Christine Feehan

El demonio oscuro

Oscura 16

Título Original: Dark demon

Traducción: Puertas Solano, Armando

©2006, Feehan, Christine

©2009, Titania

Colección: Fantasy

ISBN: 9788496711709

Argumento

Descendiente del venerado y remoto clan de los cazadores de dragones, Natalya Shonski ha pasado siglos luchando en solitario contra los vampiros y las criaturas nocturnas. Desde niña, ha aprendido a valerse por sí misma y a no confiar en nadie, pero su existencia errante empieza a hacer mella en su ser, llenándola de melancolía y tristeza. En una de sus batallas, la aparición de una ayuda inesperada cambiará su vida. El atractivo cazador carpatiano Virkinoff Von Shrieder, que clama ser su compañero eterno, se encadena a Natalya por medio de un conjuro ancestral. La atracción de Virkinoff es irresistible, pero Natalya no es una mujer fácil, y mucho menos está dispuesta a cumplir órdenes. A pesar del consiguiente choque de personalidades, Natalya, convertida en una dama de la luz, unirá su mente y destino al del carpatiano en una cruzada contra el mal y la magia oscura, que les requerirá luchar hasta su último aliento.

Sólo uniendo sus destinos...

Natalya Shonski es una mujer llena de magia. Mitad carpatiana, mitad humana y con sangre de magos en sus venas, ha pasado toda su vida enfrentándose a aquello que más la horroriza: las criaturas nocturnas que asesinan a inocentes para procurarse la inmortalidad. Poco sabe de los mecanismos que las gobiernan, pero su sentido común y los vagos recuerdos de su infancia la han llevado a ser una de las mejores luchadoras, combinando gracia y poderes en un equilibrio perfecto. Práctica e independiente, lo último que se le pasa por la cabeza es recibir órdenes, hasta que una aterciopelada voz penetra en su mente y lo cambia todo...

... podrán salvar los suyos.

El cazador carpatiano Virkinoff Von Shrieder ha presenciado algunos de los acontecimientos más aterradores de la historia de su estirpe en su larga existencia. Tras siglos de soledad errática, su alma empieza a sentir la llamada de la oscuridad, y sus sentimientos y emociones se acercan peligrosamente a las de un vampiro. Para evitarlo, debe encontrar a su dama de la luz, a la compañera eterna que salve su corazón inmortal y le aleje de las fuerzas siniestras que se ciernen sobre su espíritu. Aunque tal vez la elegida no sea como él espera...

Capítulo 1

NATALYA Shonski tiró de los pantalones negros de cuero para acabar de ponérselos y se los abrochó a la altura de las caderas, ajustados al cuerpo. El cuero contribuía a evitar las heridas durante la batalla, y Natalya estaba segura de que esa noche tendría que enfrentarse a algún problema. Al ponerse la suave camisola de cuero, paseó la mirada por la habitación que había alquilado, un lugar meticulosamente limpio. La posada era pequeña pero llena de vivos colores; de sus paredes colgaban grandes tapices, y las colchas que decoraban las camas eran conjuntos de luminosos dibujos. Sus armas yacían alineadas con extremo cuidado sobre el bello tejido del edredón.

Comenzó a deslizar diversas armas en los compartimientos y presillas especialmente diseñados del pantalón. Estrellas arrojadizas de puntas cortantes como una navaja. Cuchillos de todo tipo y tamaño. En el cinturón había espacio para más armas y un arnés para el par de pistolas gemelas que metió limpiamente en sus respectivas fundas por debajo de las axilas. Se puso una blusa nueva de campesina y luego la chaqueta de piel de colores vivos que las mujeres de la región usaban para abrigarse y que a ella le permitía ocultar su arsenal.

La larga falda no sólo ocultaba los pantalones de cuero sino, además, le servía para mezclarse con la población local. Había elegido una falda de colores brillantes en lugar de la prenda negra y austera que a menudo vestían las mujeres mayores, y llevaba el pelo castaño oscuro recogido con un pañuelo para pasar aún más inadvertida.

Satisfecha con su aspecto de habitante local, introdujo dos palillos de Arnis en las presillas gastadas de su mochila y abrió las puertas del balcón. Había elegido deliberadamente una habitación en la segunda planta. Sus incontables enemigos no podrían acercarse sin ser vistos y a ella le resultaría fácil escapar saltando a la calle, más abajo, o escalando hasta el tejado.

Apoyó las manos en la barandilla del balcón y se inclinó para echar una mirada al paisaje. La pequeña aldea estaba alojada a los pies de uno de los enormes y escarpados picos que conforman los formidables montes Cárpatos. Por los cerros verdes y ondulantes se extendían numerosas granjas pequeñas. Montones de heno salpicaban los prados que ascendían por el monte hasta el límite del bosque. Por encima de la frondosa arboleda se alzaban las cumbres rocosas y su brillante superficie nevada. Observando aquellas cabañas sencillas y el rústico modo de vida, Natalya tenía la sensación de haber retrocedido en el tiempo y, sin embargo, también se sentía como si hubiera vuelto a casa. Y eso era verdaderamente insólito, puesto que Natalya Shonski no tenía un lugar que pudiera llamar casa.

Lanzó un suspiro y cerró los ojos por un momento. Más que cualquier otra cosa en la vida, lo que envidiaba de aquella gente era la familia. Las risas y los niños y el amor que iluminaba sus miradas y sus rostros. Añoraba pertenecer a algún sitio. Que alguien tuviera necesidad de ella. Que una sola persona la estimara. Ser capaz de actuar como lo que verdaderamente era, compartir una conversación de verdad...

Palpó las estrías de la barandilla con la yema de los dedos y se dio cuenta de que frotaba la madera lustrosa, siguiendo las estrías como si las acariciara. Se sorprendió al examinar las marcas en la dura madera. Era como si un ave grande hubiera hincado las garras en ella, aunque las marcas fueran antiguas y los dueños mantuvieran pulidas las elaboradas tallas de madera.

Inhaló el aire fresco de la noche y miró hacia lo alto de la montaña. En algún lugar allá arriba estaba su objetivo. Ignoraba qué la había conducido hasta ese punto concreto de la geografía, pero confiaba en su intuición. Tenía que escalar hasta la cumbre y encontrar aquello que la obsesionaba y que permanecía obsesivamente presente en su pensamiento. Una niebla espesa cubría la cumbre y la envolvía como un manto impenetrable. Quizá la nube fuera producto de la condensación natural, o quizá fuera una advertencia sobrenatural, pero aquello le daba igual. No tenía otra opción que escalar el monte, porque aquella compulsión era demasiado intensa para ignorarla.

Miró por última vez aquel torbellino blanco de niebla y volvió a entrar en su habitación. No tenía sentido seguir aplazándolo. Había dedicado la última semana a mezclarse con la gente de la aldea, a trabar amistad con unas cuantas mujeres y a familiarizarse con el terreno. Aunque llevaba la vida de una solitaria, había descubierto que necesitaba la compañía de los humanos. Disfrutaba del tiempo compartido con las mujeres de la aldea, lo cual le permitía recoger de ellas abundante información. Sin embargo, le entristecía no poder ir más allá de lo superficial. La suya era una vida solitaria, a pesar de su permanente añoranza de pertenecer a algún lugar, o dejar que otros, quizás alguien como la dueña de la posada, Slavica Ostojic, supiera qué y quién era. Sería todo un lujo hablar sinceramente con alguien que estimara de verdad.

El pasillo y la escalera eran estrechos, y ésta conducía a la sala de estar de la planta baja. La sala daba al comedor por un extremo, y a un bar, por el otro. Muchos habitantes locales se reunían por la noche y bebían cerveza y alternaban unos con otros después de una dura jornada de trabajo. Saludó de lejos a dos o tres personas que reconoció y barrió instintivamente las dos salas con la mirada, fijándose en las salidas, en las ventanas y, sobre todo, en las caras nuevas. Un grupo de hombres sentados a una mesa dirigió sus miradas hacia ella. Ella escrutó aquellos rostros marcados por las arrugas, las sonrisas amistosas y las miradas de reconocimiento y las guardó en su memoria por si acaso volviera a toparse con ellas.

