mantuviera el control y, de algún modo, junto a Emma siempre parecía perderlo.

A pesar de su resolución, se encontró en las escaleras, donde se detuvo para contemplar la estatua del leopardo de bronce de tamaño natural en la base del atrio, donde crecían plantas que se estiraban en busca de la luz del cielo.

—Necesito más fuerza de voluntad —masculló en voz alta hacia la estatua. Luego subió con la bandeja al piso de arriba y entró en la habitación de la joven, maldiciendo cada paso que daba.

Una pequeña lamparilla era el único punto de referencia, pero entró en la espaciosa habitación y se dirigió de un modo infalible a la silla. Pudo oler su aroma. Muy característico de Emma. Había un toque salvaje en su fragancia que nunca podía identificar del todo; era como el aire libre, fresco y vigorizante tras una tormenta de verano, o el leve aroma de melocotones mezclándose con una especia exótica. Pero aquel extraño, meloso y escurridizo sabor salvaje que casi podía saborear era lo que lo volvía loco.

Emma se incorporó en la cama y el corazón le dio un vuelco cuando sus ojos se iluminaron con una sonrisa.

—Pareces muy cansado —lo saludó en voz baja mientras le deslizaba las puntas de los dedos por el brazo—. Trabajas demasiado, Jake.

Se le hizo un nudo en el estómago. Eso le pasaba con mucha frecuencia cuando estaba con ella. El sonido de su voz hacía estragos en sus sentidos. Sin embargo, encontraba una extraña paz en su presencia.

Dio un bocado y la contempló severo por encima de la bandeja.

—Se supone que no tienes que levantarte. ¿Qué voy a tener que hacer para mantenerte en la cama?

—Te preocupas por todo el mundo menos por ti.

Se le encogieron las entrañas enérgicamente en una señal de protesta al escuchar eso. Sólo se preocupaba por él, siempre movía los peones de un tablero de ajedrez imaginario como mejor le convenía a él, dirigiendo vidas, dirigiendo la vida de Emma. Sin embargo, ella se tragaba su actuación de «gran papá y hombre cariñoso». Se levantaba por la noche con Kyle, se lo llevaba a la habitación y se quedaba allí mientras Emma le daba el biberón. Y ella pensaba que lo hacía por amor a su hijo. Después, siempre le ponía al niño en los brazos esperando que lo acunara hasta que volviera a dormirse. Y Jake lo hacía, pero no porque deseara hacerlo. No porque disfrutara cogiendo a un bebé en brazos, aunque a veces se preguntaba en secreto si estaba esperando con impaciencia ese momento de intimidad con su hijo. Imposible. Casi sacudió la cabeza con violencia ante aquellos pensamientos. Quería que Emma lo viera colmar con atenciones a Kyle; ése era su único motivo.

—Quiero que hagas caso a tu médico, Emma. Quédate en la cama. Tienes que pensar en tu bebé, no en si tengo o no cena. Ya contamos con una cocinera para eso.

Emma estudió las arrugas del rostro de Jake. Parecía mucho más cansado de lo normal. Algo iba mal.

—La cocinera se va a casa a las cuatro. Tú siempre trabajas hasta tarde y a algunos de los chicos les entra el hambre, así que me gusta tener algo preparado en la cocina. Además, el doctor aún no me ha pedido que haga reposo absoluto, Jake, así que deja de preocuparte tanto. Lo único que hago es holgazanear por ahí.

Los extraños ojos dorados de Jake la miraron centelleantes. Alargó un brazo para cogerla por la barbilla y sujetarla para que lo mirara. La agarraba con fuerza y los dedos se le clavaban un poco en la piel.

—Sé exactamente qué haces, Emma, y yo no lo llamaría holgazanear. ¿Te importaría decirme por qué pago a una niñera y a una cocinera cuando tú haces todo el trabajo?

Estaba regañándola. Emma reprimió una sonrisa, consciente de que Jake no apreciaría su extraño sentido del humor. Todo el mundo parecía tenerle miedo con aquella actitud brusca y esos ojos duros y penetrantes, pero ella lo encontraba irresistible y, a veces, incluso tierno, al ver cómo cuidaba con un fiero sentimiento protector de aquellos que vivían en su rancho, incluidos sus hombres. Entre sus asalariados estaba el equipo de trabajadores de los pozos de petróleo que de vez en cuando pasaban por la casa, los perforadores que se desperdigaban cuando no estaban trabajando y los vaqueros, que se encargaban del ganado y de los campos, que vivían dentro del rancho en casas o en el barracón. A menudo, se acercaban a la casa principal para hablar con Jake y Emma adquirió la costumbre de hacerles pan y pastas.

—No tengo ni idea de por qué las contrataste. Te dije que si yo aceptaba el trabajo que me ofrecías no quería que nadie más llevara la casa y cuidara de Kyle.

Emma alzó la barbilla sin dejar de mirarlo negándose a que la intimidara el centelleo de advertencia en sus ojos. Por mucho que se preocupara por él y por mucho que deseara suavizar las arrugas en su rostro, se negaba a doblegarse ante su genio o su autoritarismo. Ese hombre no sabía hablar sin dar una orden. A menudo, se descubría a sí misma deseando complacerle, diciéndose a sí misma que lo hacía para aliviar la constante tensión a la que estaba sometido, aunque lo más probable es que se debiera a su terrible debilidad por las criaturas heridas. Y él estaba herido, pudieran o no verlo todos los demás. También era consciente de que Jake se horrorizaría si conociera la conclusión a la que había llegado sobre su persona porque era el hombre más independiente que hubiera conocido nunca.

Se inclinó para acercarse más a ella.

—Nadie dirigirá la casa una vez hayas tenido a tu bebé y te hayas recuperado. Mientras tanto, déjales que te atiendan.

—No me quedaré en la cama hasta que no sea absolutamente necesario. El reposo parcial significa que puedo estar levantada a ratos. Y Kyle me prefiere a mí que a la niñera.

—Bueno, por supuesto que te prefiere a ti que a la vieja bruja. No sonríe nunca, al menos delante de mí. Aunque tampoco es que la contratara por su capacidad de sonreír.

—¿Por qué la contrataste?

—Sus credenciales son impecables.

—No tiene ni idea de bebés; de verdad que no. Algunas personas tienen un don natural. Ella no —insistió Emma.

La mujer era una enfermera especializada en embarazos complicados, no en bebés. Jake se encogió de hombros y dejó a un lado la bandeja.

—No está de acuerdo con mi estilo de vida. —Le dedicó una sonrisa avergonzada—. Creo que mi considerable encanto no funciona con ella.

Emma sintió los primeros impulsos protectores hacia Jake y se permitió criticar a la niñera ausente.

—¿Quién es ella para juzgar tu estilo de vida? ¿Qué hay de malo?

Jake volvió a encogerse de hombros.

—Aquí estás protegida, Emma, pero hay muchas personas interesadas en mi vida. Y cuando no encuentran ningún detalle sobre el que hablar, se los inventan.

Emma le dio vueltas a su afirmación en la cabeza.

—Sobre mí. —Miró aquellos ojos dorados—. Están especulando sobre mí, sobre quién soy y por qué estoy aquí.

—El accidente se produjo en California hace cuatro meses. Todo el mundo pensaba que Shaina me había roto el corazón. Y ahora tengo a una mujer misteriosa viviendo conmigo, pero nadie la ha podido ver. El rumor es que también está embarazada.

—¿Y la niñera... la señora Hacker cree que el bebé es tuyo?

—Yo no lo he desmentido —reconoció Jake.

—¿Por qué?

Jake apartó la vista de ella brevemente, luego alargó el brazo, le cogió la mano y le pasó el pulgar por el dorso.

—No puedo. No podemos. Tenemos que pensar en proteger al bebé. Tenemos que dejar que todo el mundo piense que es mío.

—¡No! —Emma apartó la mano—. Es el bebé de Andrew, es lo último que me queda de él.

—Emma, cariño, no estás pensando. Los dos sabemos que el bebé es de Andrew, pero ¿qué pasará si algo sale mal? Yo funciono así, planeo con anticipación. Es lo que hago. Desmantelo compañías y las vendo, pero para hacerme con ellas, tengo que mirar hacia el futuro, determinar qué cosas pueden pasar y preverlas. No dejaré a tu bebé sin un hogar ni se lo entregaré a las autoridades. Enfádate conmigo, pero sé lo que es ser criado por...

De repente, cerró la boca violentamente, se puso de pie de un salto y salió de la estancia.

Emma se quedó sentada en la oscuridad durante un largo rato. El corazón le latía con fuerza mientras afrontaba la posibilidad muy real de que su bebé viviera y ella no. Los médicos le habían comentado esa posibilidad, pero ella la había descartado. Sin embargo, era evidente que Jake no lo había hecho, y ya se estaba preparando para salvar a su hijo cuando ella ni siquiera se había planteado lo que podría pasar. Se levantó, se puso la bata y recorrió el pasillo descalza hasta la habitación del bebé. Jake estaba allí, tal y como ella había esperado, haciendo guardia junto a su hijo.

—Jake. —Él no se volvió y Emma supo que era consciente de que había entrado—. Lo siento. Tienes razón, pero no quiero que pienses que yo espero...

Jake le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro.

—Vete a la cama, Emma. Esta noche no soy yo mismo y eres la última persona con la que quiero discutir.

—Sólo quería decirte que lo siento.

Jake se dio la vuelta de esa forma fluida y depredadora tan propia de él y la cogió en brazos, como si fuera una niña, la pegó a él del mismo modo que ella le había enseñado a abrazar a Kyle.

—¿Qué parte de «vete a la cama» no entiendes?

Sonaba hosco y exasperado, pero sus manos fueron delicadas cuando la llevó a la cama y la tapó con la sábana hasta la barbilla. Incluso le dio un beso en la frente, del mismo modo que le había visto hacer con Kyle.

—Duérmete. Tenemos todo el tiempo del mundo para solucionarlo.

Que Dios lo ayudara porque esperaba que eso fuera cierto.

Un mes más tarde

Jake tiró el bolígrafo sobre el escritorio y lanzó un suspiro exagerado. Si hubiera tenido a alguien a quien gritar, lo habría hecho, pero estaba solo, atrapado en el silencio de su despacho. Había creado una ala anexa a la casa pero, al mismo tiempo, aislada e insonorizada, porque había descubierto que su agudo oído podía ser una distracción cuando intentaba estudiar las diversas compañías que estaba interesado en adquirir, sobre todo últimamente. Aun así, contaba con pequeñas alarmas repartidas por las diversas habitaciones para avisarle de la presencia de intrusos porque su despacho estaba doblemente insonorizado. Siempre le había gustado el silencio. Lo necesitaba, necesitaba la paz que le aportaba. El silencio era una de las pocas cosas que calmaba su mente, como correr libre en medio de la noche en su otra forma.

Volvió a suspirar y entrelazó los dedos detrás de la cabeza. En ese momento, el silencio no le iba tan bien y no comprendía por qué. Su casa era ahora muy diferente. Emma y Kyle llevaban allí cinco meses y el lugar ya se había transformado. Ahora sentía calidez y paz cuando se sentaba en la habitación del niño o cuando entraba en la de Emma. Ahora su despacho le parecía frío y distante. El silencio lo distraía. Se descubrió tratando de escuchar el bajo murmullo de la voz de Emma y los suaves ruiditos que hacía su hijo.

De repente, se irguió aún más en su asiento al sentir que una sensación de alarma lo atravesaba. Su hijo. Él nunca pensaba en esos términos. Emma a menudo se refería a Kyle de ese modo, pero Jake pensaba en él como el niño, el bebé, incluso el chico, no su hijo. ¿Qué diablos le estaba pasando? ¿Qué le estaba haciendo esa mujer? Estaba poniendo su vida patas arriba. Se suponía que eso no tenía que pasar. Se suponía que su vida no tenía que verse afectada, quizá volverse más fácil, pero, desde luego, no más complicada.

Emma nunca lo escuchaba. Bueno, sí lo escuchaba, pero se limitaba a no obedecerle. Siempre le dedicaba esa sonrisita misteriosa y... se limitaba a hacer lo que le venía en gana. Nadie a su alrededor hacía eso. El mundo le tenía miedo, y con razón. Sin embargo, daba igual lo severo que se pusiera con ella o lo agrio que se le pusiera el carácter. Emma mantenía esa sonrisita y luego hacía lo que le daba la gana. Era frustrante y excitante, y hacía que deseara usar otros métodos para controlar sus pequeñas rebeliones.

Se pasó las manos por el pelo. Le gustaba el sonido de su voz, el olor de su piel, las velas que encendía, el modo en que siempre le tenía algo preparado para comer. Le encantaba la expresión de su rostro cuando cogía a Kyle y cuando se pasaba las manos por el pequeño bulto de su vientre en un gesto protector. Tenía la sensación de que estaba un poco obsesionado con Emma. Aún seguía esperando a que surgiera su verdadero carácter, pero continuaba mostrándose generosa, amable y dulce. Las sombras en sus ojos iban desvaneciéndose lentamente. Aún tenía pesadillas y Jake pasaba la mayor parte de las noches en su habitación con ella, pero ya no estallaba en llantos tan a menudo.

Un cosquilleo de advertencia le descendió por la espina dorsal y se puso de pie antes incluso de ser consciente de a qué estaba reaccionando. No hubo ninguna otra señal de advertencia, sólo esa extraña sensación que su otro yo le había transmitido, pero supo que algo iba mal. Salió corriendo por el espacioso pasillo hacia la puerta que separaba el ala de trabajo de la parte principal de la casa. El corazón le latía con fuerza.

Pudo oír a Kyle gritando, la voz de Emma normalmente calmada sonó alta y otra mujer chilló. Con el corazón en un puño, Jake reconoció la despiadada voz de la otra mujer. Por un momento, se sintió desorientado, transportado en el tiempo y convertido de nuevo en el pequeño e indefenso niño que había sido. Las cicatrices de su muslo le latían al mismo ritmo que su atronador pulso.

—¿Emma? —gritó su nombre mientras subía los escalones de dos en dos, saltando y usando la agilidad del leopardo para pasar por encima de la barandilla cuando ya estuvo prácticamente en lo alto de la escalera.

Aterrizó en el suelo corriendo, rápido como un rayo. El miedo le bloqueaba la garganta. Cathy Bannaconni era más que capaz de hacer daño a Emma. Sentiría de inmediato la vulnerabilidad de la joven y se lanzaría a por la yugular, golpeándola emocional y físicamente. Peor aún, Emma podría reconocer que el niño que llevaba en su seno era de Andrew y todo lo que había planeado se iría al garete.

—Tú, avariciosa y maquinadora putita, nunca serás la dueña de esto. No eres nadie. Una oportunista. Una pequeña fulana que perdió a su marido y se metió en la cama con mi hijo al día siguiente para atraparlo con su hijo mestizo. Dame a mi nieto ahora mismo o haré que te pongan de patitas en la calle, puta.

Cuando Jake entró en la habitación de Kyle, pudo ver a Emma, pálida y desafiante. Mantenía la cabeza alta y sus ojos aguamarina ardían en llamas, mientras estrechaba a Kyle contra ella con una furia protectora. La sangre se agolpó en su miembro, ardiente, inesperada, de un modo totalmente inapropiado. Tenía un aspecto glorioso, una gata montesa que no dejaba de bufar protegiendo a su cachorrillo y capaz de arrancarle la mano de un mordisco a quien se acercara demasiado.

—No lo toques —le advirtió Emma—. Jake está abajo en su despacho y él decidirá si puedes o no sacar a Kyle de esta casa. Nadie puede hacerlo sin su permiso, ni siquiera tú. Y no puedes entrar en nuestra casa para intimidar a nuestra niñera o a nuestra cocinera y, desde luego, no puedes coger de esa forma al bebé de su cuna cuando está dormido y asustarlo como lo has hecho. Me da igual quién seas.

—¿Vuestra niñera? —gritó Cathy—. Nada en esta casa es tuyo y nunca lo será. —Se acercó más a ella, manteniendo su enfurecido rostro muy cerca del de Emma—. Tenlo muy claro. Antes muerta que ver a una golfa relacionada con mi familia.

—Cathy. —Jake pronunció su nombre con una voz baja rebosante de amenaza.

Las dos mujeres se volvieron para mirarlo. Al instante, la habitación se sumió en el silencio. Kyle dejó de llorar de repente, como si el sonido de la voz de su padre lo hubiera tranquilizado. Emma bajó el rostro hacia el bebé con un gesto protector, pero no antes de que Jake pudiera percibir el brillo de las lágrimas. Se acercó a ella mientras respiraba profundamente para calmar al enfurecido monstruo que se elevaba hacia la superficie con tal furia que sólo deseaba desgarrar, arañar y destrozar. Apoyó las manos muy delicadamente en los hombros de Emma y le dio un deliberado beso en la cabeza.

—Llévate a Kyle a tu habitación, Emma. Deja que yo me ocupe de esta persona.

—¡Jake! —Cathy aulló su nombre—. Esta... tu amante ha sido muy grosera conmigo.

Emma negó con la cabeza.

—Jake, eso no es cierto.

—Ve, cariño. —Le acarició el pelo con la mano—. Deberías estar en la cama. Llévate a Kyle. No quiero que esté aquí.

Emma no miró a Cathy, pero cogió la manta favorita de Kyle y salió descalza para dirigirse a su habitación.

Jake inspiró nuevamente para calmarse y dejó escapar el aire.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a ver a mi nieto. —Cathy entornó los ojos—. Y he oído los rumores; todos los hemos oído. Puedo ver que nada ha cambiado. Sigues siendo el mismo, Jake. Irresponsable y estúpido. Eres un mujeriego y pareces no darte cuenta de que hay mujeres inteligentes y manipuladoras que intentarán atraparte de cualquier modo que les sea posible. Soy tu madre...

—Fuera —pronunció esa única palabra con los dientes apretados. Los dedos se le doblaron involuntariamente, le dolían los nudillos, los huesos le chasquearon. Sintió que unas afiladas garras se le clavaban en la palma de la mano y le desgarraban la piel. Abrió las manos y las flexionó, mostrando las zarpas que estaban surgiendo rápidamente para que ella pudiera ver cómo sobresalían de sus dedos cuando el cambio amenazó con consumirlo—. Fuera de aquí. —El olor de algo salvaje, algo animal, impregnó la estancia.

Cathy retrocedió para alejarse de él. Apestaba a miedo y Jake pudo escuchar cómo se le aceleraba el corazón al reconocer al depredador. Soltó un grito ahogado cuando vio cómo los ojos se le volvían totalmente dorados y las orbes se oscurecían para dar paso a la mirada fija del leopardo. Se dio la vuelta y corrió mientras se le escapaba un pequeño alarido de absoluto terror. En su camino, empujó a un lado a la niñera que se encontraba en los pies de la escalera y salió disparada por la puerta.

Jake se las arregló para llegar hasta la puerta de la habitación, la cerró de un golpe y se apoyó en ella mientras el cambio tenía lugar. La ropa se le desgarró por las costuras, se le dobló la espalda, la espina dorsal se le estiró, los huesos le saltaron. Se dejó caer a cuatro patas, respirando profundamente e intentando reprimir la gran oleada de furia que lo consumía. A excepción de la primera vez que había experimentado el cambio, el leopardo sólo había surgido cuando él lo llamaba. Pero el animal estaba furioso y se abría paso a zarpazos en busca de la libertad, decidido a dar caza al enemigo.

Jake agachó la cabeza, respiraba con dificultad, resollaba, los costados se le agitaban mientras la piel le picaba y una oleada de pelaje avanzaba por la espalda y las piernas. Se le llenó la boca de dientes y los nudillos se le giraron y doblaron. Las zarpas, afiladas como cuchillas, arrancaron largas tiras de suelo al clavarlas y arañar desesperado por contener a la bestia.

—¿Jake? —La voz de Emma lo llamó. Una bocanada de aire, fresco y limpio, que hizo desaparecer de sus fosas nasales el hedor de su enemigo.

Introdujo el aroma de Emma hasta sus pulmones, hasta su mente mientras temblaba por el esfuerzo de mantener al leopardo bajo control. Lentamente, demasiado lentamente, su forma humana se reafirmó.

—Ya voy —le respondió cuando pudo hablar. Su voz sonó diferente, retumbaba en ella un gruñido aterciopelado, audible incluso para sus propios oídos.

Se dejó caer contra la puerta y hundió el rostro entre las manos. Olió la sangre y el leopardo intentó salir de nuevo. Se apoyó con fuerza en la puerta, por si acaso, mientras obligaba al leopardo, y a sí mismo, a recuperar el control. Muy despacio, se puso de pie. Tenía la camisa hecha jirones, pero los tejanos estaban intactos. No podía hacer mucho por el suelo. Se enjugó el rostro con lo que le quedaba de camisa y se sorprendió cuando vio las manchas de sangre. Intrigado, giró las manos. Las zarpas habían surgido de los dedos y le habían desgarrado las palmas al apretarlas para formar puños.

—Dime que estás bien —insistió Emma.

Jake volvió a tomar aire y lo dejó escapar. Se dio cuenta de que en ese momento prefería estar con Emma y con Kyle más que experimentar el cambio, y correr en su otra forma, libre de su pasado, y descargar su venganza contra sus enemigos. Jake no se permitió pensar demasiado en el por qué. Se levantó y acudió junto a ellos, tal y como estaba, con la camisa destrozada, las manos ensangrentadas y los pies descalzos.

Emma soltó un grito ahogado cuando lo vio, se levantó inmediatamente y dejó a Kyle en la cama al tiempo que alargaba los brazos hacia él.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho?

Jake la cogió, la estrechó con fuerza, la pegó a él, respiró su aroma y permitió que los recuerdos se desvanecieran hasta que fue capaz de cerrar la puerta de su mente a ellos. Sólo entonces le cogió el rostro entre las manos y le fue dando besos en los ojos, por la barbilla, apenas resistiéndose a su boca, esa boca de fantasía. El corazón le latía demasiado fuerte y temió que Emma lo apartara de un empujón, pero no lo hizo. En lugar de eso, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó el rostro en su pecho, dejando que la abrazara.

—Lo siento —le dijo con dulzura—. Ella estaba enfadada conmigo, no contigo.

—Ella es malvada —le dijo Jake—. Gracias por no permitirle que tocara a mi hijo—. Con mucha delicadeza apartó a Emma, porque no confiaba en ese estado desconocido en el que se encontraba. Se sentía vulnerable e inseguro. No confiaba en su genio, en el leopardo o en su necesidad de ella. Además, su cuerpo ya estaba respondiendo a la suavidad del de la joven, a su aroma y a la seda de su pelo, y no podía permitirse echar por la borda todo lo que había hecho dejándole que viera cuánto lo afectaba ella.

Cogió a Kyle en brazos y lo pegó a su pecho.

—Te mantuvo a salvo, tal y como dijo que haría —murmuró, asombrado de que fuera cierto. Emma. Ostentaba algún tipo de magia que él no comprendía. Sintió su corazón tierno y extraño mientras miraba a su hijo—. Te ha mantenido a salvo —repitió y lo besó en la pequeña frente. Todo el cuerpo le temblaba. Se sentía realmente débil.

—Jake. —La voz de Emma era suave—. Siéntate. Quiero verte las manos.

Jake la miró por encima de la cabeza del bebé. Se la veía pequeña y frágil, tan pálida y delgada, sin maquillaje. Su mata de pelo se rizaba hacia todas las direcciones, pero estaba hecha de acero.

—Eres una mujer asombrosa, Emma.

—Tienes que sentarte, Jake —le insistió Emma con suavidad.

Le tiró del brazo mientras buscaba su rostro con la mirada. Por primera vez, se dio cuenta de que Jake Bannaconni, el hombre que lo tenía todo, el hombre que podía comprar y vender el mundo, necesitaba a alguien. La necesitaba a ella. A pesar de sus modales hoscos y de sus órdenes arrogantes, no tenía ni idea de cómo gestionar sus emociones y cuando los sentimientos lo abrumaban, como en ese momento, se sentía perdido, los convertía en ira o huía de ellos. No creía que nadie necesitara tanta ayuda como la que Jake necesitaba. En ese mismo instante, miraba a su hijo con una expresión confusa y estupefacta como si nunca hubiera esperado amar al chico. Aunque ella podría habérselo dicho el primer día, cuando intentó cambiarle el pañal tan torpemente, podría haberle dicho que el amor surgía a pesar de uno mismo, que algún día Kyle asumiría el control de su vida.

La mirada de Jake se encontró con la suya y, por un momento, algo pareció arder entre ellos, pero Jake parpadeó y se puso esa falsa y arrogante máscara.

—El médico dijo que debías hacer reposo absoluto, Emma. La próxima vez que te vea levantada, te las verás conmigo.

A Emma le entraron ganas de reír. Sonaba tan serio. Probablemente pensaba que estaba al mando de todo.

—Entonces, dame a Kyle y ve a por las cosas que necesito para limpiarte esos arañazos que tienes en las manos. Me portaré bien.

Jake frunció el ceño.

—No, no lo harás. —Esperó hasta que Emma volvió a acomodarse en la cama y entonces le entregó al bebé—. Me sacas de mis casillas.

—Lo sé. —Emma se limitó a sonreírle. En ese momento se dio cuenta de que, a pesar de su forma de ser autoritaria y de esa sensación de peligro que a veces hacía que le recorriera un escalofrío por la espina dorsal, le gustaba—. Ve a por el antiséptico. Kyle y yo te esperaremos aquí. —Emma casi se rió al ver la confusa expresión masculina que le invadió el rostro antes de que se diera la vuelta y saliera de la habitación.

Dos meses más tarde

—Es demasiado pronto, Jake. —Emma lloró y le apretó la mano cuando la sacaron del helicóptero—. No dejes que le suceda nada al bebé. Pase lo que pase. Prométeme que si algo va mal, te harás cargo de él.

—No hables así —le espetó Jake—. Todo irá bien, Emma. Relájate y deja que los médicos hagan su trabajo.

Había reunido al mejor equipo de expertos que había podido encontrar, la había llevado al mejor hospital y no se iría sin Emma y el bebé. Saboreó el miedo en la boca. El corazón le martilleaba demasiado rápido, demasiado fuerte, pero se negó a considerar siquiera que pudiera pasarle algo.

—Gracias a Dios que contrataste a esta vieja bruja —dijo la niñera dedicando un rápido guiño y una sonrisa a Emma—. De lo contrario, no lo habríamos sabido hasta que hubiera sido demasiado tarde. —Le dio unas palmaditas en el hombro a Emma.

Jake no fue capaz de sonreír ante la broma. A lo largo de los últimos meses, había llegado a conocer a Brenda Hacker, la vieja bruja, como a menudo la llamaba. La mujer había superado su aversión por él, pero Jake creía que, sobre todo, era porque Emma le gustaba. ¿Y a quién no? Incluso los vaqueros se habían acercado a la casa principal cuando el helicóptero había aterrizado para llevarla al hospital. Todos parecían tan sombríos y preocupados como él. Había intensificado la seguridad en el rancho, había dejado a la cocinera y a los guardaespaldas a cargo de Kyle y además había dejado instrucciones de que nadie entrara o saliera durante su ausencia.

Una vez acabó de dar todas las órdenes que se le ocurrieron posibles, se quedó con la sensación de que todo lo demás estaba fuera de su control. Y fue una sensación aterradora. Emma le cogió la mano y se la apretó con fuerza cuando la colocaron en una camilla y se la llevaron a toda prisa a la sala de preparación.

—Prométemelo, Jake. Lo que sea. Dilo.

—Maldita sea, Emma. No te va a pasar nada. —Estaba agachado junto a su cabeza con los labios pegados a su oído. Aun así podía ver la intensa sangre roja que goteaba de la mesa mientras le introducían vías por los brazos a contrarreloj para prepararla para la operación.

—Tienen que llevársela, Jake —le dijo Brenda—. Deja que se vayan.

—¡No! Tiene que prometerlo —insistió Emma.

Jake le cogió el rostro entre las manos y la besó. En la boca. Sin importarle que ella pudiera no desearlo o que más tarde se enfadara. Le ardían los ojos y tenía la garganta bloqueada con un millón de lamentaciones.

—Te doy mi palabra. Pero vivirás, maldita sea. ¿Me oyes, Emma? Vivirás.

Brenda lo cogió del brazo y tiró de él con suavidad. Jake se zafó de su mano y dio un paso tras la camilla consciente de que prácticamente corrían cuando la alejaron de él. Maldijo en voz baja, se dirigió a la ventana y contempló el exterior, deseoso de estar solo. La niñera se alejó y Jake soltó un suspiro de alivio.

No tenía ni idea de cómo enfrentarse a su vida sin Emma. Sus planes tan cuidadosamente trazados no importaban mucho en ese momento. Lo verdaderamente importante era que estuviera viva, en algún lugar del mundo, preferiblemente en su casa. Ella era la luz del sol y la risa, y le hacía sentirse bien. Era la mujer más exasperante del mundo, pero había descubierto que todos sus días se llenaban con ella.

Cuando trabajaba en su despacho, se colaba continuamente en sus pensamientos. Cuando corría libre como leopardo, le acompañaba en su mente. Cuando montaba a caballo y comprobaba el ganado en el abrupto barranco, estaba ahí. Incluso se le aparecía en los campos de petróleo, de forma que ansiaba verla, oírla, olerla. Por la noche, cansado y exhausto, se sentía impaciente por volver a casa con ella.

¿Cuántas noches se había sentado en su cama y le había dado un empujoncito con el codo para que se moviera un poco y le permitiera estirarse mientras hablaban en la oscuridad? La sentía pequeña y suave a su lado, su pelo era como seda sobre la almohada. A veces, le pasaba los dedos entre los mechones mientras ella le contaba cómo le había ido el día. Cuando el bebé le daba patadas, le cogía la mano y se la ponía sobre el vientre para que sintiera el pequeño golpe y el asombro lo inundaba como una cálida oleada.

No deseaba perder esa pequeña vida que crecía en el interior de Emma como tampoco deseaba perderla a ella. Jake frunció el ceño y sacudió la cabeza intentando negar su angustia. Sin duda el bebé no le importaba tanto, pero su pérdida dejaría a Emma desolada. No podría soportar otra muerte. Basta, no podía permitirse pensar demasiado. Tenía que confiar en todos los preparativos que había hecho. En los equipos de médicos, tanto para Emma como para la niña. En la sangre que se había asegurado de que hubiera disponible.

—¿Jake?

Se dio la vuelta y saludó con la cabeza al hombre que había entrado, su abogado, John Stillman. Había investigado concienzudamente a Stillman hacía mucho tiempo, antes de proponerle que lo representara en sus intereses personales. Stillman era un hombre al que su bisabuelo había mencionado de pasada, un abogado con mucho futuro. Jake pensó que si ese hombre había despertado la admiración de su bisabuelo, tendría que conocerlo. Durante la entrevista, Jake le había hecho preguntas, muchas preguntas, pensadas para incomodarlo, pero en ninguna de sus respuestas había olido una mentira.

—La niñera me llamó en cuanto aparecieron los problemas como tú le ordenaste. Emma firmó los papeles durante el trayecto en el helicóptero para dar el consentimiento de que adoptaras al bebé. La señora Hacker actuó de testigo en la firma. El resto es pura formalidad. Se los llevaré al juez.

—Esta noche, John —dijo Jake—. Quiero que lo hagas en cuanto nazca el bebé.

Si el bebé vivía, llevaría su nombre. Había prometido a Emma que le daría a la niña su nombre y que la criaría, y estaba totalmente decidido a mantener su palabra. Otro vínculo más que lo unía a ella. Si Emma moría... Cerró la puerta de un golpe a ese pensamiento, que le encogía el corazón dolorosamente.

—¿Está en el quirófano?

Jake asintió, incapaz de hablar. La actividad en los pasillos le hizo avanzar dejando atrás al abogado. Se volvió cuando un médico se acercó.

—¿Emma? —pronunció la palabra quedamente, el miedo le recorrió el cuerpo como una serpiente letal.

—Lo siento, señor Bannaconni, aún está en el quirófano.

Jake no podía respirar. Se quedó allí de pie, con la cabeza gacha, sin mirar a ninguno de los hombres, pensando que iba a ahogarse en su propio miedo. Era algo realmente estúpido. Lo habían golpeado hasta casi matarlo cuando era niño y nunca había experimentado una oleada de terror como aquélla. ¿Cómo lo había logrado Emma? ¿Cómo había logrado meterse en su cabeza e introducirse tan profundamente en su interior que no sabía cómo seguir sin ella en su vida?

El médico carraspeó.

—La niña tiene un peso muy bajo, y tendrá que permanecer en una incubadora porque es incapaz de mantener la temperatura del cuerpo, pero esto ya era de esperar al tratarse de un bebé prematuro. Además, tiene algunos problemas para respirar por sí sola y le hemos puesto un respirador artificial. Hay unos cuantos problemas...

Jake se volvió y miró al doctor a los ojos.

—Haga lo que sea necesario para que mi hija viva y esté sana. Le he hecho venir para eso. Los dos sabíamos que no sería fácil, pero me dijeron que usted era el mejor en su trabajo. Así que hágalo.

—Haré todo lo que esté en mi mano. —El médico sabía bien que no debía prometer a un padre abatido nada que no estuviera seguro que pudiera ofrecerle.

—Su nombre es Andraya Emma Bannaconni.

—Sí, señor. Las enfermeras se encargarán de la documentación.

—Necesito esos papeles cuanto antes. Quiero que tenga un nombre oficial de inmediato.

—¿Desea verla?

Jake se obligó a llenarse los pulmones de aire.

—No hasta que Emma no esté fuera de peligro. —Volvió a darle la espalda, despidiendo así al hombre. Dobló los dedos y se clavó las uñas en la palma. Habían pasado años desde que sintiera por última vez el corte de un cuchillo en el muslo, pero deseaba sentirlo en ese momento, para registrar otra victoria. Su hija estaba viva. Ahora necesitaba que Emma viviera.

Esperó hasta que oyó alejarse los pasos del médico para mirar por encima del hombro a su abogado y volver a girarse hacia la ventana. No se atrevía a mostrarle el rostro en un momento en el que se sentía tan vulnerable.

—En cuanto solucionemos toda la documentación aquí, vete y encárgate de la adopción. Quiero que presentes los papeles inmediatamente.

—Jake, con tu nombre en el certificado de nacimiento, está a salvo por el momento.

La voz de Jake se tornó grave y amenazadora.

—Quiero que los presentes hoy —repitió—, cueste lo que cueste. Y asegúrate de que la resolución quede sellada y que no se convierta en un acontecimiento mediático. Hablo en serio, John. Asegúrate de que cualquiera que vea esos papeles comprenda que habrá graves repercusiones si sale a la luz que no soy el padre biológico. —Miró por encima del hombro y le clavó una dura mirada—. Si alguien jode esto, el hecho de destruirlo se convertirá en algo personal para mí. Hazles saber con quién están tratando.

Stillman se quedó de pie detrás de él durante un largo momento, luego fue a sentarse para esperar a que la enfermera apareciera con los papeles que había que cumplimentar, pero no le sorprendió que los llevara un administrador inmediatamente. Jake se tomó su tiempo, escribió con claridad, asegurándose de que la niña estuviera a salvo si le pasaba cualquier cosa a su madre. Stillman permaneció en silencio en un rincón. Sentía que no podía dejar solo a Jake, aunque era evidente que el hombre lo deseaba.

Jake empezó a pasearse como un animal peligroso. De hecho, se sentía peligroso, disperso, fuera de control, con todas las cosas que le aportaba el leopardo casi a flor de piel. Sentía picores y la furia ardiente lo consumía en su interior. De repente, descubrió que estaba enfadado con Emma por haber continuado con un embarazo que podía matarla. También estaba furioso consigo mismo por permitirle que se acercara lo suficiente a él como para hacer que se sintiera perdido sin ella. Lo cierto era que no sabía cómo había pasado cuando era él quien se había propuesto atraparla.

Apoyó la mano en la ventana, extendió los dedos, le ardía la garganta, sentía varios nudos en el estómago. El cristal se empañó con su aliento y escribió unas palabras en él. «Deja que viva.» Tres palabras. Eso era todo. Toda una vida vacía y finalmente Emma. «Deja que viva.» Se inclinó hacia adelante y apoyó la frente en el cristal. No sabía por qué no podía dejar de pensar en ella, pero sabía que si superaba aquel parto, tendría que distanciarse lo suficiente de ella para recuperar el control. «Por favor, Dios, si existes, deja que viva.»

Cerró los ojos, respiró profundamente e intentó llegar hasta ella con todas sus fuerzas. «Emma. No permitiré que me abandones. No puedes marcharte. ¿Me oyes? Te estoy dando una orden. Aférrate a la vida. Los niños te necesitan. Kyle. Andraya.»

No se usaría a sí mismo como una baza para negociar. A él no lo miraba con esa mirada, la que reservaba para Kyle. O para Andrew. Ese cabrón de Andrew que lo había tenido todo. «Tenemos una niña. Una hermosa niña. Vive por ella.»

Por mí. Hazlo por mí.

¿Por qué no podía quererlo nadie? Retrocedió y se quedó mirando su propio reflejo. Frío. Insensible. Los ojos de un depredador. Sin embargo, en ese momento, no era insensible. Sus pulmones se agitaban en busca de aire y los ojos le ardían. El leopardo saltó y rugió, avanzó a zarpazos en busca de libertad para protegerlo y no permitir que sintiera demasiado.

Olió la sangre de Emma mucho antes de que el médico recorriera el pasillo hasta donde él aguardaba, el pulso le latía con fuerza. Tenía miedo de moverse, de darse la vuelta, de contemplar la expresión del rostro de aquel hombre.

—¿Señor Bannaconni?

—Hable —Jake se mantuvo de espaldas con los hombros rígidos y muy tenso.

—Su novia está en la sala de recuperación. Ha necesitado una gran cantidad de sangre, pero ha superado la operación. Hemos hecho todo lo posible por reparar los daños que se produjeron en el momento del accidente, así que es posible que pueda tener otro hijo en un futuro, pero primero tendrá que superar esta noche. Está débil, señor Bannaconni. No le mentiré. Aún no está fuera de peligro.

Jake se volvió, sus dorados ojos centelleaban de tal modo que el médico tomó aire bruscamente y retrocedió un paso.

—Quiero verla ahora. Lléveme con ella.

—Está en la sala de recuperación. Tendrá que esperar hasta que la trasladen a su habitación.

Jake entornó los ojos y dio un paso hacia adelante. Un grave gruñido de advertencia resonó en su garganta. Stillman se levantó de un salto y se colocó entre ambos hombres.

—Sugiero, doctor, que lleve al señor Bannaconni junto a su novia de inmediato. Si alguien puede asegurarse de que ella no muera, es él. No les molestará. —La voz del abogado era afable, pero dejaba poco lugar a la discusión.

El doctor alargó el brazo hacia atrás y deslizó su tarjeta por el mecanismo para que la puerta se abriera.

—Por aquí, señor.

Jake siguió al hombre hasta la sala de recuperación. Emma parecía pequeña y perdida, su rostro estaba blanco y tenía los ojos cerrados. Había sangre en una bolsa y un líquido transparente en otra. Brenda Hacker le dedicó una sonrisa rápida y tranquilizadora mientras empujaba una silla con el pie hacia donde él se encontraba. Jake se sentó a horcajadas, muy cerca de Emma, para poder ver bien su rostro, y se acomodó para pasar allí una larga noche. Llegados a ese punto, no tenía la menor intención de perder a Emma y si la pura voluntad significaba algo, ella se quedaría con él.

Capítulo 5

Diecisiete meses después

—Tú sigue así, jefe, y nos quedaremos sin nadie —le advirtió Drake Donovon. Se inclinó hacia adelante en la silla y escupió al suelo—. Siempre has sido tan mezquino como una serpiente, Jake, pero ahora te estás poniendo verdaderamente desagradable.

—¿Crees que me importa si les gusto o no? —gruñó Jake—. Y no me llames «jefe». Sólo lo haces cuando estás cabreado.

Drake se encogió de hombros.

—Si haces que pierda a alguien más de mi equipo, yo mismo me largaré. —Recorrió a Jake con su sagaz mirada, evaluándolo descaradamente—. Me has traído aquí para que te informe sobre el legado que has heredado, pero no me escuchas. —Miró a su alrededor con el rostro repentinamente marcado por algo similar al dolor—. Me cuesta respirar aquí. Si no puedo serte de ayuda, necesito regresar a la selva, al sitio al que pertenezco.

—De eso nada, Drake. Te necesito aquí. —Jake maldijo el hecho de haber estado de tan mal humor, tan nervioso. Todo y todos a su alrededor hacían que le entraran deseos de discutir, arañar y desgarrar cualquier cosa. No parecía que los cambios de humor fueran a ceder, ni por un momento, y el mal genio lo dominaba con tanta fuerza que realmente se sentía incómodo incluso en su propia piel. Sabía que tenía un lado cruel, pero no había sido lo bastante consciente de él como para lograr controlarlo. Despreciaba esa parte de él, tan similar a sus padres, tan hiriente y fría. Había jurado que nunca sería así y, sin embargo, ahí estaba él, el maestro de la crueldad.

¿Qué diablos le había dicho Emma la otra noche mientras estaba tumbado en su cama con la sangre latiéndole con fuerza en las venas por el deseo? «El poder corrompe.» Había sido otra noche en la que ninguno de los dos podía dormir y se habían enfrascado en una de sus típicas conversaciones sobre «no sabemos de qué demonios estamos hablando», pero esa breve frase se le había quedado grabada en la cabeza. La necesidad de dinero y poder había corrompido a sus padres. ¿Era posible que él fuera igual de corrupto? Odiaba reconocerle a Emma que sentía que tenía derecho a cualquier cosa.

—Te escucho, Drake —dijo Jake. Drake Donovon no era un hombre al que se pudiera presionar. El peligro acechaba bajo la superficie. Era un buen hombre para tener como amigo, pero sin duda sería un enemigo a muerte e implacable. Jake se pasó los dedos por el pelo, deseoso de escapar de su propia piel. Si en ese momento de su vida necesitaba a alguien, sin duda era a Drake.

Drake negó con la cabeza. Su constitución era similar a la de Jake, hombros amplios, pecho fornido y poderoso, músculos definidos en los brazos y los muslos. Un hombre extremadamente fuerte, pero, al mismo tiempo, ágil y flexible. Sabía moverse en silencio, como el agua que fluye sobre una roca, aunque no era difícil percibir la pronunciada cojera que tenía cuando se movía. Sin embargo, cuando estaba quieto, todo se detenía. Se quedaba tan inmóvil que casi parecía formar parte de su entorno. Tenía el pelo rubio desgreñado e indómito, sus ojos eran un poco extraños, penetrantes y atentos, de un brillante verde dorado.

—Necesitas una mujer. Te lo dije, no puedes estar tanto tiempo sin una y dejar que la tensión aumente.

—He estado con mujeres, a veces con dos en un mismo día. Incluso en unas cuantas ocasiones con más, maldita sea. Pero no sirve de nada. Sigo tan duro como una roca y me siento más mezquino que nunca. Me atormenta día y noche hasta que creo que voy a volverme loco. Hace semanas que no duermo. La mitad del tiempo apenas puedo caminar y si se acerca un hombre a la casa, me entran ganas de arrancarle la puta cabeza. —Eso sin mencionar los momentos en los que se tumbaba junto a Emma en su cama. Se sentía culpable, como si la hubiera traicionado. Y peor aún, deseaba atacarla. Hasta tal punto que tenía miedo de perder realmente el control un día, tumbarla boca arriba y sumergirse profundamente y con fuerza en ella, tal y como deseaba hacerlo.

Drake parpadeó. De repente, entornó los ojos y arqueó una ceja.

—¿Si se acerca a la casa? —repitió—. ¿Y qué es lo que te atormenta?

—Necesito sexo a cada segundo, pero cuando una mujer me toca, acabo despreciándola. Se me pone la piel de gallina y me descubro haciendo cosas, diciendo cosas... —dejó la frase sin terminar y apretó los labios—. No estoy muy orgulloso de mí mismo. Actúo como un bastardo y sin embargo, ellas vuelven a por más. Luego, entro en casa y todo empieza de nuevo.

—Tienes a una mujer allí. A Emma.

La voz de Drake irritaba a Jake cuando pronunciaba su nombre. Suave. Como el terciopelo. Se le formaban nudos en el estómago.

—¿Qué pasa con ella?

—Cuida de tu hijo. De tu casa. Hace todas las cosas que la mujer de un hombre hace por él. Pero no hay sexo entre vosotros.

—Exacto. —La voz de Jake resonó con un grave gruñido de advertencia. No quería que Drake, atractivo y encantador como era, se acercara a la casa, a Emma. Eso lo llevaría hasta el límite—. Con Emma no.

Drake frunció el ceño al escuchar la voz de su amigo. Dedicó una buena y larga mirada a los ojos de Jake y observó su lenguaje corporal.

—Pensaba que esa mujer era simplemente una empleada más, pero te pones bastante nervioso en cuanto se la nombra, Jake. —Ahora había curiosidad en su voz.

Jake no quería que Drake ni nadie sintiera curiosidad por Emma. No había esperado desear estar con ella, sentir una sensación de paz incluso cuando su cuerpo rugía fuera de control. Se suponía que era ella la que debería desear estar con él, no al revés. Había puesto toda su vida patas arriba y él no podía hacer absolutamente nada al respecto. Lo estaba haciendo sufrir, físicamente, emocionalmente, de todas las formas posibles, y cada vez estaba de peor humor.

—Estoy nervioso, pero no por ella —mintió Jake. Y era una mentira, flagrante, estúpida. Demonios, estaba obsesionado con Emma y cada día más.

Usaba cualquier excusa para entrar en su habitación por la noche. Se sentía patéticamente agradecido por las pesadillas que a veces tenía y por el hecho de que se hubiera acostumbrado a que él se tumbara a su lado mientras hablaban entre íntimos susurros. Por supuesto, ella no sabía que el cuerpo de Jake estaba tan duro como una roca y que en cuanto la dejaba, se tenía que desahogar como un estúpido adolescente sin ningún control.

—Quiero volver a verla.

Al instante, el aire se cargó de tensión. Una rabia asesina inundó a Jake en una gran oleada de sensaciones que lo sacudió. Le atronaron los oídos, la sangre le hirvió y el fuego le ardió en el estómago. Lo vio todo realmente rojo. Bajo la piel, algo salvaje se desató y surgió, sintió unos incontrolables picores. La mandíbula se le llenó de dientes y echó los labios hacia atrás en un gruñido. Jake le ocultó el rostro a Drake, consciente de que los ojos le brillaban con un rojo animal. Tomó varias inspiraciones profundas para intentar controlar al enloquecido leopardo que intentaba liberarse a zarpazos.

Cuando el animal salvaje que había en su interior luchó por conseguir la supremacía, su caballo se encabritó y gritó asustado. De repente, salió impulsado y corcoveó intentando hacerlo caer, pero Jake le clavó las rodillas con más fuerza y controló al animal mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras, agradecido por la distracción.

Cuando el caballo se calmó, miró cauteloso a Drake.

—Has visto a Emma varias veces. —Drake no era como los otros hombres, que pululaban a su alrededor en busca de café recién hecho, pan y galletas caseras. Drake tenía tendencia a ser un solitario, era reservado y vivía en una de las cabañas más pequeñas de la propiedad.

Drake se encogió de hombros.

—Si te está afectando así...

Jake frunció el ceño.

—Yo no he dicho que esté teniendo ningún efecto en mí. Estoy nervioso y aburrido, pero las mujeres no me afectan.

Drake resopló con sorna. Si hubiera sido cualquier otro hombre, Jake habría estado tentado de tirarlo del caballo de un puñetazo. Pero Drake era diferente. A él le tenía cierto respeto así que mantuvo bajo control su fiero genio.

—Te lo diré muy claro, Jake —le advirtió Drake mientras recogía las riendas—. Estás actuando de un modo condenadamente similar al de un hombre que tiene una pareja en celo. —Echó hacia atrás el sombrero e hizo girar al caballo—. Si ése es el caso, los síntomas simplemente empeorarán.

—Yo no tengo ninguna pareja. Y las mujeres no se ponen en celo.

Drake asintió.

—Eso lo dices tú. —Clavó los talones en los costados del caballo, se alejó al trote y dejó a Jake con la mirada fija en él.

—¿Cuándo llegará? —Susan Hindman saltó a la pata coja de un lado a otro emocionada, cambiando el peso de un pie al otro—. De verdad, Emma, ¿cómo puedes estar tan tranquila?

Emma esbozó una de sus lentas sonrisas y continuó amasando el pan.

—Estará aquí pronto, si lo llaman por radio. No te preocupes, tendrás todo el tiempo del mundo para estar con él. Después de todo, te quedarás aquí unas semanas. —Susan era la hija del senador Hindman. El senador había llamado y les había preguntado si podían cuidar de ella mientras él estaba de viaje fuera del país. La adolescente era una buena compañía y a Emma le caía bien de verdad, pero estaba totalmente loca por Jake.

—Unas semanas —repitió Susan llevándose las manos al corazón en un gesto dramático—. Probablemente haya sido mejor que no estuviera cuando he llegado, no sé cómo voy a soportarlo.

Emma se rió, un suave y agradable sonido que a Susan le pareció melódico.

—Eres tan tonta, Susie. No es diferente a otros hombres. —Le apareció un hoyuelo en la comisura derecha de la boca que se desvaneció cuando añadió—: Quizá un poco más tirano.

—Oh, Emma. —Susan negó con la cabeza exasperada por que Emma no compartiera su admiración por su último ídolo—. No te entiendo. Es guapísimo. Con todos esos increíbles músculos. —Se abrazó a sí misma con gran euforia—. Músculos por todas partes. Hombros anchos. Y ese bronceado y esos ojos. Está de muerte. Debes de estar ciega.

—Desde luego, es una posibilidad —Emma asintió, riéndose ante el dramatismo de Susan.

—Y es riquísimo. Lo invitan a las mejores fiestas, aparece en las portadas de las revistas, en el periódico. Conoce a estrellas de cine y al presidente y, bueno... a todo el mundo. Conoce a todo el mundo.

A sus dieciséis años, Susan era alta y desgarbada, sin curvas pero con una gracia innata que prometía mucho. Tenía el pelo oscuro y rizado, y unos risueños ojos castaños acompañados de un generoso ramillete de pecas sobre la nariz. Jake todavía no tenía conocimiento de su visita y Susan estaba ansiosa por que volviera a casa pronto. El hecho de que hubiera estado llamando a Emma tres veces al día, había impresionado muchísimo a Susan, pero Emma sólo parecía encontrar a Jake muy divertido y un poco exasperante en lugar de increíblemente romántico.

—Tu padre también tiene mucho dinero —le recordó Emma con delicadeza—. Y siempre sale en las noticias. También conoce al presidente y a mucha gente influyente.

—Oh. —Susan descartó a su padre con un gesto de la mano—. Papá es sólo... bueno, papá. Jake es diferente. Es tan excitante.

Emma ocultó una sonrisa mientras arqueaba una ceja en un gesto inquisitivo

—¿Excitante?

—Guapo. Y luego están todos esos rumores sobre él. La gente le tiene miedo, ¿sabes? Papá dice que es uno de los hombres más poderosos del mundo.

—El dinero y el poder no lo son todo, Susie. —Era una delicada reprimenda—. Y la belleza tampoco.

—Bueno, eso ya lo sé. Papá dice que tiene una mente muy brillante y que la está desperdiciando por completo en este rancho. Debería dedicarse a la política y no sólo a coquetear con ella de vez en cuando. —Frunció el ceño—. Pero, por supuesto, tiene muchos enemigos. Papá dice que los de su clase siempre los tienen. Dice que Jake es agresivo como un tiburón en las salas de juntas y que nadie tiene su negocio a salvo de él. Es mejor ser su amigo que su enemigo. Es simplemente fabuloso y las mujeres lo persiguen sin parar.

—Apuesto a que tu padre no sabía que tenías puesta la antena parabólica cuando dijo todo eso —comentó Emma afablemente. Acto seguido, le dio una última palmada a la masa y se dirigió al fregadero mientras se apartaba sin mucho éxito el indómito pelo cobrizo que le caía por la espalda en mechones rizados, y eso sin mencionar el que le flotaba alrededor del rostro y sobre sus grandes ojos.

Le preocupaba que Jake fuera todo lo que el padre de Susan había dicho que era. Aunque sí era cierto que hacía enemigos con facilidad y que parecía despiadado en sus tratos comerciales con otros. Emma no terminaba de comprender el concepto de comprar para luego deshacer otras compañías, pero sabía que Jake era considerado un hombre sin piedad cuando realizaba negocios.

Le echó otro vistazo a la tarta de cumpleaños que había decorado previamente con la esperanza de que Jake realmente llegara a casa antes de que el clima causara otro desastre. Quería sorprenderlo con una pequeña celebración.

—El mes pasado vi a Linda Rawlins y a Jake enzarzarse en una fuerte discusión sobre ti.

Emma se dio la vuelta con los ojos abiertos de par en par.

—¿Sobre mí? ¿Por qué?

De inmediato, Susan se arrepintió de sus palabras. Emma era muy pequeña y delgada con una piel perfecta; bueno, casi perfecta. Tenía dos cicatrices muy tenues que estropeaban la perfección de su rostro, las dos en el lado izquierdo, una arriba muy cerca del ojo, la otra en forma de una larga y delgada media luna que acababa cerca de la comisura de la boca. Susan nunca había reunido el coraje necesario para preguntarle sobre esas marcas y Emma tampoco le había dado ninguna pista. El pasado de Emma seguía siendo un misterio. De hecho, ni siquiera su padre hablaba sobre ella.

Jake la había traído desde algún lugar de la Costa Oeste para que se hiciera cargo de la casa. Eso era todo lo que la gente decía. Susan la adoraba desde que la conoció. Había descubierto a Emma en la cocina, riéndose con los dos niños, durante una visita en la que acompañó a su padre a casa de Jake en busca de fondos para su campaña. De inmediato, se ofreció a echarle una mano y se convirtieron en buenas amigas.

Su deseo más secreto era tener los grandes ojos verdes de Emma y su sedoso pelo dorado cobrizo que se le rizaba alrededor de la cara y le caía en cascada por la espalda hasta la cintura formando ondas. Emma era dulce y comprensiva; siempre estaba dispuesta a escuchar a todo el mundo, ya fuera alguno de los peones del rancho, Susan o uno de los niños. Sin embargo, siempre tenía un aspecto muy vulnerable. Incluso con dieciséis años, Susan sentía un instinto protector hacia ella.

—Sólo bromeaba —le mintió Susan sin mucho éxito. No le gustaba el destello de dolor que había surgido en las profundidades de los ojos de Emma.

—Deberías contármelo de todos modos. —Emma suspiró mientras se sacaba un gran pasador del bolsillo de los tejanos desgastados. Se recogió la abundante mata de pelo y se lo sujetó en la nuca. Aquel peinado hacia atrás resaltaba sus pómulos altos.

Susan parecía incómoda.

—Son sólo cotilleos, Emma. Yo no me lo creí.

—¿Creer qué? Vamos, Susie, has llegado hasta aquí así que acaba.

—Bueno. —Susan pasó los zapatos por las baldosas mediterráneas en un gesto incómodo—. Yo estaba en el pasillo, no es que estuviera escuchando a escondidas a propósito ni nada de eso.

—Susie...

—Muy bien, pero no estaba escuchando a propósito. Linda abordó a Jake en esa fiesta y le pidió que la llevara a la de los Bingley. Probablemente ya sabrás que es el mayor acontecimiento de la temporada.

Emma no lo sabía, pero aun así asintió e intentó no estremecerse al escuchar el nombre de la otra mujer.

Susan sonrió de repente.

—¿Puedes creerlo? Ojalá hubiera tenido una grabadora. La gran Linda Rawlins pidiéndole a un hombre que la acompañara. Podría haber conseguido miles de dólares vendiendo esa información a la prensa sensacionalista. La pequeña heredera de la naviera rechazada por el rey del petróleo.

—Lees demasiadas revistas de cotilleos —la reprendió Emma con determinación.

—Sí, probablemente. —Susan no parecía arrepentida—. Pero son tan divertidas.

—Continúa.

—Jake se mantuvo sereno y muy educado, de ese modo distante tan propio de él, pero ¿sabes?, con esa expresión en plan aburrido y absolutamente sexy que pone. Le dijo a Linda que iba a llevarte a ti y entonces ella estalló. Se puso como una loca. Hecha una energúmena. Empezó a gritarle como una histérica. Le dijo que nadie en sociedad te aceptaría nunca y que sus propios padres pensaban que era de risa que estuviera contigo y que sólo lo hacía para fastidiarles. Luego dijo que sólo eras una simple empleada doméstica. Jake la miró con ese gesto de desprecio tan propio de él y entonces ella se puso desagradable de verdad.

Emma se retorció los dedos. Últimamente se había sentido sensible y alterada, y por alguna extraña razón el cotilleo de Susan la afectó de verdad. Sabía que todo el mundo chismorreaba sobre Jake; y él se lo tomaba con calma. Pero ella se mantenía oculta en el rancho donde nadie podía verla y ella no veía a nadie. Rara vez salía de allí. Aun así, Linda ya se había pasado para verla y le había dicho cosas muy feas a pesar de que Emma le había asegurado que era simplemente una empleada.

—Linda dijo que todo el mundo sabía que Jake era el padre de Andraya, que os dejó embarazadas a Shaina y a ti al mismo tiempo, y que sólo te mantiene cerca por sus mocosos ilegítimos. —Susan volvía a mostrarse indignada y apretaba los puños a los costados. Era evidente que su lealtad estaba con Emma.

Emma, sin embargo, palideció bajo su dorado bronceado.

—¿Qué dijo Jake? —Una cosa era que se lo dijera a ella, ahí en casa, pero gritar en público a Jake en una fiesta era algo totalmente diferente.

—Él no lo negó. Se limitó a mirar a Linda de arriba abajo como si fuera una especie de gusano repugnante y salió de la habitación con esos andares tan calmados que tiene. Estaba tan guapo. Y Linda estaba patética y celosa.

Emma se pasó una temblorosa mano por la cara y se sentó con un poco de brusquedad. No deseaba que la gente la usara a ella o a Andraya para atacar a Jake.

—Oh, Emma —se lamentó Susan—. Lo siento. No pretendía disgustarte. Linda está celosa. Es sólo que Jake es tan diferente contigo. Tú no pareces darte cuenta nunca, pero él... —vaciló buscando la palabra adecuada— se muestra indiferente hacia las mujeres. Se las quita de encima como si fueran moscas; no tiene tiempo para ellas. Tú nunca vas a fiestas pero deberías verlo. En serio, yo me moriría si me mirara del mismo modo que mira a esas mujeres, con tal desprecio, como si estuvieran muy por debajo de su nivel.

A pesar de sí misma, Emma tuvo que reírse.

—No puede ser tan malo. Si fuera así, no se enamorarían de él.

—Las otras personas no son como tú, Emma. —Susan se sintió obligada a señalarlo—. Venderían sus almas por todo ese dinero y poder. Y es tan guapo. Las mujeres aguantarían mucho por eso. Además, creo que tiene su morbo eso de domar al chico malo.

—Eso es una locura. Has estado leyendo demasiadas novelas, Susan. En la vida real, si el hombre es autoritario y arrogante, no es tan fácil vivir con él. Y dudo que las mujeres se echen en los brazos de Jake sólo por su cuenta bancaria.

—Por supuesto que sí —insistió Susan—. Papá es un senador y es viudo. Créeme, he visto a mujeres ir detrás de él y conozco las señales. —Arrugó la nariz—. Hoy has conocido a Dana, mi institutriz cuando me ha acompañado hasta aquí. Ja. Qué vejestorio. Va detrás de papá con todo el descaro y ya viste lo estirada que fue contigo. A mí me trata igual, como si estuviera muy por debajo de su nivel. Sin embargo, se cree que voy a dejarle ser mi madrastra.

A Emma no le había gustado Dana, aunque no se lo reconocería a Susan. Para su gusto, esa mujer era demasiado fría y le hacía demasiados comentarios hirientes a Susan.

—Jake es diferente contigo y se nota —continuó Susan entrando en materia—. Es dulce y se ríe cuando está a tu lado. Te llama tres veces al día y te besa. Tú no me crees porque no ves cómo se comporta fuera de aquí.

—Oh, por Dios santo. Llevo su casa. Por supuesto que me llama. Tengo que darle mensajes. Y para que lo sepas, son sólo besos inocentes, sin importancia. Llevamos viviendo juntos dos años. Somos cariñosos, eso es todo.

—Papá dijo que estuviste a punto de morir cuando nació Andraya y que Jake no se apartó de tu lado ni un segundo —señaló Susan—. También que le puso el nombre de Andraya mientras tú estabas inconsciente. Y que Andraya y Kyle se parecen.

Susan intentaba conseguir información, pero Emma no mordió el anzuelo.

—Pobre Jake. Y qué horrible que Linda le echara todo eso en cara.

—Espabila, Emma. —Un hombre bajito y fornido con unos risueños ojos azules y una pelambrera aclarada por el sol sacó la cabeza por la puerta—. El jefe está llegando, ha aterrizado hace diez minutos. —Sonrió a Susan y dejó escapar un lento silbido de admiración que hizo que la chica se ruborizara intensamente.

—Gracias, Joshua —le respondió Emma un poco cortante—. Prepararé café.

Joshua se despidió, guiñó un ojo a Susan y se marchó. Emma se quedó de pie en el centro de la estancia durante un momento mirando por el enorme ventanal. Una conversación tan inocente por parte de Susan le había traído a la memoria un aluvión de recuerdos en los que no se atrevía a pensar. Se estremeció al recordar el contacto de unas duras manos agarrándola con una increíble fuerza, el olor de la gasolina, el fuerte rugido de las llamas, el vacío que nunca parecía desaparecer del todo. Hacía mucho tiempo que no se permitía pensar en ese día.

—¿Emma? —La inquietud de Susan se hizo patente en su voz, que trajo de vuelta al presente a Emma—. ¿Estás bien?

—Sí, por supuesto, cariño. Ve a ver cómo están los niños, ¿quieres? Estaban jugando a los caballos en la habitación de Kyle, pero están muy callados. Tengo que hacer algunas cosas.

—¿Estás segura de que no te he disgustado? Linda está simplemente celosa, nada más, Emma.

Emma se obligó a sonreír.

—Linda no me preocupa; no es la primera vez que me desprecia con lo de que sólo soy una empleada doméstica. Debería haber sabido que no podría resistirse a extender los rumores. —Puso el café en el filtro con la natural facilidad de la larga práctica.

—¿Te dijo eso? ¿A la cara? ¡Qué grosera!

—Ve a ver cómo están Kyle y Andraya —le recordó Emma—. Y no te preocupes demasiado, Susie. Linda es una buena amiga de los padres de Jake y ellos siempre que tienen la oportunidad me recuerdan que soy una simple empleada doméstica. No me molesta en absoluto que me lo digan. Estoy segura de que Linda se lo oyó decir a ellos y que cree que trabajar para vivir es algo horrible, pero yo no lo creo en absoluto. Se me da muy bien llevar esta casa.

—Tú no eres una simple empleada doméstica. —Susan estaba horrorizada.

Emma se dio la vuelta y salió a toda prisa de la cocina, corrió por el pasillo, atravesó la sala de estar y cruzó la puerta principal. Por una vez, no daría la bienvenida a Jake cuando llegara. Deseaba estar sola durante un rato. Después de dos años de paz, se sentía como si estuviera despertando. Le encantaba su vida y el rancho que se había convertido en su hogar y también adoraba a los dos niños. Consideraba a Kyle tan suyo como lo era Andraya. Sin embargo, últimamente, estaba nerviosa y de mal humor, y el simple hecho de pensar en Jake podía hacer que su cuerpo reaccionara de un modo que no lo había hecho durante los últimos dos años.

¡Pobre Jake!, era tan propio de él cargar sobre sus amplios hombros con el peso de los cotilleos, protegerla sin mencionar nada sobre los rumores. Además, si ella se quejaba de alguna cosa, si hacía una mera mención de algo, fuera lo que fuese, aquello desaparecía, se arreglaba o se resolvía sin mediar palabra.

Ahora no podía enfrentarse a él. Se sentía confusa cuando estaba cerca de Jake y su cuerpo cada vez estaba más y más incómodo en su presencia. Todos sus sentidos se agudizaban cuando él se acercaba. Su aroma, masculino y prohibido, la atormentaba. El sonido de su voz arrastrando las vocales era como una caricia sobre su piel. Quizá había sucedido tan despacio que no se había dado cuenta de la atracción que sentía por él, había vivido allí sin problemas durante dos años, pero de repente, cuando Jake estaba cerca, su cuerpo parecía reaccionar cobrando vida. Y cuando se marchaba, no podía dejar de pensar en él.

Se apresuró por el camino de entrada y corrió hacia los establos. ¿En qué lío se encontrarían metidos todos si ella cometía el error de hacerle saber que se sentía sexualmente atraída por él? Kyle la llamaba mamá, creía que ella era su madre y, a todos los efectos, lo era. Lo quería como si fuera su propio hijo. Los niños se querían como hermanos. Jake era igual de maravilloso con ambos. Y ella quería a Jake. Realmente lo quería. Lo había querido desde mucho tiempo antes de haberse sentido atraída sexualmente por él. Pero enamorarse de él de ese modo sólo lo estropearía todo.

Emma se rió en voz baja, para sí, recordando cómo Jake se había levantado noche tras noche para ayudarla con Kyle, para cambiar pañales mojados y darle el biberón. Ahora, con Andraya, seguía levantándose, aunque Kyle no se despertara. Cuando estaba en casa, le preparaba un té o una taza de chocolate y se sentaba con ella mientras Emma acunaba al bebé hasta dormirlo. Parecía que nunca se acostaba y pasaba la mayor parte de las noches en la habitación de Emma. A veces, se tumbaba en la cama a su lado y esas noches se habían convertido en una especie de infierno privado. Lo deseaba allí. Sin embargo, la tentación de su cuerpo se estaba volviendo peligrosa.

Él no habría dudado en acostarse con ella. Casi siempre estaba duro, siempre dispuesto. Era difícil no ver el impresionante bulto en la parte delantera de sus tejanos y nunca se molestaba en ocultarlo o en mostrarse avergonzado. Pero Emma no deseaba convertirse en una de sus mujeres, porque las trataba con total indiferencia, incluso con desprecio, y ella no podría vivir así.

Cogió una brida y estudió con una mirada experimentada a los caballos que aguardaban pacientemente en los compartimientos. Quería uno con energía acumulada y que estuviera impaciente por liberarla. Quizá si daba un largo paseo, sería capaz de aplacar su cuerpo y averiguar por qué se sentía tan inquieta, nerviosa y desesperada por el cuerpo de un hombre. No el de cualquier hombre, el de Jake.

—Emma. —Una voz suave y amenazadora la hizo ponerse rígida. Sintió que unos poderosos dedos se le clavaban en el hombro y la hacían girarse—. ¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó Jake. Unos ojos duros como diamantes recorrieron sus pálidos rasgos, percibiendo las sombras que le acechaban en los oscuros ojos, preocupándose por los latidos frenéticos en su garganta, y acariciando su suave y temblorosa boca.

El hecho de verlo la dejaba siempre sin respiración. Jake era impresionante, abrumador, peligroso. Una roca para todos ellos. Sin embargo, se movía sin hacer ruido, como un gato en la noche.

—Voy a dar un paseo en caballo, Jake —le respondió esforzándose por mantener la voz serena. Le encantaba mirarlo, toda esa fuerza, la rápida impaciencia, el modo en que se le arrugaban las comisuras de los ojos justo antes de sonreír. Pero podía ser muy abrumador si decidía mostrarse intimidador, como lo estaba siendo en ese momento.

Jake maldijo y atrajo su suave cuerpo contra el suyo, duro y musculoso. Llevaba barba de un día y estando tan cerca podía percibir su aroma masculino que le recordaba al aire libre.

—Ni hablar. No te he visto en dos semanas. ¿Qué ocurre?

Con un esfuerzo, Emma logró esbozar una leve sonrisa.

—Nada, Jake. Intentaba eludir las tareas y escaparme un rato, eso es todo. ¿Cómo te ha ido el viaje?

Una fugaz expresión de disgusto se dibujó en sus sensuales rasgos y Emma pudo sentir la tensión en su gran cuerpo.

—Vamos —soltó con impaciencia al tiempo que se volvía y la arrastraba con él—. Si vamos a discutir, será mejor que nos pongamos cómodos.

Se movió con la flexibilidad y ágil gracilidad de un gato montés al acecho en una combinación de poder y coordinación. Emma, con las piernas más cortas, se vio obligada a correr para seguir sus largas y perezosas zancadas hasta que Jake bajó la mirada hacia la cabeza gacha de la joven, sus ojos se veían de un resplandeciente dorado, y aminoró el ritmo a propósito para adaptarse al de ella. Cuando atravesaron la sala de estar, dejó caer el sombrero en una silla sin soltarle el brazo.

—¿Era Susan Hindman la chica a la que he visto en el piso de arriba? —preguntó bruscamente al tiempo que la soltaba cuando entraron en la cocina—. Estaba asomada por la barandilla de la escalera y me echaba miraditas.

Emma asintió mientras se frotaba con aire ausente las marcas de sus dedos en el brazo.

—Se quedará unas semanas con nosotros mientras su padre esté en Londres. Me lo pidió justo después de que te fueras. No pensé que te molestara. Su institutriz, Dana Anderson, la acompañó junto con un caballero que, según me dijeron, es su tutor, Harold Givens. —A Jake no le gustaba tener a extraños en el rancho.

—¿Qué te ha estado diciendo? —Los apuestos rasgos de Jake se mostraban firmes y duros. Tenía un aspecto realmente impresionante. Aun así, alargó la mano para sostenerle el brazo. La tocó con delicadeza mientras le examinaba la piel en busca de marcas. Acarició las señales con las yemas de los dedos, demorándose en ellas y provocando cosquilleos de excitación en sus terminaciones nerviosas que se extendieron por todo su cuerpo.

Emma apartó la mano porque parecía como si fuera a confortarla con sus besos y el pulso empezó a martillearle con fuerza, primero en la garganta, luego en los pechos y finalmente en su núcleo más femenino. El rubor le ascendió por el cuello. Era tan humillante sentir que por primera vez no podía controlar su cuerpo. Él no podía saberlo. No podía delatarse ante su aguda y sagaz mirada.

—Lo siento, tienes una piel tan clara, cariño. Siempre lo olvido. ¿Qué te ha contado Susan? —insistió.

Emma se encogió levemente de hombros mientras ignoraba las extrañas sensaciones que su cercanía provocaba en ella.

—Sólo cosas de chicas. —Mantuvo la voz firme, pero su contacto la había descolocado tanto que no podía mirarlo a los ojos.

Jake suspiró sin apartar ni por un segundo aquellos ojos dorados de su rostro.

—Dios, estoy cansado. Han sido dos semanas muy largas. ¿Tienes algo de café preparado?

Emma le dedicó una rápida sonrisa.

—Por supuesto, ya sabes que sí. ¿Quieres comer algo? —Le entregó una humeante taza. La verdad es que tenía aspecto cansado, llevaba el pelo despeinado y enmarañado, como a ella más le gustaba.

Jake negó con la cabeza.

—No, sólo café. He estado soñando con tu café. ¿Dónde están los monstruitos?

—Arriba, jugando. Me sorprende que no hayan bajado ya. No deben de haberte oído entrar. —Observó cómo dejaba el abrigo a un lado y se dejaba caer en una de las sillas de la cocina. Sin pensarlo, Emma alargó el brazo y le apartó de la frente un rizo rebelde.

Jake inclinó la silla y clavó aquellos ojos dorados en el pulso que latía en el hueco de su garganta. Emma se movió en una curiosa retirada delicadamente femenina. Una sonrisa torcida rozó la boca de Jake y permitió que sus ojos exploraran sin ninguna prisa su suave cuerpo lleno de curvas.

—¿Se han portado bien?

—Siempre se portan bien, aunque te han echado de menos si es eso lo que quieres saber. —Emma se sirvió una taza de café y se apoyó en el fregadero, a una distancia pequeña pero relativamente segura.

—¿Y tú? ¿Me has echado de menos? —Su voz era un suave susurro, como unos dedos que acariciaran su piel.

Un leve rubor le invadió el rostro. Le encantaba el sonido de su voz.

—Por supuesto que te he echado de menos. Siempre te echo de menos. —Y era cierto, por muy arrogante y autoritario que fuera—. Tenía la esperanza de que volvieras a casa hoy.

—¿Por qué hoy? —Tomó otro sorbo de café con una sonrisa de admiración—. Esto es mejor que el oro. Echo mucho de menos tu café cuando estoy fuera.

—Es tu cumpleaños.

Jake entornó los ojos, se irguió en la silla y observó cómo Emma atravesaba la estancia y se dirigía a los armarios superiores. Tuvo que estirarse mucho y ponerse de puntillas, pero logró sacar un gran paquete plano. Jake intentó no reaccionar, no ponerse tenso ni levantarse y marcharse. Era un regalo de cumpleaños, tampoco era para tanto y no podía decirle que no lo quería, que no sabría qué hacer con él, pero le resultaba muy difícil aceptar las pequeñas atenciones. Además, la expresión del rostro de Emma ya era un regalo de cumpleaños en sí mismo y era más de lo que él pudiera desear nunca.

Emma había convertido su casa en un hogar. Siempre iba más allá, demostrándole de muchos modos que él le importaba. Como en ese momento. Dejó la taza de café en la mesa, temeroso de que las manos le temblaran y lo delataran. Debería haber sabido que se acordaría de aquel momento dos años atrás cuando ella había estado en el hospital y él se lo había dicho. Apenas había sido consciente de nada, apenada y asustada. Sin embargo, recordaba un detalle tan trivial como su cumpleaños.

Emma había insistido en celebrar los cumpleaños de Kyle, pero eso era diferente, muy diferente porque toda la atención estaba centrada en él. Se levantó, el leopardo en su interior se puso nervioso ante su repentino cambio de ánimo y la adrenalina que le recorrió las venas.

—He hecho esto para ti.

Joshua le había informado de su excursión a la ciudad y se había apresurado a enviar a algunos guardaespaldas con ella, unos hombres de los que no era consciente que estaban ahí para protegerla. Ése era el motivo. Ese paquete que le entregaba. Se lo cogió de las manos, sorprendido por el peso. Emma parecía ansiosa.

—La gran pregunta —bromeó ella, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro—. ¿Qué se le puede comprar al hombre que lo tiene todo?

Jake dejó el paquete sobre la mesa, pasó la mano por el fino papel y las yemas de sus dedos absorbieron la textura. Su primer regalo de cumpleaños. Una parte de él aún no se fiaba de sus sentimientos y deseaba huir, pero otra parte deseaba saborear el momento, alargar la expectación de ver lo que le había comprado.

Inspiró profundamente, dejó escapar el aire y rompió el papel. Su propio rostro apareció mirándolo, medio hombre, medio leopardo. El poder del felino estaba en sus ojos, dorados y fijos, que lo miraban desde cualquier ángulo. La pintura era asombrosa, y captaba calma y un salvaje e indómito misterio. Más que eso, el pintor parecía conocer al objeto de su obra, cada arruga, cada curva, la fuerza y la distancia, aunque cada pincelada transmitía una caricia, una mano cariñosa.

Jake no podía hablar, tenía las cuerdas vocales paralizadas. ¿Lo sabía ella? No era sólo una captura del propio cambio, más bien una imagen de una doble personalidad. Ésa no era la obra de un principiante, aunque podía percibirse una cierta inexperiencia en ella. Era buena. Mejor que buena.

—No tienes que colgarlo si no te gusta, Jake. Te gustan tanto los leopardos. Veo que siempre te acercas a tocar la estatua de bronce que tienes en la escalera. Y tu despacho tiene esculturas y pinturas asombrosas de leopardos. Pensé que te gustaría.

Le rodeó la nuca con los dedos para atraerla hacia él y le deslizó el pulgar bajo la barbilla para obligarla a alzar el rostro hacia su boca.

Emma se dejó llevar por el pánico al contemplar cómo sus melancólicos ojos se tornaban dorados justo antes de sentir su aliento. El corazón le dio un vuelco. Sus labios eran suaves como el terciopelo, firmes, cálidos e insistentes. Sintió el aleteo de una mariposa en el estómago. Le acarició los labios con la lengua y Emma no pudo contener el suspiro que se le escapó. Jake cerró la mano alrededor de su pelo, controlándole la cabeza y colocándola en el ángulo perfecto para tener pleno acceso a ella.

Jake no podría haberse detenido ni aunque la vida le fuera en ello. Había esperado tanto tiempo para saborearla, para sentir sus labios suaves como el terciopelo bajo los suyos, para buscar el cálido y húmedo paraíso de su boca. El problema era que una vez había empezado, parecía incapaz de parar. Perdió todo el control, se perdió en el abrasador calor y el increíble y único sabor de Emma.

La joven se quedó muy quieta durante un momento, permitiendo la invasión. Pero cuando sus demandas se intensificaron, empezó a responder, hasta tal punto que Jake tuvo que respirar por ambos mientras entrelazaba la lengua con la de ella en un erótico baile que hizo que la fuerza del rayo le atravesara el cuerpo, la sangre palpitara en su miembro y todas las células de su cuerpo cobraran vida. El leopardo acechó a flor de piel, exigiendo una pareja, arañando y dándole zarpazos en el estómago a causa de la necesidad.

Su instinto de supervivencia le dijo que no le quedaba otra opción que levantar la cabeza, porque si iba más lejos, si la tocaba como anhelaba hacerlo, no sería capaz de detenerse. Así que tomó aire mientras contemplaba su rostro y memorizaba cada detalle.

Emma retrocedió con los ojos un poco vidriosos.

—¿Qué ha sido eso?

—Eso ha sido mi forma de darte las gracias. Me encanta tu pintura. —Le dedicó una sonrisa—. Nunca antes me habían hecho un regalo de cumpleaños. Éste es el primero.

Emma frunció el ceño.

—Nunca. ¿Por qué... ?

Su expresión hizo que se detuviera en medio de la frase.

La tensión desapareció del cuerpo de Emma, aunque su rostro aún mostraba una expresión cautelosa.

—Entonces, me alegro mucho de haberlo pintado. No ha sido fácil mantener el secreto, pero has estado muchos días fuera y eso me ha dado un tiempo extra.

Jake frunció el ceño. Tenía un excelente sentido del olfato y le extrañaba no haber notado el olor a pintura.

—¿Dónde lo hiciste?

Emma le dedicó una leve sonrisa y ese gesto hizo que le entraran deseos de estrecharla de nuevo en sus brazos.

—Joshua me construyó una pequeña estancia en el granero. No vas por allí muy a menudo, así que pensamos que era el mejor sitio para mantener un secreto.

Todos los músculos de su cuerpo se contrajeron. El leopardo saltó, lo arañó y gruñó en protesta. Incluso su miembro se tensó, una dura y latente arma que amenazaba con vengarse.

—Lo siento —dijo en voz baja—. ¿Qué has dicho?

Emma esbozó otra sonrisa.

—¿Puedes creerlo? Logramos mantener en secreto lo de la pintura. Fue realmente difícil conseguir la iluminación adecuada. El pobre Joshua tuvo que cambiarla un centenar de veces hasta que estuve satisfecha. Hacía mucho tiempo que no pintaba, así que estaba nerviosa. Aunque él se portó de maravilla cuando le dije lo importante que era para mí.

Su voz iba y venía mientras la ardiente sangre avanzaba y retrocedía, yendo y viniendo como una serie de oleadas gigantes. Le atronaron los oídos y respiró para controlar los siniestros celos que amenazaban con surgir. Intentó no imaginarse a Joshua a solas con Emma, sus dos cabezas juntas, tan cerca, a un suspiro de distancia. Apretó los dedos en un tenso puño.

Nunca había sido un hombre celoso y esa espantosa emoción que lo sacudía era desagradable y destructiva. Luchó por controlarla, estupefacto ante su incapacidad de detener la creciente oleada de ira. Deseaba sentir el cuello de Joshua bajo los dedos, sentir cómo aquel hombre se ahogaba, cómo el aire abandonaba su cuerpo. Deseaba abrirlo en canal de un zarpazo, sentía aquella fiera necesidad primitiva e intensa.

—¿Cómo de maravilloso estuvo? —Su voz fue un gruñido y una amenaza resonó en su garganta.

Se volvió hacia Emma, su cuerpo mucho más grande se cernió sobre el de ella y la hizo retroceder hasta el fregadero, atrapándola contra el banco en una jaula formada por sus brazos.

—¿Cómo de maravilloso, Emma?

El peligro zumbaba en el aire. Emma sintió que la tensión aumentaba en la estancia y, aunque no estaba segura del motivo, lo que provocó en su cuerpo le resultó aterrador. Se le endurecieron los pechos, los pezones se le tensaron. La excitación le recorrió juguetona el estómago y los muslos. Sintió la acumulación de un ardiente líquido y también notó espasmos en el útero. Inspiró de manera rápida y entrecortada. Era demasiado consciente del calor del cuerpo de Jake, de cada músculo que se movía bajo su piel. Le brillaban los ojos como oro viejo y su boca inspiraba fantasías eróticas en su cabeza.

En toda su vida nunca se había sentido tan ansiosa ni tan necesitada, y pudo comprender por qué las mujeres se lanzaban a los brazos de Jake. Era un poco humillante contarse entre ellas, una mujer más que deseaba suplicarle su atención. Bajó la mirada, porque no deseaba que viera lo que le estaba sucediendo. Incluso su piel lo sentía y un hormigueo eléctrico crepitó a través de sus terminaciones nerviosas.

—Maldita sea, Emma, respóndeme, joder.

De acuerdo. Ahora sí que estaba realmente enferma porque su dura demanda lo único que hizo fue lanzar una llamarada de fuego a través del calor líquido. Sus prietos músculos internos se convulsionaron. Respiró profundamente y soltó el aire decidida a no permitir que la aguda conciencia sexual de él la afectara.

—¿Estás enfadado conmigo por algo, Jake? —Le picaba la piel y por un momento habría jurado que algo se había movido en su interior, desplegándose salvaje. La ropa le molestaba, la notaba apretada contra la piel. Ansiaba alzar el rostro hacia el de Jake y devorar su boca, hacerle jirones la ropa y darse un festín con su cuerpo.

Se le cerró la garganta y retrocedió contra el banco horrorizada por sus propios pensamientos. ¿Qué le pasaba? Nunca se había comportado así. Nunca se había sentido tan desvergonzada, necesitada ni desesperada por el sexo. ¿Y con Jake? Nunca podría vivir consigo misma después de eso. Después de convertirse en una de sus mujeres, en una de esas amantes de las que se desentendía. Tendría que dejar a Kyle. Alejar a Andraya de todo lo que conocía. Tendría que alejarse de él.

Desesperada, Emma alzó ambas manos hasta el pecho de Jake y lo empujó con fuerza.

Capítulo 6

Jake sujetó las manos de Emma junto a su pecho. El fuerte empujón ni siquiera había hecho que se balanceara.

—No estoy enfadado contigo, cariño. Lamento actuar como un bastardo. No tengo ninguna excusa. —Y no la tenía. Diablos, ella había deseado sorprenderle y lo había conseguido. Ninguna otra persona en el mundo se había acordado de su cumpleaños. Sólo Emma. Y él se lo agradecía gruñéndole.

La joven alzó la mirada hacia él, buscó su rostro con los ojos. Jake se esforzó al máximo por parecer tranquilizador cuando sólo deseaba volver a besarla, asegurándose, esa vez, de que sintiera la posesión, para que supiera a quién pertenecía. Jake se frotó la mandíbula ensombrecida, irritado por sus pensamientos. Había invertido mucho esfuerzo en su plan y Joshua no iba a entrometerse para alejar a Emma de él en su ausencia.

—¿Tan mal estaban las cosas ahí fuera? —preguntó Emma intentando averiguar la razón de su mal humor.

—Tuvimos que mover todo el ganado hasta que los hombres lograron levantar la cerca de nuevo y despejar los escombros. Las pérdidas causadas por esa tormenta inesperada han sido mayores de lo que me esperaba. El agua retrocedió hacia el cañón y causó un corrimiento de tierra.

—Lo siento. —Habló en voz baja, con lástima, imaginándose al ganado muerto e hinchado, medio enterrado en el fango.

Jake observó su expresivo rostro.

—Eres demasiado sensible —habló despacio, arrastrando las vocales, mientras le permitía que alejara las manos de su pecho. Le acarició la piel con el pulgar, saboreando su contacto—. Es un rancho de ganado, cariño. Es normal sufrir unos cuantos desastres.

—Eso me dices siempre. —La tensión en la estancia se fue disipando lentamente y Emma sintió que empezaba a relajarse. Jake se alejó de ella y al instante sintió la pérdida de su calor corporal, pero eso permitió que se le enfriara la sangre y que el terrible y doloroso deseo cediera un poco. Inspiró nuevamente agradecida de recuperar el control.

Tener una relación física con Jake sería un completo suicidio personal. Las mujeres no le duraban mucho tiempo. Las usaba, dejaba que lo usaran y luego se desentendía de ellas. Ni siquiera se mostraba agradable al respecto, aunque Emma había notado que la mayoría de ellas seguían queriendo más. Siempre había sentido lástima por esas mujeres cuando llamaban y le dejaban mensajes a los que nunca respondía. Pensaba que estaban un poco enfermas por desear una relación tan retorcida, pero ahí estaba ella, con el cuerpo fundiéndose en un estanque de deseo a sus pies. Era humillante.

Sólo con una vez que se acostara con él, pondría en peligro el hogar que había llegado a amar. Tendría que dejar a Kyle y alejar a Andraya de Jake.

«Jake ha adoptado legalmente a Andraya.» El pensamiento surgió sin previo aviso en su cabeza.

Lo único que sabía de Jake era que como enemigo se comportaba de un modo despiadado e implacable. Usaba todos los medios posibles para destruir a sus enemigos. Si ella se marchaba, ¿intentaría quitarle a Andraya? No sólo era una posibilidad, era bastante probable.

Jake se dejó caer en una silla con los pies estirados frente a él y la mirada clavada en su rostro.

—No juegues nunca al póquer, Emma —le aconsejó. Dio una patada a una silla para girarla invitándola a sentarse—. No me apetece jugar al gato y al ratón, así que siéntate un minuto y dime qué es lo que te ha afectado tanto.

—Dejémoslo, Jake —sugirió Emma en voz baja sin atreverse a mirar sus atentos ojos. Podía poner nervioso a cualquiera con esa mirada. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente perceptivo y notar hasta la más leve diferencia en ella? Se daba cuenta de todo con todo el mundo, de los más pequeños detalles, y ella necesitaba tiempo para pensar las cosas y preparar un plan por si acaso.

Alargó un largo y poderoso brazo y le dio unas delicadas palmaditas en la mejilla.

—No cuando hay algo que te preocupa. Sabes que no te dejaré salir de aquí hasta que me lo cuentes, así que escúpelo.

Emma se frotó nerviosa la palma de la mano contra la tela del tejano que le cubría el muslo.

—He estado pensando en nuestra situación.

—Bueno, pues no lo hagas —le soltó bruscamente mientras endurecía aún más sus ya duras facciones. Los ojos le centellearon peligrosamente, desafiándola a que continuara con la conversación.

Emma lo miró con el ceño fruncido, ignoró la silla y se apoyó de nuevo en el banco para contemplarlo con ojos preocupados.

—Pensaba que querías que te dijera qué me inquietaba. Por el simple hecho de que no te guste algo no significa que vaya a desaparecer.

Un breve destello de diversión se deslizó entre su mal humor.

—Por supuesto que sí. Si te digo que dejes de preocuparte por algo, es porque lo tengo controlado.

Emma puso los ojos en blanco.

—¿En serio, Jake? A veces haces que desee ser una niña de doce años para meterme el dedo en la boca y provocarme el vómito. ¿De verdad crees que puedes ordenarme que no me preocupe y dejaré de hacerlo?

—Claro. ¿Alguna vez has visto que no solucione un problema, sobre todo uno que te inquiete? —Se encogió de hombros.

Emma apoyó las manos en el banco detrás de ella y se elevó para sentarse encima. Era cierto que se ocupaba de cualquier problema. Aunque lo mencionara de pasada, él resolvía hasta el más mínimo detalle. Y lo hacía con tanta facilidad que a menudo Emma ni se daba cuenta.

—Esto no es de ese tipo de cosas.

—Muy bien. Suéltalo.

Ahora que tenía su atención, deseó poder hacer que cambiara de tema de conversación. Intentó elegir cada palabra con cuidado.

—He estado pensando en el futuro. He estado yendo a la deriva sin ningún plan en concreto. Se está muy bien aquí y no tengo ganas de marcharme.

Algo peligroso sobrevoló el rostro de Jake y Emma se detuvo. Se había quedado muy quieto y bajó los párpados hasta entornar la mirada. Sus ojos se habían vuelto totalmente dorados y se habían sumergido en aquella absoluta y determinada concentración que a Emma le resultaba tan desconcertante.

—Andraya y Kyle están tan unidos como si fueran hermanos de sangre. Se quieren y los dos nos quieren. Si tú encontraras a alguien con quien quisieras...

—Emma, todo eso son tonterías. No vas a ir a ningún sitio y yo no voy a encontrar a nadie. —Hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Tenemos que pensar en ello. Tenemos que hacerlo, Jake, quieras o no. Cuanto más tiempo pasen juntos los niños, más duro será separarlos. La idea de perder a Kyle es ya más de lo que puedo soportar.

—No vas a perderlo porque no vas a marcharte. ¿Qué diablos te ha estado diciendo Susan Hindman que te ha afectado tanto?

—No es Susan, Jake. Tú eres el padre legal de Andraya. Yo no soy la madre de Kyle. Si ocurriera algo, sería yo la que saldría perdiendo, posiblemente los perdería a los dos.

Jake se puso de pie. Era extremadamente alto, extremadamente fuerte. Se cernió sobre ella, y de pronto su aspecto se volvió despiadado y un poco cruel. El genio lo dominó con intensidad.

—Vale, ahora me estás cabreando a propósito. ¿Qué coño quieres decir, Emma? Dime qué quieres decir con todo eso.

Emma alargó una mano para rechazarlo, pero él siguió acercándose, acopló las caderas entre sus piernas y la cogió por los brazos para zarandearla levemente. Le clavó los dedos con fuerza. Sus ojos parecían unas resplandecientes joyas, ardientes y furiosos. Su cuerpo desprendía un calor abrasador.

—Eres tú quien siempre me dice que piense en el futuro en lugar de en el pasado. Y no podemos quedarnos así para siempre. Y entonces, ¿qué pasará conmigo? No finjas que no exigirás tus derechos de visita para Andraya.

Con un movimiento totalmente imperceptible, Jake deslizó la mano y extendió los duros dedos sobre su garganta permitiéndole, así, sentir su inmensa fuerza. Le alzó la barbilla con el pulgar para que se viera obligada a mirarlo. Era increíblemente fuerte y eso podía verse en sus músculos bien definidos y tensos, y el poderoso agarre de sus manos.

—No te vas a ir —gruñó muy suavemente. Su mirada descendió hasta su temblorosa boca y se esforzó por suavizar la voz—. Si tan condenadamente preocupada estás por tus derechos, hagamos que John venga esta noche, ahora, y que prepare los documentos de la adopción. Nunca sacaste el tema, así que asumí que sabías que eras su madre y con eso ya bastaba. Pero si necesitas la legalidad de una adopción formal, entonces lo haremos.

—Sigues jugando con ventaja, Jake. Conoces a todos los jueces.

Un músculo le tembló en la mandíbula. Por un momento, a Emma casi se le detuvo el corazón. Parecía más un leopardo que un hombre, un depredador a punto de saltar y devorar a su presa.

—Si lo que quieres es casarte, dilo, joder, y nos casaremos además de tramitar la adopción. Lo que sea con tal de parar esta tontería de marcharte. Como mi esposa jugarás al mismo nivel que yo y puedo garantizarte que tú les gustarás más a los jueces de lo que les gusto yo. Y no me vengas con esa mierda de que encontraré a otra persona. Si fuera a encontrar a alguien, ya lo habría hecho. Por Dios santo, Emma.

—Bueno, ¿y qué pasa si yo encuentro a otra persona?

—¿Cómo vas a hacerlo encerrada en esta casa con dos niños y consumiéndote aún de añoranza por alguien que no regresará nunca? Ni siquiera miras a los hombres, Emma, así que no, estoy totalmente convencido de que no encontrarás a otra persona.

La furia invadió a Emma, surgió de la nada, algo raro pero letal una vez lo dejó escapar. Se sintió tentada de darle una bofetada, pero no era su estilo. En lugar de eso, alargó los brazos hacia atrás para mantener las palmas de las manos lejos de él y se encontró con el grifo del fregadero. Sin pensarlo, abrió el agua y le lanzó un chorro de agua fría a su arrogante y apuesta cara.

—Quizá deberías dejar de ser tan impulsivo, Jake.

Emma cerró el grifo y lo dejó caer en el fregadero, dividida entre el horror de lo que había hecho, la ira por su insensible propuesta, las implicaciones de la posibilidad de que ella nunca fuera a encontrar a nadie y la risa que le provocaba ver cómo el agua le caía por el conmocionado rostro y le chorreaba por esa camisa tan cara que llevaba y que estaba empapada.

Se produjo un absoluto silencio. Un segundo. Dos. Unas duras manos la cogieron, deslizaron su cuerpo más pequeño sobre su hombro como si fuera un saco de patatas. Una mano descendió con fuerza sobre su trasero que no dejaba de retorcerse, y aterrizó en él con un duro golpe que le hizo soltar un aullido mientras Jake avanzaba decidido hacia la puerta y la sacaba fuera por el largo camino de entrada.

El calor atravesó su trasero y se extendió profundamente en su interior. El manotazo despertó un recuerdo diferente, o quizá había sido un sueño erótico, en el que se encontraba tumbada sobre su regazo y aquella mano descendía con fuerza y luego le frotaba sensualmente el trasero tal y como estaba haciéndolo en ese momento.

El corazón le dio un vuelco. ¿De dónde había salido eso? Últimamente, había estado soñando con Jake, soñaba con cosas en las que nunca había pensado conscientemente. Emma le golpeó la amplia espalda con los puños, echando chispas y avergonzada no por aquella posición boca abajo sino por el calor que le ascendía por el cuerpo y la sangre que fluía tan ardientemente.