Un par de ojos parpadearon mientras la miraban, lo cual detuvo su barrido visual. Fue una inspección breve pero exhaustiva. Él la observaba a ella de la misma manera que ella lo miraba a él. Era evidente que él se había percatado de la mochila, de los palillos de Arnis y del bastón tallado que llevaba. Natalya se giró y miró a la dueña de la posada con una ligera sonrisa, feliz de encontrar una salida airosa. Si había alguien observándola, ella no quería que supiera qué planes tenía.

—Slavica —dijo, y estrechó las manos de la dueña entre las suyas—. Debo agradecerte la cena, ha sido excelente. —Hablaba en inglés porque Slavica siempre procuraba perfeccionar sus habilidades lingüísticas. Natalya la llevó deliberadamente a un rincón más recluido de la sala, donde oídos ajenos no podrían oír su conversación—. Quería decirte que esta noche tengo la intención de escalar la montaña, y que a menudo me ausento durante varios días cuando salgo a explorar, así que no te preocupes por mí. Ya volveré. Espera al menos una semana antes de que te entre el pánico.

Slavica sacudió la cabeza.

—El sol ya se ha puesto, Natalya. Aquí en la montaña y en el bosque a veces hay... —dijo Slavica, y vaciló, buscando la palabra adecuada— cierta agitación. Es preferible que salgas a explorar durante el día, cuando brilla el sol y hay gente cerca de ti. —Cruzó una mirada con su marido al otro lado de la sala y le sonrió.

Natalya sintió enseguida una punzada de envidia. Le fascinaba observar a la dueña de la posada con su marido, Mirko, y con su hija, Angelina. El amor que se demostraban mutuamente siempre se adivinaba en las breves miradas que intercambiaban y en su manera de tocarse y rozarse cuando trabajaban juntos.

—He salido todas las noches y nunca has dicho nada —le recordó Natalya—. Y casi todas las veces ha sido después de la puesta del sol.

Slavica la miró con un amago de sonrisa.

—Esta noche siento que hay algo diferente. Sé que pensarás que soy supersticiosa, pero esta noche hay algo que no está bien, y será mejor que te quedes aquí con nosotros —dijo, dándole unas palmaditas en el brazo—. Hay muchas cosas que hacer aquí. Mirko jugará a ajedrez contigo, es bastante bueno. O yo te enseñaré más cosas acerca de las hierbas de la región y te diré cómo utilizarlas para sanar distintos males. —Slavica era enfermera profesional y bastante conocida por su habilidad como sanadora en todo el distrito. Conocía las plantas medicinales y sabía emplearlas. Era un tema que fascinaba a Natalya, que disfrutaba compartiendo su tiempo con ella y aprendiendo de sus conocimientos.

Natalya negó con un gesto, a pesar de que lo lamentaba en el fondo del corazón. Slavica era una de esas mujeres que despertaba en ella el deseo de pertenecer a una familia y a una comunidad.

—Te lo agradezco, Slavica, pero tengo protección —afirmó, y buscó la cruz que colgaba de una delgada cadena de plata y que llevaba oculta debajo de la blusa—. Agradezco tu preocupación, pero estaré bien.

Slavica iba a protestar, pero se detuvo y apretó con fuerza los labios. Se limitó a sacudir la cabeza.

—Sé lo que me hago —le aseguró Natalya—. Saldré por la cocina, si no te importa. Tengo comida y agua para varios días, y volveré a mediados de la próxima semana, o quizás antes.

Slavica la acompañó mientras cruzaban el comedor. Natalya alcanzó a mirar una vez más hacia el hombre que conversaba con Mirko, sentado a la barra. El hombre parecía absorto en la conversación, pero Natalya no confiaba en él. Había demostrado cierto interés por ella, pero no el tipo de interés que muestra un hombre por una mujer. No sabía qué era, pero no iba a correr ningún riesgo. Señaló al hombre con un leve gesto de la cabeza.

—¿Quién es ése? No lo he visto por aquí antes.

—Pasa a menudo por aquí en viaje de negocios —dijo Slavica, y la expresión de su rostro no añadió gran cosa—. Es un hombre muy tranquilo y no sé a qué se dedica.

—¿Está casado?

La dueña de la posada la miró, alarmada.

—Ese hombre no es para ti, Natalya. Es bienvenido en esta casa, como todos los viajeros, pero no es para ti.

Natalya no se atrevió a volver a mirar en aquella dirección. El hombre era demasiado observador, y ella no quería llamar su atención. Cruzó el comedor y entró en la pequeña cocina. Ahí estaban los quesos de oveja de siempre y las cestas llenas de patatas.

—No te preocupes. No voy por ahí buscando un hombre.

—He visto la añoranza en tus ojos cuando miras a los niños. Y cuando miras a las parejas casadas —dijo Slavica, con voz pausada—. Se ve que deseas tener tu propia familia.

Natalya se encogió de hombros como si no quisiera prestarle atención, y evitó la mirada de Slavica. No quería ver en ella la compasión de siempre. ¿Era tan evidente su deseo? ¿Cuándo se había vuelto tan difícil ocultar sus sentimientos bajo esa actitud indolente que cultivaba con tanto afán?

—Me agrada viajar, y no me gustaría atarme. —Era una mentira descarada y, por primera vez en su vida, Natalya supo que se había delatado.

—Es natural desear una familia y un hombre para ti sola. Yo tuve que esperar para encontrar al adecuado —dijo Slavica, a modo de consuelo—. Incluso cuando mis padres y vecinos creían que era demasiado mayor y que nunca lo encontraría, pensé que era preferible esperar en lugar de cometer un error y atarme a alguien con quien no quería compartir mi vida. Esperé a Mirko, y resultó ser la decisión correcta. Tenemos una hija preciosa y esta posada, y con eso nos basta. Somos felices. ¿Me entiendes, Natalya? No te entregues a un hombre cualquiera sólo porque creas que se te acaba el tiempo.

Natalya asintió con una expresión grave en la mirada.

—Entiendo, y estoy totalmente de acuerdo. No estoy desesperada por encontrar un hombre, te lo aseguro. Te veré pronto. —Abrió la puerta de la cocina, se despidió con un saludo alegre hacia Slavica, que la miraba frunciendo el ceño, y salió a la noche oscura.

Comparado con el calor de la posada, notó el aire frío, pero ella estaba preparada. Echó a andar con paso enérgico y enfiló por el estrecho camino en dirección al sendero que subía hacia el monte. A su lado pasó un carro tirado por un caballo y pidió que la llevaran. El campesino vaciló y luego se detuvo. Natalya se recogió la falda y echó a correr para alcanzarlo antes de que el hombre cambiara de parecer. La mayoría de los habitantes locales se desplazaban en carros tirados por caballos en lugar de usar el coche. Eran vehículos sencillos, un carro tradicional con ruedas de neumáticos, tirados por uno o dos caballos, y los campesinos los utilizaban para todo tipo de tareas, como transporte o para acarrear grandes montones de heno.

—Gracias, señor —dijo, mientras lanzaba su bastón dentro del carro y se encaramaba. Se instaló en la parte trasera para que no se sintiera más incómodo de lo que ya lo parecía por tener que llevar a una desconocida.

Pero para su sorpresa, le habló. La mayoría de los hombres casados y mayores se mostraban muy reservados con las jóvenes solteras.

—¿Qué hace aquí fuera a estas horas? —inquirió—. El sol ya se ha puesto —dijo, y miró con gesto nervioso a su alrededor.

—Sí, así es —dijo ella, evitando responder a la pregunta—. Usted también anda fuera a estas horas de la noche.

—No está bien —dijo él—. Esta noche, no. —Hablaba en voz muy baja, pero la inquietud en su voz era palpable—. Sería mejor que deje que mi mujer y yo le demos alojamiento esta noche. O podría llevarla a la posada. —El hombre miraba la luna y las nubes que se arremolinaban a su alrededor, tapando parcialmente su luz, y era evidente que no deseaba volver sobre sus pasos. Con un tirón de las riendas obligó al caballo a un tranco más presuroso.

Natalya alzó la mirada al cielo y vio los torbellinos de nubes que habían aparecido en cuestión de minutos. La espesa niebla que coronaba la montaña se extendió como unos huesudos dedos, subiendo hacia la luna y descendiendo sobre el bosque de los faldeos. Un relámpago resaltó los contornos de la niebla con su arco eléctrico dorado. En la distancia retumbaban los truenos, que se concentraban sobre todo en la montaña.

Deslizó la mano dentro de su abrigo de piel y palpó la culata de su arma.

—El tiempo ha cambiado de pronto esta noche —dijo. Y aquello no era natural.

—Así ocurre en la montaña —dijo el campesino, urgiendo al caballo con chasquidos de la lengua—. Es preferible ponerse a cubierto hasta que la cosa se calme.

Natalya no contestó. Tenía que llegar a lo alto de la montaña. ¿Era posible que algún espía hubiera alertado a sus enemigos? ¿Acaso la esperaban? Volvió su atención al paisaje que pasaba velozmente. ¿Algo se movía entre las sombras? Si eso era lo que ocurría, tendría que desviar los problemas y alejarlos del campesino. Habían dejado atrás hacía rato las afueras de la aldea y ahora seguían por los cerros ondulantes, donde las granjas moteaban el paisaje.

Se mantenía alerta, esperando señales de un ataque inminente, con los sentidos orientados hacia la noche, buscando información. Aspiró y llenó los pulmones del aire nocturno, procurando interpretar las historias que le traía el viento. El viento traía el hedor del mal, el susurro de un movimiento en el bosque, el olor de los lobos, inquietos, a la luz de la luna... Alzó el mentón. Que ocurriera lo que tuviera que ocurrir. Ella no iba en busca de enfrentamientos. En realidad, siempre era la primera en apartarse, pero ya estaba cansada de ser perseguida, de mirar hacia atrás en cada momento del día. Si ellos querían luchar, venía preparada, porque esta vez no tenía la menor intención de dar marcha atrás.

El campesino condujo la carreta por un camino estrecho. El caballo aminoró la marcha para realizar el brusco giro y Natalya saltó a tierra y se despidió de él haciéndole señas antes de alejarse a toda prisa. Él la llamó, pero ella siguió caminando, decidida, ascendiendo por el camino que conducía al bosque.

En cuanto tuvo la seguridad de que el hombre ya no la veía, se quitó la falda y la blusa de vivos colores, las dobló junto con el pañuelo y lo guardó todo en la mochila. Colocó los dos palillos de Arnis en sendas presillas en la parte de atrás del cinturón para tener más fácil acceso. Todo su talante cambió en cuanto echó mano de su bastón de siempre. Caminaba con una seguridad singular, avanzando entre los montones de heno hasta que dejó atrás las granjas. Un camino se alejaba cerro arriba; se trataba de un sendero para cabras, no para seres humanos, pero ella lo cogió porque era la manera más directa.

Cruzó un campo cubierto de flores alpestres y avanzó por la hierba crecida hacia la falda boscosa del monte. La luna estaba casi totalmente oculta por las nubes que se oscurecían, y cuanto más se acercaba al bosque, más fuerte retumbaban los truenos. Las flores y la hierba cedieron el paso a arbustos y matorrales. Unas rocas enormes salpicaban la ladera y, entre las grietas, unas cuantas flores tenaces habían conseguido crecer. Los árboles eran pequeños y escuálidos, pero después de cruzar otros dos barrancos, la vegetación cambió completamente y las plantas y los árboles se volvieron más altos y robustos.

Natalya había estudiado los montes Cárpatos. Sabía que aquella cadena montañosa era uno de los santuarios más grandes de Europa para animales carnívoros, que abundaban los osos pardos, los lobos y los linces. Los Cárpatos se extendían a lo largo de siete países de Europa del Este y sus densos bosques eran uno de los últimos refugios que quedaban en el continente para especies de aves prácticamente extinguidas y para grandes predadores. Aunque también era el territorio donde vivían millones de personas, los montes Cárpatos contaban con enormes extensiones de tierras que seguían siendo completamente salvajes y peligrosas.

Se detuvo a examinar el prístino bosque a su alrededor. Aquella zona recibía el doble de lluvias que las regiones circundantes y los asombrosos bosques y verdes montañas eran una muestra del enorme caudal de agua que iba a alimentar los sistemas fluviales de los valles. Los vivos matices del verde la atraían hacia el fondo del bosque como si aquello fuera parte de la obsesión. ¿Cómo se explicaba que conociera aquel lugar? ¿Cómo había soñado con él? ¿Cómo sabía que siguiendo el sendero a su izquierda, que no era más que un paso para ciervos, llegaría a las profundidades del interior? ¿Y que luego encontraría el sendero desdibujado que la llevaría hasta lo alto de la montaña, hasta los torbellinos de niebla donde poca gente se aventuraba?

Caminaba a paso rápido por el sendero, avanzando con un ligero trote que le permitía atajar entre los arbustos con facilidad. Tenía que llegar a lo alto de la montaña y encontrar las cuevas antes de que saliera el sol.

El bosque se volvía más denso, las plantas más exóticas y exuberantes a medida que ascendía a través de la espesura aparentemente impenetrable. Las ramas entrelazadas que se balanceaban sobre su cabeza tapaban la luz de la luna. Natalya no tenía problemas para ver dónde pisaba. Además de su excelente visión nocturna, siempre había poseído un sentido de la orientación que, a la manera de un radar, le permitía evitar los obstáculos.

Se movía por el bosque velozmente, pero con una cautela instintiva, con todos los sentidos alertas, consciente de hasta el más mínimo roce, del silencio de los insectos y de los olores más sutiles que pudieran indicarle que no estaba sola.

De pronto se le secó la boca y se le aceleró el ritmo cardiaco. El pelo de la nuca se le erizó, un aviso que la inquietó. Alguien la seguía.

A sus espaldas, unas sombras se deslizaban entre los árboles como si quisieran rodearla. Natalya siguió avanzando al mismo paso regular y enérgico. Mientras trotaba, desplazó la mano por su bastón hasta palpar las estrías en la punta que le eran familiares cuando se preparaba para la lucha.

El primer lobo saltó de pronto en medio de la espesura mientras cruzaba un arroyo pequeño. No se detuvo en su carrera, y se enfrentó a la bestia blandiendo el grueso bastón con un movimiento bien aprendido. El crujido se oyó con claridad. El lobo lanzó un aullido y dio un salto atrás, mientras Natalya pasó, rauda. Se giró al tiempo que desenvainaba la espada del interior del bastón y lanzaba la engañosa vaina a un lado para enfrentarse al lobo.

—Si quieres luchar conmigo, hermano, adelante. Tengo que seguir mi camino y tú me obligas a demorarme. —Murmuró aquellas palabras en voz alta mientras avanzaba hacia el animal, situándose deliberadamente en la corriente de viento que llevaría su olor al resto de la manada.

El lobo olisqueó el aire y retrocedió, como respondiendo a una repentina cautela. Los otros miembros de la manada se arremolinaron en torno a ella, confundidos. Natalya emitió un gruñido sordo, como la advertencia de una bestia salvaje y peligrosa. Sus ojos verdes viraron a un azul intenso, y se volvieron casi opacos cuando enseñó los colmillos a la manada. Su pelo cobró un tinte oscuro y naranja eléctrico, casi rojo. Los lobos se dispersaron y se alejaron de ella. Sólo la hembra alfa miró atrás y soltó un gruñido descontento ante la presencia de aquel olor desconocido. Natalya respondió con un silbido de advertencia y la hembra arrancó siguiendo a la manada.

—Sí, así está mejor —murmuró, cuando los vio alejarse, y volvió a enfundar la espada. Esperó hasta estar segura de que los lobos se habían ido antes de seguir la ascensión, avanzando hacia su objetivo sin descanso.

Pasó por encima de un árbol caído cubierto de musgo y helechos y se detuvo bruscamente al ver que un hombre aparecía de pronto desde detrás de un árbol un poco más adelante. Era un hombre alto y pelo oscuro, muy atractivo, hombros anchos y una sonrisa deslumbrante. Ella barrió las cercanías con todos los sentidos alertas. Aquel hombre no estaba solo, de eso estaba segura.

Natalya dejó la mochila en el suelo y le sonrió.

—Te esperaba hace ya una buena hora.

Él respondió con una venia.

—Entonces lamento llegar tarde, señora. He venido hasta aquí preparando tu llegada —dijo, y abrió los brazos con un gesto que abarcaba la zona que los rodeaba.

—No era necesario que vistieras tus mejores ropas —dijo Natalya—, aunque si fuera al contrario sería más bien desagradable.

Por el semblante del hombre cruzó una expresión de ira que se desvaneció enseguida, dejando sólo su sonrisa. Sus dientes no eran tan blancos y parecían agudos y afilados.

—Por favor, deja tu bastón.