Jake le dio un segundo manotazo, esa vez un poco más fuerte que el primero y una vez más le frotó el trasero para hacer desaparecer el ardor, lanzando una llamarada que le atravesó las venas.

—Basta, Emma. Te lo mereces y lo sabes.

El profundo gruñido de su voz hizo que un estremecimiento ilícito le recorriera el torrente sanguíneo. Emma deseó que sus pantalones no le fueran tan ajustados o que sus braguitas no fueran tan escasas, porque podía sentir su mano ardiendo a través de la fina tela mientras frotaba para aplacar el ardor.

Emma llegó a vislumbrar el asombrado rostro de Joshua cuando Jake pasó junto a él. Miró a su alrededor rápidamente para ver hacia dónde se dirigían y supo al instante lo que pretendía.

—Ni se te ocurra, Jake. —Emma se agarró a su camisa con ambas manos al darse cuenta de lo que planeaba—. Hablo en serio. Ni se te ocurra.

Jake siguió caminando sin reducir el ritmo con unas zancadas largas y decididas. Emma lo agarró con más fuerza, intentando desesperadamente no reírse ante aquella situación tan ridícula. Debería haber sabido que Jake se vengaría. ¿En qué había estado pensando para mojarle con el grifo de la cocina? Había estado demasiado enfadada para pensar con claridad, pero no se le había ocurrido que Jake pudiera hacer eso.

—Para. No lo hagas. —No pudo evitar que su voz se volviera suplicante. O que tuviera que reprimir la risa. Ella siempre había tenido el peor sentido del humor.

Jake la alzó separándola de su hombro, la acunó en sus brazos durante un momento, luego la alejó de su cuerpo y la dejó caer sin ninguna ceremonia en el gran bebedero de los caballos. Emma salió farfullando y tirándole agua ferozmente en la cara. Se reía tanto que apenas podía mantenerse en pie.

Jake se quedó allí de pie ante el bebedero de los caballos con el agua chorreándole por todas partes mientras Emma usaba la palma de la mano para lanzar una buena cantidad de agua al aire. El tiempo se ralentizó, las gotas de agua brillaron como diamantes y el sol pareció rodearle la cabeza, convirtiendo su pelo rojo en un brillante halo de luz y reflejándose en sus dientes nacarados. Su risa era contagiosa, melódica, irresistible y Jake se descubrió riendo con ella. Riendo. En lo más profundo de su ser, la felicidad surgió y se extendió. Nunca había pensado mucho en ser feliz. No así, con algo sencillo, algo que no fuera venganza, oscuridad y fealdad. Algo que no tuviera que ver con ganar dinero. Simplemente riéndose por lo absurdo de su pelea.

Metió las manos en el bebedero, la sacó y la dejó con facilidad en el suelo mientras le rodeaba la cintura con un brazo y pegaba su cuerpo mojado al suyo. El aire era frío y Emma temblaba, pero su risueño rostro estaba alzado hacia el de Jake y que Dios lo ayudara porque se sintió tentado más allá de todo control. Empezaba a comprender la historia de Adán y Eva.

—Estás loca, Emma. ¿Lo sabes, verdad? —Su voz sonó áspera. Ronca. Pudo escuchar el deseo en ella casi tanto como pudo sentir el dolor, no en su entrepierna, aunque estaba tan dura como una roca, sino en su pecho. De hecho, se llevó una mano al corazón—. Vamos, te llevaré dentro. No me había dado cuenta de que hacía tanto frío aquí fuera.

Emma se deslizó bajo su hombro con naturalidad, como si ése fuera su lugar y le rodeó la cintura con el brazo aún mirándolo entre risas.

Se oyeron risas detrás de ellos y Emma agachó la cabeza bajo el brazo de Jake para mirar a los trabajadores del rancho. Estaban allí, con amplias sonrisas en el rostro, y tronchándose de la risa.

—¿Algún problemilla, jefe? —gritó Joshua.

—¿Necesita que le echemos una mano? —se ofreció, Darrin, otro trabajador.

—¡Eh! —protestó Emma—. Nada de galletas para vosotros dos en un mes.

El leopardo de Jake percibió una sincera camaradería, una verdadera conmoción por su comportamiento tan fuera de lo común y la risa verdadera. No supo cómo reaccionar. Una parte de él deseaba unirse a sus risas, compartir el momento del mismo modo que Emma lo hacía, divertirse. Demonios. Esa broma tonta había sido divertida. Sin embargo, no supo cómo reaccionar, ni siquiera qué decir, así que simplemente sonrió, les hizo señales con la mano para que volvieran al trabajo y siguió guiándola hacia la casa un poco incómodo por el hecho de que sus trabajadores lo hubieran visto actuar de un modo tan infantil, pero sintiendo una pequeña sensación de bienestar.

—Nunca podré perdonarte eso —le dijo Emma al tiempo que le daba un manotazo en el pecho—. No puedo creer que me hayas tirado al bebedero de los caballos. —Volvió a darle otro manotazo—. Y me has dado unos azotes en el trasero. No tengo dos años, ¿sabes?

La palma de Jake descendió de inmediato a la tentadora curva de su trasero y se lo acarició.

—No he podido resistirlo.

Emma hizo una mueca.

—No creo que eso sea una disculpa.

—¿No? Quién lo hubiera dicho.

Emma echó el brazo hacia atrás y le apartó la mano.

—Y ahora estás comportándote como un pervertido.

Jake bajó la cabeza hasta que le rozó la oreja con los labios.

—Un pervertido no, Emma, un oportunista.

Emma mantuvo la cabeza gacha. Jake la besaba a menudo, la tocaba a menudo, pero nunca de ese modo posesivo y persistente. ¿Era su imaginación porque de repente era muy consciente de él? ¿Porque la había besado hasta dejarla casi sin sentido para darle las gracias por su regalo de cumpleaños? Tenía que controlarse. Estaba tan fuera de sí, tan inquieta y tan nerviosa últimamente.

Por la noche, tumbada en la cama e incapaz de dormir, se decía a sí misma que echaba de menos el contacto de un hombre, sentir su cuerpo. Sin duda, echaba de menos a Andy. No se parecía en nada a Jake, eran tan diferentes que casi era imposible encontrar algo en común entre aquellos dos hombres.

A Andy le encantaba divertirse y no era nada complicado. No albergaba secretos dolorosos. No había ningún tipo de intriga en él. Era exactamente lo que uno veía, abierto, honesto y dispuesto a ayudar a todo el mundo. No se mantenía cerrado emocionalmente, como Jake. Confiaba en la gente y siempre pensaba lo mejor de todo el mundo. Jake, sin embargo, no confiaba en nadie y esperaba que la gente lo traicionara en cualquier momento. Andy tenía un aspecto juvenil y era encantador, mientras que Jake era todo dureza, un hombre melancólico y peligroso que rezumaba sexo por cada poro de su piel, un hombre en todos los sentidos de la palabra.

Jake rara vez sonreía, bramaba órdenes y era tan protector que los niños apenas podían moverse sin tropezarse con un guardaespaldas. En cambio, Emma dudaba que Andy hubiera sido consciente del peligro aunque lo hubiera tenido delante de las narices, y mucho menos imaginarlo simplemente o sospechar que algo o alguien estaba ahí fuera dispuesto a hacerles daño. Para Andy que ella cocinara e hiciera todas esas pequeñas cosas que le encantaba hacer para él era como un derecho que tenía, mientras que Jake siempre parecía conmocionado e incluso un poco desconfiado ante cualquier atención que se le prestara. Se daba cuenta de todo lo que Emma hacía y a menudo parecía no saber qué decir o hacer en respuesta, pero era consciente de ello.

Jake le rodeó la nuca con la mano.

—Te has vuelto a ir lejos, Emma. Últimamente, lo haces con frecuencia.

Emma logró esbozar una rápida y tranquilizadora sonrisa.

—Sé que tienes trabajo esta noche, Jake. Siempre lo tienes. Pero he hecho un pastel. He pensado que después de cenar podrías celebrar tu cumpleaños con los niños. Lo pondrán todo perdido, pero les encantará.

No pudo ocultar la inquietud en su rostro. No debería haberles dicho a los niños que iban a celebrar una fiesta de cumpleaños con él, pero había estado planeando la sorpresa durante días y ellos habían visto los preparativos. Contuvo la respiración.

—Emma, ¿os fallo a menudo a ti y a los niños?

Emma vaciló sin saber cómo responder. Lo hacía todo por ella y por los niños.

—Por supuesto que no, Jake. Te encargas de todo. —Eso al menos era sincero.

Jake se pegó más a ella, intentando envolver su cuerpo tembloroso con calor cuando llegaron a la puerta de la cocina.

—No hablo de cosas así. Por tu expresión parece como si pensaras que podría ignorar la fiesta que has planeado. ¿Hago yo eso? ¿No estoy ahí emocionalmente para ti y para los niños? Porque ésa no es mi intención. Si algo es importante, tienes que decírmelo. La verdad es que no sé qué estoy haciendo la mitad del tiempo, así que sigo tu ejemplo.

Emma tomó aire y lo dejó escapar. De repente, le entraron ganas de llorar por él. Jake podía hacer eso en cuestión de un segundo, con una sola revelación de su pasado hacía que sintiera lo vulnerable que él era, su absoluta y determinada resolución de aprender a vivir en una familia. Odiaba hacer daño a Jake. Realmente se estaba esforzando con ellos y quizá era sólo con ellos, pero cada noche que pasaba en casa, acostaba a los niños y sin duda parecía disfrutar de las cenas en familia. No estaba en casa a menudo, pero siempre preguntaba por los niños cuando llamaba, siempre quería conocer todos los detalles, aunque no participaba demasiado en el verdadero día a día de un padre.

—Emma —pronunció su nombre en voz baja con la mano en el pomo—. Si soplar unas velas y ver cómo Kyle y Andraya montan un desastre es importante para ti, o para ellos, entonces, por supuesto que estaré allí.

—Gracias, Jake —susurró Emma—. Creo que Kyle y Andraya se divertirán.

Jake abrió la puerta y le cedió el paso.

—Deberías darte una ducha caliente. Susan puede vigilar a los pequeños mientras te arreglas. Tengo que trabajar un poco en mi despacho antes de cenar, pero si me lío, ven a buscarme.

Emma consultó su reloj.

—Está a punto de llegar un técnico de la compañía telefónica, Jake, y también teníamos que comprobar los teléfonos de tu despacho. Lo siento, pensé que no volverías a casa hasta esta noche.

—¿Qué les pasa a los teléfonos?

Emma frunció el ceño.

—No lo sé. Se oye un eco que no me gusta. Joshua pensó que quizá las ardillas habían mordisqueado las líneas, así que voy a hacer que lo revisen todo, empezando por la casa. No debería entretenerse demasiado en tu despacho. Lo sacaré de allí lo antes posible.

—Haz que Joshua haga un barrido de seguridad en cuanto se vaya —le advirtió Jake—. Y que no lo deje solo ni un segundo.

Emma alzó la cabeza decidida.

—Yo lo acompañaré en todo momento. Soy perfectamente capaz de cuidar de la casa.

—Joshua no cuida de la casa —le soltó Jake con el ceño fruncido—. Cuida de ti.

—Hemos tenido esta conversación un millón de veces, Jake. No tengo dos años. No necesito que cuiden de mí. Es mi trabajo, no el de Joshua.

Jake abrió la boca y volvió a cerrarla. El rostro de Emma mostraba la expresión más testaruda y sexy que hubiera visto nunca. Su cuerpo reaccionó con un ardiente fogonazo de deseo, una necesidad de conquistar, un impulso de convertir esa expresión en sumisión, docilidad incluso en un deseo voraz. Pocas personas discutían con él o le hacían frente, pero Emma no tenía ningún problema en darle su opinión.

La saboreó en su boca. El cuerpo le dolía. Le puso un paño en las manos.

—Si notas cualquier cosa extraña, llámanos a Joshua o a mí inmediatamente. —Se alejó de ella, frunció el ceño y se dio la vuelta—. Y quiero que Josh esté en la casa. Eso no es negociable.

Emma se irguió en toda su altura.

—De eso nada. Soy yo quien cuida de la casa, no Joshua. Si no me gusta algo, te lo haré saber.

Un amago de sonrisa se dibujó en el rostro de Jake. Su voz tenía ese tono mordaz que a él tanto le gustaba oír. Daba igual la frecuencia con la que propusiera volver a contratar a una cocinera o a una niñera, Emma se negaba y Jake se sentía agradecido por ello. Había llegado a disfrutar del modo en que ella llevaba la casa, el olor de las galletas y del pan recién hecho en su cocina y el sonido de la risa resonando a menudo por los pasillos. Emma consideraba la casa su territorio y lo protegía celosamente.

—Joshua se queda en la casa, Emma. Tú eres demasiado confiada.

Emma hizo una mueca, temblaba y le castañeteaban los dientes. Cogió otro paño de cocina.

—No lo soy. El simple hecho de que me guste la gente no quiere decir que sea confiada. Soy muy consciente de que te preocupas por la seguridad de Kyle y Andraya. Estoy totalmente de acuerdo contigo en que deben llevar guardaespaldas. Nunca he puesto ninguna objeción a eso.

Jake volvió a acercarse a ella, su cuerpo se aproximó al suyo hasta que pudo sentir su calor. Emma retrocedió hasta que golpeó la mesa con el trasero y tuvo que detenerse bruscamente. Jake le cogió, entonces, los paños mientras le quitaba hábilmente el pasador con la otra mano y se lo metía en el bolsillo donde muchos otros habían desaparecido antes. A Emma le resultó imposible no fijarse en el modo en que sus músculos se ondulaban bajo la camisa mojada, lo amplios que eran sus hombros y lo fuertes que parecían sus brazos.

Su cuerpo volvió a reaccionar de nuevo, la sangre fluyó ardiente, algo salvaje en su interior intentó alcanzarlo. Respiró para aplacar el deseo. Sus pechos subieron y bajaron ansiosos por ser acariciados, se le tensaron los pezones y se convirtieron en dos duras cimas que intentó ocultar desesperadamente. Jake empezó a frotar los sedosos mechones de pelo mojado en un intento de secarlos. Al hacerlo, le rozó el pecho con el brazo y el útero se le encogió y palpitó. Emma contuvo la respiración y contó mentalmente intentando no pensar en nada excepto en cómo la cintura de Jake se estrechaba en sus finas caderas y la parte delantera de los tejanos mostraba un impresionante bulto.

Por un momento, sólo por un momento, una imagen surgió en su cabeza: las fuertes manos de Jake en sus hombros, empujándola levemente hasta que obedecía su muda orden y se arrodillaba, buscándolo, deseando su familiar forma y textura, anticipando ya el sabor masculino y el modo en que la haría sentir, como si sólo ella pudiera darle un exquisito éxtasis. Le encantaría alzar la mirada hacia él, mirarle a los ojos mientras tomaba el control y lo llevaba más allá de toda cordura hasta que se sintiera verdaderamente indefenso ante su erótico ataque.

Emma se quedó sin aire y el corazón le golpeó con fuerza el pecho. Era virgen cuando se casó con Andrew y sólo llevaban casados cinco breves meses cuando sucedió el accidente. No tenía ni idea de sexo, no del tipo de sexo que ahora veía en su cabeza. Sus intentos por complacerlo habían sido divertidos aunque no habían tenido mucho éxito.

—Eh. —Jake le tiró del pelo—. ¿Me escuchas?

¿Había estado hablando? El rubor le ascendió por el rostro.

—Sólo cuando dices cosas con sentido.

Jake le tiró con un poco más de fuerza del pelo hasta que echó la cabeza hacia atrás y la obligó a mirarlo a los ojos.

—No me ignores cuando hablo de seguridad, Emma. Puedes oponerte a tener a alguien en casa contigo, pero por desgracia, cariño, en lo referente a tu seguridad, yo tengo la última palabra, te guste o no. —Le dio un beso en la punta de la nariz y le envolvió la cabeza con el paño—. No quiero que Susan sea un problema para ti. Si te da más trabajo o cualquier problema...

—No lo hará. Está vigilando a los niños por mí. Es muy buena con ellos.

Jake inclinó la cabeza.

—Voy a darme una ducha. Te sugiero que hagas lo mismo. Si te apetece ahorrar agua, puedes ducharte conmigo.

«¿Ducharte conmigo?» ¿Había dicho eso realmente o era su imaginación descontrolada? ¿Qué demonios le pasaba? Emma se quedó sin habla, la idea de estar desnuda en una ducha con Jake hizo que la sangre le bullera ardiente en una fiera conflagración que apenas podía comprender. Vale, necesitaba una ducha. Y sería mejor que fuera una ducha helada.

Se quitó el paño de la cabeza mientras subía por las escaleras traseras porque deseaba arreglarse y centrarse de nuevo antes de enfrentarse a Susan y a los niños. Jake se las había arreglado para ponerla nerviosa cuando ya se sentía muy temperamental. Suspiró mientras se quitaba la ropa mojada y la tiraba en el cesto de la ropa sucia antes de meterse bajo el agua. Simplemente echaba de menos estar cerca de un hombre. Habían pasado dos años. Quizá Jake tenía razón y se estaba escondiendo en el rancho, aventurándose a salir sólo para comprar comida o cosas para los niños mientras él se encargaba de todo por ella.

Suspiró. Necesitaba un cambio. Jake la había mantenido a salvo en un pequeño caparazón. Había confiado en él y él simplemente había asumido la responsabilidad, al igual que se encargaba de todo lo demás en su vida. Bramaba órdenes, pero rara vez estaba enfadado, no con ella y desde luego tampoco con los niños. Emma deseaba quedarse donde estaba. Le gustaba su vida, le gustaba cocinar para Jake y para algunos de los trabajadores del rancho, le gustaba cuidar de los niños. Siempre había deseado un hogar y no podía pedir uno mejor, así que no podía estropearlo todo teniendo una aventura con Jake. Y si alguna vez era lo bastante estúpida como para darle el control sobre ella... Se estremeció al pensarlo. Jake podría sacarle el máximo provecho.

Se lavó el pelo y cerró los ojos para disfrutar de la sensación del jabón y el agua cayendo por su piel. La sentía tan prieta, tan sensible. Tocara donde tocase sentía dedos de excitación que palpitaban a través de su cuerpo. Se apoyó en la pared de la ducha, frunció el ceño e intentó comprender lo que le estaba pasando. Sentía los pechos inflamados y pesados, ansiosos por la necesidad de que los tocaran. Se sentía vacía por dentro, tenía el cuerpo sonrojado, casi febril. El agua le hacía realmente daño en la piel.

Emma salió del compartimiento de baldosas y se envolvió en una toalla mientras se miraba al espejo un poco mareada. La necesidad de que la acariciaran aumentaba, no disminuía, y todo había comenzado lentamente, tan lentamente que no se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo hasta la semana pasada. Todo le parecía diferente, como si sus sentidos se hubieran agudizado.

Un golpe en la puerta la hizo volverse con un pequeño grito ahogado.

—¡Eh!, Emma, date prisa. El técnico de telefonía está aquí.

Emma respiró profundamente y dejó escapar el aire. Tenía que calmarse y acabar con todas esas tonterías que podían poner en peligro ese mundo tan cómodo en el que vivía. Se vistió apresuradamente y una vez más se recogió rápidamente el pelo con un pasador, apartándolo de su rostro y tomando nota mental de que tenía que cortárselo pronto. De todos modos, lo llevaba más tiempo recogido que suelto, porque era imposible llevarlo peinado si se pasaba el día corriendo detrás de los dos niños.

Joshua la esperaba en las escaleras.

—Se supone que debo quedarme contigo.

—Se supone que debes quedarte en la casa. —Cuando lo apartó de un empujón y le rozó el pecho con la mano, sintió que al hombre lo recorría un estremecimiento y volvió la cabeza para mirarlo. Joshua siempre había actuado como un hermano mayor. Ahora la miraba con unos ojos especulativos. Le frunció el ceño.

—Vete, Joshua.

—Hueles bien.

—Tú hueles a caballo. ¿Dónde está nuestro invitado y por qué lo has dejado solo? —Su voz tenía una nota de exasperación. Últimamente todo el mundo estaba perdiendo la cabeza, no sólo ella. Joshua se quedó mirándola con unos ojos ardientes y la hizo sentir incómoda.

Emma bajó corriendo las escaleras hasta la entrada para encontrarse con un joven que aguardaba incómodo mientras miraba a su alrededor con una expresión levemente sobrecogida en el rostro.

—Hola, soy Emma Reynolds, estoy al cuidado de la casa. Te enseñaré dónde están los teléfonos.

—Greg Patterson.

—¿Al cuidado de la casa? —bufó Joshua.

Emma lo fulminó con la mirada.

—Muchas gracias, Joshua. Yo le enseñaré dónde están los teléfonos. Si quieres, he hecho pan. Está en la cesta del pan sobre el banco.

Joshua frunció el ceño.

—Emma...

Ella sonrió serenamente.

—Es tu favorito. Sé que tienes un descanso, así que también te he preparado café. —Así de fácil. Le había dado una buena razón para quedarse en la casa y no hacer que pareciera que no confiaban en el técnico. Mantuvo la sonrisa, deseosa de que Joshua siguiera su ejemplo.

—¿Los niños?

—Están bien —respondió, manteniendo la sonrisa. ¿Acaso pensaba que era una idiota? Por supuesto que se había asegurado de que Susan supiera que Andraya y Kyle no debían salir de su habitación mientras tuvieran compañía en la casa. Joshua era casi tan pesado como Jake. Emma había vivido con la seguridad durante dos años, la había comprendido y aceptado, pero no necesitaba un canguro. No se dejaría humillar permitiendo que Joshua los siguiera de habitación en habitación. Jake había dicho en la casa, no necesariamente en la misma estancia, así que podía sentarse en la cocina y estar atento por si escuchaba gritos en caso de que estuviera tan paranoico como Jake.

El olor de pan recién hecho llenaba la casa y tras una breve vacilación y una rápida mirada de advertencia al técnico, Joshua dio media vuelta bruscamente y se dirigió a la cocina.

Emma centró, entonces, su atención en el recién llegado. Era bajo y fornido, con el pelo castaño y ondulado, y unos ojos cálidos y risueños. Le resultaba tan familiar que Emma se encontró frunciendo el ceño e intentando recordar.

—¿Te conozco?

—Más o menos. —La siguió por el pasillo, mirándolo todo con atención un poco sobrecogido por las enormes y hermosas estancias por las que pasaban—. Nos tropezamos en el supermercado, en la sección de productos alimenticios. Me ayudaste a recoger mis manzanas cuando se me cayeron.

Emma se rió.

—Ah, sí, ya me acuerdo de ti. Te gusta hacer malabarismos.

El chico desvió la mirada hacia abajo, hacia su mano izquierda, y vio que no llevaba ningún anillo cuando Emma le indicó con un gesto que entrara en la estancia.

—Menuda casa.

—Gracias. —A Emma le encantaba la casa y apreciaba a cualquiera que reconociera su belleza—. Requiere bastantes cuidados, pero me encanta trabajar aquí.

—Siempre he querido ver esta propiedad. Nadie puede entrar en ella sin una escolta. Los terrenos son increíbles y la casa aún lo es más.

—Es un rancho de ganado —le explicó Emma.

—¿El señor Bannaconni pasa mucho tiempo aquí?

Emma le dedicó una leve sonrisa por encima del hombro, pero no le respondió. Era totalmente leal a Jake, y nunca proporcionaba información sobre él a nadie. El más mínimo comentario podía acabar en un periódico sensacionalista y Jake ya tenía a bastantes personas persiguiéndolo y acosándolo. En realidad, volaba a menudo fuera del país y a los muchos estados donde poseía propiedades, pero siempre regresaba a casa, al rancho.

Pasaron junto a la larga y amplia escalera de caracol y el lugar donde se encontraba el leopardo de bronce entre plantas trepadoras. Emma se complació al oír el jadeo de Patterson.

—Esta casa es asombrosa. Debe encantarte vivir aquí.

—Sí. —Y le enorgullecía mucho asegurarse de que estuviera limpia. Aunque Jake insistía en que fueran a limpiarla dos veces a la semana, ella se las arreglaba para hacerlo todos los días y eso la hacía sentirse dueña y orgullosa del hogar que compartían.

Le señaló el teléfono en el estudio.

—Aquí es donde más noto el ruido. En los otros teléfonos sólo se oye levemente, pero en éste es más pronunciado.

Greg dejó su equipo en el suelo y observó cómo Emma se apoyaba en el brazo de un sillón al otro lado de la estancia.

—Puede que me lleve un rato.

—No pasa nada. Ya me lo imaginaba —respondió con un tono agradable.

Greg le dirigió otra rápida mirada antes de volver a dirigir su atención al teléfono que sostenía en la mano.

—¿Usted y el señor Bannaconni están juntos? No he visto ningún anillo en su mano, pero eso no parece tener mucha importancia hoy en día.

Emma se puso tensa. ¿Buscaba información para la prensa sensacionalista? Intentó mantener el tono de voz tranquilo y desenfadado.

—Trabajo aquí.

Greg le lanzó una sonrisa tímida y rápida.

—Bueno, en ese caso, mañana por la noche estrenan una película en el cine que me gustaría ir a ver. No sé si querrás venir conmigo. —No fue capaz de mirarla cuando se lo preguntó, en lugar de eso quitó una pelusa de suciedad imaginaria del teléfono.

Emma se quedó sin respiración. Nunca había salido con nadie, no en serio. No antes de Andrew. Pero Jake se había mofado de ella, se había burlado diciéndole que nunca encontraría a otro hombre porque no les prestaba atención. Greg parecía joven y nada complicado, incluso dócil. Desde luego, no la excitaba sexualmente, pero necesitaba algo, un cambio, un modo de enfrentarse a la forma en que Jake la hacía sentirse.

—Si no te importa que nos encontremos allí, y tendrá que ser la última sesión —Emma se descubrió aceptando la invitación. Contuvo la respiración, esperando de repente que él se negara.

—¡Genial! —Una sonrisa de entusiasmo le iluminó los ojos—. Mañana por la noche, entonces.

El corazón de Emma empezó a latir con fuerza en señal de alarma. ¿Qué había hecho? Jake había herido su ego y en un pequeño intento de desafiarlo había tomado una decisión para la que no estaba preparada. Y además, no era justo para Greg, porque no tenía ningún interés real en él. Había tomado esa decisión porque estaba asustada de sí misma, de las dolorosas necesidades de las que no podía liberarse. Últimamente no era ella misma en absoluto y sus sueños eran humillantes. Todos y cada uno de ellos trataban de Jake y de cosas sobre las que no tenía un conocimiento verdadero y no estaba segura de si deseaba aprenderlas.

—Greg, iré contigo en plan de amigos. Nada más. Si no es eso lo que quieres, entonces tendré que rechazar tu invitación. Debo dejarlo claro. —Mantuvo el tono de voz amable, bajo. No quería herirlo y se sentía enfadada consigo misma por haberse metido en semejante situación a causa del orgullo y el miedo. Greg no tenía la culpa de haber aparecido justo en ese momento.

—Lo entiendo. No pasa nada —respondió—. Aun así, me gustaría ir contigo.

Le lanzó otra breve sonrisa, una que le recordó extrañamente a Andy. Dulce. Una sonrisa que no pedía nada a cambio. Cordial. Quizá él era lo que necesitaba. La personalidad de Jake era aplastante, la abrumaba, hacía pedazos su resistencia. Todo lo referente a Jake tiraba de ella continuamente. Sus intensas necesidades. Su oscura y melancólica conducta. Su dolor. Su excitación. Sus órdenes y ataques de ira. El modo en que se suavizaba cuando estaba con ella. El modo en que se tumbaba a su lado cuando no podía dormir, jugaba ociosamente con los mechones de su pelo e incluso a veces le acariciaba la suave piel y deslizaba los dedos por su calidez como si le perteneciera.

El mero hecho de pensar en su contacto provocaba un calor húmedo en su interior. Tomó aire, lo dejó escapar y forzó una sonrisa, intentando comprender qué le estaba diciendo Greg.

El joven le explicó cada detalle mientras trabajaba, su voz sonaba monótona, hasta el punto que Emma se sintió desesperada, porque era imposible no pensar en Jake cuando no le interesaba en lo más mínimo el funcionamiento del teléfono. Le oyó que la llamaba por su nombre y alzó la mirada con expectación, avergonzada por haberse quedado absorta una segunda vez.

Greg frunció el ceño mientras observaba el teléfono.

—¿Qué es lo que escuchas exactamente? Porque la línea parece estar bien.

—No oigo nada hasta que no hablo o alguien me habla. Si estoy callada, no se oye nada. He hecho que un par de trabajadores del rancho lo comprobaran y sólo Joshua pudo escucharlo, pero me preocupa. —La hacía sentirse incómoda. El teléfono en el despacho de Jake no parecía tener el mismo problema. Había entrado en su santuario, lo había comprobado personalmente y se había sentido aliviada cuando le pareció que su línea privada estaba bien, porque había tenido un mal presentimiento.

—¿Oyes voces?

Emma estalló en carcajadas y Greg alzó la mirada, un poco sorprendido. Luego se dio cuenta de cómo podía sonar su pregunta y entonces se unió a sus risas.

—La línea parece estar bien. Mi equipo indica una señal fuerte, pero si sólo oyes esos ruidos cuando estás hablando, podría tratarse de un dispositivo de escucha telefónica. —Se le iluminaron los ojos y le dedicó una sonrisa muy similar a la de un niño—. Qué emocionante. ¿Podría estar espiándote alguien?

—Creo que has estado viendo demasiadas películas —comentó Emma, mientras soltaba otra carcajada forzada. De repente, se sintió incómoda. Incluso los paparazzi eran conocidos por colocar micrófonos ocultos en las casas y alguien como Jake tenía todo tipo de enemigos.

Greg volvió a reírse.

—Bueno, sería la primera vez que me pasara, porque nunca me he encontrado con un dispositivo de espionaje.

Capítulo 7

Jake se quedó de pie ante la puerta abierta. El corazón le latía en la garganta mientras respiraba para aplacar la necesidad de que surgiera el leopardo. En ese momento, con la risa inocente de Emma resonándole en los oídos y el aroma de su excitación llenándole los sentidos, admitió que se estaba volviendo peligroso. Algo iba muy mal. Debería estar en su despacho, aislado de todo ruido, y no escuchando a escondidas el juego entre un hombre y una mujer. Podía percibir el interés masculino en la voz del técnico, la inocencia en el tono de Emma. Sin embargo, no cabía duda de que estaba excitada y eso lo enloqueció. Se sintió cruel, capaz de cometer alguna maldad. Odiaba esa horrible parte de sí mismo, la que surgía cuando sentía las cosas demasiado profundamente, que le indicaba, que le demostraba que llevaba en su sangre el legado del mal.

Jake supo que necesitaba ayuda. Tendría que hablar con Drake, encontrar un modo de combatir los intensos celos que lo dominaban ante la mera idea de que hubiera un hombre cerca de Emma. Ella se había convertido en una obsesión que invadía sus pensamientos a todas horas del día torturando a su cuerpo con una permanente erección, enorme e inflamada, y tan condenadamente dolorosa que, a veces, apenas podía caminar. Nada de lo que hacía lo ayudaba, ninguna mujer lo saciaba, ardía por Emma. De algún modo, esa mujer había logrado cambiar las tornas en su plan. Se suponía que tenía que ser ella la que estuviera obsesionada con él, pero por alguna razón las cosas habían ido al revés.

Se quedó allí de pie, con la cadera apoyada despreocupadamente en el marco de la puerta, esperando a que Emma alzara la vista, observando su rostro, cómo le brillaban los ojos, lo expresiva que era su boca. Ella estaba en el otro extremo de la estancia, lejos del hombre, única circunstancia que le permitía a Jake conservar la cordura. El leopardo estaba tan cerca. El pecho le retumbaba con los gruñidos, la garganta le dolía por la necesidad de soltar un rugido. Los dientes también le dolían al intentar contener el cambio, la necesidad de abalanzarse sobre su enemigo, su rival y abrirlo en canal. Y con Emma. ¿Qué quería hacer con Emma?

Tenía el cuerpo tan duro, todos los músculos tan tensos, la piel demasiado caliente para tocarla y el pene tan inflamado y sensible que cada paso que daba le dolía. Él deseaba... Lo único que sentía era deseo.

Emma alzó la mirada y sus ojos se encontraron. Por un momento, pareció quedarse inmóvil. Su mirada se suavizó, se hizo más cálida y, en ese momento, a Jake se le encogió el corazón y el estómago se le contrajo. Apretó los dedos contra la palma y guardó silencio, temeroso de que su voz sonara más como la de un leopardo que como la de un humano.

—Greg no puede oír el zumbido del que te hablé en la línea.

¿Greg? ¿Quién diablos era Greg para que lo llamara por su nombre de pila? ¿Lo conocía? El hombre lo miraba con esa expresión de leve sobrecogimiento que la gente ponía a menudo en su presencia. Jake le mostró los dientes sin sonreír realmente. Incluso puede que se le escapara un gruñido. No lo sabía y desde luego le daba igual. Greg se quedó paralizado, así que debió de haber gruñido. Buscó los caninos con la lengua. ¿Estaban más afilados? Respiró para mantener al leopardo bajo control.

—Joshua me dijo que él también lo oyó —consiguió decir Jake. Mantuvo la voz baja, pero aun así, vio que Emma le lanzaba una mirada preocupada. El problema era que él no se encontraba en situación de tranquilizarla.

—Greg ha comentado que si la línea está bien y oímos algo, podría tratarse de un dispositivo de escucha telefónica y ya sabes que los paparazzi siempre están intentando meterse en la casa.

—Puedo comprobar los enchufes telefónicos en busca de chips o grabadoras —se ofreció Greg.

—No te preocupes, mi personal de seguridad puede encargarse de eso —le respondió, despidiendo al hombre y alejándose decidido. Quería a ese hombre fuera de su casa de inmediato.

Jake no deseaba marcharse, pero tuvo que hacerlo. Tenía que encontrar a Drake, correr, dejar libre al leopardo donde no pudiera hacer ningún daño. Se alejó de ellos respirando con dificultad, llegó a la cocina, donde se detuvo en seco cuando vio a Joshua con los pies sobre una silla bebiendo café y comiéndose una rebanada de pan recién hecho.

—Creía que te había dicho que te quedaras con Emma —espetó.

Joshua se puso de pie tan rápido que volcó la silla.

—Dijiste que me quedara en la casa y aquí estoy.

—Eso es una gilipollez y lo sabes. Tienes a un tipo en mi casa mirando a Emma como si fuera un bombón en una tienda, mientras tú te estás poniendo morado de comida, joder. Echa de aquí a ese hijo de puta y haz que los de seguridad comprueben los dispositivos telefónicos otra vez. Y no sólo el equipo, que comprueben si ven algo extraño. Si no pueden hacer su trabajo, deshazte de ellos.

—De acuerdo, eso está hecho —Joshua intentó tranquilizarlo.

Jake paseaba nervioso moviendo la cabeza. Su rostro se había oscurecido, los ojos se le habían nublado, los tenía casi totalmente dorados y su visión no dejaba de cambiar de humana a animal.

Joshua cogió la radio que llevaba colgada en el costado y habló rápidamente por ella antes de moverse para alejarse de su jefe mientras ordenaba a los de seguridad que comprobaran de nuevo los dispositivos telefónicos y luego llamaba a Drake para que lo ayudara.

—Jake. Escúchame. Concéntrate. Estás bajo los efectos de un celo. Un ataque de locura. Tienes que luchar con todas tus fuerzas contra él. Ven conmigo. Hay que sacarte de aquí antes de que sea demasiado tarde. —La propia voz de Joshua se volvió áspera y su visión cambió para ver franjas de calor coloreadas. Todos los sentidos se le agudizaron de inmediato, se intensificaron.

Jake lo escuchaba desde la distancia, su voz iba y venía. Le dolían los músculos. Se le dobló la espalda. Deseaba tener a Emma debajo de él, gritando su nombre. Aquella imagen llenó su visión y luego todo se volvió rojo cuando olió a los otros machos.

—Maldita sea, Drake. Date prisa —volvió a gritar Joshua a la radio—. No voy a poder contenerlo solo. —Mantenía la palma extendida hacia Jake—. Me trajiste a tu rancho para que te ayudara, Jake, y estoy intentando hacerlo. Ve a correr. Libera al leopardo.

Los oídos le atronaron con fuerza. La sangre fluyó ardiente, la necesidad de reclamar a su hembra era tan fuerte que le hacía estremecerse. El animal lo consumía poco a poco.

—Tu otra mitad te está dominando con fuerza y no queremos una pelea en tu cocina. —El propio leopardo de Joshua surgió para hacer frente a la agresividad del de Jake. Eso iba a ser un desastre.

La puerta se abrió bruscamente y Drake entró de un salto. Siseó una orden en el idioma de su especie, un idioma que Jake no pudo comprender, pero el leopardo sí.

—Jake. Ve a la camioneta. Tenemos que irnos ahora mismo. —Su tono no dio lugar a discusión. La situación se iba a poner muy fea rápidamente.

Jake miró hacia la estancia desde la que le llegaba la voz de Emma aún murmurando con suavidad al técnico.

—Evan está de camino y va a acompañarlo fuera de la propiedad —le aseguró Joshua.

Jake era consciente de que le quedaba poco control y se esforzó por dominar al leopardo, luchando por la supremacía al menos hasta que pudiera asegurarse de que Emma y los niños estuvieran a salvo. Necesitaría tanto a Joshua como a Drake para controlar al felino, que no dejaba de gruñir, arañar y luchar por matar. Intentó hablar, pero sus palabras eran un reflejo de su locura.

—Emma. —No podía... no se iría hasta que supiera que alguien velaba por ella.

Como si esa única palabra pronunciada en un gruñido tuviera sentido, Drake soltó una orden a Joshua.

—Haz que venga Darrin. Dile que avise a otros dos trabajadores y que vigile a los niños y a Emma hasta que uno de los tres regrese. —Mientras hablaba, acompañó a Jake fuera de la casa.

Jake apenas podía andar, sentía el cuerpo muy pesado y palpitante, tan excitado que cada paso que daba le dolía. El leopardo siguió enfrentándose a él en todo momento, intentando regresar, esquivar a Drake, gruñéndole amenazadoramente, haciendo ademán de que iba a cargar sobre él para amenazarlo. Drake le devolvió los gruñidos con los suyos, mientras su propio leopardo guiaba a Jake. Joshua le ayudó en cuanto fue capaz de hacerlo, teniendo especial cuidado en mantener cierta distancia. Jake se movía nervioso a un lado y otro, los gruñidos se volvieron más fuertes y feroces, pero, finalmente, lograron dirigirlo hacia la camioneta.

El momento más peligroso tendría lugar dentro de los cerrados confines de la furgoneta. Drake y Joshua tenían que confiar en que Jake se mantendría concentrado y controlaría a su leopardo hasta que pudieran llevarlo al extremo más alejado del rancho donde podrían dejarlo correr en libertad.

Drake cerró la puerta de un golpe en cuanto lo tuvieron metido dentro de la cabina y saltó al asiento del conductor.

—¿Qué diablos está sucediendo, Joshua? Yo no suelo ir por la casa, pero esto sin duda está relacionado con el celo. ¿Hay alguna hembra cerca?

Joshua se encogió de hombros.

—Sólo Emma. Yo he estado cerca de ella una docena de veces y nunca ha hecho estallar a mi leopardo. Aunque... —dejó la frase sin acabar mientras miraba a su jefe.

Jake respiraba con dificultad, el pecho le subía y le bajaba violentamente en un esfuerzo por contener el cambio. Le dolía la piel, se le contraía, la sentía demasiado pequeña para cubrir su cuerpo. Se quitó la camisa cuando el picor se extendió y algo vivo fluyó bajo la superficie. Tenía el cerebro lleno de una bruma roja, una ira oscura y un fiero deseo por una mujer. Se moría por Emma, por el deseo de su cuerpo, por la necesidad de hacerla suya. Odiaba a todos los hombres, estaba desesperado por destruirlos y comprendía las crueldades que sus padres habían cometido cuando el felino hizo que se enardeciera más allá de la cordura.

Aun así, Jake se resistió, bajó la cabeza, jadeó con la boca llena de dientes, el corazón salvaje y el cuerpo lleno de deseo. Empezó a sudar, deseoso de advertir a Drake que se diera prisa, pero no podía hablar, no se atrevía a abrir la boca por miedo a que su hocico estuviera ya completo. Faltaban kilómetros para que alcanzaran un área segura, iban a toda velocidad por el camino que los llevaba hasta su santuario oculto, y Drake y Joshua, los dos hombres a los que podía llamar amigos, se habían encerrado con él en la pequeña cabina de la camioneta, arriesgando sus vidas para salvar a todo el mundo en el rancho.

Los árboles y el exuberante follaje parecían una fresca y exótica jungla donde su leopardo era libre de correr a salvo sin el riesgo de que pudiera matar a alguna res, herir a algún vaquero o que alguien lo viera. Drake cuidaba de él allí, le ayudaba a aprender a cambiar mientras corría, también le enseñaba las costumbres del pueblo leopardo y a cómo esconder ropa y suministros cada pocos kilómetros por si acaso.

La atmósfera en la camioneta se mantenía tensa mientras el pelaje se extendía por el cuerpo de Jake y las zarpas surgían de las puntas de sus dedos. Se estremeció con el esfuerzo de contener el cambio.

—Aguanta —le espetó Drake. Sus palabras eran una orden—. Tienes una voluntad de hierro, Jake. Para ser un leopardo, tienes que ser fuerte, tienes que estar bajo control en todo momento, ya sea en la forma humana o en la de leopardo. Eres responsable de todas tus acciones en ambas formas.

Joshua maldijo en voz baja.

—A nosotros nos han enseñado desde jóvenes. Hemos tenido la ventaja de contar con los ancianos en todo momento. ¿Cómo iba a estar él preparado para esto? La mayoría de nosotros apenas podemos contener a nuestro leopardo y eso que nos han entrenado durante años. Va a matar a alguien.

—No, no lo hará —negó Drake con firmeza—. ¿Me oyes, Jake? Lucha por mantener el control. Cuando cambies, creerás que él es más fuerte, pero él eres tú. Lo más profundo de tu ser. Tú mandas sobre él. Querrá matar a cualquier macho que se encuentre en un radio de ciertos kilómetros de su hembra. Es natural, muy normal, pero el sentimiento será más fuerte que nada de lo que hayas conocido nunca, cualquier odio, cualquier ira. Será una necesidad asesina que te arañará las entrañas y rugirá en tu estómago. Tienes que controlarlo. Si esto sucede y estás cerca de tu mujer, será mil veces peor y tienes que tener cuidado con lo que le haces a ella. El instinto de conquistar y dominar es irresistible. El control lo es todo. ¿Me comprendes? Asiente con la cabeza si puedes oírme y comprender lo que te estoy diciendo.

Jake hizo jirones el cuero del asiento, el ruido sordo en su pecho aumentó, pero asintió con la cabeza, intentando asimilar la importancia de lo que Drake le explicaba cuando todos los huesos de su cuerpo parecían estar crujiendo y partiéndose, cada músculo desgarrándose y cada célula gritando para exigir a Emma. Sabía que era ella la que había hecho estallar esa violenta tormenta de furia. Le llenaba la boca con su sabor; sentía su carne junto a la de él, se sentía desesperado por sumergir su miembro en lo más profundo de su interior. Por embestirla sin piedad. Por hundir los dientes en su cuello y obligarla a someterse por completo a él. Que reconociera que le pertenecía a él y sólo a él. Emma.

«Oh, Dios, Emma, ¿dónde estás? ¿Estás a salvo? Tienes que estar a salvo. Te necesito.» Tomó aire luchando por recuperar la cordura, luchando por mantenerla a salvo a pesar de su necesidad. «¡No! Aléjate de mí. ¿Qué diablos me está pasando?»

Le ardían los ojos. El miedo le latía en las venas. No iba a superar aquello sin matar a alguien. La necesidad surgió como una ola gigante, lo inundó, lo sacudió aún más, la necesidad de causar dolor, de hacer daño a alguien, algo equiparable a ese dolor, esa terrible y potente obsesión. Se le revolvió el estómago, empezó a darle vueltas, le entraron náuseas ante la idea de que pudiera ser tan retorcido, tan repugnante como para desear torturar a alguien, de que quizá pudiera obtener algún tipo de placer o satisfacción del dolor de otro. Sería mejor que estuviera muerto. Prefería morir antes que permitirse hacer daño a Emma o a los niños, antes que convertirse en alguien como sus padres.

Los costados le palpitaban, el cuerpo se le dobló lanzándolo al suelo de la camioneta. Sentía las paredes demasiado cerca, la cabina era demasiado pequeña. Luchó por mantener al leopardo bajo control. Unos pocos kilómetros más. ¿Qué estaba haciendo Drake?

—Tiene los ojos totalmente idos —le advirtió Joshua—. No sé cómo diablos está aguantando. Tenemos que sacarlo de la camioneta.

Drake pisó el acelerador más a fondo. Estaba yendo demasiado deprisa para el estado en el que se encontraba la carretera, pero arriesgarse a sufrir un accidente era mejor que encontrarse encerrado en un espacio tan pequeño con un leopardo macho adulto furioso y bajo los efectos del celo. El propio leopardo de Drake estaba luchando por conseguir la supremacía, arañando y dando zarpazos en un esfuerzo por protegerlo. De hecho, sus zarpas afiladas como estiletes surgieron y desaparecieron en dos ocasiones a pesar de que no había cambiado de forma desde que le habían disparado y los médicos le habían reconstruido la pierna colocándole una placa de metal. No había libertad para él ni para su leopardo.

Dio un volantazo y se adentró en la arboleda en el interior de la reserva. Cogió un rifle de dardos sedantes que había colgado en la ventana trasera y salió a toda velocidad, Joshua hizo lo mismo desde el lado opuesto de la camioneta.

Dentro del vehículo, el cuerpo de Jake se contrajo mientras sus zarpas hacían jirones los tejanos al intentar quitárselos desesperadamente. Apartó la tela rota a patadas mientras el cambio lo dominaba por completo. Los tensos músculos se le doblaron, triplicándose bajo el espeso pelaje moteado.

Drake retrocedió alejándose de la bamboleante camioneta y de los árboles. Albergaba la esperanza de que Jake obligara al leopardo a adentrarse en el área boscosa porque, si daba rienda suelta al felino, el macho iría en busca de su hembra y no le quedaría otra opción que sedarlo para evitar que matara a cualquier hombre que estuviera cerca de Emma. Sin embargo, Drake esperaba no tener que llegar a eso. Lanzar un dardo a un leopardo no era una tarea fácil y acarreaba riesgos. A menudo, el corazón de un gran felino simplemente no podía soportar las drogas y se paraba por completo.

El gran leopardo se volvió loco, se lanzó contra las paredes de la camioneta, desgarró los asientos y golpeó las ventanas hasta que el parabrisas se agrietó en forma de telaraña.

—Está ido, Drake —le advirtió Joshua—. Está fuera de sí. Tendrás que derribarlo cuando intente salir corriendo.

Drake negó con la cabeza en un gesto testarudo.

—Es fuerte.

—Si Emma es su hembra y está iniciando el Han Vol Dan, y se han acostado al menos una vez antes, en otro ciclo, la atracción será demasiado fuerte para un novato. No sabes lo que hay en su interior, Drake. Tú mismo dijiste que sus padres venían de una línea de sangre corrupta. Es peligroso. Podría ser una masacre.

—Lo logrará.

—Nunca ha oído hablar del Han Vol Dan. ¿Cómo va a poder comprender lo que está sucediéndole?

—Lo logrará —repitió Drake—. Lo conozco. Conozco su fuerza, su determinación. Controlará a su leopardo.

—Maldita sea, tío. Estás arriesgando tu propia vida.

La camioneta se balanceó de nuevo y el leopardo sacó la cabeza por la puerta abierta. Se quedó inquietantemente silencioso. Inmóvil. El sudor le oscurecía el pelaje. Como si percibieran una amenaza, los pájaros se quedaron mudos y los insectos cesaron cualquier tipo de sonido. El leopardo bajó la cabeza, aquellos ojos dorados se quedaron mirando a Drake con una profunda intensidad.

—Va a ir a por ti, va a ir a por ti —le advirtió Joshua mientras se quitaba su propia camisa y la tiraba a un lado. Acto seguido, se deshizo de las botas sin apartar la vista del leopardo.

El leopardo saltó, cubriendo una distancia considerable, tocó el suelo y volvió a saltar una segunda vez.

—Dispárale —le imploró Joshua mientras se quitaba los tejanos y los apartaba de una patada. Sin perder ni un segundo, dio dos zancadas ya corriendo y empezó a cambiar mientras se dirigía a toda velocidad hacia Drake y el leopardo.

El leopardo golpeó a Drake con la fuerza de un tren de carga, chocó contra su pecho y lo hizo caer hacia atrás. Drake usó el rifle para rechazar al poderoso felino, aunque era una pobre defensa y el zarpazo hizo que un fuego le atravesara el pecho sin alcanzarle la garganta.

—Jake. ¡Lucha! —Clavó la mirada en esos ojos dorados.

Joshua apareció desde un lateral y Jake saltó, girando en el aire para evitar el ataque. Su mente estaba roja de ira, la llamada de la sangre llenaba sus pensamientos y apenas escuchaba la voz de Drake. Respetaba a ese hombre. Le caía bien. Sin embargo, apenas podía distinguirlo de sus enemigos mortales.

Ante el aroma de un hombre que le bloqueaba el camino de vuelta junto a su hembra, con un leopardo abalanzándose sobre él y una rabia asesina en su corazón, Jake intentó concentrarse en la voz de Drake. Necesitaba algo que ahogara el rugido de su leopardo.

El leopardo de Joshua cubrió de un salto la distancia que los separaba, decidido a mantenerlo alejado de Drake. Jake giró, su flexible espina dorsal casi se dobló en dos cuando se dio la vuelta para enfrentarse a la nueva amenaza. La cuchillada de las afiladas zarpas hizo que el dolor le atravesara el muslo. Por un momento, le ardieron los pulmones por la agonía y tomó una profunda y estremecedora inspiración. Victoria. La victoria en el dolor. El dolor era su vida, y eso lo calmó como nada podría haberlo hecho.

Tomó el control sobre su rugiente leopardo y le impuso su voluntad de hierro. Le murmuró palabras tranquilizadoras, prometiéndole que pronto tendrían a su hembra. Hizo retroceder al rugiente felino muy poco a poco. El leopardo no dejó de resistirse ni un solo momento, mientras los instintos luchaban contra su mente humana. Jake era fuerte, más fuerte que el leopardo en lo referente a determinación y, de repente, el animal cedió, se dio la vuelta y se adentró a toda velocidad en los árboles.

El leopardo corrió, acelerando a toda velocidad para llevarlo hasta lo más profundo del bosque. La necesidad de su hembra bordeaba la desesperación y Jake deseaba que el leopardo se mantuviera lo más lejos posible del rancho y de Emma. No tenía ni idea de lo que le estaba sucediendo como leopardo, ni como hombre, pero tenía que aprender a controlarlo antes de poder exigir algún derecho sobre Emma.

El viento se levantó y aulló a través de los árboles anunciando la llegada de una tormenta. La oscuridad se extendió y con ella llegó la lluvia. Las gotas cayeron como si los mismos cielos lloraran por él, lloraran con él por la malvada crueldad que fluía en sus venas. Las grandes almohadillas en sus patas le permitían moverse rápido pero en silencio, para adentrarse aún más en el cobijo de los bosques, intentando dejarse atrás a sí mismo, y a su horrible y brutal naturaleza. Durante toda su vida había temido ser como ellos, como sus enemigos, y una parte de sí mismo había intentado convencerlo de que no era así, pero el modo en que su cuerpo y su mente ardían obsesivamente por Emma, el modo en que reaccionaba cada vez que la veía, las violentas emociones que se arremolinaban en su estómago, todo ello contaba una historia totalmente diferente.

El leopardo alzó el rostro hacia la lluvia y el viento, permitió que lo recorrieran con la esperanza de que lo purificaran. La fuerza de la tormenta se intensificó, el viento sopló a través de los árboles combando los ejemplares más jóvenes, arrancando las hojas y las ramas más pequeñas que caían sobre él. Le gustó sentir el viento sobre el pelaje, pero la tormenta aumentó el nerviosismo del leopardo. Era libre. Podía perderse allí, donde los árboles y el agua apagaban el ruido de la ciudad. Donde nadie podría impedirle que atrapara a su presa como se suponía que tenía que hacer. Había música en el viento y en las hojas, afinidad con los animales y los pájaros. Se dio cuenta de que realmente pertenecía a algún sitio. Corrió libre, recorrió kilómetros aun cuando parecía que le iba a estallar el corazón y su aliento surgía en grandes bufidos de vapor.

Llegó a un arroyo que fluía crecido y se metió en él sin pensárselo dos veces, sin importarle que se lo llevara la corriente, que golpeara al gran felino y lo arrastrara hacia un meandro. Las ramas lo golpeaban con fuerza, haciéndolo girar, y salió a la superficie gruñendo y bufando, usando sus pesados y tensos músculos para impulsarse hasta la orilla donde pudo arrastrarse hasta tierra firme.

Se quedó allí de pie, con la cabeza gacha, los costados palpitantes, luchando por conseguir aire, luchando contra sí mismo. ¿Qué diablos estaba haciendo? Se había propuesto llevar a cabo su venganza y, en algún momento, se había visto desviado de su objetivo. No comprendía las emociones y no confiaba en ellas. Sus emociones eran demasiado violentas, demasiado intensas y él era demasiado capaz de hacer daño a los demás.

El dolor de los zarpazos en el costado le recordó todas y cada una de las victorias de su infancia, cada vez que había logrado controlarse, cada vez que había ido forjando su determinación por sobrevivir y hacerse fuerte. El leopardo se tumbó bajo un gran árbol, pero el paraguas que formaban las hojas y las ramas se mecía violentamente con el turbulento viento, permitiendo que la lluvia cayera continuamente sobre él y disminuyendo así el calor de su cuerpo y la furia de su mente.

Drake llevaba con él dos años. Joshua había llegado después, había dejado la selva tropical para probar una vida diferente. Era una persona de trato más fácil que Drake, se reía más, pero tras sus ojos verdes había oscuras sombras. Así y todo, Jake no había indagado más cuando Joshua le pidió un trabajo porque sabía que era un leopardo, un amigo de Drake, y aunque una parte de él sentía envidia por la relación de confianza que había entre aquellos dos hombres que habían crecido juntos, y que lo dejaba en la situación de un mero espectador, aun así, se sentía agradecido de contar con un segundo leopardo que ayudara a instruirlo. Sin embargo, ninguno de los dos le había explicado nunca que se sentiría así, totalmente fundido.

Admiraba la fuerza de Drake. El leopardo era una parte tan imprescindible de ellos como el mero hecho de respirar. Sin embargo, Drake no podía cambiar de forma, porque había recibido un disparo que le había destrozado la pierna y la placa de metal que se la sujetaba impedía el cambio. Tendría que hacerse algo al respecto pronto, ya que Drake no podría vivir para siempre sin su leopardo.

En lo más profundo de su ser, Jake se puso alerta. Acababa de hacer un importante descubrimiento. Drake no podría vivir para siempre sin su leopardo. Drake no era un leopardo. No era un hombre. Era ambas cosas. Las dos cosas al mismo tiempo. El hombre necesitaba al leopardo y el leopardo necesitaba al hombre. Uno no podía sobrevivir por mucho tiempo sin el otro. El leopardo de Drake vivía en su interior, pero no podía correr libre. No podía correr ni respirar ni sentir el júbilo del leopardo mientras corría en un territorio abierto o saltaba ociosamente de una rama a otra. ¿Qué estaba haciendo el leopardo? ¿Pensar? ¿Sentir? No podría sobrevivir por mucho tiempo en ese estado ni tampoco podría hacerlo Drake.

¿Y qué pasaba con su propio leopardo? ¿Qué le había ofrecido él? ¿Qué había hecho por él? Se había cerrado a esa parte, poniendo cuidado en protegerse a sí mismo porque temía que el leopardo lo convirtiera en alguien como sus padres y diera rienda suelta a los rasgos animales de su carácter. Pero correr libre noche tras noche había calmado su ira, le había permitido escapar del dolor de su infancia de pesadilla. Durante todo ese tiempo, incluso cuando era un niño muy pequeño, mucho antes de que el leopardo surgiera, el felino le había dado fuerza para resistirlo.

Drake había recorrido miles de kilómetros basándose únicamente en su fe, dispuesto a renunciar a parte de su vida, a su propia necesidad y amor por la selva tropical para instruir a Jake en su legado. El dinero significaba poco para Drake. Era simplemente un medio para llegar a un fin, una herramienta con la que hacer las cosas que consideraba necesarias. Había ido a Texas con el único fin de ayudar a Jake. Pero, como siempre. Jake había desconfiado de cualquier gesto amable. Y desconfiaba del leopardo, de su otra mitad, que lo había esperado, había esperado su aceptación, surgiendo sólo cuando Jake necesitaba su fuerza, cuando algo, o alguien, hacía estallar sus instintos o cuando necesitaba desaparecer y correr libre. Sin embargo, Jake no se había abierto ni una sola vez como Drake le había dicho que era necesario hacer para lograr el pleno desarrollo.

Tenía miedo. Y ese descubrimiento lo dejó estupefacto porque pensaba que había superado el miedo hacía mucho tiempo. Había sobrevivido cuando otros nunca lo habrían logrado y lo había hecho a fuerza de agallas y determinación en medio de una tormenta salvaje con los costados palpitantes, el sudor oscureciendo su miedo, jadeando horrorizado cuando había sabido todo el tiempo qué había en su interior. Jake no deseaba entregarse a nadie, ni a los niños, ni al leopardo, ni desde luego a Emma. Se suponía que tenían que ser suyos. Que tenía que controlarlos él. Que debían seguir sus órdenes en el mundo perfecto que él había construido y dirigía.

Durante todo ese tiempo, Drake le había dicho que tenía que dejarse llevar. Con el corazón latiéndole como un martillo, saboreó el terror en su boca. Si se dejaba llevar y el leopardo se adueñaba de él, estaría perdido. Si quería a sus hijos y les pasaba algo, se le rompería el corazón. Si se entregaba a Emma y ella lo rechazaba, no sobreviviría.

El leopardo apoyó la cabeza sobre las patas y lloró. Las lágrimas se fundieron con las gotas de lluvia mientras la tormenta empezaba a ceder. Siempre se había negado a pensar en sí mismo como en una víctima. Había sobrevivido porque era fuerte y era él quien había decidido no responder a los ataques. No había permitido que el leopardo se abalanzara sobre sus enemigos y los arañara y desgarrara hasta hacerlos desaparecer, aunque más de una vez había rabiado en su interior por el deseo de hacer eso mismo. Siempre había considerado su control la prueba de que era diferente. Hacer que eso desapareciera, confiar, dar, era verdaderamente aterrador.

Por primera vez en su vida, Jake se dio cuenta de que tal vez no fuera lo bastante fuerte como para superar el trauma de su infancia. Nunca se había reconocido a sí mismo que lo habían maltratado. Había sido una forma de vida y había aprendido las lecciones, unas lecciones muy duras, pero que lo habían convertido en un hombre de éxito y en un hombre de más éxito aún en los negocios. Se había considerado intocable y en muchos aspectos lo era. Tenía fama de ser demasiado rico, de tener demasiados contactos políticos, de ser demasiado despiadado y demasiado peligroso como para que alguien se atreviera a enfrentarse a él.

Sin embargo, tenía miedo de sí mismo. Su mayor enemigo estaba en su interior. Drake le había dicho que no podría vivir separado de su leopardo y que si no aceptaba a la bestia, si no la acogía con agrado y aprendía a usar lo que él consideraba defectos como puntos fuertes, nunca estaría realmente vivo. Al final, el leopardo lucharía por avanzar cada milímetro del camino. Aun así, Jake se negaba a correr el riesgo. Todo en él se rebelaba, pero estaba peligrosamente cerca de hacer daño a Emma, de destruir su hogar, el único hogar que había conocido.

El leopardo estiró las patas y clavó las zarpas en la tierra. La noche cayó, trayendo consigo los sonidos de insectos y búhos que acechaban a sus presas. Se quedó tumbado en silencio mientras escuchaba el interminable ciclo de la vida, consciente de que no podría renunciar a Emma. Se suponía que ella lo necesitaba. Se suponía que los niños lo necesitaban. Podía aceptar eso y sería un increíble compañero que se haría cargo de todo por ellos, pero no deseaba sentir ese apego. No podía sentirlo.

Discutió consigo mismo durante horas hasta que finalmente supo que no tenía opción. No podía arriesgarse a entregarse a algo tan cruel y con tan mal carácter como sus enemigos. Su sangre corría por sus venas. Puede que sus leopardos no hubieran surgido del todo, como el suyo lo había hecho, pero los rasgos estaban ahí y carecían del control que él había aprendido a ejercer durante años. Había logrado alejar al leopardo de Drake, incluso en medio de su enfurecida locura y no le daría ni una pequeña porción de control. No se arriesgaría a perder a Emma y a los niños, ni a sí mismo.

Jake salió del bosque descalzo, sin camisa y aún abrochándose los tejanos que Drake y Joshua habían tenido la amabilidad de colgar en la rama de un árbol para él. Drake estaba sentado bajo la lluvia, en la parte trasera de la camioneta. Cuando Jake se aproximó, alzó la cabeza, alerta, y de inmediato, bajó de un salto. A pesar de su pierna herida, aún se movía con una fluida gracilidad que a menudo sorprendía a Jake.

—¿Estás bien? Pensé en enviar a Joshua en tu busca, pero... —Drake no acabó la frase.

Jake se encogió de hombros.

—Pensaste que podría intentar hacerlo pedazos.

Drake le respondió con una leve sonrisa.

—Algo así.

Jake meneó la cabeza mientras se acercaba a su amigo. La camisa de Drake estaba hecha jirones y tenía manchas de sangre en el pecho.

—¿Estás herido?

La vergüenza lo atravesó ardiente. Jake se enorgullecía de su control, pero apenas había logrado detener a la bestia cuando atacó a Drake. Se sintió agradecido de no haber intentado revolverse contra el leopardo. Drake y Joshua pertenecían a diferentes líneas de sangre, era evidente que no contaban con la locura que le corría a él por las venas.

—Sólo unos cuantos arañazos —le respondió Drake despreocupadamente—. Ha sido mucho peor otras veces jugando con amigos en la forma de leopardo.

Jake estiró sus cansados músculos. La lluvia había amainado hasta convertirse en una fina llovizna.

—Lo siento, Drake. Podría haberte hecho daño.

Drake le dedicó otra leve sonrisa.

—Sabía que no lo harías.

—Entonces, sabías más que yo. ¿Dónde está Joshua?

La sonrisa se amplió.

—Durmiendo como un bebé. No estaba preocupado por ti.

—Se le da muy bien fingir —comentó Jake—. Pero se preocupa. ¿Por qué crees que dejó la selva tropical? Aquí no es tan feliz, pero tampoco quiere regresar.

—Joshua es Joshua. No cuenta muchos detalles sobre su vida. Sea lo que sea lo que pasó debió de ser realmente malo o no se habría ido nunca. Nadie se marcha porque lo desee.

—Tú lo hiciste —señaló Jake.

—No podía quedarme en la selva sin permitir que mi leopardo corriera y no puedo cambiar de forma. Se volvió... difícil.

—¿Los doctores intentaron injertarte tu propio hueso?

Drake asintió.

—No funcionó. No acabo de comprender todo el proceso, pero algunos de nosotros tenemos la capacidad de regenerar huesos y otros no. Parece ser que yo no puedo.

—¿Intentaste usar el hueso de otro?

—¿Como el de un cadáver? —Drake hizo una mueca—. Incineramos los cuerpos de nuestros muertos inmediatamente. Es el único modo de que nuestra especie sobreviva, mantener nuestra existencia en secreto. Y no tiene mucho sentido que funcione con el hueso de otra persona cuando no puedo usar el mío, ¿no crees?

—Ahora pueden hacerse todo tipo de cosas, Drake. Sólo tienes que encontrar al hombre adecuado. —Jake abrió la puerta de la camioneta y se detuvo para estudiar el interior.

Era el dueño de todo lo que había a kilómetros a la redonda. Lo había adquirido todo pacientemente, acre a acre, añadiéndolo a la tierra que su bisabuelo le había legado hasta que tuvo un santuario. Había convertido kilómetros de terreno en un área boscosa y sombreada para su leopardo. Había construido un imperio ganadero. Paso a paso, con paciencia. Y, sin prisa, había empezado a hacer perforaciones en busca del petróleo que sabía que había en otras extensiones de tierra que había heredado. Hacía poco, había comprado varias propiedades que estaba seguro que contenían gas natural a la espera de ser explotado. Sin embargo, al mirar a Drake, su amigo, la única persona que lo había defendido, se dio cuenta de que todos sus logros suponían muy poco. Miles de millones de dólares quizá, pero el dinero era una herramienta para él. Y ahora sabía qué debía hacer con él.

Drake necesitaba una solución. En comparación con el problema de su amigo, los años que Jake había invertido en planear la eliminación de sus enemigos parecían una pérdida de tiempo cuando un hombre tan bueno como Drake estaba sufriendo.

Jake carraspeó. Le resultaba extraño pensar en otra persona, preocuparse por ella. Era la influencia de Emma. Estaba haciéndole algo con su presencia que no podía acabar de comprender, pero sabía que, de algún modo, lo había cambiado en los dos breves años que llevaba viviendo en su casa. No sabía cuándo se había producido el cambio, pero sabía que Drake era más importante que cualquier venganza posible.

Jake abrió la puerta aún más.

—¿Quieres que conduzca yo?

Drake negó con la cabeza.

—Está controlado. Tú haz que Joshua te deje sitio.

Jake le dio al otro hombre un empujón afable y Joshua levantó la cabeza y gruñó una advertencia.

—Ponte atrás —le dijo Jake—. Ahí podrás dormir.

Joshua gruñó pero obedeció, y se acurrucó para volver a dormirse incluso antes de que Jake se deslizara en el asiento del copiloto.

—¿Quién te operó? ¿Hay médicos en tu aldea?

—Tenemos un médico para nuestro pueblo, pero ningún especialista como el que yo necesitaba y mis huesos no se regenerarán ni cambiarán.

Drake sonaba práctico, pero Jake lo escuchaba con los sentidos agudizados. Drake no parecía deprimido, pero Jake captó la pesada nota en su voz y lo miró con intensidad.

—Te necesito aquí, Drake. —Mantenía el tono de voz bajo y aquella confesión hizo que se le revolviera el estómago. Odiaba esa sensación, el repentino y doloroso miedo que le producía la idea de perder a su amigo. Se suponía que no tenía que necesitar a nadie porque esa sensación le haría sentirse vulnerable y pequeño.

Tomó aire. No. En realidad, no tenía miedo de perder a Drake. Él le había pedido a Drake que dejara la selva tropical y lo ayudara. Drake era su responsabilidad. Eso era todo. Del mismo modo que Emma y los niños, e incluso Joshua, eran su responsabilidad. Tenía que encontrar un modo de ayudarlo, de salvarlo, porque quedaban pocos hombres buenos en el mundo.

Drake no fingió no comprender de qué estaban hablando.

—Descubrirás pronto que un leopardo no puede ser reprimido para siempre. No me queda mucho tiempo, Jake. Y sinceramente, ¿qué diablos me queda?

—La cirugía. No seas idiota. No te rindas hasta que lo hayas intentado todo y tú ni siquiera has empezado a estudiar las posibilidades. Vale, tu hueso no sirve. Tampoco tenemos un cadáver, pero me tienes a mí. O a Joshua. Uno de nosotros podría tener la capacidad de regenerarse y si no es así, encontraremos a alguien que la tenga.

Drake le lanzó una mirada de soslayo.

—Dudo mucho que sea tan fácil.

—Nada que valga la pena lo es. —La mente de Jake ya estaba funcionando a toda velocidad. Podría poner a varios miembros de su personal a buscar el mejor equipo de cirujanos ortopédicos sin problemas. Con el suficiente dinero, podía comprarse a cualquiera. Y si una cosa tenía era dinero—. Lo pondré todo en marcha mañana. Si no podemos ayudarte Joshua ni yo, buscaremos un donante hasta que lo encontremos.

Drake se humedeció los labios repentinamente secos.

—¿Crees que alguien podría arreglarlo realmente? ¿Que podría salir adelante sin la placa? He pensado en que me amputen la pierna.

—¿Por qué no deberían ser capaces de arreglarlo? Sólo necesitamos al cirujano y al donante adecuados. —Miró por la ventana—. Has olvidado encender los faros. Estás usando tu visión nocturna de leopardo.

Se había dado cuenta de que Joshua y Drake hacían eso muy a menudo, intercambiaban los sentidos del leopardo con los suyos propios. Quizá sus leopardos no eran tan destructivos como el suyo y eran más fáciles de controlar. Había estudiado bastante al animal. Los de su especie tenían mal genio. Ataques de celos. Eran extremadamente inteligentes y astutos, y eran criaturas reservadas. Él tenía todos esos rasgos, pero multiplicados por un millón.

Drake no se molestó en encender los faros. En lugar de eso, cambió de tema mientras avanzaban por el camino de vuelta al rancho.

—Tienes que contarme todo lo que sepas sobre Emma. Sé que debes de haberla investigado antes de contratarla.

—Sí, la investigué, pero no hay mucho. A qué colegios fue. Sus padres. —Jake se encogió de hombros en un gesto despreocupado.

—¿Has leído o has hablado con alguien sobre el Han Vol Dan? —preguntó Drake.

—Te he oído a ti usar esa expresión. ¿Qué es?

—Las hembras de nuestra especie son muy diferentes a los machos. Nadie sabe lo que provoca el Han Vol Dan. No es la pubertad ni la actividad sexual. No tenemos ni idea, y créeme, hemos intentado descubrirlo. En el caso de los hombres, el leopardo aparece cuando el animal es lo bastante fuerte o el chico está sufriendo una situación de estrés extremo. Quizá una combinación de las dos cosas. Sin embargo, es muy diferente en el caso de nuestras mujeres.

—Y el Han Vol Dan es... —Jake miró a Drake expectante con un rastro de impaciencia en sus ojos. Sabía lo que era ser un macho.

—Peligroso. Para todos. Una hembra, de repente, entra en una especie de celo, la mujer y la leopardo se unen. Despide un olor tentador y cuando se está cerca de ella, su presencia puede afectar seriamente a su pareja, puede provocarle la locura que has experimentado tú esta noche. Las parejas se encuentran y se reconocen los unos a los otros vida tras vida. Creo que Emma podría ser una de los nuestros.

En cuanto oyó la palabra pareja, el leopardo en él saltó y el hombre retrocedió. Él no era la pareja de nadie, y mucho menos de Emma. Ella era suya. Le pertenecía, pero él no pertenecía a nadie. Su vida era una farsa cuidadosamente construida.

—Eso es imposible. No hay nada en su pasado que me haga pensar eso. Y se casó con otro. —Lo último le salió con un tono muy similar al de una acusación, y mantuvo los ojos clavados en las vallas mientras avanzaban a toda velocidad junto a ellas.

—Eso no significa que no fuera tu pareja en otra vida. ¿Hay veces en las que te resulta familiar? ¿Tienes recuerdos con ella que no deberías tener?

Jake tomó aire.

—¿Cómo podría ser una leopardo y no saberlo?

—El celo llega lentamente y con pequeñas paradas y avances. Un día está bien, al siguiente puede estar inquieta con un deseo sexual intensificado y lanzando su cebo a cualquier hombre que esté cerca. Aunque el leopardo no puede olerla cuando el celo está en una fase más atenuada, corre hacia ella cuando se intensifica.

—¿Qué le pasará si realmente es una leopardo?

—Al final, su leopardo surgirá, pero es siempre en pleno celo sexual. La leopardo afectará a la mujer, que se sentirá tan necesitada de sexo como su felino.

El cuerpo de Jake respondió ante la idea de que Emma se sintiera necesitada. Podía hacerse cargo de sus necesidades sexuales como nadie podría hacerlo. Tenía total fe en sí mismo y en que podría atarla a él a través del sexo. Había aprendido hacía mucho tiempo cómo hacer que una mujer suplicara por él. Quizá había estado usando la estrategia equivocada con ella desde el principio.

Drake condujo la camioneta por el largo y serpenteante camino de entrada y se dirigió a la parte posterior, donde se encontraba la puerta de la cocina.

—Una cosa más, Jake. Mientras saliste a correr, los de seguridad nos llamaron. Encontraron un microchip grabador de datos, un dispositivo que se activaba con la voz en el teléfono del estudio. Lo han desmontado y lo han guardado para que lo veas. No hemos tenido ningún otro visitante aparte de la pareja que trajo a Susan. He hecho que los de seguridad comprueben sus nombres. Dana Anderson es la institutriz y Harold Givens el tutor. Estamos investigándolos.

—Gracias, Drake. Por todo. —Jake salió de un salto, pero mantuvo la puerta abierta, impidiendo que Drake pudiera arrancar—. Hablaba en serio cuando hablé de la cirugía. Pondré a algunas personas a trabajar en ello inmediatamente. —Se obligó a mirar las marcas de zarpazos en el pecho de Drake—. Asegúrate de curarte eso. No quiero que se infecte.

—Vale, mamá —le respondió Drake—. Buenas noches. —Le lanzó su cartera y el móvil.

Jake cogió los dos objetos, cerró la puerta de un golpe y retrocedió para observar cómo Drake se dirigía hacia las cabañas más pequeñas donde vivían varios trabajadores. Luego, se volvió y recorrió el camino hacia la puerta de la cocina. Pero, antes de entrar en casa, se detuvo un momento para mandar un mensaje a sus abogados con instrucciones de que tramitaran rápidamente los papeles de adopción para Emma.

Se detuvo de inmediato. Incluso en la oscuridad, vio el pastel y supo que lo habían dejado ahí para que lo viera. Emma siempre lo recogía todo, pero había dejado el pastel en medio de la mesa, junto a su cuadro y otros dos regalos envueltos en papeles de colores. Los cogió. En una tarjeta habían garabateado Kyle con un lápiz verde y en la otra Andraya, cubierto por unos borrones morados.

Se le encogió el corazón. La había pifiado bien. No estaba hecho para eso de ser padre o esposo. Mientras pensaba en ello, subió por las escaleras y entró en la habitación de los niños para darles un beso de buenas noches antes de dirigirse decidido hacia la de Emma. Frunció el ceño, allí de pie, frente a la puerta. Estaba cerrada. Desde que la conocía, nunca se había acostado con la puerta cerrada del todo porque quería asegurarse de oír a los niños. Apoyó la mano en el pomo y lo giró. Estaba cerrada con llave.

La ira lo invadió, instantánea y feroz. Su genio, desagradable y siniestro, lo sacudió. ¿Estaba enfadada con él y se atrevía a cerrarle la puerta con llave? De ningún modo permitiría que empezara con esas cosas.

Capítulo 8

Emma pegó el rostro a la almohada para sofocar el sonido del llanto. Aunque Susan estaba en el piso de abajo en una de las habitaciones de invitados, no quería arriesgarse a que la oyera. Pero, sobre todo, le preocupaban los niños. Pensaba que se le habían agotado las lágrimas después de lo de Andrew, pero ahí estaba ella, deshecha, confusa, sola y tremendamente disgustada sin ningún motivo real, aparte de haber aceptado una cita. ¿Por qué lo había hecho? No quería salir con Greg Patterson.

Por orgullo, desde luego. Le molestaba que Jake hubiera descartado tan alegremente la posibilidad de que pudiera resultarle atractiva a algún hombre. Puede que no se le hubiera acercado ninguno desde la muerte de Andrew, pero, en realidad, ella tampoco lo había deseado. Había estado ocupada. Llorando a Andy. Atendiendo a Kyle. Teniendo un bebé. Cuidando de una gran casa. Sólo habían pasado dos años. ¿Se suponía que tenía que lanzarse en brazos del primer hombre que encontrara?

Se dio la vuelta y se secó los ojos, los tenía irritados. Hacía meses que no lloraba así. La vida con Andrew había sido sencilla y fácil. Sin embargo, con Jake, parecía tan complicada. Se encontraba en un mundo que no siempre comprendía y, mientras permaneciera protegida en la propiedad, lejos de la gente, se sentía envuelta en un caparazón de seguridad porque, aunque Jake tenía una personalidad fuerte, podía con él si se mantenía en igualdad de condiciones. Sin embargo, la gente con la que Jake se relacionaba era otra cosa totalmente diferente.

Sus asociados la trataban como si formara parte del mobiliario, o como si fuera una sirvienta, y técnicamente, ella era una sirvienta. Era la empleada encargada de la casa, no la dueña de la misma. Jake le daba tanta libertad, que se había confiado demasiado y pensaba que aquella casa era su hogar. La mezquina maldad y las cejas arqueadas nunca le habían dolido hasta ese momento, hasta que se había dado cuenta de la precaria situación en la que se había colocado no sólo a sí misma, sino también a Andraya y a Kyle.

Emma nunca diría que los hombres y las mujeres que iban a la casa fueran amigos de Jake. Más bien se trataba de socios de negocios, gente que buscaba favores o que intentaba acercarse a él y ella misma podría haberles dicho, después de haberlo observado durante dos años, que Jake nunca dejaba que nadie se le acercara. Siempre mantenía la distancia entre él y todos los demás, incluyendo a los niños.

¿Era por eso por lo que lloraba? Había esperado a Jake todo lo que había podido, y cuando fue evidente que no iba a ir a su propia fiesta de cumpleaños, había dejado que los niños soplaran las velas y comieran pastel, gran parte del cual había acabado en su pelo y por toda su ropa, así que se los llevó a toda prisa a la bañera. Mientras les limpiaba el pastel del pelo y del cuerpo, se dio cuenta finalmente de lo sola que estaba, de lo solos que estaban todos. Vivían bajo la sombra de la presencia de Jake, día tras día. Sin embargo, no los había convertido realmente en parte de su vida.

La escuchaba cuando le hablaba del progreso de los niños y le explicaba todas las cosas graciosas que hacían a medida que crecían y empezaban a descubrir el mundo a su alrededor, pero su rostro no se iluminaba; no se reía del modo que debería hacerlo. Se mantenía alejado de ellos, distante. Emma sintió tristeza por Kyle y Andraya, además de por sí misma. Fue en ese momento cuando se había dado cuenta de que realmente no había esperanza para ella y Jake. Por mucho que lo quisiera y respetara, por mucho que su cuerpo lo anhelara, ella necesitaría más, mucho más de lo que él era capaz o estaba dispuesto a ofrecerle. Había acostado, entonces, a los niños, se había ido a su habitación y había cerrado la puerta con llave para que no entraran si oían sus sollozos incontrolados.

Ahora contaba, además, con la humillación añadida de su cuerpo, que ardía día y noche, desesperado por el contacto de Jake. Apenas podía enfrentarse a sí misma al recordar cómo prácticamente se había lanzado a los brazos de Jake, cómo lo había besado, Dios, lo había besado. Se tocó la boca, los labios, mientras recordaba su contacto y su forma, su sabor y textura. Deseaba arrastrarse a gatas hasta él, devorarlo. El deseo era tan fuerte e irresistible que no se atrevía a acercarse a Jake porque sentía que iba a echar a perder todo lo que tenía. O quizá, en realidad, no tenía nada en absoluto.

Unos grandes sollozos convulsionaron su cuerpo, tensaron su pecho y le desgarraron la garganta.

—¿Puede saberse por qué diablos me has cerrado la puerta con llave?

Emma casi se cayó de la cama por el sobresalto. Abrió los ojos de par en par, el corazón le golpeó con fuerza el pecho, luego aceleró el ritmo cuando la adrenalina se extendió por su cuerpo.

—¿Estás loco? —preguntó ella—. Jake, me has asustado. —Lanzó la almohada hacia el lugar de donde procedía su voz, incapaz de contener la agresividad que la invadió atravesándola—. Vete.

El proyectil no lo detuvo. Atravesó la habitación para cernirse sobre ella. Emma debería haberse sentido intimidada, como era claramente su intención, pero su comportamiento sólo la enfureció aún más.

Se echó el pelo hacia atrás para fulminarlo con la mirada.

—Eres tan idiota. ¿Es que no tienes límites? Mi puerta estaba cerrada con llave. Con llave. Ésa es una clara señal que indica que no debes entrar.

La ira de Jake se esfumó en cuanto la vio sentada en medio de la cama con el largo pelo revuelto y despeinado como si hubiera estado haciendo el amor. Sus ojos se veían grandes, enmarcados por unas espesas pestañas y lo miraban con chispas de fuego emanando de ellos. Le entraron ganas de besarla, estaba demasiado tentadora. Apenas pudo resistirse al impulso de inclinarse y tomar posesión de su boca, pero fue entonces cuando se percató de su rostro, pálido, con manchas rojas y rastros de lágrimas.

Se le encogieron las entrañas. La cogió de la barbilla y le hizo alzar el rostro hacia él.

—Has estado llorando.

Emma se echó hacia atrás y le ocultó el rostro.

—De ahí lo de la puerta cerrada con llave y la necesidad de intimidad. Ahora, por favor, vete y déjame en paz. —Movió los dedos hacia la puerta en un gesto desdeñoso.

—No.

Emma volvió bruscamente la cabeza y el pelo se le agitó hacia todas direcciones.

—Jake. Es evidente que estoy disgustada. ¿Podrías mostrar un poco de respeto por una vez y dejarme en paz esta noche?

—No te dejaré sola si estás disgustada. —Se dejó caer en la cama obligándola a moverse un poco para dejarle sitio—. Siento lo de la fiesta de cumpleaños. Mi ausencia fue inevitable.

—No te hagas ilusiones.

Jake pudo ver que la enfureció aún más el hecho de que automáticamente ella misma se hubiera movido hacia él. En los últimos dos años, había acudido a su habitación y se había tumbado a su lado para hablar cuando ninguno de los dos podía dormir tan a menudo que podía contar con esa familiar cercanía.

—No estoy llorando por ti o por el hecho de que no aparecieras en tu propia fiesta de cumpleaños. Aunque egoísta, no fue un acto totalmente inesperado.

Jake se estremeció de dolor ante el golpe que le había lanzado con toda precisión. Emma estaba sentada con las rodillas levantadas y meciéndose en un estado de evidente angustia. Dudaba que ella misma fuera consciente siquiera de lo disgustada que se sentía. Estaba acurrucada, encogida el máximo posible, con los ojos anegados de lágrimas. Jake extendió los brazos y la cogió sin problemas para acunarla y estrecharla contra su cuerpo.

—Si no he sido yo quien te ha disgustado tanto, ¿qué ha sido? Yo me encargaré de todo, pero primero tienes que decirme qué es lo que va mal. —Le fue dejando un rastro de besos desde la sien hasta la comisura de la boca y luego de nuevo hasta la sien, robándole cada lágrima con los labios.

Emma sumergió el rostro en su pecho. No podía mirarlo. En cuanto deslizó la boca por su piel, unas descargas eléctricas la recorrieron desde los pechos hasta el estómago. No se atrevía a alzar la mirada, porque seguramente empezaría a besarlo y luego, ¿qué pasaría? No le cabía duda de que Jake estaría dispuesto a acostarse con ella. Siempre estaba dispuesto para el sexo. De hecho, podía sentirlo en la parte posterior de sus muslos, duro como una roca, pero ella no estaba hecha para relaciones de una sola noche o romances apasionados cuya chispa se consumía rápido. Además tenía dos niños a los que quería y un hogar en el que deseaba seguir viviendo. Si cedía al deseo sexual, se sentiría momentáneamente satisfecha, pero al final le costaría todo lo que tenía porque Jake no podía, o no deseaba, comprometerse emocionalmente.

—Háblame, cariño. Puedes contármelo todo, Emma.

Le recorrió los brazos con las manos, las deslizó sobre su abrasadora piel, haciendo que le subiera aún más la temperatura.

—Sólo ha sido un mal día, Jake. A veces me pasa. A todo el mundo le pasa. —Su piel estaba tan sensible que casi le dolía que la tocara. Esa sensación había desaparecido durante un tiempo esa noche, pero ahora parecía que había regresado con más fuerza que nunca—. Tengo que tumbarme. Y la luz debe estar apagada. Y necesito estar sola.

Jake frunció el ceño y le frotó el rostro con el suyo, casi como un gato.

—Quizá debería llamar a un médico, Emma. Me parece que tienes un poco de fiebre.

A pesar de todo, sintió el impulso de sonreír. Probablemente Jake nunca en su vida había usado la palabra «fiebre» antes de que Kyle naciera y ahora la soltaba como un viejo experto.

—Estoy bien. El hecho de llorar siempre hace que a la gente le suba la temperatura y sude. —Ella se sentía así. Y Jake olía tan bien, recién salido de la ducha; Emma siempre lo notaba. Llevaba el pelo mojado y olía a limpio, con un leve y escurridizo toque a algo salvaje.

—Eso no me convence, Emma. Puede que algunas mujeres lloren sin ningún motivo en concreto, pero tú no. Alguien o algo te preocupa y tengo intención de averiguarlo antes de salir de esta habitación esta noche. —Le permitió separarse de él.

Emma cerró los ojos ante el contacto de las yemas de los dedos por su piel cuando se estiró en la cama y le dejó el máximo espacio posible para que no tuviera que tocarla.

—Supongo que no entiendes realmente el concepto de una puerta cerrada con llave.

Jake se encogió de hombros, allí en la cercana oscuridad, movió aquellos amplios hombros de ese modo tan desenfadado propio de él. Emma fue consciente al instante de todos los músculos que se deslizaban bajo su piel y apretó los párpados. Tomó aire y llenó los pulmones con él.

—Las puertas cerradas con llave son para todos los demás, no para mí, cariño. —Jake se inclinó, le dio un beso en la frente y se estiró a su lado.

Emma se dio cuenta de lo natural que le pareció aquel gesto. Había estado casada con Andrew durante cinco meses. Mientras que con Jake llevaba viviendo dos años, durante los cuales había acudido a verla a su habitación todas las noches desde el primer día que se mudó a aquella casa. La había abrazado aquella primera noche en la que se había despertado con una terrible pesadilla, con el hedor del fuego y el calor de las llamas aún tan fuerte y vívido. Todos sus gestos le resultaban aún más familiares que los de Andrew. Cuando recordaba la caricia de un hombre, recordaba la de Jake. Cuando ardía por el cuerpo de un hombre, era por el de Jake. ¿Desde cuándo había empezado a suceder todo eso? ¿Y por qué ahora? ¿Por qué se despertaba ahora? Estaba aterrada por el cambio, asustada por que pudiera perderlo todo.

—Háblame de tus padres. No hablas mucho de ellos —comentó Jake.

—¿Mis padres? —repitió Emma, sorprendida. El corazón le latió con fuerza.

Jake deslizó la mano por la de ella y entrelazó los dedos con los suyos. Emma sintió una punzada en su interior cuando Jake unió sus manos y se las llevó al pecho, justo sobre el corazón. Siempre hacía eso, los unía. Ella estaba unida a él por mucho más que los niños.

—Tienes padres, ¿verdad?

La rara diversión en su voz le tocó la fibra sensible. Emma podía sentir su cuerpo, sólido y cálido a su lado. Podía contar los latidos regulares de su corazón.

—Por supuesto que tengo padres. ¿Acaso crees que salí de debajo de una piedra?

Jake se llevó sus dedos a los labios y le mordió las puntas. Tenía la boca caliente y húmeda, y aunque sus dientes eran fuertes, el mordisco fue delicado y lanzó pequeños cosquilleos de excitación que le subieron provocadores por los muslos y el estómago.

—Creo que no quieres hablarme de tus padres. ¿Tuviste una infancia feliz? —Volvió la cabeza para mirarla—. Siempre he dado por sentado que sí porque eres una persona muy alegre.

Emma se descubrió sonriéndole.

—Sí. Mis padres eran muy cariñosos. Viajábamos mucho. A mi padre le costaba establecerse en un lugar y nos mudábamos a menudo. Siempre estaba inquieto. A menudo yo llegaba de casa de una amiga y me encontraba con que ya lo tenían todo empaquetado y en el coche. Rara vez teníamos tiempo de decir adiós. Simplemente nos marchábamos.

—Eso debió de resultarte difícil.

—Yo deseaba un hogar, ¿sabes?, la casa tradicional con un jardín, como todos los demás, y un colegio normal...

—¿No fuiste a la escuela?

Emma lo miró a la cara. Su voz había sonado cuidadosamente neutra y tenía los ojos fijos en sus dedos. Se los llevó a la boca con aire ausente y le mordisqueó las puntas con delicadeza.

—Estoy muy bien educada, gracias —le replicó frunciendo el ceño y con desconfianza.

El ceño fruncido no sirvió de nada con él. Jake siguió mordiéndole las puntas de los dedos y rozándoselas con los dientes. La sensación fue intensamente seductora e hizo que un relámpago atravesara con fuerza su torrente sanguíneo. Le dolían los pechos. Tampoco ayudó que estuviera ya lista para dormir, sin sujetador, y la fina tela de la camiseta del pijama le rozó los pezones cuando éstos se endurecieron convirtiéndose en unas duras cimas. La expresión del rostro de Jake era sensual pero abstraída, como si la sensualidad fuera un rasgo tan inherente en su carácter que incluso cuando él no estaba prestando atención, las mujeres no pudieran evitar sentir su calor sexual.

De repente, volvió la cabeza hacia ella para mirarla y a Emma se le aceleró el corazón, se le intensificó la fuerza de sus latidos y se quedó sin respiración. Sus ojos dorados la poseyeron, fascinándola, dejándola sin habla. Emma abrió la boca, pero no salió nada de ella.

—Ya sé que has recibido una educación. Es sólo que siempre te imaginé en la escuela con otros niños. Yo tenía tutores privados. Siempre me pregunté cómo sería ir a una escuela con otros niños.

Emma apretó los labios y sintió cómo le cosquilleaban. Se le veía tan atento cuando la miraba, tan completamente concentrado en ella, que se sentía amenazada en algunos aspectos y totalmente excitada en otros.

—Yo también —logró decir.

—Emma. —La derritió con su voz suave—. Estás muy tensa. Ha pasado algo esta noche y quiero saber qué es.

Le rozó el muslo con el suyo al tumbarse de costado, se apoyó sobre el codo y curvó el cuerpo alrededor del suyo de un modo protector. Estaba más cerca de ella que nunca, tan cerca que podía intercambiar el aliento con él. Era el hombre más hermoso que hubiera conocido nunca, de un modo sexual y salvaje. Cada vez que se movía, los tensos músculos se ondulaban y se deslizaban bajo la piel en un poderoso y flexible movimiento muy sensual que le calentaba la sangre sin importar cuánto se esforzara por no fijarse en esos detalles.

Le apoyó la palma en la cara y le deslizó el pulgar delicadamente por la mejilla hasta la comisura de la boca.

—Cariño, te lo juro, tenía toda la intención de estar en casa esta noche, pero surgió algo ineludible. Se lo compensaré a los niños. Estoy intentando involucrarme más en sus vidas. Créeme, sé que los dejo contigo con más frecuencia de lo que debería. —Estaba dando palos de ciego, intentando hacer que se abriera a él. Deseaba que sólo fuera lo de la fiesta lo que la hubiera disgustado, porque podría compensarla por eso. Pero no, había algo mucho más profundo y tenía un mal presentimiento sobre la dirección hacia la que la estaban llevando sus pensamientos.

Emma cerró los ojos para bloquear la imagen de Jake, pero sus demás sentidos se agudizaron de inmediato. Un calor líquido la inundó, sintió la humedad entre las piernas y la sangre le latió con fuerza a causa del deseo. Siempre había condenado en secreto a Jake por sus hazañas sexuales con las mujeres. Él nunca ocultaba el hecho de que las mujeres lo encontraran atractivo. Emma sabía que lo visitaban en su despacho en la ciudad y sabía por qué lo hacían. Quizá todo ese tiempo había estado celosa y no había sabido identificar la atracción que sentía por él. Pero era horrible sentirse como una de esas mujeres.

No deseaba ser una mujer más en la larga lista, compitiendo por su atención, rogando que se fijara en ella, una mujer a la que descartaría en cuanto satisfaciera sus necesidades. Pero ¿cómo podía decirle que no podía tenerlo más en su cama porque en lo único que pensaba era en tirarse encima de él? ¿Por qué ahora todo lo que Jake hacía le parecía tan sexual cuando había estado haciendo exactamente lo mismo durante dos años y ella nunca había reaccionado así? Debía de ser ella la que había cambiado. De nuevo las lágrimas le anegaron los ojos.

—Basta —espetó Jake mientras le enmarcaba el rostro con las manos, le deslizaba los pulgares por la barbilla y se la acariciaba seductoramente. Inclinó la cabeza hacia la de ella y la dejó sin aire—. Tienes que parar. ¿Me oyes, Emma? Tienes que parar o haré algo de lo que ninguno de los dos podrá retractarse.

Emma pegó la frente a la de él.

—No sé qué me pasa, Jake, pero no me gusta. Estoy hecha un manojo de nervios.

Jake le acarició el rostro con la mano.

—Has pasado por muchas cosas en estos dos años. La pérdida de tu marido, el reposo en cama, el cuidado de un bebé, la llegada de otro y además has tomado las riendas de esta casa, con la cual, te informaré, si no lo he hecho aún, has hecho un trabajo asombroso. Creo que tienes derecho a sufrir una crisis. Sólo has salido del rancho para comprar e incluso, en ese caso, la mayoría de las cosas se han encargado para que se entregaran a domicilio. Nunca te tomas tiempo libre para ti misma.

Las madres no se tomaban tiempo libre. Ella no se consideraba a sí misma una empleada o el ama de llaves; ella era la madre de Kyle y de Andraya. Pero ése no era realmente su hogar. Kyle no era su hijo. Ella tenía un trabajo. Era un trabajo.

—Nunca hemos hablado de tiempo libre. —¿Era así como Jake veía lo que ella hacía? ¿Como un trabajo?

Se sintió paralizada en su interior. Gracias a Dios, el ardiente infierno empezó a disiparse y la sensibilidad de su piel se fue reduciendo. Su anhelo por Jake no cedía, pero al menos no era tan salvaje e intenso como para que temiera abalanzarse sobre él.

Jake parpadeó. Sus ojos dorados casi resplandecían. Un leve ruido sordo, muy similar a un gruñido, emanó de lo más profundo de su pecho.