—¿Crees que te voy a poner las cosas fáciles? La verdad es que no estoy contenta contigo, Freddie boy.

Esta vez, la expresión de ira no se borró. En sus dientes aparecieron unas manchas pardas.

—No soy Freddie. ¿Quién es Freddie? Yo me llamo Henrik.

—Veo que no te enteras demasiado. ¿Nunca has ido al cine por la noche? Freddie es una estrella bastante conocida. Un asesino en serie muy perverso, parecido a ti. En realidad, no me importa cómo te llames. Lo que me importa es que insistes en seguirme, y ya estoy harta, maldita sea. Así que, venga, Freddie boy, acabemos de una vez.

Henrik emitió un prolongado silbido de ira.

—Te enseñaré a mostrar más respeto.

Sin molestarse en responder, Natalya se lanzó al ataque, desenvainando mientras saltaba hacia él. La espada cortó el aire cuando lanzó el primer golpe al cuello.

Henrik se disolvió como una nube de vapor que se alejó de ella con el viento, al tiempo que en el bosque resonaba el eco de un chillido rabioso. Reapareció para enfrentarla a varios metros de distancia. Su pelo negro había desaparecido, y en su lugar sólo había unas mechas blancas e hirsutas.

—Tendría que haber sabido que no tenías agallas. Se supone que los vampiros son malvados, pero en realidad sois todos unas pobres criaturas. Dijiste que querías luchar. —Natalya no cesaba de provocarlo—. Tengo cosas de que ocuparme esta noche. No tengo tiempo para entretenerme en juegos contigo.

—Has ido demasiado lejos. No me importan las órdenes. Voy a matarte —sentenció el vampiro con un gruñido.

Ella le respondió con una mueca burlona y un breve saludo.

—Me alegra ver que puedes pensar por tus propios medios. Creía que tu amo el titiritero te había entrenado demasiado bien como para dotarte de la capacidad de pensar.

La rama por encima de su cabeza crujió y, al desprenderse, se abalanzó sobre ella como un misil. Natalya dio un salto hacia adelante y pasó a la ofensiva con la espada apuntando directamente al pecho de Henrik. La rama se estrelló en el suelo justo donde ella había estado.

El vampiro paró la estocada con un golpe de brazo. Era sumamente fuerte y el choque despidió unas vibraciones violentas que a Natalya le recorrieron el brazo de arriba abajo. Por un momento, con el brazo entumecido, la dejó caer. Pero Natalya no se detuvo, dio un giro en medio de su salto y echó mano de las dos pistolas. Desenfundó y disparó rápidamente mientras se lanzaba hacia él. Dio en el blanco una y otra vez, obligándolo a recular y a alejarse de ella.

Henrik se sacudió con cada balazo, tambaleándose pero sin perder pie. Al llegar a una distancia de un brazo, Natalya enfundó una de las pistolas y sacó un puñal. Lo mantuvo pegado al cuerpo, apuntándolo hacia abajo cuando se le acercó.

Él intentó mutar de forma, y se abalanzó sobre ella con unos brazos que se contorsionaban y las manos transformadas en garras. Natalya le hundió el puñal en el pecho, hasta alcanzar el corazón, y enseguida dio un salto atrás para impedir que el chorro de sangre la salpicara. Sabía por experiencia propia que aquello quemaba como el ácido. También había aprendido que los vampiros volvían a levantarse una y otra vez.

Dio media vuelta y buscó la espada. El viento soplaba contra su rostro en un remolino de hojarasca y ramas. Unas alas revolotearon sobre su cabeza y del cielo aparecieron unas garras que cayeron en picado hacia sus ojos. Entonces se lanzó al suelo tras dar una voltereta en el aire y aterrizó con una rodilla en tierra y empuñando las dos pistolas, siguiendo el vuelo del enorme pajarraco, que ya se había disuelto, convertido en niebla. Las gotas vibraron en el aire y asumieron forma humana.

Ella esperó. Era imposible matar a un vampiro que no tenía forma. Henrik ya se estremecía, intentando arrancarse el puñal hundido en el corazón. Lanzó un débil aviso al recién llegado. Natalya suspiró cansinamente.

—¡Muere de una vez! Vamos, lo menos que podrías hacer es poner fin a tu propia miseria y que se acabe, ya.

—Buenas noches, Natalya. —Era una voz hipnótica, casi embrujadora.

—Vaya, pero si es mi viejo amigo Arturo —dijo ella, enfrentándose al vampiro con una sonrisa fingida—. Qué agradable volver a verte. Ha pasado mucho tiempo. —Con las armas en la mano, señaló hacia el vampiro que se retorcía—. Tu amigo el debilucho mete demasiado ruido. ¿Te importaría acabar con él para que podamos hablar sin la musiquilla de fondo? Si hay algo que no soporto es un vampiro gimoteando. —Seguía deliberadamente provocando a Henrik, sabiendo que cuanto más iracundo se volvía un vampiro, más errores cometía en la batalla.

—Por lo visto, no has cambiado demasiado.

—Me he vuelto más mala —dijo ella, encogiéndose de hombros y sonriendo al recién llegado—. Ya no tengo la tolerancia de antes con bichos como vosotros.

Arturo miró hacia el vampiro que se desangraba y no paraba de arañar la tierra.

—Ya lo he observado. Es verdad que mete demasiado ruido —dijo. Se acercó a su compañero, le arrancó el puñal del corazón y lo lanzó a un lado. Le dio una patada con desprecio no disimulado y dijo—: Levántate, Henrik.

Este consiguió levantarse hasta ponerse de pie. Chillaba y emitía ruidos sibilantes, y la sangre y la baba le bañaban la cara.

—Te mataré —ladró, mirando con odio a Natalya.

—Calla de una vez —respondió ella—. Te estás volviendo muy repetitivo.

—Esta vez no escaparás —dijo Arturo—. No puedes contra Henrik, contra mí y contra los lobos. ¿Los oyes? Ya vienen de camino para ayudarnos.

—Siempre le quitáis al combate todo su atractivo, porque no sabéis luchar limpio —se quejó Natalya—. Tampoco tenéis sentido del honor.

Arturo le sonrió enseñando sus dientes blancos y perfectos.

—Al fin y al cabo, Natalya, ¿qué es el sentido del honor? No vale nada.

En cuanto penetró en el bosque espeso, Vikirnoff Von Shrieder supo que ahí dentro había fuerzas maléficas. La advertencia le llegó a través del silencio del bosque, del temblor de la tierra y de los árboles que se encogían. No se movía ni una sola de las criaturas que lo habitaban. Aquello no tenía demasiada importancia. Él era un cazador y, como tal, esperaba que el peligro viniera a su encuentro. Era una existencia que él aceptaba y así había sido a lo largo de los siglos.

Dio un paso y se detuvo bruscamente cuando sintió que la hierba bajo sus pies se estremecía. Miró hacia abajo, casi esperando ver que las cañas se marchitarían. ¿Acaso era el bosque que se recogía en sí mismo al entrar en contacto directo con él? ¿Habría percibido aquella oscuridad que lo seguía como una sombra a cada paso, cada vez que respiraba? Era muy posible que la naturaleza ya le hubiese dado el nombre de monstruo, o de vampiro, un macho carpatiano que había decidido renunciar deliberadamente a su alma con el fin de sentir el placer momentáneo del poder y la emoción que procuraba matar mientras se alimentaba.

¿Acaso no era una libre elección? Había tomado una decisión, y ya no sabía a ciencia cierta si el ente que habitaba en él era maligno o benigno. ¿Aquello existía? Aquel pensamiento tendría que haberlo afligido, pero no lo afligía. Era incapaz de sentir, y jugaba con la idea de que había dejado de ser un macho carpatiano de verdad, creyendo que el predador que habitaba en él había consumido hasta la última chispa que quedaba en su alma.

Cayó de rodillas y con las manos arañó las hojas y ramas que cubrían el suelo del bosque, hundió las manos en la tierra oscura y fértil, más abajo. Alzó la mirada hacia el cielo nocturno.

- Susu —murmuró, en voz alta—. He vuelto a casa. —Hablaba su lengua nativa con toda naturalidad, con el acento aún más marcado que de costumbre, como si el sólo hecho de encontrarse en los montes Cárpatos lo proyectase hacia atrás en el tiempo.

Después de tantos siglos de exilio sirviendo a su pueblo, Vikirnoff por fin había regresado a su tierra natal. Permaneció arrodillado y en absoluto silencio, esperando algo. Cualquier cosa. Una chispa de emoción, algún recuerdo. Esperaba que la tierra le trajera paz, le transmitiera serenidad, algo. Sin embargo, no había más que el mismo vacío desierto que encontraba con cada despertar.

Nada. No era capaz de experimentar ni el más mínimo sentimiento. Inclinó la cabeza y se apoyó en los talones, cansado, mientras miraba a su alrededor. Ignoraba qué era aquello que deseaba o necesitaba, pero no sentía ningún torrente de emociones, ningún alborozo. No sentía decepción, ni siquiera sentía desesperanza. El bosque tenía un aspecto triste y gris, un lugar donde lo esperaban sombras retorcidas y malignas. El ciclo infinito de su vida seguía siendo el mismo. Matar o perecer.

Ahora el hambre era acuciante, siempre presente, como un susurro suave y seductor en su pensamiento. La llamada del poder, de la salvación, aunque la reconociera como falsa, había ido cobrando más fuerza con cada despertar. Él había luchado sus batallas, demasiadas para contarlas, y acabado con antiguos amigos, hombres que había respetado y admirado, mientras contemplaba la decadencia de su pueblo. Y todo eso, ¿de qué servía?

—Dime de qué sirve —murmuró, hablándole a la noche—. Déjame comprender el absoluto desperdicio que es mi vida.

¿Se había alimentado esa noche? Intentó recordar el momento de su despertar, pero aquello le parecía un esfuerzo desmesurado. Ojalá no se hubiera cobrado una vida mientras se alimentaba. ¿Era así como comenzaba? No había una verdadera elección, sino una lenta indiferencia que se apoderaba de su mente, hasta que una muerte sucedía a otra. ¿Hasta que alimentarse se confundía con el matar y su indiferencia se convertía en el arma de su propia destrucción?

Miró hacia el sur, donde, según sabía, vivía el príncipe de su pueblo. El viento empezó a cobrar velocidad y fuerza, barriendo el bosque en dirección sur.

—El honor es una virtud condenable y puede que no dure una eternidad. —Vikirnoff murmuró aquellas palabras en un lento suspiro mientras se incorporaba cuan alto era, se echaba hacia atrás la larga cabellera y se la recogía a la altura de la nuca con una tira de cuero. ¿Aún conservaba el honor? Después de siglos luchando para cumplir su palabra, ¿era posible que la bestia que acechaba en su interior por fin lo hubiera consumido?

Las hojas de los árboles más cerca de él empezaron a temblar y las ramas oscilaron, alarmadas. Él era un macho carpatiano, miembro de una antigua raza que se hallaba al borde de la extinción. Tenían pocas mujeres, lo más importante para los machos y para la perpetuación de la vida. Como dos mitades del mismo todo, la oscuridad reinaba entre los machos mientras que entre las hembras habitaba la luz. Sin las mujeres que pudieran atarlos a la tierra, los machos sucumbían a sus demonios.

Vikirnoff coexistía con los humanos, convivía con ellos, intentando conservar el honor y la disciplina en un mundo donde ya no distinguía los colores ni sentía ni la más mínima emoción. Después de doscientos años, sus sentimientos se habían ido desvaneciendo y, a lo largo de los siglos interminables, el oscuro predador que habitaba en él había crecido y se había fortalecido. Sólo lo sostenían unos vagos recuerdos de risas y del amor, y eso gracias al vínculo que mantenía con Nicolae, su hermano. Pero ahora ese vínculo también había desaparecido porque los separaba un océano.

Vikirnoff había vivido demasiado y se había vuelto demasiado peligroso. Su destreza como luchador era soberbia; se había fogueado y perfeccionado en demasiados encuentros con aquellos de su raza que habían escogido renunciar a sus almas para gozar de la ilusión momentánea del poder o, más probable y trágicamente, para gozar, durante un breve instante, de sentimientos. Se sentía como si se enfrentara solo a la tarea de exterminar a los suyos. Tantas muertes. Tantos amigos perdidos.

—¿Para qué? —preguntó en voz alta—. ¿Möéri? —volvió a preguntar en su lengua materna.

Recurría deliberadamente a aquella antigua lengua que era la suya para recordarse a sí mismo su deber, las promesas hechas a su príncipe. Se había presentado como voluntario para ser enviado al mundo exterior. Era su decisión. Siempre su decisión. Una voluntad libre. Pero él ya no era libre. Estaba tan cerca de convertirse en aquello mismo que perseguía que le resultaba casi imposible distinguir entre lo uno y lo otro.

El suelo se sacudió suavemente bajo sus pies y los cielos nocturnos rugieron como lanzando una advertencia de mal agüero. En algún lugar, por delante de él, estaba su presa: una mujer de ojos azules que había perseguido desde el otro lado del océano. Pero entre esa mujer y él había un vampiro, o quizá más de uno.

Sacó la foto de su víctima de donde la guardaba, cerca del corazón. Él sólo veía en matices de gris, pero había sabido que los ojos de esa mujer eran azules como el mar y Nicolae le había dicho que su pelo era negro como la noche. Azul, como los lagos gélidos y casi olvidados de su tierra natal, como los diversos tonos de azul en el cielo. Había creído —había esperado— que quizá el hecho de saber intuitivamente ese pequeño detalle significaba que perseguía a su compañera eterna. La otra mitad de su alma, la luz contra su oscuridad, la única mujer que podía restituir los colores perdidos y, sobre todo, su capacidad de volver a sentir emociones. De sentir algo, cualquier cosa. También esa esperanza se había desvanecido con el tiempo, convirtiendo el mundo en un lugar gris y hostil.

El aire estaba cargado de electricidad, y sus chasquidos y crujidos se confundían con el trueno que nacía. En el cielo se formaban nubes, enormes torres que se alzaban y agitaban hacia las alturas. Con el pulgar rozó, como en una caricia inconsciente, la foto de la mujer, un gesto que había repetido muchas veces en el pasado. Soñaba, claro está, con la perfecta compañera carpatiana. Una mujer con ese rostro, con esos ojos, una mujer que haría según su voluntad, que velaría por su felicidad así como él velaría por la de ella. La vida sería apacible y serena, llena de alegría y, sobre todo, de emociones. Deslizó la foto en el interior de su camisa, sobre su corazón, donde estaría protegida. Ni siquiera podía suspirar de tristeza. No sentía tristeza, ni desesperanza. Sólo un vacío interminable.

¡Tienes que parar! Las palabras surgieron de pronto en su mente, una comunicación telepática de insospechada claridad. Tus emociones son tan increíblemente intensas que no consigo imaginar que no puedas reconocer que existen. Me estás destrozando, me desgarras el corazón. No puedo permitírmelo en estos momentos. ¡Controla tus emociones o vete al infierno y aléjate de mí!

Aquella voz femenina se había apoderado de su mente, se había introducido en su cuerpo, invadido su corazón y sus pulmones, corría por su torrente sanguíneo con la fuerza devastadora de una tormenta de fuego. Durante casi dos mil años, Vikirnoff había vivido en las oscuras sombras sin sentir nada. Había vivido en un mundo brutalmente desierto e interminable sin deseo, ni rabia, ni afectos. Y en ese preciso momento, todo cambió. Su mente se convirtió repentinamente en un caos.

Los colores lo cegaron, fluyeron todos juntos en vividos y deslumbrantes planos que sus ojos y su mente apenas conseguían asimilar. Sintió que el vientre apretado que se le retorcía y agitaba, y luchó para mantenerse alerta cuando el suelo bajo sus pies se hinchó y se sacudió. Una compuerta se abrió, y ahí donde antes no había nada, ahora estaba todo, una mezcla tumultuosa de todas las emociones, y su fuerza descomunal alimentaba aquel caos.

Los árboles más cerca de él se partieron en dos, y al caer a tierra provocaron un estrépito bronco que sacudió la tierra. Cerca de donde él estaba, una grieta se abrió en el suelo, seguida de otra más grande, y de una tercera. Las rocas se removieron y se combaron y otra hilera de árboles se abrió en dos y se vino al suelo.

El demonio que habitaba en él levantó la cabeza y rugió pidiendo ser liberado, rasgándolo por dentro con sus garras enormes, luchando por la libertad de abandonar el sentido del honor y partir en busca de la única cosa que le pertenecía únicamente a él. Su salvadora. O quizás ella fuera su perdición. Sus incisivos se alargaron y la sangre se le calentó hasta tal punto que temió que se inflamaría.