—¿Quieres tener tiempo libre?

Emma frunció el ceño.

—¿No es eso lo que acabas de decir? ¿Que no tengo tiempo libre?

—Lo he afirmado. No te he preguntado.

Emma golpeó la almohada con la cabeza.

—¿Qué has querido decir? Pensaba que te referías a que debería tomarme unas vacaciones o tomarme una o dos noches libres.

—Si te fueras de vacaciones o te tomaras unas cuantas noches libres, debería contratar a una desconocida para sustituirte y no quiero desconocidos por mi casa o con los niños. Y necesitaríamos más guardaespaldas. Me refería a que leyeras un libro. Te dije que te había comprado un caballo. Te llevaré a cabalgar. Ése es el tipo de cosas a las que me refería.

—Pero no dijiste que hubieras comprado un caballo para mí.

Jake frunció el ceño.

—¿Unas vacaciones? ¿Quieres irte de vacaciones? Tienes que decirme estas cosas con tiempo, Emma, para que yo pueda cogerme días libres. Tendremos que buscar un sitio en el que sea fácil cuidar a los niños. Puedo hacer que una de las secretarias empiece a buscar por nosotros. Y sí que te dije que te había comprado un caballo.

A Emma empezaba a dolerle la cabeza. Debería ser por todas las lágrimas, pero lo más probable era que se debiera a que Jake la estaba volviendo loca porque nada de lo que decía tenía sentido.

—Me dijiste que habías comprado un caballo —admitió ella usando su tono de voz más paciente—, pero olvidaste decirme que lo habías comprado para mí. Fue durante una de las breves llamadas informativas en plena noche.

—Siempre te llamo tarde. Ya sabes que no duermo como los demás.

Emma sabía que eso era cierto. Se pasaba todas las noches en su habitación, paseando o tumbado a su lado en la cama, en la oscuridad, acosándola a preguntas.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

Jake rodó para tumbarse boca arriba y entrelazó los dedos detrás de la cabeza.

—No lo recuerdo. Hace unos cuantos días. Duermo mejor cuando estoy en casa.

Emma no sabía cuándo. La mayoría de las noches se quedaba en su habitación hasta las dos o las tres de la mañana. A veces se paseaba de un lado a otro por las habitaciones de los niños como un animal enjaulado. Jake era muy complicado y en algunas ocasiones la dejaba totalmente exhausta. Sin embargo, seguía intentando comprenderlo a pesar de que nunca hablaba de su infancia. Sólo había visto a su madre una única vez y no había sido agradable. Además, sabía que había órdenes de que no se permitiera entrar a sus padres en la propiedad, y Kyle y Andraya permanecían custodiados en todo momento.

Como si le hubiera leído la mente, Jake volvió a centrar la atención en ella.

—Háblame de tus padres.

Emma se quedó mirándolo.

—¿Qué quieres que te cuente?

—¿Viajasteis alguna vez fuera de Estados Unidos? ¿De dónde eran? ¿A qué se dedicaba tu padre?

Emma fijó la mirada en el techo con el ceño fruncido.

—Siempre tuvimos dinero, pero la verdad es que no sé cuál era el trabajo de mi padre. Tampoco teníamos muchísimo dinero, no como tú, pero, bueno, tú eres dueño de la mitad de Estados Unidos. Aun así, nunca nos faltó nada.

—¿Nunca se te ocurrió preguntar a tu padre a qué se dedicaba?

—No. No sé por qué. No pasaba mucho tiempo en compañía de otros niños, así que supongo que no surgió nunca el tema. Los últimos dos años antes de que muriera, pasaba mucho tiempo trabajando con su portátil y sé que a menudo iba a cibercafés cuando viajaba. Di por sentado que lo hacía por su trabajo.

—¿Y tu madre?

—Ella cuidaba de nosotros. Pintaba. Era una artista maravillosa. —Emma le ofrecía respuestas breves y tenía cuidado en que su voz no sonara desconfiada. Le habían enseñado a no hablar nunca de sus padres y, aunque estaban muertos, aún respetaba esa regla.

—Así que es de ahí de dónde te viene el talento.

A Emma le gustó que pensara que tenía talento y que sacara a relucir algo que tenía en común con su madre.

—En el coche, se pasaba todo el tiempo dibujando en blocs y yo hacía lo mismo. Solíamos pasarnos los carboncillos y cuando íbamos a quedarnos en un lugar durante cierto tiempo, casi la primera cosa que hacía era arreglar una habitación en la que pudiéramos pintar.

—Cuando fui a tu apartamento la primera vez, encontré un viejo bloc de dibujo. Pensé que parecía importante, así que te lo traje. ¿Era de tu madre?

Emma tragó el repentino nudo que se le había formado en la garganta y asintió.

Jake se movió lo suficiente para tirar de algunos mechones de su largo pelo y envolverse el dedo con ellos mientras hablaba.

—Los de las mudanzas trajeron algunas pinturas. ¿Por qué no has hecho que las subieran a tu habitación?

Emma permaneció en silencio durante varios minutos mientras le daba vueltas en su mente a la pregunta. A Jake no iba a gustarle la respuesta y cuando no le gustaba algo, podía llegar a ser muy impredecible.

—Al principio, estaba llena de dolor y no prestaba demasiada atención a nada. Cuando pensé en las pinturas y quise verlas, quizá en busca de algún consuelo, estaba guardando cama y no podía ir a rebuscar entre las cajas.

Jake le tiró lo bastante fuerte del pelo como para hacer que soltara un pequeño grito.

—Deberías habérmelo dicho. Habría hecho que las subieran para ti. ¿Y después del reposo?

Emma le dedicó un pequeño fruncimiento de ceño, pero Jake no la estaba mirando y el gesto fue en vano.

—Deja de tirarme del pelo. —Jake no se lo soltó, pero empezó a frotar los mechones entre los dedos casi con aire ausente. Emma suspiró y lo dejó estar, consciente de que se estaba andando con rodeos—. Cuando Andraya nació, me sentía cansada a todas horas. Intentaba adaptarme a dos bebés y a una casa que debía dirigir. Para cuando me iba a la cama por la noche estaba agotada.

—Tenías muchas pesadillas —señaló Jake.

Emma no podía negarlo. Jake había acudido corriendo a su habitación para asegurarse de que estaba bien y se había quedado hablando con ella hasta que volvía a dormirse.

—Sí, es cierto —reconoció Emma—. Después de eso, no estaba segura de si iba a quedarme o no. Pensé en dejar pasar algo de tiempo hasta que se me ocurriera qué iba a hacer cuando llegara el dinero de la indemnización.

A su lado, Jake se quedó totalmente inmóvil.

—Piensas en dejarme bastante a menudo, ¿no crees?

¿Había dolor en su voz? Normalmente se le daba bastante bien interpretar los matices emocionales en las voces de la gente, pero Jake era diferente. Siempre sonaba despreocupado, mantenía un tono de voz suave y cautivador, fuera cual fuese el tema. Incluso cuando estaba enfadado, bajaba el tono en lugar de subirlo.

—Yo no pienso en dejarte. —Era absurdo. Por su modo de hablar, parecía como si tuvieran una relación—. No sabía si el trabajo me iría bien. Además, las cosas cambiarían si te casaras con alguien. No puedes fingir lo contrario.

—Ya puedes dejar de darle vueltas a la posibilidad de que me case. Las mujeres que conozco son putas traicioneras y no les dejaría acercarse a mi dinero, a mi casa ni a ti. Y desde luego, tampoco a mis hijos. Así que puedo afirmar sin problemas que el matrimonio con cualquiera de ellas está descartado.

—Sólo les dejas acercarse a tu cuerpo.

Emma apretó los labios. Odiaba la mezcla de emoción en su voz que hizo que Jake volviera la cabeza para mirarla con una expresión repentinamente especulativa. Emma no se había dado cuenta hasta ese momento de que estaba enfadada con él. Ni siquiera había sido consciente de que estaba celosa. Sin embargo, no quería a Jake como amante ni cualquier otra cosa de ese estilo, porque cualquier tipo de relación entre ellos que no fuera platónica sería un desastre. Si ya no era fácil vivir con él como jefe, como amante o esposo, gobernaría su vida con puño de acero.

—No todos podemos ser santos que no disfrutan nunca de los placeres de la carne.

Emma se clavó las uñas en las palmas lo bastante fuerte como para hacerse daño. Le dolían las puntas de los dedos.

—Sal de mi habitación. Hablo en serio. Estás siendo ofensivo y ya he tenido un día lo bastante malo como para tener que aguantarte ahora toda esa basura. Fuera.

Jake no se movió.

—¿Por qué te parece ofensivo ese comentario? Básicamente, tú has insinuado que yo soy un pecador. ¿Qué problema hay en que yo diga que tú eres una santa?

—Estás siendo ofensivo a propósito y lo sabes. —Emma se tapó los ojos con el brazo—. Estoy muy cansada, Jake. Quería que hoy fuera un buen día para ti. Estaba impaciente por que regresaras a casa e intenté hacer que las cosas fueran especiales en el día de tu cumpleaños. No sé qué ha ido mal, pero sólo deseo acurrucarme bajo las mantas e intentarlo de nuevo mañana. —Las lágrimas le bloquearon la garganta y eso hizo que le entraran ganas de llorar por ser tan idiota. ¿Qué le pasaba últimamente?

Jake se tumbó de lado y le deslizó una mano por el pelo.

—Y has hecho que mi cumpleaños fuera especial, Emma. Nunca antes había tenido un regalo o un pastel. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí. Y mañana por la mañana, abriré los regalos con Kyle y Andraya. Podemos comer pastel para desayunar.

Emma intentó no reírse.

—No, de eso nada. Los niños no pueden comer pastel para desayunar.

—¿Por qué no?

Sonó bastante inocente, pero Emma lo conocía bien. Lo más probable es que, en cuanto nació su hijo, hubiera buscado toda la información que pudo encontrar sobre nutrición y salud, y hubiera consultado a todas las autoridades destacadas en el tema que pudo encontrar. Además, se le daban bien los hechos y los detalles, y Emma dudaba mucho que pudiera olvidar algo que hubiera leído.

—Sabes muy bien por qué no. No podemos arriesgarnos a mimarlos demasiado, Jake. Andraya ya está dando muestras de ser una princesita.

—Es una princesa.

—En su propia mente.

Jake se envolvió la mano con su pelo y se llevó los sedosos mechones al rostro.

—En mi mente también. Pero si tú dices que nada de pastel para desayunar, no habrá pastel para desayunar. Tú mandas.

Emma estuvo a punto de resoplar.

—¿Desde cuándo? A ti no te manda nunca nadie, Jake. —Dirigía su casa y el rancho del mismo modo que dirigía sus negocios. No confiaba en nadie lo suficiente como para darle mucho espacio. Drake, Joshua y quizá ella, eran los únicos a los que daba un poco de carta blanca, pero tampoco mucha. Sería un infierno vivir con él, porque Jake querría el control total. Pero desconocía por qué eso hacía que le entraran ganas de llorar de nuevo. Sin embargo, sintió cómo las lágrimas le ardían en los extremos de las pestañas para humillarla aún más.

—Lo siento, Jake. La verdad es que no sé qué me pasa. No lo sé. No eres tú. Me estoy viniendo abajo. Ni siquiera me sentía así cuando estaba embarazada.

Jake le deslizó la mano por el hombro y por el brazo para luego meterla bajo la camiseta y extenderla sobre su vientre como si pudiera sentir a un niño creciendo allí.

—Creo que sólo necesitas que alguien te abrace hasta que te duermas. ¿Recuerdas cuando tenías esas pesadillas? —Inclinó la cabeza hacia la de Emma y le dio un tierno beso en la sien—. Yo te abrazaba hasta que te dormías.

Eso era cierto, pero entonces su cuerpo no estaba en llamas. Sin embargo, Jake, por su parte, sí había estado duro como una piedra en esas ocasiones, al igual que lo estaba en ese momento, y no había sentido ninguna vergüenza al respecto. Pero ahora era diferente porque ella era demasiado consciente de él, allí tumbado, duro e inflamado, ardiendo contra su muslo como un hierro incandescente.

—¿Quieres tener más hijos?

Emma lo miró a la cara sorprendida.

—¿Por qué lo preguntas?

—He estado pensando en ello últimamente. Preguntándome cómo te sentirías al respecto. Con Kyle y Andraya llevándose tan poco tiempo, pensé que sentirías que con ellos tienes más que suficiente. —Jake retiró la mano de su estómago y deslizó las yemas de los dedos por las costillas mientras rozaba con los nudillos la parte inferior de sus pechos.

Emma lo estaba mirando directamente a los ojos y no pudo saber si lo había hecho sin querer o si realmente pretendía tocarla tan íntimamente. Antes de que pudiera preguntárselo, Jake añadió en ese mismo tono bajo:

—He pedido a John que prepare los papeles para que puedas adoptar a Kyle.

Emma sintió un rápido estallido de placer al comprobar no sólo que se acordaba, sino que ya había dado instrucciones a su abogado. No tenía ni idea de cuándo podría haber encontrado el momento, pero el hecho de considerar el tema de la adopción una prioridad cuando apenas lo habían mencionado era muy propio de Jake.

—Gracias. Yo ya me siento como si fuera la madre de Kyle. El hecho de hacerlo oficial es un gran alivio para mí.

—No me has contestado. ¿Querrás más hijos?

—No lo sé. Supongo que con la persona adecuada, sí. —Emma no quería marcharse. No quería separar a Andraya y a Kyle.

Jake le pasó la yema del dedo por la ceja con aquella caricia ya familiar con la que a menudo la había ayudado a dormirse. Aquel gesto la tranquilizaba por alguna razón que desconocía, era casi una caricia propia de un amo a su mascota. Le tapaba los ojos con la palma de la mano al acariciarla, así que Emma los cerró y dejó que la tensión desapareciera de su cuerpo.

—¿Y tú, Jake?

Jake respiró profundamente. Iba a tener más hijos y los iba a tener con ella.

—Dentro de uno o dos años, antes de que Kyle y Andraya sean demasiado mayores. —Porque eso mantendría a Emma cerca de él.

No sabía mucho de amor, pero sí de cómo seducir a una mujer. Tuviera o no razón Drake sobre Emma, ella era la mujer con la que quería estar, así que la ataría a él de todas las formas posibles, incluyendo más niños si era necesario. Podía permitírselos y podría contratar ayuda. Si sus otros hijos no eran como Kyle y Andraya, entonces, podría aprender a quererlos a su modo.

—¿Eras hija única? —Le recorrió el párpado cerrado con el dedo, el pómulo y bajó hasta los carnosos labios.

—Eso es otra cosa que tenemos en común. No tengo ningún hermano. Cuando perdí a mis padres en un accidente de coche poco antes de cumplir los diecinueve, no tenía a nadie más, ningún pariente.

—¿Qué ocurrió? ¿Estabas tú en el coche?

Jake sintió el pequeño escalofrío que la recorrió.

—No, pero yo lo encontré.

Le acarició el pelo para calmarla.

—No pretendía traerte malos recuerdos. —No sabía qué era peor, tener unos monstruos por padres o perder a unos a los que quisiera y verlo todo. Él no conocía ese tipo de pérdida. No podía imaginarse perder a Emma. La simple idea lo dejaba sin aire, con la mente en blanco y paralizada, y eso que ni siquiera estaba enamorado. De hecho, no conocía el significado de esa palabra. No era capaz de amar, pero sabía que Emma sí.

—Lo siento, cariño, ha sido muy desconsiderado por mi parte sacar el tema de tus padres y del accidente justo antes de dormir. No tenía ni idea. —Bajó la cabeza los escasos centímetros que los separaban para darle un tierno beso en cada ojo y volvió a acariciarle la cara con las yemas de los dedos.

—Lo pasé muy mal cuando los perdí —admitió Emma con voz somnolienta. A continuación, se tumbó de costado, hacia él, pero no abrió los ojos—. Siempre teníamos un plan por si algo iba mal y no estábamos juntos. —Tenía tanto sueño y estaba tan calentita. Jake la hacía sentirse segura. De lo contrario, no le habría contado nada. Sin embargo, no pudo evitar que las palabras se le escaparan. Casi le resultó un alivio—. Les esperé durante una hora en la biblioteca, pero no vinieron. Así que me dirigí al punto de encuentro. No debíamos hacer llamadas por el móvil. Esperé allí durante otra hora y entonces supe que algo iba muy mal.

Jake tensó los brazos a su alrededor y le fue dejando un rastro de besos por la sien.

—Eso debió de ser terrible.

—Estaba aterrada. Mis padres eran toda mi vida. Teníamos dinero y papeles escondidos, y los cogí, pero en lugar de continuar con el siguiente paso del plan, acudir al último lugar de reunión antes de desaparecer, robé una moto y me dirigí fuera de la ciudad, por la carretera por la que tendrían que haber venido. Era muy sinuosa y tenía mucha pendiente. En algunos puntos, tuve que caminar y sabía que si alguna vez se enteraban de lo que estaba haciendo, se enfadarían conmigo, pero no pude evitarlo.

Permaneció en silencio durante tanto tiempo que Jake tuvo que animarla a continuar.

—Los encontraste.

Emma dejó escapar el aire entre los dientes en un siseo apenas audible.

—Sí, los encontré. —Su voz sonó tensa y muy baja. Jake casi no podía oír aquel hilillo de voz, ni siquiera con su agudo oído.

—Su coche se había salido de la carretera. Mi madre había muerto en el acto; al menos, eso creo... espero que fuera así. Pero mi padre... —dejó la frase sin acabar y hundió el rostro surcado de lágrimas en su pecho.

—¿Emma?

Ella sacudió la cabeza.

—Cariño. Cuéntamelo.

Emma guardó silencio durante mucho tiempo, pero entonces abrió los ojos y lo miró a los suyos en busca de algo, algún consuelo.

—Mi padre había sobrevivido, pero alguien lo había torturado. Tenía pequeños cortes por todo el cuerpo. Quienquiera que lo hubiera hecho, había prendido fuego al coche y había dejado que los cuerpos se quemaran. Pude ver rastros que se alejaban del coche.

—¿Qué tipo de rastros? —Jake apenas podía respirar, ante el conocimiento de que hubiera pasado por semejante experiencia, al ser consciente de lo cerca que había estado de los asesinos. ¿En qué había estado metido su padre?

—Rastros de un gran felino.

A Jake se le secó la boca ante aquella revelación. ¿Rastros de un leopardo? Entonces, ¿tenía razón Drake sobre ella? Todo apuntaba a que sí. Sin embargo, ¿cómo podía ser? Tenía que reunir más información. Lo que estaba claro era que, desde luego, ése no era el momento de mencionar que él podía transformarse en un felino.

—Les había dado mi palabra de que si algo iba mal, me marcharía, me iría a miles de kilómetros de distancia. Y lo hice. Me fui a California porque les prometí que lo haría.

Si Emma daba su palabra, no había ninguna duda de que la mantendría. Si Emma se casaba con él, no lo engañaría, no lo dejaría, no rompería sus votos.

—Y entonces, conociste a Andrew y te casaste con él. —Así cambió su apellido e hizo más difícil que pudieran seguirle el rastro—. Lo siento, Emma, eso debió de ser muy difícil. —Dirigió la mano a su pelo y le acarició los sedosos mechones. El gesto lo tranquilizó a él casi tanto como a ella. Sintió que la tensión desaparecía de su cuerpo—. ¿A tu madre le gustaron siempre los leopardos? ¿Es de ahí de donde viene tu afición por dibujar leopardos también? —Jake deseaba que recordara a su madre de ese modo, por algo hermoso que ambas compartían.

—Sí, pero nunca hizo ninguno como el que pinté para ti, medio hombre y medio leopardo. Le encantaban los grandes felinos. Pintaba increíbles imágenes de ellos que parecían tener vida, pero ninguna con un rostro medio humano, medio felino. La calma que muestras a veces y el modo como te mueves, como el agua sobre la arena, flexible y silencioso, me recuerda a un leopardo.

—¿A un leopardo? ¿Y por qué no a un tigre? —le preguntó con curiosidad. Una de las cosas que admiraba de Emma era su perspicacia. Tenía unos instintos increíbles. Jake estaba empezando a pensar que seguramente Drake tenía razón sobre ella y, si era cierto, no sabía si eso ayudaría a su causa o la complicaría aún más.

—Los leopardos son más impredecibles. —Emma alzó las pestañas. Las agitó. Jake pudo ver diversión en sus ojos verdes. Los ojos de un felino—. Y tienen mal genio.

Jake percibió la sonrisa en su voz y se acercó más a ella para inhalar su fragancia. A veces, deseaba arrastrar la felicidad que emanaba de Emma hasta el interior de sus pulmones, llenar su cuerpo, su torrente sanguíneo con ella, guardársela para sí, porque no sabía cómo ser feliz. Era extremadamente protector, quizá demasiado para poder ser feliz. Había construido un imperio y lo protegía con fiereza, pero siempre era consciente de que estaba rodeado por sus enemigos. Emma, por su parte, a pesar de que había pasado por una experiencia terrible, aún conservaba la capacidad de amar, de bromear, de encontrar la felicidad y la diversión.

—Yo no tengo mal genio. Simplemente me gusta que las cosas se hagan a mi manera.

Emma hizo un pequeño mohín con los labios y a Jake el corazón le dio una sacudida. La sangre le bulló y su miembro se elevó, caliente, duro y totalmente alerta. Tomó aire, lo dejó escapar y le deslizó la palma por el brazo para entrelazar los dedos con los suyos y así no poder abarcar con ellos la tentación de su pecho. Tenía que ir despacio, dejar que se acostumbrara a la idea de que hubiera un hombre de nuevo en su vida. No estaba preparada, pero él había plantado la semilla y, con suerte, Emma dejaría ir a Andrew y Jake estaría ahí para ella.

La verdad es que llevaba mucho más tiempo con ella de lo que había estado Andrew. Había conocido a su marido sólo un par de meses antes de casarse y había estado con él cinco meses antes de que muriera. Sin embargo, había compartido su vida con Jake durante más de dos años. Andrew había sido un chico, no un hombre, y por muy dulce que hubiera sido con Emma, ella necesitaba un hombre.

Jake era consciente de que ella no tenía mucha experiencia en lo referente al sexo. Estaba seguro de que era virgen cuando conoció a Andrew y las cosas que deseaba hacer con ella, probablemente la escandalizarían. Se llevó su mano a la boca y le mordisqueó las puntas de los dedos.

—Eres muy oral —susurró Emma. Su voz reflejaba diversión.

Sonaba somnolienta y Jake sabía que se estaba quedando dormida, porque, de otro modo, nunca le habría hecho aquel comentario desinhibido y, desde luego, no le habría explicado cómo habían muerto sus padres.

—No sabes cuánto, cariño —susurró, con un tono deliberadamente perverso, y se inclinó más para juguetear con el suave y vulnerable punto donde se unía su hombro con el cuello. Le lamió la cálida piel y al llenarse con su sabor, no pudo resistirse a pasar los labios por aquel lugar.

Emma levantó el hombro levemente, pero ya se había deslizado en un sueño demasiado profundo como para hacer algo más que ese leve gesto de protesta. Jake le rozó la piel con los dientes antes de morderla delicadamente. El leopardo que había en él lo urgió a hacer algo más, a dejar su marca en ella, a reclamar su posesión, pero Jake levantó la cabeza lo suficiente para dejarse espacio a sí mismo para respirar.

—Que duermas bien, cariño —susurró Jake—. Te veré por la mañana.

Capítulo 9

—Papá, ¿qué significa basaro? —preguntó Kyle.

Jake frunció el ceño y miró a Emma en busca de una interpretación, porque siempre parecía saber qué querían decir exactamente los niños. Emma estaba apoyada en la puerta observando cómo Jake desenvolvía los pequeños regalos sentado en la cama de Kyle mientras los niños no dejaban de chillar. Andraya se lanzó sobre su regazo y le rodeó el cuello con los brazos, agarrándose como un mono mientras Kyle lo miraba fijamente al rostro con expresión grave.

Emma estaba para comérsela, y como se había pasado la mayor parte de la noche pensando en ella tumbada en su cama con aquel fino pijama como única indumentaria, se sintió muy hambriento. La joven se movió, parecía incómoda. Finalmente, se encogió de hombros y le dirigió un leve gesto negativo con la cabeza.

—¿Estáis todos listos para desayunar? —Sonó alegre, demasiado alegre.

Jake entornó los ojos mientras le observaba el rostro. Emma sabía perfectamente qué le había preguntado Kyle, pero no quería responderle. Se volvió de nuevo hacia el niño.

—¿Quién te ha dicho esa palabra?

—La señora mala.

Jake levantó de nuevo la cabeza y fulminó a Emma con la mirada.

—La señora mala —repitió mirando a Emma en lugar de a su hijo—. ¿Qué señora mala?

—Kyle —intervino Emma.

Jake levantó la mano para indicar a Emma que guardara silencio mientras se ponía lentamente de pie con Andraya todavía en brazos. Su gran cuerpo dominó toda la habitación.

—¿Qué señora mala, Kyle? —preguntó Jake. Su voz sonó engañosamente dulce.

—La que hizo llorar a mamá.

Se produjo un silencio sepulcral en la habitación. Nadie se movió, ni siquiera Andraya. Jake luchó contra el volcán que amenazaba con estallar en su interior. Tomó aire, contó hasta diez y lo dejó escapar.

—¿Susan? —Alzó la voz, llamando hacia el pasillo sin apartar ni un segundo los ojos del pálido rostro de Emma.

La adolescente llegó corriendo impaciente por serle de alguna ayuda, su rostro resplandecía reflejando un sentimiento cercano a la adoración.

—Lo siento. ¿Llego tarde para el desayuno?

—En absoluto —respondió Jake con un tono agradable—. No he tenido oportunidad de decirte que nos alegra que hayas venido a visitarnos. Me gustaría que te llevaras a Andraya y a Kyle a la cocina y les dieras el desayuno.

Susan parecía un poco nerviosa, abrió la boca varias veces para responder, pero no salió nada de ella. Finalmente, extendió los brazos hacia los niños. Kyle deslizó la mano en la de ella, pero Andraya siguió aferrándose a Jake.

Emma, por su parte, se dio la vuelta, pero Jake alargó la mano y le rodeó la muñeca con los dedos como si se tratara de un brazalete.

—Oh, no, tú no. Tú no te vas a ninguna parte. —Con la otra mano bajó a Andraya—. Sé una niña buena y ve con Susan —murmuró.

Andraya le estudió el rostro durante un momento para decidir si una pataleta serviría de algo, pero cuando vio el gesto inflexible de su mandíbula, se fue de buen grado con Susan. Jake esperó hasta que los niños bajaron las escaleras.

—En esta casa hay una norma muy estricta. No recibimos visitas a menos que yo les dé el visto bueno primero. Dije que el senador Hindman y su hija eran bienvenidos y que podían venir de vez en cuando, no recuerdo haber dado permiso para que viniera nadie más. A menos que consideremos a Susan la «señora mala» y te haya hecho llorar, eso significa que alguien más ha estado en mi propiedad y en mi casa.

Pronunció cada palabra con claridad, las soltó entre dientes con una voz más baja de lo normal que dejaba entrever cierta amenaza.

Emma retrocedió, no pudo evitarlo, pero él la siguió, paso a paso, como si bailaran una macabra danza, hasta que se golpeó la espalda con la pared y no pudo continuar con su retirada. Jake apoyó las manos en la pared a cada lado de su cabeza, atrapándola allí con eficacia. En las distancias cortas, sabía que era bastante grande e intimidador, y esa vez no le importó que lo mirara con cierto miedo en los ojos. Un buen susto le iría bien.

—Justo después de que te marcharas en este último viaje, Jerico estaba de guardia en la puerta y me llamó para decirme que tu novia estaba aquí.

Jake arqueó la ceja.

—¿Mi novia? Yo no tengo novias y tú lo sabes.

Una expresión de impaciencia se dibujó en el rostro impasible de Emma.

—Vale, entonces... la mujer con la que duermes.

—Tampoco duermo con mujeres... sólo contigo. ¿Quién es esa mujer que afirmaba ser mi novia? ¿Usó realmente esa estúpida expresión?

La impaciencia se convirtió en pura exasperación.

—Fue Jerico quien usó esa estúpida expresión. Dijo que tu novia, Linda Rawlins, estaba en la puerta y que tenía que entrar en la casa.

—¿Y tú te lo tragaste?

—Pensé que estabas saliendo con ella. Y durmiendo con ella.

Jake dejó que sus ojos reflejaran burla y desdén.

—Yo no salgo con mujeres ni duermo con ellas. Vino a mi despacho en la ciudad y me la chupó un par de veces. Me la tiré, pura y simplemente, por necesidad. Quería liberar tensión. Ella sabía que no había ningún compromiso y que nunca lo habría. Mi novia. —Negó con la cabeza—. Pensaba que tú lo tenías claro. ¿Qué diablos quería?

Sacó la radio y habló por ella.

—Drake, quiero que Jerico me espere en el despacho de inmediato. —Jake miró a Emma—. ¿Quién fue el guardaespaldas que entró en la casa con ella? Dame un nombre.

—Jake. —Alzó la barbilla hacia él.

—No hagas que me enfade más de lo que ya lo estoy.

Emma soltó el aire, bajó la vista y encogió los hombros.

—Joshua. —Emma dobló los dedos y apretó fuerte los puños.

Jake se quedó mirándola, la acosó a propósito, enfadado por que se hubiera puesto en la línea de fuego cuando él se había tomado tantas molestias para protegerla. En cuestión de segundos, si Emma no controlaba su genio, iba a golpearlo. Jake habló a la radio por segunda vez.

—Haz que Joshua me espere también allí. —Cogió a Emma por la barbilla y la obligó a mirarlo—. Una puta es una puta no importa de dónde venga, Emma, y tú deberías saberlo. ¿Cómo pudiste dejar que te engañara y que invadiera mi casa?

—Si ella es una puta, ¿en qué lugar te deja eso a ti? —preguntó Emma casi bufando furiosa—. No es la única mujer que se desvive por tener sexo contigo.

Sus ojos se veían hermosos, casi resplandecientes, como dos deslumbrantes esmeraldas. A Jake no le habría sorprendido que le lanzaran chispas en cualquier momento.

—La diferencia es que Linda vendería su alma al mejor postor y que usa el sexo para intentar conseguir lo que quiere.

—¿Y tú no?

—Todavía no. Pero créeme, cariño, eso pasará pronto. Ahora dime qué diablos sucedió y cómo se vieron implicados los niños.

—Vete al infierno. —Se enfrentó con su propio genio al de él.

Jake entornó los ojos, fijos en los de ella, ardientes. Su cuerpo se quedó totalmente inmóvil, agresivo, dominante, como si la rodeara con poder y calor.

Emma tomó aire. Jake se había acercado más y esa única inhalación hizo que sus pechos se pegaran a su torso hasta tal punto que Jake sintió cómo, al subir y bajar, sus duros pezones lo rozaban. Una descarga eléctrica lo atravesó desde el pecho hasta la entrepierna. Le entraron ganas de pegarse a su cuerpo y de restregarse contra ella como un gato. Al instante, se sintió ferozmente excitado y le vino a la cabeza la imagen de Emma arrodillándose y deslizando su perfecta boca de fantasía alrededor de su gruesa y palpitante erección.

La tensión se podía palpar entre ellos, junto a una intensificada conciencia sexual. Jake podía oler la mezcla de sus aromas, una embriagadora y potente combinación de olores sexuales que actuó como un afrodisíaco para él y bajó aún más la cabeza hasta que pegó la boca a su oído.

—Ten cuidado con lo que me dices o vas a descubrir lo que sucede cuando se me lleva al límite.

—A mí no me intimidarás tan fácilmente, Jake. Y me niego a bailar a tu son como lo hacen todos los demás a tu alrededor.

Jake le deslizó la mano por la garganta y le hizo echar la cabeza hacia atrás para obligarle a levantar el rostro hacia el suyo.

—¿Realmente quieres jugar conmigo a ver quién puede más, Emma? Porque puedo sentir cómo tu cuerpo responde al mío. ¿Crees que no sé cuándo una mujer me desea? —Jake se acercó más a ella, casi levantó su cuerpo con el suyo de forma que la pesada erección quedó pegada a su ardiente montículo.

—¿Así que puedo ser otra de tus muchas putillas abandonadas a las que consideras tan inferiores a ti? ¿Para que puedas poner esa expresión de desprecio cada vez que menciones mi nombre? Bonita proposición, pero de verdad, no gracias. —Emma no se separó de él ni apartó la mirada, enfrentándose a su mal genio con el suyo propio—. Puede que mi cuerpo responda al tuyo, no estoy muerta; y eres muy sexy, cosa que sabes bien, pero créeme cuando te digo que mi cabeza está gritando «por nada del mundo».

Lo único que Jake oyó fueron las palabras «por nada del mundo». La furia ardió en sus ojos. La cogió por los brazos, la hizo ponerse de puntillas, inclinó la cabeza hacia la de ella, pegó los labios a los suyos y los aplastó contra sus dientes. No hubo nada dulce en el comportamiento de Jake en ese momento. Tomó lo que deseaba sin preguntar, exigiendo su respuesta, conquistándola, marcándola, y la ardiente presión obligó a Emma a abrir la boca para que Jake pudiera poseerla.

El calor y las llamas recorrieron el torrente sanguíneo y lo que debería haber sido un castigo se convirtió en algo totalmente diferente. Su cuerpo se resistía a él, pero su boca no. En lugar de eso, se fundió con la de Jake y lo devoró hambrienta mientras sus lenguas se batían en un duelo salvaje y su cuerpo luchaba contra el repentino peso del de él. Jake la pegó contra la pared, deslizó una mano hasta el pecho, descubrió el tenso pezón y lo acarició y tiró de él como había deseado hacerlo durante los últimos dos largos años.

La emoción lo inundó como si una presa hubiera reventado. Lo sacudió, inundó su sistema con un sentimiento inesperado y no deseado de... ¿qué? Amor no. No podía ser amor. La simple idea, el sentimiento, lo aterró, pero no podía negar que acariciarla, besarla, sentir su cuerpo fundiéndose con el suyo era algo que no se parecía a nada de lo que había experimentado cuando había disfrutado de la pasión y el mejor sexo. Algo en Emma hacía que todos sus instintos masculinos se despertaran, incluso la ternura, algo que no había sentido ni siquiera por sí mismo. Le habían pillado desprevenido todos esos sentimientos que se habían despertado en él, esa alegría que lo atravesaba con fuerza, arrastrándolo con toda su intensidad y aumentando la fuerza de su deseo físico por ella.

Los retumbos de su cabeza aumentaron su ritmo mientras el leopardo que había en él saltaba y rugía ansioso por conseguir la supremacía. Emma jadeó en busca de aire, se sintió débil ante la arremetida de sus manos y de su boca. Jake le deslizó la rodilla entre las piernas, la pegó con fuerza a ella, aquel punto de unión era como un horno y eso lo incitó aún más. Jake le bajó la fina camiseta y le dejó los pechos al descubierto sin apartar la boca de la suya, alimentándose aún ferozmente de ella mientras sus manos se encontraban con la carne desnuda.

Tiró del sujetador desesperado por sentir los suaves y cremosos montículos en sus palmas. El hecho de sentir el suave peso en sus manos desnudas casi le hizo llorar. Deseaba conocer hasta el último milímetro de su cuerpo, necesitaba encontrar un modo de calmarse para disfrutar de su sabor. Apartó la boca de la de Emma y le fue dejando un rastro de fuego por la garganta que se extendió hasta los pechos.

La joven jadeó y se arqueó hacia él mientras Jake la tomaba en su boca, succionando con fuerza, pasándole la lengua por la dura cima, mordiéndola y lanzando ondas expansivas por todo su cuerpo.

Emma escuchó su propio gemido y supo que estaba metida en un grave problema. La química entre ellos era explosiva, su piel estaba tan sensible que apenas podía soportar el contacto con la ropa. No pudo evitar restregarse contra su rodilla. Sentía la boca vacía, al igual que el cuerpo. Deseaba que la llenara, que aliviara el terrible dolor que aumentaba más y más hasta que necesitó gritar y suplicarle que se introdujera en su interior. Ése era Jake, el hombre al que amaba desesperadamente y al que deseaba con todas las células de su cuerpo.

Jake la levantó con un fuerte brazo.

—Rodéame con las piernas. —Necesitaba estar más cerca, necesitaba estar en su interior, compartir la misma piel.

Hizo lo que le pidió y se abrió a él. Un extraño sonido similar a un ronroneo surgió de su garganta cuando él la meció contra su cuerpo y ella restregó el suyo contra la gruesa erección con fuerza. La fina tela que había entre ellos la frustró y bajó la mirada. Pudo verse a sí misma, los pechos firmes sobresaliendo fuera del sujetador, su cuerpo sonrojado y ansioso, las caderas pegándose a él mientras lo rodeaba fuerte con las piernas. Había perdido la cabeza. Lo estaba atacando.

—Basta. —La palabra le salió en un susurro, un ronco y necesitado susurro mientras se le escapaba el aliento en irregulares jadeos—. Tenemos que parar.

—Tenemos que quitarnos la ropa —replicó él mientras su boca se movía codiciosa sobre su pecho.

El cuerpo de Emma casi se convulsionó por el placer. Estaba a punto de llegar a un orgasmo, algo que rara vez había experimentado con Andrew. Sin embargo, Jake ni siquiera la había penetrado.

—Jake, por favor. —No sabía si le estaba suplicando que la tomara allí mismo en el pasillo o si buscaba la libertad. Nunca en su vida se había sentido tan desesperada por tener a un hombre en su interior.

Sintió sus manos tirando de los cordones de sus pantalones mientras continuaba succionándole el pecho con la boca. Tiraba de él y lo mordisqueaba mientras movía la lengua a un lado y a otro. Emma sentía cada caricia en lo profundo de su útero hasta tal punto que notó cómo sus músculos internos intentaban aferrarse al vacío. Se sentía vacía y muy excitada, ansiosa por él. Necesitaba apartarlo, pero no podía encontrar la fuerza.

—No sería capaz de vivir conmigo misma —susurró—. Ni contigo.

Jake se quedó totalmente inmóvil. Incluso pareció que, por un momento, dejaba de respirar y Emma supo que luchaba por recuperar el control. La abrazó con fuerza, tan fuerte que Emma pudo sentir el pesado miembro palpitando contra su montículo. Finalmente, Jake apartó la boca a regañadientes de su anhelante pecho, y sumergió el rostro entre su cuello y el hombro. Se quedaron así durante un largo momento, ninguno se movió mientras luchaban por recuperar el aliento, por encontrar un modo de dar marcha atrás, un modo de distender lo que acababa de suceder entre ellos.

Fue Jake quien se movió primero, le hizo bajar lentamente las piernas hasta el suelo mientras le enmarcaba el rostro con las manos.

—Lo siento, Emma. No hay excusa para lo que he hecho y no voy a intentar buscar una.

Emma no podía echarle toda la culpa a él; ella había hecho algo más que responderle. No sabía qué es lo que le había pasado. Se quedó allí, apoyada en la pared, mirándolo a la cara con los pechos fuera del sujetador, salvaje y disipada, con aquellas marcas similares a fresones que le habían dejado sus dientes y su boca. No pudo encontrar la voz ni la voluntad.

Jake le subió la camiseta, pero el roce de la tela con los duros pezones hizo que la atravesaran unas ráfagas de excitación desde los pechos hasta el útero, que no dejaba de contraerse.

—Yo también lo siento —fue todo lo que logró decir.

—Necesito saber lo que te dijo Linda —comentó Jake—. Es importante, Emma. No se trata sólo de mi ego y de que sea un fanático del control. Sé que piensas que estoy paranoico respecto a ti y a los niños, pero tengo buenas razones para comportarme así.

Lo último que Emma deseaba era hablar y hacerlo con coherencia. Necesitaba darse una ducha fría y luego ocultar la cabeza bajo las mantas durante el resto de su vida. Jake, sin embargo, parecía capaz de pasar de la intensa excitación a la normalidad sin grandes problemas. Su cuerpo aún estaba duro, pero Emma rara vez lo veía de otro modo. Aún estaba muy cerca de ella, casi piel contra piel, sentía el calor de su cuerpo por todas partes a su alrededor y su olor masculino la envolvía. Emma no lo hizo alejarse, porque sentía las piernas tan débiles que tenía miedo de caerse si él retrocedía.

Se esforzó por controlar la respiración e intentó hablar con algún sentido, mostrándose tan indiferente como él.

—Linda me dijo que necesitaba hablar conmigo, que era importante. Aunque no lo dijo en ningún momento claramente, insinuó que tenía un mensaje para mí de tu parte.

Jake la miró con el ceño fruncido negando con la cabeza como si lo hubiera decepcionado.

—Si ése fuera el caso, yo mismo te habría llamado.

—Lo sé. Lo sé. No sé en qué estaba pensando. —Lo cual no era del todo cierto. Había sentido curiosidad por ver qué aspecto tenía la «novia» de Jake. Emma tenía un agudo sentido del olfato y con mucha frecuencia percibía el olor de otras mujeres cuando Jake entraba por la puerta al final del día después de haber estado en su despacho de la ciudad. La curiosidad, y quizá ciertos celos, la superaron y por eso le dijo a Jerico que la escoltaran hasta la casa.

—¿Qué tenía que decirte Linda?

Emma intentó evitar que el rubor le subiera por el cuello y por el rostro. Linda había dicho muchas cosas, la mayoría de las cuales habían sido claramente ofensivas. Sólo le bastó pasar un minuto en compañía de Linda para darse cuenta de que el mensaje que había ido a transmitirle no era de Jake sino de la propia Linda. Lo fundamental del mensaje era que Emma nunca tendría a Jake porque ella lo había reclamado como suyo. Por desgracia, Kyle había oído a Linda gritarle que por muchos hijos bastardos que tuviera con Jake, él no se rebajaría nunca a casarse con alguien tan por debajo de su nivel.

—Emma. —Jake pronunció su nombre a modo de advertencia.

Emma alzó la barbilla hacia él.

—Fue ofensiva, pero me las arreglé para aguantarlo. Fue mala suerte que Kyle la oyera gritándome. Él nunca había oído gritar antes de ese modo, así que supongo que fue algo perturbador para él y por eso lo recordaba. No te preocupes, Jake. Aprendí la lección. Fue bastante incómodo y afectó a Kyle. Tuve que mecerlo para que se durmiera durante un par de noches.

—Lloraste. —A Jake se le cerró la garganta de repente. Él no había estado allí para consolarla cuando se fue a dormir.

—Un poco. No estoy acostumbrada a que la gente me grite o me insulte. Dijo algunas cosas bastante horribles, pero me di cuenta de que cree que estamos juntos. Es evidente que cree que eres el padre de Andraya...

—Y soy el padre de Andraya —dijo en un tono bajo.

—Por supuesto. Me refiero a que cree que eres su padre biológico. Se siente amenazada por ello y es obvio que tus padres también.

Todos los músculos del cuerpo de Jake se contrajeron, alzó la cabeza con un brillo peligroso en los ojos y tuvo que reprimir el gruñido que le subía por el pecho.

—¿Cómo surgieron ellos en la conversación? —Jake nunca había sido capaz de reconocerlos como sus padres, y mucho menos de referirse a ellos como su madre y su padre. Para él, siempre serían sus enemigos.

Emma se encogió de hombros.

—Al parecer, Linda es una buena amiga de ellos y no quieren ver cómo te rebajas con una don nadie como yo. Quieren asegurarse de que sé que mis hijos nunca serán bienvenidos en su círculo. Como yo no estaba planeando unirme a ningún círculo, eso no me afectó demasiado.

Emma estaba mintiendo. Jake siempre podía oler una mentira. Las cosas que Linda le había dicho le habían dolido. Nadie quería oír que no era lo bastante bueno para formar parte de una familia. Jake le apoyó la mano en la nuca y le deslizó el pulgar por la suave piel.

—Tú no eres en absoluto como esas personas, Emma. No puedes ni imaginarte lo muy por encima que estás de ellos. Son todos crueles y despiadados. No te quiero ver cerca de ellos a menos que yo me encuentre a tu lado. Y no quiero que mis hijos se vean expuestos a ellos... nunca.

—Puedo cuidar de mí misma.

—Te comerían viva. No tienes ni idea de lo que son capaces de hacer y no quiero que lo descubras nunca. Os protejo a todos vosotros por una razón. Empleo a guardaespaldas por una razón. Nadie debe entrar en la propiedad sin mi permiso.

—Lo comprendo, Jake. De verdad, lo comprendo y lo siento. Debería haber protegido mejor a los niños. En ningún momento se me ocurrió pensar que Linda Rawlins estuviera involucrada en algo que pudiera hacer daño a alguno de ellos. No la conozco, pero he leído sobre ella en los periódicos y revistas muchas veces. Parecía un poco altiva quizá, y frívola, correteando de una fiesta a otra, pero la verdad es que nunca la había considerado peligrosa.

—Cualquiera que se relacione con ellos, cualquiera relacionado con las personas que me dieron la vida, es extremadamente peligroso. Si tuvieran la posibilidad, harían daño a cualquiera de los niños y por supuesto a ti.

—Lo comprendo. No volverá a suceder. Y lamento que pasara esta vez. De verdad.

Jake inclinó la cabeza y le rozó la sien con la boca.

—Debería haberte dejado más clara la situación. Joshua debería haberse quedado en esa habitación con vosotras, y ya para empezar Jerico nunca debería haberle permitido entrar en la propiedad.

—Espera. —Emma lo cogió del brazo y Jake se dio la vuelta—. Yo le dije a Jerico que la dejara entrar y Joshua estaba protegiendo a los niños. Tú me dijiste que yo dirijo la casa cuando tú no estás. Si alguno de ellos se mete en problemas por hacer lo que yo les pedí, acabarás con toda mi autoridad. Es culpa mía, no de ellos.

Jake mantuvo la expresión impasible. Sí, los hombres debían hacer lo que ella decía, a menos que fuera algo relacionado con su seguridad. Joshua trabajaba como guardaespaldas de Emma, no como el de los niños, aunque ella no tenía ni idea. Drake, por su parte, velaba por los niños. Los dos hombres deberían haber estado presentes. Jake tenía mucho que decir tanto a Jerico como a Joshua, le gustara o no a Emma. Pero ella le estaba mostrando esa expresión ansiosa que hacía que le entraran ganas de besarla hasta borrarla de su rostro.

—No te preocupes, no haré nada que socave tu autoridad. —Iba a dejar muy claro que si alguien lograba saltarse las medidas de seguridad de nuevo, los golpearía a los dos hasta dejarlos medio muertos. Y les dejaría muy claro que Emma debía ser protegida en todo momento. Forzó una sonrisa—. No estaré en casa para cenar. Tengo una reunión importante esta noche. Unos cuantos inversores están muy interesados en comprar una de mis compañías. No está proporcionando ningún beneficio y me ofrecen mucho más de lo que vale, así que creo que están tramando algo. Pero necesito reunirme con ellos cara a cara para averiguar qué es. Llegaré tarde. —También sospechaba que el gerente de la compañía estaba en la nómina de sus enemigos y tenía la intención de descubrir si realmente era así.

Emma asintió. Había planeado llamar a Greg Patterson y cancelar la cita, pero después de lo que había pasado entre Jake y ella, quería ver si reaccionaría del mismo modo con Greg. Si lo hacía, entonces su problema simplemente era que llevaba demasiado tiempo sin un hombre. Ojalá fuera eso.

Jake se volvió hacia ella de nuevo con un leve fruncimiento de ceño en el rostro.

—¿Qué has dicho?

Emma parpadeó sorprendida.

—No he dicho nada.

Jake se quedó allí en el pasillo, alto, condenadamente sexy, distante, con aquellos ojos dorados deslizándose por su cuerpo con una expresión algo más posesiva de lo debido hasta que Emma se pegó de nuevo a la pared para evitar caerse. Finalmente, la mirada de Jake volvió a ascender hasta su rostro, hasta su boca, y acto seguido, se llevó la mano hacia la parte delantera de los tejanos y deslizó la palma por el duro bulto.

—A veces, haces que desee ser un hombre decente, Emma.

Emma se quedó sin respiración cuando Jake le dio la espalda al tiempo que dejaba escapar una palabrota entre dientes y se alejaba decidido. Se quedó apoyada en la pared, temblando, horrorizada por el modo en que reaccionaba ante él, a su crudeza y su evidente sensualidad cuando siempre la habían atraído las almas dulces y amables. Jake tenía poco de dulce o amable.

Emma se retiró a su habitación para calmarse antes de reunirse con Susan y los niños. Podía oírlos en la distancia, riéndose y ese sonido le permitió respirar de nuevo. Sólo necesitaba regresar y hacer lo que se le daba mejor. Los niños eran su principal prioridad. Los quería y ella se encargaba de proporcionarles un hogar.

Jake necesitaba a alguien, lo supiera o no. Pero no sexualmente, no del modo en que habitualmente se relacionaba con las mujeres, sino a un nivel más íntimo y emocional. Necesitaba que alguien le cambiara la vida y convirtiera su casa en un hogar. Emma había sido feliz desempeñando su papel como encargada de la casa, pero tenía que empezar a distanciarse lentamente de esa relación tan estrecha y extraña que había mantenido con él a lo largo de los últimos dos años.

En su habitación, Emma se puso un suéter grueso sobre la fina tela de la camiseta e intentó apartar a Jake de su mente. Esa noche iba a salir con Greg Patterson, un hombre agradable y nada complicado, y pretendía pasárselo bien. Necesitaba salir y respirar. Había dejado que el rancho la consumiera y tenía que pensar en construirse una vida para sí misma fuera de ese lugar.

Por el momento, sin embargo, iba a hacer de mamá y a asegurarse de que los niños y su invitada estuvieran contentos.

Bajó corriendo la amplia escalera y se paró a mitad de camino para contemplar la estatua de bronce del leopardo agazapado. Estaba gruñendo con los labios echados hacia atrás para dejar al descubierto los dientes afilados y la expresión de sus ojos era fiera. Los tensos músculos se ondulaban bajo el pelaje moteado. El leopardo de bronce se erigía entre diversas plantas y parecía estar vivo, un fiero depredador salvaje, inmóvil y atento, acechando a su presa. Le recordaba demasiado a Jake cuando lo miraba.

Alzó la cabeza cuando oyó a Andraya chillar y a Kyle reír. Susan gritó algo y Andraya y Kyle dejaron escapar otra serie de agudos sonidos de júbilo. Emma corrió hacia la cocina, sólo para detenerse en la puerta y ver pastel por todo el suelo y por la mesa. Kyle y Andraya estaban sentados en sus tronas cubiertos de azúcar glasé y lo que quedaba del pastel de cumpleaños era una masa de migas y azúcar glasé entre ellos. Pudo ver marcas de dedos en el pastel donde los niños habían arrancado un trozo con las manos para comérselo, lanzárselo y tirárselo a la cabeza.

—¿Susan? —preguntó arqueando una ceja hacia la adolescente.

Susan abrió y cerró la boca varias veces.

—Me dijeron que les dabas pastel para desayunar. No tengo ni idea de cocinar ni de qué comen los bebés.

Kyle la fulminó con la mirada.

—Yo no soy un bebé. Draya sí.

—Kyle, no le hables así a Susan —le reprendió Emma con dulzura. Acto seguido, cogió lo que quedaba de pastel en la mesa y se llevó a Susan hacia el fregadero—. A los niños no se les da pastel para desayunar.

—Los dos me lo lanzaron a mí y luego se lo tiraron el uno al otro.

Emma miró con severidad a los niños.

—Los dos tendrán un tiempo para pensar y luego se disculparán —le aseguró.

Andraya hizo un puchero con el labio inferior, pero Emma la ignoró mientras le quitaba a Susan todo el pastel que pudo del pelo y de la ropa.

—Creo que será mejor que te des una ducha mientras yo limpio a los pequeños monstruitos.

—Quiero que me cuentes todo lo que te ha dicho Jake —protestó Susan—. ¿Qué opina sobre que me quede aquí unas semanas? ¿Crees que le gusta mi pelo? —Se dio unos golpecitos en las sofisticadas extensiones que se había puesto justo antes de trasladarse a la propiedad Bannaconni.

—Por regla general, Jake nunca comenta el aspecto de la gente —respondió Emma intentando no herir a Susan. La adolescente estaba loca por Jake y no es que Emma pudiera culparla por ello. Se volvió hacia Kyle y empezó a limpiarlo. Tendría que darle un baño para poder dejarle el pelo limpio, pero a juzgar por los ojos brillantes, los enormes hoyuelos y la sonrisa de bebé que esbozaba de oreja a oreja, parecía que se lo había pasado en grande esa mañana.

Susan subió corriendo las escaleras para ducharse mientras Emma limpiaba la cocina y a los niños. Finalmente se los llevó arriba para darles un baño. Para cuando regresó con ellos al piso inferior, Jake volvía a pasearse nervioso por la cocina como un gato enjaulado y Susan estaba pálida con los ojos abiertos de par en par como si fuera a desmayarse, o a ponerse a llorar, en cualquier momento.

Los niños corrieron hacia Jake, que se agachó inmediatamente para cogerlos en brazos.

—Susan ha preparado algo parecido al café —anunció con gravedad.

Emma se dio la vuelta para ocultar una sonrisa. El héroe de Susan tenía defectos ocultos. Era un adepto al café y sin él, tendía a estar de mal humor por la mañana. La mayoría de los hombres que trabajaban cerca de la casa también tenían la costumbre de pasarse para llenar sus termos con café.

—Ya lo hago yo —se ofreció esforzándose por disimular una sonrisa divertida. Susan se sorbió la nariz tratando de no llorar y Emma rodeó a la chica con el brazo—. ¿Te importaría llevar a los niños al patio? Creo que Evan está aquí esta mañana para cuidar de ellos. Podrá ayudarte.

Susan se animó de inmediato. Evan era bastante joven, tenía el aspecto de un vaquero guapo con sus tejanos, sus botas y su sombrero, y no le importaba flirtear con ella aunque fuera una adolescente. Además, a pesar de que rara vez hablaba, daba la impresión de ser del tipo de los fuertes y silenciosos, lo cual lo hacía parecer misterioso a ojos de Susan.

—Por supuesto, Emma —accedió intentando mostrar a Jake que no era tan inútil como él creía.

—Háblales en francés. Sólo en francés —añadió Emma deliberadamente mientras lanzaba a Jake una clara mirada de reproche por encima del hombro—. Hoy es el día del francés.

Susan se acercó para coger a los dos niños de la mano con la cabeza bien alta mientras le dirigía a Jake su mirada más altiva.

Cuando Andraya protestó, aferrándose con fuerza al cuello de Jake, él hizo que se soltara con delicadeza y, con un francés fluido, le dijo que se fuera a jugar con Susan. Andraya se enfurruñó, pero siempre hacía caso a Jake y salió afuera, donde Evan los esperaba para escoltarlos hasta el patio.

—Esa chica ni siquiera sabe hacer café —protestó Jake.

—Esa chica tiene un nombre. Se llama Susan. Ella tiene un ama de llaves, tres doncellas, una cocinera, pero no tiene madre, Jake. A su institutriz, esa horrible Dana Anderson, no podría importarle menos y la menosprecia siempre que tiene oportunidad. Susan habla tres idiomas y resulta que ya ha alcanzado un nivel universitario en sus estudios. Y tú tampoco sabes hacer café.

Jake se le acercó por detrás y se inclinó sobre su hombro mientras ella molía los granos de café.

—¿Qué te hace pensar que no sé hacer café?

—Porque sin café no haces nada más que gruñir y, sin embargo, si te levantas antes que yo, no lo preparas.

—Porque tu café es mucho mejor.

—Además, Susan ha hecho café, pero a ti no te ha gustado.

—Yo no llamaría café a lo que ella ha preparado.

Emma echó el codo hacia atrás con fuerza y se lo clavó en el costado.

—Vete. Esta mañana me estás molestando más de lo normal.

—No me gusta tener extraños en mi casa.

—Jake. De verdad. En serio. Susan es una adolescente que no tiene madre y cuyo padre nunca está en casa. Ten un poco de compasión. Además está loca por ti y tú estás siendo cruel. —Emma se volvió, dando la espalda al banco de la cocina, y lo fulminó con la mirada—. Lo que haces es cruel.

Jake se irguió en toda su altura, la cogió de la cintura con ambas manos para levantarla y la subió al banco junto a la cafetera para que pudiera mirarlo a la cara.

—Me portaré mejor con ella. Haré un esfuerzo.

—¿Lo prometes? —Siempre que Jake le daba su palabra, la cumplía.

Jake vaciló. Lo conocía lo bastante como para saber en qué estaba pensando.

—Ni se te ocurra usar esto para negociar. Deberías hacer un esfuerzo con Susan porque es joven y no tiene mucha familia que digamos. Es una chica agradable y ahora mismo necesita un poco de ayuda, y no sólo para que puedas salirte con la tuya.

—Suenas tan sexy cuando te pones en plan autoritario, Emma —se burló—. He dicho que haré un esfuerzo con ella y lo haré. Por cierto, he olvidado decirte que he contratado a un nuevo hombre. Es un amigo de Drake y de Joshua y ha estado enfermo. Utiliza tu magia con él, ¿quieres? Pero no flirtees.

—Yo no flirteo. —Emma le lanzó una mirada furibunda—. Vete a tu despacho y sal de mi cocina. Si sigues así, soy capaz de prepararte algo para comer y echarle arsénico.

—Últimamente estoy un poco tenso en lo que a ti respecta, así que no pases demasiado tiempo con el nuevo. No lo conozco y él no me conoce.

—No dices más que tonterías. Si es amigo de Drake y tú lo has contratado, doy por supuesto que lo han investigado a conciencia y que no estás preocupado por que pueda hacernos daño a ninguno de nosotros. ¿De qué estás hablando?

Jake la levantó del banco y la apartó de él al tiempo que le deslizaba la mano por la cadera y por el trasero, donde su palma se demoró e incluso la acarició.

—Hablo de tener que dar una paliza a un hombre que respeto o incluso algo peor. Así que compórtate.

—Jake. —Emma se volvió y le dio un empujón en el duro pecho—. ¿Qué ha sido eso?

—¿El qué?

—Me has metido mano en el culo. No tengo dos años, ¿sabes?

—Si tuvieras dos años, no te metería mano en el culo.

Emma puso los brazos en jarras y le dirigió su mirada más severa.

—¿Eres consciente de que esa pequeña caricia podría interpretarse como acoso sexual en el trabajo?

—Recuerda que tú no quisiste cobrar un sueldo, así que técnicamente no trabajas para mí. Eres la madre de mis hijos y haces el mejor café que he probado en mi vida. —Le dedicó una sonrisa impenitente—. Además si quiero más hijos, tarde o temprano tendré que hacer algo más que meterte mano en el culo y también tendrías que acostumbrarte a eso.

Emma simuló seguir enfadada con él pero no pudo evitar experimentar una oleada de placer al oír cómo se refería a ella como la madre de sus hijos. Se había negado a aceptar dinero por llevar la casa cuando él se había preocupado tanto de ella y luego se encontró con que el acuerdo que los abogados habían confeccionado para ella y Andraya significaba que recibirían más dinero del que hubiera oído hablar nunca. Además, Jake había abierto fondos fiduciarios para Andraya y Kyle, así que el dinero no iba a ser un problema. La verdad es que Jake nunca la había tratado como a una empleada, sino más bien como a una mascota consentida, mimada, pero aun así bajo su mando. El hecho de no coger su dinero siempre la hacía sentirse más en igualdad de condiciones con él, como si no tuviera que obedecer sus órdenes.

Emma suspiró. Jake era tan complicado, era tan difícil convivir con él, con sus cambios de humor y sus inquietantes silencios. Lo conocía mejor que la mayoría de la gente, pero aun así le resultaba difícil comprenderlo, sobre todo cuando se encontraba del humor en el que se encontraba en ese momento.

Emma señaló la puerta.

—Fuera. Esta mañana estás intolerable. Tengo cosas que hacer.

Obstinado, Jake se sentó a horcajadas en una silla.

—Me muero de hambre. Prepárame algo.

—Creía que tenías cosas que hacer —protestó Emma, pero ya se encontraba frente a la nevera sacando de ella huevos, beicon y zumo de naranja—. ¿No tienes una importante reunión para la que deberías prepararte? Imaginaba que tendrías a un montón de abogados entregándote documentos para que puedas tomar una decisión bien fundada y meditada.

—No en este caso. Me darán los documentos y todo lo que lea me indicará que la mejor opción es vender la compañía. Es un pequeño negocio inmobiliario y parece tener grandes pérdidas. Compra tierra y rara vez la vende. El gerente me ha presentado varios acuerdos en los últimos meses aconsejándome que venda. Los abogados están de acuerdo con él.

—Pero tú no vas a vender.

—No. Hemos comprado varios terrenos adyacentes a la propiedad que heredé de mi bisabuelo en Dakota del Norte, además de tierras que van desde Pennsylvania hasta Nueva York. Estoy trabajando para aumentar esas tierras y, de repente, hay alguien que está muy interesado en comprar el negocio y todas sus propiedades. Alguien ha estado husmeando en mis propiedades y ha sobornado al gerente.

Emma lo miró por encima del hombro. La deslealtad era una de las cosas que más sacaba de quicio a Jake. Podía ser despiadado y vengativo si pillaba a un empleado espiando o engañando. Emma había visto su fría ira y no deseaba ser nunca el objetivo de esa parte brutal y cruel de Jake. Pagaba muy bien a sus empleados y les ofrecía unas ventajas y una jubilación excelentes, además de planes de vacaciones. A cambio, esperaba que rindieran al máximo y que le ofrecieran su absoluta lealtad.

—Jake. —Emma mantuvo el tono de voz bajo. Estaba segura de que se sentía dolido cuando alguien lo traicionaba, pero no era consciente de ello. En lugar de eso, dejaba que lo dominara una ira y un desprecio intenso para no sentir ninguna otra emoción—. Lo siento. A ese gerente... ¿lo considerabas un amigo?

Jake se quedó callado durante un largo momento estudiando sus ojos y las expresiones que se dibujaban en su rostro. Emma era tan diferente a él.

—Yo no tengo amigos, Emma. A excepción de ti. Y quizá de Drake y Joshua. —Aunque no conseguía confiar por completo en ninguno de ellos.

Los labios de Emma se curvaron y su sonrisa llenó de calor la parte interior de Jake en la que a veces sentía que no había nada más que rabia o necesidad de venganza.

—Yo soy tu amiga y ésa es la razón por la que deberías escucharme siempre. Doy grandes consejos.

Volvía a provocarlo de nuevo, su voz sonaba traviesa, incitante. Le había oído usar ese mismo tono con los niños. Hacía que se sintieran queridos, que sintieran que eran importantes para ella, y de algún modo hacía lo mismo con él. ¿Acaso él era mínimamente importante para ella? ¿O hacía que todo el mundo a su alrededor se sintiera así?

—¿Jake? —La sonrisa se borró del rostro de Emma y la preocupación se adueñó de su expresión—. ¿Realmente estás preocupado por esa reunión?

Se encogió de hombros. Diablos no, no estaba preocupado. Que esos bastardos se le echaran encima. Estaba preparado. Además, le gustaba desenmascarar a los traidores y el gerente estaba aceptando el dinero de otra persona. Descubriría pronto la razón y arreglaría las cosas a su manera. Le encantaba contemplar esa mirada en su rostro. Estudió su expresión, la mirada en sus ojos. Se le encogió el corazón. No sabía qué aspecto tenía el amor. Aunque sabía que Emma era capaz de hacer grandes sacrificios y de ofrecer su lealtad, y quizá eso era el amor. Si era así, lo estaba mirando con un sentimiento muy similar.

Emma se acercó más a él, lo bastante para que pudiera sentir el calor de su cuerpo. Y en ese momento, cuando su cuerpo reaccionó a su proximidad, se dio cuenta de que ella era la razón por la que no podía dormir por la noche. Era la razón por la que por muchas mujeres que satisficieran sus necesidades, no podía aplacar la dolorosa erección. Emma. Su cuerpo exigía a Emma y no se conformaría con nadie más. Ella era la razón por la que se sentía disgustado consigo mismo y culpable cuando tocaba a otras mujeres.

Jake retrocedió alejándose de ella, la revelación lo conmocionó. El corazón le latía con fuerza en el pecho, los pulmones le ardían faltos de aire. Se suponía que ella tenía que quedar cautivada por él, no al contrario. No estaba dispuesto a ceder a nadie ese tipo de poder sobre él.

—¿Jake? —repitió Emma.

Él negó con la cabeza.

—Me voy al despacho. Desayunaré en la ciudad. —Se dio media vuelta y salió por la puerta sin mirar atrás y dejándola con la mirada clavada en él.

Capítulo 10

Emma sabía que tenía que dejar de obsesionarse por Jake. Si había estado considerando cancelar su cita, su extraño comportamiento de aquella mañana le demostró que era un hombre demasiado complicado para una mujer como ella. No era sofisticada y no podía ser miembro de la jet set, ni siquiera podía formar parte de ese aspecto de su vida, porque ellos pensaban de un modo diferente. Jake pensaba de un modo diferente. Era totalmente imprevisible, demasiado complicado para ella y el tipo de hombre que le rompería el corazón a una mujer si ella se lo permitía.

Como Jake no iba a desayunar, Emma apagó rápidamente la cocina y acabó de limpiar antes de salir fuera para reunirse con Susan y los niños. Si los pequeños salían, Jake exigía que hubiera un guardaespaldas presente, incluso en el interior de la propiedad. Si se los llevaba fuera de la propiedad al médico o a cualquier otro lugar, Jake mandaba como mínimo a dos hombres con ellos, incluso a veces a tres. Y Emma, aunque consideraba que esas precauciones eran un poco excesivas, había decidido confiar en su juicio, porque si Jake tenía enemigos, ella no quería que llegaran hasta los niños.

Evan sonrió y la saludó con la mano cuando la vio acercarse. Era un joven corpulento, musculoso, un antiguo boxeador con pies rápidos, una tremenda fuerza en el torso y grandes reflejos, pero tenía un importante defecto del habla que le obligaba a comunicarse a menudo por señas y tanto Andraya como Kyle estaban aprendiendo el lenguaje de signos. De hecho, estaban entusiasmados con el lenguaje «secreto» que compartían con él. Parecía que los niños le importaban de verdad y que nunca se cansaba de columpiarlos o de cogerlos cuando bajaban por el tobogán.

Emma lo observó durante un momento mientras Susan parloteaba en francés, un idioma que era evidente que Evan no comprendía. El chico sonreía mucho, esbozando una sonrisa fácil, pero estaba claro que su atención estaba centrada en los alrededores. Se vestía como un auténtico vaquero y probablemente sabía montar a caballo, pero no estaba haciendo de canguro ni trabajando en el rancho. Estaba velando por las personas a su cargo y tomándose muy en serio su trabajo.

Emma se cruzó de brazos al sentir que un repentino escalofrío le atravesaba la espina dorsal. ¿Qué era lo que Jake sabía que ella no sabía? ¿De quién estaba asustado?

—¿Señora?

Emma se dio la vuelta tan rápido que tropezó y casi se cayó. Unas duras manos la cogieron del brazo y unos dedos se clavaron allí con fuerza para evitar que cayera. Normalmente, contaba con un oído agudo y un fuerte sentido del olfato, pero no se había dado cuenta de que hubiera alguien cerca de ella.

—Lo siento, señorita Emma. —El hombre la soltó de inmediato—. Jake me dijo que me presentara cuando usted saliera. Soy Conner Vega.

El hombre permaneció erguido con su gran cuerpo demasiado delgado, el pelo enmarañado y grueso. La mitad de su cara era bastante atractiva y la otra estaba cubierta por cuatro profundas cicatrices que se extendían desde el nacimiento del pelo hasta el lateral de la mandíbula, como si algo hubiera intentado arrancarle la cara. Emma se obligó a mirar la belleza masculina de un lado de su rostro y los horrendos daños que le habían causado en el otro. Se le veía bastante pálido y demacrado, como si hubiera estado enfermo durante mucho tiempo. No parecía un vaquero ni un guardaespaldas, y desde luego, no era un hombre de negocios, no con ese despiadado corte en la boca. Sin embargo, Jake lo había contratado.

Emma le tendió la mano. El brazo le dolía en el lugar en el que la había cogido y sabía que le saldrían moretones. Era extremadamente fuerte para ser alguien tan demacrado.

—Me alegro de conocerte. ¿Tienes hambre? Siempre hay café preparado en la cocina y normalmente tengo pan recién hecho o galletas para poder comer algo rápido.

—Jake me ha instalado en una de las cabañas con cocina. He traído unas cuantas cosas, así que estoy bien, gracias.

—Hay provisiones para los hombres en la despensa común. ¿Te han enseñado donde está? Cuando cojas algo de allí, simplemente márcalo en la lista. Hace que me resulte más fácil reponer las provisiones y así evitamos que se agoten las existencias.

El hombre asintió, luego retrocedió y alzó la mano levemente.

—Sólo quería presentarme para que no pensara que había un extraño deambulando cerca de los niños.

—Te lo agradezco —respondió Emma.

Lo observó alejarse y se frotó de nuevo el brazo. Junto a los moretones, había un largo arañazo, como si la hubiera alcanzado con la uña cuando la había ayudado a erguirse. Emma suspiró al darse cuenta de que el nuevo fichaje era como todos los demás en el rancho. Drake con su pierna inútil; Joshua con aquella falsa sonrisa y el dolor en sus ojos; Evan con su problema del habla; Conner con sus cicatrices; y por supuesto, la mayor operación de rescate de Jake, Emma, con un marido muerto y un complicado embarazo. Jake atraía a gente con problemas, lo supiera o no. Emma había conocido a otras personas que trabajaban para él. Entre ellos, había una pareja de ancianos tremendamente leales a él. Emma había oído a Jake hablar por teléfono con ellos en varias ocasiones; sabía que había puesto un fondo a su disposición y que les había devuelto una casa que había logrado recuperar.

Jake tenía muchas personalidades. Podía ser una persona difícil y a veces incluso cruel. Sin embargo, era muy generoso. Pasaba demasiado tiempo pensando en él. Por mucho que se esforzara por no hacerlo, a lo largo del resto del día se encontró soñando despierta con Jake, cavilando, preocupada, enfadada, frustrada, le provocaba tantas emociones. Al menos su cuerpo no ardía en llamas con su simple aroma mientras limpiaba la casa y jugaba con los niños. Y sintió cierto alivio por ello.

Susan fue de gran ayuda, aunque hablaba tanto —la mayor parte del tiempo sobre Jake y Evan— que al final del día, después de que Emma la hubiera oído durante horas y hubiera acostado a los niños, sólo deseaba recostarse con los pies en alto, pero se obligó a sí misma a darse una ducha y arreglarse el pelo. Lo llevaba largo y le caía por toda la espalda, tal y como le gustaba a Jake. Siempre había tenido un pelo estupendo. De hecho, era el único atributo que le gustaba de sí misma. La mayor parte del tiempo lo llevaba recogido, pero Jake se lo soltaba con frecuencia para que los sedosos mechones le cayeran por la espalda hasta la cintura. Se puso una blusa de seda corta, cuya existencia había olvidado hacía tiempo, que combinaba con su falda de vuelo favorita y bajó las escaleras.

—Estás preciosa —le dijo Susan en el vestíbulo—. ¿Adónde vas esta noche?

—Al cine, pero salgo tan poco, o mejor dicho nunca, que he pensado aprovechar que tengo una cita para arreglarme. —¿Una parte de ella estaba enfadada con Jake por hacer que resultara tan imposible estar con él? Se detuvo asustada al darse cuenta de que estaba más enfadada con él de lo que pensaba. Había sido sincera con Greg al decirle que quería salir con él sólo como amigos, pero quizá ni siquiera eso era verdad.

—Es genial que Jake te lleve al cine.

Emma se puso tensa.

—No voy con Jake. Tiene una reunión de negocios esta noche.

Susan frunció el ceño.

—¿Vas a ir sola? Creía que habías dicho que era una cita.

—Una especie de cita. Es sólo un amigo.

Susan arqueó la ceja.

—¿Un amigo? ¿Lo sabe Jake?

A Emma se le hizo un nudo en el estómago. El miedo se arremolinó en su interior haciendo que se sintiera más enfadada y decidida que nunca.

—Lo que yo haga no es cosa de Jake.

Susan parecía conmocionada.

—Vale, Emma, pero estás jugando con fuego.

—Ya te lo he dicho, la relación que tenemos Jake y yo no es de ese tipo.

—Quizá para ti no, pero yo lo he visto a él contigo. Sin duda está loco por ti. No es broma, Emma. Si tú no lo sabes, eres la única persona en este rancho que no lo sabe.

Emma cerró los ojos deseando brevemente que hubiera algo más que eso.

—Está loco por todas las mujeres, Susan. —Se puso una rebeca negra corta y cogió el bolso. Hacía bastante frío, pero imaginó que en el cine se estaría mejor—. No me esperes despierta.

—No te preocupes por eso. No quiero estar levantada cuando Jake llegue a casa y descubra que tú no estás —le aseguró Susan—. Es de los que mataría al mensajero y, de todos modos, ya me iba a la cama.

Emma puso los ojos en blanco.

—Eres tan dramática. A Jake le da igual lo que yo haga fuera del rancho. —Emma avanzó por el pasillo.

—Tú sigue creyendo eso —comentó Susan.

Emma entró apresuradamente en la cocina mientras consultaba su reloj.

—Uno de los hombres se quedará en la casa, así que si necesitas ayuda, sólo tienes que llamar. —Emma descolgó el teléfono y apretó el botón del interfono que comunicaba con la cabaña principal—. Joshua, envía a uno de los guardaespaldas a la casa para que pase aquí el resto de la noche. Voy a salir.

Se produjo un silencio de conmoción y luego Joshua soltó un graznido.

—¿A salir?

Emma no iba a dar explicaciones. Sólo con el tono que había utilizado ya la había irritado. Era evidente que había esperado demasiado tiempo para hacerse valer.

—Tú limítate a enviar a alguien.

Emma corrió hacia el jeep que siempre estaba aparcado junto a la casa para que ella lo usara en la propiedad.

—¡Espera! —Una figura surgió a toda velocidad de la oscuridad. Joshua se inclinó hacia el interior del vehículo por la ventana abierta y cogió las llaves directamente del contacto—. ¿Adónde vas? Son las ocho y media. —Se la quedó mirando—. Te has arreglado. ¿Qué estás haciendo, Emma? —Sonaba escandalizado.

—Voy a salir. Tengo una cita, Joshua —respondió ella con tranquilidad, luchando contra la combinación de indignación y diversión que aquella situación le producía.

—¿Una cita? —repitió con un tono de voz agudo—. ¿Con un hombre?

Emma le sonrió con dulzura.

—Suele ser así, ¿no? ¿O he estado equivocada todo este tiempo?

—Nadie me ha informado. —La mente de Joshua iba a toda velocidad. Emma nunca salía del rancho sin una escolta. ¿Quién se atrevería a pedirle que saliera con él? ¿Quién estaría tan loco como para jugarse la vida? ¿Quién estaba libre esa noche? Intentó mantener la calma.

—No sabía que tuviera que informarte —respondió Emma con suavidad y extendió la mano para que le devolviera las llaves—. Llego tarde. Devuélvemelas.

Joshua retrocedió un paso al tiempo que unas pequeñas gotas de sudor le perlaban la frente.

—¿Jake lo sabe?

—Jake está en una reunión de negocios. Susan está cuidando a los niños y yo me tomo la noche libre. Es la primera vez en dos años. Me lo merezco, ¿no crees?

Joshua se pasó la mano por el pelo nervioso.

—Sí, bueno, pero ¿quién es el tipo?

—Nadie que tú conozcas. —Emma se asomó por la ventana del jeep y le cogió las llaves de la mano—. No te preocupes, Joshua. Estás comportándote de un modo demasiado paternal. Volveré a casa a una hora razonable.

—Pero tú nunca sales —protestó—. Nunca te pones falda. —Se pasó una mano por el rostro y la miró pestañeando—. Nunca tienes este aspecto.

Emma se rió con pesar.

—No estoy segura de si eso es realmente un cumplido. Te veré mañana, Joshua.

—Oh, Dios, Emma. —Joshua casi gimió—. No estarás pensando en pasar la noche con ese tipo, ¿verdad? Me matará por esto. Estoy muerto. Acabaré hervido en aceite.

Emma frunció el ceño con exasperación. Estaba claro que tenía que salir del rancho más a menudo. ¿Acaso todos pensaban que no era lo bastante buena como para que le pidieran salir?

—¿Quieres dejarlo ya? No tiene nada que ver contigo. Sólo voy al cine, quizá nos tomemos un café después. No me esperes levantado.

—Sáltate el café. —Joshua consultó el reloj—. Es demasiado tarde para la primera sesión. Llámalo y cancela la cita.

—Joshua. —Exasperada, Emma puso en marcha el jeep.

—¡Espera! Yo te llevaré —propuso Joshua desesperado.

Emma le dio unas palmaditas en el brazo.

—De eso nada. Deja de preocuparte. Estoy siguiendo las órdenes de Jake.

Joshua se quedó mirándola con la boca abierta. Era evidente que se había quedado sin palabras. Luego, carraspeó.

—¿Estás segura?

—Desde luego. ¿Por qué crees que estoy haciendo esto? Jake me dijo que lo hiciera.

—¿Te lo dijo? —repitió Joshua—. Eso no suena muy propio de él.

Emma asintió solemnemente, le dirigió un alegre y pequeño gesto de la mano y salió a toda velocidad, dejando a Joshua con el ceño fruncido y en medio de una polvareda.

—¡Drake! —Joshua gritó a voz en cuello mientras corría a toda velocidad hacia la camioneta de Drake.

Drake llegó antes que él al asiento del conductor, pistola en mano, estudiando frenéticamente los alrededores hasta que clavó la mirada en el jeep.

—Ésa no era... —Ya había arrancado el vehículo, daba marcha atrás y estaba girando para seguir al jeep que se alejaba a toda velocidad—. ¿Quién va en el jeep?

—Emma. —Joshua sonó catastrofista.

—¿Emma? —repitió Drake apenas capaz de creer lo que escuchaban sus oídos—. ¿Adónde diablos va a estas horas y por qué no la acompañan un par de guardaespaldas?

—Al cine. —Joshua hizo una mueca—. Emma quiere salir. Tiene una cita.

—¿Una qué?

Pocas cosas conmocionaban a Drake y Joshua se sintió complacido al ver que su amigo se estremecía ante semejante noticia.

—Una cita, sí. Una cita con un hombre. Alguien a quien no conozco. Alguien a quien tú no conoces.

Los dos gruñeron y dijeron al mismo tiempo:

—Alguien a quien Jake no conoce.

Drake llamó a la puerta principal.

—Emma va a pasar por ahí, Jerico. Déjala salir. Ya nos encargamos nosotros. —Se volvió hacia Joshua con una ceja arqueada—. ¿Qué película vamos a ver?

—Diablos, no lo sé, pero lo que está claro es que me estoy haciendo demasiado viejo para este tipo de cosas. No te acerques demasiado a ella. Si nos descubre, estamos muertos. Esa chica tiene una vena malvada. Nos dejará sin los privilegios del café.

—Probablemente ya estemos muertos. ¿No has podido detenerla? Pero si es un encanto —comentó Drake—. Y no deberías haberle permitido salir sin un guardaespaldas.

—¡Ja! Inténtalo tú. Te sonríe con dulzura, asiente mucho con la cabeza y luego hace lo que le da la gana. No puedes detener a esa mujer a menos que la ates. Y créeme, he pensado en hacerlo.

—Jake va a estallar como un volcán en erupción —anunció Drake con un tono adusto—. Deberías haberla atado.

—Diablos, Drake, has sido tú quien ha dado la orden de que la dejen salir de la propiedad. Y voy a asegurarme de que Jake lo sepa cuando nos arranque las uñas. —Su cara se iluminó al tiempo que se recostaba en el asiento—. Podríamos matar a ese tipo cuando ella vaya al baño.

La siguieron hasta el cine manteniendo, durante todo el tiempo, unos cuantos coches de distancia entre ellos.

—Será mejor que la película no sea una babosa historia de amor —siseó Joshua mientras caminaban por el aparcamiento ocultándose tras los coches y manteniendo el ritmo de Emma.

—Ajá —murmuró Drake—. Creo que el tortolito está esperándola. Ahí está, le está cogiendo las dos manos entre las suyas y la está mirando directamente a los ojos. ¿Lo reconoces?

—Creo que es el tipo del teléfono. Lo he visto alguna vez por aquí. A Jake esto no le va a gustar —señaló Joshua con un pequeño gruñido.

—A Emma tampoco si nos pilla. Ojalá pudiéramos deshacernos de algún modo de ese tipo. ¿Alguna idea? —preguntó Drake esperanzado.

—Quizá deberíamos llamar a Jake ahora mismo y dejar que él se ocupe de esto —sugirió Joshua.

—¿Estás loco? —Drake le dio el dinero a la mujer de la taquilla—. Para la misma película que ellos —añadió señalando con la cabeza a Emma y a su cita, que ya estaban entrando.

—Eh, tenemos suerte —exclamó Joshua con alegría—. Es una comedia. Espero que consigamos unos buenos sitios.

—¡Joshua! —Drake le dio un golpe con el sombrero—. Estamos aquí para vigilar a ese hombre. ¿Cómo diablos ha podido pasar tan desapercibido como para que no lo investigáramos?

—Espero que lleves más dinero, porque yo no llevo ni un centavo. Esto es genial. La verdad es que quería ver esta película. —Joshua se estaba dando palmadas en los bolsillos—. Necesito palomitas.

Drake lo empujó frunciendo el ceño en un gesto sombrío.

—¿Podrías centrarte en el trabajo? Si sigues así, te dejaré aquí fuera.

—¡Rápido! Están entrando —señaló Joshua apresuradamente—. Los perderemos. Ponte en la cola, ¿quieres?

—Chis —lo reprendió Drake mientras dejaba pasar delante a varias parejas—. Y no voy a comprarte palomitas. Estamos trabajando.

—No seas tan agarrado. Me apetece comer palomitas. No se puede ver una buena película sin palomitas. Si él no se para en la cafetería, síguelos y os alcanzaré después de comprar las palomitas. Pero necesitaré dinero.

—Olvida las malditas palomitas —ordenó Drake.

—No sabes divertirte —se lamentó Joshua.

—Tú, vigílala. A todo esto, ¿qué mosca le ha picado? ¿Está enfadada con el jefe? ¿Se han peleado?

—Me dijo que él le había dicho que saliera —comentó Joshua—. Y si sé algo de Emma, es que no miente.

—Este Jake es un maldito idiota.

—O eso o ha sido un idiota al que han malinterpretado. —Joshua se escondió detrás de un pilar—. Están comprando palomitas. Huelen tan bien. Vamos, Drake, compra algunas.

—¿Cerrarás la boca si lo hago? —preguntó Drake furioso.

—Lo prometo. —Joshua cruzó los brazos con complacencia sobre el pecho.

Se quedaron rezagados esperando a que Emma y su cita estuvieran sentados en el oscuro cine antes de buscar un sitio dos filas por detrás de ella.

Joshua estaba encantado con la comedia, reía con tantas ganas que las chicas sentadas a su lado no dejaron de soltar risitas.

Drake le clavó el codo en las costillas.

—Está intentando mover ficha.

—¿Quién? —Joshua mantenía los ojos pegados a la pantalla.

—El tipo, su cita. Ha rodeado el respaldo del asiento de Emma con el brazo.

Joshua se irguió lanzando miradas asesinas.

—¿Quieres romperle el brazo? Podríamos hacer que pareciera un accidente.

—Oh, cierra la boca. No estás ayudando nada. Limítate a ver la película. —Drake sonó totalmente exasperado.

—Bien. —Joshua logró parecer dolido durante cinco minutos hasta que la película hizo que se doblara sacudiendo los hombros entre risitas.

Pasaron unos cuantos minutos malos cuando se encendieron las luces al descubrirse atrapados entre la gente que salía. Tuvieron que fingir que buscaban algo en el suelo para dejar que Emma y su pareja pasaran. Drake entonó una muda plegaria para que la joven se fuera directa a casa, pero no obtuvo respuesta y se vieron obligados a seguirla hasta el Château, un restaurante francés muy caro.

Drake bajó la mirada hacia sus ropas y sus botas de trabajo.

—Nos descubrirá seguro. Quizá deberíamos esperar afuera.

—Si esperamos afuera y tenemos que explicarle a Jake lo que ha sucedido esta noche, nos dará una paliza. Y no me apetece recibir una tunda porque Emma se sienta juguetona.

Jake dejó que la conversación fluyera a su alrededor. Sentía con fuerza el aroma de la conspiración y la mesa apestaba a traición, pero todo el mundo sonreía y se la jugaba con su estrategia. Dean Hopkins, el gerente de su pequeño negocio aparentemente fallido, estaba a favor de la venta y planteaba con cuidado las ventajas mientras el círculo de inversores asentía con la cabeza e intentaba convencerlo de que le estaban ayudando. Jake, por su parte, mantenía el rostro impasible mientras los observaba con detenimiento, deseoso de descubrir la razón subyacente por la que estaban tan empeñados en comprar un negocio fallido.

El hombre que más le interesaba era Bernard Williams, un abogado de la firma conocida por representar a su viejo enemigo, Josiah Trent. Williams sabía que Jake estaba preparado para hacerse con el negocio de Trent. Un movimiento en falso y todo se iría al garete. Sin embargo, ahí estaba ese hombre, preparado para vender a Jake y convertirlo en un enemigo de por vida, ¿por qué? ¿Qué es lo que sabían ellos que él no sabía?

La pequeña cadena inmobiliaria no había dado beneficios en tres años. Jake pretendía que aquello siguiera así. Podía permitirse la pérdida, pero no debería haber atraído el interés de nadie, no de hombres como los que estaban sentados a su alrededor, y desde luego no debería haber atraído una oferta como la que le habían hecho. Hopkins debía de haber descubierto sus planes y haberlo vendido, o quizá era un títere. Ésa era la cuestión. ¿Quién lo había traicionado? Para descubrirlo, tendría que aguantar y quedarse sentado soportando esa aburrida farsa, porque una vez descubriera al hombre, lo destruiría...

Levemente aburrido, recorrió con la mirada el hermoso y elegante restaurante. Una pareja que entró por la puerta atrajo su atención. Durante un momento se quedó totalmente quieto con todos los músculos de su cuerpo paralizados de forma que se quedó completamente inmóvil. Le pareció que el corazón se le paraba y el aire se le quedó bloqueado en los pulmones hasta que no pudo respirar.

Emma. Su Emma. Durante dos largos años, había esperado paciente a que volviera a la vida. Y ahora lo había hecho, pero por otro hombre. No por él. Se había arreglado por otro hombre; no por él. Sonreía a un perfecto desconocido mientras dejaba su rebeca en el respaldo de la silla. A Jake le resultó imposible concentrarse en lo que se estaba diciendo en su importantísima reunión, así que no se molestó en intentarlo. ¿A quién le importaban unos cuantos millones de dólares y un traidor cuando su vida acababa de arder en llamas?

Emma estaba preciosa. Cuando le rodeara el cuello con las manos, se aseguraría de decírselo. Había ido hasta allí para pillar a un traidor y resultaba que el mayor traidor de todos era la persona en la que había llegado a confiar por encima de todas las demás.

Iba a despedir a todos los malditos guardaespaldas que tenía trabajando para él. ¿Cómo se atrevían a dejarla salir del rancho sin una escolta? ¿Quién era el hijo de puta que estaba invadiendo su territorio? Jake reconoció a aquel bastardo. Era el hombre que había ido a su rancho para comprobar los teléfonos. Probablemente la habría seducido en su propio despacho. La imagen de Emma sobre su escritorio, desnuda, surgió para mofarse de él y sintió el cambio en su interior, cómo el leopardo gruñía y luchaba por lograr la supremacía. Durante un terrible momento deseó liberar al leopardo, deseó sentir la garganta desgarrada de su enemigo y la sangre bajo la presión de sus mandíbulas.

Se levantó con gran flexibilidad provocando un repentino silencio en la mesa. Sin dar ninguna explicación, atravesó la estancia decidido con los ojos de un dorado resplandeciente clavados en su presa mientras se aflojaba la corbata. Emma alzó la mirada y sus ojos de terciopelo se abrieron de par en par ante la sorpresa. Sin embargo, Jake no pudo detectar el más mínimo rastro de culpa. Los dedos le ardían deseosos de castigarla, pero, en lugar de eso, giró una silla y en un gesto totalmente deliberado la colocó entre las de ellos.

Con despreocupada naturalidad inclinó su oscura cabeza hacia la de Emma, sedosa y cobriza, para darle un largo beso muy posesivo en la boca. Se aseguró de usar la lengua, y mucho, mientras le apoyaba una mano en el pelo obligándola a levantar la cabeza para poder tomarse su tiempo y dejar clara su posición en una evidente marca de posesión.

El rubor ascendió por el rostro de Emma y sus ojos se tornaron de un verde esmeralda, pero tuvo el suficiente sentido común para no rechazar a Jake ni resistirse. Jake, por su parte, le dejó que sintiera el borde de sus dientes sobre el suave labio inferior antes de dejarse caer en la silla sonriendo a pesar de que sus ojos de color ámbar se mostraban duros como el diamante. Le tendió la mano al otro hombre.

—Jake Bannaconni. Creo que no nos conocemos. —Nunca se olvidaba de una cara, pero no quería que su rival se considerara a sí mismo memorable.

—Greg Patterson. —El hombre estaba totalmente estupefacto con el rostro pálido bajo su bronceado—. Nos conocimos el otro día en su despacho.

Jake se echó hacia atrás y extendió el brazo despreocupadamente alrededor de la silla de Emma. Encontró su nuca con los dedos y empezó un lento e íntimo masaje.

—¿Quién se ha quedado en casa con los niños, nena? —Le hablaba a Emma, pero sus ojos estaban comparando la anchura de las manos de Greg Patterson con las marcas en la piel de Emma.

—Susan. —Emma se tapó automáticamente los moretones del brazo con la mano. Maldita sea, ese hombre lo veía todo. Y sus dedos estaban induciendo un creciente calor en su cuerpo, uno que le resultaba imposible ignorar.

—¿Crees que es lo bastante mayor para poder encargarse de ellos? —Había una suave intimidad en su voz, un tono que excluía a los demás y los envolvía a ambos.

—Tiene dieciséis años, Jake —le recordó Emma.

Jake le frotó la mandíbula con los nudillos antes de dirigir la atención hacia Greg.

—¿Adónde habéis ido esta noche? —Jake mantenía un tono de voz perfectamente amistoso, interesado, lleno de urbana sofisticación. Sin embargo, sus ojos dorados eran despiadados, feroces, mostraban un desafío brillante, funesto y frío, cuando se clavaron en una mirada imperturbable sobre el rostro de Patterson.

Patterson se removió incómodo.

—Al cine.

Jake entrelazó los dedos con los de Emma y se llevó su palma hasta la calidez de la boca al tiempo que la miraba a los ojos.

—¿Te has divertido, cariño? Sabes que no deberías haber salido del rancho sin escolta. —Con absoluta deliberación le dio un mordisco en el centro de la palma mientras la desafiaba con la mirada a montar una escena. Emma soltó un grito ahogado, pero Jake se negó a soltarle la mano cuando tiró de ella. En lugar de eso, pasó la lengua por el punto donde le había mordido, calmando el escozor.

Sin liberarle la mano, Jake se llevó los dedos de ambos, cómoda e íntimamente entrelazados, bajo la barbilla, y volvió a dirigir la atención hacia Patterson.

—No es seguro para Emma salir sin un guardaespaldas. Tengo enemigos y saben que pueden llegar hasta mí a través de ella.

Jake se frotó la ensombrecida mandíbula con los nudillos de Emma en un movimiento delicado y sexy. De vez en cuando, se llevaba la mano de la joven a la calidez de su boca para mordisquearle las puntas de los dedos de un modo casi seductor.

—Por supuesto, yo mataría a cualquiera que intentara arrebatármela. —Hizo la afirmación con total naturalidad usando un tono de voz bajo y suave como el terciopelo, y mirando a Patterson directamente a los ojos. Hablaba totalmente en serio.

Greg palideció visiblemente y un estremecimiento de aprensión recorrió la columna vertebral de Emma, que dirigió la mirada al rostro de Jake. Él le sonrió, pero sus ojos brillaron con una promesa hasta que Emma bajó la vista.

—No te preocupes —murmuró Emma—. No estábamos solos exactamente. —Apenas pudo pronunciar las palabras.

Jake estaba provocando todo tipo de reacciones en su cuerpo con sus distraídas atenciones. Aunque actuara de un modo tan seductor y cariñoso, Emma sabía que estaba enfadado con ella y que, en ese momento, era muy peligroso, se estaba comportando de un modo posesivo y casi estaba rozando el límite de su control. Emma nunca había sido el objetivo de su ira. Su pulso se había disparado y todas sus terminaciones nerviosas crepitaban con el calor. Con cierta desesperación, intentó apartar la mano, pero Jake pareció no darse cuenta. En lugar de soltarla, la sujetó con más fuerza. El corazón de Emma empezó a latir más rápido.

—¿No lo estábamos? —Greg se irguió en su silla, consciente de que corría un grave peligro. Nadie diría que Bannaconni era sutil y tenía el tipo de poder con el que se podía hacer desaparecer a un hombre.

—Drake y Joshua estaban sentados dos filas más atrás. A Joshua le gustó mucho la película. Era él el que se partía de risa —le explicó a Greg intentando ignorar el modo en que los dedos de Jake se le clavaban en la muñeca.

—Emma es una persona muy preciada para mí —murmuró Jake mientras le acariciaba de nuevo la mano con la boca—. Me alegra saber que no tendré que cometer un asesinato esta noche.

Emma cerró los ojos brevemente. Jake estaba muy enfadado. ¿Se había propuesto Emma enfurecerlo deliberadamente? Tenía un mal presentimiento de que seguramente lo había hecho.

Patterson carraspeó.

—¿Estaba considerando el asesinato? —Intentó sonreír, decirlo como una broma.

Los ojos dorados se clavaron en él.

—Sí, y muy seriamente. —No había nada de humor en aquellos ojos brillantes.

—Jake. —El abogado de Josiah Trent, Bernard, se encontraba de pie ante su mesa con el ceño fruncido—. ¿Hay algún problema?

—Nada que no pueda solucionar yo mismo. —Jake apenas alzó la mirada.