¡Dios mío! Eres uno de ellos. El terror hizo que la voz le temblara.

Así como había compartido con ella su soledad, su dolor y su tristeza, también compartía su oscuridad y la terrible intensidad de las emociones que lo desbordaban. Ella sentía su acuciante necesidad de violencia. La febril sensación que procuraba la puesta a muerte. El apetito sexual, primitivo y bruto, que gobernaba su cuerpo y se mezclaba con la posesiva lujuria que lo impulsaba a reclamarla. Ella lo compartía todo con él, no sólo la euforia salvaje, sino cada una de las feroces necesidades y deseos que se prodigaban por todo su ser. Cada una de las preguntas de su vida, la necesidad creciente de cazar y matar. La locura de la bestia que se crecía en él y que luchaba por liberarse y desatarse con el único propósito de llegar hasta ella.

Sintió el miedo que lo sacudió como una ola enorme comparable al terror y, con la misma celeridad, aquello se convirtió en determinación. Las emociones eran tan fuertes que sintió un vuelco en el estómago. Tardó un momento en percatarse de que ella vertía en él todos sus sentimientos con un vigor que podía medirse con el suyo. Tocó la cuerda de la pasión femenina y descubrió el poder. Ella lucharía. Cercada como estaba, no tenía otra alternativa que luchar y vencer. El miedo había desaparecido, el terror también. Ella derrotaría a cualquier cosa, a cualquiera que la atacara porque era la única alternativa que le quedaba para sobrevivir.

Vikirnoff se cerró para rechazarla y puso fin bruscamente al impulso de compartir aquella tormenta de emociones que lo embargaba. Buscó mentalmente un camino, un sendero que lo llevara de vuelta hasta la mujer. Ella le pertenecía. A nadie más. No a otro carpatiano, ni a los vampiros que encontraría en su camino. Ella era suya. Y él la tendría o muchos morirían, ya fueran humanos o carpatianos.

Respiró hondo para recuperarse, alzó lentamente la cabeza y miró a su alrededor. El bosque parecía ensancharse, crecer y lanzar destellos brillantes, incluso en la oscuridad de la noche, como si hubiera ingerido un potente alucinógeno. Por encima de su cabeza asomaron las nubes negras de la ira, con sus bordes resaltados por el blanco de los relámpagos candentes. Unos zarcillos retorcidos de niebla reptaron entre los árboles y se entretejieron a lo largo y ancho del suelo.

Vikirnoff permaneció quieto, dejando que su experiencia de cazador le enseñara el camino, en lugar de seguir los dictados de su mente hecha un caos. Esperó, mientras reflexionaba sobre ese frenesí de sensaciones, esperando que volviera la calma antes de emprender acción alguna.

Durante todo ese rato, se deleitó con el sonido de su voz. El sendero que conducía de vuelta a ella era sutil, casi demasiado sutil para seguirlo. Aquello lo desconcertaba. Aquella mujer era carpatiana y, a la vez, no lo era. Era humana y no lo era. Sintió el susurro del poder en su voz, la sutil presión cuando ella intentó forzar su obediencia. Volvió a respirar hondo, aspirando para llenar los pulmones de aire, pero sobre todo para encontrar el rastro de su esencia.

Capítulo 2

NATALYA se secó las lágrimas de compasión que le nublaban la visión. El corazón le latía con fuerza, aterrorizado, pero apretó los dientes con gesto grave. Podía matar a Henrik y quizás incluso venciera a Arturo. Podía escapar del acecho de los lobos, pero acababa de tocar a un ser tan poderoso que jamás querría medirse con él. Al primer contacto, creyó que era un cazador, uno de aquellos que habían matado a su hermano gemelo y que ahora iba tras sus pasos. Sin embargo, sus emociones habían sido tan tristes, tan desesperanzadas, que casi le habían partido el corazón.

Jamás había experimentado una conexión tan potente. No había sido su intención que él oyera su protesta. No tenía ni idea de por qué se encontraban en ese tramo mental que les permitía compartir y comunicar emociones tan intensas, pero no quería quedarse rondando para descubrir cómo había ocurrido. Sin embargo, también era verdad que nunca la habían abrumado con una explosión de sentimientos de esas dimensiones. Los sentimientos de él. Lujuria y ansias de posesión. Euforia y alivio, todo sometido a la necesidad predominante de matar. Tenía que escapar rápido antes de que la encontrara aquello, o aquél, que había tocado accidentalmente por medios telepáticos.

—Mira quién lloriquea ahora —se burló Henrik—. Sabía que no eras más que labia.

—Así es, Freddie boy, me gusta hablar —concedió Natalya, al tiempo que le lanzaba tres puñales afilados en rápida sucesión. Los tres alcanzaron su blanco y se hundieron hasta la empuñadura, uno en el corazón, otro en el cuello y un tercero en la boca—. Pero, como he dicho, odio escuchar a los que gimotean.

Henrik volvió a desplomarse, aullando y retorciéndose y cavando enormes agujeros en la tierra con las garras, mientras su sangre marchitaba las plantas en un amplio círculo a su alrededor.

Arturo dejó escapar un suspiro.

—Eso no ha sido nada amable, Natalya. Ahora me costará mucho más controlarlo. Yo no te quiero ver muerta, pero él insistirá.

Natalya barrió con la mirada el interior oscuro del bosque. Hasta ese momento, todo había sido demasiado fácil. Ninguno de los dos vampiros había intentado acabar con ella. Sus últimos encuentros con las criaturas inertes habían tenido ese curioso rasgo en común: que ninguno de los dos parecía dispuesto a matarla. Aquello le daba una clara ventaja en la batalla, pero auguraba males para el futuro. Desde hacía unos años, Natalya había caído en la cuenta de que la acechaban por un motivo que no lograba desentrañar y que, quien quiera que fuese, era muy persistente en su persecución.

—No creo que lo necesites de verdad, Arturo —dijo—. ¿No crees que es un individuo más bien patético?

—Sin embargo, es un sacrificio útil —replicó Arturo.

Natalya empezaba a tener problemas con su visión. Los colores confluían, vivos y brillantes, a pesar de las nubes cada vez más negras que giraban en torno al perfil de la luna. Las hojas brillaban, plateadas, cegándola hasta tal punto que cuando se lanzó contra Arturo, lo hizo calculando la profundidad con un ligero error. No podía permitirse esperar. Era evidente que éste utilizaba a Henrik como táctica para ganar tiempo, porque esperaba refuerzos. Entretanto, ella sabía que el cazador se acercaba.

Se lanzó al ataque, decidida a matar, por una cuestión de pura necesidad. Dio unas volteretas por el aire, y sólo enseñó el puñal que ocultaba en la palma de la mano en el último segundo, antes de lanzárselo directamente al pecho a Arturo. Éste saltó a un lado, y ella alcanzó a asestarle un corte que le cruzó el hombro y el brazo. Pero mientras pasó por su lado, Arturo lanzó el brazo sano en un movimiento de latigazo y le enterró las garras en el costado, rasgándole profundamente la carne.

El dolor brotó, profundo y rastrero, como una sacudida que le llegó a los huesos. Vikirnoff bajó la mirada y vio, espantado, que la sangre le manaba de una herida abierta. Con la mano, presionó sobre su costado. Tenía los ojos encendidos de un rojo vivo y en su boca asomaron unos colmillos afilados. Lanzó un gruñido ronco cuando ya empezaba a mutar su forma y a adoptar el aspecto de una lechuza. Los músculos se retorcieron, los tendones crujieron y el dolor desapareció. Volvió a mirar y ya no había sangre. Ni una gota. Su ropa, su piel y, al completar la mutación, también sus plumas iridiscentes, quedaron impolutas.

Había creído que el peligro que esa mujer percibía estaba en él, y que su determinación era luchar contra él. Sin embargo, alguna otra cosa, algo maligno y muy astuto, los había conducido a los dos a una trampa y ahora ella había pagado un precio muy alto. Si no era su sangre ni su dolor, sólo había un ser al que podía adjudicarlo. El vampiro que había detectado antes no estaba entre los dos porque ya la había encontrado a ella. En algún lugar, por delante de donde se encontraba, su compañera eterna estaba luchando por su vida.