—La reunión no ha acabado todavía —protestó Bernard.

—En lo que a mí concierne, sí —respondió con engañosa pereza mientras rodeaba a Emma con el brazo, deslizaba la mano hacia abajo y jugaba distraídamente con su pelo—. Ya os he dado una contestación.

—Pero no has escuchado la propuesta.

—Seguiremos con ello en otro momento.

Una rápida expresión de disgusto cruzó por el rostro de Bernard.

—¿Es esto tan importante?

Los dorados ojos se dirigieron fugazmente hacia el abogado y Jake se llevó los dedos de Emma a la boca.

—Más importante que ninguna otra cosa, Bernard. Y ahora vete. —Deliberadamente y de un modo bastante grosero, despidió al abogado.

Bernard Williams se alejó enfurecido.

Sólo entonces, Jake consultó el reloj de oro que llevaba en la muñeca.

—¿Te has acabado tu café, cariño? Se está haciendo tarde. —Se levantó arrastrándola con una mano y pegándola a su lado, porque se negaba a darle otra opción, mientras le tendía la otra a Greg—. Ha sido un placer conocerte. Te agradezco que llevaras a Emma al cine. —Despreocupadamente, dejó caer varios billetes sobre la mesa para pagar el café y el postre que no habían tocado—. No podemos llegar tarde, Patterson. Nunca se sabe cuándo uno de los pequeños va a tener una pesadilla. ¿Verdad, cariño?

Emma no sabía si reír o llorar. Era evidente que Jake podía ver la impresión que estaba dando a su cita. Hablando sobre los niños, sobre quién estaba cuidando de ellos, por Dios santo. Besándola en público y metiéndole la lengua prácticamente hasta la garganta. No le extrañaba que la gente hablara de ellos. Greg parecía estar a punto de desmayarse. Apenas tuvo tiempo de susurrar un rápido buenas noches antes de que Jake le hiciera atravesar la estancia.

—No vayas tan deprisa. Jake, es un poco indecoroso correr detrás de ti con tacones. Un paso tuyo es como tres míos.

—No deberías haberte puesto esas malditas cosas —le espetó, pero bajó un poco el ritmo mientras dirigía la mirada a la parte superior de su sedosa cabeza. Sus duros rasgos parecían tallados en granito—. Vendrás a casa conmigo. Joshua conducirá el jeep.

—Probablemente se hayan ido —señaló Emma de manera lógica.

—Será mejor que no lo hayan hecho.

Emma le apoyó una pequeña mano apaciguadora en el brazo.

—¿Estás enfadado conmigo?

—¿Enfadado? ¿Por qué diablos tendría que estar enfadado? —Se despidió de varios de sus socios de negocios con un breve movimiento de cabeza. La mayoría miraban a Emma con evidente curiosidad.

Emma se dio la vuelta para mirar a Greg Patterson, que se encontraba de pie junto a su mesa. Parecía como si lo hubiera atropellado un camión.

Jake tiró de ella cuando la pilló mirando hacia atrás.

—¿Por descubrir a mi mujer con otro hombre vestida como vas? ¿Por qué tendría que enfadarme por eso? Espero que no albergaras la esperanza de que te diera un beso de buenas noches. —Se escuchó claramente cómo Jake chasqueaba los dientes.

—¿Qué pasa contigo? —Emma empezaba a perder los estribos. Algo vivo avanzó bajo su piel creando una ola de calor que le picaba al extenderse por su cuerpo—. Yo no soy tu mujer.

—Ya lo creo que lo eres. —Emma sentía sus dedos como un torno de hierro alrededor del brazo mientras la arrastraba hacia el aparcamiento.

Jake vio a los dos guardaespaldas de inmediato. Estaban apoyados en su camioneta esperando justo como él había previsto. Jake extendió la mano para que Emma le diera las llaves del jeep y frunció el ceño cuando la vio vacilar.

—Soy perfectamente capaz de conducir el coche hasta casa —protestó.

—No —siseó él—. Dame las putas llaves.

Emma dejó caer las llaves en su mano y Jake se las tiró a Joshua.

—Me han dicho que te ha gustado la película.

—Pues a mí no me ha gustado que me siguierais —Emma se sintió obligada a decirles.

—Será mejor que se lo agradezcas —gruñó Jake—. Son la única razón por la que no te he estrangulado. —La agarró de los hombros y le dio una pequeña sacudida—. Nunca vuelvas a salir del rancho sin un guardaespaldas. Nunca. ¿Tienes alguna idea del peligro que has corrido?

—Me niego a discutir sobre ello contigo —replicó Emma—. Hace frío aquí fuera. Y no pienso volver a casa contigo, Jake. Devuélveme las llaves, Joshua.

—¿Realmente quieres montar una escena en el aparcamiento, Emma? Porque puedo cargarme tu culo sobre el hombro y meterte en el coche si así es como quieres que lo haga. Volverás a casa conmigo.

Emma se mantuvo firme ante él, pero al sentir la ira que emanaba de Jake, cambió de opinión. Sabía que era muy capaz de montar una escena y que no le importaría hacerlo en absoluto. Jake se quitó el abrigo, la envolvió en él y avanzó hacia el Ferrari arrastrándola a su lado. Una vez allí, esperó ante la puerta del copiloto hasta que ella entró. La joven se pasó una mano por el pelo nerviosa mientras Jake se deslizaba en su asiento. Cuando se inclinó sobre ella para ponerle el cinturón, por alguna razón inexplicable, se sintió atrapada.

—¿Jake? —pronunció su nombre con suavidad, con dulzura, deseosa de que la tranquilizara.

—No digas nada, Emma. —No la miró. Con controlada violencia, giró el volante y condujo detrás de la camioneta. Joshua les siguió con el jeep.

Emma cerró los ojos y se recostó en el asiento. La tensión en el interior del coche podía cortarse con un cuchillo. Jake temblaba de rabia. Bullía con ella. Emma podía sentirla arremolinándose en su interior, sombría, horrible y violenta. Suspiró deseando poder compartir con él la cómica situación de la noche, el modo en que habían actuado Joshua y Drake en el cine, la expresión en la cara de Greg cuando Jake se había acercado y se había sentado entre ellos. Si Jake hubiera sido mínimamente como Andrew, estarían riéndose juntos.

Cuando llegaron al rancho, le hundió los dedos en el brazo y la arrastró fuera del coche. Emma lo acompañó al interior de la casa por no iniciar otro enfrentamiento. Pero una vez dentro no la soltó y continuó por el pasillo hacia su despacho.

Emma se resistió.

—Suéltame, Jake. Me haces daño. —No era cierto, pero de repente se sentía cansada, estaba empezando a dolerle la cabeza. Jake estaba de un pésimo humor y a Emma no le apetecía enfrentarse a él.

—Quiero hablar contigo —le soltó con los dientes apretados mientras la metía de un empujón en la estancia—. Creo que he esperado mucho tiempo.

Emma se tambaleó y tuvo que cogerse al respaldo de una silla para no caerse. Se quitó los zapatos de tacón con dos patadas.

—¿Qué pasa, Jake? Estoy muy cansada y me da igual cuál sea tu estado de ánimo.

—¿Mi estado de ánimo? —Arqueó una ceja y apretó el puño—. ¿Te da igual mi estado de ánimo? —Sus ojos ardían de furia.

—Sí, me da igual. Estás enfadado y no entiendo por qué. —Emma se aferró a su paciencia; uno de los dos tenía que mostrar cierto sentido común.

—Durante todo el trayecto de vuelta me he estado diciendo a mí mismo que no perdería los estribos, que me mostraría perfectamente razonable cuando habláramos. ¿Ni siquiera sabes por qué estoy enfadado? —Sus ojos resplandecían en una dorada amenaza.

—No, la verdad es que no.

—Odio cuando te muestras tan condenadamente calmada. ¿Alguna vez pierdes el control, Emma? —Dio un paso hacia ella apenas controlando su genio. Deseaba borrarle esa expresión del rostro a besos. Dos largos años de espera. Era suya, estaba hecha para él. Le pertenecía. Deseaba desgarrarle el estómago a Patterson a zarpazos y arrancarle las entrañas, ver cómo sufría una muerte lenta y terrible.

—¿Quién demonios es Greg Patterson? ¿Cuándo te pidió salir y por qué diablos aceptaste?

Emma intentó reprimir su propia ira, consciente de que podría perderlo todo si se enzarzaba en una pelea con Jake. Era el dueño del hogar en el que vivía, de su hogar y de todo lo que había en él, pero no podía permitir que le hablara de ese modo. Intentó ser razonable, pero había una parte de sí misma que sabía que había provocado deliberadamente esa crisis y no pudo evitar presionarlo aún más.

—Si alguien tiene que estar enfadado aquí, esa persona debería ser yo. Después del modo en que has actuado, ¿crees que volverá a pedirme que salga con él? Hiciste que sonara como si tuviéramos unos hijos en común, como si viviéramos juntos. Probablemente haya pensado que me has pillado engañándote.

—¡Otra cita! —La cogió de los hombros y le clavó los dedos en su suave piel sujetándola muy cerca de su cuerpo grande y masculino hasta el punto que Emma pudo sentir el calor que emanaba de él y la envolvía—. Si sales otra vez con él, le romperé el cuello. Y para que te quede claro, Emma, te diré que sí, tenemos unos hijos en común, y también que vives conmigo.

Emma frunció el ceño.

—Sabes muy bien que las cosas no son así entre nosotros. Y fuiste tú quien dijo que necesitaba a un hombre.

—¿Y yo qué diablos soy?

Emma se quedó mirándolo y pestañeando a toda velocidad.

—Tú no estás interesado en lo más mínimo en mí.

—Joder, te pedí que te casaras conmigo —señaló más furioso que nunca—. ¿Qué más quieres? ¡Maldita sea! —maldijo en voz alta, demasiado enfadado para utilizar otras palabras.

Jake la tomó entre sus brazos y la aplastó contra su cuerpo. Enredó una mano en su pelo y con la otra le sujetó la barbilla para poder reclamar su boca. No hubo nada delicado ni dulce en su beso. El contacto con sus labios hizo que una descarga eléctrica recorriera todo el cuerpo de Emma. Le mordió el labio inferior lo bastante fuerte para hacer que soltara un grito ahogado y luego todo él fue pura dominación masculina, invadiendo su suavidad, saboreándola, castigándola.

Capítulo 11

Emma no podía moverse, tampoco se atrevió a resistirse al darse cuenta, en ese momento, de lo peligroso que era Jake realmente. Su fuerza era enorme, su hambre intensa y salvaje. Totalmente excitado, parecía capaz de cualquier cosa. Se le escapó un grave gruñido y profundizó el beso hasta que casi se comió su boca en un esfuerzo por devorarla. La fue haciendo retroceder hasta que chocó contra la pared sin apartar la boca de la de ella en ningún momento. Emma le pasó la lengua por el borde de los dientes y sintió lo afilados que estaban. Saboreó su deseo cuando él la cogió por la nuca y la sujetó allí para mover la boca sobre la de ella y convertir su cuerpo en fuego líquido.

Jake le cogió las dos manos con la suya y se las levantó por encima de la cabeza para sujetarlas allí, mientras restregaba su cuerpo contra el de ella como un gato. Algo salvaje en el interior de Emma respondió y su cuerpo ardió con un calor nada natural. Era como un macho primitivo que reclamara a su hembra. Los huesos de Emma se fundieron hasta que se convirtió en seda viva y maleable, y todas sus terminaciones nerviosas cobraron vida a partir del fiero calor combinado de ambos. Acopló su cuerpo al de él, se pegó a él y movió la boca bajo la suya a ciegas, entrelazando las lenguas, acariciando. Sintió que el sabor de Jake la atravesaba con fuerza como si se tratara de eróticas burbujas de champán.

Emma no podía pensar, sólo podía sentir. Su cuerpo ardía en llamas, necesitaba el de él. Si Jake gruñía, ella gemía a falta de aire, hambrienta y tan necesitada que no podía soportar el peso de la ropa sobre su piel.

No había nada de inseguridad en Jake; hacía el amor como hacía todo lo demás, implacable, contundentemente, manteniendo totalmente el control. Al mismo tiempo, era salvaje, descontrolado y la arrastró con él en una tormenta de intensidad. Su boca abandonó la de ella para recorrer su vulnerable cuello, le mordió deliberadamente, succionando, para dejar marcas de posesión sobre la suave piel. Le aferró la parte delantera de la blusa, tiró de ella y desgarró la fina tela, luego le quitó la falda como si cualquier cosa que separara su cuerpo de su contacto y de su vista le resultara ofensiva.

De igual manera, pareció que no podía esperar lo suficiente para deshacerse de su sujetador. Dejó un rastro de ardientes besos por el encaje que le cubría los pechos. Emma escuchó el grave y salvaje sonido que escapó de su propia garganta cuando cerró la boca sobre su pecho a través del encaje. Sintió los dientes rozándolo, la lengua caliente y traviesa que giró alrededor del duro bulto de su pezón. Los brazos de Jake, inflamados por los tensos músculos, la atrajeron aún más cerca de él mientras su boca tiraba de ella con un deseo fuerte y urgente.

No fue delicado, estaba hambriento y la devoró reclamándola mientras unos pequeños gruñidos animales resonaban en su pecho y en su garganta.

—Mía —gruñó. Y la atrajo hacia el interior del caliente infierno de su boca—. Mía —repitió mordiéndole hasta que gritó y sólo entonces le pasó la lengua para aliviar el dolor.

El cuerpo de Emma era como un horno y se arqueó contra él intentando que su piel entrara en contacto con la de él. Jake movió las manos por su cuerpo, posesivo. Le acarició el pequeño torso y la estrecha cintura, y las hundió en la curva de las caderas. Durante todo el tiempo, no dejó de tirar de sus pezones, de rozarlos con los dientes hasta que la línea entre el dolor y el placer desapareció, y Emma empezó a gritar de deseo.

Jake le levantó la pierna y se la colocó alrededor de la suya, le acarició la pantorrilla con la mano y ascendió para seguir la perfección de su estructura ósea y recorrer el interior del muslo. Las manos de Emma se tensaron alrededor de su cuello, se aferraron a él mientras el mundo desaparecía y sólo existían sus manos, su boca y el hambre voraz que bramaba entre ellos. La excitación hizo que unas llamas juguetearan en sus muslos hasta que sus temblorosas piernas amenazaron con fallarle.

Emma intentó conseguir el suficiente aire para hablar, para hacer que el cerebro le funcionara correctamente.

—Jake. Tenemos que pensar en lo que estamos haciendo. —Pero no podía pensar. No había pensamientos, sólo el contacto de sus manos y de su boca, y el calor de su cuerpo.

La respuesta de Jake fue un grave gruñido, áspero, dolorosamente sensual. Pegó los dedos a su muslo y Emma sintió cómo le clavaba las uñas, otra marca más sobre su cuerpo. Luego, agarró las bragas de encaje y tiró de ellas. Se las arrancó para poder pegar la palma a su húmedo y acogedor calor, borrando cualquier objeción que pudiera haber pensado.

Emma jadeó, el cuerpo se le fragmentó, se retorció lleno de vida al sentir el placer de su contacto. Jake estaba en todas partes, duro y fuerte, con la boca caliente a través del encaje del sujetador. De repente, sus labios abandonaron su pecho para volver a subir por la garganta, la barbilla y encontrar su boca, brutal por el deseo. Emma lo rodeó, entonces, con los brazos, lo estrechó con fuerza y respondió a su deseo con el suyo propio.

—Más despacio, Jake —susurró Emma, temerosa de su propia pasión, temerosa de la pura intensidad y violencia que ninguno de los dos parecía ser capaz de controlar. Alzó la vista hacia su rostro. Sus duras facciones reflejaban lujuria, y tenía los ojos entornados y sensuales. Los iris habían desaparecido y habían sido sustituidos por un oro ardiente.

Jake sintió cómo el leopardo se abría paso cerca de la superficie, surgiendo con la ferocidad de su deseo, y luchó por mantener el control cuando casi lo había perdido por completo. Su miembro rabiaba por estar en el interior de Emma, desesperado por la húmeda y caliente seda de su vaina, y el placer y el alivio que sólo ella podría proporcionarle.

—Tengo que estar en tu interior, joder —susurró crudamente en su boca incapaz de contenerse, mientras introducía un dedo en su fuego. Gruñó cuando los músculos de Emma se cerraron con fuerza a su alrededor. Se sumergió más profundamente e insertó dos dedos en su resbaladizo y caliente canal para comprobar lo preparada que estaba.

La deseaba allí mismo, en el suelo de su despacho, donde no habría concesiones, donde la sujetaría y se sumergiría para tomar lo que le correspondía. La cogió del trasero y la urgió con más firmeza contra su mano, deslizó los dedos más profundamente en su interior, entrando y saliendo mientras reclamaba la posesión de su boca con la suya. El cuerpo de Jake estaba en llamas y había un extraño rugido en sus oídos. Se sentía pesado y lleno, más allá del dolor.

No era suficiente. Necesitaba que lo tocara, necesitaba que lo deseara con el mismo salvaje frenesí de tormento. Se llevó la mano a la hebilla del cinturón y se abrió los pantalones, un gesto que hizo que sintiera cierto alivio.

—Necesito que me toques, Emma. Ahora mismo, maldita sea. —Su voz era un gruñido entrecortado que intentó suavizar, pero no lo logró—. Emma, te necesito, cariño. Acaríciame. Por favor, acaríciame, acaríciame. —Desesperado por sentir sus manos sobre él, Jake no le dio elección. Cerró una mano en su pelo y con la otra guió a la suya hasta su miembro.

El cuerpo le tembló con el primer contacto de sus dedos contra la palpitante carne al sentir cómo lo recorrían, cómo lo tocaban y acariciaban. Jake se estremeció, avanzando para pegarse a su mano mientras la cogía del pelo y la obligaba a arrodillarse.

—Tómame con la boca —le ordenó con dureza. Era como si su miembro tuviera vida propia, estaba en llamas, tan inflamado que sentía que iba a estallar.

No sobreviviría otro minuto a menos que le obedeciera. El pene goteó en su palma y Emma frotó la sensible punta con el extremo del pulgar al tiempo que alzaba la vista hacia él con unos ojos somnolientos y seductores. Tenía un aspecto increíblemente sensual arrodillada a sus pies totalmente desnuda a excepción del sujetador de encaje y aquellas gotas de humedad atrapadas en los fieros rizos que cubrían el punto donde se unían sus piernas, con los pechos sobresaliendo y las marcas de posesión en el cuello y los suaves montículos. Jake, por su parte, estaba completamente vestido. Tenía el pene inflamado y duro, y le dolía mil demonios.

—Tómame con la boca, ahora —siseó con los dientes apretados cuando Emma sacó la lengua para envolver con ella la amplia y encendida punta del pene, y saborear las perladas gotas que había allí.

Emma se inclinó hacia adelante y Jake se quedó sin respiración, perdió la cabeza, el control de todo su ser cuando ella empezó a succionar. Lo consumió con su pasión, con aquel ardiente y terrible placer. Su boca era un tubo de fuego que lo quemaba, que lo abrasaba, prieto como un puño, que lo exprimía mientras deslizaba la lengua por encima y por debajo, lamiendo ávidamente la base, los testículos y subiendo de nuevo para volver a envolverlo.

El leopardo rugió y Jake sintió cómo las garras surgían, cómo le chasqueaban los huesos cuando su boca lo tomó hasta llevarlo al límite de su control. Se resistió al cambio, luchó para evitar ser demasiado violento, demasiado salvaje, pero el contacto de su boca lo estaba matando. Podía sentir cómo se le tensaban los testículos y el pene creció bajo la ardiente caricia de su boca. Jake quería más y hundió ambas manos en su pelo para sujetarla al tiempo que movía las caderas. Echó la cabeza hacia atrás al alcanzar su garganta y un placer brutal estalló atravesándolo como la luz del sol.

Emma empezó a resistirse y eso hizo que regresara a la realidad.

—Relájate. —Jake intentó obligar a su cuerpo a calmarse, pero no fue capaz de soltarla, no consiguió forzarse a abandonar el caliente paraíso de su boca—. Relájate, cariño. Puedes tomarme entero. Simplemente relájate.

Emma se calmó un poco gracias a su tono tranquilizador y obligó a relajarse a los músculos de su garganta cuando Jake echó la cabeza aún más hacia atrás. Él avanzó, entonces, hacia delante mientras la animaba y se le escapó un grito ronco cuando la garganta de Emma se convulsionó a su alrededor. Tenía que parar. Tenía que recuperar el control. Si no lo hacía, le vertería su simiente en la garganta y necesitaba estar en su interior. Se arrancó la camisa y tiró la prenda rota a un lado, le ardía la piel.

—No puedo esperar, cariño, ni un minuto más. Lo siento, tengo que hacerte mía ahora. Más tarde me tomaré mi tiempo, te lo juro, pero esta vez no. Me volveré loco si no me sumerjo en tu interior.

La empujó con agresividad, la cogió de los hombros y la hizo echarse hacia atrás hasta que chocó contra el suelo. Emma abrió las piernas y levantó las rodillas. El pelo, esparcido sobre el resplandeciente parqué, parecía estar hecho de seda, los pechos apuntaban hacia arriba y se movían al ritmo de su jadeante respiración. Jake se cernió sobre ella como un conquistador, se quitó los zapatos y se desnudó antes de agacharse para liberarla del sujetador.

—Jake. —Había inseguridad en su voz cuando lo miró con un matiz de miedo en los ojos. El cuerpo de Emma estaba encendido, excitado. Jake olió su excitación y eso incitó al leopardo hasta nuevos niveles de lujuria.

Sabía que debería ir más despacio, que debería tranquilizarla, pero el leopardo no se lo permitiría y lo impulsaría más allá de cualquier sentido común, sin importarle nada más que reclamarla, ligarla a él porque había esperado una eternidad, ardiendo noche tras noche, hasta que vivió en una especie de infierno.

Se dejó caer en el suelo, le abrió las rodillas y tiró de su cuerpo para acercarlo al suyo por la pulida madera. Entonces, bajó la cabeza y sumergió la lengua en lo más profundo de su caliente y cremoso centro. Emma se arqueó, gritó, intentó alejarse retorciéndose. Clavó los talones en el suelo en un esfuerzo por escapar de debajo de él, pero Jake gruñó de nuevo, alzó la cabeza y la miró con los ojos resplandecientes mientras le hundía los dedos en los muslos para evitar que se moviera siquiera un centímetro. Estaba tan húmeda, tan dispuesta que su cuerpo ya se cerraba, ya se convulsionaba, desesperado por el suyo.

—Es demasiado, más despacio —le suplicó Emma al tiempo que se agarraba a su pelo.

Sin embargo, el dolor en el cuero cabelludo sólo logró incitarlo a seguir. Jake volvió a gruñir, intensificando las sensaciones con las vibraciones mientras empezaba a devorarla. Su sabor era extremadamente exótico y la sangre se acumuló en su miembro, tensándolo hasta llenarlo de un modo tan insoportable que pensó que estallaría. Emma estaba cada vez más mojada y Jake la lamió como un gato hambriento mientras ella gemía y se retorcía con su asalto. Otro ardiente y desesperado gruñido resonó en lo más profundo de su garganta mientras la devoraba. Cuando le rozó el clítoris con los dientes, Emma alzó las caderas y Jake la cogió de los muslos para hacer que los abriera aún más y le proporcionase un mejor acceso. Succionó el pequeño y duro bulto y Emma se arqueó salvajemente contra su boca. Sus gritos se convirtieron en sollozos de placer cuando la lanzó a un intenso orgasmo.

—Jake... para... no puedo hacer esto. No puedo más. Tienes que parar. —Iba a matarla de puro placer. Necesitaba ir más despacio, recuperar el aliento. Iba a volverla loca—. Jake. —Intentó decirle entre jadeos que parara, pero ya era demasiado tarde.

No paró. En lugar de eso, su reacción se intensificó. Acarició el sensible bulto con la lengua una y otra vez, haciendo que se elevara más, que ardiera aún más hasta que pareció que el nudo de terminaciones nerviosas contra su lengua estaba en llamas. Emma lo empujó, lo golpeó. Su propia voz era un ronco sollozo mientras intentaba que aflojara el despiadado agarre sobre sus muslos. Sin embargo, la respiración entrecortada de Emma y su agitado cuerpo aumentaron la propia lujuria de Jake. El leopardo saltó y rugió, le dio zarpazos en el estómago, exigió más de aquel sabor adictivo, deseoso de marcarla por todas partes para que supiera a quién pertenecía.

Le hundió la lengua y la acarició con ella, la sumergió profundamente, negándose a darle un momento para que se recuperara y controlándola deliberadamente. Los salvajes golpes de Emma lo único que lograron fue aumentar su necesidad felina de dominio y retiró la boca, lamió la resbaladiza humedad cubriendo su montículo varias veces para luego hundir los dientes en la parte interna del muslo y marcarla una vez más.

Emma abrió los ojos de par en par cuando aquella sensación de placer y dolor la lanzó a otro orgasmo y, de inmediato, Jake volvió a devorarla haciéndola volar de nuevo hasta que unas perlas de transpiración cubrieron su cuerpo y se le humedeció el pelo.

Jake se incorporó sobre las rodillas para contemplar a su presa mientras luchaba contra el dolor que sentía en la mandíbula y en el cuerpo. Estaba hermosa. Estaba excitada y su cuerpo era como una hoguera. Pudo sentir su calor cuando introdujo la amplia, roma y extremadamente sensible punta del pene en la resbaladiza entrada. De inmediato, Emma se cerró a su alrededor, aferrándolo con fuerza, muy prieta. Y Jake se quedó inmóvil para mostrarle el poder que ostentaba sobre ella.

Eso no iba a ser un polvo rápido. Pretendía tomárselo con calma, hacerla suya para siempre, mostrarle a quién pertenecía y dejar su marca en ella. Emma le siseó, pegada al suelo por el peso de su cuerpo más grande y fuerte mientras clavaba las uñas en el parqué. Sus pechos eran una tentación y su voz se había convertido en un suplicante sollozo a pesar de que intentaba resistirse.

Jake se abrió paso en su interior, sabía que su entrada rozaría los límites del ardiente dolor, pero era inevitable porque estaba muy prieta y su pene era grueso y largo. Emma soltó un grito ahogado y abrió los ojos como platos.

—Mía. —Jake gruñó la palabra balanceándose hacia adelante sólo un poco y observando cómo el placer surgía en sus ojos—. Mía. —Lo decía muy en serio. Deseaba que ella supiera que lo decía en serio. No habría vuelta atrás después de eso—. Atrévete a decirme que no lo eres. Niégalo, Emma, si puedes. Intenta decirme ahora que deseas a otro hombre. O reconoce la verdad. Reconoce que es a mí a quien deseas y no a otro.

Sus ojos la desafiaron a retarlo. Le agarró las piernas con las manos al tiempo que se detenía, alojado en la entrada de su ardiente y resbaladiza abertura. El miedo sobrevoló el intenso verde de sus ojos. Su vaina se cerró con fuerza a su alrededor, agarrándolo, intentando introducirlo más profundamente y Jake se esforzó por no ceder, por no lanzarse violentamente hacia lo que consideraba su hogar. Algo salvaje y perversamente primitivo en el interior de Emma deseaba, incluso necesitaba, su brutal posesión; Jake pudo verlo. Pero tenía miedo. No se limitaría a entregarse a él, aunque todas las células de su cuerpo lo reclamaran, pidieran más a gritos. El problema era que no estaba segura de si podría soportar más.

Emma sacudió la cabeza.

—Sí —siseó—. Pero no así. Es demasiado grande. Es...

—Justo así. —Jake movió un poco las caderas y avanzó otro centímetro más mientras observaba su rostro, el placer que la recorría, la ardiente molestia que se reflejaba en el modo en que sus caderas intentaban retroceder—. De cualquier modo. De todos los modos posibles. Dilo, Emma. Di que eres mía. Dime que deseas esto. Di que me deseas.

No permitiría que acudiera a él más tarde y le dijera que no había estado de acuerdo. Cuando se quedó callada mirándolo con esa mezcla de lujuria y miedo, Jake retrocedió un poco y sintió cómo lo agarraba. Emma gritó al tiempo que su cuerpo lo seguía.

La satisfacción calmó los nudos que se le habían formado en el estómago.

—Dilo, joder.

Emma clavó la mirada en la de él y Jake pudo ver los ojos dorados de su propio felino devolviéndole la mirada en el centro de los suyos. Emma se lamió los labios. Inspiró profundamente. Y se estremeció ante su propia rendición.

—Te deseo. —La voz le tembló y surgió en una suave ráfaga.

Jake apretó los dientes y la premió avanzando otro centímetro más. El cuerpo de Emma se cerró a su alrededor, apretándolo con fuerza, y Jake luchó por evitar sumergirse del todo.

—Eso no es suficiente. Reconoce que me perteneces. Di que eres mía. En voz alta, Emma.

—Jake. Por favor. —Se le escapó un sollozo—. Sí, lo soy. Lo que sea. Pero, por favor, haz algo.

Jake hundió su cuerpo en el de ella, abriendo aquellos pliegues de terciopelo tan resbaladizos y húmedos, prietos como un puño. Se sumergió hasta que golpeó con fuerza el cuello del útero, avanzó aún más y la obligó a aceptarlo por completo hasta que sintió que chocaba con los testículos en su trasero. Los prietos músculos de Emma se tensaron a su alrededor, lo agarraron, se aferraron a su palpitante miembro. El fuego lo atravesó en un turbador placer. La tomó con fuerza y rápido, con dureza, del modo en que el felino en su interior se lo exigía. Se introdujo en su cuerpo con poderosas y taladradoras embestidas, entregándose totalmente al puro calor erótico de su cuerpo.

Jake no había experimentado nunca en su vida algo así. Toda su atención estaba enfocada en el centro de su cuerpo. Su miembro entraba y salía de ella, desesperado por más, siempre más, sumergiéndose profundamente y reclamando el alma de Emma. Y, maldita sea, el calor que rugía en su interior ahora era casi insoportable. Jake se inflamó. Emma gritó y se aferró a su miembro con los músculos internos, casi estrangulándolo. Oleadas de placer lo inundaron hasta que quedó empapado en sudor. Entonces, el cuerpo de Emma palpitó. Una vez. Dos. Un fluido caliente lo bañó y Jake se vació en su interior deseando que su simiente llegara a lo más profundo, deseoso de que arraigara allí. Ella era suya. Había nacido para él. En ese momento se sintió tan primitivo como un gato e igual de dominante.

Jake retrocedió, salió de su interior y la hizo rodar hasta colocarla boca abajo. La repentina retirada le provocó otro fogonazo de dolor y Emma gritó. Jake siseó al tiempo que la cogía por debajo de las caderas con el brazo y la levantaba hasta colocarla de rodillas de forma que quedó a cuatro patas. La sujetó allí, aferrándola con fuerza mientras la cubría, embistiéndola ferozmente con su miembro para penetrarla profundamente sin previo aviso, abriéndose paso entre sus prietos músculos hasta que los ya sensibles nervios gritaron y se convulsionaron una y otra vez.

Emma había pensado que Jake estaba agotado, debería haberlo estado, pero fue más salvaje que nunca. Su cuerpo, introduciéndose con fuerza en el suyo, la dejó sin aliento. Jake se hundió más profundamente con cada embestida mientras la sujetaba para que le diera un ángulo aún mejor para poseerla. Emma se sentía en llamas, pero al mismo tiempo estaba escandalizada por su propio comportamiento. Lo deseaba... oh, lo deseaba tanto; dudaba que alguna vez tuviera suficiente de él, pero nunca había pensado o soñado que sería así.

Jake le deslizó las manos por el torso y ascendió hasta los pechos, donde tiró de los pezones enviando llamaradas a su inflamado canal. Sus dedos parecían garras curvadas, que provocaban y tiraban, y sintió cómo un suave pelaje se deslizaba sobre sus anhelantes pechos. Jake le acarició el hombro con la cara y descendió por el cuello, su punto más sensible. La besó allí sin detener ni un solo momento las feroces embestidas. El dolor la atravesó y algo salvaje surgió en su interior, gruñendo y luchando, mientras sus manos se curvaban formando garras e intentaba rechazarlo a empujones.

Jake gruñó, el grave sonido resonó alrededor de Emma. Lo único que logró con su resistencia fue provocarlo y hacer que se mostrara más dominante. De hecho, no apartó los dientes de su hombro y la sujetó debajo de él mientras avanzaba en su interior con una mano cubriendo su pecho y los dedos hundidos en la carne en un erótico aviso. A continuación, bajó la mano para abarcar su trasero con fuerza. El calor surgió, se extendió, el centro de Emma palpitó y derramó más fluido caliente en su miembro invasor.

Emma no podía soportarlo. La tensión en su interior aumentó todavía más y la acercó al borde de un profundo abismo. Trató de que no la venciera el creciente orgasmo que brotó como una gran oleada, amenazando con destruirla, pero Jake se mostró implacable y la llevó tan cerca del límite que se tambaleó en el borde del dolor, de la oscuridad. Se quedó allí un momento con la respiración entrecortada, los pechos agitándose, el cuerpo tenso. Entonces, Jake se sumergió en ella con otra brutal embestida y Emma cayó por el abismo gritando cuando la explosión la atravesó.

Oleada tras oleada, una interminable y despiadada serie de orgasmos sacudieron su cuerpo, dejándola débil y sin aliento. Emma se retorció y se arqueó bajo él, incapaz de dejar de moverse mientras el turbador placer le atravesaba el cuerpo, con la boca totalmente abierta y la visión borrosa. Unas estrellas estallaron tras sus ojos.

Jake sintió que el cuerpo de Emma se cerraba a su alrededor. Aquel calor húmedo lo aferró y apretó, mientras su entrecortado grito de éxtasis lo incitó a continuar, deseando que se sintiera del mismo modo que lo hacía sentirse a él. Vivo. Tan vivo. Tan caliente y salvaje, y más allá de cualquier fantasía que Emma pudiera imaginar nunca. Jake deseaba que quedara ligada a él por eso. Por un sexo tan perfecto que nunca podría tenerlo con nadie más. Deseaba sentirla flácida en sus brazos, agotada y exhausta, y tan saciada que no pudiera pensar en que ningún otro hombre tocara su piel.

La cogió por las caderas y la hizo inclinarse lo justo para introducirse en ella, su hogar, una y otra vez, mientras el cuerpo de la joven se estremecía y se resistía. Emma se tensó, se estremeció y Jake sintió su agarre, una intensa presión de los músculos cerrándose a su alrededor como un torno. Los pulmones le ardían faltos de aire, le costaba tanto respirar que cada jadeo casi le dolía. Los graves gruñidos que resonaban en su pecho eran propios de un animal, pero no pudo acallarlos con su leopardo tan cerca y con el placer atravesándolo como una descarga de adrenalina.

Perdió todo rastro de cordura, todo rastro de razón cuando el cuerpo de Emma se cerró a su alrededor haciendo que un angustioso placer recorriera todo su cuerpo. Estaba tan caliente que creyó que ardería, que se consumiría hasta quedar reducido a cenizas, pero no podía dejar de embestirla, de buscar un alivio, de buscar el máximo éxtasis. Entonces llegó. Se quedó quieto. Un suspiro. Un segundo. El orgasmo le llegó en la forma de un rugido de locura que le atravesó todos los músculos y tendones, todas las células, hasta los huesos, y por un momento temió no sobrevivir a la explosiva liberación que lo recorrió a toda velocidad.

La enorme oleada se inició en algún lugar en los dedos de los pies y ascendió por su cuerpo, le recorrió los muslos, y se concentró como un tsunami en la entrepierna. La liberación fue violenta, brotó como un volcán en erupción, estalló atravesándolo con tal fuerza que su cuerpo se estremeció y tensó mientras se vaciaba. El rugido en los oídos fue como un trueno e incluso le cambió la visión.

Emma se habría desplomado si no fuera porque Jake la sujetó con una facilidad que la conmocionó. Era extremadamente fuerte y los hizo descender a ambos hasta el suelo. La hizo colocarse de costado aún profundamente sumergido en su cuerpo y cubriéndole los pechos con las manos mientras yacían juntos en el suelo. Jake respiraba con dificultad porque el cuerpo de Emma continuaba palpitando a su alrededor, aferrándolo, exprimiéndolo, relajándose e iniciando de nuevo el ciclo desde el principio.

Emma intentó hablar, pero no surgió ningún sonido. Temió que todas sus neuronas hubieran quedado inservibles, que fuera incapaz de pensar y mucho menos de hablar.

Jake le apartó el sedoso pelo y le acarició el cuello con la boca besando el punto en el que le había clavado los dientes. Había tomado a muchas mujeres. Muchas más habían satisfecho sus necesidades, pero nada lo había preparado para el orgasmo que lo había sorprendido con tanta fuerza. Por primera vez, la dura eyaculación le había proporcionado paz. Sabía que lucía una sonrisa tonta en el rostro, la euforia lo invadía, y le besó la nuca, moviéndose lo justo para sentir la alegría cuando otra ráfaga de su resbaladizo calor lo bañó.

El cuerpo de Emma se estremeció contra el suyo y la joven giró la cabeza lentamente para mirarlo. Tenía los ojos vidriosos, el cuerpo flácido. Jake se inclinó para besarla en la boca. Ella le devolvió el beso.

—Ahora despacio, cariño. Esto te dolerá sólo un momento. —Su leopardo había estado demasiado cerca de la superficie y Jake sabía que Emma iba a sentir su retirada. Pegó la boca a la de ella, recorriéndole la lengua con la suya mientras se retiraba de su cuerpo.

El dolor la atravesó como un fogonazo cuando su miembro recorrió las sensibles paredes, rozándola al liberarse. Jake se tragó su suave grito profundizando el beso. Fue él quien se movió primero, se dio la vuelta y se puso de rodillas. Su pene era grueso y largo incluso en su estado de semierección, un estado que era normal para él. No podía soltarla; todavía no. Y Jake supo que siempre sería así porque Emma era una adicción para él, una adicción que necesitaría saciar una y otra vez.

Emma se quedó tumbada en el suelo mirándolo mientras se arrodillaba sobre ella con la mano en el pene acariciándolo con la palma un poco ausente. La contemplaba con unos ojos entornados y brillantes. Era tan masculino, tan siniestro y embriagador. Sexualidad en su forma más pura. Su única experiencia sexual había sido con Andrew y él había sido delicado, incluso reverente. Sin nada del explosivo e intenso poder con el que Jake la había colmado. Y aunque últimamente, con su cuerpo tan inquieto y agitado, había soñado con un sexo violento y memorable, en realidad no había tenido ni idea de cómo sería.

Nada la había preparado para la invasión total de sus sentidos, la enorme fuerza de Jake y su terrible deseo sexual. Se sentía indefensa en sus brazos, dominada, fuera de control. Su cuerpo ya no era suyo, sino que parecía pertenecerle a él, moviéndose contra su mano, con los pechos inflamados y anhelantes, necesitados de su ardiente boca, deseoso de que se sumergiera profundamente en ella.

Ni siquiera podía decir que el sexo explosivo entre ellos hubiera sido sólo cosa de él. Algo la había dominado hasta tal punto que lo había anhelado desesperadamente. Necesitaba que Jake la poseyera. Se había convertido en una obsesión. No era amor. Nunca sería amor. Nunca volvería a ser la misma. Nunca desearía a otro hombre. Y sin embargo, ni una sola vez había sido cariñoso con ella. Incluso en ese momento deseaba obedecerle, levantar la cabeza y lamerlo para tomar hasta la última gota de él. Pero ella no era una criatura sexual. No comprendía qué le estaba pasando, sólo sabía que despreciaba a todas las mujeres que se le hubieran acercado casi tanto como se despreciaba a sí misma por no mantener el control.

La ardiente mirada de Jake la recorrió con absoluta satisfacción. Emma bajó la vista hacia su propio cuerpo. Sus pechos estaban inflamados y anhelantes, los pezones duros. Tenía la piel cubierta por las marcas rojas de su posesión. La visión de esas marcas debería haberla enfurecido, pero en lugar de eso, su cuerpo volvió a tensarse de nuevo, su vaina se encogió. Ya se sentía vacía y lo necesitaba de nuevo.

—¿Puedes levantarte? —Le tendió la mano.

La pregunta era tan mundana, como si no hubiera pasado nada en absoluto. Desde luego, no como si ella estuviera tumbada desnuda en el suelo con su simiente bajándole por los muslos. Emma obligó a su cuerpo dolorido a incorporarse ignorando su mano. No sabía que pudiera haber tantos lugares en los que pudiera sentir dolor.

—¿Emma? ¿Estás bien? —Esa vez había cierta exigencia en su voz.

Lo fulminó con la mirada.

—¿Tienes idea de lo que hemos hecho? —Se llevó una mano a la boca, incapaz de dejar de temblar porque ella sí sabía lo que había hecho. Habían compartido un sexo increíble, pero no había habido ni un ápice de amor en todo aquello, al menos ella no lo había sentido.

—Estamos haciendo lo que necesitamos hacer —respondió él con dureza y, acto seguido, se inclinó para tomar posesión de su boca de nuevo.

Emma echó la cabeza hacia atrás, fuera de su alcance.

—Esto no está bien. Es demasiado violento, Jake. —Se quedó mirando las duras líneas que marcaban profundamente su rostro y su sensual boca retorcida cínicamente en un gesto un poco cruel. Sus ojos brillaban con fuerza, ardían por la ira—. Yo no significo nada para ti. Estabas enfadado y deseabas a una mujer, cualquier mujer.

Jake soltó una vulgar maldición y sus ojos se volvieron inexpresivos y fríos.

—Muy bonito el comentario que me haces.

Con calculada intensidad, le deslizó la mano por la pierna, por la humedad de la parte interna del muslo, por la marca de su posesión hasta que sus dedos encontraron el caliente y húmedo centro. Introdujo, entonces, dos dedos en su interior y la observó jadear, observó el impotente placer en su rostro y el modo en que sus ojos se volvían vidriosos cuando trazó círculos alrededor de aquel duro bulto. Aún estaba muy sensible y cuando tiró y lo retorció, su canal se cerró con fuerza haciéndola sentir otro orgasmo. Su simiente y el flujo líquido de Emma le cubrían los dedos cuando los sacó y los sostuvo frente a su rostro.

—Esto no es sólo mío, Emma. También eres tú y tu necesidad de un hombre. —Lentamente, se llevó los dedos a la boca y la saboreó mientras le clavaba aquella mirada ardiente con una controlada furia—. Tú y tu necesidad de mí. —La cogió del pelo y le acercó el rostro hasta colocarlo a escasos centímetros de su miembro que volvía a estar duro.

Durante un momento, Emma lo miró desafiante, pero ese algo salvaje en su interior se negó a permitirle tener dignidad o a escapar a sus propias necesidades.

—¿Crees que no sé ver lo que deseas? ¿U oler tu excitación? Estamos juntos en esto, Emma, te guste o no. Puede que no sea pulcro y bonito, ni vaya envuelto con un pequeño lazo, pero es lo que tenemos.

Emma se humedeció los labios, sacó la lengua y la pasó por la amplia y roma punta, incapaz de detenerse y evitar saborearlo de nuevo. Jake se estremeció visiblemente y Emma se echó hacia atrás, avergonzada de sí misma, luchando por mantener la dignidad.

—Somos violentos, Jake. Yo no era así... —Emma no acabó la frase y se quedó mirando aquella tentación. Jake no se mostraba en absoluto avergonzado respecto a su salvaje sexualidad, a su necesidad. Permanecía allí de pie masajeándose el pene con hipnóticas caricias, haciendo que se inflamara, creciera y se endureciera mucho más. Emma tembló por el deseo que sentía por él y notó su punto más íntimo líquido y vacío—. Parece un pecado.

—Fuiste hecha para el sexo y el pecado, Emma, quieras o no admitirlo. Fuiste hecha para mí. Me niego a avergonzarme porque te desee. Te deseo a todas horas del día. Cuando pasas junto a mí por la casa, deseo que lleves una falda larga para poder levantártela y encontrarte húmeda y lista para mí. Te deseo de todas las formas posibles en que pueda tenerte y si crees que voy a dejar que huyas de esto, de mí, porque tienes miedo, te equivocas.

Tenía un aspecto tan masculino con aquellos muslos tan fuertes. Emma jadeó y se inclinó hacia adelante. Descubrió unas cicatrices, cortes largos y profundos, separadas por menos de un centímetro de distancia que recorrían los dos muslos. No pudo evitar pasar la palma por ellas y luego dejar la mano allí como si pudiera curarlas. Cada marca se había hecho a propósito con un instrumento muy afilado.

—¿Qué te pasó? ¿Quién te hizo esto? —Se sentía indignada, esa extraña y primitiva parte de ella surgió rápida y feroz de nuevo—. ¿Qué son?

—Victorias.

El modo como lo dijo, con esa suave risita, hizo que Emma dirigiera la mirada a su rostro rápidamente. La contemplaba como si ella fuera una de sus victorias. Sintió asco de sí misma y esa sensación la hizo echarse hacia atrás, pero los dedos de Jake se tensaron en su pelo para sujetarla.

—¿Te avergüenzas porque me deseas, Emma? No finjas que no es así, porque ninguno de los dos se tragará esa mentira. Tengo arañazos tuyos, las marcas de tus uñas por todas partes. Tu sabor está en mi boca, calado en los poros de mi piel y tu aroma me envuelve.

La sujetó allí, negándose a permitirle que apartara la vista de él.

—Sé tú misma.

Emma negó con la cabeza sin importarle que le doliera el cuero cabelludo, sin importarle que su cuerpo palpitara y estuviera más húmedo que nunca por el modo en que él hablaba. ¿Realmente deseaba ser un objeto? ¿Un juguete para que él lo usara y después lo tirara cuando hubiera acabado? ¿Había llegado tan lejos en el camino de la depravación con él que no podía volver atrás?

—Esto no es amor, Jake. Ni siquiera es una relación.

Para Jake, sus palabras fueron como un puñetazo en la boca del estómago. Ella no lo quería. Daba igual lo que él hubiera hecho, no podía hacer que la amara. Sin embargo, podía ver la evidencia de su excitación, tan potente como la suya. Puede que no consiguiera su amor, pero estaba seguro de que podría poseer su cuerpo. Conmocionado, dolido, con la ira surgiendo para protegerlo, se acercó aún más, implacable, negándose a alejarse de lo que había entre ellos. Si el único modo de atarla a él era a través del sexo, entonces así lo haría. Se aferraría a cualquier cosa que pudiera conseguir.

—¿Cómo vas a saberlo cuando lo único que has tenido ha sido unos pocos meses de luna de miel con ese chico, con Andrew? Con tu visión adolescente de las relaciones dudo que ni siquiera sepas qué pasa entre un hombre y una mujer. Los hombres pueden ser crueles, la vida puede ser desagradable y el sexo puede ser violento. Existen todas esas cosas. Pero si esto es lo que puedo conseguir, tú de rodillas con la boca en mi pene y mis marcas por todo tu cuerpecito caliente, entonces lo tomaré.

Emma se estremeció visiblemente cuando Jake se cernió sobre ella, erguido y alto, con los ojos del color del oro viejo brillando ardientes. Su miembro estaba más inflamado que nunca y su mano, convertida en un puño, lo cogió con fuerza y le pegó la erección a los labios. A Emma su actitud sin ningún tipo de reparo por su evidente sexualidad le pareció irresistible, admirable y erótica. Su cuerpo respondió a la excitación de Jake sin importarle lo que le dijera su cabeza. La voz grave y sexy, el modo en que hablaba, todo en él lanzaba unas llamaradas de fuego directamente a su centro hasta el punto que Emma lloró por el deseo y por su propia incapacidad de resistirse a él.

—No entiendo qué estamos haciendo, Jake —le dijo—. Podemos perder todo lo que tenemos. Sabes cómo eres. ¿Tan dispuesto estás a arriesgarme? ¿Es que no significo nada para ti? —Había lágrimas en su voz que no pudo ocultar, que no quiso ocultar.

Jake tenía que comprender las consecuencias de lo que estaban haciendo. Usaba a las mujeres y luego se desentendía de ellas. Eso no podía negarlo. Y siempre seguía el mismo patrón de conducta. La usaría y al final se cansaría de ella. ¿Cómo podría tener contento a un hombre como Jake? Había hecho añicos su inocencia, la había llevado más allá de su experiencia y, sin embargo, ella se había mostrado tan salvaje y dispuesta como lo había estado él. Y luego, ¿qué? La dejaría a un lado, buscaría a otra mujer y ella quedaría destrozada, avergonzada e incapaz de quedarse en una casa sin amor. Los niños... todos... saldrían perdiendo.

Jake se agachó a su lado y le deslizó la mano por la parte posterior de la cabeza.

—Nunca he reclamado a otra mujer como mía. —Su voz sonó dulce y la obligó a mirarle a los ojos.

Había una mezcla de lujuria y de algo más que no pudo identificar... ternura, quizá. Posesión. Era demasiado susceptible a él, sus sentimientos eran demasiado confusos. Deseaba dejarse caer en sus brazos y que la abrazara. O restregarse contra su piel. O deslizar la boca por su tentador miembro y lamer su leche como una gata hambrienta.

Jake le acarició la cabeza con la punta de los dedos en un masaje hipnótico.

—A ninguna mujer, Emma. Y no lo haré nunca más. Eres mía. Y yo no dejo escapar lo que es mío. —Tensó la mano en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás para poder tener acceso a su boca en otro largo y delicado beso.

Emma sintió que se derretía. Jake, por regla general, no era delicado, pero su beso, sólo durante un momento, le transmitió amor antes de que su pasión, su lujuria asumieran el control y volviera a verse envuelto en un frenético festín, excitándose aún más y volviéndose más salvaje. Emma abrió la boca a la exigencia de su lengua y dejó que la llevara con él, que la arrastrara de nuevo hasta su mundo carnal de pecado y sexo. Los brazos de Jake eran extremadamente fuertes y la rodearon, transportándola a ese torbellino de turbador placer.

Jake era muy fuerte y su personalidad abrumadora. Todo lo referente a él era irresistible y cautivador. Incluso su aura de peligro hacía que algo en su interior la atrajera directamente hacia él. Le acarició la piel tranquilizador, tierno, al principio, pero cuando a Emma se le escapó un gemido y empezó a respirar en irregulares jadeos, la llevó hasta el siguiente nivel manejando su cuerpo como el experto que era. Le tiró de los pezones con los dedos, retorciéndolos y cogiéndolos con un poco más de fuerza y le rozó la sensible piel con los dientes. Encontró con la boca sus propias marcas en los pechos y las lamió rozando las sensibles terminaciones nerviosas hasta que Emma tembló de nuevo.

Le encantó esa rudeza que había en él, que pasaba del deseo tierno al brusco, como si su necesidad por ella fuera tan grande que estuviera al límite de su control. Y aun así, a pesar de estar tan dispuesta y de desearlo, había una parte de ella que se negaba a seguir, que sabía que estaba poniendo en peligro todo lo que tenía.

Jake tomó sus pechos entre las manos. Con firmeza. De una manera tentadora. ¿Cuántas veces había entrado en la habitación de los niños y la había visto dando de mamar a Andraya? Él no sabía qué sentían los otros hombres, pero a él la imagen siempre le producía cierto placer erótico. Siempre había deseado arrodillarse y saborearla. Era tan hermosa, una mujer sensual en su estado natural.

Volvió a besarla, le encantaba su boca. Siempre le había gustado, había soñado con ella tantas veces. Sin embargo, sabía incluso mejor de lo que había imaginado, toda ella dulce y ácida, un sabor muy propio de Emma. Le encantaba el calor de su cuerpo, el modo en que se abría para él cuando le recorría los muslos con las manos, ya húmeda, necesitada y dispuesta a alojarlo en su interior. Su cuerpo era suyo, aunque insistiera en negarlo.

Jake contempló su rostro mientras aplicaba presión al duro puntito de su pecho, vio cómo se sonrojaba al extenderse el calor, observó cómo sus dientes, apretados por el dolor, se relajaban en un gesto de intenso placer cuando tiró de él. Emma soltó el aire en un irregular jadeo y sus ojos adoptaron ese brillo sexy, vidrioso, que le encantaba. Era exquisita, incluso más cuando estaba excitada. Jake bajó la cabeza y tomó un pecho en su boca. Lamió, succionó, tiró de él y lo mordisqueó mientras observaba todas sus reacciones, excitándola cada vez más.

Sin darle tregua, descendió para lamerle el abdomen, juguetear con su fascinante ombligo, sorber las gotas de sus abrasadores rizos. Emma dejó escapar el aire en un largo siseo cuando Jake pasó la lengua con movimientos rápidos sobre su montículo. Mientras seguía observándola, Jake, por su parte, hizo descender su propio cuerpo y se deslizó hacia ella, obligándola a abrir las piernas. Le encantó el modo en que sus ojos se desenfocaron y se tornaron de un verde totalmente esmeralda casi resplandeciendo al mirarlo con somnolienta lujuria.

Jake le dio un largo, lento y pausado lametón, giró la lengua alrededor del tenso bultito y luego la pasó por él hasta que empezó a jadear, a resistirse y a retorcerse. Le hizo el amor del único modo que sabía, de un modo totalmente sensual, llevándola más allá de todos sus límites preconcebidos hasta el momento. Cuando alcanzó lo que ella creía que era la cumbre del placer siguió succionando, lamiendo, acariciando, usando los dientes, la lengua y los dedos para llevarla más allá de sus límites conocidos. Puede que pensara que no la estaba amando, pero era la única expresión de emoción que podía darle. Así era él. Se tomó su tiempo, la besó, prestó atención a la más mínima de sus reacciones antes de pegar la boca al caliente y húmedo canal para llevarla más allá del límite.

Emma gritó y alzó las caderas cuando Jake introdujo la lengua en una lenta y dura caricia. El cuerpo de Emma era como una hoguera, tan caliente, tan húmedo, un fuego abrasador que amenazaba con consumirla. Suplicó una liberación. Sin embargo, Jake le succionó el clítoris, acarició el tenso bulto con la lengua y lo rozó con los dientes. Emma se tensó, volvió a suplicar y le clavó las uñas en los hombros hasta que sintió que su cuerpo se derretía y se hacía líquido en el momento en que un memorable orgasmo se apoderaba de ella.

Cuando Emma se calmó, Jake volvía a estar de pie ante ella ofreciéndole su palpitante miembro. La joven abrió las piernas para aceptarlo, pero él se inclinó y la urgió a ponerse de rodillas mientras le hacía un gesto negativo con la cabeza a pesar de que estaba desesperado por introducirse en su interior.

—No —le dijo con suavidad. Su voz sonó firme, incluso exigente—. Esta vez no. Necesito volver a sentir tu boca sobre mí, Emma. Necesito ver cómo me deseas a mí, todo lo que soy. —Porque Emma le estaba dando todo excepto lo que necesitaba y él estaba tomándolo todo de ella. Era suya. E iba a hacérselo saber, quisiera o no admitirlo. ¿Cómo podía negarle su amor? ¿Acaso creía que eso no era amor?

Jake necesitaba su boca, tan caliente y sexy, más de lo que pudiera expresar o explicarle. Emma no se había rendido. ¿Acaso pensaba que Jake no podía sentir el conflicto en su interior? Su cuerpo le pertenecía, pero no su corazón ni su mente, y Jake lo quería todo, no se conformaría con menos, le exigiría una rendición total. Emma tenía que saber a quién pertenecía, para quién estaba destinada.

El leopardo gruñó y se movió nervioso, arañó con sus garras, mantuvo un implacable asalto sobre su mente. «Tómala. Tómala. Me pertenece. Tiene que saber que me pertenece.» La necesidad atronaba en su corazón, en su cuerpo, un rugido de absoluta supremacía. El felino estaba desesperado, furioso porque no se rendía totalmente ante él.

—Emma —pronunció su nombre, no dijo nada más. Pero fue una exigencia, una orden y la joven bajó la mirada hasta la palpitante erección.

Inspiró bruscamente, estaba tan excitada que haría cualquier cosa por él, tan hambrienta por su cuerpo que necesitaba que le llenara la boca casi más de lo que lo había hecho. Deseaba saborearlo, sentirlo, disfrutar del abrasador calor en la hoguera de su boca. Parecía tan personal, la máxima intimidad, la mujer de un hombre acariciándolo y adorándolo, proporcionándole un exquisito placer. Y luego estaba su rostro, duro por la lujuria con unos ojos melancólicos como si... como si necesitara algo de ella, algo que sólo ella pudiera darle.

Cautivada, Emma se inclinó y le pasó la lengua por la amplia y húmeda punta. Todo el cuerpo de Jake se estremeció. Su gruñido fue un sonido totalmente animal, un sonido gutural y áspero que hizo que otro orgasmo la sacudiera con fuerza.

—Joder, Emma, hazlo de una vez. Hazlo antes de que estalle.

Jake la cogió del pelo y le empujó la cabeza hacia adelante. Cuando Emma fue a cogerle la base con la mano para rodear su miembro, Jake meneó la cabeza en un gesto negativo.

—Apoya las manos en mis caderas y mantenlas ahí.

El corazón le dio un respingo y alzó la mirada hacia él. Sus ojos dorados se habían convertido en los de un felino, resplandecían llenos de un poder, de una lujuria, de un deseo que iban más allá de cualquier cosa que Emma hubiera experimentado nunca. Sintió esa parte salvaje que Jake tenía y algo en su interior se alzó para unirse a ella. No pudo reprimirse y lamió las húmedas perlas antes de que Jake la cogiera del pelo con más fuerza e introdujera su miembro, duro como el acero y abrasador, en el paraíso de su boca.

Jake sintió cómo sus propias caderas se sacudían, cómo se le tensaba la mandíbula y su gruñido se volvía más áspero. Emma curvó la lengua a su alrededor en un perezoso movimiento que prendió fuego a todas sus terminaciones nerviosas. El hecho de sentir su húmeda boca de terciopelo succionándolo fue increíblemente erótico. La había tomado dos veces y aún estaba tan duro como una roca, embistiendo su boca, intentando ser delicado porque era consciente de que estaba exhausta. Emma hizo ademán de levantar las manos, pero él le gruñó una advertencia mientras mantenía el control intensificando su placer incluso aún más.

Emma le clavó las afiladas uñas en los muslos, pero no movió las manos, no se apartó de él. Entonces, sintió cómo le recorría las cicatrices con las yemas de los dedos, cómo las deslizaba sobre ellas, frotándolas, acariciándolas, lanzando una ardiente ráfaga de excitación directamente a su pene. La boca de Emma se movía ansiosa, sus pequeños gemidos vibraban a su alrededor y lo volvieron loco hasta tal punto que los pulmones le ardieron faltos de aire y respiraba en violentos jadeos irregulares. Todo en él se tensó, ardió. Todos sus músculos, todas sus células, todas sus terminaciones nerviosas. El fuego abrasó, ardió cuando se aproximó a su explosivo orgasmo.

El felino deseaba dejar su aroma por todo su cuerpo, en su interior, deseaba que cualquier hombre que se le aproximara supiera que ella le pertenecía a él y sólo a él. Y que Dios lo ayudara porque Jake deseaba lo mismo. Era como si estuviera tan unido a la bestia que no pudiera separarse de ella. No pudo detener las dominantes embestidas que la obligaban a tomarlo más profundamente, la emoción y la alegría, el puro placer que surgió como una ola ante la imagen de ella, de su mujer. Suya. Tenía que marcarla como tal, no había otro modo. Marcarla con su olor, con sus dientes, con su simiente. Suya.

Se obligó a sí mismo a renunciar al paraíso de su boca, a retirar el pene para poder marcarla, cubrirla con su olor y su simiente.

—Eres mía, Emma. Sólo mía. —Su áspero gruñido fue una muestra de brutal satisfacción cuando la ardiente eyección se vertió vibrante sobre ella.

Capítulo 12

Una primitiva y absoluta furia ardía en los ojos de Emma cuando alzó la mirada hacia él. Por un momento, Jake pensó que le clavaría las uñas en los muslos y le arañaría. Se quedaron mirándose el uno al otro, los ojos verdes de la joven resplandecían como dos gemas, casi como esmeraldas, los iris casi habían desaparecido. La vergüenza fue adueñándose de su expresión. El rubor le ascendió por el cuello y movió la mano para cubrir el mordisco en el hombro como si le doliera. Se quedó mirándolo un poco más negándose a bajar la cabeza, negándose a apartar la mirada mientras la satisfacción atravesara vibrante el cuerpo de Jake.

Emma no pudo seguir enfadada cuando el efecto de las hormonas y de la adrenalina desapareció de su cuerpo. Se sintió exhausta, humillada y dolorida. Las lágrimas le ardían en los ojos cuando se puso de pie ignorando la mano que él le tendía.

—Emma.

Emma se quedó allí de pie con las piernas temblorosas y, cuando Jake dio un paso hacia ella, lo detuvo con un gesto imperioso de la mano.

—No digas nada. Creo que ya lo has dicho todo. Entiendo perfectamente qué sientes respecto a mí, Jake.

—¿Qué diablos significa eso? —Emma intentó apartarlo para pasar y dirigirse al baño que había anexo al despacho, pero Jake la cogió del brazo con calma. Estaba temblando. La acarició con la yema del dedo pulgar para intentar tranquilizarla.

Emma se apartó bruscamente con el rostro tenso por el orgullo.

—Significa que te vayas al infierno. —Pasó rodeándolo, cerró la puerta del baño de un golpe y puso el pestillo. Que se buscara otra ducha. Lo odiaba. Le había dicho que otra mujer se la había chupado un par de veces y luego él se la había tirado. Pues bien, ya podía añadirla también a ella a su lista. Había llamado a esa mujer puta y luego deliberadamente había hecho que Emma se sintiera como tal. Al infierno con él. Al infierno consigo misma por haber cedido a sus propias necesidades. Maldita fuera por querer tanto a Jake como para no poder resistir la tentación. Al infierno con todo.

No había ni un solo lugar en su cuerpo, dentro o fuera, que no estuviera dolorido. Le dolía el corazón. Su alma lloraba. Se lo había entregado todo y él la había humillado por completo, y encima tenía la desfachatez de mostrarse satisfecho. No le extrañaba que pensara que las mujeres con las que había estado eran unas golfas. Él hacía que lo fueran. Ella misma se había comportado como una, dispuesta a hacer todo lo que él quisiera, cualquier cosa con tal de satisfacerlo. Porque había deseado desesperadamente satisfacerlo.

Lloró mientras el agua caliente caía sobre su piel con unos grandes sollozos que sacudieron todo su cuerpo. Había arruinado su vida. Había arruinado las vidas de Andraya y de Kyle. Tenía que marcharse, tenía que llevarse a su niña y dejar a Kyle, porque la adopción aún no estaba formalizada y no tenía ningún derecho sobre él. No podía creer lo estúpida, lo egoísta que había sido al no pensar en los niños y dejar que las hormonas la dirigieran. ¿Qué clase de madre era?

¡Jake estaba tan absolutamente seguro de sí mismo! El puro poder de su personalidad era hipnotizador, cautivador, y ella había sido mucho más susceptible a ello de lo que había pensado. Se deslizó por la pared de la ducha, se hizo un ovillo y dejó que el agua caliente bañara su dolorido cuerpo. Estaba decidido, se iría. Nadie la volvería a humillar de ese modo. ¿Cómo podría enfrentarse a él ahora? Había visto el desprecio en su rostro, lo había oído en su voz, cuando hablaba con mujeres por teléfono. Las había oído rogar y suplicar que las dejara verlo. Ella no se convertiría en otra de sus conquistas abandonadas. Pero si se quedaba, no sería capaz de resistir su seducción. El cuerpo le palpitaba con sólo pensar en Jake y estaba furiosa con él. ¿Qué había hecho? Qué estúpida había sido.

Deseaba gritarse a sí misma. Siempre había actuado de un modo racional. Rara vez se había sentido atraída por los hombres y desde luego nunca había sentido el obsesivo deseo que había llegado a sentir por Jake. ¿Cuándo había empezado todo aquello? Él no era su tipo. Greg Patterson lo era. Andrew. Su querido Andrew, con su dulce sonrisa y su delicado tacto pidiéndole permiso antes de besarla siquiera.

¿Cómo había acabado atrapada en la telaraña sexual de Jake? Había estado alerta porque era consciente de su atractivo, del profundo magnetismo que desprendía, pero se había advertido a sí misma desde el principio que debía verlo como lo que realmente era y no caer en su hechizo. Y ahí estaba ella, tirada en el suelo de la ducha, con su simiente en su interior y por todo su cuerpo, y su vida desmoronándose a su alrededor.

Emma se entregó al llanto hasta que no le quedaron lágrimas y supo que tendría que afrontar las consecuencias de lo que había hecho. Se incorporó y empezó a enjabonarse lentamente, sintiendo en todo momento su posesión mientras intentaba deshacerse de él, borrar su obsesión por él. Tenía que pensar. Jake no era como otros hombres. Había visto las cicatrices en su cuerpo, en los muslos, en la espalda, incluso en los brazos y en el estómago. No confiaba en nadie. Nunca hablaba con sus padres ni les permitía acercarse a los niños. Y la única vez que Emma había visto a su madre fue una experiencia de pesadilla.

Amaba a Jake, pero no del mismo modo que había amado a Andrew. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que Andrew había sido su primer amor, un amor infantil, dulce, puro y perfecto. Sin embargo, Jake nunca había sido un niño. Ni siquiera sabía lo que era el amor o la confianza. Y, a lo largo de aquellos dos últimos años, había llegado a amar a Jake viendo cómo se esforzaba por aprender a ser padre. Viendo cómo se aseguraba del bienestar de las almas rotas que lo rodeaban. Sus sentimientos hacia él no eran únicamente sexuales y eso hacía que fuera aún más duro aceptar su falta de emociones hacia ella, pero Emma había sabido cómo era. Había sabido que tenía problemas con las emociones más positivas. Sin embargo, se había permitido encariñarse, porque la trataba de un modo diferente a los demás, pero nunca le había dado poder sobre ella. Su control sobre ella siempre había sido una ilusión, al menos, eso había pensado Emma. Aunque quizá era ella la que había estado creyéndose una ilusión durante todo ese tiempo.

Había sabido que le estaba permitiendo asumir el mando de su vida cuando se trasladó a Texas y se instaló en su casa. Incluso sabía que contaba con que ella quisiera a Kyle. Aunque parecía duro como una roca para todas las personas a su alrededor, a Emma le parecía vulnerable. Necesitado. Y respondió a su necesidad. De algún modo, lo había defraudado tanto como había defraudado a los niños y a sí misma dejando que sus hormonas gobernaran su cabeza.

Necesitaba tiempo. Si se iba a su habitación, sabía que Jake acudiría allí y querría hablar, pero no tenía respuestas y la personalidad de él, su dolor, anularía todo su sentido común. Necesitaba pasar tiempo sola. Por una vez, Jake podría encargarse de los niños. Saldría a dar un largo paseo, quizá cogiera una habitación de hotel en algún lugar. Le dejaría una nota donde le informaría que volvería por la tarde. No les cambiaría la vida a todos sin pensar primero largo y tendido en ello.

Jake apoyó la palma de la mano en la puerta del cuarto de baño, cuando el miedo lo dominó. Había dejado que el leopardo lo controlara y se había excedido. Dada su experiencia, Emma podría haber sido perfectamente virgen y el tipo de sexo en el que la había introducido había sido demasiado intenso, demasiado brusco, demasiado animal. Maldita sea. Lo último que deseaba hacer era destruir la confianza que había creado tan cuidadosamente con ella. A veces, incluso se había creído que había cambiado lo suficiente como para merecérsela. Pero en lo más profundo de su ser, la bestia siempre acechaba, siempre gruñía y exigía.

Finalmente, dio un puñetazo a la puerta y salió furioso para dirigirse al baño de su habitación. Conocía a Emma y tenía que adelantarse a sus pensamientos, tenía que descubrir cuál sería su siguiente movimiento e ir un paso por delante de ella. Pensaría en huir. Había visto en sus ojos la humillación y el odio que sentía hacia ella misma. No había estado dirigido a él; Emma ya había excusado su comportamiento. Se responsabilizaría de sus propios actos. No querría enfrentarse a él y desearía huir.

Abrió el grifo con el agua lo más caliente que pudo soportar y se quedó quieto bajo el abrasador calor, deseando que le derritiera la piel y quemara al leopardo. Dejaría que el animal sintiera qué era hacer daño a alguien... Se detuvo de repente. No sabía cómo amar. El amor ni siquiera era real. Era una palabra que la gente usaba para atraparse los unos a los otros. Emma pensaba que el amor era importante, pero él sabía que no era así. La lealtad, eso era lo que contaba. Emma le importaba a su propio modo. Su cuerpo deseaba al suyo, incluso lo necesitaba. El sexo era primitivo y elemental; el sexo era real. Eso era una emoción. Podía ofrecerle lealtad y mantener saciado y satisfecho su cuerpo. Tenía que encontrar un modo de convencerla de que las cosas que realmente importaban, como la protección y la devoción, podía dárselas mejor que otros hombres.

No confiaba en él. Una parte de él estaba furiosa por ello y la otra lo comprendía. Emma no podía saber que, debido al leopardo que habitaba en su interior, a Jake le dolía el cuerpo a todas horas, siempre duro y desesperado por encontrar un alivio. No podía saber cómo muchas mujeres se lanzaban a sus brazos. Él nunca había ido detrás de una mujer. Nunca antes de que apareciera Emma. Y nunca había tomado a una mujer inocente. Todas aquellas con las que había estado querían otra cosa además de su cuerpo... su dinero. No tenían ningún interés en su mundo o sus hijos, sólo en el dinero y en el placer que su cuerpo podía darles.

—Emma —susurró su nombre en voz alta, anhelándola, anhelando el modo en que sonreía, su aroma, el sonido de su voz, la risa que siempre lo incluía.

Ella se había convertido en su hogar. Realmente le gustaba y esperaba con impaciencia el momento de abrir la puerta de la cocina y encontrarse la comida cuidadosamente preparada. Emma había averiguado cuáles eran sus platos favoritos. Organizaba la casa como mejor le convenía a él, además le había ayudado a relacionarse mejor con los niños, y lo hacía todo discretamente, con naturalidad.

Al principio, Jake no había notado las diferencias, pero recordaba el momento en el que le había llamado la atención el silencio total cuando había llegado y se había encontrado con una casa vacía. La casa era enorme, una mansión, una obra maestra, fría como el hielo y totalmente vacía. Nunca se había preocupado de contratar a una cocinera porque no confiaba en nadie. Y entonces, llegó Emma con su risa y su alegría, y la casa se llenó de música, de olores y del sonido de sus pasos.

Los bebés lo abrazaban, sus caras se iluminaban cuando él volvía a casa gracias a ella. Gracias a Emma. Ella era su ejemplo. Mientras que él había estado cuidando de ella, Emma cuidaba de él y enseñaba a los niños a hacer lo mismo. Su cara se iluminaba cuando lo veía. Reconocía esa suave y acogedora nota en su voz en la que había llegado a confiar. Cuando estaba de mal humor, nervioso y se comportaba como un completo bastardo, en lugar de enfadarse, le sonreía y le decía que se llevaba a los niños al piso de arriba para que pudiera tener algo de paz. O se burlaba de él, o le masajeaba los hombros. Pero nunca lo culpaba. A veces, incluso se reía de él y le ordenaba que saliera, y esas ocasiones eran las que más le gustaban. Hacían que se sintiera parte de algo... amado.

La habitación de Emma era su lugar favorito. Su olor estaba por todas partes allí, y cuando se tumbaba en la cama y hundía el rostro en la almohada, podía inspirar profundamente y arrastrar su aroma hasta sus pulmones. Antes de que Emma llegara, se pasaba muchas noches quemando el exceso de energía, tanto sexual como emocional. Tenía demasiados recuerdos y parecía incapaz de bloquearlos por la noche. Pero ahora podía tumbarse en la oscuridad con el cálido y suave cuerpo de Emma al lado, hablar hasta altas horas de la noche, y sentirse en paz. Nunca había tenido eso antes, y si ella lo dejaba, no volvería a tenerlo nunca. Había arriesgado todo al ser demasiado primitivo y olvidar su inexperiencia.

Se puso unos tejanos y una camiseta, y se dirigió a la habitación de Emma. Recorrió el pasillo descalzo y se esforzó por no interrumpir el silencio porque no quería alertarla de su presencia. La puerta estaba entreabierta y cuando Jake entró en la estancia, supo al instante que no había nadie. Su leve olor persistía, pero sólo había silencio y una hoja de papel sobre la cama todavía sin deshacer. Jake la cogió, la leyó rápidamente y fue como si le dieran un puñetazo en el estómago.

Maldita sea. No saldría del rancho. No esa noche. No cuando estaba enfadada con él y no había tenido oportunidad de defenderse. Era un hombre de negocios. Había estado en un millar de salas de reuniones. Podía lograr un acuerdo, pero no si ella abandonaba el rancho. Descolgó el teléfono con la mandíbula apretada y una expresión feroz en el rostro.

Emma sacó la cabeza por la ventanilla y le dirigió a Jerico una sonrisa forzada.

—Abre las puertas.

Para su asombro, Jerico le hizo un gesto negativo con una pequeña mueca en el rostro.

—No puedo hacerlo, Emma. ¿Adónde vas a ir a estas horas de la noche?

Emma frunció el ceño.

—Eso no es asunto tuyo.

—Soy el responsable —respondió Jerico—. Y no quiero perder mi trabajo.

Emma soltó el aire lentamente, obligándose a controlar su genio. Todo aquello no era culpa de Jerico. Él tenía que seguir las normas como todos los demás.

—Voy a dar un paseo. —No era culpa de él que estuviera tan disgustada. Era culpa de ella. Suya. Se odiaba a sí misma, pero logró esbozar una leve sonrisa con la esperanza de cautivarlo—. Por favor, abre la puerta.

—No puedo hacerlo. Lo siento. El jefe ha dicho que no te deje salir.

Emma arqueó una ceja.

—Contrariamente a la creencia popular, Jerico, yo no trabajo para Jake. No puede darme órdenes. Abre la verja.

Jerico negó con la cabeza, aunque parecía lleno de remordimiento.

—Ni siquiera te acompaña un guardaespaldas. Dijo que no salieras bajo ninguna circunstancia a menos que él diera el visto bueno. Si tienes problemas con el jefe...

Emma bajó del jeep y cerró la puerta de un golpe.

—¿Realmente Jake te ha ordenado que me retengas aquí en el rancho? ¿Como una prisionera? Abre la verja ahora mismo, Jerico. Quiero marcharme. En caso de que no te hayas dado cuenta, te diré que soy una mujer adulta, no una niña.

—Emma...

—¿Hay algún problema, Emma? —Drake apareció a su espalda de ese modo silencioso tan propio de él.

Emma se dio la vuelta para mirarlo y los faros de su coche la iluminaron. La mirada de Drake se demoró en las marcas del cuello, muy rojas y evidentes, en la del mordisco en el hombro. Drake se tensó. Desvió la mirada hacia Jerico y luego miró con cautela a su alrededor. Incluso retrocedió unos cuantos pasos, poniendo distancia entre ellos mientras su aguda mirada estudiaba las evidentes marcas de posesión. De nuevo, volvió a estudiar con cautela los alrededores, buscando algo peligroso en la noche.

Emma sintió cómo se ruborizaba, pero alzó la barbilla en el aire.

—Jerico no quiere abrir la puerta y yo quiero salir para dar un paseo. —Había una nota de exigencia en su voz.

—Tú no quieres que Jerico pierda su trabajo, Emma. Si el jefe dice que no, ¿cuál es el problema? Dispones de más de mil kilómetros cuadrados para conducir. Quédate en el rancho.

Emma apretó los puños con fuerza.

—Tengo derecho a salir siempre que quiera, Drake. No voy a discutir eso contigo. Abre la verja—. No quería estar cerca de nada que perteneciera a Jake.

El hombre negó con la cabeza, muy calmado.

—Háblalo con Jake, Emma. Tú y yo sabemos lo protector que puede ser. Le preocupa que pueda pasarte algo...

—Es un obseso del control —espetó Emma interrumpiéndolo—. Y a mí no va a controlarme.

Emma oyó la camioneta, pero no se vieron luces cuando Jake llegó hasta allí. El corazón empezó a latirle con fuerza y saboreó el miedo en la garganta. Jake bajó de la camioneta sin prisa y le tiró las llaves a Drake antes de cerrar la puerta con una cierta firmeza que hizo que a Emma se le secara la boca. Sin embargo, intentó no sentirse intimidada por la amplitud de sus hombros, el modo seguro y cadencioso con el que andaba o los tensos músculos que se movían bajo la camiseta con sugerente poder. Después de todo, ¿le tenía miedo?

Su cuerpo la traicionó, sintió cómo se humedecía, cómo se derretía ante él. Sus propias emociones le provocaban más miedo que las de él. Cuando estaba cerca de Jake, carecía de voluntad. Carecía de temple. Odió el hecho de que deseara borrar el dolor de sus ojos, las cicatrices de su alma. Odiaba el hecho de que lo deseara con todas las células de su cuerpo. No podía ponerse en manos de un hombre capaz del tipo de crueldad de la que Jake era capaz. Él destruía a sus enemigos. Había oído hablar de sus despiadadas tácticas de negocios. Usaba a las mujeres y luego las despreciaba. No confiaba en nadie. ¿Cómo podría volver a respetarse a sí misma si se rendía a él?

—Ya me encargo yo. Gracias, Jerico, Drake —comentó Jake con voz calmada mientras se acercaba a Emma con sus largas y seguras zancadas. Todo en él reflejaba seguridad. Invadió su espacio como si ése fuera su sitio, se acercó hasta que Emma se encontró bajo su hombro y le apoyó despreocupadamente una mano en la rabadilla.

Emma deseó apartarse, pero había algo tan irresistible y seguro en Jake, que le resultó imposible moverse.

Jake bajó la cabeza hacia la de ella.

—Vamos, cariño, te llevaré a casa. —Aumentó la presión de la mano en su espalda, allí abajo, rozándole el trasero con los dedos como si tuviera todo el derecho mientras la hacía rodear el jeep y la dirigía hacia el lado del copiloto. La ayudó a subir con delicadeza y esperó en silencio hasta que se puso el cinturón.

Jake se sentó, entonces, tras el volante, levantó la mano en un gesto de reconocimiento hacia los dos hombres e hizo girar el jeep.

—No quiero volver —anunció Emma en un tono bajo y rebelde. Observó la mandíbula apretada de Jake y luego bajó la mirada hacia sus propias manos—. Necesito tiempo para pensar. Y tú estás en todas partes en esa casa. —Su personalidad era demasiado poderosa, demasiado abrumadora y dominante. Tenía que tomar decisiones y necesitaba tener la cabeza despejada para hacerlo.

Jake giró el volante de repente y dirigió el jeep hacia otra dirección alejándolos de la casa principal del rancho y adentrándose en la propiedad.

—Sé que tienes miedo de que todo cambie, Emma, pero las cosas no van a ser tan diferentes.

—No he podido salir por la puerta, Jake. Yo diría que las cosas ya están siendo muy diferentes.

La recorrió con la mirada, fijándose en el gesto desafiante de su barbilla y en su boca temblorosa.

—Nunca deberías haber podido salir sin mi conocimiento previo, Emma. Lo de antes ha sido un error por parte de Jerico y de Drake. Ahora ya lo tienen más claro. Tengo enemigos y no permitiré bajo ningún concepto que te pase algo por su negligencia.

Emma se recogió el pelo más por nervios y por la necesidad de mantener ocupadas las manos que por otra cosa.

—Déjatelo suelto.

Emma abrió los ojos de par en par.

—¿Lo ves? Ahí lo tienes. Ya me estás diciendo qué debo hacer. No puedo soportar que estés dándome órdenes a todas horas ni controlando todos mis movimientos. No puedo respirar, Jake. Necesito espacio. Necesito saber qué me está pasando. Controlas a la gente. Te he visto hacerlo y ahora lo estás haciendo conmigo. Me has humillado. Me has humillado deliberadamente. —Su voz sonaba disgustada y Emma volvió la cabeza para contemplar la oscuridad por la ventana y ocultarle el rostro.

—¿Cómo te he humillado? ¿Y por qué habría de querer humillarte?

Emma volvió a mirarlo, intentando no escuchar la nota hipnótica en su voz que siempre tenía un gran efecto en ella.

—Sabes muy bien cómo. Podías haberte corrido en mi boca. —Se ruborizó al decirlo y evitó mirarlo a los ojos, pero Jake percibió el dolor en su voz como si él la hubiera rechazado—. En lugar de eso, me mojaste entera. Eso no era hacer el amor. Eso no era respeto. Eso era como una película porno y yo era el receptáculo.

—Eso era yo haciendo el amor, Emma. Eso era yo mostrando más que respeto. Eso era yo reclamándote como mía. —Pisó el freno e hizo derrapar el jeep hasta que se detuvo—. ¿Acaso crees que no me estabas complaciendo de algún modo? Joder, Emma. Nunca había pasado una noche como ésta en mi vida. Nunca me había sentido así con nadie. Con nadie. Y yo no te miento.

Emma no supo qué decir ante esa afirmación, así que permaneció en silencio, abrazándose a sí misma y meciéndose un poco mientras intentaba no sentirse tan inexperta e incómoda. Algo la había poseído cuando había estado con Jake. Ella no había sabido cómo hacer todas esas cosas. Se las había enseñado él en cuestión de minutos y había deseado tanto complacerlo que había seguido todas y cada una de sus instrucciones.

—Sé que contigo soy un amante exigente. Me gustaría poder decirte que eso no volverá a suceder, pero sucederá. Soy primitivo, tengo ciertas necesidades y el sexo contigo es intenso. Aunque ésa es una palabra un tanto insípida para describirlo.

El modo como lo dijo, con una sinceridad tan cruda, habría sonado ridículo en boca de cualquier otro, pero Emma se estremeció porque sabía que le estaba diciendo la verdad, y su cuerpo reaccionó al sensual susurro.

—No seré capaz de mantener las manos alejadas de ti y estoy totalmente seguro de que puedo hacer que me desees. —Se negó a apartar la vista de ella, se negó a permitirle que apartara la vista—. Puedo ser brusco y un poco animal, y sé que te exigiré cosas que pueden asustarte, pero, Emma, yo nunca te haría daño, nunca te humillaría ni te trataría sin respeto. Si hay una persona en la faz de la tierra a la que respeto por encima de todas las demás, ésa eres tú.

A Emma el corazón le latía tan fuerte que le dolía. Jake ya no estaba hablando de lo que había pasado entre ellos, estaba hablando de un futuro juntos. Podía verlo en las líneas de su rostro, la intensidad que sólo Jake tenía, la voluntad de hierro y la determinación que lo hacían ser implacable. Estaba de caza y ella era su presa.

—No me siento cómoda con la clase de sexo que hemos practicado.

Jake le deslizó la mano por el pelo, acariciando la pesada y sedosa melena.

—Lo sé, cariño, pero también sé que lo has disfrutado. Y yo siempre me aseguraré de que lo disfrutes.

Emma no podía negar que había disfrutado. Jake la había hecho sentir como si tuviera que tenerla, como si no pudiera esperar ni un minuto más. Le había dado más placer del que había experimentado en su vida.

—Yo no soy de ligues de una noche. ¿Tienes alguna idea de lo que va a pasar cuando rompamos? Tenemos hijos. Éste es mi hogar. Es tu hogar.

A Jake le tembló un músculo en la mandíbula. Sus ojos se tornaron duros como los diamantes.

—No tengo intención de permitir que rompamos.

—Las mujeres no te mantienen satisfecho por mucho tiempo, Jake, y entonces, pasas a la siguiente. El sexo brusco y excitante no da para más. ¿Qué pasará cuando se pase la novedad y te canses de mí? Entonces, ¿qué haremos? Yo no soy el tipo de mujer al que estás acostumbrado. Yo no comparto a mi pareja.

Jake tensó las manos alrededor del volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Entonces, encontraremos un modo de animar las cosas entre nosotros, aunque no puedo imaginar que podamos toparnos con ese problema. ¿Qué diablos hacen otras parejas? Yo no quiero tener a otra mujer en mi vida. No quiero que tú tengas a otro hombre en la tuya.

Emma suspiró y bajó la mirada hacia sus manos. Aún sostenía la horquilla del pelo. No se lo había recogido. ¿Por qué? Levantó la horquilla.

—Mira esto. He hecho lo que me has dicho y ni siquiera sé por qué. —Pero lo había hecho y eso la asustaba. Deseaba complacerlo. Deseaba ser la persona que borrara el dolor de sus ojos.

—¿Qué problema hay en que hagas lo que me importa cuando para ti no es tan importante? —Le cogió la horquilla de la mano y la tiró al suelo.

—La cuestión es que parezco anularme a tu lado y no puedo permitir que eso pase. Me enamoraré de ti. De hecho, ya lo estoy un poco. —«Mucho.»

La mirada de Jake se volvió más aguda, casi como si pudiera leerle la mente.

—Y me romperás el corazón. No querrás hacerlo, no te propondrás hacerlo, pero lo harás.

Jake reprimió la sensación de satisfacción que manó en su interior. Emma estaba siendo brutalmente honesta y se estaba poniendo en la línea de fuego por él. Si alguien era realmente capaz de amar, ésa era Emma.

—Yo nunca te rompería el corazón. Ya te he dicho que estás a salvo conmigo.

—No intencionadamente, pero los hombres mujeriegos no cambian, Jake. —Emma lo dijo en voz baja, con pesar—. Necesitas sexo a todas horas. ¿Qué pasará cuando estés en tu despacho de la ciudad y yo en el rancho, o cuando viajes por negocios?

La sonrisa de Jake era leve, no había diversión en ella, sólo un gesto en el que mostraba sus dientes blancos.

—Si estoy en mi despacho en la ciudad y te necesito tanto, enviaré una limusina para que te recoja. Si estoy fuera de la ciudad y no puedes venir, creo que tengo suficiente fuerza de voluntad para aguantar unos cuantos días. No me permito todos los caprichos que deseo. Se le llama disciplina, y yo tengo más que la mayoría de la gente. Si te doy mi palabra, Emma, puedes confiar plenamente en ella, y lo sabes.

—¿Qué pasaría si me quedara embarazada y tuviera que volver a hacer reposo total y nos dijeran que no podemos mantener relaciones sexuales? Eso podría suceder, lo sabes.

—Entonces mantendría esa boquita tuya tan dotada muy ocupada, ¿no? —le replicó.

A Emma el rubor se le extendió por todo el cuerpo. Jake, por su parte, dirigió la vista a su boca y deslizó el pulgar por el labio inferior, hasta la comisura, acariciándolo de tal forma que provocó un hormigueo de excitación en sus pechos que descendió directo a su sexo.

Emma inspiró entrecortadamente.

—¿De qué estamos hablando, Jake? ¿Adónde crees que nos lleva esto?

—Tú. Yo. Matrimonio. Lo quiero todo. Podemos negociar lo que quieras ahora mismo, y no estoy hablando de dinero. Sé que te da absolutamente igual que se haga o no, pero no habrá acuerdo prenupcial porque, te lo advierto, y escúchame bien porque esto es innegociable, no creo en el divorcio. Si te casas conmigo, te quedarás conmigo. Cuando no te guste algo, tendrás que confiar en mí lo suficiente para venir y explicármelo, así yo podré arreglarlo.

—¿Matrimonio? —La idea de ser la mujer de Jake era aterradora. Era un hombre demasiado intenso para que alguien pudiera tratar con él a diario. Sin embargo, por supuesto, eso era exactamente lo que había soñado, su fantasía privada, una fantasía que difícilmente podría convertirse en realidad—. No podría estar a tu altura y lo sabes.

—Sé que tienes miedo.

—Tus padres, la gente de tu círculo nunca me aceptaría.

—Al infierno con ellos. No forman parte de mi vida. Tú sí. Los niños también. No dejes que el miedo te impida hacer algo que sabes que es correcto. Haré que funcione, Emma. Me conoces. Te ayudaré. Dime qué deseas.

—No lo sé. —Se pasó la mano por el pelo nerviosa—. Quiero importarte. No quiero ser cualquiera para ti.

De repente, el jeep le pareció demasiado pequeño. No podía respirar, no podía pensar con claridad. Estaba haciéndolo de nuevo, la había cogido desprevenida, la abrumaba sin permitirle entender las cosas. Emma se desabrochó el cinturón y abrió la puerta. Bajó del vehículo de un salto y salió a la noche. El aire fresco alivió el ardiente calor de su piel.

Jake salió, estiró los músculos y su estómago se calmó. Emma estaba asustada, más asustada de lo que nunca la hubiera visto, pero no iba a huir de él. Creía que la podía hacer feliz y era implacable cuando deseaba algo. Y deseaba a Emma más de lo que hubiera deseado nunca nada en su vida. Por otra parte, sabía cómo negociar y salir victorioso; lo había estado haciendo toda su vida. Y sabía que estaba a punto de lograr un acuerdo.

—Emma, sabes condenadamente bien que me importas. No eres ciega. Nunca en mi vida he necesitado o deseado marcar a una mujer del modo en que lo he hecho contigo. He sentido un impulso primitivo de dejar mi olor por todo tu cuerpo para que cualquier hombre que se acerque a ti sepa que estás ocupada, que me perteneces. Tengo treinta y cinco años. Nunca he deseado casarme hasta ahora. Puede que no sea dulce ni romántico, pero sabes que contarás con mi lealtad inquebrantable y mi absoluta protección y cuidados. Y además de eso, me aseguraré de que estés satisfecha todos los días de tu vida.

No había hablado de amor, pero Jake no lo haría. Él mismo no se lo habría creído y habría estado mintiendo si hubiera usado esa palabra. Ni siquiera había dicho que quería a Kyle o a Andraya. Sin embargo, Emma había visto evidencias de que así era. ¿Era ella lo bastante fuerte como para aceptarlo tal y como era? No lo sabía. Si no lo hubiera amado, no habría sido tan duro. Pero lo amaba. No podía mirarlo sin desear que fuera feliz. Se conocía a sí misma, sabía que daría demasiado. Era una mujer de extremos, o todo o nada. Quería a Jake y le daría todo lo que era.

—Define lealtad. ¿Significa eso que saldrás, te acostarás con otras mujeres y luego siempre volverás a mí? ¿O significa que será una relación completamente monógama?

—Le rompería el cuello con mis propias manos a cualquier hombre que se atreviera a tocarte, Emma. No espero menos de mí mismo de lo que espero de ti. Cuando hablo de lealtad, me refiero a una fidelidad total. La espero de ti, y si yo te engañara, no sería digno de que siguieras conmigo, ni tú tampoco lo serías, si fueras tú quien lo hiciera.

Emma respiró profundamente. Tenía la sensación de que Jake era más que capaz de romperle el cuello a alguien y de que lo haría si se le provocaba. Había mucha violencia en él. Sospechaba que en su pasado había habido maltratos porque, aunque nunca le había hablado de ello, había visto las cicatrices, se refería a sus padres como sus enemigos y nunca se mostraba confiado, ni en lo más mínimo.

—Descartemos algunas de tus otras inquietudes, cariño. Eso podría ayudar. ¿En qué estás pensando ahora mismo? Hay miedo en tus ojos.

Emma apartó la vista de la de él y luego volvió a dirigirla a su rostro, como si esperara que estuviera enfadado con ella.

—Cuando te ciernes sobre mí, me siento amenazada, físicamente amenazada. Puedes ser muy aterrador, Jake. Grita todo lo que quieras, pero nada de violencia física. Nunca.

Jake empezó a asentir, luego se detuvo.

—Tenemos que hablar de eso. Si alguna vez te pego a ti o a los niños porque estoy enfadado, Emma, quiero que cojas a los niños y que acudas directamente a Drake y a Joshua. Cuéntales lo que haya pasado y que te ayuden a marcharte. Y no vuelvas. No me perdones nunca. Quiero que me prometas que lo harás. Drake y Joshua recibirán órdenes de ayudarte. Te llevarán a algún lugar seguro donde yo no pueda encontrarte.

Emma alzó la vista hacia él y buscó su mirada con la suya propia. Asintió.

—Aunque... —La sonrisa de Jake se volvió sensual y su mirada se tornó cautelosa—. Puede haber excepciones en el dormitorio. A veces pueden formar parte de los juegos eróticos.

Emma se mostró indignada y un poco intrigada.

—Lo de pegar no me parece erótico bajo ninguna circunstancia.

—No, pero unos azotes pueden serlo. Y hay otras cosas. No quiero que las descartemos hasta que no las pruebes conmigo. Si algo no te gusta, no lo volveremos a hacer, pero no habrá mentiras por parte de ninguno de los dos. Si te produce placer pero estás asustada, continuaremos. Cuando me digas que no, asegúrate muy bien de que ese caliente cuerpecito tuyo no esté húmedo.

—Eso no es justo, Jake —protestó Emma—. Siempre haces que me humedezca, incluso cuando me aterras. —«Como en este momento.» No pronunció las palabras pero se ruborizó intensamente, temerosa de que hubiera podido decirlas en voz alta.

Jake le tomó el rostro entre las manos y volvió a besarla, provocó a su reacia boca con unos dientes que tiraban de ella y una lengua que no dejaba de bailar hasta que la abrió para él. Besaba de un modo increíble y Emma se perdió en él, se entregó por completo. Fue Jake quien levantó la cabeza primero y le recorrió los pómulos con las yemas de los dedos.

—Te quiero húmeda para mí. Que no te avergüence nunca desearme. —Bajó la mano hasta la inflamada erección que sobresalía en la parte delantera de sus tejanos—. Yo tengo una erección de mil demonios y no me avergüenzo. ¿No es mejor que desees un poco al hombre con el que vas a casarte?

—No me parece normal —confesó en un susurro—. Nosotros... —Dejó la frase sin acabar e hizo una mueca—. Aún estoy enfadada contigo.

—No hay razón para estarlo, Emma. Malinterpretaste lo que yo estaba haciendo. Puedo comprender, después de nuestra conversación anterior, por qué pensaste eso, pero no vuelvas a pensarlo nunca. Eres mía y nunca te querría para mí si no te respetara.

Sacó un pequeño estuche del bolsillo de los tejanos.

—Esto es para ti. Lo he encargado para ti y si te lo pones, Emma, no habrá vuelta atrás.

Abrió el estuche. El anillo era poco común; unos brillantes diamantes dorados resplandecieron ante su vista. Por la forma que tenían, se parecían a los ojos de un felino.

Emma se quedó sin aliento y se llevó las dos manos a la espalda para evitar cogerlo.