Desde lo profundo de su nueva naturaleza, Vikirnoff echó la cabeza hacia atrás y lanzó un rugido rabioso. Voló entre los árboles a toda velocidad, batiendo con fuerza sus alas poderosas, rozando la punta de las ramas, lanzado a una carrera suicida entre la densa masa de árboles. Maniobraba más por instinto que por su visión del espacio, y volaba a baja altura, por debajo del espeso follaje. Sentía que la inquietud aumentaba por momentos, y entonces redujo su vuelo a una velocidad razonable, desplazándose como lo haría una lechuza, instintivamente entre las ramas, y luego alzando el vuelo para divisar a su presa.

De pronto percibió un movimiento allá abajo, unas formas oscuras que se deslizaban silenciosamente entre los árboles, flotando de una sombra a la siguiente. El olor salvaje de los lobos se mezclaba con el dulce aroma de la sangre. Justo por debajo, divisó un terreno de espesos matorrales rodeado de árboles, cuyas ramas se entrelazaban en lo que parecía una trama impenetrable. Descendió y voló sorteando las ramas, mutando nuevamente para reducir su envergadura, sin importarle que al recurrir a sus poderes delatara su presencia. Vio a un vampiro retorciéndose en el suelo, gruñendo y lanzando imprecaciones y jurando venganza mientras intentaba arrancarse varios puñales clavados en el cuerpo.

Vikirnoff supo que su compañera se encontraba entre aquellos matorrales y los árboles. Se despertó en él hasta el más básico instinto, con todos los rasgos del posesivo macho carpatiano que aquello entrañaba y, aunque no podía verla, su intuición innata le dijo que ella estaba ahí.

Un movimiento llamó su atención. Entonces detuvo silenciosamente el vuelo de la lechuza y se plantó en una rama gruesa y contrahecha muy por encima del suelo. Plegó las alas y observó los movimientos más abajo. Una sombra oscura se separó de un tronco retorcido y reptó por la espesa vegetación, sin hacer caso de la hojarasca seca y de la hierba ennegrecida, hasta alcanzar un claro en medio de los árboles.

—Te han herido. Déjame ayudarte. —La sombra alzó la cabeza y asumió una forma más definida cuando olisqueó el aire—. El olor de la sangre es embriagador.

Ni siquiera con su aguda visión pudo la lechuza distinguir a la mujer hasta que se movió. Fue como si surgiera de uno de los árboles, aunque costaba definir la forma de su cuerpo entre los rayos de luna que se derramaban sobre el bosque. Las nubes se arremolinaban por encima de sus cabezas haciendo cambiar constantemente la luz, que se proyectaba sobre ella en franjas borrosas. Vikirnoff aguantó la respiración al ver que la mujer pasaba de una completa inmovilidad a un movimiento fluido, separándose del árbol unos cuantos pasos hacia la sombra de su rival. Era su compañera, Natalya Shonski, la mujer por quien había cruzado el océano.

Vikirnoff tuvo la sensación de que brillaba, que de su pelo nacían brillantes estrías de color, negro, ámbar, incluso platino. Sus ojos, aquellos ojos que tanto importaban, ya no eran azules sino opalescentes, una mezcla cambiante de colores vibrantes, turbulentos y salvajes como el poder bruto que emanaba de ella. La energía restallaba a su alrededor y la niebla vaporosa que nacía del suelo del bosque hervía con renovado vigor, como si su sola presencia alimentara con nueva vida la niebla grisácea.

Era una mujer deslumbrante. Así que la observó, incapaz de desviar la mirada a pesar de que aquellos vivos colores le herían los ojos. Jamás había visto brotar a la vida un poder en estado puro como ése. La mujer parecía frágil cuando estaba quieta, pero cuando se movía todos sus músculos se tensaban sugestivamente bajo aquella piel dorada. Era su manera de moverse, como el agua sobre la roca, erguida su pequeña contextura, inflexible ante el enemigo. Era una mujer exótica y bella y, a sus ojos, dotada de un toque de realeza. A pesar de la mancha roja que se extendía por su costado, mantenía la mirada fija en el vampiro, una mirada concentrada y firme, asombrosamente parecida a la de un predador salvaje.

Mírala. Ahí está. La compañera de Vikirnoff. El temor reverencial y el esplendor que inspiraba lo dejó atontado. Los pulmones le quemaban y tenía la garganta reseca. Sintió el cuerpo inundado por un calor repentino y los músculos tensados por el deseo. Le era imposible separar la lujuria de la ira, ni la alegría de la necesidad de matar a quienes la amenazaban. Se sentía casi mareado con aquella mezcla y con la intensidad de esas sensaciones nada familiares.

Vikirnoff sabía que ya no podía seguir contemplando aquel caos de emociones. Era así de simple. Él era cazador y ante sí tenía el reto de una batalla. No podía hacer nada con la forma que había adoptado. Peor aún, así era un peligro para sí mismo y también para su compañera eterna. Rememoró los años vividos al servicio de su pueblo y de experiencia en la batalla y se concentró, buscando en lo más hondo para encontrar el ojo del huracán, para encontrar al hombre que siempre había sido, parco en palabras pero, ante la necesidad, elocuente en la acción. Un hombre gobernado por la lógica, el sentido del deber y del honor. Esperó a que amainara aquella tormenta emocional, y entonces recuperó el equilibrio y el control antes de dejar que su mirada se posara en su compañera.

La mirada concentrada y clara de Natalya se desplazó en un movimiento rápido e inquieto con el que barrió visualmente los alrededores. Tragó aire y su mirada pasó brevemente por la figura de la lechuza y siguió para observar las formas que se reunían, escabullándose entre los árboles y formando un círculo indefinido a su alrededor.

Arturo inclinó la cabeza hacia ella.

—Estás sangrando. No deseo hacerte daño. Más bien necesito que lleves a cabo una pequeña tarea para mí y luego te dejaré ir —dijo, y con un gesto del brazo abarcó todo el bosque—. No pienses que podrás escapar. Estás rodeada por aquellos que yo mando, y te causarán un daño horrible si intentas romper el cerco. Venga. Ríndete a la razón y ven conmigo —dijo, abriendo los brazos para acogerla. Su voz era hipnotizadora, bella, casi cantarina. Tenía el aspecto de un hombre joven y atractivo, casi tan seductor como ella.

Vikirnoff reconoció la orden, implacable pero oculta, en la voz del vampiro. Escrutó aquel rostro. Era, claro está, una ilusión, como la mayoría de las máscaras que usaban los vampiros, pero él lo reconoció. En otros tiempos, Arturo había sido un cazador de aquello en que se había precisamente convertido. Vikirnoff sólo podía esperar que se hubiera transformado recientemente y que no llevara siglos abocado a la práctica del mal.

—¿Cuántas veces debemos hacer esto, Arturo? —En la voz de Natalya se adivinaba un reto lanzado con deliberado desprecio—. Ya te he vencido un par de veces. ¿De verdad quieres volver a bailar conmigo?

El vampiro soltó un gruñido y su amable sonrisa se desvaneció.

—Eres incapaz de vencer a uno que posea mi fuerza. Tú eres la que sangra.

—Eso es lo que quieres creer —replicó ella—. Pero creo que eso que te corre por el brazo es sangre. —Se quedó completamente inmóvil y, una vez más, la luz se derramó sobre ella en franjas blancas. Era como si Natalya se fundiera en el paisaje, entre aquellas franjas que le procuraban camuflaje. Sólo los ojos brillaban, teñidos de un rojo rubí destellando en la oscuridad.

La rama del árbol donde Vikirnoff estaba posado tembló cuando la energía llenó el aire. Se quedó quieto, a pesar de que todos sus instintos le decían que debía ir a su rescate, situarse entre ella y aquel ente maligno. Siglos de experiencia luchando contra las criaturas inertes lo mantuvieron firme. La trampa era demasiado clara, demasiado elaborada para su gusto. Se valió de los instintos predadores de la lechuza para encontrar aquello que permanecía oculto.

—Siempre has sido una mujer demasiado segura de ti misma, Natalya —sentenció Arturo. Su voz se agudizó hasta alcanzar un chillido horrible, y la ilusión de su forma comenzó a desvanecerse a medida que la ira se apoderaba de él—. Esta vez no escaparás de nosotros. —Se llevó la mano al pecho y la frotó por encima de donde palpitaba su corazón negro y lleno de argucias—. Desafortunadamente, no estaba en plena posesión de mis facultades la última vez que nos enfrentamos, pero he aprendido mucho en los años transcurridos desde entonces. —Volvió a enseñar su sonrisa desprovista de humor, estirando la piel sobre los huesos y revelando los agudos y afilados colmillos que asomaban por la boca.