—Jake. —Negó con la cabeza—. Si hago esto, sabes que serás aún peor. Lo controlas todo, no puedes evitarlo y eso hace que salten todas mis alarmas.

—Sé que soy diferente, Emma —reconoció Jake en voz baja. Su tono tenía esa nota hipnótica que a ella le parecía tan sexy. Se inclinó hacia ella, la cogió de la barbilla y le hizo girar la cabeza para que lo mirara—. ¿Tan malo es que yo tenga el control?

La pregunta sonó tan suave, tan baja, que su voz le recorrió el cuerpo como una espesa lava. Emma sintió la reacción de su cuerpo y eso la asustó, le asustó desear decir que no, cuando sabía que no debía hacerlo.

—¿Estos dos últimos años han sido realmente tan difíciles? Cada vez que has acudido a mí con un problema o una queja, ¿no lo he solucionado inmediatamente?

—¿Y lo de la puerta, Jake? Esta noche no he podido salir. ¿Qué hay de eso? —Odiaba percibir el tono de súplica en su voz. Lo conocía. Sabía que no podría comportarse de otra forma, que el control era algo muy importante para él. Aunque se lo prometiera, ¿cómo iba a ser una persona diferente de la que era?

—Debería habértelo explicado, pero no quería asustarte, Emma. Me equivoqué, pero nunca antes habías querido salir del rancho. Y cuando lo has hecho, siempre me lo has dicho con la suficiente antelación para que pudiera encargarme de tu protección y de la de los niños. Tengo enemigos. Te harían daño y se llevarían a nuestros hijos.

—¿Qué enemigos? ¿Estás seguro de que no estás paranoico? No confías en nadie, Jake.

—Tengo buenas razones. No, no estoy paranoico. Ojalá fuera eso. He aumentado la seguridad estos últimos meses porque me han llegado pruebas de que alguien planea atacarme a través de ti y de los niños.

Emma frunció el ceño.

—¿Por qué razón tendrían que usarme a mí para llegar hasta ti?

Jake suspiró mientras le deslizaba el pulgar por los labios como si intentara borrar de su rostro esa expresión con el ceño fruncido.

—Sólo tú podrías hacer esa pregunta. Aparte de los niños, Emma, ¿qué otra persona me importa? Todo el mundo lo ve menos tú.

—Jake. —Emma miró el anillo. Jake se limitó a ofrecérselo como si fuera su corazón. Parecía tan solo. Pero...

—Te necesito mucho más de lo que una persona como Greg Patterson o incluso Andrew te necesitan. Mírame, Emma. Te necesito. Nunca le he dicho eso a otro ser humano. No será fácil. Tengo un gran apetito sexual y no te dejaré en paz. Soy protector y dominante... De acuerdo, soy controlador, y no se me da bien relacionarme con la gente. No puedo prometerte que no será un infierno vivir conmigo, pero puedo prometerte que haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz.

Sacó el anillo del forro de terciopelo y volvió a meterse el estuche en el bolsillo.

—Cásate conmigo. Pasa tu vida conmigo. Yo dedicaré mi vida a hacerte feliz.

Estaba poniéndole el anillo en el dedo. Emma podía sentir su peso. Había sido él quien le había quitado el anillo de Andrew cuando estaba en cama, porque se le habían empezado a hinchar las manos y tuvo miedo de que tuvieran que cortarlo. Jake lo había hecho con mucho cuidado, lo había envuelto y lo había guardado en el cajón superior de la mesita de noche. Ahora estaba siendo igual de delicado al ponerle su anillo en el dedo.

—Jake, ¿estás seguro de que esto es lo que quieres? —Emma alargó el brazo hacia su rostro y pegó los dedos a su cálida piel. Fuera hacía frío, pero, como siempre, él estaba caliente. Era como si su temperatura corporal fuera mucho más alta que la de los demás.

Jake envolvió su mano en la rojiza seda de su pelo y le hizo echar la cabeza hacia atrás para pegar su boca a la de ella. Un salvaje triunfo lo inundó. Lo había conseguido. Finalmente, lo había conseguido. Emma era suya. Introdujo la lengua en su boca y la deslizó sobre la de ella para llevarse su dulce sabor a su propia boca. Buscó su camiseta con las manos y se la quitó sin importarle que la tela se desgarrara. Le desabrochó el cinturón y lo tiró.

—Tus tejanos. Quítatelos. —Él ya estaba quitándose su propia ropa.

Emma miró a su alrededor con cuidado.

—Estamos en campo abierto, Jake. No hay ningún árbol. ¿Y si uno de tus hombres... ?

Jake apartó su ropa de una patada y le bajó los pantalones.

—Si alguien se acerca, lo sabré. —Su voz se tornó áspera y gutural mientras la cogía por los brazos y la sentaba sobre el capó del jeep al tiempo que le subía las piernas y las apoyaba sobre sus hombros para sumergir la cabeza en su caliente y húmedo centro. Su sabor era incluso más dulce de como lo recordaba. Era adictiva.

Emma gimió y se pegó a su boca buscando más mientras su cuerpo se derretía por él. Incluso estando tan receptiva, Jake pudo sentir el pequeño estremecimiento que sacudió su cuerpo y notó cómo se le ponía la piel de gallina.

—Pasaría toda la noche aquí contigo, cariño, pero tienes frío y tengo que llevarte de vuelta a casa. Nunca te he tomado en una cama.

La levantó de nuevo, colocándola sobre su inflamado pene.

—Agárrate, cariño —logró gruñir y la dejó caer directamente sobre él. La gran punta en forma de seta atravesó los prietos pliegues. Emma lo envolvió y Jake echó la cabeza hacia atrás cuando el placer lo recorrió como el fuego. Estaba tan prieta. Tan caliente. A Jake le parecía que lo estaba estrangulando, agarrándolo con un sedoso puño cuyo centro era un abrasador infierno. Se sentía como si hubiera llegado al hogar.

—Cabálgame. Arquea la espalda y muévete, Emma. Sí, así. Despacio y sin prisa, hasta que cojas el ritmo. Estás hecha para mí. Encajamos perfectamente. Te lo juro, nena. Para mí es como si lo hubiéramos hecho un millón de veces y, aun así, cada vez fuera la primera.

Emma se movió sobre Jake, optando por un ritmo pausado, pero cuando la cogió por las caderas para urgirla a que se moviera más rápido y con más fuerza, ella negó con la cabeza y le enmarcó el rostro con las manos.

—Mírame, Jake —le dijo con suavidad.

Jake le hundió los dedos en las caderas decidido a tomar el control. Su larga melena los envolvía y la brisa movía las voluminosas ondas alrededor de sus cuerpos como si se tratara de una sedosa capa con vida propia. Jake podía sentir los suaves mechones deslizándose por su piel desnuda, aumentando el erotismo, intensificando su placer, pero el placer físico era insignificante en comparación con el emocional y él no podía sentir ése. No podía enfrentarse a ello. No quería saber la verdad sobre lo que Emma le estaba haciendo. No podía darle lo que ella estaba tomando de él. Tenía que distraerla, tenía que distraerse a sí mismo para poder perderse en el fuego de sus cuerpos, para que su unión fuera la mejor de las experiencias sexuales y no tuviera nada que ver con el amor.

Emma negó con la cabeza.

—No. Jake. Mírame. —Su voz era suave. Persuasiva. Insistente.

Los músculos de su estómago se tensaron. No se atrevió a mirarla, porque si lo hacía, justo en ese momento, cuando se encontraba sumergido en su interior y su mundo era mágico y el placer lo atravesaba, sabía que no sería capaz de ocultar la verdad a ninguno de ellos. Ella la vería. Y él tendría que hacerle frente.

—Jake. —Emma susurró su nombre y su voz se deslizó sobre su piel como miel caliente. Esa vez no sonó tan segura. Fue más bien una pregunta.

Jake sintió ese suave y pequeño sonido en lo más profundo de su pecho, envolviéndole el corazón y apretándolo como un torno. No hubo resistencia. No hubo forma de evitar que la verdad manara de él. Surgió como una enorme oleada. Alzó la mirada lentamente hacia la suya. Vio cómo inspiraba súbitamente. Sintió cómo su cuerpo se relajaba alrededor del suyo, sintió cómo se le entregaba en cuerpo y alma.

Las lágrimas le ardieron tras los párpados. Amor. Así que eso era el amor. No sólo algo emocional, sino también físico. No se podía separar una cosa de otra. Era un único paquete, una única mujer. Una mujer que lo era todo. La miró a los ojos durante lo que le pareció una eternidad, dejándole ver, consciente de que por primera vez en su vida era verdaderamente vulnerable a otro ser humano. Ella podría destruirlo, y ahora sabía que podría hacerlo. Tragó saliva con fuerza y hundió el rostro en su cuello.

Emma lo estrechó con fuerza, lo abrazó de un modo protector, consciente de lo frágil que era. Ella tenía todo lo que necesitaba para mantenerse firme, para guiarlos a ambos. Jake sería difícil de llevar y lucharía con empeño para mantener cualquier tipo de control sobre ella, pero le había dado todo en ese momento.

Mientras que Andrew había sido dulce, amable y reverente con su cuerpo, Jake era todo lo contrario. Y él tenía razón, la necesitaba más de lo que la necesitaba un hombre como Andrew. La vida de Jake era tormentosa e intensa. Usaba el sexo para controlarla. Sin embargo, ahora, después de haber visto verdadera reverencia en sus ojos, conocía la verdad. Él la adoraba. La miraba con el corazón en los ojos como si fuera el mismo aire que respiraba, el suelo sobre el que caminaba.

—Estás a salvo conmigo —susurró y echó la cabeza hacia atrás cuando sintió cómo se tensaban los músculos en su interior, cuando sintió que el placer le atravesaba el cuerpo como el fuego y oyó un rugido en los oídos. No dejó de abrazarlo, se lo dio todo, le hizo saber del único modo que podría comprenderlo, con su absoluta rendición, que estaba completamente comprometida con él.

Jake tomó aire, resistiéndose a las oleadas de intensa emoción que parecían sacudirlo cada vez que estaba cerca de Emma. Ya no podría seguir ignorando la verdad o al menos no podría ocultársela a sí mismo. Al intentar obligarla a que lo amara, había quedado atrapado en sus propias redes. Era dueña de su corazón, de su alma, incluso de su mente. Estaba tan enredada en su interior que no había forma de sacarla de allí. Tendría que encontrar un modo de vivir con ello. Emma. Lo hacía ser tan vulnerable que lo aterraba. Le aterraba que pudiera destruirlo. Le aterraba perderla. Le aterraba lo que le hacía sentir.

Conmocionado, dejó que apoyara los pies en el suelo, pero siguió sujetándola porque sentía los temblores que la recorrían y era consciente de que aún no podía tenerse en pie. El viento cambió de dirección. De repente, estaba envuelto por el olor de su mujer, del aroma de ellos dos juntos haciendo el amor, potente, embriagador, un afrodisíaco en sí mismo y al siguiente momento, olía a... rival. Enemigo. Problemas.

Jake se puso rígido, alzó la cabeza y lanzó una larga y lenta mirada a su alrededor mientras la estrechaba contra él y mantenía la nariz elevada para olisquear el aire y captar mejor el aroma.

—¿Qué ocurre? —Emma giró en sus brazos para intentar mirar más allá de él, pero Jake mantuvo las manos firmes sobre su hombro impidiéndole salir del cobijo de sus brazos.

—Coge tu ropa y métete en el jeep. Cierra la puerta. Puedes vestirte dentro.

No quedaba mucho de su ropa, pero Emma la recogió y se metió en el coche. Jake se volvió trazando un lento círculo, aún olfateando el viento. Si Emma no hubiera estado con él, habría adoptado la forma de leopardo, pero no podía arriesgarse. Se puso los tejanos y cogió la radio que llevaba sujeta al cinturón.

—Drake, ve a por Joshua. Voy a enviaros mis coordenadas. Estoy oliendo a un felino perdido.

La radio crepitó, luego cobró vida.

—¿Es Conner? Ha salido a correr esta noche.

Jake intentó captar de nuevo el esquivo olor.

—No lo sé. Quizá. No estoy tan familiarizado con él. Estoy con Emma. Voy a llevarla a casa. Tú y Joshua verificad que todo va bien. Si hay algún problema, informadme.

Cuando Jake se deslizó tras el volante del jeep, Emma carraspeó.

—¿Qué ocurre?

Jake sabía que lo había visto comunicarse por radio con Drake.

—Tengo caballos corriendo libres a unos ocho kilómetros de aquí, al norte. Es sólo un pequeño experimento que estoy llevando a cabo, pero me ha parecido ver un puma.

Emma pestañeó y se llevó la mano al cuello. Jake recordó, entonces, la historia de los rastros alrededor del coche de sus padres.

—No hay nada de lo que preocuparse, cariño. Si hay algún animal que esté molestando al ganado, Drake y Joshua le seguirán el rastro.

Capítulo 13

—Mami.

Emma se acurrucó aún más contra el cálido y duro cuerpo tan pegado a ella. Olía a sexo y especias, y Emma abrió los ojos para encontrarse con aquella mirada dorada que la contemplaba risueña.

Jake se inclinó hacia ella para besarla en la boca y deslizó el torso por sus pechos desnudos bajo las sábanas.

—Creo que nos han pillado —le confió en un susurro y volvió la cabeza para mirar a los intrusos.

Emma siguió su mirada hacia la puerta abierta del dormitorio. Kyle se encontraba de pie a los pies de la cama con aquellos ojos, tan parecidos a los de su padre, abiertos de par en par por la conmoción y esbozando una amplia sonrisa. Andraya se encontraba en la puerta cogida de la mano de Susan. Ambas parecían sorprendidas. Susan se mordía el labio e intentaba no ruborizarse.

—Buenos días —saludó Emma intentando mantener un tono calmado y despreocupado. Se negaba a prestar atención al hecho de que Jake la abrazaba totalmente desnudo con el pene caliente, inflamado y de nuevo duro pegado a su trasero.

—Mami —repitió Kyle—. Papi está en tu cama.

Emma respiró profundamente deseosa de que el color de su rostro no cambiara, pero no ayudó el hecho de que Jake le recorriera la caja torácica con las manos para abarcar sus pechos bajo las sábanas y juguetear con sus pezones dedicándoles caricias suaves como el terciopelo con los pulgares.

—Las mamás y los papás normalmente duermen en la misma cama, Kyle —le explicó Jake con total naturalidad—. Ven aquí y dale a mamá un beso de buenos días. —Perversamente, Jake le fue dejando un rastro de suaves besos en el hueco de su cuello—. Eso es lo que me gusta hacer a mí. Hace que mi día empiece bien.

Jake se descubrió a sí mismo sonriendo al darse cuenta de que era verdad. Cuando lograba encontrar un momento para estar con Emma antes de ir a trabajar, se sentía mejor durante todo el día. En ese momento, no había nada que deseara más que hacer que se volviera y sumergir su anhelante miembro en el paraíso de su cuerpo, pero, sin saber por qué, la suave risa de la joven cuando saludó a los niños y su confianza en que él la mantendría tapada con las mantas mientras los rodeaba con los brazos y los besaba fue casi igual de satisfactorio.

Jake tuvo que tragarse un repentino nudo en la garganta cuando primero Andraya y luego Kyle saltaron sobre la cama, le rodearon el cuello con los brazos y le cubrieron el rostro de besos. Le entraron ganas de besarles, pero no podía hacerlo con Susan mirando, así que se limitó a abrazarlos fuerte, acariciarles el cuello con la boca y hacerles pedorretas mientras ellos se retorcían.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —Miró a Emma.

—Vamos a dar un paseo a caballo con Susan y vamos a enseñarle nuestros lugares favoritos, ¿verdad? —preguntó Emma a los niños. Kyle asintió con solemnidad y Andraya se hizo la importante mientras bajaba de la cama y volvía a coger a Susan de la mano—. Siempre y cuando no haya ningún problema. —En realidad, le estaba preguntando por el felino que supuestamente había avistado.

—Drake y Joshua me dijeron que ni siquiera encontraron su rastro. Debió de ser mi imaginación. —Su leopardo había estado tan cerca de él esa noche—. Todo está bien.

—Perfecto, saldremos después de desayunar entonces. Nosotros ahora bajamos, Susan —comentó Emma esforzándose por controlar su rubor.

Susan no había dicho ni una palabra, pero no cabía duda de que había visto las marcas que bajaban por el cuello de Emma y que desaparecían bajo las sábanas. La chica inclinó la cabeza, sacó a los niños de la habitación y cerró la puerta.

Emma se cubrió el rostro con las manos.

—Nunca seré capaz de explicar esto. Tenía una cita con un hombre y me desperté contigo en la cama.

Jake rodó para ponerse sobre ella al tiempo que le abría las piernas con la rodilla.

—La puerta no está cerrada con llave, podrían volver —protestó Emma, pero ya era demasiado tarde. La mano de Jake ya estaba entre sus piernas y se había encontrado con su cálida bienvenida.

Jake se sumergió en ella al tiempo que le hacía levantar las rodillas para poder hundirse más profundamente. Cerró los ojos y saboreó la sensación que le ofrecía su prieta vaina al rodearlo. Tragándose el grito ahogado de Emma, Jake se quedó muy quieto mientras esperaba a que el cuerpo de la joven se ajustara a su tamaño. Estaba muy caliente, era como un increíble puño de seda que lo aferraba con fuerza. Jake la besó una y otra vez con largos y embriagadores besos mientras observaba cómo sus ojos se tornaban somnolientos y sensuales. De repente, un ardiente deseo lamió su miembro como un fuego hambriento.

—Acuérdate de cerrarla con llave esta noche porque mañana por la mañana te despertaré como es debido. —Le lamió la comisura de la boca—. Me muero por saborearte. Qué lástima, toda esa dulce miel desperdiciada esta mañana cuando podría estar devorándote.

Le encantó aquel rubor que ascendió por su rostro e inició un lento y pausado ritmo en su interior con su cuerpo. Era la primera vez en su vida que se deleitaba al sentir el cuerpo de una mujer. Nunca se había despertado en la cama con una y Emma estaba suave y cálida, y realmente tentadora. No se había dado cuenta del placer que suponía el simple hecho de pasar del sueño al despertar con una mujer acurrucada contra su cuerpo. Jake había permanecido allí tumbado a su lado, acurrucado a su alrededor, con su piel rodeando la de ella, los brazos estrechándola y el rostro sumergido en su glorioso pelo.

La profundidad de su sentimiento por ella lo aterraba. Aun así, era incapaz de renunciar a ella. Se la quedaría para sí. Su única debilidad. Su único fracaso. Su única y absoluta vulnerabilidad. Nadie en la Tierra había tenido poder sobre él... hasta que llegó Emma, porque él mismo se había asegurado de que así fuera. Tenía el dinero y el cerebro para destruir a cualquiera que lo atacara, pero, de algún modo, su experimento con Emma había sido un completo fracaso. Se suponía que ella tenía que amarlo y adorarlo, desearlo día y noche, que él satisfaría todas sus necesidades y cuidaría de ella, pero nunca había considerado la posibilidad de involucrarse emocionalmente con ella. Ni siquiera sabía cómo había pasado. Ni siquiera se había considerado capaz.

Jake sintió sus manos en el pelo, el tirón a su cuero cabelludo. Le encantó oír sus pequeños gemidos entrecortados y sentir el modo en que elevaba su cuerpo para encontrarse con el suyo. Se mostraba generosa, receptiva, como si lo ansiara, como si deseara complacerlo. Nunca nadie había hecho eso por él. Era un leopardo y olía las mentiras, conocía el engaño, pero no había ni rastro de él en Emma. Sólo su dulce y generoso cuerpo envolviendo el suyo, abierto a él, dispuesto a que lo usara como quisiera. Un regalo que no tenía precio. Sin embargo, ahí lo tenía. Y Emma no se daba cuenta de cuánto le exigía, de cuánto estaba dispuesto él a pagar y lo difícil que le resultaba.

La cogió del tobillo y le hizo levantar la rodilla un poco más hacia su pecho para ajustar su ángulo de acceso. Escuchó, entonces, su voz entrecortada, ese sonido que le indicaba la dulce agonía que experimentaba. Cada vez que se movía en su interior, sentía como si estuviera en otra dimensión, en otro plano de existencia. Aunque no deseaba examinar demasiado profundamente el sentimiento, se sentía casi espiritual mientras se sumergía más deseando que gritara, deseando su placer por encima de todo lo demás.

Jake sabía que se estaba perdiendo en su cuerpo, pero en ese momento, no importaba nada más que el explosivo placer que rugía dentro de su cuerpo, el suave gemido de Emma de completa rendición, el sonido de su grito entrecortado al susurrar su nombre, su ronroneo de satisfacción y la intensidad de la emoción que se desbordaba en su interior y lo inundó como una oleada gigante tan potente como el placer que abrasaba su alma. Se sintió asombrado al ver que ya no podía separar al uno del otro.

Amor. Detestaba esa palabra que se usaba para todo, pero que no significaba nada. Se había convertido en una palabra trivial que carecía de significado. Pero ahí tumbado con el corazón latiéndole con fuerza, rodeado por su sedoso cuerpo y su calor, supo que eso era más que sexo. Mucho más que sexo. Ya no podía imaginar su vida sin ella. Y le aterraba pensar que pudiera descubrir cómo se sentía.

La besó en la comisura de la boca y se deslizó fuera de su cuerpo sin mirarla, temeroso de que lo viera, de que viera demasiado.

Emma le sirvió a Jake una segunda taza de café mientras él se acababa el desayuno. Susan había permanecido muy callada durante toda la comida. Y Emma no estaba segura de si estaba tan intimidada por Jake que no podía hablar o si temía que se le escapara una de las muchas preguntas que debían bullirle en su cabeza.

Emma le frunció el ceño a Jake y movió la cabeza hacia Susan. Él le hizo una mueca, tomó un fortalecedor sorbo de café y lo intentó.

—¿Cuánto tiempo pasarás con nosotros, Susan?

La chica dejó caer el tenedor y se puso roja como un tomate.

—No mucho más.

Jake soltó un sufrido suspiro.

—No estaba insinuando que quiera que te vayas, simplemente intentaba ser agradable.

Emma le dio una patada bastante fuerte por debajo de la mesa.

—¡Ah! —Jake apartó la espinilla para ponerla fuera de su alcance y bajó la mirada hasta su inmaculada camisa. Había logrado no mover el brazo y no derramar nada de café. Dejó que Emma viera la promesa de una posterior venganza en sus ojos. Vale, quizá su tono había sido un poco condescendiente, pero había hablado a la chica, ¿no?

Emma se inclinó hacia adelante.

—Olvidé decírtelo, Jake. El padre de Susan ha pedido a su tutor, Harold Givens, que venga aquí esta mañana. ¿Podrás incluirlo en la lista para que los hombres de Jerico le dejen entrar?

—¿Cuánto tiempo se quedará? —Había un dejo de disgusto en su voz que no pudo ocultar del todo. No le gustaba que hubiera desconocidos en su casa.

Una vez a la semana se llevaba a cabo un barrido de seguridad rutinario, variando el día y la hora, pero eso no parecía demasiado efectivo, no después de haber descubierto el pequeño microchip. Cualquiera que se acercara a la propiedad era ahora un sospechoso, especialmente Harold Givens, que ya era uno de los dos que barajaban. Por regla general, hacía que sus empleados firmaran un contrato de confidencialidad blindado antes de contratarlos en el que se insistía en que debían guardar un absoluto silencio durante y después del desempeño de sus servicios. Sin embargo, no podía hacer eso con los visitantes ocasionales por mucho que deseara hacerlo.

—Puedo decirle que no venga —comentó Susan apresuradamente al tiempo que bajaba la vista.

Jake frunció el ceño.

—¿Acaso he dicho yo que no lo quiera aquí?

Eso le valió otra patada. Volvió a mover las piernas para ponerlas a salvo una vez más y esa vez alargó la mano por debajo de la mesa para apoyarla en la parte interna del muslo de Emma. Bastante arriba. Emma lo miró, pero la advertencia que vio en los ojos de Jake le impidió apartarse.

—Sólo se quedará unas pocas horas, Jake —intervino—. Hemos pedido a Evan y a Joshua que se reúnan con nosotros en los establos a la una. Para entonces, él ya se habrá ido. Y por supuesto que tiene que venir, Susan. Prometí a tu padre que nos aseguraríamos de que continuaras con tus estudios.

—Quizá él debería quedarse en casa y prestar más atención a su hija en lugar de endosársela a otras personas y hacer que se aseguren de que haga sus deberes.

Susan se puso a llorar, se levantó de un salto haciendo que se volcara la silla y salió corriendo de la estancia.

Jake soltó una maldición.

Emma le dirigió una furibunda mirada.

—Deberías sentir empatía por esa chica, Jake. ¿Tienes idea de lo completamente sola que se siente? Su madre está muerta, su padre nunca está en casa y se pasa la vida con extraños. Extraños como Dana Anderson, que no tiene ningún interés en ella y hace todo lo que puede para que se sienta insignificante y miserable. Es extremadamente inteligente, lo cual es un impedimento para relacionarse con otros chicos de su misma edad. Sin embargo, es demasiado joven para que los adultos la tomen en serio.

—Ya lo capto, Emma. —Jake se levantó y recogió la silla—. Hoy trabajaré aquí en lugar de ir al despacho de la ciudad. Cuando llegue su tutor, haz que Joshua y Drake lo acompañen. —Se sentía como un ser monstruoso.

Sabía lo que era ser diferente, pasar la infancia solo, si es que se podía llamar infancia a lo que él había vivido. Apoyó las dos manos en la mesa, atrapando a Emma entre ellas cuando se inclinó.

—Hablaré con ella, cariño, pero más tarde me vengaré por las reprimendas. —La miró con unos ojos ardientes, seductores, una promesa de lo que vendría.

—Te las merecías —señaló mostrándose un poco cautelosa, pero sus ojos se nublaron por el deseo.

—Lo sé. —Se inclinó aún más para lamerle la comisura de la boca—. Necesito que vayas a la ciudad y elijas un vestido para la fiesta de los Bingley.

Emma se echó hacia atrás y lo miró con unos ojos como platos. Consternada.

—¿La fiesta de los Bingley?

—Es un acontecimiento importante, Emma. Odio esas situaciones y ésta será especialmente complicada, así que te necesitaré allí.

Emma negó con la cabeza.

—De eso nada. Las fiestas no son lo mío, sobre todo en ese círculo. Imposible, Jake, ni siquiera por ti.

Parecía realmente asustada. Jake le acarició la boca con la suya. Suave. Tierno. Persuasivo.

—Te necesito, cariño. Mis enemigos estarán allí. Quiero que me acompañe alguien en quien pueda confiar, alguien que me cubra las espaldas.

La primera reacción de Emma fue la incredulidad, lo vio en sus ojos, pero siguió mirándolo mientras le tiraba nerviosa de la manga con los dedos.

—¿Lo dices en serio?

—Quiero que estés allí conmigo. —No se lo pediría de nuevo.

Emma tomó aire y a Jake le dio un vuelco el corazón al ver la capitulación en sus ojos. Finalmente, Emma se irguió, superó el miedo y la revulsión que sentía ante semejante evento. Sabía que intentarían avergonzarla y humillarla, pero se pondría en esa situación por él. Era otra victoria, una gran victoria. Otra prueba de que le importaba, que estaba comprometida con él. ¿Cuántas veces tendría que demostrárselo antes de que la creyera? ¿De cuántos modos?

—¿Cómo de elegante?

—Ponte algo sofisticado pero sexy para mí. Un vestido de cóctel. Yo tengo joyas. Tacones altos, Emma. Sé que no te gustan, pero me encantará ver tus piernas con ellos. He tenido fantasías con eso más a menudo de lo que debería. —La besó suavemente varias veces en la boca antes de pegarle los labios al oído—. Escoge uno con un poco de vuelo y más largo de lo normal, justo por encima de las rodillas, para que puedas llevar solamente un liguero, medias y nada de bragas.

Emma se puso de un rojo carmesí tal y como él había previsto.

—No pienso ir sin ropa interior.

—Eso ya lo veremos —le dijo con un tono deliberadamente pícaro mientras le recorría la oreja con la punta de la lengua—. ¿Estás húmeda? —le susurró—. Si hundo el dedo en tu interior, ¿te encontraré ansiosa y caliente para mí?

Emma empujó el muro que formaba su pecho riéndose y sonrojándose.

—Sí. Y ahora vete.

La satisfacción lo invadió mientras salía sin prisa. Emma. Por muy extravagantes que fueran, se esforzaría por satisfacer sus necesidades, incluso cuando le resultaban un poco aterradoras. Debía tener cuidado y no permitir que su necesidad de control y seguridad le hicieran presionarla demasiado. Ésos eran dos de sus grandes defectos. Querría, o mejor dicho necesitaría, una constante confirmación de su lealtad, de su completo compromiso con él, porque no sería capaz de creer o de confiar totalmente en ella.

Se dirigió a la habitación de invitados en la que sabía que Susan se alojaba. Con su agudo oído, incluso a través de la sólida puerta de roble, podía oír sus gimoteos. Su radio crepitó.

—Señor Bannaconni. El tutor de la señorita Hindman ha llegado y viene con la institutriz. —En la incorpórea voz se filtró una nota de disgusto. Era evidente que a Drake no le gustaba ninguno de aquellos desconocidos.

—Que pasen, pero no dejes a Emma ni a los niños a solas con ellos. Conner puede vigilar a esos dos en la casa. —Volvió a meter la radio en la presilla del cinturón y llamó decidido a la puerta de Susan. Se lo había prometido a Emma. Sonrió para sí. También le había prometido venganza por las dos fuertes patadas que le había dado y él siempre cumplía sus promesas. Se produjo un silencio, se oyó cómo Susan se sonaba y luego la adolescente abrió tímidamente la puerta.

Jake le sonrió.

—Sal de ahí y hablemos un minuto, Susan. —Le tendió la mano, su voz sonó dulce pero autoritaria. Susan vaciló, pero finalmente le cogió la mano y lo siguió hasta la larga y amplia escalera. Jake se sentó en el suelo, dio unas palmaditas en el escalón, a su lado, y esperó hasta que le obedeció.

—Esta mañana me he mostrado algo brusco cuando te he hablado. Paso tanto tiempo trabajando a un ritmo frenético que a veces olvido cómo hay que hablar a la gente. Me alegra que estés aquí para ayudar a Emma. Dice que eres genial con nuestros hijos y yo te lo agradezco de verdad.

Susan se sorbió la nariz de nuevo, pero sonrió con timidez.

—Son tan dulces. Y Emma ha sido tan buena conmigo. Ella me habla... —dejó la frase sin acabar.

Jake asintió fingiendo que no veía las lágrimas que volvía a derramar.

—Ella es así. ¿Te ha enseñado el anillo?

Los ojos de Susan se iluminaron.

—He visto el anillo en su dedo, pero tenía miedo de preguntar. ¿Vais a casaros?

—Tenemos dos hijos. Yo diría que ya es hora. Quiero tener más, así que será mejor que nos aseguremos de estar casados antes de que la deje embarazada de nuevo, ¿no crees? —Cuando Susan asintió, Jake se puso de pie—. Tendrás que venir a la boda. —Jake le tendió la mano. Cuando ella se la cogió, él la ayudó a levantarse—. Me alegro de que Emma haya encontrado una amiga tan buena en ti. Eres bienvenida aquí siempre que quieras y puedes quedarte todo el tiempo que desees. Con suerte y con el tiempo, te acostumbrarás a mis bruscos modales.

—Gracias, señor Bannaconni.

—Jake —le corrigió manteniendo el tono de voz suave. Se alejó, pero volvió a girarse—. Te agradezco mucho que les hables en otros idiomas a los niños. Estamos intentando que estén en contacto con otras lenguas. Y tú las hablas con mucha fluidez.

Susan le esbozó una amplia sonrisa, levantó la mano hasta que lo perdió de vista y corrió de vuelta a la cocina para reunirse con Emma.

—¡Emma! ¡Déjame ver el anillo! Jake me ha dicho... —Susan frenó deslizándose un poco por el suelo cuando vio quién la estaba esperando y la alegría desapareció de su rostro.

—¿Es ése un comportamiento apropiado para una joven dama? —la reprendió Dana, su institutriz, con un pequeño resoplido—. Dirígete al personal doméstico con mucho más decoro, Susan, y con menos entusiasmo. Y es señor Bannaconni para ti, señorita.

Susan se puso colorada y dirigió una mirada rápida a Joshua y a Drake, que se apoyaban ociosos en el fregadero. Andraya estaba abrazada a la pierna de Joshua y Kyle se encontraba medio escondido tras él, casi oculto a los visitantes. Estuvo a punto de no ver al tercer hombre que se encontraba de espaldas a la puerta. Estaba tan inmóvil que hizo que el corazón le temblara.

Joshua bufó y le guiñó un ojo a Susan.

—Debe de referirse a mí, Susan, con lo de personal doméstico.

La expresión de Emma no cambió.

—Tu institutriz ha venido con tu tutor para ver cómo estás, Susan. —Miró a Drake sin saber cómo hacer frente a los visitantes y al claro ataque a la chica. La incomodaban, y Susan parecía estar a punto de llorar. No le extrañaba que el senador le hubiera dicho que estaba preocupado por su hija.

Oyó el suave clic de la radio y una breve interferencia cuando Drake o Joshua abrieron la línea para Jake.

—Debería habernos avisado con antelación que acompañaría al señor Givens, señora Anderson —comentó Drake con una voz de absoluta autoridad—. Al señor Bannaconni no le gustan las sorpresas y nos ha pedido que le informemos de que si vuelve a aparecer sin una invitación o sin la cortesía de llamar antes, se le negará la entrada. —Se dirigió con toda la intención a la institutriz de Susan para reprenderla públicamente como ella había hecho con la joven a su cargo.

El color tiñó los pómulos de la mujer y su boca se tensó inquietantemente. Miró a Drake por encima del hombro, demorándose en sus tejanos descoloridos y la camiseta ajustada sobre los amplios hombros y el pecho musculoso. Finalmente lo descartó con un pequeño resoplido de desdén como si se tratara de alguien sin importancia.

—Por favor, llévenos a una estancia adecuada para que Susan estudie —espetó Dana a Emma—. No queremos que se nos haga esperar. Jim... el senador Hindman exige puntualidad y espera que se cumplan sus órdenes. No podemos dejar que Susan vuelva a retrasarse. —Su coqueta timidez insinuaba que disfrutaba de cierta intimidad con el senador cuando lanzó su segundo ataque contra la joven.

—Pero, Dana —protestó Susan—, no voy retrasada en absoluto. Intenté explicárselo a papá, pero tú...

—No contradigas a tus mayores. —Dana la fulminó con la mirada—. Es importante que sepas cuál es tu sitio, Susan. Tu padre es un gran hombre. No querrás avergonzarlo.

Un vibrante sonido, muy similar al gruñido de un felino, llenó la estancia. Aquel gruñido que había surgido de lo más profundo del pecho hizo que se les erizara el vello de la nuca y que los corazones se aceleraran. Todos se quedaron callados, paralizados, hasta que se volvieron casi al mismo tiempo como si fueran una sola persona para ver la silueta de Jake llenando la entrada de la cocina. Estaba allí de pie, totalmente inmóvil, con los ojos fijos y atentos, la cabeza inclinada en un ángulo similar al que adoptaría un animal al acecho, un cazador depredador a punto de devorar a su presa. Emma se descubrió conteniendo la respiración cuando se produjo el silencio, no sabía si aquel horrendo sonido había surgido realmente de Jake, pero hizo que un escalofrío la recorriera de arriba abajo. Intentó no asustarse, pero conocía a Jake y se encontraba en su estado más peligroso.

Joshua y Drake se movieron casi imperceptiblemente, protegiendo a los niños con los cuerpos.

Los ojos de Jake se habían convertido en un feroz y resplandeciente oro.

—Joshua, te agradecería mucho que te llevaras a los niños afuera.

Sin mediar palabra, Joshua rodeó a Kyle y a Andraya con un brazo, los elevó hasta sus caderas y se dirigió a la puerta. Conner se la abrió y Joshua salió con los pequeños.

—¿Susan? —Jake le hizo una seña con el dedo para que se acercara. Esperó hasta que la adolescente atravesó la estancia y se colocó a su lado, entonces la rodeó con el brazo en un gesto protector.

El silencio se prolongó tanto que Emma empezó a ponerse nerviosa. Jake no apartó ni un segundo los ojos del rostro de Dana.

—Me parece que tengo algo que le pertenece. Mi gente es muy buena rastreando equipos electrónicos. —Se sacó una bolsita de plástico del bolsillo. Podía verse claramente el microchip. Se lo tiró a Dana desdeñosamente, fuera de su alcance a propósito, para que la prueba condenatoria cayera a sus pies, donde todo el mundo pudiera verla.

Dana se puso rígida, su rostro palideció y se tensó, pero no dijo nada. La ira brillaba en sus ojos. Jake colocó a Susan detrás de él con mucha delicadeza y cruzó en silencio la cocina con su cadencioso andar habitual, mostrando unos músculos poderosos y sin apartar los ojos ni un segundo del rostro de la mujer. Inhaló, entonces, como si estuviera oliéndola.

—Incluso huele como una traidora. Usted y su amigo serán escoltados fuera de mi propiedad ahora mismo. Y nunca cometan el error de regresar.

Fue Harold Givens quien se agachó para recoger el microchip mientras Dana chasqueaba los dedos.

—Susan. Acompáñanos. Éste no es un lugar apropiado para ti, no con este hombre y su golfilla alardeando de sus hijos bastardos ante el mundo. Dios mío, mira esas señales que tiene por todo el cuello como si fuera una puta cualquiera.

Emma soltó un grito ahogado aterrada por lo que Jake pudiera hacer. Empezó a levantar la mano hacia el cuello, pero Jake la cogió de la muñeca sin mirarla y le hizo bajarla hasta el costado para después sujetarla allí. Se hizo de nuevo un silencio incómodo.

La sonrisa de Jake fue lenta, carente de humor, totalmente aterradora al dejar ver sus dientes blancos brillando. Sin apartar la vista ni un segundo de su presa, anunció.

—Susan se quedará aquí. El senador les enviará sus cosas. Dudo que puedan conseguir un trabajo en algún otro sitio que no sea con los Trent o los Bannaconni, para quienes es evidente que ya trabajan.

—Lo denunciaré por secuestro.

—Drake, sácalos de mi vista inmediatamente. —Jake le dio la espalda a la pareja a modo de despedida, cogió a Emma por el codo, indicó a Susan con la mano que pasara delante de él y las sacó de la estancia.

Detrás de ellos, Dana farfulló:

—Quítame las manos de encima.

—Me da igual cómo lo hagamos, cariño —replicó Drake—. Por lo que a mí respecta, sois basura que hay que tirar. No tengo que ser amable.

Dana gritó de nuevo. Se oyó el sonido de una refriega. Harold gruñó de dolor. La puerta se cerró de un golpe y los sonidos quedaron apagados.

—¿Estás bien, Susan? —preguntó Jake.

Susan asintió.

—Pero le contará mentiras a mi padre. Siempre lo hace.

Jake descolgó el teléfono.

—Esta vez no. ¿Necesitas un tutor? Puedo conseguirte uno en una hora.

La joven negó con la cabeza.

—Sé más cálculo que el que ese hombre haya sabido nunca. Es el amigo de Dana, pero mi padre se cree todo lo que ella le dice.

—Tu padre me escuchará a mí —le aseguró Jake con un tono seguro—. Ve a cabalgar con Emma y diviértete. No te preocupes por nada de esto. La gente de esa calaña intenta hacer que todo el mundo a su alrededor se sienta insignificante e inútil, pero tú no lo eres. Eres más lista que ellos. Y más fuerte, demasiado fuerte para dejar que alguien así haga que te sientas mal contigo misma.

—Le tengo un poco de miedo —reconoció Susan.

—Ella quería que se lo tuvieras. De ese modo, nunca acudirías a tu padre. Ha destruido tu confianza en él, eso es lo que hace la gente manipuladora, pero no hay ningún motivo para tenerles miedo. Yo me encargaré de ella. Ve a cambiarte para montar a caballo. —Jake alargó el brazo y cogió a Emma de la muñeca para evitar que se fuera mientras Susan se dirigía a la puerta—. Susan. —La llamó y esperó a que se diera la vuelta—. Si alguna vez alguien te vuelve a poner en una situación en la que estés incómoda, cualquier situación, incluyendo las citas, llámame. Te daré mi número privado, un número que no deberás darle a nadie. ¿Entendido?

Susan volvió a sonreír.

—Entendido.

Jake esperó hasta que los pasos de la joven se perdieron por el pasillo y la puerta de su habitación se cerró antes de hacer girar a Emma para colocarla delante de él. La cogió de la barbilla. Su boca fue dulce, incluso tierna, cuando le rozó los labios con los suyos.

—¿Te ha hecho daño?

—¿Llamándome golfa? ¿O llamando a los niños bastardos?

—Los niños tienen un padre. Yo. Mi apellido aparece en sus certificados de nacimiento. Y no eres una simple golfa, eres mi golfa. No olvidemos la diferencia, Emma. —Volvió a besarla con una provocadora sonrisa en el rostro—. Lo eres todo para mí, así que, al infierno con ellos.

—No me he sentido herida, Jake —le aseguró Emma consciente de que era cierto—. ¿Crees que el senador Hindman te creerá? Me da la impresión que Dana intentará causarte problemas a ti, y también a Susan, quizá incluso a todos nosotros.

—No te preocupes por esa traidora —respondió Jake con una voz tan grave que la aterró—. Va a descubrir lo que es perderlo todo y vivir en la calle satisfaciendo a cualquiera que pueda comprarla por cinco centavos.

—Jake.

—Maldita sea, te ha llamado puta, Emma. Ha llamado a mis hijos bastardos. Ha intentado espiarnos. Pero lo peor de todo es que abusó de su posición de poder con una niña de dieciséis años. Voy a acabar con ella.

Jake volvió a besarla y Emma saboreó su enfado. Era un sabor salvaje, primitivo y muy masculino. Emma abrió la boca para intentar calmarlo, pero él le cubrió el rostro de besos.

—Lo que más me cabrea es no haber podido protegerte de alguien como ella en nuestra propia casa.

—¿Qué crees que buscaba al colocar el microchip?

—Creo que mis enemigos quieren a uno de nuestros hijos o a los dos. Yo he cerrado la casa a cal y canto, y tú eres un completo misterio para ellos. Necesitaban un modo de recopilar información.

Emma lo miró frunciendo el ceño.

—¿Crees que el senador Hindman está involucrado?

—No. —Jake descolgó el teléfono—. El senador tiene una víbora en su casa. Los Trent y los Bannaconni han estado intentando encontrar un modo de chantajearme durante años, pero él nunca ha estado controlado por ellos. Es evidente que le colocaron a Dana Anderson en su casa.

Quizá era evidente para Jake, pero no lo era tanto para ella.

—Me alegra no tener que ser yo quien averigüe qué está pasando —confesó.

Jake volvió a besarla.

—Ve a divertirte con los niños y Susan, y no te preocupes por nada.

Observó cómo se daba la vuelta y luego cómo se volvía de nuevo hacia él. La seguridad de su mirada había sido sustituida por cierta timidez.

—¿Qué ocurre, cariño? —le preguntó con dulzura. La amaba así, dulce y vulnerable.

—Quería asegurarme de que estás bien. Estás siempre tan ocupado cuidándonos, pero ¿te ha herido a ti con las cosas que ha dicho?

Jake se acercó a ella, a su calidez. La atrajo lentamente hacia sus brazos y pegó su suave cuerpo al suyo. Se limitó a abrazarla apoyando la barbilla en su cabeza y la mano en su nuca mientras le acariciaba con la boca la sedosa cascada de pelo rojizo que le caía por la espalda. Emma lo rodeó con los brazos y lo estrechó con fuerza como si intentara reconfortarlo.

Quizá el recuerdo de su infancia estaba demasiado cerca al haber presenciado cómo hacían que Susan se sintiera pequeña e indefensa, pero abrazó a Emma más fuerte aún, consciente de que también era la primera vez que vivía ese momento, el primer ofrecimiento verdadero de consuelo por parte de otro ser humano. Necesitaba consuelo, pero no por lo que alguien como Dana Anderson hubiera podido decirle, sino por todos aquellos años de infancia perdidos, por todos los largos años vacíos que había vivido aislado y solo como adulto.

Emma estaba derribando todo sus muros demasiado rápido y tenía que detenerla antes de que fuera demasiado tarde para él. Se le aceleró el corazón, la adrenalina fluyó inundando sus venas. Se le formaron unos duros nudos en el estómago. Era aterrador saber que una parte de él deseaba atacarla, alejarla, recuperar el control que ella ni siquiera sabía que le había robado. Sus dedos ya se habían cerrado en su pelo, con fuerza, cerca de su cráneo, tirando deliberadamente de su tierno cuero cabelludo al tiempo que la forzaba a echar la cabeza hacia atrás. Jake respiró con dificultad en grandes y entrecortados jadeos mientras contemplaba su rostro.

Emma percibió el cambio en él de inmediato. Pasó de ser Jake a convertirse en una bestia arrinconada con los ojos de ese desgarrador dorado que le indicaba que estaba luchando por la supervivencia. Emma se mantuvo dócil y sumisa, deseosa de llorar por él, por el fiero animal atrapado en esos ojos.

—Te quiero, Jake —le dijo en voz baja, consciente de que era verdad.

La miró con los ojos brillantes, y sus labios abiertos, mostraban unos dientes blancos y apretados.

—No me digas eso.

—Te quiero —repitió Emma, sin temor. El rostro de Jake era una máscara furiosa, pero Emma sintió cómo su cuerpo se estremecía contra el suyo en una especie de rendición.

Jake tensó tantó los dedos que a Emma se le llenaron los ojos de lágrimas de dolor.

—No lo digas —siseó con el corazón ya ido. Dominado por el pánico. Ella era tan frágil. Podía romperle el cuello con un movimiento. Podía arrancarle el corazón. Podía destruirla tan fácilmente y, sin embargo, lo miraba sin miedo con una expresión radiante. Incondicional.

—Como en las malditas fotos —susurró y pegó la boca a la de ella, temeroso de que viera, de que descubriera, el ardor en sus ojos y el nudo que le obstruía la garganta.

Emma le entregó su boca sin importarle que fuera feroz, casi brutal. Le devolvió el beso respondiendo al fuego con fuego hasta que Jake se calmó y no pudo evitar que la dulzura, la ternura que ella encontraba en él surgiera.

—Estás destrozándome, Emma —susurró con la frente apoyada en la de ella—. Joder, estás destrozándome con cada aliento que tomas.

—Te estoy haciendo más fuerte —le respondió—. Tú me haces más fuerte. Así es como funciona.

Eso esperaba. Jake esperaba que Emma supiera de qué diablos estaba hablando, porque él era virgen en ese terreno.

La puerta de la cocina se abrió bruscamente.

—¡Emma! —Joshua gritó a todo pulmón—. Los niños se están volviendo locos aquí fuera. Si no haces algo pronto, vamos a tener una mini-rebelión.

Joshua sonaba agobiado. Jake y Emma se miraron y estallaron en carcajadas. De inmediato, la joven cruzó la casa corriendo.

—Ya voy, hombre. Tenía que encargarme de un asunto.

—Puedo imaginarme de qué tipo de asunto te estabas encargando —se quejó Joshua. Luego, elevó la voz para que Jake pudiera oírlo—. Yo no soy una niñera.

—¡Qué poco aguante! —se burló Emma—. Te dejan con un par de niños y sólo sabes quejarte. —Cogió las riendas que Conner le ofrecía y subió a la pequeña yegua que Jake había comprado para ella. El animal tenía unas líneas hermosas, pero era por su entrenamiento por lo que había pagado. Se movía a la más mínima orden y su modo de andar era delicado y fluido.

Conner llevaba a Andraya sentada delante de él con las mejillas coloradas por la excitación. La niña llevaba el casco rosa a conjunto con sus queridas botas. A veces se negaba a quitárselas y se empeñaba en dejárselas puestas para dormir. Kyle esperaba impaciente a que Joshua lo volviera a montar detrás de él. Iba vestido todo de negro, a juego con el sombrero y las botas de su padre, aunque también llevaba casco.

—Te has metido en un buen lío, Joshua —le advirtió Emma—. Se supone que no debes traer los caballos hasta la casa. El jardinero odia que lo hagamos. Le pisotean las flores y le dejan unas grandes sorpresas muy desagradables.

—Es culpa tuya. —Joshua aún no la había perdonado. Sabía que el jardinero descargaría su ira durante horas, gritaría a Emma en italiano y lanzaría tierra rica y fértil por el aire en una de sus frecuentes rabietas. Sólo Emma podía calmarlo cuando se enfurecía al ver que le estropeaban sus amados jardines.

Jake había contratado a Taddio, su jardinero, años atrás, tras oír cómo varias personas lo alababan primero, calificándolo como uno de los mejores artistas paisajistas en tres estados, y lo despedían después de que un accidente lo dejara con un solo brazo. Aún contaba con su genio, pero ninguno de ellos quería tener que mirar su «desagradable imperfección». Así que había trabajado en exclusiva para Jake desde entonces, diseñando los jardines que rodeaban sus edificios, las casas que compraba y vendía, y también el rancho.

Cabalgaron en fila india. Emma iba escuchando el intercambio de bromas entre Joshua y Susan. La adolescente cabalgaba en una posición perfecta, con los hombros erguidos y la barbilla alta. Mostraba una nueva seguridad en sí misma que Emma no había visto nunca en ella. Andraya y Kyle saltaban, daban patadas y sujetaban las riendas cuando Joshua y Conner se lo permitían, riéndose encantados mientras dirigían a los caballos.

Emma nunca había cabalgado realmente hasta un año antes, cuando Jake había decidido enseñarle y subir a Kyle a un caballo por primera vez. Había tenido cuidado con ella, pero la había presionado para que superara sus miedos hasta que finalmente se dio cuenta de que había libertad y alegría en el poder del animal.

El sendero era estrecho en el tramo que avanzaba serpenteante entre los árboles para ir a parar a un pequeño arroyo que los caballos atravesaron. Era el camino más fácil y el que usaban siempre que llevaban a cabalgar a Kyle y Andraya. No había terrenos escarpados, sólo superficies llanas que se extendían durante kilómetros. En la distancia se avistaban unas cuantas colinas en pendiente. El viento soplaba un poco fuerte y Emma se alegró de haber insistido en que los niños llevaran siempre chaqueta cuando salían a cabalgar.

Cuando Emma ascendió por una cuesta, vio a lo lejos una polvareda bastante grande que se acercaba por su derecha. Se detuvo para estudiar la nube de polvo y determinar qué podía ser. Miró hacia atrás y vio que Joshua y Conner estaban hablando con los niños y ayudándoles con las riendas. Emma tiró su peso hacia adelante, levantó las riendas levemente y la pequeña yegua arrancó con su suave y rápido galope. Emma se dejó llevar por el puro júbilo de cabalgar, sintiendo el viento en el pelo y la brisa en la cara. Urgió al caballo a que fuera más rápido, usando las rodillas para controlar la velocidad, tal y como Jake le había dicho que podía hacer. Durante unos segundos, estuvo sola, caballo y jinete corriendo juntos y su propia risa resonándole en los oídos.

En seguida, oyó el sonido de cascos y se volvió para ver cómo Susan obligaba a su caballo a avanzar hasta su lado. Cabalgaron una junto a la otra, intercambiando sonrisas con el pelo agitado por el viento y los caballos corriendo suavemente y con seguridad.

El caballo de Emma giró de repente con los ojos en blanco y sacudiendo la cabeza. Emma tiró de las riendas justo en el momento en que el caballo de Susan empezaba también a rebelarse y alzó la cabeza para intentar captar el evasivo olor, pero su caballo parecía haberse desbocado y tuvo que concentrarse en controlar al animal. Le obligó a volver la cabeza mientras que el de Susan daba media vuelta y salía a toda velocidad de vuelta al rancho.

Se oyó un sonido atronador. El suelo tembló. Emma sintió cómo las vibraciones ascendían por las patas del caballo hasta su cuerpo y entonces volvió la cabeza para mirar en la dirección de la nube de polvo. Casi la tenía encima. La yegua brincó y dejó escapar un aterrador relincho. Emma le espoleó bien fuerte en las costillas y se agarró con fuerza a su cuello para salir a toda velocidad hacia la relativa seguridad de la línea de árboles.

De repente, se encontró rodeada por una marea de caballos desbocados en lugar de cabalgando sola. Uno golpeó en el costado a la yegua y le aplastó la pierna. Durante un momento vertiginoso, el animal se tambaleó, bajó la cabeza y levantó las patas traseras haciendo volar a Emma hasta el suelo. Unos cascos cayeron sobre ella. Emma rodó, se hizo un ovillo y se protegió la cabeza con las manos. Afortunadamente, el suelo estaba blando gracias a la lluvia y logró meterse en una depresión junto a una pequeña roca.

Oyó sonido de disparos y el grito de un hombre. Joshua había dejado a Kyle sobre el caballo de Conner y había cabalgado hacia la manada en plena estampida, delante de Emma, para disparar el arma y hacer que se desviaran. Los caballos pasaron retumbando y girando para alejarse de ella. Cuando el sonido se apagó y la tierra dejó de temblar, bajó las manos y rodó para contemplar el tormentoso cielo con la visión borrosa por las lágrimas. Parecía no haber ni un solo lugar en su cuerpo que no le doliera.

—No te muevas, Emma —le ordenó Joshua. No sonó en absoluto como el Joshua que conocía, y cuando lo miró, vio que sus ojos resplandecían y que unas lucecitas rojas parpadeaban en ellos—. Drake enviará el helicóptero en tu busca.

Quiso decirle que eso era una estupidez, que estaba perfectamente bien, pero por alguna razón, cuando abrió la boca, no salió nada de ella. Oyó que Andraya la llamaba gritando y levantó la mano para indicarle a Conner por señas que le trajera a los niños y así poder tranquilizarlos, pero Joshua negó con la cabeza y se agachó sobre ella como un bulldog protector. Cuando vio que incluso indicaba con la mano a Susan que no se acercara, Emma intentó moverse.

Se le escapó un gruñido y todo se volvió negro.

Capítulo 14

—Deja de moverte tanto.

Emma dejó escapar el aire en un siseo.

—Si alguien más me dice eso, voy a darle un golpe en la cabeza. —Fulminó a Jake con la mirada—. A ti especialmente. ¿No tienes trabajo? Estoy bien. Llevo dos días sentada en este cuarto sin hacer nada. Ni siquiera me dejas coger a los niños. Si le gruñes a Andraya una vez más, va a creer que te has convertido en un viejo oso gruñón. —Apretó los labios, consciente de que sonaba de mal humor, pero no podía evitarlo porque se sentía atrapada, como si los muros a su alrededor se estuvieran estrechando.

—¿Te has echado un vistazo? Estás cubierta de moretones. —Jake le pasó la yema del dedo con delicadeza por el hombro y el brazo izquierdos, magullados por las patadas de un caballo. De hecho, tenía suerte de no haberse roto el brazo. También tenía moretones en la pierna, donde un caballo la había golpeado, y en la cadera, por la fuerte caída contra el suelo.

—¿Puedo decir al menos que estás exagerando?

—Yo no exagero —negó Jake.

—Ibas a disparar a todos los caballos de la propiedad, como si fueras un maníaco. Yo a eso le llamaría exagerar, y tenerme aquí sentada, sin duda, es también otra exageración. —Cuando Jake se limitó a cernirse sobre ella como un hombre de Neandertal, Emma suspiró—. Jake. Vamos. Voy a volverme loca. —Hizo una mueca ante el patético quejido de su voz.

Estaba inquieta, de mal humor y tenía ganas de destrozar algo. Jake había insistido en llevarla al hospital para que la examinaran y se tomó muy en serio las instrucciones del médico, demasiado en serio. Cuando dijo que quería que descansara, Jake pensó que se refería a que permaneciera completamente inmóvil. Dejaba que los niños la besaran y hablaran con ella, pero sólo durante breves visitas. Había dormido en su cama rodeándole la cintura con el brazo, pero eso había sido todo, no había habido ningún otro contacto. Sus besos la volvían loca y su cuerpo anhelaba el suyo, pero Jake insistía en tratarla como si fuera de cristal y pudiera romperse en cualquier momento.

—¿Se te ha pasado el dolor de cabeza por completo?

—Absolutamente. Por completo. —Emma hizo ademán de levantarse, pero Jake le apoyó una pesada mano en el hombro para impedir que se moviera.

—El doctor vendrá hoy. Si dice que estás bien, entonces hablaremos.

—Dirá que estoy bien. —Emma vaciló y cambió de tema—. Jake, justo antes de que mi caballo se asustara, olí algo. Parece una tontería, pero tengo un sentido del olfato realmente agudo y el viento cambió de dirección y durante un minuto me pareció oler a gato montés. Quizá a puma. ¿Podría haber un felino de grandes dimensiones en los alrededores?

Jake se quedó muy quieto.

Emma bajó la vista y se encogió de hombros.

—Sé que suena estúpido, pero puedo oler cosas que otros no pueden. Siempre he podido hacerlo y últimamente mi sentido del olfato parece haberse agudizado. Incluso puedo saber quién ha entrado en la casa antes de que las personas en cuestión lleguen a la habitación en la que estoy.

Jake la cogió de la barbilla.

—No hagas eso. No tengas miedo de decirme nada. Yo nunca te menospreciaría, Emma. Hace dos días que estás pensando en ello. Sabía que tenías algo en la cabeza. No quiero que me ocultes nada. Ni tus miedos, ni tus opiniones, incluso cuando difieran de las mías.

Le acarició la barbilla con la yema del pulgar.

—Sé que crees que este accidente me ha vuelto un poco loco, pero estás llena de moratones. Podrías haber muerto. Y si me dices que oliste a un gato montés, entonces te creeré. De hecho, Drake y Conner han estado buscando rastros. Algo tuvo que haber asustado a esos caballos. Dejamos libre a esa manada, pero debería haber estado a kilómetros de distancia. El semental la mantiene en un territorio a unos cuarenta y ocho kilómetros de la casa y siempre se queda en la misma zona.

Algo en su voz llamó la atención de Emma.

—¿Estás diciendo que los caballos fueron guiados o dirigidos a propósito hacia el camino que tomamos para cabalgar con los niños?

—No lo sé, cariño, pero pienso averiguarlo. Por el momento, creo que lo mejor es mantener a los niños muy cerca de la casa. Intensificaré la seguridad cuando ellos estén fuera.

A Emma el corazón le latió con fuerza en el pecho y, por un momento, no pudo respirar.

—¿Crees que alguien intenta hacerles daño? Dime la verdad, Jake. Tienes que decirme qué está ocurriendo. No me gusta que se me oculten las cosas como si fuera una niña.

Jake se dejó caer en una silla con respaldo alto frente a ella al tiempo que dejaba escapar un suspiro.

—No quiero asustarte.

—Jake, lo único que podría asustarme eres tú. Eres un hombre intimidatorio, pero ¿te parece que tengo miedo de ti?

Una leve nota de humor iluminó los ojos de Jake, que esbozó una sonrisa de suficiencia.

—A veces sí.

Emma le sonrió.

—Vale. A veces sí, pero no parece que eso sea un problema para ti.

—Es bueno que sientas miedo de vez en cuando. De lo contrario, no dejarías de darme órdenes como haces con todos los demás.

Emma se negó a permitirle que la distrajera.

—No saldré corriendo. Cuéntamelo.

Jake acercó su silla hasta que sus rodillas se tocaron.

—Las personas que son mis padres biológicos estuvieron relacionadas con un extraño experimento. Lo que intentaban hacer no importa demasiado. La cuestión es que deseaban tener un hijo con ciertos talentos y, cuando nací yo, se encontraron con que no era lo que habían buscado. Tienen una alianza con los Trent y creo que ellos también han estado llevando a cabo el mismo tipo de experimentos de reproducción, casi como si se tratara de rivales amistosos. Ambas familias son muy poderosas, política y socialmente. Estoy seguro de que has leído los periódicos y las sospechas que rodean a las dos familias. Nunca se ha probado nada, pero tanto a Bannaconni como a Trent se les ha considerado sospechosos de la desaparición de varias mujeres jóvenes.

Emma observó que Jake siempre se refería a su padre como Bannaconni, nunca como «mi padre» o «papá». Emma entrelazó los dedos con los de él mientras continuaba escuchándolo.

—Digamos que no sólo creo que Bannaconni y Trent son responsables de las desapariciones de esas mujeres, sino también de otras desapariciones que todavía no se han descubierto. Dos mujeres diferentes los denunciaron por violación y tortura, pero quedaron absueltos cuando, en realidad, eran culpables. Y antes de que me preguntes cómo sé que eran culpables, te diré que los conozco bien y que cuando yo era pequeño vi cómo mataban a alguien, a una niñera a la que culparon de maltratarme. Sus esposas son tan depravadas, crueles y sanguinarias como ellos. Son asesinos en serie. Sin embargo, nunca los cogerán. —Jake apartó sus manos de las de Emma, como si no pudiera mantener contacto físico al mismo tiempo que hablaba de su infancia.

Emma palideció, y fue consciente de ello. Podía sentir cómo el color le abandonaba el rostro. Le creía. Inspiró profundamente.

—¿Intentaron matarte, Jake?

—Hubo veces en las que deseé que lo hubieran hecho.

—¿Y todas las cicatrices?

Jake asintió lentamente.

—No necesariamente todas, pero, sí, les gustaba infligir dolor. Por el poder y la emoción. Es todo cuestión de poder. —Aguardó un segundo. Dos. Deseaba que Emma conociera la verdad. Deseaba que supiera dónde se estaba metiendo o quizá deseaba que le demostrara que realmente era suya—. Yo tengo la misma estructura genética. Su sangre fluye por mis venas.

Emma intentó no ver la comprensión de la pervertida necesidad de poder de sus padres en sus ojos. Esa distante y fría expresión que a menudo mostraba su rostro, la determinación para destruir a sus enemigos. Los rasgos crueles en él que lo convertían en un enemigo despiadado e implacable estaban grabados en su rostro. Para él desarmar compañías era como sacar la basura para otros. Disfrutaba enormemente de su capacidad de oler la debilidad y al oler la sangre, antes de entrar a matar, rodeaba a su presa trazando círculos como un tiburón. Sus ataques eran siempre rápidos, inesperados y feroces. Emma se humedeció los labios, repentinamente secos, e intentó respirar con normalidad.

—¿Te gusta infligir dolor, Jake? ¿Te produce sensación de poder? ¿Emoción?

Jake dirigió la mirada a sus ojos, la clavó en ellos y la mantuvo allí.

—Sí. —Deseaba que ella conociera la verdad sobre él, sobre el monstruo que vivía en su interior. No profundamente enterrado, sino cerca de la superficie. Tenía que saberlo. Había creído que nunca le revelaría a nadie la fealdad que había en su interior, pero Emma merecía saber la verdad. Se lo debía.

Emma soltó el aire bruscamente como si le hubieran dado un puñetazo y se hubiera quedado sin aliento. Jake volvió a cogerle las manos, entrelazándolas y ella tuvo que hacer un esfuerzo por no apartarlas. No podía desviar la mirada de la de él, del rechazo que había en ella. Había desnudado su alma ante ella y esperaba el rechazo, quizá incluso tenía la esperanza de que lo rechazara.

—¿Alguna vez has matado a alguien? ¿Has hecho algo como lo que han hecho tus padres?

—Mis enemigos —le corrigió.

Emma respiró superficialmente. Fue lo mejor que pudo hacer.

—Tus enemigos entonces. ¿Alguna vez has hecho daño físicamente a otro ser humano?

—No como ellos, pero maté a un hombre que pretendía asesinar a Drake. Sentí que no tenía otra elección. Todo pasó muy rápido y no hubo tiempo para pensar.

Emma guardó silencio, intentaba entender cómo la conversación había dado un giro tan inesperado e impactante. Sin embargo, no se sentía en absoluto tan sobrecogida como debería haberse sentido.

—Emma. —Jake aguardó hasta que ella estuvo totalmente centrada en él—. No tuve elección.

Estaba diciéndole la verdad. Lo sabía únicamente por su olor.

—¿Alguna vez has sido cruel con los animales?

—No, por supuesto que no. Nunca haría una cosa así, ni lo he deseado.

—¿Y a los niños? ¿Alguna vez has deseado hacerles daño? —Emma contuvo la respiración aterrada por su respuesta. Jake no apartó ni un segundo la vista de ella, aunque tenía que dolerle que le hiciera esa pregunta.

Jake sintió cómo se le revolvía el estómago.

—Nunca. Nunca, Emma. ¿Recuerdas cuando te dije que si alguna vez les pegaba o te pegaba a ti, quería que me dejaras y se lo explicaras a Drake? Hablaba en serio.

—¿Y a mí, Jake? ¿Alguna vez has deseado hacerme daño?

Ahí estaba. La pregunta que Jake sabía que llegaría. La que había esperado que no llegara nunca. Mantuvo la mirada fija en la de ella. No habría podido apartar la vista aunque hubiera deseado hacerlo. Tenía que valorar la reacción a su respuesta. Tenía que ver el disgusto y el horror por sí mismo.

—Algunas veces. —Su voz era apenas un hilo de voz, apenas un susurro.

Emma ni se inmutó. Tenía coraje, pero eso Jake ya lo sabía. Parpadeó sin apartar la mirada, asimilando su respuesta, consciente de que le decía la verdad. No lo miró como si fuera un monstruo, ni siquiera apartó las manos de las suyas, pero Jake la sintió temblar.

—¿Por qué?

Necesitó hasta la última brizna de valor que tenía para mirarla a los ojos, para responderle, para dejarle ver en su interior la oscura y horrible verdad que estaba revelándole.

—Para estar seguro de tu lealtad hacia mí. Para saber que te quedarás pase lo que pase, que me deseas lo suficiente como para aguantar cualquier situación. Otras veces ha sido porque otro hombre estaba demasiado cerca de ti y necesitaba demostrarle que eras mía.

Emma volvió a guardar silencio, pero seguía sin darle la espalda. Su mirada continuaba clavada en la de él.

—Nunca me has hecho daño —señaló.

—Eso no significa que no quiera hacerlo, Emma. Significa que he decidido no ser como mis enemigos. Es una elección consciente que hago todos los días. Elijo con cuidado mis objetivos en los negocios, gente que ha hecho daño a otros, y no destruyo a aquellos que son más débiles que yo. O a aquellos que son honestos. Decidí que si tenía que ser un monstruo, al menos me aseguraría de que la bestia no me controlara.

—No me someteré a ti, Jake. Nunca me someteré a ti.

—Lo sé.

—Soy consciente de que a veces me manipulas y te lo permito porque lo que me pides no supone ningún sacrificio para mí, pero si alguna vez te excedieras, si alguna vez te sobrepasaras nada me detendría. —Emma se inclinó hacia él—. Piensa en ello cuando tengas ganas de hacerme daño, Jake. Si me pegas, me iré. Siento demasiado respeto por mí misma como para soportar esa clase de humillación por mucho que te ame. Y te amo. Sé que te amo, lo creas o no.

—Si alguna vez te pego, Emma, sabré que es hora de dejarlo. No valdré mucho como ser humano.

—Y nunca, bajo ninguna circunstancia, aceptaré que haya otra mujer. Si decides herirme emocionalmente, que sepas que me iré. Estoy intentando ser tan honesta contigo como tú lo estás siendo conmigo.

Lo estaba matando. Lo estaba destruyendo. Se sentía tan vulnerable en su interior como un trozo de papel a merced del viento. Lo descolocaba por completo. Debería odiarlo, debería despreciar todo lo que era, pero, en lugar de eso, lo miraba con sus dulces ojos, con su cálido corazón en ellos y le confesaba su amor. Estaba ahí. Esa mirada. La que él había estado esperando. Y Emma no hacía ningún esfuerzo por ocultarla. Estaba allí sentada, expuesta, sin miedo, valiente, dejándole ver en su interior. Y eso lo debilitaba y asustaba. No sólo lo asustaba, lo aterrorizaba.

Jake le soltó las manos, se puso de pie tan bruscamente que volcó la silla, y empezó a caminar nervioso, como un animal enjaulado.

—¿Qué coño te pasa, Emma? Deberías salir corriendo de aquí, estar asustada. Acabo de hablarte de mi linaje. Te he dicho que a veces deseo hacerte daño, ponerte a prueba. Sin embargo, te quedas ahí sentada con los ojos abiertos de par en par con aire inocente, pensando que el amor lo puede todo. Yo ni siquiera creo en el amor. ¿Lo sabes, verdad? Deberías salir corriendo, maldita sea. ¿Realmente crees que vas a ser capaz de vivir conmigo? ¿De ceder a mis exigencias? Tu idea del amor...

—¿Es la de un adolescente? —Arqueó la ceja al tiempo que citaba las palabras de Jake textualmente—. ¿Porque no conozco el tipo de sexo que tú deseas? —No levantó la voz en absoluto.

Emma también se levantó y cubrió la pequeña distancia que él había interpuesto entre ellos. Jake tenía la cabeza agachada en posición de acecho, los ojos fieros, fijos, aterradores en su intensidad, pero Emma ignoró el muro que intentaba levantar y se fue directa hacia él, sin hacer caso de las señales de peligro y alzando el rostro hacia el suyo. Lo rodeó con su calor, lo envolvió con su aroma. Mantuvo un tono bajo e íntimo, pero se aseguró de pronunciar con claridad cada palabra.

—Puede que no conozca tu sexo de adultos. Pero sé lo que es el amor, Jake, y tú no. Tú puedes enseñarme cómo es tu sexo duro y algo pervertido, y yo te enseñaré a hacer el amor. Estar enamorado, sentir el verdadero amor, el tipo de amor que dura, por el que merece la pena luchar. El tipo de amor que hace que cuando nos miramos, podamos vernos totalmente el uno al otro, hasta lo más profundo, lo más oculto, y saber que estamos donde debemos estar. Lo bueno y lo malo, los puntos fuertes y los débiles, todo lo que somos y conocemos. Al final del día, sabremos que hemos sido amados de verdad.

Emma le apoyó la palma en el pecho, sobre el corazón.

—No tengo miedo de seguirte hacia donde me lleves. Creo en ti. Te confío mi vida, y lo que es más importante, te confío la vida de nuestros hijos. Hasta ese punto confío en ti. Confío en que seré tu prioridad y que me protegerás y me cuidarás con todo tu ser. No me da miedo de dónde vienes o el monstruo que crees que vive en tu interior. Has conocido muchas cosas horribles de la vida, pero eso tampoco me da miedo. ¿Por qué? Porque te conozco. Te veo. No puedes ocultarte de mí. He vivido contigo durante dos años y te conozco.

Emma ladeó la cabeza y estudió su rostro.

—¿Confías en mí? Creo que ésa es la verdadera cuestión. ¿Confías en mí lo suficiente como para poner tu vida en mis manos y seguirme hasta donde te lleve? ¿Tienes el valor de permitirte amar? Ése es el tipo de hombre que deseo y necesito, Jake, un hombre con el coraje suficiente para permitirse aprender de mí. Porque si hay una cosa que hago bien, es amar. —Se puso de puntillas y le besó la comisura de la boca.

»Tendrás que decidirlo. Ahora voy a subir al piso de arriba y voy a prepararme para que el médico te confirme que estoy lo suficientemente bien como para hacer vida normal. Y compraré el vestido de cóctel más bonito que te puedas imaginar. Seguro que cuando lo veas se te ocurrirán todo tipo de ideas interesantes para más tarde. En caso de que no lo hayas captado, te diré que estoy muy orgullosa del hombre en que te has convertido. —Emma se dio la vuelta para marcharse, pero Jake la cogió de la muñeca.

—Emma, espera. Ya veremos si vas a algún sitio. No te hagas ilusiones.

Emma le hizo una mueca.

—De eso nada. La enfermera mandona ya puede marcharse.

—Ya veremos —insistió Jake.

—Si el médico dice que estoy bien, iré a la ciudad y escogeré un vestido para la fiesta. —Cuando Jake frunció el ceño, Emma le dedicó una mirada furibunda—. A menos que hayas cambiado de idea... —continuó esperanzada— y hayas decidido que no tengo que acompañarte. —Aunque, en ese caso también tenía pensado salir de la casa y del rancho para respirar aire fresco.

Jake le masajeó la nuca.

—No te vas a librar. Si yo tengo que ir, tú también. No sufriré solo.

—Bien. Entonces, supongo que iremos. Así que necesitaré un vestido. Nunca he tenido nada como lo que voy a necesitar para ese evento.

Jake dio unos golpecitos con un bolígrafo sobre una mesita auxiliar. Las arrugas de su ceño fruncido se extendían también por la frente advirtiéndole de lo que vendría a continuación.

—No tienes que salir. Puedo hacer que algunas tiendas te envíen unos cuantos vestidos para que puedas elegir.

Emma casi rechinó los dientes.

—Es que quiero salir. Susan y yo deseamos poder ir de compras. Estoy harta de estar encerrada.

—Nunca antes te habías sentido encerrada.

—Bueno, pues ahora sí. Quiero ir a la ciudad, ir de compras y alejarme de toda esta... —«Testosterona». A veces se sentía abrumada por él. Se sentía como uno de los niños. De hecho, podría ser perfectamente uno de los niños, tumbada a su lado sin que la tocara. No, eso no era cierto... la tocaba pero no hacía nada al respecto. Apretó la boca en un gesto de rebeldía—. Voy a ir de compras.

Jake arqueó la ceja.

—Primero tendrás que convencer a Drake. —Se detuvo y llamó a Drake por el intercomunicador—. Emma quiere ir a la ciudad... de compras.

Jake escuchó cómo Drake siseaba, cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó la cadera en la pared a la espera. Sintió una gran satisfacción al saber que sería Drake quien iba a sufrir su arrebato de ira, no él. Emma se estaba poniendo de mal humor otra vez y sabía por experiencia que si se traspasaba un límite, no dudaba en sacar sus pequeñas y afiladas garras.

El equipo de seguridad estaba listo. El equipo de seguridad de Emma, más concretamente, estaba listo, y si ella quería ir a comprar un vestido en lugar de hacer que se los enviaran al rancho para que se los probara, iba a tener que aceptar lo que Drake le dijera. Las cosas habían cambiado significativamente desde que le había puesto ese anillo en el dedo y a ella no iban a gustarle las nuevas circunstancias. Jake suspiró, deseando que la vida no fuera tan complicada, porque ésa iba a ser una presión añadida, una cosa más sobre la que Emma se mostraría reacia.

La joven no dijo nada, se dejó caer de nuevo en su silla y siguió en silencio hasta que Drake llegó con Joshua. Drake entró y se sentó en la silla que había frente a Emma. Joshua cerró la puerta y se quedó junto a ella.

Emma alzó la barbilla y desvió la vista del adusto rostro de Drake al de Jake. No parecía que fuera a culpar a Drake de nada.

—¿Quieres ir de compras hoy? —preguntó Drake.

—Sí. —Su voz era más firme que nunca—. Si no salgo de aquí, os juro que voy a perder la cabeza y habrá derramamiento de sangre, preferiblemente la de Jake. —Sintió un cosquilleo en la piel, como si un millar de hormiguitas la recorrieran, y tuvo que echar mano de hasta la última brizna de su autocontrol para permanecer sentada y no abalanzarse contra alguien y arañarle con sus garras hasta que desapareciera de su vista. Notó que unas oleadas de calor le recorrían todo el cuerpo, eran tan intensas que sintió la necesidad de arrancarse la ropa y salir fuera, al aire libre—. Me estoy poniendo irascible con los niños y más de una vez he pensado en arrancarle los ojos a alguien. —De nuevo miraba a Jake.

Drake arqueó una ceja y dirigió una rápida mirada primero a Joshua y luego a Jake.

Jake se encogió de hombros.

—Hace sólo un minuto era realmente dulce, Drake. Yo no he hecho nada.

—Si el médico te permite salir...

—Te lo juro, Drake, si alguien más me dice eso —le interrumpió Emma—, voy a darle una paliza. Me da igual lo que ese estúpido doctor diga. No voy a quedarme en esta habitación ni un minuto más. Nadie va a cuidar de mis hijos. Y nadie más va a decirme lo que tengo que hacer. —Ella misma empezaba a sentirse como una niña a la que sus padres le decían qué podía y qué no podía hacer—. Y, Joshua, ya puedes apartarte de la puerta antes de que te lance algo.

Emma pudo escuchar cómo su voz se descontrolaba, pero se sentía enjaulada con aquellos tres hombres cerniéndose sobre ella, intimidándola.

—Nena —Jake habló con calma—. Ellos no tienen la culpa.

Eso la hizo sentirse avergonzada. Como una niña reprendida que tuviera una rabieta. Ella sólo quería... salir. Alejarse. Irse de allí.

—Emma. —La voz de Drake sonó muy baja, pero tenía ese mismo tono autoritario que Jake adoptaba a menudo cuando hablaba en serio—. Eres la prometida de Jake. Eso te convierte en un objetivo. No tiene que gustarte, a nadie le gusta, pero es la realidad. Jake no abandona nunca esta casa sin un guardaespaldas y tú tampoco puedes hacerlo. Si quieres ir de compras, iremos, pero tenemos que asegurarnos de que sea seguro. Nunca he querido que te sintieras como una prisionera aquí.

—Estoy acostumbrada a que me acompañes, Drake, y nunca me he opuesto. Sé que tienes que estar ahí si nos llevamos a los niños, pero en esta ocasión había pensado en salir con Susan, las dos juntas. Si quieres venir, no tengo ningún inconveniente.

Drake negó con la cabeza.

—Susan no. Es demasiado arriesgado. Es una niña, es impredecible y además es la hija de un senador. Si los enemigos de Jake intentan ir a por ti, ella estará en el punto de mira y tú no querrás que eso suceda.

—Eso es una tontería. —Emma se pasó ambas manos por el pelo—. Nadie lo sabe. Nada ha cambiado. Sólo quiero salir de aquí. —Tenía ganas de llorar. Apenas podía respirar, y sabía que si insistía, se sentiría infantil cargando a todo el mundo con el problema de protegerla. Todo aquello era ridículo—. Me quitaré el anillo.

—No te quitarás el puto anillo del dedo, Emma —soltó Jake, mirándola con unos ojos centelleantes. Se había erguido y había desaparecido de él la fachada despreocupada—. Te quedarás en casa.

—Entonces, no iré a la fiesta —decidió Emma levantándose de la silla.

Antes de que Jake pudiera decir nada, Drake intervino al tiempo que lanzaba una mirada de advertencia a su amigo.

—Emma, no tengo ningún problema en llevarte de compras. Jake, ya me encargo yo.

Prácticamente le estaba ordenando que se fuera, algo que Jake sólo aceptaría de Drake. Sabía que el hombre estaba intentando ayudarlo, salvarlo de sí mismo, así que intentó no reaccionar ante la idea de dejar a Emma sola en aquella habitación con dos leopardos macho en la flor de la vida.

Podía sentir su leopardo muy cerca, demasiado cerca. Saltaba y arañaba en busca de libertad, le rasguñaba el interior del estómago. Le dolían las manos, los dedos se le doblaron y los nudillos se le endurecieron. La deseaba debajo de él con todas las células de su cuerpo. ¿Dominación? ¿O amor? No tenía ni idea, sólo sabía que, a su modo, Emma era tan peligrosa como podía serlo él.

Ella pensaba que lo conocía, que conocía sus secretos, pero si supiera lo del felino que habitaba en su interior, oculto a su vista, arañándolo para llegar hasta ella, no estaría tan segura de sí misma, o de Jake; no lo estaría más de lo que él lo estaba. Tras haberle explicado que había visto rastros de un felino junto al coche de sus padres, Jake sabía que nunca volvería a confiar en él cuando descubriera la verdad. Incluso si por algún milagro, ella también tuviera un felino en su interior, se preguntaría si él tenía algo que ver con la muerte de sus padres, si su encuentro había sido algo planeado desde el principio. De hecho, Emma sabía que la había manipulado para que viviera con él, así que eso no supondría llevar su teoría de la conspiración mucho más lejos.

Jake había intentado advertirle, había intentado mostrarle el lado oscuro que formaba parte de él y sabía que Emma había visto parte de ese lado oscuro, pero ¿cómo podría mostrarle el resto? Además de intentar vivir con él, iba a tener que vivir con la locura de su mundo. Él tenía protección personal. Formaba parte de su modo de vida y sus hijos deberían acostumbrarse a él. Sacudió la cabeza, consciente de que le estaba exigiendo demasiado. Necesitaba perderse en su otra forma, huir de quién era y de lo que era.

—Me voy, entonces. Me apetece salir a correr. —Miró a Drake directamente a los ojos. De hombre a hombre—. La pongo en tus manos. —Y era lo más duro que había hecho nunca, confiarle a Emma a otro hombre, confiarle su propia vida, porque Jake sabía que era eso lo que estaba haciendo.

Drake asintió, consciente de la situación. El guardaespaldas observó cómo Jake le daba un beso a Emma en la parte superior de la cabeza, mientras se preguntaba si se daba cuenta de lo lejos que había llegado desde su primer encuentro.

—Dejémoslo, Drake —comentó Emma, que parecía estar al borde de las lágrimas—. Haré lo que quieras. Haz que las tiendas manden los vestidos aquí.

Drake negó con la cabeza.

—No, iremos. Quieres ir, así que iremos. No dejaré que empieces tu vida con Jake pensando que es demasiado complicado salir del rancho. Simplemente repasaremos las reglas. Quiero que me escuches muy atentamente, Emma. Fuera del rancho, mando yo. Siempre. Cuando te diga que te pares, te paras. Cuando te diga que te muevas, te mueves. Cuando te diga que te agaches, no vaciles, no me cuestiones, simplemente hazlo. Si tienes alguna pregunta, ahora es el momento de hacerla. Quiero que estés a gusto con tu seguridad, no que le tengas miedo y desde luego tampoco que te resistas a ella.

Emma asintió.

—Lo comprendo. No suena demasiado complicado. —Retorció los dedos en el regazo, y en más de una ocasión, deslizó el anillo por el dedo como si le resultara incómodo llevarlo.

—Nunca, bajo ninguna circunstancia, te escabullirás de mí o del equipo. Esto es incuestionable. No queremos que ni tú ni el equipo corráis más riesgos de los necesarios.

—Por supuesto, Drake, pero ¿por qué hablas todo el tiempo del equipo? Vamos a comprar un vestido.

—Vamos a llamar la atención, Emma, porque la amenaza contra ti es muy real. Tu compromiso con Jake se ha anunciado en los periódicos. Un conductor se quedará en el coche. Yo iré delante de ti, Joshua detrás y Evan y Sean a los lados. Todos caminaremos juntos cuando nos movamos y tú te quedarás en el centro en todo momento cuando vayamos por la calle. Andaremos con normalidad, pero intentaremos no detenernos. No contamos con ninguna mujer en el equipo y Jake debería empezar a pensar en contratar a una.

Emma se agitó y lo recorrió con la mirada. La repentina idea de que hubiera una mujer cerca de Jake todo el tiempo la irritó de un modo irracional.

—No creo que eso sea necesario.

—Es necesario si estamos fuera y tienes que ir al lavabo de mujeres. No te sentirás demasiado feliz cuando te acompañemos para comprobarlo. Y lo mismo sucederá con los probadores.

El doctor concluyó su visita y se fue tras darle permiso para que retomara las actividades normales. Para entonces Emma ya estaba arrepentida de haber decidido ir de compras. Se sentía incluso más nerviosa y sensible, en algunos momentos al borde de las lágrimas. No se había dado cuenta de hasta qué punto había llegado a considerar a Joshua y a Drake como sus amigos, y ahora, gracias al anillo en su dedo, ella era otra cosa para ellos, alguien a quien tendrían que proteger a dondequiera que fuera. Se sentó en el gran todoterreno, un cadillac negro, y movió el anillo. Se sentía sola.

Se suponía que ésa tenía que ser una salida divertida, un modo de escapar de los niños y de la abrumadora personalidad de Jake, pero, en cambio, se sentía como una carga, y peor aún, le daba mucha vergüenza tener que salir en público con hombres que la protegían de un modo tan evidente. Normalmente, se sentía bastante bien en casa, pero de repente, como tanto había temido, las cosas estaban cambiando y Jake se estaba adueñando aún más de su vida. Se sintió muy aislada allí sentada en el coche sola y rodeada, no de amigos con los que reía, bromeaba y compartía su vida, sino de guardaespaldas, hombres a los que tenía que obedecer.

El conductor estacionó el vehículo en el aparcamiento y Drake salió del coche primero. Emma observó cómo examinaba la zona, estudiando con la mirada a los transeúntes y a una furgoneta aparcada en una esquina con el motor en marcha. Drake esperó a que se marchara y saliera del aparcamiento antes de abrirle la puerta.

—Vamos, Emma. Verás que no es tan malo.

Emma se mantuvo en el centro de la formación de diamante que el equipo adoptó a su alrededor con Drake en cabeza, Joshua detrás y los otros dos hombres flanqueándola. Caminó con ellos siguiéndoles el ritmo con la cabeza gacha sin mirar a la gente a su alrededor. Era consciente del tráfico en la calle y de la gente en la acera. Así iba a ser su vida. Peor, así tendrían que vivir sus hijos.

Jake. Suspiró pensando en él, en lo difícil que tenía que haber sido su vida. Sin embargo, durante los dos últimos años nunca había tenido que pensar en ello.

—Deja de sacarte el anillo —le siseó Joshua a la espalda mientras esperaban a que Drake comprobara la primera tienda en la lista.

Emma lo miró por encima del hombro.

—No me había dado cuenta de que estuviera haciéndolo.

—No queremos tener que arrastrarnos de rodillas para buscar esa cosa si la pierdes.

Había una nota de burla en su voz, pero a Emma se le hizo un nudo en el estómago. ¿Quería perderlo? Quizá su subconsciente sí lo deseaba. Realmente estaba enfadada, más de lo que se había imaginado. Drake le hizo señas con la mano para que entrara en la tienda y así lo hizo Emma, muy consciente de todas las cabezas que se volvieron cuando Joshua y Drake la acompañaron al interior. No pasaban en absoluto desapercibidos, ni siquiera lo intentaban. Parecían guardaespaldas, ni más ni menos. Emma sabía que Evan se encontraba en la entrada trasera y Sean en la parte delantera.

No podía concentrarse en mirar la ropa y apenas se movió entre los percheros. Quería irse a casa.

—Creo que no voy a encontrar nada aquí, quizá no esté de humor.

—Tienes un par de tiendas más, Emma —comentó Drake mientras los guiaba afuera. Habló a través del comunicador, seguramente para llamar a Evan.

Al pasar junto a dos escaparates para dirigirse a la pequeña tienda de vestidos de la que había oído hablar, Emma se fijó en un par de zapatos. Sin darse cuenta, se detuvo para dar la vuelta, pero Joshua le apoyó una mano en la espalda y la hizo moverse con el equipo.

—Emma quiere mirar en esa tienda —anunció Joshua.

No estaba en su programa. Drake se lo había explicado y también le había dicho que no les gustaba salirse del programa. La joven negó con la cabeza y se puso colorada, casi carmesí.

—No pasa nada. Ahora mismo sólo necesito un vestido. —Odiaba eso. ¿Cómo podía alguien acostumbrarse a aquello?

En la siguiente tienda no encontró nada y la tercera estaba cerrada, lo que significaba que tendrían que cruzar la calle para ir a la pequeña boutique francesa a la que Jake la había llevado por primera vez después de que naciera Andraya, lo cual era quizá parte del encanto que tenía. Los diseñadores expuestos en ella eran algunos de sus favoritos. Encontró un vestido negro muy sofisticado con un escote bajo en V, una falda ceñida y un audaz escote en la espalda que llegaba hasta más abajo de la cintura, lo que hacía imposible llevar sujetador. Emma lo cogió dudando si debería probárselo. Parecía demasiado complicado.

Sin embargo, Drake se dirigió al probador sin decirle nada, miró en su interior y le indicó que entrara. Emma no miró a la dependienta, pero obedeció y se deslizó en la suave tela. Le quedaba perfecto, como si se lo hubieran hecho a medida. Por suerte, en la tienda disponían de otros accesorios, así que no fue difícil encontrar un liguero negro de encaje y unas medias altas. En la tienda de al lado había unos zapatos de tacón que le iban perfectos y antes de que Emma pudiera coger las compras, Drake se le adelantó y lo arregló todo para que un mensajero llevara las cajas al rancho.

Emma se colocó detrás de Drake, con Sean y Evan flanqueándola, y Joshua detrás.

—Es como una especie de desfile —comentó, mirando a su alrededor.

Los hombres no la miraban, pendientes del tráfico y de la gente, incluso de los edificios. Emma suspiró cuando llegaron hasta un semáforo en rojo y se vieron obligados a detenerse y esperar a que se pusiera en verde. Podía sentir las miradas curiosas y sus dedos se deslizaron hasta el anillo para darle vueltas en su dedo. No estaba hecha para ese tipo de vida. Se sentía absolutamente ridícula y avergonzada. Iba a tener que hablar con Jake y hacerle comprender que la seguridad estaba bien para los niños y para él, pero desde luego no para ella, no así. Con un guardaespaldas sería suficiente.

Bajaron de la acera y empezaron a cruzar la calle con los transeúntes circulando a su alrededor. Eran como una pequeña isla móvil, pensó. Apenas había captado el sonido de una moto cuando sintió la mano de Drake en su brazo tirando de ella hacia adelante y alejándola de los dos guardaespaldas que la flanqueaban. La moto se deslizó directa contra las piernas de Sean, el motorista saltó al tiempo que soltaba la moto en un esfuerzo por llevarse por delante a Sean y a Evan como si se tratara de dos bolos. Joshua apartó a Evan y Sean intentó quitarse de en medio de un salto. Justo en ese momento, un Mini Cooper saltaba sobre la hierba y el bordillo para derrapar con las puertas abiertas. Una segunda motocicleta rugió entre la multitud que corría despavorida y rodó directa hacia Emma al tiempo que el conductor alargaba la mano para cogerla del hombro y empujarla supuestamente dentro del Mini Cooper.

—Agáchate, Emma —gritó Drake al mismo tiempo que se volvía para encarar la nueva amenaza.

Emma se agachó y la mano que se estiró hacia ella no llegó a alcanzarla. Drake estiró los brazos, enganchó al conductor y lo tiró de la moto. Lo hizo girar usando su fuerza felina y le hundió el cuchillo que había sacado. La sangre salpicó el suelo y también a Emma. Acto seguido, Drake sacó la pistola y se agachó sobre ella estirando un brazo para cubrirla el máximo posible mientras apuntaba al conductor del Mini Cooper, que hizo girar al coche en un pequeño círculo y lo dirigió hacia la multitud. Drake apretó el gatillo y el parabrisas se llenó de grietas en forma de telaraña. El Mini Cooper culeó, chocó contra la acera y rodó sobre la hierba antes de detenerse.

A pesar del caos que estalló a su alrededor, de la gente que gritaba y corría, el equipo de guardaespaldas actuó en una perfecta coordinación. Joshua sacó el arma, disparó y acabó con el primer motorista justo cuando su propio Cadillac frenaba derrapando y bloqueando la intersección. Evan abrió la puerta, Drake prácticamente lanzó a Emma en su interior y saltó dentro tras ella mientras Evan se acomodaba en el asiento delantero y Sean cojeaba hasta el asiento de detrás del conductor. Salieron de allí a toda velocidad dejando a Joshua encargado de hablar con la policía.

Drake informó del incidente por teléfono y se lo explicó al operador. Luego le comunicó a Jake que regresaban a toda prisa.

—¿Estás bien, Emma? —le preguntó Drake con voz suave.

Emma asintió, pero había lágrimas en sus ojos y se negó a mirarlo.

—No entiendo lo que ha sucedido. —Estaba temblando y cuando Drake la tocó, se apartó bruscamente de él. Ya no sabía si deseaba volver a casa. Lo que durante tanto tiempo le había parecido seguro y reconfortante ahora le parecía extraño. Los hombres que habían sido sus amigos, los hombres a los que admiraba y a los que tenía cariño, no eran en absoluto quienes ella había pensado—. ¿Qué querían de mí?

—Tú eres el único talón de Aquiles que Jake tiene. Nunca habían encontrado un modo de llegar hasta él y ahora tienen el medio para destruirlo.

—¿Habéis matado a esos hombres?

—Sí —le respondió secamente—. Nosotros nunca fallamos.

Emma tragó saliva con fuerza y miró a Sean.

—¿Estás bien?

—Unos cuantos moretones, nada de lo que haya que preocuparse —la tranquilizó.

Emma levantó las rodillas hasta llevárselas a la barbilla y se sentó meciéndose y abrazándose a sí misma con fuerza. Drake le apoyó una delicada mano sobre el hombro por segunda vez.

—Emma, sé que la violencia puede ser horrible cuando no estás acostumbrado a ella.

—Es una locura —respondió ella—. Esto es tan disparatado, y ni siquiera entiendo el motivo. —Levantó la cabeza y miró a Drake con los ojos anegados de lágrimas—. ¿Tienes alguna idea de lo furioso que se pondrá Jake por esto? Se pondrá como un loco. Lo hará, Drake, tú lo conoces. No va a rodearme con los brazos y a decir que hará que todo esto acabe. —Se le escapó un sollozo y pegó el rostro a las rodillas mientras movía la cabeza en un gesto negativo.

—Cuando un hombre pasa toda su vida solo, Emma, y luego encuentra una mujer que es todo su mundo, que lo es todo para él, hará cualquier cosa por protegerla —le comentó Drake—. Aunque te quites ese anillo, ese que no dejas de deslizar por tu dedo, no cambiará lo que él siente por ti. Y ellos seguirán siendo capaces de llegar hasta él a través de ti.

—No voy a quitarme el anillo. —Emma alzó la cabeza hacia él con una mirada fiera—. Tú no permitas que le pase nada. Sé que esa fiesta es importante y que insistirá en ir. Te dirá que yo tengo que ser tu primera prioridad, pero tú no dejes que le pase nada a él, Drake. Lo arriesgará todo por mí, sé que lo hará. No tienes que decírmelo. Aunque saberlo no hace que resulte más fácil vivir con todo esto, pero no voy a dejarlo. Lo quiero. Y ahora ellos también han hecho que yo me enfade. —Se frotó la barbilla sobre las rodillas con los puños apretados y aún derramando lágrimas—. No dejes que le pase nada.

Jake les estaba esperando, se paseaba nervioso de un lado a otro, cuando el Cadillac llegó a la casa.

—¿Qué coño ha pasado, Drake?

—Jake —Emma intervino antes de que Drake pudiera responder—, se supone que tienes que rodearme con los brazos y reconfortarme. Eso es lo que los prometidos hacen cuando alguien intenta secuestrar a su novia. Drake ha hecho su trabajo. Estoy bien, tres hombres han muerto y, en caso de que te interese, te informo que Sean está herido.

Jake se quedó mirándola. Por un momento, pareció que el tiempo se hubiera detenido. Estaba viva. Estaba a salvo. Las lágrimas le surcaban el rostro y cuando vio que estaba manchada de sangre, desvió la mirada rápidamente hacia Drake.

—No es suya —le confirmó su amigo.

Jake sintió que las rodillas le temblaban y sólo pudo quedarse ahí de pie, intentando detener el rugido en su cabeza y el martilleo de su corazón. Alargó los brazos hacia ella. Necesitaba tocarla, sentir su calidez y saber que estaba a salvo. En cuanto sus brazos se cerraron a su alrededor y la sacó del todoterreno, se sintió completo.

—Gracias, Drake. —Su voz sonó ronca por la emoción. De inmediato, les dio la espalda para sumergir el rostro en la seda de su pelo y llevarla en brazos a la casa—. Perdona, Emma. No debería haber anunciado nuestro compromiso en el periódico.

—Eso no hubiera cambiado nada, Jake —le comentó Drake—. Al menos, ahora sabemos que alguien está vigilando el rancho. ¿De qué otro modo habrían sabido que salíamos con ella? Y no enviaron a un equipo profesional. Eran unos aficionados.

—La policía está de camino —anunció Jake lacónicamente—. Tengo a los abogados esperando. Quiero tu informe. Explícales todo y haz lo que ellos te digan cuando llegue la policía. —Besó a Emma en la parte superior de la cabeza de nuevo—. Van a querer hablar contigo, Emma. También tendrás que hablar con los abogados y no respondas a nada que te pregunte la policía hasta que ellos te den permiso para hacerlo.

Ella asintió. Parecía un poco asustada y Jake la besó, su boca fue persuasiva, mientras sentía cómo temblaba contra él.

El proceso con los abogados y la policía duró varias largas y agotadoras horas. Emma finalmente se quedó dormida, acurrucada en un sofá. Las preguntas habían sido interminables, pero la verdad era que todo había pasado tan rápido que no pudo decirles mucho, sólo lo asustada que se había sentido. Jake la había envuelto en una manta mientras él, Drake y el abogado hablaban con la policía y finalmente se había quedado dormida.

Después de que todo el mundo se marchara y la casa quedara en silencio y a oscuras, Jake se quedó de pie junto a Emma durante un largo rato viéndola dormir simplemente. Los pulmones le ardían con el simple esfuerzo de respirar. La visión se le hizo borrosa cuando la cogió en brazos, la estrechó con fuerza y la pegó a su corazón. Emma murmuró algo, frunció el ceño y se acurrucó contra él.

—Sólo voy a llevarte arriba —le dijo con el corazón dolorido. Si eso era amor, dolía como mil demonios.

Capítulo 15

—Estás preciosa, Emma —afirmó Jake—. Absolutamente preciosa.

Emma agradeció que no dijera nada sobre el hecho de que se hubiera recogido el pelo. Jake lo prefería suelto, pero, de ese modo encajaba más con el aspecto sofisticado que intentaba conseguir. En realidad, estaba mucho más nerviosa de lo que había esperado. Esa gente no le importaba lo más mínimo, pero deseaba serle de ayuda a Jake.

Lucía unos pendientes de oro a juego con la gargantilla que llevaba al cuello. La pulsera en su muñeca también formaba parte del conjunto. A pesar de su sencillo diseño las joyas eran espectaculares, únicas.

Emma apoyó la mano en la de Jake cuando se ofreció a ayudarla a salir del coche. Intentó no temblar, no permitir que percibiera sus repentinos nervios. Después de todo, estaba allí para apoyarlo. Pero Jake se daba cuenta de todo respecto a ella y no le sorprendió cuando sintió que sus dedos le hacían alzar la barbilla para que lo mirara. Sus ojos eran agudos, atentos, intensos.

—Todo irá bien, cariño. Recuerda las reglas y no te separes de mí. No confíes en nadie. Absolutamente en nadie. Drake y Joshua estarán dentro; entrarán como nuestros invitados y se mantendrán cerca.

Emma se llevó la mano al estómago, no dejaba de darle vueltas.

—Estoy bastante nerviosa, Jake. No creo que vaya a hacer muchos amigos esta noche.

—Me dijiste que podías oler una mentira. Confía en ese don esta noche. Usa todos tus sentidos.

Emma deslizó la mano en la de él.

—Estaré bien. No te preocupes.

Jake se llevó su mano a la boca.

—Ellos estarán aquí esta noche.

—Sea cual sea la razón por la que estás aquí, debe de ser importante —comentó Emma.

—Tengo que descubrir qué traman. Son capaces de cualquier cosa por conseguir lo que quieres.

Emma se puso tensa.

—¿Te han amenazado? ¿Nos han amenazado? ¿Te están haciendo chantaje? ¿Crees que estaban detrás del intento de secuestro contra mí?

Jake movió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, pero no sé por qué. Han estado trabajando muy duro, pensando que pasaban desapercibidos y no tengo ni idea de qué están tramando, de por qué intentan adquirir mi compañía, la que posee las tierras en las que posiblemente haya reservas de gas natural y petróleo. Pero no tienen ninguna posibilidad, porque lo tengo todo bien atado. Como empresario no soy tan estúpido. Saben algo que yo desconozco y tengo que averiguar qué es. El conocimiento puede ser el arma más letal de todas.

—¿Crees que utilizarán a los niños o a mí para lograr sus objetivos?

Él daría su vida por ella, o por los niños. Y quizá ése era su objetivo final. No podía entender qué tramaban sus enemigos y eso le preocupaba más que cualquier otra cosa.

—Estoy seguro de ello. Tú no los conoces, pero es posible que tú averigües más que yo. Pensarán que pueden hablar delante de ti. Les gusta lanzar indirectas y se creen muy listos con sus comentarios mordaces. —Le deslizó la mano por el brazo hasta que llegó al hombro y la estrechó contra él—. Ten cuidado, Emma, y si ves que algo va mal, hazme una señal y nos iremos.

Estaba preocupado. Verdaderamente preocupado. Y eso no era nada propio de él. Algo estaba pasando, algo que ella no comprendía. Pero que él estuviera tan preocupado por una fiesta hizo que se le formara un nudo en el estómago mientras caminaban hacia la entrada cogidos de la mano.

—Si nos separan, y lo harán, porque ellos se encargarán de separarnos, aprovecha para sentarte en cualquier silla en el centro de la sala. Yo no te perderé de vista. No aceptes bebidas de nadie, y cuando pidas una en la barra, no la dejes en ningún sitio para volver a cogerla luego.

Emma asintió sin saber si estaba comportándose como un paranoico o si tenía información que no compartía con ella. En cualquier caso, los nervios la dominaron mientras se dirigían hacia la impresionante mansión. Lo primero que le llegó fue el ruido, que hizo que le dolieran sus sensibles oídos. Se sentía caliente, como si tuviera fiebre, la temperatura corporal le subió hasta que sintió gotas de transpiración entre los pechos. El cuerpo, intensamente sensibilizado, le ardía. Y todo aquello sólo podía atribuirlo a la cercanía de Jake. Empezaba a llevarlo tan mal como él y también necesitaba alivio sexual con frecuencia porque, de lo contrario, su cuerpo parecía estar en llamas todo el tiempo.

Jake bajó la mirada hacia ella. Su aroma era tentador, su cuerpo casi resplandecía. Podía sentir el calor que emanaba de ella y que despertó a su miembro hasta que estuvo inflamado y duro, y ansioso por obtener un alivio. Emma podía excitarlo así de fácilmente y era consciente de que ninguna otra mujer lo saciaría. Anhelaba su cuerpo y lo estaba llevando casi hasta el límite de su control sin hacer nada más que arreglarse para un evento al que le había pedido que lo acompañara.

Mientras se dirigían hacia la entrada, Jake le deslizó la mano por la espalda y por su redondeado y firme trasero buscando la costura de la ropa interior. Se había puesto ligueros y tacones altos tal y como le había pedido, pero pudo distinguir el contorno de unas braguitas muy finas que se pegaban a su cuerpo. Le asombró que, con tanto en juego, el felino en su interior aún necesitara la confirmación del compromiso de Emma con él, su absoluta lealtad. Tenía que saber en todo momento que lo había elegido a él, que le pertenecía.

¿Qué diablos le pasaba? ¿Dónde estaban su control y su disciplina? Se sentía inseguro, llevaba así una o dos horas, y su estado estaba empeorando poco a poco. Cuanto más tiempo pasaba en su compañía, peores eran las sensaciones. Si esa fiesta no hubiese sido tan importante, habría dado media vuelta y habría vuelto a casa con ella, donde estarían fuera de peligro, pero sus negocios estaban siendo atacados. Habían chantajeado a sus empleados. Incluso una de sus secretarias, que llevaba años con él, le había informado de que el abogado de Trent se había puesto en contacto con ella para que le pasara información. Y ahora su familia estaba amenazada. ¿Por qué?

No se había sorprendido al enterarse de que la institutriz de Susan Hindman estaba relacionada con Trent y que había estado actuando bajo sus órdenes. Apestaba a felino. Era una mujer leopardo que no podía cambiar de forma. Jake había contratado detectives privados para que la investigaran y había descubierto que era una de las sobrinas de Trent y que, además, se acostaba con éste a menudo. Esa mujer haría lo que fuera por él, incluido acostarse con el senador para conseguirle contactos políticos. Pero eso seguía sin explicar por qué le habían ordenado que pinchara el teléfono de su casa. Trent tenía que saber que Jake nunca hablaría de negocios por ese teléfono. ¿Qué buscaban? ¿De qué información disponían que él desconocía?

Se agachó para pegar los labios al oído de Emma, sin saber si era él quien necesitaba el contacto o era ella.

—¿Estás preparada, cariño?

Emma alzó la mirada hacia él y sonrió, y a Jake se le hizo un nudo en el estómago al ver cómo se las arreglaba para parecer serena a pesar de los nervios.

—Acabemos con esto. Así podremos quedarnos solos. Esta noche me he vestido para ti, no para ellos.

Una leve sonrisa surgió en su rostro y los nudos del estómago se deshicieron lentamente.

—Pero llevas ropa interior.

—Cierto, pero puedo quitármela cuando nos marchemos.

Jake sabía que le estaba dando algo más en lo que pensar, un secreto que sólo ellos compartirían y sintió que el corazón le daba un extraño brinco.

—Me gusta tu idea. —Dejó que su mano ascendiera por la espalda desnuda y la deslizó por debajo de la tela para acariciarle el lateral del pecho—. Voy a pasarme toda la noche duro como una roca pensando sólo en cómo te quitarás esas braguitas y me las entregarás.

—Piensa en lo bien que te vas a sentir cuando lo haga realmente —le provocó.

Jake no tuvo que llamar a la puerta porque ésta se abrió cuando se aproximaron y Joshua, Conner y Drake avanzaron para ponerse a su altura. La mano de Jake volvía a estar donde debía, en la parte baja de la espalda de Emma para guiarla dentro. En cuanto entró, sintió el fuerte olor a leopardo macho en la estancia. Ni siquiera la fragancia de los perfumes podía ahogar el olor. El felino que llevaba dentro golpeó con fuerza su piel, saltando y dando zarpazos, gruñendo para salir, para apartar a Emma de la proximidad de otros machos. Iba a pasarlo mal esa noche. El olor de Emma era cautivador y sentía su cuerpo caliente cuando la hizo atravesar la sala con la mano en la espalda y un gruñido de advertencia resonando en su pecho.

¡Habían llevado hasta allí leopardos machos! Rivales. Debían de haberlo hecho a propósito. Tenían que saber lo de la locura que se adueñaba de ellos, entonces. Y deseaban que él perdiera el control. Aquello iba a ser un calvario de voluntades, de nervios, un enfrentamiento que supondría ganar o perderlo todo. ¿Cuántos enemigos había en aquella estancia? Los Bingley no eran leopardos. Sólo los Bannaconni y Trent lo eran, pero Drake y Joshua le habían dicho que había algunos leopardos dispuestos a que alguien los contratara y pagara un precio muy alto por sus servicios.

Drake movió la cabeza señalando a dos hombres que desde un rincón los observaban cuando entraron. Jake los reconoció de inmediato.

La sala estaba atestada de gente y a Jake empezaron a saludarlo inmediatamente mientras se abrían paso entre la gente hacia la barra. Vio a Cathy y Ryan Bannaconni y a Josiah Trent hablando juntos en el otro extremo de la estancia en un rincón. Él sabía que estarían allí y se había preparado para verlos.

—En el rincón están mis enemigos y Josiah Trent, que es incluso peor que ellos —informó a Emma—. No cometas el error de quedarte a solas con ellos. No te alejes del centro de la sala, donde todo el mundo pueda verte.

A su alrededor se arremolinaba mucha gente ansiosa por conocer a Emma, tal y como Jake había previsto. La retuvo cerca de él mientras se movieron por la sala durante toda la velada manteniendo breves conversaciones con tantas personas como le fue posible, intentando captar qué había en el trasfondo. Conspiración. La olió. La saboreó. Inevitablemente, a medida que pasaba la noche, escuchó su suave susurro y lo inundó la satisfacción.

—Creo que he encontrado lo que buscaba, Emma. Voy a acercarme a ese grupo de hombres que están junto a la ventana y llevaré la conversación hacia el tema del negocio inmobiliario. Más tarde o más temprano, me preguntarán si estoy dispuesto a vender mi compañía. Tú serías una importante distracción para todos nosotros, sobre todo para mí y necesito concentrarme en los detalles, así que te traeré una copa de vino y quiero que te sientes en el sofá que hay en el centro de la sala. La gente se te acercará y hablará contigo, probablemente incluso mis enemigos. Si ves que no puedes soportarlo, hazme una señal y yo te sacaré de ahí.

—Pero necesitas tiempo.

—Todo el que puedas darme.

—Así que, en realidad, yo soy la distracción que mantendrá a tus enemigos lejos de ti.

Jake asintió.

—Odio tener que usarte de este modo, pero nadie hablará si Trent o Cathy y Ryan participan en la conversación. En cuanto te sientes y yo te deje sola, esos tres serán incapaces de resistirlo y empezarán a revolotear a tu alrededor como abejas en busca de miel.

—Ése es el motivo por el que no querías que me separara de tu lado. Querías ser tú quien decidiera cuándo podrían acercarse a mí.

Jake estudió su rostro. A veces era difícil interpretar a Emma. Parecía ser un libro abierto. Sin embargo, en ese momento, no tenía ni idea de cuáles eran sus pensamientos. La tomó por la barbilla.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No, sé que esto es importante, Jake. —Daba vueltas al anillo de compromiso en su dedo—. Pero si vamos a ser una pareja, vas a tener que empezar a confiar en mí lo suficiente como para explicarme qué está pasando.

—No quiero que los problemas te afecten.

Emma recorrió la estancia con la mano.

—Pero ya me están afectando. Y quizá también a los niños. Quiero ser una compañera para ti, no otra carga. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la barbilla—. Consígueme una copa de vino. Cuanto antes acabemos, mejor.

Jake le apretó los dedos, le cogió la mano, la pegó a su espalda y se abrió paso entre la multitud. La gente se apartaba para dejarles pasar, abriendo un pasadizo hacia la barra. Había varios camareros. Uno estaba libre, pero Jake no le dijo nada. Otro alzó la cabeza para indicarle que podía atenderlo, pero Jake lo ignoró. Un tercero, Evan, sirvió a dos personas y Jake se limitó a esperar, algo impropio de él. Emma sabía que él esperaba obtener y, de hecho, la obtuvo, atención al instante.

—Vino tinto —pidió en voz baja—. Algo bueno.

Evan cogió una botella de debajo de la barra ignorando las que ya estaban abiertas, sirvió dos copas y se las entregó a Jake sin mirar a Emma. La botella volvió a desaparecer debajo de la barra.

Emma cogió la copa y dejó que la guiara hasta el sofá de piel que ya estaba ocupado por varias personas. Jake se quedó mirándolas fijamente hasta que se movieron, la ayudó a sentarse y le dio un leve beso en la frente.

—Espérame aquí.

Emma asintió y tomó un cauteloso sorbo de vino. Era bueno, y eso que ella no era una gran conocedora de caldos. Observó cómo Jake se alejaba. Su candenciosa forma de moverse le recordaba al movimiento del agua sobre una roca, sin que nada se interpusiera en su camino. Era un adversario imponente y, de repente, se le ocurrió, no por primera vez, que todo aquello la superaba.

—¿Señorita Reynolds?

Emma sintió que se le encogía el estómago. Dirigió una sonrisa forzada a Cathy Bannaconni.

—Querida, ¿puedo llamarte Emma? Me siento muy mal por cómo fue nuestro primer encuentro y esperaba tener una oportunidad de disculparme y quizá de darte una explicación. —La mujer le tendió la mano sonriendo con arrojo.

Cuando Emma, automáticamente, le dio la mano, Cathy se la palmeó y luego retiró la suya, pero al hacerlo, le arañó en la parte interna de la muñeca con sus afiladas uñas pintadas de un rojo intenso.

Emma apartó la mano bruscamente aunque logró no derramar su vino. Un largo y feo arañazo le cubrió de sangre la muñeca.

Cathy soltó un grito ahogado.

—¡Oh, no! Lo siento mucho. Qué torpe soy. Te traeré una servilleta. —Salió corriendo antes de que Emma pudiera protestar y regresó con una servilleta de lino empapada en agua fría—. No debería llevar las uñas tan largas, pero es una pequeña costumbre que tengo.

Emma se envolvió el arañazo con la servilleta y mantuvo el calmante frescor del agua sobre el feo rasguño.

—Estoy bien. No es nada.

—Qué dulce y comprensiva eres. —Cathy soltó un suspiro de resignación—. Estoy segura de que mi hijo te habrá explicado todo tipo de historias sobre mí. Y probablemente nuestro desagradable primer encuentro haya contribuido a empeorar la terrible imagen que te has formado de mí.

—Jake no habla de ti —respondió Emma.

Cathy entornó los ojos e inspiró con fuerza. Una lenta sonrisa desprovista de humor curvó su boca.

—Eso está bien, querida. Sé que empezamos con mal pie, pero estaba tan preocupada por mi nieto. Jake puede ser muy cruel. —Paseó la mirada por los tenues moretones aún evidentes en la piel de Emma—. Aunque habiendo vivido con él durante estos dos últimos años, estoy segura de que ya eres consciente de ello.

Emma respondió con un murmullo evasivo y levantó la mirada en el momento en que Jake se volvía para comprobar cómo estaba. Cuando le alzó una ceja, Emma movió la cabeza indicándole que podría manejar la conversación con su madre. Tenía que haber una razón por la que Cathy Bannaconni la había buscado e iba a averiguar cuál era.

—Tengo algo que podría gustarte, querida —continuó Cathy—. Ahora que vas a convertirte en mi nuera. He leído el anuncio en los periódicos. Publicaron un artículo bastante largo, aunque se decía muy poco sobre tu familia. Me pareció extraño, ¿no crees?

Emma se puso rígida y todo en su interior se paralizó. Tomó un sorbo del vino que Jake le había conseguido. Había insistido mucho en que no aceptara ninguna bebida de nadie y en que no soltara la suya ni siquiera un momento. Por eso, cuando Cathy la había arañado, no había soltado la fina copa de pie largo y cuando se vio obligada a dejarla para envolver la herida con la servilleta, la había vigilado con atención. ¿Qué sabía Cathy de ella?

—¿No sientes ninguna curiosidad por lo que tengo? Era de tu padre.

Emma esperó un segundo. Dos. Necesitaba tiempo para mantener su tono de voz normal.

—¿Cómo podrías tener algo que perteneció a mi padre?

—¿Señorita? ¿Desea comer algo? —Un joven camarero le ofreció una bandeja a Emma y cuando ésta negó con la cabeza, la dirigió hacia Cathy. Emma apenas pudo ocultar una sonrisa cuando reconoció a Sean. Se sintió mucho más a salvo y el estómago se le calmó un poco.

Cathy lo despidió con un gesto impaciente de la mano.

—Tu padre era un gran amigo mío.

Las palabras estaban teñidas de falsedad.

De repente, una sombra la cubrió cuando un hombre grande y extremadamente apuesto se cernió sobre ella. Debía de tener más de sesenta años, pero parecía más joven. Tenía ese mismo sello sensual en su rostro, esa marca de crueldad peligrosamente cautivadora en la boca que Jake tenía, aunque no se parecía en nada a él. Emma se quedó mirándolo a los ojos. Le resultaba vagamente familiar, aunque estaba segura de que no lo había visto nunca antes. Inspiró profundamente y olió la depravación.

—Éste es Josiah, querida. Josiah Trent. Josiah, ésta es la encantadora prometida de Jake. Josiah es el tío de tu padre, querida.

Por un momento, Emma se vio incapaz de respirar. Se sintió realmente mareada y la estancia empezó a girar de un modo alarmante. Miró a su alrededor, veía un poco borroso. Sean, en lugar de circular por la sala, se encontraba a escasos metros de distancia, y eso la calmó un poco. Dos hombres, al otro lado del sofá, la observaban con atención. Tenían los ojos entornados y fijos en ella, y Emma sintió el mal en ellos. Drake estaba justo a su derecha, apoyado con la cadera en la pared, hablando, aunque ella sabía que estaba atento a todos sus movimientos. Joshua no estaba en su campo de visión, lo cual significaba que se encontraba en algún lugar a su espalda. Jake seguía en el otro extremo de la sala, desde donde podría oírla si gritaba, aunque la música y las conversaciones parecían anormalmente altas de repente. Emma dejó escapar el aire y se obligó a mantener la calma. Estaba a salvo mientras se quedara allí, a la vista.

—¿El tío de mi padre? ¿Usted es el tío de mi padre?

Trent le envolvió la mano con la suya y se la palmeó como si deseara tranquilizarla. Deslizó un dedo bajo la servilleta que le cubría la muñeca y apretó con fuerza el arañazo. Emma sintió el dolor y apartó la mano bruscamente.

—No tienes ni idea de cuánto tiempo hemos estado buscándote. Después de la muerte de mi sobrino, te perdimos el rastro. Parece ser que Jake se las arregló para encontrarte y... —Vaciló escogiendo las palabras con cuidado—. Y te conquistó.

Emma tomó otro sorbo de vino. Su mirada buscó la de Sean y este último se acercó inmediatamente y se inclinó con la bandeja. Eso le dio unos cuantos segundos para pensar mientras elegía un pequeño quiche envuelto con beicon.

—Gracias. Éstos están deliciosos. —Sabía que había sonado agradecida, lo cual sólo le proporcionaba una ventaja a Cathy y a Trent, porque sabrían que estaban logrando afectarla.

—Ya puedes retirarte —siseó Cathy al camarero. La mujer emitió un extraño sonido que surgió de lo más profundo de su garganta, algo entre un gruñido y un ruido sordo que sonó amenazadoramente bajo. Sus ojos brillaban con un rojo rubí en la tenue luz.

—Sí, señora —respondió y se alejó.

Emma se sintió como si hubiera perdido un aliado, pero estaba decidida a no hacerle ninguna señal a Jake. Tenía que confiar en Drake y en su equipo. A Jake se le veía alto y muy erguido, inconfundible, incluso en una sala llena de tantos hombres poderosos. Cualquier revelación que Cathy fuera a hacerle no saldría de su boca estando Jake cerca. Tomó aire y se obligó a sonreír de manera insulsa a aquellos dos personajes que se cernían sobre ella. Sus ojos eran duros, calculadores y sabía que eran tan depredadores como Jake.

El aire se le quedó atrapado en los pulmones. Le entraron ganas de salir corriendo. Ésa era una sociedad a la que no quería comprender ni pertenecer.

—¿Me buscabais? —murmuró con suavidad para animarlos a que le contaran más cosas.

Trent cambió de posición lo suficiente para impedir que viera a Jake, o para impedir a Jake que la viera a ella. El movimiento fue sutil, pero Emma, que tenía los cinco sentidos alerta, lo captó.

—Mucho tiempo antes de que nacieras, Bradley, tu padre, era un donjuán. Era muy guapo y encantador, y pocas mujeres podían resistirse a él. En nuestra familia, deseábamos tener un tipo de mujer en particular. Una... —Sonrió, mostrándole los dientes y un estremecimiento la recorrió—. Una con una educación y un linaje adecuados a nuestra familia. Así que pagué a Bradley una gran cantidad de dinero para que encontrara una mujer así para mí y me la trajera.

—Tenemos el contrato que firmó, querida —intervino Cathy, inclinándose hacia ella—. Quizá te gustaría verlo. Tiene especial relevancia para ti.

Emma se sintió atrapada, enjaulada, y algo en su interior cambió, el miedo dio paso a un instinto de supervivencia. Con mucho cuidado, dejó la copa de vino en la mesa que había junto a ella y alzó la mirada hacia Cathy.

—¿Cómo puede un contrato que mi padre firmó antes de que yo naciera tener alguna relevancia para mí?

El cuerpo de Trent se balanceó levemente, su cabeza se movió, pero sus ojos no.

—Todavía está en deuda conmigo.

Emma arqueó una ceja.

—¿Qué te debe? Mi padre está muerto, ¿cómo puede eso afectarme a mí?

—Tú eres lo que me debe. —Trent sonrió y se inclinó levemente para recorrer de nuevo con la mano el brazo que Emma se había cubierto con la servilleta.

Emma volvió a arquear la ceja.

—¿Mi padre prometió entregarte a su hija?

—A su esposa, en realidad. Yo financié su viaje a la selva tropical y él debía traerme a una mujer joven que cumpliera los requisitos. En lugar de eso, nos traicionó y se casó con ella. Cogió el dinero y huyó. Me robó a la mujer y también el dinero.

Emma supo, gracias al extraño sexto sentido que tenía, que le estaba diciendo la verdad. Había pasado su infancia huyendo. Nunca se quedaban mucho tiempo en un lugar, nunca compraron una casa ni fue al colegio como cualquier otro niño. Pasaban semanas en un lugar y luego, se marchaban sin ninguna explicación. Y quizá, una escalofriante vocecilla surgió en su interior, eso explicaba por qué alguien había torturado a su padre. ¿Alguien que la buscaba a ella? O quizá alguien que lo castigaba. ¿Tenía ante sus ojos al hombre que había asesinado a sus padres?

—Entiendo. —¿Qué podía decir? La revelación de que estaba emparentada con Josiah Trent la enfermaba. Ahora podía hacerse una mínima idea de cómo debía de sentirse Jake sabiendo que una sangre corrupta corría por sus venas. Y, además, acababa de descubrir que su amado padre había ido a la selva tropical y había seducido a su madre con la intención de vendérsela a Trent. Decir que estaba conmocionada por lo de su padre era quedarse corta.

—Jake es el mismo tipo de hombre despiadado. Y yo me siento responsable de ti —continuó Trent con una voz más suave, casi hipnótica—. Es muy peligroso. Hemos intentado minimizar los daños que causa a los demás, pero estoy seguro de que lo has visto en acción. Muy pocos pueden hacerle frente. Supo de tu existencia y de la de tus padres tras encontrar el contrato y decidió que serías suya. Después de plantar a mi... —A Trent se le tensó la garganta, se atragantó, la voz le salió ahogada y consternada—. Mi hija nunca superó aquello y empezó a beber para ahogar sus penas.

Cathy apoyó la mano en el brazo de Trent para consolarlo.

Era todo muy plausible, pero Emma tenía los cinco sentidos alerta y la parte de su ser que percibía las mentiras se había disparado y se lo estaba diciendo a gritos. Ni a Trent ni a Cathy les importaba en lo más mínimo la muerte de Shaina. Cuando Emma cambió levemente de posición con toda la intención de levantarse, la cabeza empezó a darle vueltas y su mente se negó a reaccionar. El corazón empezó a latirle con fuerza al darse cuenta de que, sin duda, la habían drogado. O bien el vino o... Se quitó la servilleta que cubría el arañazo abierto y la tiró al suelo.

—Es mi hijo —intervino Cathy al tiempo que se llevaba una mano al cuello—. Pero nació con un carácter cruel. Tiene planes para ti y yo sólo quiero protegerte.

Emma fijó la mirada en las largas y afiladas uñas que apretaban una a una el cuello expuesto de Cathy. El movimiento la fascinó, la hipnotizó hasta tal punto que no era capaz de apartar la mirada. Sentía los brazos cansados y pesados a sus costados. ¿La había envenenado con esas largas uñas? ¿Era eso posible?

—No necesito protección —murmuró. Su voz sonó casi tan confusa como lo estaba su cerebro.

Josiah le dedicó una sonrisa de satisfacción mostrándole los dientes como un animal salvaje que estuviera a punto de disfrutar de un festín.

—No estés tan segura de eso. —Le cogió la mano y la dejó caer.

El brazo le pesaba como el plomo. No podía controlar el movimiento. Una parte de ella entró en pánico e intentó llamar a Jake, pero se le cerró la garganta. No había percibido el sabor de ninguna droga. No podía estar en el vino no podía haber contenido una. Lo había servido Evan personalmente y Jake se lo había dado. Tenía que ser el arañazo o la servilleta que Cathy le había puesto sobre la herida. Algo introducido directamente en su sangre.

Se obligó a alzar la cabeza en un esfuerzo por buscar a Jake, pero había mucha gente entre ellos que le bloqueaba la visión. Los dos hombres al otro lado del sofá se habían movido rápido, a una velocidad increíble y les resplandecían los ojos. El miedo le bajó por la espalda en un estremecimiento mientras intentaba encontrar a Drake o a Joshua.

Trent la levantó y la rodeó por la cintura. Cathy se colocó al otro lado. Dieron cuatro pasos y, de inmediato, se encontraron en otra sala, cerraron la puerta con llave apresuradamente y la dejaron caer en el sofá. No era a ninguno de esos dos a quien más temía, sino al hombre que entró con ellos en la estancia mientras otro se quedaba junto a la puerta observando con ojos hambrientos.

Cathy apoyó la mano en el cuerpo de Emma, cerca de los ovarios.

—Está cerca del primer celo, Josiah. No sé si ya estará lista, pero tenemos que intentarlo.

Emma miró al hombre que se les acercaba. De su pecho surgían unos graves gruñidos de advertencia. Movía la cabeza a un lado y a otro, pero su ardiente mirada no se apartó ni un segundo de ella.

Trent y Cathy tiraron a Emma al suelo a toda prisa, se alejaron de ella y continuaron retrocediendo mientras el hombre se acercaba y trazaba círculos alrededor de su cuerpo flácido.

—Rory, debes impregnarla bien con tu olor para que esto funcione —le indicó Trent—. Está en celo y eso volverá loco a Jake. En cuanto te huela sobre ella, si no la mata, la echará de su casa o la asustará tanto que huirá de él. La lealtad lo es todo para Jake y, sin su protección, nada se interpondrá en nuestro camino. Podremos tenerla. La haremos desaparecer y nadie se dará cuenta.

Emma abrió la boca para gritar llamando a Jake, pero no salió nada de ella. El hombre al que llamaban Rory gruñó y echó los labios hacia atrás para revelarle una boca llena de dientes amenazadores al tiempo que se acercaba más.

El que vigilaba la puerta también gruñó y se movió de repente con una actitud desafiante.

—¿Por qué él? Yo soy más grande. Más fuerte. Debería ser mía.

Trent alzó la mano y se movió alrededor del cuerpo de Emma trazando círculos también.

—Prescindiré de vuestros servicios y la tomaré yo mismo.

—¡No! —Cathy saltó hacia adelante y lo cogió del brazo—. Necesitamos un cachorro. Ellos pueden cambiar de forma. No pueden correr el riesgo.

Trent la abofeteó con fuerza apartándola y Cathy giró en el aire para aterrizar en cuclillas.

—¿No lo ves? Te afecta tanto como a ellos. —Se volvió para enfrentarse al otro hombre que avanzaba desde la puerta—. Clayton, retrocede. Te pagamos para que vigiles, no para que te la tires.

Para horror de Emma, Rory saltó sobre ella, le cubrió el cuerpo con el suyo, empezó a arrancarse la ropa para restregarle la piel contra su vestido y le lamió el rostro para marcarla con su olor. A continuación, le dio la vuelta sin importarle su cuerpo flácido e hizo lo mismo con su espalda y su trasero.

Cathy cogió una cámara.

—Podemos vender las fotos a una de esas revistas de cotilleos.

Emma hizo acopio de toda la voluntad que poseía para echar mano de esa parte salvaje que normalmente permanecía aletargada en su interior, pero que en ese momento parecía estar muy cerca de la superficie. Se echó hacia atrás, golpeó a Rory en el rostro con la parte posterior de la cabeza y rodó rápido para salir de debajo de él cuando éste se irguió sobresaltado. Sin perder ni un segundo, se llevó las rodillas al pecho, aunque sintió que se movían muy despacio. Sintió un rugido en los oídos, pero se negó a ceder a la niebla que invadía su cerebro.

Jake volvió la cabeza y se encontró con un sólido muro de gente que le impedía ver a Emma justo en el momento en que Conner informaba que la había perdido de vista.

Drake espetó:

—Joshua, ¿la ves? —Ya se había puesto en marcha apartando a la gente a empujones para llegar al sofá.

Jake habló desde el pequeño comunicador.

—Evan, ¿ves a Emma?

El camarero negó con la cabeza.

—Trent y Bannaconni tampoco están. Ni los dos matones que han contratado para esta noche.

Jake maldijo.

—Drake, Joshua, reunidlos a todos. Reunidlos ahora. —Mientras hablaba empezó a abrirse paso a empujones entre la multitud. Era un hombre grande, extremadamente fuerte y no temía hacer daño a alguien. Aquel mar de gente se apartó, pero Emma no estaba en el sofá. Jake maldijo, furioso con ella por no haberle escuchado.

Ya había alcanzado el límite de su control al darse cuenta de que si Emma era, en realidad, una de su especie, tenía que estar cerca de su primer celo verdadero. Había experimentado el enloquecedor efecto una vez y pudo sentir la ira y el predominio de su especie arañándole el estómago y revolviéndose con una negra furia. Su cuerpo estaba duro y dolorido, le dolían todos los huesos y músculos por el esfuerzo de reprimir el cambio. Y ahora, a eso había que sumar el hecho de que hubiera desaparecido y que el olor de leopardo macho era intenso.

Sus hombres llegaron desde todas las direcciones, Drake, Conner y Joshua aparecieron corriendo entre la multitud. Evan saltó por encima de la barra y Sean echó a un lado la bandeja y corrió hacia ellos. Jake señaló una puerta a pocos metros del sofá en el que Emma había estado sentada.

—Su olor se pierde hacia allí.

La puerta estaba cerrada con llave, pero Jake ya lo esperaba. Por fortuna, era extremadamente fuerte, y cuando apelaba a su lado felino, su fuerza física aumentaba. Echaron abajo la puerta en cuestión de segundos haciendo trizas la dura madera. Emma estaba en el suelo, de rodillas, con el rostro tan pálido que parecía un fantasma. Tenía las medias rotas y la ropa desaliñada. Un hombre se dirigía hacia ella, pero se detuvo en seco cuando Jake y sus hombres entraron en la estancia. El rostro de aquel hombre estaba ensangrentado. Parecía que le habían roto la nariz.

El cuerpo de Jake ya se estaba retorciendo y la ropa se le desgarraba.

—Cogedla —ordenó Drake mientras Conner y Joshua se colocaban entre Jake y Emma—. Sacadla de aquí.

Jake recorrió la estancia con la mirada.

—Estáis muertos —dijo calmadamente y se acercó a Emma.

La joven tenía problemas para sostenerse en pie, así que la cogió en brazos, la estrechó contra su cuerpo, se dio media vuelta y salió. Sean encabezaba el grupo con Evan flanqueándolos mientras que Drake, Joshua y Conner contuvieron a los dos mercenarios leopardos con gruñidos de advertencia. Jake avanzó entre los curiosos asistentes a la fiesta sin prestar atención a los gritos ahogados ni a las preguntas. Los hombres cerraron filas cuando los otros los alcanzaron para salir de la casa.

Jake metió a Emma en su Ferrari, cerró la puerta con más fuerza de la necesaria y arrancó el motor.

—Ponte el cinturón.

Cuando Emma intentó obedecerlo pero sus manos le respondieron con torpeza, Jake maldijo y se lo puso. Mirando al frente, hizo avanzar al coche hacia la calle desierta detrás del vehículo en el que iban dos de los guardaespaldas. Un poco más atrás, otro vehículo los seguía de cerca.

—¿En qué diablos estabas pensando para quedarte a solas en una habitación con ellos? —Dentro de la estrecha proximidad del vehículo, el hedor del otro hombre era intenso. Emma apestaba a algo medio hombre, medio leopardo. Jake podía oler al otro leopardo y eso hizo que el suyo se volviera completamente loco. Apenas podía controlar el coche con los dedos retorciéndosele y doblándosele mientras unas garras curvadas intentaban abrirse paso a través de la piel.

Emma se humedeció los labios intentando dominar la lengua que parecía hecha de trapo. Su cerebro seguía confuso. Se negaba a funcionar. Sabía que la furia de Jake hacia ella estaba aumentando, pero parecía incapaz de encontrar un modo de responderle. Aún le pesaban los brazos, la droga seguía afectando a su sistema a pesar de sus grandes esfuerzos por superar sus efectos.

Estaba al borde de las lágrimas. Rory había estado a punto de violarla. Ésa había sido su intención, violarla con Trent, Cathy Bannaconni y el otro hombre, Clayton, como espectadores. Si Clayton y Trent no hubieran querido participar, en esos pocos minutos, Rory podría haber conseguido su objetivo mientras Cathy documentaba todo el ataque. Emma no sabía si su plan para hacer que Jake la echara de casa habría tenido éxito en ese caso o si ya lo habrían logrado sin llegar a consumar el acto porque estaba casi fuera de control y de su garganta no dejaban de surgir graves gruñidos amenazadores.

Emma necesitaba consuelo, no ataques de ira, y Jake estaba a punto de sufrir uno muy violento.

—Te dije que te quedaras a la vista. ¿Qué pensabas que estaba pasando? Después de lo que sucedió ayer, ¿creías que era alguna especie de juego? —A Jake le estaba cambiando la visión y veía bandas de calor de diferentes colores. Las luces de los coches le causaban dolor en los ojos. Le dolía la mandíbula. Respiró con fuerza a través de la nariz, intentando contener el cambio. Su leopardo estaba furioso, el hedor del otro hombre lo estaba volviendo loco.

Emma no le respondió y la verdad es que agradeció que no le pusiera excusas, consciente de que lo enfurecería aún más. Condujo en silencio hasta que llegaron a su propiedad y el equipo de seguridad se separó para dejarlos solos. En lugar de dirigirse a la casa, decidió conducir hacia la parte posterior de la propiedad, lejos de los niños y de sus hombres ahora que se encontraban en el rancho. No confiaba en sí mismo. Su intención era bajarse del coche, decirle que regresara a la casa sin él y luego correr hasta que el leopardo quedara agotado, porque en el estado en que se encontraba ya no confiaba en sí mismo.

Pisó el freno e hizo derrapar al coche hasta que se detuvo, abrió la puerta y casi cayó al suelo. Su leopardo le presionaba con fuerza la piel. Se quitó la chaqueta y la tiró sobre el capó del coche, se abrió la camisa haciendo saltar los botones, que cayeron al suelo y se desperdigaron por todas partes.

Rodeó el coche hasta la puerta del pasajero respirando con dificultad y la abrió con toda la intención de hacer que Emma pasara al asiento del piloto. El hedor del otro hombre le llenó los pulmones y captó el olor a... leopardo. Estaba marcada por todas partes con el olor de otro macho. Sin siquiera ser consciente de sus acciones, la sacó del interior del vehículo. Emma intentó zafarse, pero cayó sobre el coche mientras se esforzaba por deshacerse del letargo que la droga le había producido.

Su resistencia provocó al leopardo que había en su interior. Gruñendo, le arrancó el ofensivo vestido, se lo arrancó con unas afiladas garras que lo hicieron jirones. La tela se esparció por todas partes cuando el viento sopló y arrastró las tiras de satén negro entre los árboles. Emma no se movió, se quedó totalmente quieta mientras lo observaba con una mirada cautelosa. Sus ojos se veían más verdes. Su piel más suave. Su cuerpo casi resplandecía y estaba tan caliente que tuvo que esforzarse al máximo para no lanzarla sobre el capó y sumergirse en su interior.

El cambio lo dominaba, su cuerpo se contorsionaba, sus huesos y tendones saltaban y crujían. Jake no podía detenerlo. Gritó en silencio, aterrado por ella.

—Métete en el coche. Aléjate de mí. —Intentó hablar, quería protegerla de la furia de celos del felino, pero se había quedado sin voz y emitió un gruñido en lugar de palabras. Se le doblaron los nudillos, las garras surgieron de las puntas de los dedos. Intentó quitarse la camisa, pero su cuerpo ya estaba doblándose y cayendo al suelo. Los zapatos le hacían daño, las costuras se abrieron cuando cayó.

Emma debería haber salido corriendo, debería haber gritado presa del pánico. Sin embargo, en lugar de eso, se echó al suelo y le quitó los zapatos y la camisa. El leopardo, más prominente que el hombre, olió la droga en su sistema. La desesperación lo atravesó como un rayo. La habían drogado, casi la habían violado, y él se había comportado como un animal, lanzándole zarpazos y arañándole en vez de tomarla entre sus brazos y estrecharla contra él para reconfortarla. Él había sido el culpable, no la había protegido bien. Ahora su leopardo estaba liberándose delante de ella con sus dientes afilados y su carácter feroz.

«Por favor. Emma. Cariño. Por Dios Santo. Métete en el coche.» Intentó decírselo, intentó apartarla de él, pero sus cuerdas vocales no funcionaban.

No sabía si podría luchar contra el leopardo por ella. Había herido a Drake, le había arañado con las garras, le había desgarrado el pecho. Y aunque su amigo nunca le había dedicado ni una sola palabra de recriminación, Jake no olvidaría nunca su imagen con la marca del leopardo en el pecho.

Emma le ayudó con los pantalones, se los bajó para que pudiera quitárselos a patadas. Jake respiró profundamente, retrasándolo todo lo que pudo, intentando darle tiempo. Cavó largas franjas de tierra en el suelo. Sintió cómo el pelaje surgía en su piel y gruñó por el esfuerzo que le suponía contenerlo. Era demasiado tarde, muy tarde.

«¡Emma!» Gritó su nombre en su mente, suplicando al leopardo que se alejara de ella.

Emma se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la rueda del coche, exhausta, y con la ropa de Jake desperdigada a su alrededor. Había también unos pocos restos de tela de su vestido. Sólo llevaba las braguitas, el liguero y las medias rotas. Había perdido los zapatos cuando Jake la había sacado del coche. Tenía los pezones duros y erectos por el aire frío, los pechos desnudos. Observó cómo cambiaba, cómo su hocico se alargaba y se llenaba de dientes, con aquellos ojos resplandecientes y salvajes, fijos en ella.

El leopardo, totalmente formado ya, avanzó y acercó el rostro al de la joven. Sintió su aliento caliente sobre la piel, una enorme pezuña sobre el hombro y las garras hundiéndose en la carne. El enorme felino gruñó al oler al otro macho. Le pasó la lengua por la cara y le frotó el cuerpo con las mejillas y las glándulas odoríferas para indicar al otro macho que no se acercara. Emma se echó hacia atrás para mirarle a los ojos, los suyos brillaban verdes, mientras que la mirada dorada del felino reflejaba su furia. Se miraron el uno al otro hasta que ella hundió los dedos en el exuberante pelaje y lo empujó.

—Vete, Jake. Ahora mismo estoy muy enfadada contigo. —Su voz sonó extraña, lejana. Apretó el pelaje con más fuerza, pero sus dedos se resbalaron. El suelo se inclinó. Se deslizó por la rueda y se descubrió mirando el vientre peludo del leopardo. Pestañeó, le pesaban demasiado los párpados para mantenerlos abiertos.

El leopardo la acarició con el hocico cuando cerró los ojos y cedió a los efectos de la droga.

Capítulo 16

Emma se despertó poco a poco. Tenía la boca seca y parecía que le estuvieran taladrando las sienes. Se acurrucó en el calor que la rodeaba antes de darse cuenta de que Jake la estaba meciendo en la gran mecedora que hizo llevar a su habitación un año antes, cuando Andraya nació. A Jake le gustaba sentarse allí y mecer a Kyle mientras le daba el biberón al mismo tiempo que ella se lo daba a Andraya.

—No me caes muy bien —murmuró con los ojos aún cerrados. La habitación estaba oscura, la casa en silencio. Sintió su torso desnudo bajo la mejilla.

—Lo sé —respondió con suavidad—. Vuelve a dormirte. El médico dijo que te dolería la cabeza y que te sentirías como si te hubiera atropellado un camión.

Sobre todo se sentía exhausta. La sorprendió un poco que Jake hubiera llamado a un médico y que ella ni siquiera se hubiera recuperado lo suficiente de los efectos de la droga para haberse dado cuenta.

—Deberías haber pensado en mí, Jake, no en ti. Fue una experiencia aterradora. Ese hombre me habría violado. Quizá todos ellos.

Jake le acarició la cabeza con la boca.

—No estaba pensando como un hombre, Emma. No es una excusa, pero es la verdad.

—Mi madre era una leopardo, Jake. Pero no había ninguna diferencia entre su parte humana y su parte animal. Tampoco debería haberla en tu caso. Sin embargo, lo usas como excusa.

Jake sonrió ante el pequeño reproche en su voz y volvió a sumergir brevemente el rostro en su pelo.

—Deberías haberme contado lo de tu madre.

—¿Por qué? ¿Cómo? No es algo exactamente normal que digamos. Además, tú tampoco me lo contaste. —Emma se pasó una mano por la cara. Aún le parecía que el brazo le pesaba como el plomo.

—No te asustaste ni te sorprendiste cuando cambié de forma.

—He vivido contigo durante dos años, Jake. ¿Creías que no vería las marcas de zarpas en los suelos y paredes, sobre todo en los de tu despacho? ¿Pensabas que no sabría lo que estabas haciendo las noches que salías a correr y volvías con la ropa hecha jirones? ¿O aquella vez que tu madre, tu enemiga —se corrigió a sí misma—, vino y dejaste marcas en el suelo de la habitación de los niños y te hiciste heridas en las palmas? Viví con mi madre durante diecinueve años. No es que yo no supiera interpretar las señales u oler al felino. Si tú no querías decírmelo, yo no iba a sacar el tema.

—Y alguien persiguió a tu familia. Por eso, no confiabas totalmente en mí, ni en ninguna otra persona —apuntó Jake consciente de que era la verdad.

Emma se encogió de hombros, levantó la cabeza y abrió los ojos por primera vez. Los de Jake aún eran los de un felino, y resplandecían rojos en la oscuridad.

—Tienes que reconocer que fue mucha coincidencia que mi madre fuera una leopardo, nuestra familia fuera perseguida y finalmente asesinada, y que después, tú me trajeras hasta aquí. Drake. Joshua. Conner. Aparte de mi madre, yo nunca había conocido a ningún otro leopardo hasta que te conocí a ti. Tenía que averiguar qué querías.

Al menos, no había salido huyendo de él. Había tenido el coraje de quedarse para darle la oportunidad de mostrarse tal cual era, aunque tenía que saber que existía la posibilidad de que tuviera motivos ocultos.

—Y Trent y mi enemiga te lo dijeron, no cabe duda. —En su voz había una nota de resentimiento. Jake sabía que no se resistirían a sembrar la duda en su mente.

—Me dijeron lo que querían que creyera. Y sé lo que querían, eso me lo dejaron muy claro. A mí. Un cachorro mío. Creen que yo podría ser una de aquellos que pueden cambiar de forma o al menos ser capaz de engendrar uno para ellos. Creen que si tuvieran uno, podrían aprovechar sus habilidades en los campos de petróleo, pero dudo que todos puedan oler el petróleo en el suelo o ya lo estarían haciendo. Quieren hacerme creer que eso es lo único que tú deseas de mí, eso y evitar que ellos me tengan. —Emma lo miró—. Me pareció extraño que no se dieran cuenta de los delirios de grandeza que tienen al creer que pueden tener derecho a comprar a la gente y que, de algún modo, son superiores al resto de nosotros.

—Todo este tiempo, el enfrentamiento con mis enemigos había sido un juego para mí —reconoció Jake—. Pensaba que iban tras un campo de petróleo o una reserva de gas natural desconocidos. Sabía que querían a alguien que pudiera cambiar de forma para poder controlarlo, pero aunque estaba seguro de que tú pertenecías a esa especie, no se me ocurrió pensar que durante todo este tiempo fueras tú quien les interesaba. La oferta inmobiliaria la hicieron para desconcertarme, para hacerme mirar hacia otras direcciones y tragué el anzuelo.

—Entonces, ¿tú sabías lo mío? —Su voz sonó cautelosa.

—No hasta hace poco, hasta que empezaste a alcanzar tu... plenitud. El desarrollo de la mujer es difícil de precisar. Nadie sabe qué hace salir a su leopardo o provoca su primer celo.

—Yo no puedo cambiar de forma. Puedo sentir cosas, olerlas, pero no llevo una leopardo en mi interior. —Sonaba apenada.

—Quizá aún no haya salido —la animó Jake al tiempo que volvía a rozarle la cabeza con la boca. Luego le echó hacia atrás el sedoso pelo con unos dedos delicados.

—Jake, la cuestión es que tú no tienes nada que ver con ellos, da igual lo que pienses de ti mismo. He vivido demasiado tiempo contigo para que puedas ocultármelo. No te pareces en nada en absoluto a esa gente. —Lo miró a los ojos—. Pienses lo que pienses sobre la sangre que llevas en tus venas, créeme, yo lo sé de primera mano y no te pareces en nada a ellos.

—Te usé como cebo —le dijo odiándose a sí mismo.

—Teníamos que descubrir qué buscaban para proteger a nuestra familia... a los niños. Yo no me meto en las cosas a ciegas, voy con los ojos bien abiertos, Jake.

A Jake el corazón se le encogió en un puño.

—Bueno, pues ahora ciérralos. Vuelve a dormirte, cariño. Ya hablaremos por la mañana.

Emma se acurrucó aún más en sus brazos, sorprendida de lo a salvo que se sentía. Se dejó llevar por el sueño, consciente de la fuerza de Jake, de su respiración regular, del suave movimiento de la mecedora. Cuando volvió a despertarse, estaban en la cama, tapados con las mantas y el cuerpo de Jake pegado al de ella, estrechándola con fuerza. Pudo sentir las yemas de sus dedos acariciándole el torso, con delicadeza, sin parar.

—¿Jake? —pronunció su nombre a modo de pregunta. Parecía mucho más fácil enfrentarse a él en la oscuridad—. Gracias por rescatarme.

Jake le besó el hombro desnudo.

—Hiciste muy buen trabajo rescatándote a ti misma.

—Me dijeron que mi padre era el sobrino de Trent y que aceptó mucho dinero de él a cambio de traerle a una mujer que pudiera transformarse en leopardo. Luego engatusó a mi madre para que regresara a Estados Unidos con él. ¡Planeaba vendérsela a Trent!

—Se casó con ella y la mantuvo a salvo.

—Pero creo que estaban diciendo la verdad, Jake —insistió Emma. El corazón le latía demasiado rápido—. Creo que la trajo aquí con la intención de entregársela a Trent, pero cambió de opinión. ¿Qué dice eso de él? ¿Que tipo de persona se plantearía venderle una mujer a su tío?

—Cariño, no puedes dejarles que manchen los recuerdos que tienes de tus padres. Me dijiste que se amaban. Que te amaban. Sean cuales sean los errores que tu padre cometió cuando era joven, creciendo en esa familia con el tipo de educación que habría recibido, él los superó. Trent era peor que mis enemigos. Sé que lo era. A tu padre debieron de haberle castigado del mismo modo que me castigaron a mí por no ser lo que ellos querían que fuese.

Emma guardó silencio durante un largo momento.

—¿Jake? Cuando me he despertado, tenías un aspecto muy aterrador. ¿En qué estabas pensando?

Jake gruñó y se dio la vuelta.

—¿Por qué tienes que hacerme preguntas como ésa cuando no quiero darte la respuesta?

Emma sonrió en la oscuridad. Su cuerpo no estaba en su estado habitual, es decir, duro como una roca. Estaba disgustado; Emma podía sentir que su propia introspección lo afligía.

—Dímelo.

—Siempre muestro lo peor de mí delante de ti. —Su voz sonaba forzada—. Creo que no puedo permitirme mostrar nada peor de lo que ya te he mostrado. Dejémoslo por esta vez.

Emma se dio la vuelta para mirarlo. Tenía una excelente visión nocturna y Jake parecía tenso, devastado. Pegó las puntas de los dedos a su rostro y siguió las líneas que se marcaban en él.

—Dímelo de todos modos. Hasta el momento no he huido de ti.

Jake le cogió los dedos, se los besó y los retuvo pegados a su boca.

—Pero deberías haberlo hecho, Emma. Tenías razón, ¿sabes? Sobre lo de anoche. He pensado mucho en lo que dijiste. Estaba pensando sólo en mí. En mi ira de felino y el olor de otro hombre en tu piel. No te abracé ni te reconforté. Ni siquiera comprobé si te habían herido. No te di la oportunidad de hablarme. No entiendo cómo puedes mirarme siquiera.

—Aprendes rápido, Jake. Pero ¿cómo puedes esperar saber cómo reaccionar a algo cuando nunca te han mostrado el modo correcto de hacerlo? No todo es cuestión de instinto.

—Mi reacción como felino es instintiva.

Emma le sonrió.

—Tú eres tu felino. Tu felino es protector, y tú también lo eres. Es fuerte. Tú también. Lo que haya en tu interior está en el interior de tu leopardo. No estáis separados, Jake. Sois un único ser.

Jake guardó silencio durante un largo momento mientras le rozaba las puntas de los dedos con los dientes.

—Lo que me estás diciendo realmente es que utilizo a mi leopardo para echarle la culpa de todos mis peores rasgos.

—Posiblemente. Yo sé cómo era mi madre. Sí, tenía mal genio y podía ser celosa y posesiva, pero no dejaba que eso la dominara. En tu forma de leopardo sigues siendo tú. Tienes que aceptar esa parte de ti.

—Ahora hablas como Drake. —Jake se tumbó boca arriba sin soltar la mano de Emma—. El animal tiene tantos rasgos desagradables, Emma. No me gusta esa posibilidad.

—Pero también tiene muchos buenos —señaló Emma.

—Estaba tumbado aquí observando cómo dormías y planeando matar a mis enemigos. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo. ¿Es eso normal? ¿Es eso algo que la gente hace? ¿Cómo piensa la gente? ¿Ése soy yo o mi leopardo?

—Tú y tu leopardo sois el mismo. Eres más agresivo que un hombre normal, pero eso sólo significa que tienes que tener un mayor control sobre ti mismo. Es normal que quieras eliminar cualquier amenaza contra tu familia. Algunas personas podrían pensar en matar a alguien, pero no lo hacen. Ésa es una de esas cosas inaceptables que nunca se hacen si es posible evitarlas.

—Nadie más va a detenerlos. Seguirán atacándonos. —Le deslizó la mano por el pelo—. La verdad es que no sé qué haría si te sucediera algo.

—Cuidarías de nuestros hijos. —Se apoyó sobre los codos y le apartó el oscuro pelo que le caía por la frente—. Eso es lo que harías, Jake.

Jake apoyó la mano en su nuca. Emma pudo sentir cómo temblaba aquel fuerte cuerpo cuando le hizo bajar la cabeza hacia la de él para poder encontrar su boca. El beso de Jake sabía a lágrimas. A amor. A todo aquello que no podía decir en voz alta. Fue tierno, increíblemente dulce.

—Eres tan hermosa, Emma. Y no me refiero sólo a belleza física. No sé de dónde vienes, pero no procedes de ningún lugar de esta Tierra.

Emma apoyó la cabeza en su pecho y escuchó su corazón.

—Tengo sangre de leopardo fluyendo por mis venas, Jake. Créeme, tengo el mismo mal genio y la misma tendencia a sentir celos que tú.

—Anoche me sentí perdido —susurró Jake abrazándola en la oscuridad.

—No pasa nada —le dijo con suavidad—. Estoy aquí y no dejaré que te pase nada. —Acto seguido, Emma cerró los ojos y se relajó pegada a su cuerpo.

—¿Mami? —Los dos volvieron la cabeza hacia la puerta, donde Kyle se encontraba indeciso—. Tengo miedo.

Los dos le tendieron una mano al mismo tiempo.

—Ven aquí, hijo —lo animó Jake. Kyle subió a la cama y Jake lo metió entre los dos—. No hay nada que temer. Estás a salvo.

—¿Papi? —Andraya sustituyó a su hermano en la puerta. O bien había visto cómo salía Kyle de su habitación o el niño la había despertado para que lo acompañara, lo cual era más probable.

Jake emitió un suave gruñido, le hizo señas para que se acercara y amplió la sonrisa cuando miró a Emma. Andraya gateó por encima de su padre e, ignorando a Kyle, se metió en medio y se contoneó hasta que encontró una pose cómoda. Jake rodeó a todos con el brazo, a su familia, se recostó y entrelazó los dedos con los de Emma mientras recordaba que no hacía tanto tiempo había estado completamente solo en su casa y ahora apenas cabían en la cama.

—Tendremos que tener otro para llenar este espacio que queda aquí a mi lado —comentó Jake mientras palmeaba el único espacio libre que pudo encontrar.

Emma le apretó los dedos.

—Tendremos que comprar una cama más grande.

Emma fue la última en conciliar el sueño y se quedó mirando cómo Jake dormía. Al igual que los niños parecía relajado. Le dolía el corazón por él. Se estaba esforzando por convertirse en el hombre que ella sabía que deseaba ser, pero se resistía a cada paso del camino, por miedo a ser vulnerable. Emma podría haberle dicho que ya era demasiado tarde, pero sabía que tendría que darse cuenta por sí solo. Jake tenía que aceptar que sabía cómo amarlos a todos. A ella. A los niños. A su vida juntos.

Emma se quedó dormida y soñó con su madre y en cómo le habría gustado correr con ella. Le encantaba cuando su madre tomaba la forma animal y podía tumbarse a su lado con los dedos hundidos en su pelaje sintiendo el extraordinario placer de estar tan cerca de algo tan salvaje y poderoso. Su padre no podía cambiar de forma y Emma tenía pocas posibilidades de llegar a ser como su madre. Pero al menos tenía a Jake. Podría pasar el rostro por su pelaje y con eso se conformaría.

Emma se despertó al oír el sonido de unas risas y varias voces que susurraban. Podía sentirse con intensidad el ambiente conspiratorio. Volvió la cabeza y los vio a todos en fila. A las personas que amaba. Jake, entre Kyle y Andraya, sostenía una bandeja y todos ellos llevaban una flor. Emma se incorporó. Jake le sonrió cuando la sábana se deslizó revelando la curva de su pecho y Emma tuvo que tirar de ella rápidamente. Dejó la bandeja y le pasó una camiseta del armario. Llevaba botones y Emma se la abrochó apresuradamente ante la divertida mirada de Jake.

—Hemos preparado el desayuno, mami —anunció Kyle.

Andraya asintió.

—El desayuno —repitió.

—Tiene muy buen aspecto —comentó Emma—. Muchas gracias. —Jake le dejó la bandeja en el regazo y Emma intentó no parecer consternada ante aquella extraña mezcla que parecía estar hecha a base de huevos—. ¿Habéis cocinado vosotros dos?

Kyle asintió solemnemente.

—Papá nos ha ayudado.

—¿Y os ha dejado escoger lo que queríais poner a los huevos de mamá? —Emma estudió el rostro de Jake. Se había divertido. Había aprendido a divertirse pasando la mañana con sus hijos y dejándoles mezclar los ingredientes con los huevos. Emma pudo ver que las arrugas de tensión se habían suavizado y lo imaginó con los niños en sus sillas, inclinado sobre un cuenco para mezclar ingredientes, y riéndose para sus adentros.

—Tenían muy claro lo que deben llevar unos huevos revueltos para desayunar —comentó Jake intentando parecer inocente. Pero fracasó miserablemente.

El corazón de Emma se derritió al percibir el travieso júbilo en sus ojos. Jake nunca había aprendido el arte de bromear y, sin embargo, ahí estaba, con una mano regordeta en cada una las suyas, sonriéndole.

—¿No tienes hambre? —preguntó Kyle ansioso.

—Estaba pensando que mamá debería compartir este desayuno con papá —respondió Emma al tiempo que le ofrecía una cucharada de aquella extraña mezcla.

Los dos niños miraron a Jake expectantes. Y Jake se quedó mirando el pegajoso mejunje como si fuera a morderle.

—Papá ya ha comido, ¿no os acordáis?

—Tú siempre tienes hambre y los niños han hecho un trabajo tan bueno —replicó Emma.

—Eres mala —afirmó Jake al tiempo que se sentaba en el borde de la cama—. Ya sabes que me vengaré. —Le cogió la cuchara a regañadientes.

—Creo que estoy bastante a salvo —comentó Emma, consciente de que sus venganzas tendían a ser sexuales, y le dedicó una sonrisita de satisfacción cuando los niños observaron cómo se metía a desgana la cuchara en la boca.

Emma le ofreció el vaso de zumo de naranja para que le pasara mejor. Jake se atragantó un poco, sonrió a los niños y levantó la voz.

—¡Susan! —llamó—. ¿Podrías ver si ya ha llegado la niñera para que vigile a los niños mientras Emma se ducha?

Había usado esa oscura voz de terciopelo tan erótica. Susan acudió corriendo y cogió a los niños de la mano.

—Me los llevaré abajo. —La adolescente se puso roja como la grana. Era evidente que pensaba que Jake quería quedarse a solas con Emma.

—Ni se te ocurra comerte eso —le advirtió Jake en cuanto Andraya y Kyle se marcharon—. Estarías toda una semana enferma. —Le cogió la bandeja y la dejó a un lado.

Emma hizo ademán de levantarse de la cama, pero Jake la detuvo cogiéndola de la mano.

—Quiero casarme.

Emma lo miró asombrada.

—Acabamos de comprometernos.

—Lo sé, Emma, pero tenemos dos hijos. Hagámoslo. Puedo conseguir una licencia en seguida y podemos hacer que venga un juez aquí. Por cierto, tengo los documentos de la adopción listos para que los firmes.

Emma retiró la mano y volvió a taparse para rodar alejándose de él hasta el otro lado de la cama, donde tenía una bata. No podía pensar con claridad estando casi desnuda y él totalmente vestido. Había algo demasiado erótico en el modo en que sus ojos le acariciaban la piel y calentaban su cuerpo. Su cerebro se negaba a funcionar y no iba a aceptar sólo porque lo deseara sexualmente y, desde luego, lo deseaba. El simple hecho de mirarlo la llenaba de amor.

Jake estaba tan perdido. Se lo había reconocido. Luchaba contra sí mismo por los crecientes sentimientos que tenía hacia ella. Emma sabía que deseaba mantener sus emociones bajo control y considerarla a ella y a sus hijos como posesiones. Suyos. Le importaban, los protegía, les daba lo mejor, pero no les confiaría su corazón. El problema era que Jake no se conocía a sí mismo muy bien. Porque le importaba la gente que trabajaba para él. Le importaban Drake y Joshua, y todos los casos perdidos que había acogido en casa. Y quería a Andraya y a Kyle. En sus ojos, cuando la abrazaba, en su voz, cuando hablaba con ella en medio de la noche, Emma veía y escuchaba el amor que sentía por ella. Puede que no lo reconociera, pero la amaba.

—Emma, deja de andarte con rodeos. ¿Tanto te costaría decir que sí simplemente? ¿Por qué no hacerlo?

—Eres multimillonario, Jake. Necesitas un acuerdo prenupcial para protegerte. Eso requiere tiempo, sobre todo cuando se tiene el dinero, las propiedades y compañías que tú tienes.

Jake arqueó una ceja.

—¿Ha contactado contigo Stillman? —preguntó con recelo.

Emma se encogió de hombros intentando parecer despreocupada.

—Yo contacté con él.

Jake se puso de pie y se cernió sobre ella, adoptando un aspecto increíblemente intimidador. Emma, sin embargo, se negó a retroceder. En lugar de eso, alzó la mirada hacia él negándose a arrepentirse de hacer lo que consideraba correcto.

—¿Que hiciste qué?

—Era importante para mí protegerte —le explicó en voz baja.

—No.

Emma pasó junto a él para dirigirse al baño. Le fallaron los nervios al ver que le temblaba el músculo de la mandíbula. Jake la cogió del brazo y la detuvo bruscamente.

—No voy a discutir esto contigo, Jake —insistió Emma apretando los labios con fuerza.

—No, yo discutiré esto con Stillman. No quiero un acuerdo prenupcial. Ya será bastante difícil para ti sin que pienses que no estamos al mismo nivel. Todo lo que tengo es tuyo. Hablaba en serio cuando hablamos por primera vez sobre el matrimonio. No creo en el divorcio. Será algo definitivo. Nos casaremos y encontraremos un modo de vivir con ello.

A Emma el corazón le dio un vuelco.

—Jake, intenta mostrarte un poco romántico en lo concerniente al matrimonio en lugar de tan implacable. Hablas como si me estuvieras amenazando en lugar de proponiéndome matrimonio.

Jake la cogió de la barbilla y le hizo alzar el rostro.

—He intentado no mentirte nunca sobre cómo soy realmente o lo difícil que puedo llegar a ser. Tengo plena confianza en que me esforzaré al máximo por ti, pero también soy muy consciente de que lo querré todo a mi manera. Tú eres dulce y amable, Emma, y es probable que de alguna manera me aproveche de eso. Quiero que tengamos los dos las mismas posibilidades para que nunca sientas que yo juego con ventajas.

Emma sacudió la cabeza.

—¡Tu lógica es tan difícil de seguir, Jake!

—Planeo tener media docena de niños más contigo. ¿Por qué? Para mantenerte aquí, en este rancho, de forma que no tengas ningún sitio al que huir. Ése es mi tipo de lógica, Emma.

—Se supone que tienes que tener hijos porque los deseas, Jake —señaló Emma exasperada—. No para mantenerme ocupada y que no huya.

—Los quiero porque tú vas a amarlos. Quiero ver cómo los amas. Quiero ver cómo aparece esa expresión en tu rostro cada vez que los mires. Quiero oír el sonido de tu voz, esa nota especial que reservas sólo para ellos. —No podía decirle lo que eso provocaba en su interior. Lo enternecía. Lo hacía feliz. Estúpidamente feliz. Emma le daba muchísimo miedo por lo feliz que lo hacía.

—Jake, algún día tendrás que darte cuenta de que estoy contigo porque quiero. Tú crees que me manipulaste, pero yo sabía lo que estabas haciendo en todo momento. Estoy aquí porque te quiero...

—Si existe esa cosa llamada amor, Emma, y no seré yo quien diga que existe, te tendí una trampa para que me amaras.

Emma estalló en carcajadas, lo rodeó con los brazos, lo estrechó con fuerza, alzó la boca hacia la de él y le dio un beso largo y pausado.

Cuando Jake la abrazó, le dio la impresión de que el corazón se le fundía, una curiosa sensación que siempre lo alarmaba. Él no podía sentir eso. No podía ser así con ella. Esa mujer estaba asumiendo el control sobre él y se sentía tan vulnerable que apenas podía respirar. Tenía que encontrar una forma de establecer su supremacía y de recuperar el control.

Jake la apartó a un lado con firmeza esforzándose para que no notara que su respiración era irregular y forzada.

—Nada de acuerdos prenupciales, Emma. Simplemente acabemos con esto lo antes posible.

—¿Que acabemos con esto? ¿Te refieres a nuestra boda? Eres tan romántico, Jake. Vete. Me estás haciendo enfadar otra vez ahora que me sentía tan cariñosa contigo.

Emma tenía claro que Jake, además de llamar a un médico para que la examinara, le había restregado la piel en un esfuerzo por eliminar el olor del otro hombre. Aunque no podía culparlo porque, como leopardo, era extremadamente sensible a lo que él consideraría como el hedor de otro macho. Pero ahora sentía que tenía la piel irritada en unos cuantos lugares.

Por supuesto, Jake no se marchó porque ella le hubiera dicho que lo hiciera. En lugar de eso, observó cómo se vestía y soltó un suspiro cuando se puso el sujetador.

—¿Por qué tienes que llevar eso?

—Porque no quiero que mi cuerpo se desmorone cuando me haga mayor. Y yo no soy un objeto sexual por el que tú puedas babear todo el día. Tengo trabajo que hacer.

—¿Qué problema hay con unir ambas cosas? Me gusta la idea de que seas un objeto sexual mientras trabajas. —Su voz sonaba sensual.

Emma frunció el ceño y acabó de arreglarse a toda prisa recogiéndose el pelo para que no le molestara.

—Sabes que me gusta suelto.

—Razón por la cual no me lo corto. Confórmate con eso. Intenta llevar el pelo suelto hasta el trasero mientras cuidas de unos niños. —Pasó junto a él—. Te voy a dar deberes para hoy, Jake. Busca el significado de la palabra romanticismo.

—Yo soy romántico. —La siguió por las escaleras—. Pregúntale a Susan. Ella te lo dirá.

Emma se detuvo junto a la ventana en el pequeño rincón para el desayuno donde había dejado el reloj que llevaba a diario. Se lo había quitado cuando se vistió para la fiesta el día anterior.

—Susan tiene dieciséis años y sus hormonas están totalmente descontroladas. Cree que eres sexy.

—Y soy sexy. Deberías escucharla más.

La ventana estaba abierta y el leve olor a mofeta le hizo arrugar la nariz.

—¿Verdad que no es época para que las mofetas merodeen por debajo de la casa? Huele como si una hubiera esparcido su olor fuera. —Cerró la ventana para mitigar el hedor—. Creo que pondré algunas flores secas aromáticas aquí.

—Demasiada información para mí —comentó Jake con una pequeña risa—. Es tu casa, cariño. Haz lo que te venga en gana con ella. Estaré trabajando en mi despacho todo el día, con suerte sin el olor a mofeta o a flores aromáticas, pero seguramente te necesitaré más tarde. —Jake le lanzó una pícara sonrisa con sus ojos dorados sensuales al tiempo que le palmeaba el trasero.

—Cuando quieras —asintió Emma. Su cuerpo se excitó ante la idea mientras le daba un golpe en la mano. Había algo en él que hacía que le subiera la temperatura en cuestión de minutos.

—Susan. —Jake indicó a la adolescente que lo siguiera cuando la chica apareció—. Quiero enseñarte la biblioteca.

—No sabía que tenías una biblioteca —comentó Susan fascinada mientras lo seguía por el pasillo y pasaban junto a las puertas cerradas que daban al ala que albergaba sus oficinas privadas—. Nunca me había acercado a esta parte de la casa. Siempre me quedo en el piso de arriba o en las habitaciones con Emma.

Jake abrió las puertas dobles de la enorme estancia. A su espalda, Susan soltó un grito ahogado cuando vio las estanterías que iban del suelo al techo y las escaleras con ruedas que podían moverse por las cuatro paredes sobre unos raíles.

—Puedes usarla siempre que quieras. Eres extremadamente inteligente y podrás ser cualquier cosa que decidas ser. Da igual que tu padre pase en casa mucho tiempo o no. Aquí siempre serás bienvenida. Te he buscado un tutor, que está de camino, y un instructor de autodefensa. Si necesitas alguna cosa más, dímelo. Pero esto... —Movió la mano trazando un semicírculo para abarcar toda la sala—. Esto es mi santuario. Aquí es donde yo aprendí a sobrevivir.

—Me encantan los libros —exclamó Susan.

—Mantengo la biblioteca al día. Si necesitas información sobre algún tema y no puedes encontrarla aquí, no dudes en pedírmela. Todo está catalogado. Y también hay ordenadores, están a tu disposición. Y una videoteca.

—Jake. No puedo creer que esto sea verdad. Gracias. —Susan entró, dio un pequeño brinco y corrió hacia un lado de la sala para examinar los títulos en la sección de historia.

—No descuides ningún tema. Es asombroso lo que el conocimiento puede hacer por ti.

Susan cogió un gran libro, lo abrió y recorrió las páginas con la mirada.

—Me encantan los libros —repitió—. No tenía ni idea de que tuvieras esta biblioteca.

—Susan. —Jake se dirigió de nuevo a la puerta y se detuvo allí hasta que la chica alzó la mirada—. Nunca permitas que nadie te haga pensar que eres menos de lo que eres. Muy pocas personas tienen tu don para los idiomas. Tienes una mente rápida y un carácter dulce. Puede que la gente desee hacer que te sientas pequeña o quiera menospreciarte para sentirse más fuerte. Ése es su problema, no el tuyo.

Susan asintió con la cabeza mientras apretaba el libro contra el pecho.

—Y quiero que aprendas autodefensa. Emma puede acudir a las clases contigo. Quizá algún día lo necesitéis.

Susan volvió a asentir. Tenía los ojos brillantes.

—Gracias, Jake.

—Me voy a mi despacho. Si necesitas cualquier cosa, usa el intercomunicador.

Susan esperó a que hubiera desaparecido para salir corriendo por el pasillo en busca de Emma y poder contárselo todo.

—¿Clases de autodefensa? ¿Un tutor?

Susan se abrazó a sí misma.

—Ha hecho que me sintiera como parte de la familia. —Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas—. No me había sentido así desde que mi madre murió. Papá siempre está fuera y me siento tan sola. No voy a un colegio normal y en realidad no tengo a nadie en casa. Papá contrata a gente, pero no es lo mismo.

Emma la abrazó.

—Bueno, ya conoces a Jake. Si se siente responsable de ti, te vigilará. Y no te sentirás tan agradecida cuando quieras empezar a salir con chicos.

—Quizá podría salir con alguno de vuestros guardaespaldas. Me gustan de verdad.

—Quizá podrías olvidarte de eso —le respondió Emma—. Prometí a los niños que podrían jugar en los columpios. ¿Quieres venir con nosotros? —Emma activó el pequeño radiotransmisor que habían instalado en su reloj para poder avisar a Drake de que iban a salir de la casa con los niños.

—Si no te importa, quisiera echar un vistazo a la biblioteca. Es enorme —se disculpó Susan.

Emma la comprendió. Columpiar a dos niños exigentes no era la idea de una tarde perfecta para una adolescente. Llamó a Kyle y a Andraya, y salieron al camino que se alejaba hacia el lateral de la casa donde se encontraba el elaborado parque que Jake había construido para ellos.

El aire era frío y soplaba viento, pero el parque estaba protegido y Emma les había puesto un suéter. Kyle corrió al tobogán y Andraya levantó los brazos para que la subiera al columpio para bebés. Emma le abrochó el cinturón de seguridad y la empujó mientras la niña chillaba encantada. Kyle no dejó de llamarla una y otra vez asegurándose de obtener su parte de atención.

A Emma le sorprendió que su fiel guardaespaldas no apareciera de inmediato. Normalmente eran muy rápidos, pero como los dos niños se estaban portando bien, no avisó por radio una segunda vez para que nadie se metiera en un lío por no moverse con la debida presteza.

—¡Mamá, mira! —Kyle señaló la esquina de la casa donde el jardinero había colocado unas plantas altas y frondosas. A Emma le gustaban especialmente esas variedades, y a Kyle y Andraya les encantaba jugar en la minijungla.

—¿Qué, mi bebé? —preguntó Emma sin ver nada más que la hierba meciéndose con el viento que soplaba entre las plantas.

Kyle le dirigió una mirada severa.

—No soy un bebé. Soy Kyle —anunció con firmeza.

Emma pareció arrepentida.

—Sí, claro, eres Kyle. —Su identidad significaba mucho para él.

El niño descendió por el tobogán de nuevo observando con atención la hierba. Emma se esforzó por descubrir qué había despertado su interés, pero era imposible saber si era el juego del viento, las hierbas altas de varios colores o alguna roca brillante en el suelo.

Andraya movió las piernas y volvió a gritar.

—Más. Más.

Emma la empujó más alto. La niña se agitó sobre el asiento, riéndose a carcajadas. Emma miró hacia atrás, hacia donde se encontraba Kyle y vio que había bajado del tobogán y estaba metiéndose entre las altas plantas.

—Espera, Kyle —lo llamó y apretó de nuevo el botón de la radio. Corrió tras él.

Por supuesto, el niño no la esperó y desapareció entre las plantas altas y frondosas. Emma volvió la vista hacia Andraya y corrió detrás de Kyle. Lo llamó mientras corría tras él. Llegó a ver su camiseta cuando se abrió paso entre la vegetación. Kyle estaba agachado y seguía algo.

—Kyle. Hablo muy en serio. Para. ¿Qué estás persiguiendo?

El viento cambió levemente de dirección y por un momento, le pareció oler a felino. El corazón le dio un vuelco. El aire se le quedó atascado en los pulmones. El terror la atravesó. El olor que llenó sus fosas nasales era el del hombre que la había atacado la noche anterior, Rory. Nunca olvidaría ese olor.

—¡Kyle! —Emma empezó a correr. El viento aumentó y le sopló directamente en la cara. El olor a mofeta la sacudió con fuerza, borrando el hedor de su atacante—. No toques nada. Vuelve aquí ahora mismo.

Mientras corría, volvió a apretar el botón de la radio. ¿Dónde diablos estaba todo el mundo?

—¡Evan! ¡Drake! —Había una nota de histeria en su voz. Volvió a avistar a Kyle y salió corriendo tras él. El niño ni siquiera alzó la mirada al oír su voz. Justo delante de él, adentrándose en la jungla de hierbas había un pequeño animal peludo. Cuando los dedos de Emma rozaron la parte de atrás de su camiseta, Andraya gritó, lanzó un largo y agudo chillido que le puso la piel de gallina.

Emma enganchó a Kyle de la camiseta y tiró del niño parándolo en seco e ignorando sus llantos de protesta. Lo cogió en brazos y regresó corriendo a toda velocidad asustada por haber perdido de vista a Andraya aunque sólo fuera un breve momento. Kyle se resistió, retorciéndose, doblándose de un modo imposible, decidido a regresar a por la pequeña criatura que tanto le interesaba.

Cuando Emma salió de la vegetación, vio que Evan corría hacia Andraya. Las lágrimas surcaban el rostro de la niña, que extendió los brazos hacia el guardaespaldas. El joven la cogió del columpio olvidando desabrocharle el cinturón en su precipitación por lo que tuvo que hacerlo con la niña llorando en sus brazos.

—¿Por qué diablos no nos has comunicado por radio que ibais a salir de la casa?

Emma lo fulminó con la mirada mientras llegaba junto a él aún forcejeando con Kyle.

—Lo he hecho, y varias veces. Pero no acudíais. —El corazón aún le atronaba en los oídos. Hacía tiempo que el olor a felino había quedado tapado por el hedor de la mofeta, pero no podía quitárselo de la cabeza. El estómago le daba vueltas—. Llama a Drake y a Joshua. Y a Jake. Llama a Jake.

Emma no podía dejar de temblar. Evan la contempló con una mirada perpleja, pero obedeció y llamó a los otros por radio antes de extender la mano para que le dejara su reloj.

—Deja que le eche un vistazo. Algo debe de ir mal.

Emma no se movió, se quedó allí de pie, paralizada en su sitio, hasta que Jake salió y avanzó hacia ella dando largas zancadas, con aspecto invencible, una torre de seguridad. Cuando Joshua llegó, Emma le entregó a Kyle, se lanzó en los brazos de Jake y rompió a llorar.

Jake miró a sus hombres en busca de una explicación y todos sacudieron la cabeza.

—Joshua, llévate a los niños adentro. La niñera llegará pronto. Quédate en la sala de juegos hasta que llegue y luego vigílalos hasta que recuperemos la normalidad. ¡Kyle! Ve con Joshua y pórtate bien o te quedarás en tu habitación castigado.

Kyle dejó de resistirse de inmediato y se fue con Joshua. Andraya interrumpió su llanto en cuanto oyó el tono severo de Jake. Los dos niños se abrazaron al cuello de Joshua mientras éste los llevaba de vuelta a la casa.

Jake rodeó a Emma con los brazos y le acarició la espalda para tranquilizarla.

—Tienes que decirnos qué está pasando.

—Su radio no funcionó —se ofreció Evan—. Oí gritar a Andraya y vine corriendo. No vi a Emma ni a Kyle hasta que salieron a toda prisa de la vegetación. Me dijo que me había llamado por radio, pero no recibí su llamada.

—Él estaba aquí, Jake. —Emma alzó la mirada hacia él—. Sé que estaba aquí. El hombre de anoche. Lo olí, pero, entonces, Kyle empezó a perseguir una mofeta y sólo pude olerla a ella, aunque estoy segura... —Ahora ya no estaba tan segura. Quizá estaba paranoica. Quizá el trauma y los efectos secundarios de la droga le estaban jugando una mala pasada.

—Lo comprobaremos —le aseguró Drake—. Llamaré a Conner. Puede seguirle el rastro a cualquier cosa.

Jake dirigió una atenta mirada a los alrededores, luego acompañó a Emma de vuelta a la cocina, hizo que se sentara en una silla y le preparó una taza de té mientras esperaban. Se sentó frente a ella, le cogió la mano y le acarició la muñeca con el pulgar delicadamente.

La radio crepitó.

—Ningún rastro de leopardo, Jake. Pero sí de mofeta. Conner ha encontrado la guarida, pero la mofeta ha desaparecido. Ningún hedor de felino por ninguna parte, Jake.

Emma agachó la cabeza y envolvió la taza de té con las manos.

—Debo de estar paranoica. Lo siento, Jake.

—No te disculpes, Emma. Has pasado un infierno y tienes todo el derecho a estar alterada.

—Aunque ese estúpido hombre leopardo no esté merodeando por ahí, la mofeta podría haber rociado a Kyle, o peor, ¿y si tenía la rabia? Debería haber sido más cuidadosa.

Jake la rodeó con el brazo.

—No ha pasado nada, Emma. Kyle está bien y Andraya también. Después de lo de anoche, estás afectada. La niñera viene hoy y puede ayudar dentro de la casa. Los niños se quedarán jugando en la sala de juegos donde sabes que los dos estarán bien.

—Deja de llamarla la «niñera». Tiene un nombre, ¿sabes? Se llama Brenda. ¡Y no puedo creer que la hayas contratado para que venga cuando ni siquiera es una niñera profesional! —En cuanto las palabras salieron de sus labios, Emma se tapó la boca, horrorizada por el tono de su voz, horrorizada por hablarle de un modo tan desagradable.

—No me gusta que haya extraños en mi casa. Ella lleva con nosotros un par de años y sabe cómo hacemos las cosas por aquí. Le gustan los niños y es buena compañía para ti.

—Lo sé, perdona. Esta mañana no soy yo misma. Necesito... no sé lo que necesito. Podría haberle pasado cualquier cosa a Kyle. Podría haber bajado hasta los establos, Jake. Podría haberle dado una patada uno de los caballos.

—Pero no ha pasado nada. Lo alcanzaste antes de que fuera demasiado lejos. Los padres se llevan sustos todo el tiempo. He estado leyendo sobre el tema en uno de los libros para padres que tengo.

Emma alzó la mirada hacia él, sorprendida.

—¿Estás leyendo un libro para padres?

Jake pareció avergonzado.

—¿Cómo si no iba a comprender todo esto? Las cosas no dejan de cambiar a medida que los niños crecen. Antes los cogía en brazos, los estrechaba contra mí y eran felices. Ahora tengo que hacer cosas. Y no tengo ni idea de qué hace feliz a un niño.

Emma le pegó los labios a la barbilla.

—A veces eres impresionante.

Jake se inclinó sobre ella con la mirada clavada en la suya.

—Sabes que podrías ser capaz de cambiar de forma como tu madre, ¿verdad? ¿Has pensado en ello? Estás despidiendo el olor, muy potente, de una mujer en su primer celo.

Emma arrugó la nariz.

—Eso no suena nada bien. ¿Acaso estás diciendo que apesto?

Jake se rascó la mandíbula ensombrecida.

—Ojalá. El olor resulta muy atrayente para los hombres. Para todos los hombres leopardo, puedan o no cambiar de forma. Drake, Joshua y Conner lo pasan mal cuando están cerca de ti ahora. Y yo estoy a punto de volverme loco.

—¿En serio? —Sabía que no sonaba tan preocupada como debería. Algunas veces sentía algo salvaje en su interior y a menudo esperaba que fuera la presencia de un felino, pero lo dudaba. Por otra parte, no le importaba en absoluto resultarle atrayente a Jake.

—Voy a volver al trabajo —le dijo Jake frunciéndole el ceño—. Ya puedo ver que no te preocupa lo más mínimo ponerme duro como una roca.

—No, la verdad es que no. —Emma le sonrió.

—Vas a tener que hacer algo al respecto —le advirtió él.

Emma asintió con la cabeza.

—Esperaré impaciente a que llegue la noche.

Capítulo 17

El dolor en su cuerpo le invadió la mente por enésima vez. No podía concentrarse. Era imposible. Bajó la mano hasta su regazo y se frotó la entrepierna en un esfuerzo por aliviar la ardiente tensión. Si se inflamaba más, iba a explotar. Había estado fantaseando más que trabajando, deseaba que Emma estuviera en su despacho con él en lugar de al otro lado de la puerta, en algún lugar de la casa con los niños.

¿Estaría pensando en él? ¿Sufría del mismo modo que él? Sólo podía esperar que así fuera. Deseaba ocupar la mayor parte de sus pensamientos y se descubrió sintiéndose un poco celoso por el hecho de que pasara tanto tiempo con todos los demás. Rara vez la tenía para él solo, y cuando lo lograba, sus emociones se entrometían. Golpeteó el escritorio con el lápiz. Tenía que haber un modo de unirla a él para siempre. Sí, podía mantenerla embarazada, pero eso garantizaba su lealtad. Tenía que encontrar otro modo.

De nuevo, su mano acabó sobre su gruesa y palpitante erección. Estaba tan inflamado que tenía miedo de reventar los pantalone y estaba clarísimo que no podría seguir así hasta la noche. Había estado con muchas mujeres, pero no ansiaba su suave piel ni deseaba que sus cuerpos lo envolvieran. Ninguna lo había saciado como ella lo había hecho. Era como si su cuerpo conociera el de ella, lo recordara de otra vida. Quizá todas las tonterías que Drake le había explicado eran más verdad que leyenda, pero fuera cual fuese el motivo, su cuerpo estaba ligado al de Emma.

Jake conocía un millón de trucos sexuales, formas de hacer que cualquier mujer deseara más, anhelara más, se obsesionara con él. Si podía hacer que Emma le siguiera mientras él entrenaba su cuerpo, siempre lo necesitaría. Estaría unida a él por completo.

Jake se frotó la mandíbula durante un largo momento y luego escondió el rostro entre las manos. Ya no sabía lo que era correcto. Sólo sabía que no podía vivir sin Emma y que no podía vivir sintiéndose tan emocionalmente vulnerable con ella. De algún modo, de alguna forma, tenía que conseguir el control. Tenía que recuperarlo, hacer que su relación volviera a estar en un punto que él pudiera manejar.

Emma sacó varios tipos diferentes de lechuga de la nevera mientras intentaba ignorar la creciente tensión en su cuerpo. Su temperatura corporal estaba aumentando; podía sentir el calor que emanaba de ella, que surgía de lo más profundo de su ser. Estaba caliente, ansiosa y necesitada, y cada vez de peor humor. Se sentía inflamada y la humedad entre sus piernas la mantenía al límite. Le había hablado mal a Brenda cuando llevó a los niños a la cocina para que comieran algo. Estaban sentados en sus tronas comiendo cuando empezó los preparativos para la cena.

Ella no sería capaz de probar bocado. Pensó en darse una ducha de agua fría para calmarse.

—Emma. —La voz de Jake sonó suave en el intercomunicador.

Emma alzó la mirada automáticamente, aunque sólo era su voz y no su cuerpo. Había algo en su tono. Suave. Sensual. Autoritario. Su cuerpo se tensó aún más en una respuesta instantánea, sintiendo todavía más calor. Iba a tener que pedirle que instalara ventiladores en toda la casa.

—¿Sí? —Jake tramaba algo, estaba segura de ello.

—Dile a Brenda que se encargue de los niños durante dos horas y ven a mi despacho. En diez minutos.

Emma vaciló, pero Jake ya había cortado la comunicación. Pudo sentir al instante el cambio en su cuerpo. Sintió la excitación a lo largo de sus muslos y se centró en lo más profundo de su ser hasta tal punto que palpitó de necesidad. Y había provocado todo eso sólo con su voz. A veces Jake la asustaba, el modo en que controlaba su cuerpo. Los cambios en su voz tenían un efecto brutal en sus terminaciones nerviosas.

Emma recorrió con la mirada todos los preparativos. Diez minutos. No podría estar lista en diez minutos. Llamó a Joshua por radio y le advirtió que ella no estaría con los niños y que necesitaba que acudiera a la casa y se quedara allí con Brenda. Lo recogió todo, pero acabó mucho antes de que el guardaespaldas llegara. Andraya y Kyle se quedaron en sus sillas, comiéndose la merienda, mientras Emma trabajaba. Le costó unos cuantos minutos más dejarlos tranquilos con Brenda y Joshua antes de sentir que podía irse sin problemas.

Llamó a la puerta de su despacho y entró. Jake estaba trabajando en su mesa. La estancia era espaciosa y toda aquella ala estaba insonorizada, por lo que en cuanto cerró la puerta, ya no pudo oír las voces de los niños. Su cuadro estaba colgado en la pared que había frente al escritorio. Jake no alzó la mirada.

—Llegas tarde.

—Dos minutos, Jake. No es tan fácil dejar a los niños tranquilos.

Siguió sin levantar la vista y continuó estudiando los documentos que tenía ante él.

—No te pedí que los dejaras tranquilos, te pedí que vinieras a mi despacho en diez minutos. Joshua es capaz de encargarse de ellos.

Estaba de mal humor. Emma guardó silencio, esperó, negándose a ponerle más excusas o a picar el anzuelo. Los minutos pasaron. Cuando al fin levantó la mirada y Emma vio que sus ojos tenían ese brillo, mezcla de amenaza y pura lujuria, sintió una sensación de calor en la boca del estómago.

—Cierra la puerta con llave y quítate la ropa, dóblala y déjala en la silla que hay junto a la chimenea.

La excitación la recorrió de arriba abajo, pero no permitió que se le notara. Estudió su rostro. Las líneas grabadas en él. Su expresión decidida. La oscura lujuria y la intensidad de su mirada. Lo hizo esperar todo un minuto antes de quitarse las sandalias y empezar a desabrocharse la blusa lentamente. Cuando la tela se abrió, se la quitó y se tomó su tiempo para doblarla. Con cuidado, la dejó sobre la silla y echó los brazos hacia atrás para desabrocharse el sujetador.

—Date la vuelta y mírame. —Su voz aterciopelada había adquirido cierta aspereza.

Emma se volvió y lo miró, esperando unos segundos antes de obedecer, luego se bajó lentamente los tirantes del sujetador para permitir que las copas le cayeran en las manos. Sus pechos estaban mucho más llenos después de haber dado a luz. Emma oyó su brusca inhalación y observó cómo se le entornaban los ojos. Su mirada ardía sobre ella y le acarició los pezones con los ojos hasta convertirlos en duras cimas, excitándola aún más.

En lo más profundo de su ser, sintió esa parte primitiva que siempre parecía surgir cuando Jake estaba así. Inspiró y ese gesto hizo que sus pechos se elevaran al tiempo que el olor de la excitación de Jake le llegaba hasta los pulmones. Su parte salvaje se desplegó, lanzándole zarpazos, hasta que deseó, incluso necesitó, llevarse las manos hasta sus propios pechos para tomarlos como una ofrenda, y permitir que sus dedos descendieran lentamente hasta el resbaladizo y húmedo centro de su ser, que palpitaba y vibraba por el vacío.

—Quítate la falda y las medias, y dóblalas también.

El contacto con la tela hacía que le doliera la piel. Algo se movió justo por debajo de la superficie como una oleada de deseo. Llegó acompañado de picores y se movió a toda velocidad por su cuerpo hasta congregarse entre sus piernas, abrasador y anhelante. Se tomó su tiempo. Deseaba seducirlo, hacer que perdiera el control cuando parecía tan seguro de tenerlo.

Deliberadamente, le dio la espalda, ofreciéndole una buena vista de su trasero mientras caminaba hasta la silla y añadía la falda y la ropa interior a la pila de ropa que había allí. Cuando se dio la vuelta lentamente, su pelo se meció a su alrededor. Le caía por la espalda hasta la curva de las caderas, y lo sintió sedoso y sensual contra su piel desnuda.

—Ven aquí y desnúdame. —Su voz sonó aún más áspera.

Jake ya estaba descalzo con la expectativa de llevar a cabo su fantasía y Emma no pudo evitar ver la gruesa y dura erección en la parte delantera de sus pantalones.

Se acercó a él, con los pechos meciéndose suavemente, y le desabrochó la camisa, se la deslizó por los hombros, la dobló con cuidado y la llevó a la silla sin que hiciera falta que se lo dijera.

—Esta vez, arrodíllate.

Emma volvió a colocarse delante de él, se arrodilló y buscó la hebilla del cinturón, consciente de la imagen que le ofrecía, consciente de que hacía que se endureciera más cada vez que obedecía sus órdenes. La experiencia estaba humedeciéndola más que nunca, preparándola aún más para él. Le rozó varias veces el inflamado pene con los nudillos deliberadamente mientras le desabrochaba los pantalones y se los bajaba junto a la ropa interior. Desde esa altura, su erección era intimidadora, gruesa, larga y amenazadora cuando surgió libre de los confines de la ropa.

Emma dobló los pantalones y los llevó a la silla.

—Súbete al escritorio, Emma, a cuatro patas.

—Jake... —Emma miró hacia la puerta con un leve fruncimiento de ceño en el rostro.

—Al escritorio. No mires la puerta. Mírame a mí.

Emma lo miró a los ojos y quedó presa de ellos al instante. Se humedeció los labios y se subió a la mesa despacio, colocándose a cuatro patas. Había algo muy sensual en eso de estar de rodillas sobre su escritorio, con el cuerpo expuesto para él mientras Jake caminaba a su alrededor mirándola desde todos los ángulos, inspeccionándola como si fuera una preciada posesión suya.

—Abre las piernas para mí. —Tenía un culo extremadamente hermoso. Redondeado. Firme. Su piel suave y rosada—. Más, Emma. —Su voz se volvió ronca. Le acarició el trasero con la palma frotando su piel suave como el satén—. Eres tan hermosa. Podría pasarme todo el día mirándote.

Jake continuó caminando alrededor de la mesa. Le costaba respirar con normalidad ante la imagen de su cuerpo. Era hermosa. Le recordaba a una elegante gata con sus movimientos gráciles, sensuales, flexibles, y esos músculos deslizándose bajo su piel sedosa y suave. El pelo le caía como una densa cascada de ondas rojas. Sus pechos eran preciosos, los pezones erectos suplicaban su atención. Y su trasero. No pudo evitar que su mano le acariciara el suave trasero, aquella impresionante forma que atraía su mirada como si se tratara de un imán.

Lo frotó durante un momento, disfrutando del contacto de su piel, suave como la seda, suave como un pétalo de rosa. Dejó caer la mano con fuerza sobre la suave piel y luego frotó el área enrojecida con caricias tiernas antes de repetir la acción una segunda vez.

—Dos, Emma, por los dos minutos que has llegado tarde.

Emma siseó, un sonido animal de hostilidad y volvió la cabeza para fulminarlo con la mirada.

—¿Se supone que éstos son los azotes sensuales de los que me habías hablado? Porque creo que conmigo no funcionan.

Cuando Jake deslizó los dedos en su canal, a Emma se le escapó el aire en una ardiente ráfaga.

—Yo diría que sí que te parecen sensuales. —Le enseñó los dedos, resbaladizos, cubiertos por su fluido corporal.

Emma deseó negarlo, pero había algo tan sensual en el modo en que Jake se movía a su alrededor, paseándose como un animal, con la mirada tan penetrante, tan atenta, mientras un suave y cautivador sonido le resonaba en el pecho. Sus ojos dorados le resultaban hipnóticos. Jake se lamió los dedos y Emma casi llegó al orgasmo en ese mismo instante.

Sacudió la cabeza consciente de que ardía en su interior, que era un caliente horno de deseo. Y el modo en que la estaba mirando, posesivamente, como si fuera suya, como si su cuerpo le perteneciera, estaba haciendo que se humedeciera incluso aún más para él.

Intelectualmente, su propia reacción le resultó interesante. No cabía duda de que su cuerpo deseaba someterse al suyo. Sus caderas se lanzaban hacia atrás, hacia su mano, deseosas de ese masaje erótico. Sin embargo, gritó cuando Jake dejó caer la mano una vez más y luego frotó de nuevo. No le dolió, pero hizo que su cuerpo se pusiera al rojo vivo y su interior ardiera más caliente.

—¿A qué ha venido eso?

—Por hacerme esperar a propósito antes de quitarte la ropa.

—¿Va a ser ésta una de esas veces en las que me vas a enseñar todo sobre el sexo adulto? —preguntó Emma débilmente—. ¿Ese sexo sobre el que no sé nada? —Estaba empezando a pensar que sus lecciones podrían ser interesantes, aunque intentaba hacerse la lista. Su cuerpo estaba en llamas con todas las terminaciones nerviosas centradas en él, todos los sentidos agudizados.

—Sí. Así que compórtate. Estás siendo sarcástica.

—Jake. —Le estaba masajeando el trasero, alternando suaves caricias con un masaje más profundo, más brusco y la combinación la hizo sentirse débil por el deseo.

—¿Sí?

—¿Vas a hacerme esperar mucho antes de tomarme? Porque estoy bastante dispuesta ahora mismo. —Era muy consciente de que le había dicho que necesitaba dos horas de su tiempo. Dos horas iba a ser un período de tiempo interminable si Jake no aceleraba el ritmo y se hacía cargo de su cuerpo tan necesitado.

Jake se rió suavemente.

—Sí, mucho.

—¿Y si no estoy tan receptiva durante tanto tiempo?

—Se supone que no puedes hablar a menos que yo te pregunte.

Emma volvió a sacudir la cabeza y lo miró con unos ojos centelleantes.

—¿En serio? Creía que me estabas enseñando. ¿Cómo voy a aprender si no me dejas hacer preguntas?

—Emma.

La joven volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro, intentando no reírse.

—¿Sí?

—¿Recuerdas esos sensuales azotes de los que te hablé? Estás a punto de acabar sobre mi regazo.

Emma ocultó una sonrisa e intentó parecer sumisa. Su cuerpo era tan consciente del suyo que podía sentir su aliento sobre la piel, la calidez que emanaba de él cuando ni siquiera la estaba tocando.

—Túmbate para mí, cariño, boca arriba. Tiéndete sobre la mesa y coloca el culo justo en el borde. —La guió hasta el mismo borde y luego le abrió las piernas. Le cogió un pie y se lo colocó a un lado y después le cogió la otra pierna para doblársela al otro lado, de forma que quedó totalmente expuesta como si se tratara de un festín. Pero, en seguida, se le resbaló el pie, le salió disparado y le dio una patada a la madera extremadamente pulida.

—Esto es una locura —protestó Emma—. No puedo mantenerme en esta posición. Y será mejor que hayas cerrado todas las puertas con llave.

Jake le pasó la lengua por el ombligo, trazando círculos.

—¿No quieres que entre alguien y me encuentre devorándote por completo? —Le deslizó la palma por la pierna hasta llegar al pie y lo guió a la pequeña lazada de piel que había sujetado al escritorio. Hizo lo mismo con el otro pie para que pudiera estar más cómoda y relajarse.

Sus pechos tenían un aspecto tan tentador, sobresaliendo hacia arriba, hacia él, que Jake no pudo resistir el impulso de abarcarlos con las palmas de las manos. Sintió el suave peso como seda caliente. Le frotó los pezones con los pulgares al tiempo que sumergía el rostro en el lateral de su cuello y le mordía instintivamente como lo haría el leopardo.

Emma soltó un grito ahogado, se estremeció y Jake le lamió las marcas de los dientes. Esa parte indómita de sí misma que albergaba en su interior saltó hacia él, anhelando más. Necesitaba su contacto, incluso su dominación. Se sentía muy caliente, muy extraña. Sin embargo, se sentía bien, perfectamente bien, como si estuviera hecha para él, para complacerle.

Jake le pellizcó los pezones y tiró de ellos. Le masajeó los pechos y luego le cubrió uno con la boca. Al succionar el útero se le contrajo y los músculos internos se le cerraron con fuerza, desesperados. Emma oyó su propio grito suave y no se reconoció en absoluto en él.

Jake levantó la cabeza, los ojos le centelleaban con una pura satisfacción masculina. Le cogió la mano y se la deslizó en la lazada que tenía preparada.

—Cógete aquí. No lo sueltes. —Le hizo doblar los dedos sobre otra lazada, una lazada que estaba sujeta al otro lado de la mesa.

—Has estado pensando en esto durante horas, ¿verdad? —le preguntó aferrando con fuerza el cuero—. ¿La esclavitud, Jake? ¿Es ésa mi lección de la semana?

—¿Horas? —Arqueó una ceja—. Durante semanas, meses.

Bajó la cabeza y volvió a lamerle los pezones, primero uno y luego el otro. Los succionó con su boca caliente, tiró de ellos con los dientes, la lavó con la lengua mientras ella arqueaba la espalda para pegarse más a su boca. Balanceó las caderas y se retorció intentando restregar el cuerpo contra el suyo, intentando llegar hasta su pierna o su pene, cualquier cosa que aliviara la creciente presión. Pero tenía las piernas demasiado abiertas y si se quedaba como él la había colocado, estaba indefensa.

—Aún no estás preparada para eso, cariño. Puedes soltarte si empiezas a sentir pánico o si te sientes incómoda. No quiero que tengas miedo de lo que hagamos. Sólo deseo volverte loca hasta el punto de que no puedas pensar en nada más que en mí en tu interior y en cuándo te dejaré llegar al siguiente orgasmo. —Su sonrisa era perversa—. Hasta que me supliques. Estaría bien que suplicaras.

Emma se lamió el labio superior con la lengua, jadeando, intentando mantener la calma cuando lo único que deseaba era soltarse y agarrarlo. Intentó emitir un pequeño bufido de desdén, pero ya estaba lo bastante caliente para empezar a suplicar.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—¿Con la nueva decoración de mi escritorio? —Le lamió el vientre y bajó hasta su montículo—. Voy a trabajar. Eres una inspiración para mí.

Desnudo, se acomodó en su butaca y encendió el portátil. Abrió un informe y le deslizó la mano por la parte interior del muslo para masajeárselo mientras leía. Emma jadeó cuando todas sus terminaciones nerviosas se exaltaron. No se había dado cuenta de lo erótica que podía resultar una espera o cómo sería eso de estar tendida en su escritorio, con el cuerpo totalmente abierto, completamente expuesto para él mientras Jake fruncía el ceño concentrado en su trabajo y deslizaba los dedos de un modo casi ausente por su piel suave como la seda, ascendiendo más y más hasta...

De repente, apartó la mano para teclear algo. Emma soltó el aire en una pequeña exhalación de decepción. Apenas la había acariciado y, sin embargo, nunca había estado más húmeda y dispuesta para él. Todo su cuerpo buscaba su contacto. Los pechos le dolían, sentía la garganta abierta y necesitada, la boca seca, deseosa de que la llenara. Su canal estaba en llamas y Jake apenas le prestaba atención.

Emma cerró los ojos, decidida a no permitir que la afectara. Volvió a sentir las yemas de sus dedos, acariciándole el muslo, ascendiendo más y más. Recorrió con el pulgar su húmeda hendidura, trazó círculos con aire ausente alrededor del duro nudo hasta que Emma gimió y sus muslos se agitaron en respuesta. Sólo entonces apartó la mano y continuó leyendo.

Unos pocos minutos después, regresaron sus atormentadores dedos, esa vez hicieron el mismo recorrido, trazando círculos en la parte interna de sus muslos, masajeando y acariciando, y entonces los sumergió en su interior. Emma gritó mientras sus dedos entraban y salían, una y otra vez, abriéndola y provocándola, bailando en su interior, rozando su duro bultito y haciendo que unas llamaradas le atravesaran el cuerpo, pero sin darle un alivio. Se limitó a aumentar más y más la tensión hasta que se vio arrastrada a una tortura de placer tan intenso que casi gritaba pidiendo una liberación.

Cerca, tan cerca que intentó alcanzar el límite, pero Jake apartó la mano de repente y se quedó sentado en la mesa lamiéndose los dedos con aire ausente mientras continuaba leyendo.

—La palabra «bastardo» me viene a la cabeza —siseó Emma.

—He tenido problemas para concentrarme durante todo el día. Así que creo que mereces una pequeña tortura sensual.

—Jake... —Emma no pudo evitar que su voz estuviera teñida por esa leve nota de súplica. Las exigencias no iban a funcionar con él, pero lo cierto era que iba a arder en llamas. Jake le había dicho que tendría que suplicarle. Pues bien, eso no iba a pasar.

Jake apretó un botón y la música inundó la estancia. Volvió a ignorarla, así que Emma cerró los ojos para escuchar las desconsoladas notas y sintió que cada una de ellas vibraba a través de su palpitante canal. Consideró la idea de soltar una lazada de cuero y dejar que su mano bajara para aliviar aquel anhelo cada vez mayor, pero eso sería hacer trampas y no estaba dispuesta a hacerlas.

Jake le rodeó los muslos con las manos y sintió el roce de su ensombrecida mandíbula en la sensible piel. Abrió los ojos bruscamente cuando sintió que se abría paso entre sus piernas con la cabeza y le lamía la parte interior de los muslos. El roce de sus dientes hizo que se le tensaran los músculos. Unas oleadas de placer sacudieron todo su cuerpo y su vaina se vio inundada de deseo líquido. Sintió cómo el pelo le rozaba la piel, cómo le acariciaba juguetonamente la parte interna de los muslos, el montículo y el clítoris, duro y expuesto.

Jake movió la lengua y Emma gritó al tiempo que todos sus músculos se tensaban y una llamarada la atravesaba a toda velocidad. La sonrisa de Jake era perversa, sus ojos eran oro líquido, entornados, llenos de lujuria. Bajó la cabeza y hundió la lengua profundamente. Emma agitó las caderas y se le escapó un sollozo mientras se retorcía bajo su asalto intentando pegarse aún más a él. Sin embargo, las manos de Jake seguían sobre sus muslos, manteniéndola pegada a la mesa mientras él la devoraba. Tuvo cuidado en evitar tocar su inflamado clítoris, tuvo cuidado en mantenerla al límite. De vez en cuando, le lamía el duro bultito y lo rozaba con los dientes haciéndola gritar y retorcerse.

—Jake. —Su voz era ahora un gemido—. De verdad, no puedo más.

Jake besó su suave y húmedo calor.

—¿Qué quieres, cariño?

—A ti. Dentro de mí. Sólo déjame... —Volvió a arquearse cuando trazó con la lengua unos lentos círculos a su alrededor. Todo su cuerpo se estremeció. Estaba tan cerca... Pero, aun así, no podía alcanzarlo. No podía soportarlo.

Sin embargo, Jake se irguió de repente, dejándola jadeante.

—Jake. ¿Qué estás haciendo? —Levantó la cabeza levemente para intentar ver cómo volvía a rodear el escritorio—. Vuelve aquí y haz algo antes de que estalle en una combustión espontánea.

—De eso nada. No estás siendo muy buena. —Le recorrió el vientre con la mano para ascender hasta sus pezones y tirar de ellos haciendo que expulsara el aire en un siseo entre unos dientes apretados—. Creo que tienes que esperar.

—¿No hay una palabra clave que permita detener el juego? Porque creo que esto puede considerarse una tortura en toda regla.

Jake se rió en voz baja y le tiró de la cabeza hasta que tuvo que deslizarse unos cuantos centímetros, tensar los brazos y las piernas un poco y dejar que la cabeza le colgara por el lateral del escritorio. No tenía manos, ni un punto de apoyo. Estaba totalmente a su merced.

—Creo que vamos a usar esa boca tuya para otra cosa que no sea intentar atormentarme. —Le tomó el rostro entre las manos y la besó, le dio un largo beso pausado y hambriento.

A continuación, se movió por detrás de su cabeza y le colocó su impresionante erección sobre el rostro. A Emma, el corazón le latió aún más rápido, los músculos de los muslos le temblaron por la excitación y la boca se le hizo agua ante la visión de él allí de pie, en toda su longitud y grosor, y tan encendido por ella. Emma supo lo que Jake estaba haciendo. La estaba reclamando. Haciéndole ver a quien pertenecía. Sintiéndose al mando.

Había pasado de aceptar simplemente su tonta rutina de dominación a desear su placer por encima de todo lo demás, incluso por encima del suyo propio. Fuera lo que fuese lo que necesitara, ella deseaba dárselo. Sin sus manos, Emma se dio cuenta de que tendría que esforzarse realmente para llegar a saber cómo complacerlo, cómo satisfacerlo. Y no quería que él olvidara nunca ese momento, ni olvidarlo ella misma, y lo que podía hacerle. Cuando Jake se colocó en posición por encima de ella, Emma lo acarició con la cara, lo recorrió entero, casi ronroneando como un gato. Vio su sorpresa y cómo dejó de intentar arrebatarle el control permitiéndole que lo acariciara con la boca.

A Jake lo asombraron las sensaciones que le recorrieron por el simple hecho de sentir cómo le pasaba la cara por el miembro, por la sensualidad del gesto en sí mismo. Se quedó estupefacto al darse cuenta de cuánto lo amaba. En ningún momento había hecho ademán de apartarse, ni de apartar la cara de él. Sus ojos se veían tiernos, casi vidriosos, como si al darle placer, ella también disfrutara, incluso gozara con su juego sensual. Casi se quedó sin respiración cuando lo tomó en su boca, no profundamente, sólo lo suficiente para aplicarle un lento y húmedo calor, y una suave succión. Lo suficiente para poder rodearlo y provocarlo con la lengua por la parte inferior de aquella punta en forma de seta, su punto más sensible.

Sintió cómo se deshacía en su interior, cuando su cuerpo estaba duro como una roca. Jake bajó la mirada hasta su rostro. Tenía los ojos entornados, sus largas pestañas que parecían dos espesas medias lunas se agitaban contra su piel mientras le rendía culto con la boca. Porque le estaba rindiendo culto. Había estado con muchas mujeres y ninguna de ellas había tenido ese aspecto. Encantada de darle placer. Dispuesta a llevarlo a otro lugar. Las otras mujeres habían caído bajo su dominación y se habían sometido a su voluntad, deseando obtener su recompensa, deseando que él las complaciera. Pensando que se irían con un anillo en el dedo y una cuenta bancaria engrosada a su disposición.

Emma le besó la amplia y roma punta, y luego fue dejándole un rastro de besos por el miembro antes de introducirlo de nuevo en su boca en un lento y cariñoso movimiento que casi lo hizo caer de rodillas. Lo succionó con delicadeza y el contacto de su prieta boca hizo que todas sus terminaciones nerviosas crepitaran. Su boca volvió a abandonarlo para poder dedicarle las mismas atenciones a los testículos. Jake ya estaba tenso, bullía de calor, y Emma lo acarició con la boca, lo besó y lo lamió con esa misma vibración ronroneante que casi le hizo perder la cabeza.

Estaba fundiéndose, maldita sea, lo estaba descolocando por completo. Volvía a arrebatarle el control haciéndole el amor. Sintió que la emoción lo envolvía como una seda con vida propia. Lo estrujaba, lo exprimía, se cerraba alrededor de su corazón del mismo modo que su boca se cerraba alrededor de su pene, estrangulándolo hasta que no fue capaz de respirar de puro placer.

La sorprendió al cogerla del pelo y envolver sus puños con él. El corazón le iba demasiado deprisa, sentía que estaba a punto de estallarle en el pecho. Los pulmones le ardían faltos de aire. Recuperó el control del único modo que sabía, tomando el mando, obligándola a obedecerle cuando lo hubiera hecho de buen grado, porque si no lo recuperaba... si no lo recuperaba, estaría perdido para siempre. Sintió su boca prieta cuando se hundió más en ella. Jake empujó aún más con la cabeza echada hacia atrás, en éxtasis.

—Vamos, cariño, puedes hacerlo. Respira. Tómame aún más profundamente. Me encanta sentir cómo tu boca y tu garganta se cierran a mi alrededor así. Tú deseas esto tanto como yo. Ésta es una de esas lecciones tan importantes. Relaja la garganta. —No deseaba que descubriera nunca que lo había descolocado por completo al hacerle el amor. No podía permitir que eso pasara.

Emma no estaba segura de qué había sucedido. Un momento estaba disfrutando, amándolo, sintiendo su respuesta y, al siguiente, la estaba tratando con frialdad, como si el único motivo de su existencia fuera satisfacer sus necesidades. ¿Era ése el único modo en que sentía placer? Intentó complacerlo, esforzándose por abarcar su erección, sintiendo la necesidad en él, el placer que lo atravesaba. Le dolía la garganta debido a su gran tamaño y Jake controlaba cada uno de sus movimientos, lo cual era un poco aterrador, aunque también vagamente excitante. Jake apretaba los puños a ambos lados de su cabeza mientras se deslizaba dentro y fuera de su boca sumergiéndose profundamente durante unos segundos y luego retirándose lo justo para dejarla respirar.

Sonó el teléfono y Emma se detuvo en seco. Jake apartó una mano de su pelo y apretó el botón del altavoz antes de volver a cogerla del pelo y embestirla con más suavidad esa vez, urgiéndole a que continuara.

—¿Sí? —La voz de Jake sonó áspera.

Emma sonrió, aliviada de que no estuviera tan tranquilo y natural como quería aparentar. Le pasó la lengua por la encendida punta, jugueteando con la parte inferior. Si era capaz de intentar mantener la mente centrada en sus cosas mientras ella estaba tumbada desnuda, abierta de piernas sobre su mesa con su miembro deslizándose eróticamente por su garganta, iba a asegurarse de que no le resultara fácil.

—Han vuelto con una contraoferta, señor Bannaconni, una oferta que creo que es verdaderamente fascinante y que sería recomendable aceptar. —Dean Hopkins, el gerente de su compañía inmobiliaria, volvía a llamarle para convencerle de que vendiera—. Me he tomado la libertad de empezar a preparar la documentación para que sólo tenga que firmarla.

—No. —La palabra sonó abrupta, dura. Jake echó la cabeza hacia atrás y movió las caderas tan próximo al éxtasis que los oídos le pitaron.

—Pero, señor Bannaconni, estamos perdiendo dinero cada mes. El negocio a duras penas cubre las hipotecas de todas las propiedades que ha comprado. No tendremos otra oferta como ésta.

—No. —Su voz sonó ronca.

Emma pegó toda la lengua a su miembro y lo acarició. Gimió en voz baja cuando Jake se sumergió aún más, aumentando la vibración, volviendo a hacerle el amor. Jake soltó un suave suspiro de placer y Emma se relajó centrándose totalmente en su erección, convirtiéndola en todo su mundo, un campo de juegos de placer sensual en el que nada más le importaba. Usó los labios, la lengua y el suave borde de los dientes, usó la garganta y la boca. Vertió su amor en él, lo envolvió con él, de forma que el mundo que la rodeaba desapareció e incluso el sonido de la voz de Jake quedó lejos, en la distancia.

Emma echó la cabeza más hacia atrás y la posición hizo que fuera consciente de la tirantez de sus brazos y piernas, de su cuello, y gimió. De inmediato, supo que Jake lo notó por su reacción. Sintió que se inflamaba más.

—Hemos acabado, Hopkins —siseó Jake y se inclinó de repente para apretar el botón del altavoz de nuevo y cortar la comunicación. La acción hizo que los músculos de Emma lo apretaran más fuerte. La joven no se resistió, aunque debió de haberle dolido. Debió haberle resultado aterrador, la pérdida de aire y de todo control. Jake no lo había hecho a propósito y retrocedió, apenas capaz de respirar, y mucho menos de andar con el cuerpo inflamado y duro, y palpitante por la desesperada necesidad. Los ojos de Emma lo observaron, unas centelleantes esmeraldas. Se limitó a observarlo y a esperar, sin condenarlo en ningún momento, sin odiarlo, con el cuerpo abierto, preparado y dispuesto para hacer cualquier cosa por él. No por dinero. No por placer. Simplemente porque lo quería.

—Maldita seas, Emma —le dijo en voz baja mientras daba la vuelta para colocarse entre sus muslos—. Me estás matando lentamente.

—Quizá debería darte una palabra clave, Jake —respondió con una voz suave.

—¿Cuál sería? —Le cogió un pie y tiró de él para sacarlo de la lazada e hizo que le rodeara la cintura con la pierna, luego repitió la misma acción con la otra.

—Amor. —Emma le sonrió con esa lenta y dulce sonrisa que lo debilitaba—. Sé que no la usarás y podríamos seguir así eternamente. Quiero que estés en mi interior para siempre.

—¿Qué diablos voy a hacer contigo? —Había una suave desesperación en su voz, una estrangulada nota de amor que le rozó la piel como si se tratara de la caricia de sus dedos.

Jake se sumergió en su cuerpo. Atravesó sus suaves pliegues. Necesitaba hundirse profundamente en ella, sentir cómo lo envolvía, piel con piel, con las calientes llamas ascendiendo por sus piernas hasta los muslos para centrarse en su miembro cuando los uniera a los dos.

—Quédate conmigo, cariño. Conmigo. —Mantuvo el ritmo lento, saboreando su calor, el modo en que se movía en su interior, el modo en que se sentía en ese momento, casi como si sus almas se rozaran la una a la otra—. Dame las manos.

Jake se inclinó sobre ella y cuando Emma le tendió las manos, entrelazó los dedos con los de ella y le estiró los brazos por encima de la cabeza, sujetándola bajo él, cubriéndola, tapándola, hundiendo aún más su cuerpo en el suyo, deseando alcanzarla en su interior tan profundamente como ella lo alcanzaba a él.

Las caderas de Emma siguieron el ritmo que él le marcó al cabalgarla, elevándose para acompañar cada dura embestida. El miembro de Jake era grande y pudo sentir cómo le golpeaba el cuello del útero, mientras empujaba más profundamente e insistía en que lo tomara entero. Y ella lo hizo. Daba igual cuánto le exigiera, Emma le daba más, porque esa vez era él quien necesitaba ver el interior del alma de ella.

—Mírame. —Tenía que saber que estaba ahí, fuera real o no. Ya le daba igual, pero tenía que ver cómo lo miraba con amor en los ojos.

Emma lo miró a los ojos y Jake se sintió perdido de nuevo. Se ahogaba. Todo lo que hubiera sido antes de ella desapareció y sólo ese hombre, tanto el hombre como el felino, pues ya no podía diferenciarlos, le devolvió la mirada.

—¿Quién soy, Emma? —la desafió con suavidad—. ¿Quién está tan profundamente dentro de ti que forma parte de ti? ¿Quién soy?

Jake avanzó hacia adelante de nuevo, se sumergió abriéndose paso a través de los prietos músculos, sintiendo cómo el fuego se extendía por su estómago y amenazaba con consumirlo. Emma dejó escapar el aire en un siseo entre dientes y sus ojos se volvieron vidriosos, pero no apartó la vista. Mantuvo la mirada fija en la suya.

—Jake. Tú eres Jake. El hombre al que amo con todo mi corazón.

—¿Realmente puedes amar lo que soy, Emma? —Inició otra vertiginosa embestida mientras observaba cómo sus ojos se volvían opacos.

—Sí. —Emma alzó las caderas para ir a su encuentro.

—¿Al hombre y al felino? ¿La ira? ¿La dominación? ¿Puedes vivir con eso? —Se sumergió en ella con fuerza. Agresivo. Atravesó su sedosa vaina para golpear con fuerza el cuello del útero.

Emma ni se inmutó. En lugar de eso, le dedicó esa lenta y dulce sonrisa que hacía que se le encogiera el corazón.

—Amo todo lo referente a ti, Jake. Todo. Pero ¿puedes tú vivir conmigo? ¿Con esto? ¿Con el amor que siento por ti? ¿Con el amor que sientes por mí?

A Jake le ardieron los ojos y la garganta se le cerró. La sujetó debajo de él, embistiéndola con su cuerpo, mientras la sangre le vibraba y el fuego le ascendía desde el estómago hasta el pecho, haciendo que le ardieran los pulmones y el corazón. Jake escuchó su propio grito ronco al pronunciar su nombre. Emma. Su vida. Su mundo. Emma. Eso era todo. Lo era todo.

Los músculos de Emma se cerraron sobre él, pura seda, rebosantes de calor y fuego, y de algo que era mucho, mucho más. Jake no sabía qué le hacía, sólo que cuando se encontraba en su interior, lo tomaba entero y lo arrastraba a algún lugar mucho más allá de lo que había llegado a conocer o imaginar. Jake escuchó los suaves gritos de Emma, supo que no podría reprimirse, y se dejó llevar, elevándose al puro éxtasis que el cuerpo de esa mujer le proporcionaba. Se vació en su interior, sintió el impactante orgasmo que atravesó el cuerpo de Emma, el suyo, hasta tal punto que, durante ese momento interminable robado al tiempo, fueron un único cuerpo, una única alma.

Cuando acabaron, se quedó tendido sobre ella, aún sumergido en su cuerpo, agotado, esforzándose por respirar, con el cuerpo saciado y relajado, estirado sobre ella con los brazos apoyados a ambos lados de su cabeza mientras sumergía el rostro en la parte más suave de su cuello. A Jake le ardían los ojos, el cuerpo le temblaba. La abrazó fuerte con los labios pegados a su pulso mientras ella lloraba por él. Si eso era amor, hubiera lo que hubiese entre ellos, no tenía intención de perderlo nunca.

—Jake. —Emma separó los dedos de los de él. Sentía su rostro húmedo pegado al cuello. Le acarició la cabeza, no deseaba que se moviera, pero apenas podía respirar con su peso encima—. ¿Estás bien?

Jake alzó la cabeza y enmarcó su rostro con las manos. Parecía afligido y sus ojos parecían estar húmedos, pero Emma no podía asegurar que hubiera lágrimas.

—Te lo juro, Emma, cada vez que estoy en tu interior, la puta tierra se mueve. —Bajó la cabeza y la besó, pero no con uno de sus habituales besos exigentes y dominantes, sino con un largo, lento y tierno beso que la dejó sin fuerzas y conmocionada.

Jake salió de ella con cuidado y la ayudó a sentarse en el borde de la mesa. Sus manos la sujetaron cuando se balanceó un poco.

—¿Puedes levantarte, Emma?

—¿Jake? —Emma le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en él para ponerse de pie. Se quedó allí, balanceándose contra él, temerosa de que las piernas le fallaran—. La próxima vez quiero una cama. Hablo en serio. Nada de suelos, ni de sitios al aire libre, nada de mesas, una cama de verdad.

Jake se rió con suavidad y la abrazó.

—Te lo prometo.

Emma alzó el rostro en busca de otro beso.

—El sexo contigo es una aventura, pero estoy pensando que puede que me esté haciendo demasiado mayor para esto. Dame un colchón y seré una mujer feliz. —Emma miró hacia la puerta del baño. Parecía que estaba a kilómetros de distancia—. Vas a tener que llevarme en brazos.

—¿Qué te hace pensar que mis piernas responden? —le preguntó al tiempo que se erguía en toda su altura. Sus ojos dorados le estudiaron el rostro—. No te he hecho daño, ¿verdad?

Emma lo acarició intentando borrar las arrugas de ansiedad de su rostro.

—Si alguna vez me haces daño, te lo haré saber, Jake. —Deslizó los brazos alrededor de su cuello y lo estrechó contra ella—. No me iré a ninguna parte.

—Deberías, Emma. —Jake sumergió el rostro en su sedoso pelo cobrizo. Olía a sexo y básicamente a Emma. Olía como si fuera suya—. ¿Por qué no quieres casarte conmigo en seguida?

Emma suspiró mientras saboreaba el contacto de su cuerpo contra el de ella.

—Porque sigues pensando que tienes que atraparme para que me quede, Jake. ¿Cómo vas a creer que te quiero y que acepto quién eres si no puedes confiar en mí? ¿Si no puedes aceptar quién eres y creer que eres digno de que te amen?

La cogió en brazos y la acunó en su pecho.

—Tú no tienes su sangre corriendo por tus venas. Es difícil confiar en mí mismo cuando me crearon dos monstruos.

Emma alzó la barbilla hacia él.

—Sí, yo también tengo mala sangre corriendo por mis venas. Mi padre era el sobrino de Trent. Se fue a la selva tropical para encontrar a una mujer, seducirla, traerla de vuelta a Estados Unidos y venderla. No creo que mi sangre sea mucho mejor que la tuya. Y dado que Trent estaba muy dispuesto a violarme esa noche y ver cómo otro hombre me violaba, estoy pensando que está a la altura de tus enemigos.

Emma le alisó el pelo y se inclinó hacia él para darle leves besos en la mandíbula y en la comisura de la boca.

—Has logrado ser alguien por ti mismo, Jake, porque tenías un código y siempre has vivido conforme a él. Eres fuerte y bueno, y también lo es tu parte felina. Los rasgos que no te gustan de ti mismo estarán siempre ahí, y como el resto de nosotros, que también tenemos rasgos que no nos gustan, tendrás que encontrar un modo de vencerlos a diario. Eso es lo que el resto del mundo hace.

—Haces que la vida parezca buena, Emma, y en realidad no lo es. Me necesitas para que te proteja de ti misma. De lo contrario, gente como Trent, como yo, te comería viva. —La dejó en la gran ducha de baldosas.

—Mientras seas tú quien lo haga —asintió ella y volvió a echarse en sus brazos.

Capítulo 18

¡Kyle era oficialmente su hijo! Emma bailó por la cocina antes de lanzarse en los brazos de Jake, que la miraba sonriente, y estar a punto de tumbarlo. Un mensajero había traído los papeles desde el despacho de su abogado a última hora de la tarde y Emma se había puesto a llorar cuando vio el documento oficial.

—No puedo creer que consiguieras hacerlo tan rápido, Jake. Eres capaz de hacer milagros. Firmé los papeles hace tan sólo un par de días.

—Sabía que era importante para ti, cariño, y no había razón para retrasarlo. Por suerte, el juez opinaba lo mismo. —Jake la estrechó en sus brazos usando las puntas de los dedos para enjugarle las lágrimas de los ojos. Le besó la punta de la nariz—. Me gustaría quedarme y celebrarlo contigo, pero tengo que despedir a Hopkins y asegurarme de que no haya causado ningún daño irreparable a mi negocio inmobiliario. He hecho que mis secretarias, Ida y Clara, revisen toda la documentación por mí. Ida, sobre todo, es verdaderamente buena detectando inconsistencias. Básicamente, usaron a Hopkins para que me distrajera del principal objetivo, que ahora sabemos que eras tú. Pero al pasarse al otro lado, fue lo bastante tonto como para intentar llevar una pequeña contabilidad paralela al ver que ya estábamos perdiendo dinero. Y puede ser procesado por ello.

Emma ocultó la sonrisa contra su hombro. Jake y sus empleados tan poco convencionales. Ida rondaba los ochenta años, pero era más lista que el hambre. Jake la había encontrado entre el personal administrativo de una pequeña firma de contabilidad unos doce años atrás. Su marido la había dejado años atrás, obligándola a volver a trabajar de nuevo, y a pesar de que era brillante en lo que hacía, nadie la trataba con el respeto ni le pagaba el sueldo que Jake pensaba que merecía. Nadie quería contratarla por su edad, y la pequeña firma la había tenido trabajando por el sueldo mínimo, por lo que Jake no tuvo ningún reparo en arrebatársela.

Clara era otro caso especial. Su marido la dejó cuando su cuarto hijo nació autista. Se había casado con él al acabar el instituto y no tenía ninguna experiencia laboral de ningún tipo. Con los niños pequeños y los problemas que tenía a menudo para conseguir un canguro, sobre todo para el más pequeño, estaba desesperada, sin hogar e intentando formarse para poder mantener a su familia unida yendo a la escuela cuando podía. Jake había visto a los niños en el destartalado coche y, furioso, se había enfrentado a ella. La contrató de inmediato. Le encontró un lugar donde vivir y montó una pequeña guardería infantil en uno de sus edificios de oficinas.

Emma no tenía ninguna duda de que las dos mujeres serían meticulosas a la hora de revisar todos y cada uno de los documentos, y si Dean Hopkins estaba robando a Jake, como él sospechaba, encontrarían pruebas de ello. Volvió a besarlo, simplemente porque era Jake y no era en absoluto consciente de la bondad que había en su propio interior. Si le preguntaran, seguramente diría que había contratado a Ida y a Clara porque eran brillantes y leales sin darse cuenta de que era él quien había creado esa lealtad a través de sus propias acciones.

—En las noticias han dicho que la tormenta va a ser muy fuerte —le recordó—. Va a haber inundaciones generalizadas. Si no puedes llegar a casa, quédate en la ciudad para que yo sepa que estás a salvo.

Jake la abrazó más fuerte al oír esa nota en su voz, que reflejaba preocupación y amor, y que ahora ya sabía distinguir. Ir a su despacho a enfrentarse a Hopkins no iba a ser en absoluto tan divertido como había previsto. Preferiría quedarse en casa con Emma y los niños, pero había retrasado aquel enfrentamiento durante demasiado tiempo.

—No te preocupes, cariño. Te llamaré si veo que las carreteras no están en buenas condiciones.

Emma volvió a llevarse los papeles al corazón.

—Me encanta ver mi nombre en su certificado de nacimiento. Gracias, Jake, esto lo es todo para mí.

—Soy yo el que se siente agradecido por tenerte como madre de Kyle. —Volvió a besarla y cogió su maletín—. Si necesitas cualquier cosa, díselo a Drake.

—Las tormentas no me asustan —le aseguró.

Emma lo vio marcharse. Aunque aún no se había hecho de noche, el cielo ya se había oscurecido y el viento había arreciado. Las tormentas no le daban miedo, normalmente disfrutaba con ellas, pero se sentía inquieta. Se le hicieron varios nudos en la boca del estómago. Andraya entró corriendo perseguida por Susan.

—Mami. —Levantó los bracitos regordetes.

Emma se agachó para cogerla y cuando se la acomodó sobre la cadera, la niña le rozó el pecho. Le dolió. Le dolió de verdad. Tanto, que dejó a su hija inmediatamente en el suelo, al tiempo que inspiraba bruscamente. Le dolían los músculos. No quería coger un resfriado y contagiárselo a los niños

A medida que la tarde avanzó, los síntomas empeoraron. Desarrolló una sensibilidad al ruido. Le molestaba la luz. A veces, sin previo aviso, veía de un modo diferente y aparecían ante sus ojos unas bandas de color. Le dolían las articulaciones, le chasqueaban y se le contraían con cada movimiento que hacía. Pero más que el dolor físico, el dolor que invadía su cuerpo era algo mucho, mucho peor, algo insidioso y aterrador.

Era muy consciente de su propio cuerpo. De cada curva. De cada milímetro cuadrado de piel. Del calor que aumentaba en su interior. De la tensión que crecía en sus terminaciones nerviosas. Se frotó los brazos cuando empezó a sentir un picor, no sobre la piel, sino por debajo de ella, como si algo que llevara mucho tiempo aletargado estuviera despertando e intentara salir.

Emma intentó jugar con los niños, pero a medida que se acercaba la noche se descubrió a sí misma mirando el reloj con los dientes apretados, esperando que el tiempo pasara más rápido para poder meterlos en la cama. Sus emociones parecían estar fuera de control. De repente, se sentía próxima a las lágrimas y al momento siguiente, estaba hablando mal a alguien. Susan le preguntó varias veces qué le pasaba y pilló a la chica mirándola de un modo extraño, como si su aspecto fuera diferente.

Para la hora de la cena, Emma estaba segura de que iba a volverse loca. El cuerpo le dolía a causa del deseo. Si Jake no se hubiera ido a la oficina, habría estado suplicándole que le hiciera el amor. Los pechos le dolían de un modo increíble, sentía los pezones duros y le rozaban con el sujetador a cada paso que daba hasta que deseó desesperadamente arrancarse la ropa para sentir cierto alivio. Era como si un millón de hormigas caminaran sobre su piel, diminutas caricias que recorrían todas sus terminaciones nerviosas. En lo más profundo de su ser, ardía, vacía y desesperada por que la llenaran. Nunca antes su cuerpo había estado tan caliente.

La tormenta que se avecinaba aumentó las molestias y el malestar. En dos ocasiones, descolgó el teléfono y lo volvió a colgar. No podía permitir que su miedo pusiera a Jake en peligro. Los meteorólogos no habían dejado de advertir sobre posibles inundaciones y ya había empezado a llover. Con el viento arreciando, la lluvia caía de costado empujada por su creciente fuerza. No quería que Jake saliera y se pusiera en peligro porque ella se sintiera inquieta o estuviera asustándose.

Emma preparó una buena cena, intentando hacer algo positivo con la agitada energía que aumentaba en su interior, pero sentía que estaba a punto de salirse de su propia piel. Le dolía la ropa que llevaba puesta. El deseo sexual llegaba en oleadas, cada una más fuerte que la anterior, hasta tal punto que la piel se le encendió y deseó arrancarse la ropa y restregar su cuerpo contra cualquier cosa para aliviar la terrible presión.

—Susan, cuando los niños terminen, ¿quieres bañarlos por mí? Yo mientras fregaré los platos. Les gusta jugar en la bañera y eso los mantendrá ocupados unos minutos hasta que yo acabe y pueda leerles un cuento. —Y así quitar a todo el mundo del medio para poder averiguar qué le estaba pasando.

—Claro. Se portan bien en la bañera y sé dónde están sus juguetes.

Emma no confiaba en su propia voz. Deseaba... no, necesitaba quitarse, deshacerse del peso de la ropa que llevaba sobre la piel demasiado sensible. No podía dejar de moverse. Su cuerpo se convulsionaba con el deseo. El calor aumentaba, la presión en sus nervios más sensibles hacía que las caderas buscaran un alivio. Tenía ganas de llorar por el dolor que sentía entre las piernas.

Besó a Kyle y a Andraya en la parte superior de la cabeza y los envió arriba agradecida. Se apoyó en el fregadero, bajó la cabeza y empezó a inspirar profundamente repetidas veces. Apenas podía andar porque le dolían los pies, los nudillos y las puntas de los dedos le ardían. Se quitó los zapatos de dos patadas, se dejó caer en el suelo de la cocina y se arrastró hacia el intercomunicador aterrorizada. Necesitaba desesperadamente a Jake.

Su cuerpo se arrastró de un modo sensual, elevando el trasero y empujándolo con los brazos. Parecía como si éste estuviera separado de su mente y ya no pudiera controlarlo. Sintió la necesidad de tocarse, de recorrer las curvas de su cuerpo, de buscar su ardiente centro y aliviar el dolor. Su mente gritaba llamando a Jake. Necesitaba a Jake.

Fuera, la lluvia golpeaba las ventanas y el pulso le latía al compás del salvaje ritmo del sibilante viento. La fiebre aumentó en su sangre. Imágenes de Jake llenaban su mente, desnudo, con su cuerpo musculoso, exigiendo... conquistando el suyo. No pensaba en que le hiciera el amor como ella tanto anhelaba, sino en algo totalmente diferente. El pulso le golpeaba con fuerza en lo más profundo de su interior mientras la sangre se aglomeraba y exigía. Su mente se convirtió en un caos y sus manos... oh, sus manos se cerraban, se doblaban arañando el suelo a causa de la frustración.

Sollozando, Emma apretó el botón del intercomunicador.

—Drake. —Su voz era diferente. Le dolía la garganta. Estaba irritada por el ardiente deseo. No había ni un solo lugar de su cuerpo que no le doliera. Si la tela de encaje de su sujetador le rozaba los pezones una vez más, seguramente se volvería loca.

—¿Qué sucede, Emma? —La voz de Drake sonó tensa.

Emma sabía que estaba trabajando para proteger el rancho de la tormenta. Todo el mundo debía de estar colaborando. Tosió, sintió que sus manos se deslizaban por los pechos intentando aliviar el terrible dolor y las bajó rápidamente.

—Tienes que venir aquí. A la cocina. —Y que Dios la ayudara si acudía alguien más. Tenía que conseguir que Drake le explicara qué le estaba pasando. Sabía que era él quien poseía todos los conocimientos sobre los de su especie. Sabía que él hablaba con Jake. Su madre nunca le había dicho ni una sola palabra sobre el cambio, pero algo aterrador estaba sucediendo y tenía que ser su leopardo.

Minutos. Horas. Cada oleada de deseo sexual era peor que la anterior. Casi lloraba cuando oyó que la puerta se abría.

—¿Emma?

—Drake. —Su voz se llenó de alivio. No se había dado cuenta de hasta qué punto confiaba en que él la ayudara. Una vez lo comprendiera, debería ser capaz de controlar la intensidad del deseo que ardía en su interior. Si era así como Jake se sentía todo el tiempo, podía comprender su necesidad de un continuo alivio.

—Emma, ¿estás bien? —Drake entró en la cocina, había dado varios pasos cuando el olor lo golpeó con fuerza. Se detuvo en seco y apretó los puños. En lo más profundo de su ser, su leopardo saltó y rugió, le lanzó zarpazos y lo arañó profundamente en un esfuerzo por salir.

—Drake, tienes que decirme qué le pasa a una mujer cuando entra en celo. Jake empezó a explicármelo, pero yo estaba segura de que no albergaba una leopardo en mi interior. Tienes que ayudarme.

El hombre estudió su cuerpo desde el otro extremo de la estancia mientras se aferraba con fuerza al respaldo de una silla casi aplastando la madera. Carraspeó antes de responder.

—Necesitas a Jake.

—Ya sé que necesito a Jake, pero él no está aquí como es evidente, así que tienes que ayudarme. Dime qué debo hacer. No puedo soportarlo.

Drake apretó los dientes, luchando contra el impulso de saltar por encima de la mesa y tomarla.

—Ninguno de los hombres puede venir aquí, Emma, incluido yo. Es demasiado peligroso. Acuesta a los niños y enciérrate con llave en una habitación. No dejes que Susan se acerque a ti. Todos los hombres, leopardos o humanos, van a verse afectados por ti, así que tienes que mantenerte alejada de ellos.

—No me estás ayudando.

—Maldita sea, Emma. Soy un macho, independientemente de que pueda o no cambiar de forma. No puedo estar aquí. —Clavó las uñas en la silla.

Cuando Emma se asomó por el lateral de la mesa para verlo, se quedó sin respiración. Sus ojos se habían fundido, atentos y penetrantes como los de un depredador. Movía la cabeza de un lado a otro, pero su mirada no se movió en absoluto. Su cuerpo cambió, musculoso, compacto, fuerte. Emma sintió el vacío que palpitaba entre sus piernas cuando se fijó en cada inspiración que daba Drake mientras se alejaba de ella, en dirección a la puerta. Emma avanzó hacia él arrastrándose.

—Tengo que salir de aquí, Emma. Tu leopardo quiere salir. Está en celo y tú vas a sentir todo lo que ella sienta. Es intenso y difícil, y necesitarás a Jake.

Emma no quería volver a oír eso. Apoyó la cabeza en el suelo y lloró, aterrada de ser lo bastante egoísta como para llamar a Jake en medio de una de las peores tormentas del año. Tenía que controlarse. Eso era todo. Oyó cómo la puerta de la cocina se cerraba y se quedó allí, en el suelo, mientras la marea de sensaciones cedía y la dejaba agotada. Se durmió y soñó con Jake, con una selva, caliente y húmeda, y los dos rodando por el suelo, consumidos por la necesidad de estar lo más cerca posible.

—Emma. —La voz de Susan la llamó. Una mano le tocó el hombro y la zarandeó con delicadeza—. ¿Estás enferma? ¿Debo llamar a Drake?

Emma abrió los ojos a regañadientes y parpadeó rápidamente. La habitación estaba a oscuras. Fuera el viento aullaba. Podía oír el roce ocasional de la rama de un árbol contra la casa. La boca le sabía a algodón. De forma experimental, se pasó la lengua por los dientes.

—Emma. —Las manos de Susan fueron delicadas cuando intentó ayudarla a incorporarse—. Estás ardiendo. Tienes fiebre.

El contacto de Susan con su sensible piel la quemó y Emma se obligó a no apartarse.

—El constipado, quizá. Nada serio. —Parecía serio. Le dolía el cuerpo, cada articulación, cada músculo. Inspiró profundamente y se levantó con cierta dificultad apoyándose en la mesa.

Susan se acercó corriendo a la nevera para servirle un vaso de agua bien fría.

—Los niños ya están preparados para acostarse. Podría intentar acostarlos yo, pero están un poco asustados por la tormenta.

Emma tomó un largo y refrescante sorbo. Le sentó bien el agua en la garganta. Los síntomas en su cuerpo habían cedido, dejándola con una sensación de dolor e irritación, pero al menos podía controlarlo.

—Yo los acostaré y les contaré un cuento. Gracias, Susan.

Mientras subía las escaleras, miró por las ventanas y deseó estar fuera, donde la naturaleza era elemental y estaba llena de vida. Se sintió atrapada, enjaulada. Sentía la piel tan tirante sobre los huesos que tuvo miedo de explotar.

Kyle corrió hacia ella y le rodeó las piernas con los brazos. Andraya, como siempre, siguió el ejemplo de su hermano. Los dos la miraron con miedo en los ojos.

—Es sólo una pequeña tormenta —los tranquilizó—. Vamos. Voy a contaros uno de mis cuentos sobre dos niños mágicos. Metámonos en la cama de Kyle.

Los cogió de la mano y los llevó hasta el dormitorio del niño. Se subieron a la cama con ella. La tormenta alcanzó toda su fuerza cuando Emma empezó el cuento. Los relámpagos atravesaban el cielo en zigzag, chisporroteaban y chasqueaban como grandes látigos, iluminando las negras y bullentes nubes. La fuerza del viento lanzó las gotas de lluvia contra las ventanas. Los niños se pusieron a llorar, asustados, cuando el trueno sonó potente por encima de sus cabezas haciendo vibrar las ventanas.

Emma abrazó a Andraya y a Kyle, y alzó la vista cuando Susan llegó corriendo al dormitorio de Kyle con aspecto de estar también un poco conmocionada.

—Quiero que venga papá —sollozó Andraya.

—Está en la oficina, cariño —le respondió Emma. Besó a la niña en la parte superior de la cabeza—. Volverá a casa pronto. —Emma esperaba que no lo hiciera, que tuviera el buen juicio de esperar a que la tormenta acabara a salvo en su oficina en lugar de conducir en medio del aguacero. Dio unas palmaditas sobre la cama de Kyle—. Iba a contarles un cuento a los niños, Susan. Ven, quédate con nosotros.

Susan se acomodó de inmediato en la cama, se colocó a Andraya sobre el regazo y la meció mientras Emma hacía lo mismo con Kyle.

—¿Emma? —Se oyó la voz de Drake—. ¿Estáis bien ahí arriba?

Emma sabía que el hombre no quería subir al piso de arriba y acercarse a ella. Su leopardo estaba demasiado cerca y el calor en su interior se había extendido y casi la había consumido. Le costaba mucho estar sentada con los niños y tranquilizarlos para que se quedaran en la cama.

—Estamos bien, Drake. Gracias. —Todo su cuerpo estaba sensible y la tormenta no la estaba ayudando en absoluto. Podía sentir al máximo el viento y la lluvia, salvajes e indómitos, sacudiéndola, deseando que se desatara, como la propia tormenta.

Otro relámpago iluminó la estancia y Andraya se acurrucó contra Susan cuando el trueno estalló con fuerza como si se tratara de un tren de mercancías. A lo lejos, un caballo relinchó. El sonido heló la sangre a Emma porque no fue el relincho de un animal asustado, sino un sonido de terror y agonía al mismo tiempo. Emma se puso de pie de un salto. Entonces, otros caballos empezaron a relinchar también y el sonido fue horroroso.

—¡Drake!

—No os mováis de ahí, Emma —gritó desde las escaleras—. Voy a cerrar y a asegurar toda la casa.

Un cierre automático significaba que todas las ventanas y puertas se cerraban con llave y se activaba una alarma. Por primera vez, Drake no apostó a guardaespaldas en la casa, asustado por que peligrara la seguridad de Emma y, en última instancia, la de cualquiera de los hombres que pudiera ser lo bastante estúpido como para tocarla sumido en la locura. Jake mataría a cualquiera que le pusiera un dedo encima.

Kyle y Andraya se taparon los oídos con las manos para amortiguar el sonido de los relinchos de los caballos.

—¿Hay un incendio? —preguntó Susan—. Tengo miedo, Emma.

—Drake se ocupará de todo —le respondió Emma con calma. Acto seguido, arropó a Kyle bajo las mantas y empezó a contarles el cuento de los niños mágicos.

El caballo que relinchaba con más fuerza dejó de hacerlo de repente, pero los sonidos de angustia continuaron llegando desde los establos. El viento aumentó y las luces parpadearon. Una vez. Dos. Cuando la casa se sumió en la oscuridad, los dos niños empezaron a llorar y la brusca inspiración de Susan le indicó a Emma que la adolescente también tenía los nervios a flor de piel.

—El generador se pondrá en marcha en unos segundos —anunció segura de sí misma y poniendo especial atención en no revelarles que se le había hecho un nudo en el estómago y que los nervios hacían que se le acelerara el corazón. Contó mentalmente. Parecía que estaba tardando muchísimo tiempo, más de lo normal. Las luces parpadearon. Se apagaron. Luego volvieron a encenderse, tenues, y entonces la casa se sumió una vez más en la oscuridad.

Emma apretó el botón del intercomunicador. No pasó nada.

Su inquietud estalló transformándose en auténtico miedo.

—Muy bien, niños —anunció manteniendo la voz firme y calmada—. Vamos a vivir una pequeña aventura. Voy a enseñaros un lugar secreto y os quedaréis allí con Susan hasta que papá llegue a casa. Incluso podemos dormir allí. Susan, coge sus mantas favoritas.

—No puedo ver. Está muy oscuro —protestó la adolescente con una voz temblorosa.

Emma podía ver muy bien, aunque su visión estaba más bien compuesta por bandas de calor. La información le llegaba como si tuviera una antena, indicándole dónde estaban todos los objetos en la habitación y dónde estaban los niños y Susan. Cogió las mantas, las almohadas y se los puso a Susan en los brazos.

—Cogeos todos de la mano. Va a ser una gran aventura.

—No quiero —protestó Andraya—. Quiero a papá.

—Está de camino —le contestó Emma, sin saber si era cierto, pero el miedo estaba cediendo paso a algo totalmente diferente. Alzó la cabeza, olisqueó el aire, y olió a... felino. Lo olió a él. Al leopardo que la había atacado en la fiesta de los Bingley. Estaba en su casa, acechando a sus hijos.

Su propio leopardo saltó y le golpeó con fuerza la piel y los huesos.

—Tenemos que darnos prisa —añadió con urgencia. No se atrevía a quedarse encerrada en la habitación de seguridad con los niños. No sabía lo suficiente sobre su leopardo, pero estaba loca por liberarse, se movía nerviosa, rugía furiosa por que algo amenazara a sus hijos.

Cogió en brazos a los dos niños y salió corriendo de la habitación de Kyle hacia la suite de Jake. Susan la seguía a toda prisa. Él los oiría y los olería, pero en cuanto los metiera dentro, no podría alcanzarlos, no sin un soplete. Abrió la puerta del vestidor y apartó la ropa para llegar a la habitación secreta.

—Entra, Susan. Hay espacio de sobra. Hay una lámpara. Acuesta a los niños en los colchones. Cierra la puerta con llave y no salgas pase lo que pase. Nadie puede llegar hasta vosotros. Hay agua y comida.

—Pero tienes que quedarte con nosotros.

Emma la empujó dentro con delicadeza, metió la mano y encendió la lámpara. Los niños se aferraron a ella, pero Emma hizo que se soltaran rápidamente y se los dio a Susan.

—Te confiamos a los niños, Susan. Lo son todo para nosotros. Mantenlos a salvo.

Emma cerró la puerta y, de inmediato, la puerta insonorizada cortó el sonido de los sollozos de los pequeños.

Sólo entonces, se dio la vuelta despacio mientras flexionaba los músculos, los dedos, mientras escuchaba cómo saltaban y chasqueaban sus huesos. Ahora estaba cerca. Su leopardo. Su otra mitad.

—Quiere llevarse a nuestros hijos —susurró en voz baja. Ya no estaba asustada.

Caminó por el suelo del dormitorio de Jake ya descalza y se consoló con su aroma, que la envolvía. Sabía exactamente dónde se encontraba el otro hombre, en su forma de leopardo. Avanzaba sigilosamente hacia las escaleras. Creía que ella ignoraba su presencia y creía que podría hacer lo que quisiera. Era fuerte, como todos los varones de su especie, pero ella era una madre que defendía a sus cachorros. Se fue desabrochando los botones uno a uno y dejó que la blusa le cayera por los hombros hasta el suelo, se desabrochó el sujetador y lo tiró a la cama de Jake sin dejar de avanzar ni un segundo hacia la puerta.

En el pasillo, se quitó la falda y las medias, y sintió, con alivio, el aire frío sobre su sensible piel. Se estiró de nuevo, llena de resolución. Puede que la matara, pero se lo llevaría con ella. No conseguiría a sus hijos. Caminó descalza por el pasillo, en silencio, con una visión magnífica y los músculos relajados y adaptándose. Se cogió de la baranda con una mano y saltó por encima, aterrizando ligera y en cuclillas en el primer rellano sobre el tramo de escaleras.

El leopardo tenía una enorme pata sobre la escalera, sus ojos brillaron en la oscuridad hacia ella. Se echó hacia atrás, sorprendido, cuando Emma se puso a cuatro patas y echó la cabeza hacia atrás con su larga cabellera cayendo a su alrededor como si se tratara de un manto.

El rostro del intruso se contorsionó, el pecho y las manos cambiaron también a la forma humana de modo que acabó de pie sobre unas patas de felino, encarándola, medio hombre, medio leopardo. Rory, el hombre al que habían pagado para que la impregnara con su olor, la violara y la usara contra su voluntad, se quedó mirándola con sus ojos fieros y calculadores.

—Me perteneces. Te prometieron a mí.

El calor era casi insoportable, la temperatura del cuerpo de Emma aumentó. Debería haberse sentido avergonzada por estar desnuda delante de él, pero la leopardo en su interior se había fundido tan profundamente con ella que no le importó.

—Sal de mi casa.

Un rayo atravesó el cielo e iluminó el rellano en el que Emma se encontraba en cuclillas. Unas diminutas gotas de sudor perlaron su encendida piel. Emma sabía que su sexo estaba inflamado y húmedo, que su olor lo atraía. Le dolían los pechos, sentía los pezones duros, respiraba en irregulares jadeos.

—Mírate. Estás en celo. Me necesitas. —Había satisfacción en su voz—. Pronto, tu leopardo te dominará, te agazaparás delante de mí y te tomaré, a la leopardo y a la mujer. Serás mía y ninguno de ellos podrá hacer absolutamente nada al respecto. —Su voz sonaba ronca por la tensión sexual.

—No te aceptaré.

Él le dedicó una sonrisita de suficiencia.

—No tienes elección. En caso de que no te hayas dado cuenta, te diré que soy un poco más grande que tú.

—Drake vendrá.

—Drake ni siquiera puede cambiar de forma —se burló Rory—. Él no te servirá de nada.

—Vendrá y traerá a los otros hombres con él.

—Los hombres están abajo en los establos, donde un leopardo salvaje ha hecho estragos entre los caballos. Estarán un buen rato entretenidos intentando salvar a los queridos caballos de Bannaconni.

—Tu compañero.

—Exacto. Y él no puede entrar aquí. Habéis cerrado la casa por completo, pero yo ya estaba dentro. Tu querido Drake no me olió.

—Te cubres con otros olores.

—Como el de la mofeta. —Sonó satisfecho de sí mismo por ser más astuto que los otros leopardos.

—Jake te dará caza y te matará.

—No nos encontrará nunca. Yo vengo de la selva y en cuanto regresemos allí, estará en mi terreno.

Las manos de Emma se curvaron, se llenaron de nudos, sus músculos se alargaron. Buscó a su leopardo, la llamó, sin ningún miedo. Aceptándola. Juntas eran inteligentes. Eran fuertes. Necesitaba a su otra mitad.

El Han Vol Dan la había alcanzado y lo aceptó en lugar de resistirse. Daba igual que le pareciera que su cráneo era demasiado grande para su cabeza y que el dolor le retumbara en las sienes. Buscó el cambio, lo deseó.

Otro relámpago iluminó la estancia y Rory observó cómo los músculos de la mujer se contorsionaban. En cuanto vio que su cuerpo cambiaba, adoptó su otra forma, preparado para luchar por ella, totalmente preparado para reclamar a su hembra. Estaba fascinado por sus ojos de color aguamarina y le sostuvo la mirada, negándose a apartar la vista, demostrándole que él era el hombre que la conquistaría.

Emma se pasó la lengua por unos dientes afilados mientras lo miraba directamente a los ojos. Sabía que le resultaba atrayente y usó su estado sensual para cautivarlo, mientras la ondulación bajo su piel iba de su estómago a sus brazos. La adrenalina inundó su cuerpo y con ella también llegó la fuerza, la que necesitaría para derrotar a aquel macho mucho más grande y pesado. Una oleada de pelaje dorado cobrizo, decorado con unas motas más oscuras, le atravesó la piel. En lugar de resultarle repulsivo el cambio, le pareció que aquel estado en el que se encontraba medio transformada era sensual y volvió a estirarse deliberadamente, permitiendo que percibiera por su olor lo dispuesta que estaba.

Sus sentidos se agudizaron incluso más y ese lado salvaje en su interior estalló atravesándola. Volvió la cabeza mientras se formaba su hocico y el pelaje surgía en el resto de su cuerpo. La leopardo se levantó sobre sus cuatro patas, con flexibilidad, grácil, elegante. Emma había esperado encontrarse a sí misma en un segundo plano, pero estaba allí mismo con la diferencia de que ahora su inteligencia se había duplicado, ahora su determinación y su voluntad se veían respaldadas por la agresiva bestia que era su otra mitad.

En pleno celo sexual, la leopardo restregó todo su cuerpo contra la baranda, esparciendo su tentador olor por todas partes, para transmitírselo a su pareja. El macho se quedó mirándola con aquellos ojos verdes amarillentos, fijos y atentos. Arrugó la nariz, echó hacia atrás el labio superior e hizo una mueca con la boca abierta y un gran bostezo. Era la respuesta de un leopardo macho reclamando como suya a una hembra.

Emma le enseñó los dientes y le gruñó, advirtiéndole que debía mantenerse alejado de ella al mismo tiempo que pegaba el cuerpo al suelo y lo seducía elevando el trasero. Se agazapó, pero en cuanto el leopardo dio un paso hacia adelante, le siseó y le dedicó una mueca agresiva, indicándole que retrocediera, como si fuera demasiado voluble para aceptarlo.

Si podía ganar tiempo, alejarlo de las escaleras y de la estancia en la que estaban escondidos los niños, Drake no tardaría en ir a comprobar cómo estaban. No le gustaría que el generador no estuviera funcionando como debería. Aunque los caballos estuvieran en un estado terrible, el hecho de que hubieran sido atacados por un leopardo haría que Drake regresara corriendo, y vendría acompañado por los otros. Así que Emma necesitaba tiempo. Si no había otra alternativa, podría llevar al leopardo hasta el gran salón donde había unas ventanas enormes. Y si todo lo demás fracasaba, podría saltar, romper el cristal y disparar la alarma. Eso atraería hasta allí a todos los hombres.

Con su cauta mirada centrada en el macho, bajó un peldaño mientras continuaba restregándose contra los barrotes de la baranda. El leopardo la miraba a los ojos, observándola con la misma cautela. Emma estiró las garras y siseó, ordenándole claramente que retrocediera, que no estaba preparada. El macho se alejó un paso de las escaleras, con prudencia, como era de prever porque ningún macho que se precie intentaría forzar a una hembra hasta que ésta no se mostrara receptiva, a menos que tuviera ganas de morir.

Emma sabía por todo lo que había leído que un cortejo entre leopardos era ruidoso, pero los sonidos que la hembra emitía la conmocionaron. Sin embargo, al macho, la vocalización le resultó bastante atrayente. Volvió a rechazarlo entre siseos y él retrocedió aún más, dándole más espacio. Emma continuó frotando su pelaje por cualquier objeto con el que entrara en contacto y, cuando llegó al suelo a los pies de la escalera, rodó seductoramente y se estiró.

El macho se acercó, exhalando el aire suavemente, intentando seducirla, pero la leopardo se puso en pie de un salto y le lanzó un zarpazo. El macho empezó a trazar círculos a su alrededor mientras ella continuaba provocando y jugando seductoramente como lo hacían los leopardos durante el cortejo. Emma podía olerlo, una mezcla de felino, sexo y hombre, todo unido.

Rodó de nuevo, intentando alejarse de la escalera y guiando al macho hacia el salón, donde las ventanas eran más grandes y mucho más abundantes. Cada pocos pasos se agazapaba, casi ofreciéndose a él, pero cuando intentaba aproximarse para frotar su cuerpo con el de ella, la hembra volvía la cabeza siseando y dando zarpazos, y lo obligaba a alejarse.

Los círculos que el macho trazaba a su alrededor empezaron a cerrarse cada vez más en el momento en que pasaron el vestíbulo de mármol que se abría al enorme salón. Cuando un relámpago atravesó el cielo, el suelo brilló durante un breve momento, blanco, con hilillos de oro recorriéndolo. Impulsado por la furia de la tormenta y el seductor aroma que la hembra despedía, el macho se abalanzó contra ella y la golpeó en el costado sin previo aviso.

Emma se tambaleó y usó la flexible espina dorsal propia de los felinos para recuperar el equilibrio y agazaparse. El macho estuvo sobre ella en un instante. La cogió del cuello con los dientes y le mordió lo bastante fuerte para hacerla sangrar mientras la cubría usando su mayor peso para aplastarle el cuerpo bajo el suyo y sujetarla. Emma agitó las zarpas intentando arañarle el vientre o los costados, buscando sus patas, pero los dientes del macho se hundieron más en su carne para intentar obligarla a someterse.

Luchó con todo lo que tenía en su interior intentando levantarse sobre las patas traseras como lo haría un caballo y así poder lanzarlo despedido, usando los poderosos músculos. La sangre le manaba de la parte posterior del cuello y le empapaba el pelaje. El olor era sofocante en la estancia. El leopardo se alejó de un salto para no matarla mientras Emma se revolvía y le lanzaba zarpazos. Sin embargo, le golpeó el lomo con una pesada pata, alcanzándole de nuevo el costado con las garras, y el golpe fue lo bastante fuerte como para hacer caer a la hembra de costado. Emma rodó y se puso de pie con la cabeza gacha. Respiraba con dificultad.

Sabía que otra batalla era inminente y que la perdería. Tenía que encontrar un modo de matarlo. No había contado con la fuerza superior del macho, porque en su forma de leopardo se sentía tan poderosa y fuerte que había pensado que podría estar a su altura. Además, su contrincante había vivido la mayor parte de su vida en la selva tropical y hacía años que podía cambiar de forma. Sin embargo, para ella, todo aquello era nuevo y no tenía una verdadera experiencia en la lucha.

Emma volvió la cabeza lentamente y lo miró a los ojos. El corazón le latió golpeando con fuerza su pecho. Sintió que su leopardo también retrocedía. Los ojos verdes amarillentos estaban llenos de triunfo, la miraban resplandecientes con una maligna satisfacción. Estaba cansándola, agotándola, y luego lograría su objetivo. Ahora su adversario era totalmente leopardo, incluso su astuta inteligencia estaba superada por el enloquecedor efecto que su celo le producía.

El macho volvió a trazar círculos a su alrededor, vocalizando su interés, mirándola directamente a los ojos. Emma siseó, advirtiéndole que no se acercara, girando con él para evitar que le saltara sobre el lomo de nuevo. Detrás de ella, escuchó el rugido de otro macho. Rory se dio la vuelta. Su espina dorsal en forma de acordeón le daba la posibilidad de casi doblarse por la mitad. El leopardo había reconocido el sonido antes de que ella lo hiciera y ya se había abalanzado sobre el macho que se entrometía.

Emma captó el olor de Drake antes de registrar el sonido de su voz y lanzó su cuerpo contra Rory golpeándolo en el costado en un esfuerzo por evitar que alcanzara a Drake, que había cambiado parcialmente de forma, porque sus patas traseras se negaban a transformarse y eso lo dejaba en seria desventaja. Había dejado las puertas de la casa abiertas y los otros leopardos sin duda oirían la ruidosa batalla.

Rory dirigió su furia hacia Emma, le dio un potente puñetazo que la hizo tambalearse, saltó entonces sobre su lomo y le clavó los dientes en la garganta para asfixiarla. Emma se quedó inmóvil al instante al darse cuenta de que podría matarla. Drake cambió a su forma humana y detuvo a Conner y a Joshua cuando éstos entraron a toda velocidad en la casa.

—Suéltala, Rory —le ordenó Drake reconociendo al hombre de la selva tropical. Un traidor que había rechazado el código según el cual su pueblo vivía y había elegido usar sus habilidades únicas como mercenario, para ofrecer sus servicios al mejor postor.

Joshua y Conner, en su forma de leopardos, se acercaron para flanquear al leopardo y le rugieron un desafío a pleno pulmón.

Emma sintió que el macho más grande la empujaba y la urgía a avanzar hacia la entrada custodiada por Drake. Dio un paso, luego otro, antes de que las patas le fallaran. Los dientes le arañaron el cuello, volvieron a cerrarse y se clavaron allí de nuevo. Rory le hundió las zarpas en los hombros, obligándola a levantarse otra vez. Su pelaje estaba lleno de sangre, oscurecido por las manchas. Sus costados se agitaban al ritmo de la respiración y Emma se esforzó por seguir avanzando hacia la puerta.

—Maldita sea, Rory, suéltala —le suplicó Drake. Se apartó, pero sólo lo suficiente para permitir que los dos leopardos pasaran.

Rory la agarró con más fuerza, medio arrastrándola al pasar junto a Drake. En el último momento, la soltó, se volvió y dio un zarpazo a Drake en el muslo con tal fuerza que desgarró músculo y tendones hasta llegar al hueso haciendo caer al hombre a plomo. La sangre salpicó el suelo y las paredes.

Emma hundió los dientes en la pata de Rory desde donde se encontraba tumbada a su espalda. En el mismo instante en que Joshua y Conner saltaron hacia ellos, el leopardo la agarró del cuello, con fuerza, furioso, dispuesto a matar ahora. Conner cambió de forma para salvar a Drake porque la sangre salía a borbotones de la gran herida.

Pero Drake lo empujó.

—A mí no. Sálvala a ella. Si la saca de aquí, la matará por despecho o se la llevará con él.

—Lo siento, tío —le respondió Conner mientras le quitaba el cinturón y lo ataba alrededor del muslo herido—. Ése es trabajo de Joshua ahora. Él puede acabar con ese hijo de puta.

Emma escuchó a Drake y se le encogió el corazón. No permitiría que Rory la sacara del rancho porque, si su compañero lo esperaba en algún lugar para ayudarlo, juntos podrían derrotar a Joshua y se negaba a permitir que Joshua muriera por ella. Pero tampoco se iría con Rory. Avanzó con él por el amplio vestíbulo y atravesaron la cocina hacia la puerta trasera abierta. Joshua los siguió mientras resonaban advertencias en su garganta.

Emma reunió fuerzas y resolución. Una vez salieran, obligaría a Rory a matarla o a soltarla. Si luchaba, Joshua se abalanzaría sobre Rory y si ella aún seguía con vida, podría ayudarlo, pero no podía dejar que se la llevara lejos de la casa, porque quién sabía donde lo aguardaba su compañero.

El leopardo macho sintió que la hembra se tensaba y supo que iba a volver a resistirse, así que abrió las mandíbulas y las cerró al instante, hundiendo los dientes más profundamente para conseguir un mejor agarre. La sangre caliente le llenó la boca cuando el aire nocturno le alcanzó el rostro. El viento le agitó el pelaje y la lluvia lo golpeó. La hembra jadeó, sus costados subían y bajaban en su esfuerzo por llenar los pulmones de aire. El leopardo era muy consciente del macho que lo seguía, su rival, y sabía que tendría que arrastrarla lejos de los otros para poder disponer de espacio para luchar.

El golpe lo alcanzó en el costado, tremendamente poderoso, enormemente fuerte, cuando un tercer macho entró en escena sin previo aviso. El viento lo había traicionado, enmascarando la presencia del enorme y fuerte macho con aquellos ojos dorados y salvajes que reflejaban una furia asesina. Emma se le escapó de entre los dientes cuando algo en su interior se rompió y su leopardo gritó retorciéndose en el aire para aterrizar en cuclillas, preparado para luchar a muerte.

La frenética llamada que Drake había hecho a Jake hizo que saliera a la carretera de inmediato sin importarle la ferocidad de la tormenta. Cuando llegó, percibió el penetrante olor de leopardos macho y escuchó cómo la hembra de Emma gritaba de dolor. Entonces, oyó el ronco grito de Drake y supo que él también había caído. Se quitó la ropa lo más rápido que pudo mientras buscaba el cambio y salía a toda velocidad para interceptar al atacante de Emma. Lo golpeó con toda su fuerza. Lo había pillado desprevenido al salir de la casa con Emma sujeta por el cuello.

Jake giró en un medio círculo, cambiando de dirección en el aire para seguir a su oponente, arqueó la flexible espina dorsal y lanzó un golpe lateral para alcanzar de nuevo a Rory, desgarrando el grueso pelaje, más allá de los músculos y de los tendones, hasta el hueso. El olor de la sangre de Emma le llenó las fosas nasales e hizo que Jake casi se volviera loco. Se abalanzó sobre el lomo de Rory, clavó las garras y arañó el suave vientre mientras luchaba por alcanzar la garganta de su adversario en un agarre mortal.

Rory se defendió ferozmente, los dos felinos se retorcieron y rodaron en una lucha a muerte. Emma se levantó con dificultad y se volvió hacia los machos, dio un paso en un esfuerzo por unirse a su pareja para derrotar a su enemigo, pero cayó de nuevo. Rory se volvió y salió corriendo hacia ella, su única esperanza para escapar.

En esa milésima de segundo, Jake supo que tenía un recurso, confiar en su leopardo. Se entregó al rugiente macho, le cedió el control, le permitió que se fundiera por completo en su mente. Su leopardo cayó sobre Rory en menos de un segundo, más rápido de lo que Jake creía posible. Lo derribó como a una presa, hundió los dientes para asfixiarlo y lo sujetó manteniéndolo totalmente inmóvil, dominante, un leopardo macho en su apogeo completamente desatado.

Capítulo 19

Rory golpeó y arañó la tierra, pero Jake lo sujetó de modo implacable. Había aceptado a su leopardo, le había dado rienda suelta por completo y había descubierto que seguía dominando él la situación. Ese rasgo formaba parte de él tanto si adoptaba la forma de leopardo como la suya propia. El leopardo no era más cruel que él, no era menos dominante aunque tampoco lo era más. Daba igual la forma, seguía siendo Jake, con sus defectos y virtudes, con el mismo control.

Sujetó al otro macho hasta que se quedó sin aire en los pulmones y el corazón dejó de latirle. Y aun así, esperó cuando cayó al suelo inerte para asegurarse de que no hubiera ningún error y que el hombre que habría matado a Emma o se la habría llevado estuviera verdaderamente muerto. Jake lo soltó y se dirigió hacia la leopardo que era Emma. Estaba tendida, sangraba por la garganta, el cuello, el hombro y los costados. Joshua se agachó a su lado, pero se apartó cuando Jake se acercó.

Jake cambió de forma sin importarle que la lluvia lo empapara en su forma de hombre desnudo. Cogió a Emma en brazos y se la llevó de vuelta a la casa. La leopardo alzó la mirada hacia él meneando la cabeza débilmente. Jake sintió que los músculos se contorsionaban cuando cambió de forma en sus brazos. Le sorprendió que fuera capaz de hacerlo, herida como estaba. Emma jadeó, su llanto quedó apagado contra su pecho mientras su cuerpo protestaba por el esfuerzo adicional del cambio.

—¿Dónde están los niños, cariño? —Había una nota de urgencia en su voz.

—En la habitación de seguridad —dijo con voz ronca y al instante se llevó la mano a la dolorida garganta.

Jake se relajó hasta que entró en el vestíbulo.

—¿Qué demonios? —Jake se detuvo en seco al ver a Drake en el suelo con Conner agachado y desnudo a su lado—. ¿Es muy grave?

—Está perdiendo demasiada sangre. He llamado por radio al helicóptero. El piloto dice que cree que podrá trasladarlo si el viento amaina un poco. Se reunirá con nosotros en el helipuerto.

—¿Los hombres? —Se refería a los trabajadores totalmente humanos.

Conner se encogió de hombros.

—La mayoría de los caballos se han escapado y hay unos cuantos heridos. Están fuera buscándolos e intentando ocuparse de los heridos. Un leopardo los atrapó en el establo y se lo pasó en grande con ellos.

—¡Joshua! —gritó Jake—. Trae ropa para todo el mundo, también para Emma. Necesitaré toallas y agua caliente. ¿Quién es el mejor hombre que tenemos para proteger a los niños y a Susan?

—Evan.

—Tráelo aquí. Dejemos que vea al leopardo muerto. Vamos a necesitar una explicación para todo esto. Conner, espera aquí hasta que termine de examinar a Emma. Necesito ver lo graves que son sus heridas.

—Tengo esto bajo control —le aseguró Conner.

—Jodido bastardo —masculló Jake mientras se agachaba para dejar a Emma sobre un sofá.

Emma lo agarró del cuello.

—Estoy sangrando. Lo echaremos a perder.

—No seas tonta. ¿A quién le importa el sofá? Necesito verte. No te muevas, cariño. —Sus manos fueron delicadas mientras estudiaba las heridas que estropeaban su suave piel. No había sangre arterial. La mayoría de los arañazos eran lo bastante profundos para hacerla sangrar, pero no para dejar cicatrices. Los mordiscos en el cuello y en la garganta tenían unas cuantas heridas punzantes que le preocupaban, pero Rory había tenido cuidado de no alcanzar ningún punto vital. No había querido matarla.

La cubrió con una manta sin importarle que la manchara de sangre y se agachó junto a Conner.

—¿Cuánto tiempo hace que has hecho ese torniquete? No querrás que pierda la pierna.

—Hace ya mucho tiempo que la perdí —le dijo Drake en un tono cansado mientras cerraba los ojos—. Mi leopardo no puede esperar eternamente. Y ésta no es una mala forma de irse.

—A la mierda con eso —espetó Jake—. Te dije que vamos a solucionar lo de tu pierna. Cuando te despiertes, estarás más fuerte. Tendré preparado al cirujano con el que hablé sobre tu problema.

Drake abrió los ojos de repente.

—No puedes hablar de nosotros con un médico que no pertenece a nuestra especie.

—Soy muy consciente de ello —protestó Jake—. Ten un poco de fe.

Joshua entró corriendo, vestido sólo con unos tejanos y aún descalzo. Le lanzó otros a Jake y también a Conner.

—Tenemos que ponerlo en una camilla y trasladarlo de inmediato. Según el piloto, tenemos una breve oportunidad. Es ahora o nunca. Evan está de camino. Dice que las cosas están bastante mal en los establos. —Colocó lámparas en las dos estancias y encendió unas cuantas velas—. Alguien ha manipulado el generador. Tendré que arreglarlo más tarde.

—Sube y saca a los niños de la habitación de seguridad. Primero ilumina algo el piso de arriba. Estarán asustados. Dile a Susan que los acueste juntos y que se quede con ellos. Dile que Evan estará allí en un par de minutos, y que mamá y papá subirán para tranquilizarlos. Evan puede decirles que Drake está herido y por eso no podemos ir ahora mismo.

Joshua asintió y subió las escaleras a toda prisa para seguir el olor de Emma hasta su habitación, donde cogió lo primero que encontró, unas toallas, unos paños mojados, y luego llamó a Jake desde lo alto de las escaleras.

—Aquí tienes la bata de Emma y todo lo demás.

Jake cogió la bata, y luego las toallas y los paños mojados.

—Tendremos que desinfectar las heridas y darte antibióticos. Los arañazos y mordiscos de un felino pueden ser letales a causa de la infección.

Emma asintió.

—Estoy bien, Jake, ocúpate de Drake.

—No hay nada que podamos hacer hasta que lo llevemos al helicóptero. Quiero limpiarte y ponerte la bata para no asustar más a los niños. —Quería examinar hasta el último milímetro cuadrado de su cuerpo y asegurarse por completo de que no había heridas graves.

Lavó todas las heridas punzantes, las limpió con el abrasador yodo que la hizo saltar del sofá y arañarlo, y luego le vendó cada una de ellas lo mejor que pudo antes de ponerle la suave bata.

—Tenemos que irnos, Jake —gritó Joshua—. Los niños están en la cama. Están llorando mucho, pero a salvo, y Evan ya ha llegado. Tenemos que llevarnos a Drake ahora que el tiempo está más calmado. El piloto dice que nos demos prisa. —Se agachó junto a Conner y los dos hombres colocaron una tabla de inmovilización debajo de Drake antes de colocarlo en una camilla.

—Quédate con los niños, Jake —le dijo Drake.

—Cierra la puta boca, Drake —le ordenó Jake. Odiaba sentir aquel nudo en la garganta—. Voy a llevarte al helipuerto y me voy a asegurar de que vivas, te guste o no. —Si había un hombre al que podía llamar su amigo, ése era Drake. Y después de todo lo que había hecho por él, no estaba dispuesto a abandonarlo.

Jake abrió la marcha corriendo. Intentó no escuchar el llanto de sus hijos en el piso de arriba, pero el sonido conmovía a su leopardo tanto como a él. La ira lo inundó, conmocionándolo mientras se apresuraban bajo la lluvia hacia el helipuerto.

Debajo de la cocina, en la gran bodega, algo se movió en la oscuridad y subió sigilosamente por la escalera cuando los sonidos de actividad se apagaron y el hedor de los leopardos macho cedió. En silencio, el animal ascendió por la escalera y levantó una pata enorme hacia el pomo de la puerta. Había seguido a Drake desde los establos con la intención de matarlo, pero, entonces, había captado el olor de los otros cuando cambiaron de forma a la carrera y supo que tenía que mantenerse oculto. Fue bastante fácil colarse por las puertas abiertas y esconderse en la bodega.

El olor de la hembra era un poderoso afrodisíaco, y el leopardo no dejó de levantar la cabeza y curvar el labio, inhalando y llevándoselo hasta los pulmones. El sonido de los llantos de unos niños le molestaba, pero el penetrante olor de la sangre atrajo todo lo salvaje que había en él. Había establecido sus prioridades. La hembra adulta primero. La hembra pequeña después. El niño era el último recurso. Su pata cambió de forma y aparecieron unos dedos que rodearon el pomo. Con gran sigilo, lo giró y abrió la puerta un poco, lo justo para deslizarse fuera.

Sólo había un guardaespaldas, uno al que llamaban Evan, y habían dejado a Susan y a Emma en la casa con los dos niños. Avanzó por los oscuros pasillos, evitando los tenues haces de luz de las lámparas. El grupo estaba en el piso de arriba. Los niños lloraban y Emma intentaba consolarlos, paseando de un lado a otro con los dos en brazos.

—Andraya, tranquila. Papá volverá en seguida —le aseguró Emma. Luego habló por la radio—. Dile que vas a volver, Jake, deja que oiga tu voz.

Jake se pasó la mano por el pelo mojado. Las gotas se le metían en los ojos, frías sobre la piel. El helicóptero ya estaba calentándose en la plataforma con las hélices girando rápido. Justin Right, su piloto, salió corriendo hacia ellos.

—Por favor, Jake. Están muy afectados.

Emma estaba también muy afectada. Necesitaba encontrar un modo de recuperar el control, de hacer que los niños se sintieran bien. Jake dejó escapar el aire, enfadado por no poder estar en dos lugares al mismo tiempo.

—Draya, sé una chica valiente por mamá. Yo volveré en seguida. —Odiaba eso, que Emma lo necesitara, que los niños lo necesitaran, enviar a Drake al hospital con Conner cuando él debería acompañarlo. El amor era algo cruel que desgarraba el corazón a un hombre.

—¿Ves, Andraya? ¿Has oído a papá? —Emma sostenía a los dos niños en brazos ignorando el roce de sus cuerpecitos sobre sus abundantes heridas. Le clavaban las manos en los mordiscos y en las heridas punzantes del cuello y de la garganta, pero no le importaba, sólo deseaba reconfortarlos. Incluso Susan estaba llorando. La adolescente había aguantado la presión, intentando mostrarse alegre, sola en la habitación de seguridad, pero en cuanto llegó Joshua, se vino abajo junto a los niños.

Emma alternaba besos entre Andraya y Kyle.

—Vamos. Haré chocolate caliente para todos.

—Emma, el generador no está arreglado. No se puede —le advirtió Evan.

La joven le lanzó una mirada furibunda cuando los niños lloraron aún más.

—Chocolate frío, entonces. Será divertido. Nos sentaremos en la mesa todos juntos. Vamos, Susan, acompáñanos.

Andraya hipó y se aferró con más fuerza al cuello de Emma.

—No te vayas.

—No me voy a ir a ningún sitio, cariño —le dijo con un tono melódico—. Vamos a ir todos juntos.

—Vamos, Kyle. ¿No quieres chocolate? —preguntó Evan.

Kyle asintió una y otra vez con la cabeza, pero no levantó la vista del hombro de Emma. Evan extendió las manos para cogerlo, pero ninguno de los niños quería soltar a su madre, así que la joven se encogió de hombros y caminó con ellos, uno en cada cadera, rezando por que la bata no se le abriera mientras bajaba las escaleras hacia el largo pasillo. Evitó la zona donde todavía podía verse la sangre de Drake que aún no habían limpiado. Las lámparas no daban demasiada luz, así que los dos niños vieron muy poco, pero, Susan, que los seguía, lanzó un grito ahogado. Evan le apoyó la mano en el hombro para calmarla y continuaron hacia la cocina.

Emma se agachó para acomodar a Kyle en su silla, pero las ventanas vibraron y un chillido similar a un aullido hizo que Andraya hundiera el rostro en el cuello de Emma. Kyle gritó y se abalanzó sobre Evan, que inmediatamente rodeó al pequeño con los brazos.

—Parece que el viento sopla con más fuerza —comentó Emma inquieta—. ¿Crees que el helicóptero ha despegado sin problemas?

—Lo comprobaré —respondió Evan, y se acercó a la ventana para observar el helipuerto—. No se ven luces, así que Jake estará ya de regreso.

—Gracias a Dios. —Emma respiró y por primera vez en todo el día, se relajó verdaderamente. No se había dado cuenta de lo mucho que contaba con Jake y con su fuerte presencia. Había algo invencible y poderoso en él.

Kyle se retorció y se contorsionó de un modo imposible, intentando escapar de Evan para regresar con Emma. Evan lo dejó en el suelo para que pudiera correr hacia ella.

Pero, de inmediato, Evan alargó una mano.

—Vamos, Kyle, deja descansar a mamá. Yo te sentaré en tu trona. Emma, no tienes buena cara y te sangran las heridas del cuello a través de los vendajes.

Emma levantó la mano para pegar los dedos a los vendajes sobre las heridas punzantes y cuando la apartó, estaba manchada de sangre.

Susan jadeó.

—Toma, Emma. —Le ofreció un pañuelito.

Justo cuando Emma se dio media vuelta hacia ella, escuchó gruñir a Evan y se volvió de nuevo. Vio que su gran cuerpo se tambaleaba. Emma corrió hacia Kyle mientras Evan caía al suelo y disparaba con la pistola que sostenía en la mano a un gran felino que saltaba hacia Kyle gruñendo. La mano de Emma no alcanzó la parte posterior de la camiseta de Kyle porque el leopardo lo agarró a la carrera y casi chocó contra la puerta. Sin embargo, en el último momento hizo que una pata se transformara en mano y la abriera. Evan rodó e hizo ademán de disparar una segunda vez, pero Emma gritó:

—¡No! Podrías darle a Kyle.

El leopardo salió por la puerta a toda velocidad con su hijo, saltó por encima de las flores y del muro bajo del jardín para desaparecer en la noche.

Susan gritó. Andraya se puso histérica. Emma cogió a Susan por los hombros.

—Cierra toda la casa y haz todo lo que puedas por ayudar a Evan. Cuéntale a Jake lo que ha pasado. Yo iré tras ellos.

—No puedes hacer eso —protestó Susan—. Espera a Jake. Te matará.

Evan intentó agarrarla de la pierna cuando pasó corriendo junto a él, pero no la alcanzó y soltó una maldición. Intentó levantarse, pero tenía las costillas rotas y le resultaba difícil respirar. Susan se agachó junto a él, mirando cautelosamente hacia la noche.

—Ya no puedo verla.

—No te preocupes. Jake y los otros llegarán en seguida. Han tenido que oír el disparo. —Evan no podía levantarse, así que se arrastró hasta la puerta en un esfuerzo por cerrarla.

Jake, Conner y Joshua surgieron de la oscuridad como si el viento salvaje los hubiera traído con él, aullándoles en los talones a cada paso del camino. Estaban empapados, descalzos y desnudos de cintura hacia arriba. Habían corrido al límite de sus fuerzas. Sin embargo, apenas respiraban con dificultad. Susan gritó de nuevo y retrocedió cuando Jake se cernió sobre Evan. Su rostro reflejaba toda su ira.

Se agachó y casi levantó del suelo a Evan con los puños retorcidos en la parte delantera de la camiseta del guardaespaldas. Su penetrante mirada era letal.

—¿Dónde está Emma? —pronunció cada palabra con claridad entre unos dientes apretados, unos dientes más afilados, y los caninos se veían más largos bajo la tenue luz.

—Ha ido tras el leopardo. —Evan tuvo que jadear cada palabra—. Se llevó a Kyle. No pude detenerla, Jake.

Jake maldijo, y soltó al hombre.

—Cierra la puta puerta, Susan. —Pegó los dedos de Evan alrededor de la pistola—. La próxima vez dispara a matar.

Jake se dio la vuelta y desapareció corriendo en la noche; Conner y Joshua lo siguieron de cerca. Encontraron la bata de Emma fuera de los parterres y aceleraron mientras se quitaban los tejanos, los tiraban más allá del patio y cambiaban de forma a la carrera.

El olor de la sangre era fuerte en un par de lugares y también el del leopardo macho. Era Clayton, el otro hombre contratado por sus enemigos y por Trent. Estaba corriendo a toda velocidad y sujetaba a Kyle con la boca. No podía haber sido fácil; el niño tenía que haberse retorcido y luchado, aunque puede que estuviera tan asustado que se hubiera desmayado.

Jake corrió con el corazón en un puño y el sabor del terror en la boca. Su hijo. Kyle. Lo había sostenido en la palma de la mano. Le había cambiado los pañales. Lo había alimentado. Le había mirado a los ojos, unos ojos tan parecidos a los suyos. Se había dicho a sí mismo que no quería a nadie ni a nada. Sin embargo, su hijo se las había arreglado para llegar hasta el fondo de su corazón y se había negado a marcharse de allí. Sólo porque Jake no hubiera reconocido en voz alta cómo se sentía, o ni siquiera se lo hubiera reconocido a sí mismo, no significaba que no hubiera sucedido. No podía vivir sin el chico, sin esa confianza en sus ojos y el amor y el entusiasmo brillando en su rostro cada mañana.

Se dijo a sí mismo que ya lo habrían matado si hubieran querido hacerlo. No, aquello era un secuestro para asegurarse un leopardo o un intento de tener poder sobre Jake. Y lo tendrían, porque haría cualquier cosa con tal de recuperar a Kyle, cualquier cosa. Si tenía que entregar su vida por la del niño, lo haría sin dudar.

Jake no podía permitirse pensar en lo rápido que estaría latiendo el pequeño corazón de Kyle, en el contacto de los dientes afilados y el cálido aliento sobre su piel. La bilis le subió y Jake se obligó a no pensar en su hijo para conservar la cordura mientras cubría el rastro.

La dirección que había tomado Clayton era extraña, no había ido hacia una de las áreas abiertas, donde podría salir de las tierras de Jake, sino que se había adentrado en el interior. En dos ocasiones, se encontraron con marcas de arrastre donde los talones de Kyle habían dejado dos rastros en el barro. Había manchitas de sangre donde la piel se había desgarrado. Ninguno de los hombres se miró; siguieron corriendo.

El hecho de moverse como leopardos les proporcionó una velocidad extrema. Sus músculos les permitían correr tan rápido que realmente podían levantar las cuatro patas del suelo e ir por el aire para cubrir largas distancias. Pero la forma de leopardo también consumía energía rápido. Sabiendo que Clayton cargaba con un niño de dos años y que tendría que cambiar el punto por el que lo agarraba a menudo para evitar matarlo, eso implicaba que tendría que ser mucho más lento.

A Jake el corazón le golpeó con fuerza el pecho cuando se dio cuenta de que Emma alcanzaría al secuestrador antes de que él pudiera llegar hasta ella. Era más pequeña, lo que la obligaba a mover las patas más veces para cubrir la misma distancia y usaría más energía, pero no arrastraba ninguna carga y Jake la conocía, sabía cómo era. Se mostraría tenaz y se entregaría a su leopardo para recuperar a su hijo.

¿Cuánta ventaja les llevaban Clayton y Emma en realidad? No mucha. Jake y sus hombres habían corrido de vuelta a la casa en cuanto escucharon el sonido del disparo, y en ese momento, ya estaban regresando del helipuerto.

El viento azotaba los árboles casi doblando los troncos en dos. Jake escuchaba siniestros sonidos de crujidos cuando las ramas se partían ante aquel ataque. La tormenta había arreciado recuperando toda su furia, pero encajaba con su humor, porque la rabia que lo había acompañado desde la infancia estaba brotando como una bullente lava, caliente, espesa y con sabor a muerte. Sus grandes zarpas se hundieron en el arroyo crecido por la lluvia sin vacilar, aunque se estremeció un poco al pensar en su hijo en el agua fría. ¿Se le habría hundido el rostro bajo la superficie? ¿Lo habría protegido Clayton?

Jake ascendió como pudo por el terraplén y recuperó el rastro al otro lado apenas consciente de la presencia de los dos leopardos que corrían junto a él. Ahora comprendía lo que Drake había estado intentando decirle en silencio, lo que había intentado mostrarle. Un hombre hacía lo que tenía que hacer. Cuidaba de los suyos, los protegía a ellos, a sus amigos y a la comunidad, hacía lo que creía que era correcto. Todo lo demás, el fuerte carácter y las molestias cotidianas no importaban. Lo único importante era eso. Esa fusión de sus dos mitades para que corrieran como uno solo, pensaran como uno solo, disfrutaran de la vida y se enfrentaran al peligro como un solo ser. Su comportamiento era decisión suya.

El leopardo estaba tan preocupado por Kyle y Emma como lo estaba Jake. Corría, se abría camino a través del fango y de los charcos sin dudar ni un momento en meterse en arroyos crecidos o bajar por diques peligrosos con el riesgo de una riada repentina.

En una ocasión, encontró un lugar donde el leopardo macho había dejado en el suelo a Kyle y su hijo había intentado escapar. No había sangre ni más manchas, como si el macho hubiera intentado cuidar del chico antes de ponerse a correr de nuevo. También vio las huellas más pequeñas de Emma dentro de las del gran macho. Estaba ganándole terreno rápido. Jake aumentó la velocidad, obligando a los demás a que le siguieran el ritmo.

Emma pudo escuchar el sonido de la pata del leopardo macho al chapotear en el fango cuando se acercaron a un claro. Sabía que iba tras él y no hacía ningún intento de despistarla o de dejar a Kyle y volver sobre sus pasos para luchar contra ella. Eso significaba que tenía un destino específico y fuera donde fuese, contaría con ventaja.

Estaba tan asustada por Kyle que le parecía que el corazón le iba a estallar. Podía escucharlo llorar de vez en cuando, a veces en voz alta y gritando; otras veces su voz se reducía a un lastimero gemido. El hocico de la leopardo estaba mojado tanto por la constante lluvia como por las lágrimas, pero no flaqueó en ningún momento, ni siquiera cuando su visión se tornó borrosa y tuvo que confiar en los bigotes a modo de radar que le indicaban dónde estaba todo a su alrededor.

El viento soplaba hacia ella y pudo oler a los humanos, a los enemigos, esperando en sus caros vehículos para robarle a su hijo. Cathy y Ryan Bannaconni, y el despreciable Trent, probablemente dispuestos a competir por su bebé, a menos que el plan hubiera sido que Rory regresara también con Andraya para así tener dos.

Gruñó mostrando los dientes y siguió, sin dudarlo, al gran leopardo y a Kyle hasta el claro. La leopardo de Emma frenó en seco a cierta distancia del grupo. Eran muy conscientes de su presencia, Trent la apuntaba con un rifle, mientras que Ryan Bannaconni levantó a Kyle en el aire ignorando los forcejeos del niño. Cathy le dedicó una sonrisita de suficiencia aunque su fascinada mirada no dejaba de desviarse hacia Clayton cuando el cuerpo del leopardo se contorsionó y se retorció durante un momento antes de que el hombre se pusiera de pie, totalmente desnudo, todo él músculos tensos y pesados genitales. El hombre leopardo se quedó allí, sin importarle su desnudez, examinándose el hombro que había rozado la bala.

Cuando Emma apareció en el claro y se detuvo, Clayton dirigió sus ojos hambrientos hacia ella, pero la joven no le prestó ninguna atención. Kyle era la única persona que le importaba. Realizó el cambio no tan rápido ni tan elocuentemente como el macho, pero se quedó allí en su forma humana tapada sólo por su pelo.

Cathy soltó un grito ahogado y Ryan dejó a Kyle en el suelo, pero no lo soltó.

Trent miró entre los árboles, meneó la cabeza y bajó el rifle con el cañón hacia el suelo y una sonrisita en el rostro.

—Lo sabía. Sabía que no me equivocaba con ella. —Miró a Cathy—. Dijiste que no podía cambiar de forma. Los genes eran fuertes, pero que no podía cambiar. Así que mi familia sí que produjo a alguien capaz de transformarse después de todo, y además una hembra. Ella me pertenece.

—No lo creo, Trent —replicó Ryan—. Soy yo quien tiene la moneda de cambio. —Sujetó con más fuerza a Kyle y el chico gritó.

—Dadme al niño —ordenó Emma intentando mantener la calma—. Le estáis asustando. —Se negó a cubrirse y se quedó allí de pie, erguida y lo más segura de sí misma posible. Jake llegaría. Y ese conocimiento era su escudo. Llegaría y, pasara lo que pasase, él mantendría a Kyle a salvo de esos terribles monstruos.

—Ven conmigo y le dejaré ir —respondió Ryan mientras sujetaba a Kyle por el pelo—. Una hembra adulta vale mucho más para nosotros que este renacuajo. —Levantó a Kyle por el pelo un par de centímetros y lo zarandeó.

Kyle gritó mientras daba patadas hacia Ryan con los ojos llenos de miedo.

Cathy se rió.

—No es tan estoico como Jake, ¿verdad, cariño? Probablemente ni siquiera sea un leopardo. Jake nunca emitió ni un sonido, daba igual lo que le hiciéramos. —Ladeó la cabeza hacia Emma—. ¿Y tú, querida? Cuando sientas el látigo o la vara, ¿vas a gritar como este despreciable bebé o guardarás silencio como Jake?

Emma se negó a sentirse intimidada. Dejó que la otra mujer viera la muerte en sus ojos. Si tenía que morir esa noche, Cathy Bannaconni moriría con ella. No dejaría a su hijo en manos de una loca.

—Estás loca. Lo sabes, ¿verdad?

Cathy continuó sonriendo, pero sus ojos se tornaron brillantes y duros en un destello de crueldad que la delató antes de darle una fuerte patada en el estómago a Kyle. El niño se dobló en dos y habría caído al suelo de no ser porque Ryan lo tenía cogido del pelo.

Un grave gruñido de advertencia resonó en la garganta de Emma. Sintió que sus músculos se contorsionaban y que se le doblaban las manos. Una oleada de picor se extendió por debajo de su piel y respiró con dificultad para evitar el cambio. Aun así, logró esbozar una sonrisa forzada.

—Me pregunto cómo gritarás cuando te arranque el corazón y te lo enseñe —comentó Emma, muy calmada, en voz baja, y hablando muy en serio.

Cathy palideció y lanzó una rápida mirada a Clayton como si buscara una confirmación de que podría detener a la leopardo más pequeña si era necesario. De hecho, dio un par de pasos hacia el hombre, pero Clayton la miró de arriba abajo con desprecio. Era evidente que no obtendría protección por su parte.

—Me pertenece —insistió Trent—. Mi sobrino trajo a su madre gracias a mi dinero.

Emma miró a Clayton. Percibió el desprecio, apenas oculto, que sentía por los otros. Llevaban la sangre del leopardo, pero no podían cambiar de forma, y aunque les hubiera vendido sus servicios, no los respetaba ni le gustaban. Y además, con Emma tan cercana al celo, su leopardo reaccionaba lo quisiera o no. Aprovechando esta circunstancia, le lanzó una leve sonrisa de camaradería, incluso seductora, y movió el cuerpo de un modo ligeramente sinuoso, como si su leopardo necesitara salir, con la esperanza de poder contar con un aliado cuando llegara el momento de luchar porque no iba a ser capaz de acabar con todos ellos.

Emma se volvió de nuevo hacia los enemigos sin esperar a ver la reacción de Clayton.

—Nadie es dueño de nuestra especie, Trent. No has aprendido mucho después de todos estos años estudiando a los nuestros. Eres muy arrogante al pensar que esa débil sangre que corre por tus venas te hace especial. Clayton os permitió que comprarais sus servicios. Jake también os permitió torturarlo cuando era niño. Cualquier noche podría haber entrado en vuestra habitación a hurtadillas y haberos matado a los dos. ¿Habéis pensado alguna vez en ello? Probablemente no, porque, en realidad, no sois muy inteligentes, ¿verdad?

»Tenemos zarpas retráctiles, y son afiladas, Cathy, más afiladas que las de cualquier otro mamífero. ¿Lo sabías? Son más bien como estiletes. Tenemos cinco en las patas delanteras y cuatro en las traseras. Un buen número para matarte y servirte como desayuno, ¿no crees? Y luego están nuestros dientes. Con ellos, podemos atravesar el músculo como si fueran cuchillos. Apuesto a que Clayton se ha planteado mataros más de una vez sólo para cerraros vuestras ofensivas bocas. Jake seguro que se lo planteó. Muchas veces. Los leopardos son silenciosos y astutos, y nunca lo veríais venir. Nunca hacemos nada que no queramos hacer.

Cathy dio un paso hacia ella con unos ojos inexpresivos y fríos. Apretaba los dientes, unos dientes casi puntiagudos, como si deseara cambiar de forma. También curvaba los dedos en forma de unas garras que acababan en unas uñas rojas como la sangre.

—¿En serio? ¿Deseabas a esos hombres encima de ti la otra noche? —Movió la cabeza con su sofisticado peinado desaparecido ya hacía tiempo bajo la lluvia. A Emma le recordó a una rata ahogada—. ¿Vas a querer que mis uñas te arañen esa cara tan bonita? ¿Que te la arranquen?

Emma bajó la mirada hacia sus propias manos, las extendió y deseó el cambio, admirando el modo en que el espeso pelaje surgía en los brazos y sobre las manos, cómo los nudillos se curvaban y unas zarpas largas y afiladas aparecían en las puntas de los dedos. Les dio la vuelta y se las mostró a Cathy.

—Tus patéticas uñitas apenas pueden compararse con unas zarpas de verdad. No eres nada para mí y desde luego no supones ninguna amenaza.

Clayton soltó una risita. Trent también se rió. Incluso Ryan soltó un bufido de burla.

El rostro de Cathy se deformó por la ira. Se le escapó un agudo chillido y arrancó a Kyle de las manos de Ryan para abofetearlo varias veces. Kyle gritó. Ryan soltó una maldición. Clayton se movió, cobrando vida a una velocidad increíble, al mismo tiempo que lo hacía Emma. Clayton alcanzó a Cathy una milésima de segundo antes que Emma, cambiando de forma cuando lo hizo. Su enorme pata arañó el cráneo de Cathy, derribándola sobre Ryan de forma que ambos cayeron al suelo. Hundió los dientes en la garganta de Cathy y la sujetó en ese agarre letal.

Emma cogió a Kyle en sus brazos en el preciso instante en que Trent levantaba el rifle. Corrió hacia la línea de árboles justo cuando un gran leopardo macho con unos feroces ojos dorados surgió y pasó corriendo a toda velocidad junto a ella, directo hacia Trent. Dos grandes leopardos lo flanqueaban. El sonido del rifle sonó con fuerza en la noche a pesar del fuerte viento y de la lluvia. Emma oyó rugir a Clayton y luego la noche se fundió en un horrible sonido de gruñidos y gritos de agonía.

Emma no miró atrás. Corrió con Kyle en sus brazos de vuelta a la casa. El niño lloraba y se aferraba a ella, medio inconsciente, aterrado y dolorido.

—Esa mujer ya no podrá hacerte daño. No podrá hacerte daño nunca —lo tranquilizó una y otra vez, mientras se tambaleaba por el irregular suelo intentando protegerlo con su cuerpo. Emma llevaba el pelo pegado al cráneo y a la cara. Le colgaba a mechones empapados por la espalda.

El viento chilló arrastrando con él los horrorosos sonidos de la batalla. También le llegó el olor a sangre y a carne, a felino mojado. Y el olor de algo más. Emma le tapó la boca a Kyle con la mano y se quedó totalmente inmóvil. Le indicó con un siseo que se mantuviera en silencio. Recordó la expresión de Trent cuando había cambiado a la forma humana. No la estaban esperando. No habían creído que ella pudiera cambiar de forma. Habían esperado que fuera Jake quien siguiera a Kyle y, sin embargo, no habían tenido prisa por huir.

El cuerpo de Kyle se quedó inmóvil como si se diera cuenta de la urgencia y comprendiera que tenía que guardar silencio. Clavó los ojos en los de ella, unos ojos demasiado viejos, asustados, pero decididos. Emma lo besó y lo estrechó con más fuerza cuando el corazón empezó a martillearle potente en el pecho. El leopardo había llevado a Kyle hasta el claro a propósito para atraer a Jake. Dejó al niño en el suelo y se llevó los dedos a los labios para indicarle que guardara silencio. Estaba tan asustado que Emma estaba segura de que se había quedado casi paralizado. Se agachó a su lado.

—Mamá tiene que ayudar a papá, cariño. No debes moverte. Sé que estás asustado, pero necesito que me prometas que te quedarás aquí y que no te moverás ni harás ningún ruido. —Pegó su cuerpecito a la hierba más profunda.

El niño la miró con esos ojos, tan parecidos a los de Jake, unos ojos que parecían albergar más inteligencia de lo que era posible para su edad. Kyle respiró profundamente y asintió despacio. Emma lo cubrió con unas ramas y ramitas, y levantó la hierba que había a su alrededor, escondiéndolo en cuestión de segundos.

Luego, corrió hacia el olor. Cambió de forma por el camino y se lanzó al suelo a cuatro patas mientras el pelaje surgía por su piel, y el hocico se redondeaba y se expandía para albergar los dientes que crecían en su interior. La experiencia se estaba volviendo menos dolorosa, y más rápida, y estaba empezando a acostumbrarse a los tensos músculos y al cuerpo nervudo que le permitía viajar con mucha más facilidad.

Dio un rodeo para llegar hasta él por detrás. Allí. En el árbol, estaba acomodando su peso a una gruesa rama para intentar conseguir un mejor objetivo. Emma podía imaginar el caos que estaría contemplando a través de la mira. Cuatro leopardos y tres humanos luchando a muerte en una batalla llena de mordiscos y zarpazos. Apoyó el rifle en el hombro y el ojo en la mira, acomodó el dedo en el gatillo. Emma se le acercó en silencio por detrás, sigilosa, con la mirada fija y atenta, acechando al cazador.

—Te veo, gran hijo de puta —dijo el hombre en voz baja. Había satisfacción en su voz.

Emma saltó subiéndose con facilidad al árbol. Aterrizó sobre su espalda y su peso lo estampó con fuerza contra la nudosa rama. El hombre gruñó sin soltar el arma cuando Emma bajó la cabeza y le mordió el hombro atravesando con facilidad la fina piel y el músculo, y hundiendo los dientes profundamente. La sangre le llenó la boca y Emma retrocedió horrorizada.

Se echó hacia atrás y el hombre rodó, cayó del árbol y disparó el arma. Emma sintió cómo la bala ardía a través de su pelaje y se lanzó de nuevo. Dejó caer todo su peso en el pecho del hombre, que intentó levantar el rifle y cuando no pudo, lo usó como porra golpeándola en el hombro para hacerla retroceder. La leopardo lo alcanzó en el vientre con las zarpas y lo agarró de la garganta mordiendo con fuerza más por miedo que por agredirlo.

Emma se aferró a su cuello denodadamente mientras las lágrimas le surcaban el rostro. Tenía ganas de vomitar, la bilis le subió por la garganta. Estaba tan angustiada que tuvo que luchar contra su propio cuerpo para no cambiar a la forma humana. El hombre se resistió, le golpeó los costados con el arma, intentó subirla para poder dispararle. Justo cuando Emma pensó que ya no podría seguir forzándose a sí misma a sujetarlo ni un momento más, llegó Jake a la carrera.

En cuestión de segundos, se encontraba sobre el hombre y Emma retrocedió, exhausta, enferma, asqueada y horrorizada, todo al mismo tiempo. Se tambaleó, cayó y empezó a arrastrarse, haciendo avanzar al cuerpo del leopardo por el fango, lejos de aquella escena de muerte. No quería ver ni escuchar ninguna otra muerte. En cuanto estuvo lejos de la terrible batalla, cambió de forma sollozando y doblándose para liberar a su estómago de todo su contenido en una señal de protesta por los acontecimientos de la noche.

Aún sentía el sabor de la sangre en la boca y estaba desesperada por hacer que desapareciera. Alzó el rostro hacia el cielo para permitir que la lluvia cayera sobre ella y que la limpiara. No se arrepentía, pero odiaba haber tenido que decidir si otro ser humano vivía o moría. Se restregó la piel intentando borrar la sangre de su cuerpo. Temblaba sin parar, aunque no sabía si era por el frío o por la profunda repulsión que sentía.

—Emma. —Jake pronunció su nombre en voz baja.

Emma se volvió hacia él. Parecía un guerrero, con esos centelleantes ojos, las manchas de sangre que lo cubrían y los profundos arañazos, aunque, al parecer, había salido de la batalla en su mayor parte ileso.

—¿Dónde está nuestro hijo?

Emma pudo ver el miedo en sus ojos. Le temblaban las manos cuando las extendió hacia ella. Emma señaló hacia la pendiente cubierta de hierba donde había escondido a Kyle. Jake la cogió de la mano y corrió, marcando un ritmo rápido. En su agotamiento, Emma apenas podía seguirlo y se tambaleó por el accidentado suelo hasta que Jake la rodeó por la cintura y casi la levantó del suelo para cubrir los últimos metros de fangoso terreno antes de detenerse y quedarse mirando el pequeño montículo. Su pecho se agitó, el aire salió bruscamente de sus pulmones y cayó de rodillas.

—¡Kyle! —Jake apartó el camuflaje con el que Emma lo había cubierto. Abrazó al niño y lo recorrió con las manos. Enjugó las lágrimas del rostro del chico sin ser consciente de las suyas propias mientras comprobaba por sí mismo que Kyle estaba vivo—. Estás lleno de moretones. Esto no debería haber pasado. Lo siento, Kyle. Yo debería haber... —Negó con la cabeza y apretó al niño contra el pecho, pegándolo al corazón—. Ahora ya estás a salvo, hijo. —Lo besó en la parte superior de la cabeza y le acarició el tupido pelo con la barbilla mientras le murmuraba tonterías tranquilizadoras casi sin creerse que tuviera a su hijo a salvo en los brazos.

Kyle le rodeó el cuello y sumergió el rostro en él. Jake extendió el brazo, atrajo a Emma hacia él y los tres se quedaron arrodillados en la hierba, pegados el uno al otro, llorando. Fue Emma quien finalmente levantó la cabeza e intentó ser práctica.

—Tenemos que poner a Kyle a cubierto de la tormenta, Jake. ¿Cómo vamos a llegar a casa?

Jake pasó el rostro por el pelo de Kyle una vez más, inhalándolo, agradecido de que estuviera vivo. Suspiró e hizo que su mente se centrara en el plan que ya estaba en marcha.

—Escondemos ropa en varios sitios. Conner está reuniéndola para nosotros mientras Joshua corre de vuelta al rancho para traer la camioneta. Estará aquí en cuanto pueda para llevarnos a casa.

—Los trabajadores del rancho estarán inquietos —comentó Emma preocupada por la seguridad de Joshua—. Si ven un leopardo, le dispararán.

—Nadie verá a Joshua —le aseguró Jake—. No, hasta que desee ser visto.

—¿Qué vamos a decirle a la policía? —Emma no tenía que preguntar lo que les había pasado a los enemigos y a Trent—. Son gente poderosa. No pueden desaparecer simplemente.

—Diremos que a los caballos los atacaron unos leopardos. Que debían de pertenecer a un coleccionista privado de un rancho que está criando ilegalmente animales salvajes para cazadores y, de algún modo, se escaparon. La tormenta debe de haberlos enloquecido un poco.

—He oído que pueden pasar cosas así, que las tormentas afectan mucho a los animales salvajes —asintió Emma—. Y desde luego todo el mundo ha oído hablar de esos horribles programas de crianza.

Jake asintió con la cabeza.

—Nos ponemos nerviosos. —Logró esbozar una pequeña sonrisa—. Y de mal humor. Tú y Drake corristeis para salvar a los caballos, junto a los abuelos y nuestro buen amigo Trent, que estaba de visita con su guardaespaldas. Los leopardos os atacaron a ti y a Drake. Las heridas de Drake eran tan graves que llamamos a nuestro piloto en medio de una terrible tormenta.

—Cosa que verdaderamente tuvimos que hacer —comentó Emma—. Podemos probarlo y nuestras heridas encajan con el ataque de un leopardo. ¿Crees que Drake estará bien?

—Yo ya tenía preparado a un cirujano ortopédico para que le examinara la pierna. Encontré uno que tiene antecedentes con la especie de los leopardos. Cree que puede arreglar la pierna de Drake para que pueda volver a cambiar de forma. La herida obligó a adelantar la cirugía y quizá la haya complicado, pero al menos ya tenemos al doctor adecuado. Winston iba a reunirse con él en el hospital. Le pagué dinero suficiente para que continúe con su investigación durante un tiempo y así asegurarme de que cuide bien de Drake. La cantidad de dinero que un éxito con Drake generaría será un incentivo más que suficiente para asegurar que Drake no sólo viva, sino que su pierna esté al cien por cien.

Emma cerró los ojos brevemente aliviada.

—Estaba tan preocupada por él que me daba miedo incluso pensar en ello.

—El resto de la historia será que Kyle fue atacado en nuestra ausencia y que los abuelos, junto a Trent y el guardaespaldas, salieron tras los leopardos. Kyle tiene moretones y heridas punzantes, además de los talones despellejados por haber sido arrastrado. —Jake meció a Kyle con delicadeza, tranquilizándose más a sí mismo que al niño. Deseaba abrazar a su hijo eternamente y no perderlo de vista nunca. El suave sollozo del niño había cesado y parecía haberse quedado dormido, exhausto por la terrible experiencia—. Para cuando llegamos, los leopardos ya los habían atacado y matado, y disparamos a los animales. Luego quemamos sus cadáveres, por supuesto. Todas las heridas encajarán con ataques de leopardos.

—¿De verdad crees que se lo tragarán?

—¿Qué otra cosa podría haber pasado? Tenemos caballos heridos y muertos. Tenemos a Drake en el quirófano, a ti y a Kyle vivos con heridas muy evidentes, y cuatro cadáveres humanos, tres a los que mataron juntos y otro un poco más lejos, al que un leopardo lo atacó por la espalda y lo arrastró desde un árbol, todos con heridas que encajan con un ataque de leopardo. Lo creerán. No estarán muy contentos con que hayamos quemado los cadáveres de los leopardos, pero se mostrarán muy comprensivos con un hombre que acaba de perder a sus padres. Todos los trabajadores del rancho apoyarán la historia porque ya se la creen.

—Sólo quiero regresar a casa, Jake —comentó Emma—. Estoy agotada y aún tengo angustia, y quiero ver a Andraya. Además, hay que llamar al padre de Susan y ella también necesitará que la reconfortemos.

Jake extendió los brazos y le tomó el rostro entre las manos con su hijo aún al cuello.

—Lo siento, Emma. Nunca debí involucrarte en esto.

Emma volvió la cabeza para frotar la mejilla en su palma y le rozó la yema del pulgar con los labios.

—Él también es mi hijo. Tú eres mío. No permitiré que nadie os separe de mí. Y eso fue decisión mía, Jake.

A Jake se le encogió el corazón cuando se inclinó para besarla y la atrajo hacia sí, junto a Kyle. Aún no podía decirlo en voz alta porque tenía miedo de que algo los alejara de él una vez reconociera realmente la emoción, pero sabía lo que era el amor y lo tenía en sus brazos, con vida y respirando, protegido junto a su corazón.

Capítulo 20

Jake colgó el teléfono y lanzó una larga y pensativa mirada a la escalera. Emma no se sentía bien... otra vez. Las noticias sobre Drake eran muy buenas. Todos deberían haber estado eufóricos, pero Emma se había limitado a decirle a Drake unas pocas palabras de ánimo y le había pasado el teléfono, algo muy raro en ella.

La policía ya los había visitado, y parecía que habían finalizado su investigación después de varios días de intenso escrutinio. Hopkins se había declarado culpable de desfalco con la esperanza de obtener indulgencia. Los niños ya se habían calmado. Incluso Susan había vuelto a casa para ver a su padre. Las cosas deberían haber vuelto a la normalidad, pero Emma ya no era la misma. En dos ocasiones, la había pillado llorando, aunque ella le había dicho que todo iba bien. Se mantenía cerca de los niños, como si temiera que pudiera pasarles algo. No había puesto ninguna objeción cuando Jake había intensificado la seguridad ni cuando le había pedido a Brenda que durante un tiempo trabajara más días, algo nada normal en ella, que nunca quería que hubiera alguien más en la casa haciendo su trabajo.

Estaba malhumorada y tensa, y le había contestado mal en más de una ocasión ese día. Jake suspiró y se dirigió a las escaleras. Frotó la baranda con la mano cuando puso el pie en el primer peldaño. Los niños estaban en la cama, Emma les había leído cuentos hasta que los dos se habían dormido, por lo que no había nada que les impidiera hablar, pero ella seguía negándose a contarle cuál era el problema.

Jake inspiró y dejó escapar el aire, demasiado consciente del sonido de su corazón, que latía con fuerza aterrorizado. ¡Emma debía de haberse asustado tanto! Y podían haber perdido a los dos niños. No le había advertido de sus padres, no realmente. Nunca le había hablado de su infancia. Nunca había confiado en ella lo suficiente para abrirse completamente. Sin embargo, había esperado que viviera con él y con el peligro que lo rodeaba. Se sentó al pie de la escalera y se cubrió el rostro con las manos.

No podía perderla. Y menos ahora que sabía que era su mundo. Había pasado de ser un hombre lo bastante egoísta como para lograr meterla en su vida por todas las razones equivocadas, fingiendo amar a su hijo, a amar a su hijo por ella. Emma le había mostrado lo que era el amor. Había llevado alegría a su vida. Ternura. Risas. Ahora todos los días tenía ganas de que llegara la noche, de despertarse cada mañana. Tenía ganas de vivir la vida.

Emma no podía dejarlo. No podía hacerlo. Tenía que encontrar un modo de hacerle saber lo que significaba para él. Aunque no estaba seguro de si podría dar ese paso aún. Como mínimo, podía reconocérselo a sí mismo, pero ¿llegaba demasiado tarde? No podía ser. Levantó la cabeza cuando la determinación lo invadió. Parecía tan próxima en su ciclo del leopardo y, sin embargo, parecía estar resistiéndose a cada paso del camino, tanto que mantenía las distancias con Jake.

¿Podría ser ése el problema? Ella le había dicho que debía aceptar a su felino, fundirse con su parte animal y convertirse en un solo ser, pero, ¿se había asustado ella de su propio leopardo? ¿Cómo diablos entendían los hombres a las mujeres y sus estados de ánimo?

Subió la escalera con decisión, determinado a obligarla a hablarle. Emma estaba sentada en su habitación en su sillón favorito, las luces estaban apagadas y sólo la luz de la luna entraba por la ventana iluminándole el rostro mientras contemplaba la noche. Jake cerró la puerta con llave, atrayendo de inmediato su atención.

—¿Qué ocurre, Emma? —le preguntó en voz baja.

La boca de la joven se tensó. Inspiró profundamente y se pasó una mano por el pelo despeinado.

—Nada. Sólo estoy disfrutando de la soledad.

Una clara orden de que la dejara en paz. Jake ladeó la cabeza y paseó la mirada por su cuerpo. Tenía el atractivo de las hembras cuando necesitaban a sus parejas. Al inhalar y llevarse su olor hasta los pulmones, sintió que su cuerpo se agitaba. Sin duda estaba en su ciclo y más que dispuesta, pero se resistía, allí sentada, tiesa, retorciendo los dedos.

Emma le lanzó una furibunda mirada.

—Deja de mirarme fijamente, Jake. No estoy de humor.

—Sí que estás de humor, pero no quieres admitirlo. —Su voz fue un ronroneo—. Si me deseas, cariño, lo único que tienes que hacer es decirlo. No hay necesidad de que te enfades conmigo.

Emma alzó la vista hacia su rostro.

—Ella está de humor. Es ella la que está inquieta, no yo. Está como loca ahora mismo y no permitiré que salga. Era como una gatita en celo, frotándose contra todo, y si hubieran pasado unos minutos más, seguramente habría permitido que ese horrible hombre la montara. ¡Así de desesperada estaba!

Ahora lo sabía. La leopardo de Emma había alejado al macho de los niños seduciéndolo con cada movimiento y Emma se sentía avergonzada por ello. Su olor podía percibirse por toda la baranda y como ella no podía evitar olerlo, había fregado y pulido las escaleras tres veces.

—Ella eres tú —le recordó con delicadeza—. Ella no habría permitido que ningún otro macho la montara, igual que tú tampoco.

—Detesto sentirme así. —Y realmente detestaba sentirse así. Caliente. De mal humor. Fuera de control. Sólo capaz de pensar en atacarlo y de hacer que se sumergiera profundamente en su interior. ¿Iba a ser así su vida? ¿Sexo sin amor? ¿Era eso todo lo que había para ella? Porque no lo quería. Podía quedárselo otro.

Jake se desabrochó despacio la camisa y la tiró al suelo junto al sillón. La fascinada mirada de Emma se desvió rápidamente hacia su amplio pecho a pesar de su intención de mantener el control. Jake era todo él tensos músculos con un pecho amplio, los pezones duros y Emma sintió que su cuerpo se tensaba por la anticipación mientras contemplaba la cintura estrecha y la extensión de músculos que cubrían su estómago plano.

Emma quiso gruñir en voz alta. Su mente protestaba, pero su cuerpo estalló en llamas, ardió por el deseo y Jake no hacía nada más que alimentar aquel fuego. Emma no deseaba aquello, esa relación mecánica, sin amor, en la que sólo el sexo ardiente importaba. Sin embargo, ¿cómo podría evitar que su propio cuerpo la traicionara?

—¿Qué quieres, Jake? —Su voz sonó ronca. Todas sus terminaciones nerviosas se encontraban en alerta.

—A ti, Emma.

Se limitó a mirarlo, conmocionada por el hecho de que su voz pudiera reducirla a puro deseo sexual.

Jake arqueó una ceja al tiempo que bajaba las manos hasta la abertura de sus tejanos.

—Si esa ropa que llevas te gusta especialmente, deberías quitártela lo antes posible.

Emma odiaba que su cuerpo reaccionara a su orden, a la aterciopelada seducción que había en aquella cruda orden, odiaba que su centro femenino se volviera completamente líquido. El calor le atravesó el cuerpo y se extendió como un fuego abrasador. Con una sola mano, Jake se desabrochó los tejanos y su largo, grueso y muy excitado miembro quedó libre, atrayendo la fascinada mirada de la joven. Su útero se encogió en ese gesto ya familiar y unos dedos producto de la excitación juguetearon en sus muslos.

—No voy a hacer esto. El sexo controla todo aquí y yo no voy a ser así. No lo haré, Jake, así que aleja esa cosa de mí.

Lo habría hecho mejor si hubiera logrado dejar de mirar con ojos hambrientos, penetrantes y salvajes, pero sabía que estaba en su expresión, en su mente. Consumiéndola como lo hacía en todo momento durante esos días hasta que apenas podía pensar por el deseo de tenerlo en su interior. No era ese deseo de que le hiciera el amor con dulzura, algo que tanto anhelaba de él, sino otra cosa, algo hosco y salvaje, y que Dios la ayudara porque no deseaba ser esa persona. Deseaba sentir amor cuando él la tocara, no locura, no un anhelo obsesivo.

Sin apartar ni un segundo aquella dorada mirada de su rostro, Jake deslizó los tejanos por sus estrechas caderas y por las piernas para finalmente quitárselos con dos patadas.

—¿Crees que no sé lo que necesitas, Emma? —Parecía totalmente seguro de sí mismo, extremadamente masculino.

—Me da igual. —Se pasó la mano por el pelo—. En serio, Jake. ¿Tienes alguna idea de cómo me siento al descubrirme frotando mi cuerpo por toda la cama como una gata en celo? ¿Sabes cómo me siento cuando... ? —Apretó los labios con fuerza y apartó la mirada de él.

—Sí, cariño. Lo sé. Caminas por la casa y deseo levantarte la falda y tomarte allí mismo en medio de la cocina o en el suelo. Así que, sí, sé cómo te sientes. —Se acercó más—. Pero también sé que se trata de ti, de ninguna otra mujer. Sé que estoy así porque mi cuerpo responde al tuyo, Emma. No al de cualquier mujer.

Emma levantó la mano para detenerlo.

—Tengo que tener algo de control.

—No. Tienes que dejar que yo me ocupe de ti.

Emma usó la agilidad de su leopardo y saltó del sillón. Se alejó de él dejando que el sillón se interpusiera entre ellos. Jake podía ver y oler el efecto que estaba produciendo en su traicionero cuerpo. Tenía los pezones duros, los pechos inflamados y doloridos. Sus braguitas estaban húmedas y resultaban tan inútiles como cualquier otro tipo de barrera bajo la falda larga.

—Es una obsesión, Jake.

Jake siguió acercándose a ella. Su miembro se balanceaba contra su estómago con cada paso que daba, un arma letal, grueso y fuerte y ya derramando pequeñas gotas perladas. Su olor era un afrodisíaco que Emma no necesitaba. No podía evitar que la boca se le hiciera agua. Deseaba ser como Jake y culpar a su leopardo, pero ella sabía que no era así. Ella y su leopardo eran una única persona. Lo deseaba. Desesperadamente. Ansiaba su cuerpo como si se tratara de una terrible adicción secreta que nunca desaparecería.

—No me importa cómo lo llames, Emma.

La joven gruñó cuando Jake rodeó con la mano su miembro y lo acarició con firmeza, sin avergonzarse. Oleadas de excitación la recorrieron con fuerza, haciendo que se sintiera mareada por el deseo. Dio gracias por no seguir sentada, porque en ese caso, tendría la falda y las braguitas empapadas. Estaba tan caliente que tenía miedo de sufrir una combustión espontánea.

Parecía tan perdida. Su Emma. Luchando contra su excitación. Por primera vez, luchando contra su leopardo, contra sí misma. Ella necesitaba y él proveía. Al estilo de la jungla. Al estilo de su especie. A su estilo.

—Deja de huir de mí, cariño. No vas a escaparte.

Jake saltó sobre el sillón, aterrizó en cuclillas, sobresaltándola con su repentina agresividad. Emma dio marcha atrás rápidamente hasta que chocó contra la pared y no pudo alejarse más. Jake la siguió, aterrizando justo delante de ella, cerca, tan cerca que las gotas perladas caían sobre la camiseta de Emma. La enjauló con su cuerpo, dominándola deliberadamente y despertando su instinto de lucha. Le clavó los dedos con fuerza en los brazos, la atrajo más cerca y la obligó a ponerse de puntillas para poder pegar su boca a la de ella en un beso hosco, casi brutal, sabiendo exactamente lo que necesitaba.

Emma le devolvió el beso con la misma brutalidad, le hundió los dientes en el labio inferior, le mordió y le clavó las uñas en la espalda trazando unas largas líneas de sangre.

Jake gruñó. Fue un sonido entre la pasión y el dolor.

—Sí, cariño, eso es —la animó—. Márcame. —Su miembro se endureció aún más y sus ojos entornados se llenaron de lujuria—. Haz las marcas más profundas. Márcame como tu pareja. Lo deseo, Emma. Lo necesito y tú también. Pon tu marca sobre mí.

El grave gruñido que resonaba en su pecho provocó espasmos en su útero de nuevo. Emma odiaba que él tuviera razón, que necesitara arañarle la piel y morderle el cuello y el pecho, que pareciera que no pudiera controlar los terribles impulsos de actuar de un modo brusco y alocado, y tan fuera de control. Intentó echarse hacia atrás, centrarse, pero Jake volvió a pegar su boca a la de ella, tomando todo lo que Emma era únicamente con su boca. La marcó sin prisa, mordiendo, tomando y conquistando, abrumándola con su olor y sabor, y su propia hambre por ella.

Una gran oleada de lujuria surgió para unirse a él y Emma intentó restregar su cuerpo contra el suyo, desesperada por sentirlo en su interior. Jake le recorrió la espalda con las manos, descendió hasta el trasero y la levantó para pegar su montículo a su miembro y restregarse como una gata en celo. Emma se agarró a sus hombros gritando cuando el dulce placer le atravesó el cuerpo.

Jake soltó una palabrota y la tiró sobre la cama. Sus ojos dorados resplandecían salvajemente. Su leopardo y el hombre se elevaron sobre ella juntos, en un único ser, tan unidos que Emma pudo verlos a ambos grabados en las líneas llenas de lujuria de su rostro. Tan hambriento por ella. Extremadamente hambriento. Y Emma sentía lo mismo con su felino surgiendo a la superficie, moviéndose sensualmente sobre las sedosas sábanas, atrayendo a su pareja con cada línea y curva de su cuerpo.

Jake se lamió la sangre que le manchaba el labio y la respiración de Emma se volvió más áspera. Volvió a sacar la lengua para saborear el fino hilillo de sangre. Extendió, entonces, los brazos, se aferró a la parte delantera de la blusa de Emma y tiró de ella. Lo inesperado de su violencia hizo que una oleada de excitación palpitara a través de su cuerpo. La tela se abrió con facilidad y Jake la lanzó a un lado. La siguió su sujetador. Desgarró sin problemas el encaje y le arrancó lo que quedaba de la prenda de los brazos dejándole los pechos desnudos para su placer.

Tiró de su falda y de las braguitas y se las arrancó de tal modo que Emma sintió cómo todo su cuerpo se estremecía por el abrasador deseo. Se retorció sobre la cama y su piel estaba tan sensible que sintió placer tan sólo con el roce de las sábanas.

Jake se dejó caer sobre ella, la inmovilizó bajo su duro y musculoso cuerpo, aplastó la boca contra la de ella, le pegó los labios a los dientes y le clavó la lengua en la boca. Sus lenguas se entrelazaron cuando se abrió paso a la fuerza, magullando con la boca, raspando con los dientes, una y otra vez mientras se alimentaban el uno del otro. Los lamentos de Emma sólo lograron enloquecerlo más y le abrió bruscamente las piernas con la mano para acomodar las caderas entre ellas, sin dejar de alimentarse en su boca.

Emma sintió la gruesa e inflamada punta empujando su prieta entrada y gimió al tiempo que apoyaba los talones en las sábanas y levantaba las rodillas para darle un mejor acceso. Empezó a jadear y su cuerpo se removió debajo de él, desesperado por que lo llenara.

La boca de Jake abandonó la suya y le lamió la comisura de los labios, la barbilla. Le succionó el cuello haciendo que otro estremecimiento le recorriera el cuerpo. La marcó en la garganta, lamiendo las heridas aún visibles allí y cubriéndolas con sus marcas. Descendió besando y succionándole la garganta hasta llegar a la turgencia de sus pechos al tiempo que alzaba una mano para abarcar con ella uno de sus cremosos montículos. Acarició el pezón con un dedo y el pulgar mientras le acariciaba el otro pecho con la boca y luego se quedó allí mordisqueándolo y lamiéndolo con los dientes y la lengua.

Emma gritó, lo cogió del pelo para acercarlo más, lo sujetó allí mientras él mordía y succionaba y ella gemía y se retorcía, arqueándose para pegarle su ardiente carne a la boca. Durante todo el tiempo siguió acariciándole el otro pecho con los dedos, torturando su pezón, jugando y tirando de él, incluso pellizcándolo hasta que Emma acabó casi sollozando, desesperada por que la tomara. Abrió aún más las piernas, elevó las caderas, se corcoveó para obligar a la gruesa punta de su pene a introducirse en su caliente y húmeda entrada.

Emma nunca se había sentido tan excitada, tan desesperada por él mientras le rozaba los pechos con los dientes, dándole agudos y punzantes mordiscos que no hacían más que inflamarla más. Pudo sentir cómo el cálido líquido se acumulaba en su interior, saliendo a borbotones para envolver la punta de su pene a modo de señuelo. Apretó los músculos internos haciendo todo lo que fuera preciso para arrastrarlo a su interior, para obligarlo a llenarla y liberarla del terrible dolor que no hacía más que crecer y crecer, sin ceder en ningún momento.

—Por favor, Jake. Por favor. —Se sintió desesperada, asustada de no poder esperar ni un minuto más. Estaba tendida sobre un tormento de deseo, de hambre voraz, que parecía insaciable. Aumentando, siempre aumentando sin ningún alivio—. Jake. —Su nombre le salió en un sollozo, en una súplica.

Jake se incorporó de rodillas y la giró para tumbarla boca abajo en un movimiento extremadamente rápido. Le pasó el brazo por debajo de las caderas, la puso a cuatro patas y le hundió el miembro en su interior sin piedad. Emma estaba caliente y resbaladiza, y tan prieta que Jake dejó escapar el aire en un siseo entre unos dientes apretados. El placer lo bañó y lo inundó, los prietos músculos lo estrangulaban con fuego, un abrasador infierno que fue como si un sedoso puño se cerrara a su alrededor. Avanzó a través de su canal, sin darle tiempo a que se ajustara a su tamaño. Se sumergió profundamente y luego retrocedió, escuchando su respiración entrecortada cuando los llevó a ambos hasta el borde del absoluto éxtasis. Volvió a sumergirse en su hogar, más profundamente esa vez, y empujó hacia atrás las caderas de Emma al mismo tiempo que él avanzaba para embestirla.

Emma gritó. En esa posición, era demasiado grande para ella, a pesar de lo mojada que estaba, le ardía y le escocía cuando él avanzaba a través de sus prietos pliegues.

—No puedo tomarte entero —protestó con la cabeza gacha, jadeando, aunque incluso, entonces, seguía echándose hacia atrás, contra él, sin poder contenerse, desesperada por él—. Es demasiado grande. —Lo era. Realmente lo era. Pero no pudo impedir que su cuerpo siguiera al suyo cuando retrocedió y volvió a clavarse profundamente.

Emma soltó el aire en un grito entrecortado.

—Jake. Es demasiado. —Parecía que unas llamas la envolvieran desde dentro hacia fuera. Todas las partes de su cuerpo estaban excitadas más allá de la imaginación.

Jake retrocedió dándole un momento de alivio y luego se hundió en ella de nuevo, con más fuerza, más profundamente que la primera vez.

—Esto es... —Retrocedió y volvió a embestirla. Los gritos de dolor de Emma se convirtieron en sollozos de placer. Jake apretó los dientes y tensó los dedos sobre sus caderas—. Lo que... —La atrajo hacia sí al tiempo que avanzaba con fuerza—. Necesitamos.

Tenía razón. Todas y cada una de las terminaciones nerviosas del cuerpo de Emma ardían en llamas. El placer era tan intenso que parecía estar en otro mundo. Jake no mostró piedad, la embistió, la elevó más allá hasta que su cuerpo se cerró con fuerza sobre el suyo y hasta que el último aliento en ella estuvo preparado. Todo su cuerpo lo deseaba, pero no podía atravesar el límite. No podía. Era una agonía. Su clímax se cernía fuera de su alcance.

—Jake, no puedo. No puedo. —Ahora lloraba—. No puedo llegar y tengo el cuerpo en llamas. ¿Qué me pasa? Deseaba tanto esto, eso creía, y me siento como si fuera a volverme loca. No puedo.

Jake aflojó el tenso agarre sobre sus caderas y salió de su interior. Emma gritó en señal de protesta, pero Jake la hizo volverse de nuevo, le abrió las piernas, se las levantó por encima de sus brazos y se hundió profundamente, con más fuerza que nunca. La llenó por completo, tan caliente e inflamado, tan profundamente que Emma habría jurado que formaba parte de su cuerpo. Pero ese despiadado ritmo sólo logró que se pusiera más nerviosa.

—No puedo —repitió de nuevo.

Jake le cogió las manos, entrelazó los dedos y le sujetó los brazos por encima de la cabeza.

—Mírame, cariño. Abre los ojos y mírame.

Emma sacudió la cabeza sobre las sábanas. Sus dedos se aferraban a los de Jake, sus caderas sentían su cuerpo, que se movía dentro y fuera de ella, desesperada por una liberación.

—Emma, cariño, abre los ojos y mírame. Quiero que me veas. —Su voz se deslizó sobre ella como un tranquilizador bálsamo, le acarició la sensible piel como si se tratara de terciopelo, con ternura—. Hemos omitido algo y lo necesitas. Yo lo necesito.

—Me estoy volviendo loca, Jake. De verdad. Ella me está volviendo loca. —Gimió pegando las caderas a él, agarrándose, intentando conseguir un alivio cuando su cuerpo se negaba a dárselo.

—Emma —le dijo Jake con suavidad—. Ámame. Quiero que me ames. —Su voz sonó ronca y tierna—. Crees que estás separada de tu leopardo porque hizo algo que tú consideras aborrecible, pero salvó a nuestro hijo. Me salvó a mí. Ella es tú, Emma. Y tú me amas. Cada vez que me tocas, me amas. Mírame y deja que vea cómo me amas.

Las lágrimas calientes le quemaban los ojos, pero Emma se obligó a levantar los párpados y mirar a Jake. Había amor grabado en cada línea de su rostro. Estaba allí en sus ojos. Jake se inclinó hacia adelante y le besó la temblorosa boca mientras sus dedos le pegaban las muñecas a las sábanas.

—Te quiero, Emma. Y afortunadamente, tú me quieres.

Jake continuó embistiéndola con fuerza, sumergiéndose profundamente, tirando de sus piernas hacia él y elevándole las caderas para conseguir el ángulo que deseaba con los ojos fijos en los de ella para que no pudiera dejar de ver el amor que había en ellos.

Emma abrió los ojos de par en par, vidriosos, cuando el orgasmo la atravesó, destruyendo todo lo que era, haciéndola añicos con un exquisito placer, haciéndola totalmente suya. Gritó cuando todos los huesos en su cuerpo parecieron fundirse en él, cuando compartieron la misma piel, el mismo cuerpo, la misma alma.

Jake se vació en su interior al sentir el mayor placer que hubiera conocido nunca. Se dejó caer y la abrazó con fuerza mientras el cuerpo de Emma se removía y se mecía a su alrededor. Hundió el rostro, caliente por sus propias lágrimas, contra su cuello, marcado por heridas que había recibido al defender a su hijo. Emma le acarició el muslo. Le acarició cada cicatriz con los dedos.

—Te quiero, Emma. No puedo vivir sin ti y no quiero vivir sin ti. No podemos separar el amor del sexo. Tú me enseñaste eso. No importa que nos sintamos como los felinos, rudos y bruscos, o más como mi Emma, tierna y dulce; estamos haciendo el amor. Estamos demostrándonos el uno al otro nuestro amor. Es lo mismo. Tú nos salvaste la vida con tu coraje. Y me diste el coraje para amarte.

Jake levantó la cabeza y le enmarcó el rostro con las manos. Su voz estaba llena de emoción.

—¿Tienes alguna idea de lo que me has dado? Quiero a mis hijos gracias a ti. Siento amor por ellos. Tengo amigos. Sobre todo, te tengo a ti. Me encanta el modo como me amas, Emma. Coges todo lo que te doy y lo conviertes en algo especial. Eso es lo que quiero hacer por ti.

Jake le enjugó las lágrimas con las puntas de los dedos.

—Emma, nunca seré fácil. No lo seré. No voy a fingir que tu vida será un lecho de rosas, pero puedo decirte que ningún hombre te necesitará más, te deseará más o te amará más que yo.

Emma alzó la mirada hacia su amado rostro a través de las lágrimas que le anegaban los ojos.

—A veces parecemos tan locos, Jake. No es normal.

—¿Por qué tenemos que ser normales, cariño? Esto es normal para nosotros. Los niños son felices y te juro que yo te haré feliz. Tú, desde luego, me haces sentir así. Que esto sea lo normal para nosotros.

Emma cerró los ojos con fuerza.

—Ella mató a ese hombre. Yo saboreé su sangre. —Empezó a llorar de nuevo, esa vez sumergiendo el rostro en su cuello—. No hay nada normal en eso.

La abrazó con fuerza y bajó la mano para pegar aún más las caderas de Emma a las suyas.

—Cariño, mi felino, yo... yo lo maté. Sin ti allí para protegerme, habría muerto. Si no hubiera sido yo, habría sido Joshua o Conner. Hiciste lo que tenías que hacer al detenerlo. No tiene que gustarnos hacer daño a otros o acabar con su vida, pero no teníamos elección si queríamos sobrevivir.

—No sabía que ésa era una parte de mí, que yo podía ser así. —Emma levantó la cabeza y lo miró—. Es una parte de mí, ¿verdad?

—Sí. Y me siento agradecido por ello. Lo descubrí el día que Cathy vino para intentar llevarse a Kyle. Sé que puedes proteger a los niños si tienes que hacerlo. Y sé que me amas lo suficiente para hacer algo que es tan aborrecible para ti. Nadie me había querido antes, Emma. Nadie. Créeme, más que ninguna otra persona en la faz de la Tierra, sé el regalo que eso supone. Pasa el resto de tu vida amándome, Emma, y te juro que nunca te arrepentirás.

—Te dije que sí.

—Dilo otra vez y di que podemos organizarlo inmediatamente.

—Eres tan implacable cuando quieres salirte con la tuya.

Los dientes blancos de Jake brillaron al sonreírle y sus ojos dorados se fundieron al tiempo que sus caderas volvían a moverse de nuevo en su interior.

—Siempre —asintió él sin arrepentirse.

Emma se rió y se elevó para encontrarse con él.

—Sí, y un millón de veces, sí.

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Llama, a la venta en noviembre de 2011.

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Llama
Salvaje III

Capítulo 1

Primero escuchó a los pájaros. Miles de pájaros de todas las variedades cantaban al unísono diferentes melodías. Para un oído inexperto, el sonido habría resultado ensordecedor, pero para él era música. En lo más profundo de su ser, su leopardo se agitó y rugió, agradecido de poder inhalar el olor de la selva tropical. Bajó de la barca y saltó al desvencijado embarcadero con los ojos fijos en el dosel de ramas que se alzaban hacia todas las direcciones como si se tratara de verdes torres. El corazón le dio un vuelco. Daba igual en qué país se encontrara, la selva tropical era su hogar, cualquier selva tropical; pero era allí, en las tierras salvajes de Panamá, donde había nacido. Ya adulto, había decidido establecer su hogar en la selva tropical de Borneo, pero sus raíces estaban allí. Y hasta ese momento, no había sido consciente de cuánto había echado de menos Panamá.

Volvió la cabeza y miró a su alrededor mientras saboreaba los olores y ruidos entremezclados de la jungla. Cada sonido, desde la cacofonía de los pájaros a los chillidos de los monos aulladores o el zumbido de los insectos, contenía una gran cantidad de información si uno sabía cómo interpretarlo y él era un experto. Conner Vega flexionó los músculos, un pequeño gesto con el que encogió los hombros, pero su cuerpo se movió lleno de vida. Cada músculo, cada célula, reaccionó a la selva. Deseó arrancarse la ropa y correr libre y salvaje tal y como su naturaleza le exigía. Aunque tenía un aspecto civilizado con los tejanos y esa sencilla camisa, no había ni un solo ápice de civilización en su cuerpo.

—Te está llamando —comentó Rio Santana mientras observaba a las pocas personas que se habían reunido en la orilla—. Espera. Debemos ocultarnos. Aquí tenemos público.

Conner no lo miró a él ni a los otros, que maniobraban con las pequeñas barcas por el río. El corazón le latía con fuerza hasta tal punto que la sangre le atronaba en las venas, circulando como la savia en los árboles, como la alfombra móvil de insectos en el suelo de la selva tropical. Todos aquellos tonos de verde, todos los tonos posibles en el universo, empezaban a formar bandas de colores a medida que su leopardo lo llenaba, buscando la libertad de su tierra natal.

—Espera —insistió Rio con los dientes apretados—. Maldita sea, Conner, estamos a la vista de todo el mundo. Controla a tu felino.

Los leopardos de Panamá y Colombia eran los más peligrosos de todas las tribus, los más impredecibles, y Conner siempre había sido un producto de su genética. De todos los hombres del equipo, él era el más letal. Rápido, feroz, mortífero en una batalla. Podía desaparecer en la selva y sembrar el caos en un campamento enemigo noche tras noche hasta que hacía que sus ocupantes se sintieran tan consternados a causa de las continuas visitas de ese asesino fantasma que nadie veía, que abandonaban su posición. Era inestimable, aunque también impredecible, muy difícil de controlar.

Para esa misión, necesitaban sus habilidades en concreto, porque Conner había nacido en la tribu indígena del pueblo leopardo de aquella zona en la selva tropical de Panamá y eso les proporcionaría una ventaja nada desdeñable si se topaban con los esquivos, y muy peligrosos, miembros de su misma especie. Con Conner también tenían la ventaja de conocer a las tribus indígenas locales. En la selva tropical, en su mayor parte inexplorada, incluso a otros miembros del pueblo leopardo les podría resultar difícil orientarse. Pero gracias a que Conner había crecido allí y había usado aquel lugar como su patio de recreo personal, no se verían retrasados cuando necesitaran moverse con rapidez.

Conner movió la cabeza en un gesto propio de un leopardo al acecho, alternando el movimiento con la inmovilidad total. Estaba próximo al cambio, demasiado próximo. De su cuerpo manaba calor. El olor del animal salvaje, un macho en la plenitud de su vida, fuerte y astuto, rasguñando y arañando para liberarse, impregnaba el aire.

—Hace un año desde la última vez que estuve en la selva tropical. —Conner tiró la mochila a los pies de Rio. Su voz sonó ronca, casi un murmullo —Y mucho más tiempo desde que estuve en casa. Deja que me vaya. Me reuniré con vosotros en el campamento base.

Fue un pequeño milagro y una prueba de la disciplina de Conner que esperara a que Rio le diera permiso con un asentimiento de cabeza antes de adentrarse con paso rápido en la línea de árboles que se extendía junto al río. Poco menos de dos metros más allá, en el interior de la selva, la luz del sol se convertía únicamente en unos cuantos puntos veteados sobre las plantas de amplias hojas. El suelo de la selva, compuesto de una serie de capas de madera y vegetación, le resultaba familiar y esponjoso bajo los pies. Se desabrochó la camisa, ya húmeda por el sudor. El sofocante calor y la pesada humedad afectaban a la mayoría de la gente, pero a Conner le resultaban vigorizantes. Los nativos iban con poco más que un taparrabos por una razón: las camisetas y los pantalones se humedecían rápido, rozaban la piel y provocaban sarpullidos y llagas que podían infectarse de inmediato en aquel ambiente. Se quitó la camisa y se agachó para hacer lo mismo con las botas. A continuación, enrolló la prenda y la metió dentro de una bota para que Rio la recogiera.

Se irguió, inhaló profundamente y recorrió con la mirada la vegetación a su alrededor. Los árboles se alzaban hasta el cielo, cerniéndose como grandes catedrales y formando con sus ramas un dosel tan frondoso que la lluvia tenía que hacer un gran esfuerzo para atravesar aquellas hojas de formas variadas y llegar hasta los tupidos arbustos y helechos que crecían más abajo. Las orquídeas y demás flores competían con el musgo y los hongos que cubrían cada milímetro imaginable de los troncos por los que ascendían hacia el aire libre y la luz del sol, intentando atravesar el denso dosel de ramas.

Su animal se movió y le provocó una picazón bajo la piel mientras se quitaba los tejanos y los metía dentro de la otra bota. Necesitaba correr libre en su otra forma más que cualquier otra cosa. Había pasado tanto tiempo. Empezó a correr a toda velocidad entre los árboles, ajeno a sus pies desnudos, y efectuó el cambio al mismo tiempo que saltaba por encima de un tronco podrido. Siempre había sido rápido en la transformación, algo necesario viviendo en la selva rodeado de depredadores. No era totalmente leopardo ni totalmente hombre, sino una mezcla de ambos. Los músculos se desgarraron, produciéndole un satisfactorio dolor cuando su leopardo saltó a escena y adoptó su forma. El cuerpo se le dobló y los tensos músculos se transformaron bajo el tupido pelaje.

Donde habían estado los pies, ahora unas patas con zarpas se desplazaban con facilidad sobre el esponjoso suelo de la selva. Pasó por encima de una serie de árboles caídos y atravesó la frondosa maleza. En el interior de la selva, la luz del sol desapareció por completo. La jungla se lo había tragado y Conner soltó un suspiro de alivio. Ése era su lugar. La sangre le corría caliente por las venas cuando alzó el rostro y dejó que los bigotes actuaran como el radar que eran. Por primera vez en meses se sentía cómodo en su propia piel. Se estiró y se adentró aún más en la familiar selva.

Conner prefería su forma de leopardo a la de hombre, porque cargaba con demasiados pecados en el alma para sentirse totalmente cómodo como humano. Las marcas de zarpas profundamente grabadas en su rostro daban fe de ello, señalándolo para siempre.

No le gustaba pensar demasiado en esas cicatrices y en cómo se las habían hecho, o por qué había permitido a Isabeau Chandler infligírselas. Había intentado huir a Estados Unidos, poniendo la máxima distancia posible entre esa mujer, que era su pareja, y él, pero no había sido capaz de borrar de su mente la expresión del rostro de Isabeau cuando descubrió la verdad sobre él. Y aquel recuerdo lo atormentaba día y noche.

Era culpable de uno de los peores crímenes que los de su especie podían cometer. Había traicionado a su compañera. Y no importaba que no hubiera sabido que ella era su pareja cuando aceptó el trabajo para seducirla y acercarse a su padre.

El leopardo alzó el rostro hacia el viento y echó los labios hacia atrás en un silencioso gruñido. Sus patas se hundían sin hacer ruido en la vegetación en descomposición que cubría el suelo de la selva. Se movió entre la maleza con su pelaje deslizándose en silencio por las hojas de los numerosos matorrales. De vez en cuando, se levantaba y arañaba con las zarpas el tronco de un árbol, marcando su territorio, restableciendo su derecho, haciendo saber a los otros machos que había vuelto a casa y que era alguien a quien había que tener en cuenta. Había aceptado ese trabajo para mantenerse alejado de la selva tropical de Borneo, donde vivía Isabeau. Sabía que si iba allí, al final se olvidaría por completo de ser civilizado y dejaría libre a su leopardo para que la encontrara. Y ella no quería tener nada que ver con él, absolutamente nada que ver.

Un grave gruñido resonó en su garganta cuando intentó detener los recuerdos. Ardía por ella. Noche y día. Daba igual que hubiera puesto un océano de por medio. La distancia no importaba ahora que sabía que estaba viva y que la había reconocido como su compañera. Conner tenía todos los rasgos de un leopardo, los reflejos, la agresividad y la astucia, la ferocidad y los celos, pero sobre todo el impulso de encontrar a su pareja y mantenerla. El hombre que había en él podía comprender que la ley de la jungla ya no era un modo según el cual su gente pudiera vivir, pero allí en la selva tropical no podía evitar que las necesidades primitivas surgieran intensas y con fuerza.

Pensaba que el hecho de regresar a su hogar podría ayudarle, pero en lugar de eso, el estado salvaje lo atacaba aferrándolo con los dientes, azotando a su cuerpo con una necesidad tan urgente que le entraron ganas de arañar y dar zarpazos, abrir en canal a un enemigo y rugir a los cielos. Deseaba seguir el rastro de Isabeau y reclamarla, lo deseara ella o no. Por desgracia, su compañera también pertenecía a su misma especie y podía convertirse en leopardo, lo cual significaba que compartía con él todos los rasgos feroces, incluyendo la capacidad de sentir un odio pertinaz y fiero.

Alzó la mirada hacia los altísimos árboles, el tupido entramado de ramas que bloqueaba la luz del sol. Las flores ascendían enrollándose alrededor de los troncos de los árboles en una profusión de color, compitiendo con el musgo y los hongos. Todos buscaban la luz allá arriba. Los pájaros revoloteaban de rama en rama, el dosel estaba lleno de vida con un movimiento constante, de igual modo que el esponjoso suelo bullía con millones de insectos. Las colmenas colgaban en grandes masas macizas, ocultas por las amplias hojas, y las serpientes se enroscaban alrededor de las retorcidas ramas, casi imposibles de ver entre semejante maraña de vegetación.

Conner deseaba absorber la belleza de todo aquello. Deseaba olvidar lo que le había hecho a su propia compañera. Ella había sido tan joven e inexperta, un blanco fácil. Su padre, médico, les iba a servir para entrar en el campamento enemigo. Si se acercaba a la hija, podría llegar al padre. Era bastante fácil. Sin embargo, Isabeau había caído bajo su hechizo de inmediato, atraída hacia él no por su magnetismo animal, sino porque había sido suya en una vida anterior, aunque ninguno de los dos lo había sabido.

Por desgracia, él había caído igual de profundamente en el hechizo de la joven. Se suponía que tenía que seducirla hasta el punto de que se encariñara con él, sin llegar a acostarse con ella. Pero se había obsesionado, había sido incapaz de quitarle las manos de encima. Debería haberlo sabido. Ella era tan inexperta. Tan inocente. Y Conner se había aprovechado de eso.

No había pensado en nada más que en su propio placer. No había pensado en qué pasaría cuando se descubriera la verdad, que ella ni siquiera sabía cuál era su verdadero nombre. Que era un trabajo y su padre el objetivo. Conner gruñó y el sonido surgió en un suave murmullo.

Él nunca había cruzado la línea con una mujer inocente, humana o leopardo. Ni una sola vez en toda su vida hasta que conoció a Isabeau. El problema había sido que la joven aún no había experimentado el Han Vol Dan, el celo de una leopardo hembra, ni tampoco había salido a la luz su leopardo. Esa era la razón por la que él no la había reconocido como una de los suyos o como su compañera. Aunque debería haberlo hecho. Los fogonazos de imágenes eróticas en su cabeza cada vez que ella estaba cerca, su incapacidad de pensar cuando estaba con ella. Sólo esos hechos deberían haberlo puesto sobre aviso, pero Conner sólo estaba en su segundo ciclo de vida y no había reconocido lo que tenía delante de sus narices. No había reconocido el deseo que ardía en su interior con tanta fuerza y que aumentaba cada vez que la veía. Siempre había mantenido el control, pero con ella lo había asolado un fuego abrasador que lo había dejado totalmente desprovisto de sentido común, y había cometido el mayor de los errores con un objetivo.

Había sentido deseo. Había ardido. La había saboreado en su boca. Se había llenado los pulmones con su olor. Se había acostado con ella. La había seducido deliberadamente. Se había deleitado en ella hasta que quedó grabada en sus mismos huesos. Había cedido a sus instintos y había dañado su relación de un modo irreparable.

Por encima de su cabeza, un mono aullador gritó una advertencia y le lanzó una ramita. Sin embargo, Conner no se dignó a alzar la mirada, simplemente saltó sobre unas ramas bajas y ascendió por un árbol. Los monos se dispersaron, gritando alarmados. Conner saltó de rama en rama para subir hacia la parte alta de la selva. Las ramas se solapaban de un árbol a otro, facilitando el avance. Los pájaros alzaron el vuelo alarmados. Las lagartijas y las ranas se apartaban de su camino a toda prisa. Unas cuantas serpientes levantaron la cabeza, pero la mayoría lo ignoró mientras avanzaba a buen ritmo hacia el interior.

Una vez se hubo adentrado en el corazón de la selva, el sonido del agua volvió a ser constante. Se había alejado del río, pero se estaba acercando a otro afluente y a un grupo de tres cascadas. Recordaba que los estanques allí se mantenían frescos. A menudo, cuando era joven, nadaba en ellos y dormitaba sobre las rocas lisas que sobresalían de la montaña.

La cabaña en la que iba a reunirse con Rio y con el resto del equipo estaba un poco más adelante. Construida sobre pilotes, estaba situada en la horcadura de tres árboles, formaba parte de la red de ramas, y los leopardos podían acceder a ella con facilidad. A la sombra del árbol más alto, Conner volvió a su forma humana.

A la izquierda de la cabaña le habían dejado una ordenada pila de ropa doblada junto a una pequeña ducha exterior. El agua estaba fría pero era refrescante, y Conner aprovechó la oportunidad para lavar su cuerpo sudado frotando bien y para estirar los músculos después de la carrera por la selva. Mientras se ponía las ropas que Rio le había dejado, su leopardo casi ronroneaba, feliz de haber vuelto al hogar.

Conner se detuvo en el pequeño porche en la parte delantera de la casa construida en el árbol. Olisqueó el aire y reconoció los olores de los cuatro hombres que se hallaban en el interior. Rio Santana, el hombre que dirigía el equipo. Elijah Lospostos, el miembro más reciente. No lo conocía tan bien como a los otros, pero parecía estar extremadamente capacitado. Habían trabajado juntos sólo un par de veces, pero aquel hombre no eludía las responsabilidades, y era rápido y silencioso. Los otros dos eran Felipe y Leonardo Gómez Santos, de las selvas tropicales brasileñas. Unos hermanos brillantes en los trabajos de rescate. Ninguno de los dos vacilaba nunca ni siquiera en las peores circunstancias y Conner prefería trabajar con ellos más que con ninguna otra persona. Los dos eran agresivos y, sin embargo, tenían una paciencia infinita. Terminaban el trabajo. Así que Conner estaba contento de que participaran en esa misión, fuera cual fuese. Tenía el presentimiento de que la misión iba a ser complicada, porque de lo contrario Rio no habría requerido su presencia.

Abrió la puerta y los cuatro hombres alzaron la vista. Esbozaron unas rápidas sonrisas, pero sus ojos se mantuvieron serios. Conner captó el detalle de inmediato, además de la elevada tensión en la estancia. Se le hizo un nudo en el estómago. Sí, esa misión iba a ser de las complicadas. Adiós a la alegría de haber vuelto a casa.

Saludó a los demás con un asentimiento de cabeza.

—Me alegro de estar de vuelta.

—¿Cómo está Drake? —preguntó Felipe.

Drake era probablemente el más popular de todos los leopardos con los que trabajaban y a menudo dirigía el equipo de rescate. Era el más metódico y disciplinado. Los hombres leopardo tenían muy mal genio, y cuando se juntaban muchos de ellos, el número de ataques de ira aumentaba rápidamente. Sin embargo, eso no sucedía cuando Drake estaba cerca, porque era un diplomático y un líder nato. Lo habían herido tan gravemente durante una misión de rescate que habían tenido que ponerle placas de metal en una pierna, placas que le impedían cambiar de forma. Y todo el mundo sabía lo que eso significaba. Más tarde o más temprano sería incapaz de vivir con la pérdida de su otra mitad.

—Parece que le va bien. —Drake se había trasladado a Estados Unidos para poner distancia entre él y la selva tropical en un esfuerzo por paliar el dolor que le causaba no ser capaz de cambiar de forma. Había aceptado un trabajo con Jake Bannaconni, un leopardo que desconocía sus costumbres porque vivía en Estados Unidos. Y Conner había seguido a Drake a Estados Unidos y había trabajado también para Bannaconni—. Tuvimos algunos problemas e hirieron a Drake, en la misma pierna, pero Jake Bannaconni lo arregló todo para que le sustituyeran las placas por un injerto de hueso. Todos esperamos que funcione.

—¿Quieres decir que puede que Drake sea capaz de cambiar de forma de nuevo? —Leonardo arqueó una ceja y parte de la preocupación en sus ojos negros desapareció.

—Eso es lo que esperamos —respondió Conner. Miró a Rio—. Estando con Drake en el hospital, no hubiera regresado de no ser porque tú dijiste que era urgente.

Rio asintió.

—No te hubiera llamado si no te necesitáramos realmente en esta misión. Ninguno de nosotros conoce este territorio.

—¿Habéis informado a los locales? —Conner se refería a los ancianos de su propio pueblo. Eran solitarios y resultaba complicado encontrarlos, pero los leopardos podían informar cuando pasaban por el territorio de otros.

Rio negó con la cabeza.

—El representante del cliente nos advirtió de que un par de leopardos habían incumplido las leyes y ahora trabajan para esta mujer. —Rio lanzó una fotografía sobre la tosca mesa—. La llaman «mujer sin corazón».

—Mujer sin corazón —repitió Conner—. Imelda Cortez. He oído hablar de ella. Cualquiera que haya crecido por aquí conoce a su familia. También la llaman la «víbora». Cuando dicen que no tiene corazón, hablan en serio. Ha estado asesinando a los indígenas locales y robándoles las tierras para cultivar cocaína durante años. Los rumores afirman que ha ido adentrándose cada vez más en la jungla en un intento por abrir más rutas de contrabando.

—Los rumores son ciertos —asintió Rio—. ¿Qué más sabes de ella?

Conner se encogió de hombros.

—Imelda es la hija del difunto Manuel Cortez. Aprendió a ser cruel y arrogante desde la cuna y aprovechó los contactos de su padre después de que éste muriera. Paga muy bien a las milicias locales y compra funcionarios como si fueran caramelos.

Conner miró a Rio a los ojos.

—Sea cual sea la operación, mucha gente importante estará en nuestra contra. Incluso habrá comprado a algunos miembros de mi pueblo. No podréis confiar en nadie. ¿Estáis seguros de que queréis seguir con esto?

—Creo que no tenemos elección —respondió Rio—. Tengo entendido que además es una devora-hombres y que los prefiere muy masculinos y dominantes.

La estancia quedó en silencio. La tensión aumentó considerablemente. Los ojos felinos de Conner de un color dorado se oscurecieron hasta volverse del tono del whisky puro y resplandecieron con una leve amenaza. Le tembló un músculo en la mandíbula.

—Hazlo tú, Rio. Yo ya no hago ese tipo de trabajo.

—Sabes que no puedo. Rachel me mataría y, sinceramente, yo no tengo el mismo tipo de naturaleza dominante que tienes tú. Las mujeres se vuelven locas por ti.

—Yo también tengo una pareja. Puede que me odie a muerte, pero no la traicionaré más de lo que ya lo he hecho. No. —Se dio media vuelta, dispuesto a marcharse.

—Tu padre nos envió gran parte de la información —comentó Rio con una voz tranquila.

Conner estaba de espaldas. Se detuvo y cerró los ojos brevemente antes de darse la vuelta. Su actitud cambió por completo. El leopardo resplandeció en sus ojos. Había una amenaza en los movimientos de su cuerpo, en su cadencioso y peligroso avance hacia Rio. La amenaza fue lo bastante intensa como para hacer que los otros tres hombres se levantaran, pero Conner los ignoró y se detuvo justo delante de Rio con los ojos dorados totalmente centrados en su presa.

—Mi padre respetaba las antiguas costumbres. No pediría ayuda a gente de fuera. Nunca. Y no ha hablado conmigo desde que me repudió hace muchos años.

Rio sacó un trozo de piel curtida de su mochila.

—Me dijeron que no me creerías y me pidieron que te entregara esto. Dijeron que tú sabrías lo que significaba.

Los dedos de Conner se cerraron sobre el tupido pelaje, hundiéndose en él. Se quedó sin respiración. La garganta le ardía. Dio la espalda a los demás y se quedó de pie en la puerta inhalando el aire nocturno. Abrió la boca en dos ocasiones, pero no emitió ningún sonido. Se esforzó por llenarse los pulmones de aire.

—¿Cuál es el trabajo?

—Lo siento —le dijo Rio.

Todos sabían lo que significaba una piel de leopardo y por el modo en que la estrechaba, no cabía duda de que Conner conocía y amaba al propietario de ésa.

—Conner... tío... —empezó a hablar Felipe, pero dejó la frase sin acabar.

—¿Cuál es el trabajo? —repitió Conner sin mirar a ninguno de ellos. No podía. Los ojos le ardían. Se quedó allí, de espaldas a los demás, con la piel de su madre pegada al corazón, intentando que nada ocupara su mente, nada aparte del trabajo.

—Imelda Cortez ha decidido que sus rutas de contrabando atraviesen la selva tropical. No puede usar a sus hombres porque no están acostumbrados al entorno. Las carreteras se convierten en fango, se pierden, los mosquitos se los comen vivos e incluso el más pequeño corte se infecta. Ha perdido a un gran número de hombres a causa de heridas, enfermedades y a manos de los depredadores locales. En cuanto se adentran en la selva, es fácil cargárselos con dardos envenenados.

—Necesita la colaboración de las tribus indígenas que ha estado aniquilando, pero ellos no parecen muy predispuestos a prestársela —supuso Conner.

—Exacto —asintió Rio—. Necesita obligarles a que trabajen para ella y como medida de coacción ha secuestrado a sus niños y los mantiene como rehenes. Los padres quieren recuperar a sus hijos, así que han estado transportándole las drogas a través de las nuevas rutas, donde no es probable que los agentes gubernamentales les sigan el rastro o los intercepten. Con los niños como rehenes, cuenta con la ventaja añadida de no tener que pagar a sus mensajeros. —Rio sacó un sobre sellado de la mochila—. Esto también me lo dieron para ti.

Conner se dio la vuelta evitando los ojos demasiado sabios de Rio. Extendió la mano y Rio le puso el sobre en la palma.

—Necesitaré saber si tu padre piensa que nuestra especie de leopardos se ha visto comprometida —añadió Rio—. ¿Le han revelado los dos traidores que trabajan para ella lo que son o se limitan a coger su dinero?

Conner lo miró entonces. Los iris casi habían desaparecido en sus ojos. Unas llamas ardían en las profundidades. El hecho de que un miembro del pueblo leopardo revelara a alguien que no pertenecía a su especie lo que realmente era sería la peor de las traiciones. Rompió el sobre y sacó una única hoja de papel. Se quedó mirándola durante un largo momento mientras leía la misiva de su padre. Los insectos nocturnos sonaban extremadamente alto en la pequeña habitación. Un músculo le temblaba en la mandíbula. El silencio se prolongó.

—Conner —le urgió Rio.

—Puede que cambiéis de opinión respecto a la misión —anunció Conner mientras, con manos reverentes, doblaba la piel y volvía a meterla en la mochila—. No se trata únicamente de un rescate de rehenes. También hay que eliminar a varios objetivos. Uno de los dos leopardos traidores mató a mi madre. E Imelda sabe lo del pueblo leopardo.

Rio maldijo y cruzó la estancia para servirse una taza de café.

—Han comprometido la seguridad de nuestra especie.

—Dos de los nuestros nos han vendido a Imelda. —Conner alzó la vista, se frotó los ojos y suspiró—. No tengo elección si queremos asegurarnos de que nuestros secretos sigan siéndolo para el resto del mundo. Parece ser que a Imelda le gustaría contar con un ejército de leopardos. Los dos traidores han estado intentando reclutar a más gente, no sólo entre los locales de aquí sino también en otros lugares. Los ancianos han trasladado la aldea más hacia el interior de la selva tropical en un esfuerzo por evitar que llegue hasta otros que pudieran desear su dinero. Ahora los únicos que pueden llegar hasta ellos son los dos traidores que ya trabajan con ella y los matarían al instante si se les ocurriera acercarse a la aldea. —Conner sonrió, pero no había ni rastro de humor en aquel destello de dientes blancos y afilados—. No serán tan estúpidos.

—¿Cómo murió tu madre? —preguntó Felipe en voz muy baja.

Se produjo otro largo silencio antes de que Conner respondiera. Fuera, un mono aullador chilló y varios pájaros le devolvieron la llamada.

—Según la carta de mi padre, uno de los traidores, Martin Suma, la mató cuando intentó evitar que se llevara a los niños. Ella estaba con Adan Carpio, uno de los diez ancianos de la tribu Embera, y con su esposa, cuando los hombres de Cortez atacaron y se llevaron a los niños como rehenes. Suma guió a los hombres de Cortez y asesinó a mi madre primero, consciente de que era la mayor amenaza para ellos. —Conner mantenía un tono inexpresivo—. Suma nunca me ha visto, si eso os preocupa. He pasado el suficiente tiempo en Borneo como para parecer uno de esa zona. Felipe y Leonardo son de Brasil; Elijah podría ser cualquiera, porque pocas personas le han visto la cara alguna vez; y tú eres de Borneo. No sospecharán de mí. Entraré en el complejo, localizaré a los niños y una vez los pongamos a salvo, eliminaré a los tres. Es mi trabajo, no el vuestro.

—Entraremos juntos —replicó Rio—. Como un equipo.

—Aceptasteis el trabajo de buena fe, pensando que era un rescate, y lo es. Pero el resto, dejádmelo a mí. —Volvió la cabeza y miró directamente al líder del equipo—. No es que yo tenga mucho esperándome cuando esto acabe, Rio, y tú tienes a Rachel. Tienes que volver con ella de una pieza.

—Esta no es una misión suicida, Conner. Si estás pensando en ella en esos términos, entonces, daremos por acabada tu participación ahora mismo —insistió Rio—. Entramos todos, hacemos el trabajo y salimos.

—Vuestros ancianos no permiten la venganza cuando uno de los nuestros es asesinado en su forma de leopardo —replicó Conner, sacando a colación un tema doloroso. Rio había sido desterrado de su tribu después de dar caza al asesino de su madre.

—Esto no es lo mismo —explicó Rio—. Suma asesinó a tu madre. Un cazador mató a la mía. Yo conocía el castigo y, aun así, lo seguí. Esto es justicia. Él no sólo asesinó a una mujer de nuestro pueblo, sino que nos ha traicionado a todos. Podría hacer que nos exterminaran. Entraremos juntos, pondremos a salvo a los niños y completaremos la misión.

—Necesitaremos lanzar provisiones a lo largo de una ruta preestablecida para movernos con rapidez. El equipo puede llevar a los niños hacia el interior hasta que neutralicen a Imelda, pero no sin provisiones para alimentarlos, y cuidar de ellos hasta que estén a salvo —comentó Conner—. Yo entraré, marcaré las zonas y vosotros realizaréis los lanzamientos. También tendremos que trazar un par de rutas de escape. Necesitaremos planearlas y esconder ropa, armas y comida a lo largo de ellas.

—Habrá que hacerlo rápido, porque tendremos una oportunidad de contactar dentro de seis días. El secretario de Turismo va a dar una fiesta e Imelda estará allí. Lo hemos arreglado todo para que inviten a un hombre de negocios brasileño llamado Marcos Suza Santos. Nosotros seremos su equipo de seguridad. Es nuestra única posibilidad de que Imelda nos invite a su casa. De lo contrario, tendremos que entrar a la fuerza y, sin saber exactamente dónde están los niños, eso es muy arriesgado.

—Supongo que es un pariente vuestro —comentó Conner mirando a los dos brasileños.

—Nuestro tío —afirmaron a la vez.

Conner se irguió y regresó a la mesa.

—¿Tenemos alguna idea de la distribución del complejo de Imelda?

—Adan Carpio es el hombre que inició el primer contacto con nuestro equipo —explicó Rio. Nos ha proporcionado croquis del exterior, de la seguridad, ese tipo de cosas, pero nada del interior del complejo. Está intentando obtener información de alguno de los indígenas que ha trabajado como sirviente allí, pero, al parecer, pocos dejan de trabajar para ella con vida.

—Lo conozco bien, es un buen hombre —comentó Conner—. Hay pocos como él en la selva tropical. Habla español e inglés, además de su propia lengua, y es fácil comunicarse con él. Si dice algo, será verdad. Confiad en su palabra. Adan está considerado un hombre muy importante en la jerarquía de la selva. Todas las tribus lo respetan mucho, incluyendo la mía.

Viniendo de un leopardo, aquello era un gran cumplido y Rio lo sabía.

—Sus nietos son dos de los niños secuestrados. Se tomaron cinco rehenes, tres de la tribu Embera y dos de la tribu Waounan, hijos o nietos de los ancianos. Imelda ha amenazado con despedazar a los niños y enviarlos a trozos si alguien intenta rescatarlos o si las tribus se niegan a trabajar para ella.

A Conner se le atascó el aire en los pulmones.

—Esa mujer habla en serio. Sólo tendremos una oportunidad de entrar y salir limpiamente. Adan conoce la selva tropical como la palma de su mano. Ha adiestrado a las Fuerzas Especiales de varios países en técnicas de supervivencia. No se echará atrás y será de gran ayuda, creedme. Podéis confiar en él. —Se pasó la mano por la cara—. Los dos leopardos que traicionaron a nuestro pueblo... ¿Adan está seguro de que están en la nómina de Imelda o actúan por su cuenta?

Rio asintió.

—La mayor parte de la información sobre ellos nos la dio tu padre...

—Raul o Fernández. Hace años que no lo llamo «padre» —le interrumpió Conner—. Yo uso el apellido Vega que es el de mi madre. Puede que me haya escrito, pero no tenemos ninguna relación, Rio.

Rio frunció el ceño.

—¿Se puede confiar en él? ¿Nos podría tender una trampa? ¿Podría tenderte una trampa a ti?

—¿Porque nos odiamos mutuamente? —preguntó Conner—. No. Es leal a nuestro pueblo. Puedo avalar su información. También puedo decirte con seguridad que él no es nuestro cliente. No se plantearía en ningún momento pagar por el rescate de esos niños. Está aprovechándose de quienquiera que sea nuestro cliente y añadiendo los objetivos que desea eliminar a nuestra misión. Y no trabajará con nosotros ni nos apoyará.

Se produjo otro largo silencio. Rio suspiró.

—¿Los nombres en esa lista?

—Imelda Cortez. Nadie puede confiar en que ella mantenga en secreto la información que tiene, y aunque recuperemos a los niños, volverá a por más. Los otros dos nombres son los dos leopardos traidores que trabajan para ella y que han traicionado a nuestro pueblo.

—Esos dos nos reconocerán como leopardos —señaló Rio—. Y sabrán que tú eres de esta región.

Conner se encogió de hombros.

—Identificarán a vuestro hombre de negocios como leopardo. Y Santos está obligado a tener leopardos para su seguridad. Estaría loco si no fuera así. Respecto a mí, hay tres tribus de leopardos residiendo en la selva tropical de Colombia y Panamá, pero no nos mezclamos mucho. Los traidores probablemente reconocerían el nombre de mi padre, porque es un anciano de la aldea, pero yo uso el de mi madre. Además, pocas personas saben de mí... yo viví con mi madre fuera de nuestra aldea.

Todos se quedaron boquiabiertos. Las parejas permanecían juntas... siempre. Conner les lanzó una dura mirada.

—Crecí odiando a mi viejo. Supongo que he acabado igual que él.

Conner sintió un nudo en el estómago. No le estaban dando ninguna elección. Se dirigió a la ventana y contempló la oscuridad. El lazo se había deslizado sobre su cuello y se estaba tensando lentamente, estrangulándolo. Si querían llegar al complejo para rescatar a los niños, tendría que seducir a Imelda Cortez y hacer que invitara a Marcos Suza Santos y a su equipo de seguridad a la fortaleza que era su hogar. Quizá había estado considerando alguna idea romántica de que volvería a Borneo y encontraría a Isabeau Chandler, que ella le perdonaría y vivirían felices para siempre, pero no había finales felices para los hombres como él. Lo sabía. Sin embargo, no podía aceptar que tuviera que dejarla ir.

Reinaba una calma total bajo el dosel de ramas, pero en la completa oscuridad aún podía distinguir las formas de las hojas, sentir el calor que se filtraba a través de sus poros, estrujando su corazón como un duro torno. Iba a seducir a otra mujer. Mirarla. Tocarla. Atraerla hacia él. Iba a traicionar a Isabeau una vez más. Sería otro pecado más que añadir a su larga lista.

—¿Puedes hacerlo? —le preguntó Rio siguiendo claramente el hilo de sus pensamientos.

Conner volvió la cabeza en un lento movimiento propio de un animal. En sus ojos había distancia. Odio hacia sí mismo.

—Es un trabajo hecho a mi medida. —No pudo ocultar la amargura en su voz.

Rio inhaló bruscamente. No podía imaginarse traicionando a Rachel.

—Uno de los otros puede intentarlo. Puedes enseñarles.

Felipe y Leonardo se miraron el uno al otro. ¿Cómo aprendía uno a tener carisma? Conner tenía una cualidad animal que todos compartían, pero la suya era predominante, inherente, algo con lo que había nacido y mostraba tanto externa como internamente. Cuando Conner entraba en una habitación todo el mundo era consciente de su presencia al instante. No intentaban ocultar a Conner, sino que sacaban provecho de su presencia. Podía parecer aburrido, divertido e indiferente al mismo tiempo.

Por primera vez, Elijah se movió levemente, atrayendo la atención hacia sí. En el pasado había estado relacionado con la industria de la droga y conocía la reputación de la mayoría de la gente vinculada al negocio. También era un hombre muy peligroso y carismático.

—Puede que yo sea capaz de hacerlo. Tengo un pasado. Esa mujer, Imelda Cortez, reconocerá mi nombre si lo uso. Sólo mi presencia proyectará una duda sobre Santos. —Lanzó una rápida mirada a Felipe y a Leonardo—. Lo siento, pero sabéis que es la verdad. Hará que nos investiguen a todos y mi nombre lo conocen todas las autoridades del mundo. Puede que se interese por mí lo suficiente como para invitarnos. Y puedo intentar seducirla.

Rio lo estudió. Elijah era su cuñado. Había heredado el imperio de la droga que su padre y su tío habían creado. Cuando su padre intentó alejarse de todo ese mundo, su tío lo mató y acogió a Elijah y a Rachel para criarlos bajo su autoridad. La vida y la muerte eran todo lo que Elijah había conocido en su vida, pero no estaba preparado para desempeñar un papel tan clave en una misión. No cabía duda de que su aspecto y magnetismo atraerían a Imelda, pero no contaba con el encanto que Conner poseía. Las cuatro cicatrices de la zarpa de un leopardo marcadas en la mejilla de Conner sólo aumentaban su aura de misterio.

Rio se permitió mirar a Conner. Había sido él quien le había seleccionado para que sedujera a Isabeau Chandler. Y al final, también había sido él quien había matado al padre de la chica. Conner había intentado salvarlo, pero Chandler había sacado una pistola con la intención de proteger al líder de un campamento terrorista. No le había dejado elección a Rio. Conner estaba en el punto de mira, intentando convencerle de que bajara el arma, pero el doctor se negó a hacerlo, así que Rio apretó el gatillo y salvó la vida a Conner, aunque le fue imposible salvarle el alma.

¡Isabeau había quedado tan conmocionada! Rio nunca olvidaría la expresión en su rostro cuando descubrió que Conner la había utilizado para poder acceder al campamento. Se avergonzaba cada vez que pensaba en ello y ahora le estaba pidiendo a su amigo que volviera a hacer lo mismo a otra mujer. Al contrario que Isabeau, Imelda no tenía nada de inocente, pero seguía siendo un trabajo asqueroso se mirara como se mirase.

Conner se encogió de hombros.

—Agradezco la oferta Elijah, pero no sirve de nada que los dos salgamos perdiendo. Tú aún tienes una oportunidad. Yo perdí la mía hace mucho tiempo. No puedes acudir a tu pareja cubierto de mierda. Eso no funciona.

—Ya estoy bastante cubierto —señaló Elijah—. He hecho cosas de las que no estoy orgulloso.

—Todos las hemos hecho —insistió Conner—, pero eso no es lo que intento decirte. Ésta es una situación diferente. Imelda Cortez es la escoria de la sociedad, pero si la seduces y te acuestas con ella, cuando realmente encuentres a tu compañera, no serás capaz de mirarla a los ojos.

Rio abrió la boca, pero no había nada que decir. Él no podría haber regresado para enfrentarse a Rachel con ese tipo de pecado envolviendo su alma de negro. Sin embargo, estaba pidiéndole a Conner que volviera a cargar con la responsabilidad una vez más. Lo que pedía estaba mal, pero no había ningún otro modo de entrar en la fortaleza de Cortez sin una invitación.

—Pero tú ya lo hiciste una vez —señaló Elijah—. No es justo volver a pedirte que hagas algo así.

—Yo sé quién es mi compañera —afirmó Conner—. Isabeau Chandler me pertenece, pero no tendré una segunda oportunidad con ella, no después de lo que hice y tampoco tomaré a otra mujer porque eso acabaría con sus posibilidades de conseguir su propia felicidad. Sé demasiado bien que eso no funciona. —Su voz se había vuelto amarga e hizo un esfuerzo por cambiar el tono, encogiéndose de hombros despreocupadamente—. No tengo nada que perder, Elijah, y tú puedes perderlo todo. Lo haré una última vez.

—Si estás seguro.

—Éste es mi problema. El hombre al que mi padre acusa de matar a mi madre trabaja para Imelda Cortez. Su nombre, junto al de su compañero, está en esta lista de objetivos que debemos eliminar. Voy a ir a por los dos. Imelda no le habrá hablado a nadie sobre el pueblo leopardo. Usará la información para su propio beneficio, así que ahora mismo, aún tenemos la posibilidad de contener todo esto.

Rio asintió.

—Estará intentando reclutar a más leopardos.

—No los encontrará en nuestra aldea —aseguró Conner—. Raul la trasladó más hacia el interior de la selva y los dos traidores, Martin Suma y Ottila Zorba, son los otros dos nombres en la lista de objetivos. El nombre de Suma lo asocio a mi aldea, pero a él no lo recuerdo. No vivía con nosotros. Sus padres se lo llevaron de la selva. Debe de haber vuelto después de que yo me hubiera ido. Aunque Suma mató a mi madre, le será imposible relacionarnos. Y Zorba no es uno de los nuestros.

—Al final —comentó Rio—, Imelda los enviará a la aldea de los leopardos para que recluten a hombres en su nombre si no encuentran a alguien en alguna otra parte. Ella tiene dinero. A la mayoría de los que viven en el interior de la selva el dinero les da absolutamente igual, pero algunos de los más jóvenes desearán vivir la aventura.

—Si no llego hasta ellos primero, los ancianos ordenarán que los maten discretamente antes de que tengan oportunidad de hablar con los jóvenes. —Conner recorrió con la mirada al equipo—. Si todos estáis seguros de que deberíamos seguir adelante, entonces hagámoslo. ¿Sabemos qué aspecto tienen los rehenes? ¿Cuántas niñas hay entre ellos? ¿Cuántos niños? Y preparaos porque a Imelda le gusta usar a niños para proteger su complejo. A menudo, coge a los más jóvenes y les pone un arma en las manos como primera línea de defensa. Sabe que a los funcionarios gubernamentales les resulta difícil matar niños.

—¿Crees que tendrá a niños vigilando a los rehenes? —preguntó Felipe.

—Sólo digo que podemos encontrarnos con ellos y que tenemos que estar preparados, eso es todo.

Rio le pasó a Conner una botella de agua y golpeteó la mesa con el dedo y el ceño levemente fruncido.

—Elijah, ¿se sabe que la mayoría de tus negocios son ahora legales?

Elijah negó con la cabeza.

—No. Cuando mataron a mi tío, se dio por supuesto que yo había encargado su asesinato para quedarme con todo el negocio. Aunque poco a poco he ido vendiendo todo lo que he podido y ya he salido del negocio de las drogas y del contrabando de armas, se me sigue considerando despiadado.

—Entonces, en lugar de cambiarte el nombre y hacerte pasar por un miembro del equipo de seguridad, usaremos tu reputación. Tendrás que estar ahí como un amigo de Santos —sugirió Rio—. Así conseguiremos que piense que Santos es un pez gordo.

—Eso nos deja a tres de nosotros como equipo de seguridad —comentó Conner—. ¿Es suficiente para un hombre como Santos?

—Por regla general, lleva a un equipo de cuatro hombres y dos perros —explicó Felipe—. Pero preferiría no poner a ningún miembro de su equipo habitual en peligro. Además, no podríamos explicarles lo que está pasando realmente.

—¿Y vuestro tío está de acuerdo con eso? —preguntó Conner—. ¿Tiene alguna idea de con quién está tratando?

Felipe asintió.

—Lo sabe. Y sabe que ella es una amenaza para nuestro pueblo.

—Entonces, ¿quién es exactamente nuestro cliente, Rio? —preguntó Conner—. Dices que Adan Carpio inició los contactos. Su tribu no puede conocernos. Mi padre no nos pediría ayuda a nosotros. Así que, ¿quién sabía de nuestra existencia y cómo se enteró? Me gustaría tener todas las cartas sobre la mesa antes de seguir adelante.

Opiniones sobre Embrujo

Opiniones sobre Embrujo en la página web El Rincón de la novela romántica

Reseña realizada por Lidiacloq

Nacido en un mundo de monstruos retorcidos, Jake Bannaconni se ha formado y moldeado en la fría venganza. Afilado en los fuegos del infierno, él controla su mundo y las reglas con una mano de hierro. Tiene todo y cualquier cosa que el dinero puede comprar. Es despiadado, sin compasión y se considera un hombre al que dejar solo. Su legado oculto, el ser un cambiaformas, le hace doblemente peligroso en el mundo corporativo.

Emma Reynolds es una mujer que sabe cómo amar y amar bien. Cuando sus dos mundos chocan, los planes de Jake para una completa absorción pueden venirse abajo.

Jake, ha sido un niño maltratado, nunca ha conocido el amor, y esto le hace ser duro, hasta que conoce a nuestra encantadora protagonista, Emma, una chica pobre pero que sí conoce el amor.

Se conocen en un accidente, ¿el destino? Puede ser.

Por diversas causas, Jake deja embarazada a una mujer, cosa que ésta quiere utilizar para casarse con él, ya que es rico hasta la médula, pero éste se niega a caer en su engaño, pero por esta razón no va a dejar en manos de esa arpía a su hijo. Él la sigue ya que ella sólo hace cosas que ponen en peligro su estado y, cuando está en California, esta arpía, Shaina, tiene un accidente en coche, ella y el acompañante mueren al instante.

En el coche contra el que han colisionado hay dos personas, Jake se va a salvarlos, pero sólo puede salvar a la mujer, una mujer que siente que es suya y la conoce desde siempre, pero le resulta curioso, jamás en su vida la ha visto. Este personaje es Emma.

El niño sobrevive, y son llevados al mismo hospital, y aquí Jake se las arregla para no dejarla ni a sol ni a sombra. Él se encargará con el tiempo de hacerla suya, dejará que se enfríe del dolor de la muerte de su marido, y hará que en su vida vuelva a sentir un dolor tan profundo.

A partir de aquí te envuelve en una conquista que nos engancha desde un principio, con momentos muy dulces y encantadores, y otros muy hots, y picantes.

Es la segunda entrega de la saga leopardos de esta exquisita escritora. El primer libro me dejó enganchada pero éste me ha dejado enamorada.

Muestra unos sentimientos preciosos, hay páginas muy dulces que te hacen sentir feliz, y otras en las que las lágrimas se agolpan en los ojos. Llegas a involucrarte en los personajes, y te hacen sentir en cada momento.

Las ambientaciones son maravillosas. Ya nos había demostrado las preciosidades de la selva de Borneo y ahora también nos muestra el rancho en Texas.

Esta escritora es explícita, te muestra las cosas a la perfección pero nunca te cansa, una cosa que yo valoro demasiado. No me gusta que me cansen en explicaciones y esto no me ha pasado en ningún momento del libro.

Con los personajes me agradó mucho el carácter de cada uno, no sabría decidir cuál me gustó más. Él es el típico personaje que tuvo una infancia dura y se ha hecho una coraza para no volver a sufrir, pero al encontrar a la persona adecuada, se va abriendo y nos muestra lo maravilloso que es.

Y ella es dulce en todo momento, encantadora y moderna. Ha sufrido, pero sabe que su vida debe continuar y al encontrar la razón de vivir coge fuerzas, se adentra en un mundo que no conoce y que sabe que sólo le llevará a una cosa: enamorarse perdidamente de este hombre tan estupendo.

Un punto negativo que añadiría es que no salen mucho los personajes de los libros anteriores, creo que tendría que haber hecho aparecer en algún momento a las parejas ya formadas, me hubiera encantado saber de ellos.

Yo sólo os diría que lo leáis, estoy segura que os gustará.

Tengo que reconocer que no es maravilloso, pero sí es muy bonito.

Con todas estas apreciaciones, lo calificaré con un 4 sobre 5. A mí personalmente sí me gustó bastante.

www.planetadelibros.com/Embrujo

Título original: Burning Wild

Publicado de acuerdo con Berkley Publishing Group, un sello de Penguin Group (USA) Inc.

Diseño de la colección: Laura Comellas / Departamento de Diseño, División Editorial del Grupo Planeta

Ilustración de la portada: © Shutterstock

© Christine Feehan, 2009

© por la traducción, Raquel Duato García, 2011

© Editorial Planeta, S. A., 2011

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o están usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, con establecimientos comerciales, escenarios o acontecimientos es pura coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2011

ISBN: 978-84-08-10658-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L

www.victorigual.com