El vampiro que se arrastraba por el suelo se arrancó el puñal clavado en el pecho con ambas manos, al tiempo que lanzaba un grito agónico. Era una voz aguda y repugnante, saturada de ira y dolor. Giró la cabeza para mirar a Natalya con ojos negros de odio, a pesar de que aún tenía clavados los puñales en la boca y el cuello.

—¿Acaso no hay nada que te haga callar? —inquirió Natalya, entornando los ojos.

La fuerza del viento parecía venir de todas direcciones, estrellándose con una furia desatada entre ella y Arturo y levantando un hedor pútrido de carne descompuesta. Ramas y hojas secas volaron entre los torbellinos de niebla como un tornado oscuro, tejiendo una estrecha red por encima y alrededor de Natalya. Por un instante, fue imposible ver aquel espacio vacío entre el vampiro y la mujer herida. Del interior del tornado hirviente emanaban gritos y gemidos.

Vikirnoff no tenía otra alternativa. Los lobos estrechaban el cerco, conteniendo la red oscura que tejían los vientos. Vio que el terreno fuera de la masa desquiciada se alzaba, amenazante, como si algo maligno acechara a la mujer desde las entrañas de la tierra. Un relámpago se derramó sobre el cielo y el rugido del trueno se propagó como un martillazo que hizo temblar la tierra. Se dejó caer a toda velocidad, con las garras por delante, lanzado desde aquella gran altura para rasgar el escudo de tierra y hojarasca que no cesaba de girar. En cuanto tocó la primera barrera, percibió la presencia de una segunda.

La percepción de lo maligno lo barrió como una ola. Era diferente a todo lo que hubiera sentido antes. ¿Un vampiro? Sí, pero mucho, mucho más que eso. Los vampiros eran malignos, traicioneros y astutos. Aquello que aún estaba por mostrarse, fuera lo que fuera, y que había armado esa trampa para su compañera, esperaba bajo la superficie, y Vikirnoff intuía que era infinitamente más maligno que cualquier vampiro que él hubiera conocido en todos sus siglos de cazador.

El corazón le dio un vuelco. Huye. No te quedes, no combatas. ¿Acaso no lo sientes? Huye mientras puedas, antes de que se dé a conocer. Fue una orden telepática, «presionando» todo lo que se atrevía ante la presencia tan cercana de una criatura de poderes desconocidos.

Vikirnoff se transformó en el último momento posible, y aterrizó justo delante de la mujer, protegiéndola con su propio cuerpo del ataque del vampiro. Pero entonces fue atacado simultáneamente por delante y por detrás. Natalya le hundió las garras en la espalda, abriéndole la carne desde la nuca hasta la cintura, mientras el vampiro Arturo se lanzaba al ataque hiriéndole el pecho con sus garras afiladas de ave de rapiña, chillando de rabia mientras intentaba llegar a su corazón.

Vikirnoff aceptaría morir a manos de su compañera, pero nunca ante un vampiro. Arremetió con un golpe de puño contra la cavidad del pecho, ignorando el dolor que lo recorrió de arriba a abajo cuando el vampiro hundió las garras más profundamente en su carne y el hueso y la sangre corrosiva se derramó sobre su brazo y su mano.

¡Maldita sea! Podrías haberme avisado que intervendrías en la batalla. El ataque por detrás cesó bruscamente y él sintió la mezcla de furia y culpa en Natalya.

Por un momento sólo se oyó el ruido de la respiración entrecortada, el grito de indignación del vampiro y sintió el horrible dolor que lo sacudió. El vampiro se disolvió y se alejó flotando en gotas de niebla, en medio de un vapor gris mezclado con un rojo vivo. Vikirnoff se tambaleó, y casi cayó de rodillas antes de recluir el dolor en alguna parte de su mente donde pudiera ignorarlo.

El otro vampiro, Henrik, se arrancó un segundo puñal del cuerpo con un grito horroroso, al tiempo que de la herida brotaba un chorro de sangre.

—Muerto —gruñó, y la palabra fue pronunciada de tal manera que resultaba casi imposible entenderlo—. Eres hombre muerto.

¡Cuidado!, avisó Natalya.

Cuando Vikirnoff oyó la advertencia, ya se giraba para enfrentarse al ataque del primer lobo que se abalanzó sobre él intentando hacerle perder el equilibrio. El animal le dio con todo su peso en el pecho y clavó las garras en las heridas que antes le infligiera el vampiro. El impacto fue tan fuerte que lo impulsó hacia atrás, aunque consiguió mantenerse en pie. Al agarrarlo e impedir que sus fauces le alcanzaran en el cuello, lanzó a la bestia lejos de sí. Con una fuerza descomunal, lo estrelló con tal violencia contra un árbol que el impacto sacudió todo el follaje. Entonces se giró para enfrentarse a otros tres lobos que venían hacia él.

Sal de aquí. Yo me ocuparé de esto mientras tú huyes. Tenía que advertir a su compañera, alejarla de la batalla, pues Henrik ya se encaramaba a un árbol con la intención de unirse a la refriega.

¿Estás de broma? Vikirnoff tuvo la viva impresión de haber recibido un desaire femenino. En este momento no podrías ni siquiera luchar contra una mosca. Natalya disparó varias veces contra Henrik, zanjando la distancia entre los dos de un salto y clavándole un puñal por tercera vez en el corazón.

—¡Muere de una vez, maldito seas! —Dio un salto hacia atrás para evitar las garras cuando el vampiro volvió a desplomarse, y le propinó una patada por añadidura—. Eres un incordio, Freddie, y me estás agotando la paciencia. Y te advierto que no soy una buena persona cuando pierdo la paciencia.

Vikirnoff se volvió para mirarla. No te permito que me hables de esa manera tan irrespetuosa: soy tu compañero. Haz lo que te ordeno enseguida y abandona este lugar. La batalla acaba de comenzar y debes permanecer a salvo. No morirá si no le incineras el corazón.

Natalya le lanzó una mirada envenenada.

Guárdate tus órdenes para quien quiera jugar al gato y al ratón. Creo que estos bichos deberían venir con un manual de instrucciones para acabar con ellos.

No quiero avergonzarte y obligarte a obedecer. Era la única advertencia que pensaba darle. Los lobos ya venían hacia él, y uno se le lanzó directamente a las piernas, otro contra el pecho y un tercero intentó morderle un brazo.

Debes estar totalmente chalado. ¿De verdad tus mujeres te obedecen cuando les dices «salta»? Natalya se giró y quedaron espalda contra espalda, mirando hacia el círculo de lobos. Y no te pienses ni por un momento que podrás obligarme a obedecer. No te convendría empezar una guerra conmigo.

Vikirnoff maldijo por lo bajo mientras daba de patadas al lobo que le mordía la pierna con sus colmillos afilados. El vampiro pretende que pierda toda la sangre posible para debilitarme. Si tengo que protegerte, cosa que debo hacer, tendré que dividir mis fuerzas.

Entonces, procura que eso no ocurra. Tengo bastantes problemas de que ocuparme para no tener que estar pendiente de proteger a un aficionado. Estoy un poco atareada, si no te importa. Un poco de silencio me vendría bien.

Vikirnoff creó de golpe una barrera a su alrededor, como una jaula que la separaba de los lobos, al tiempo que le retorcía la cabeza con ambas manos a uno que se abalanzaba a morderlo en el pecho. El cuello cedió con un crujido espeluznante. Entonces lanzó al animal a un lado, pero del bosque aparecieron otros lobos y corrieron hacia él babeando, con las fauces abiertas, hundiendo los cuartos traseros en el suelo para saltarle a la yugular.

Él esperó a que los animales casi estuvieran encima, calculando el momento del salto, y entonces dio una voltereta por encima de ellos, hacia Arturo, que a todas luces era quien los mandaba. El aire vibró ante la potencia con que rompió la débil barrera que el vampiro había creado a toda prisa para detenerlo, y cuando Vikirnoff aterrizó, la tierra se abrió justo bajo sus pies, un abismo enorme que lo separó del vampiro enardecido. Se balanceó precariamente en el borde, mirando hacia las rocas cortantes allá abajo, y luego hacia arriba, para ver al vampiro estirar lentamente los labios en una parodia de sonrisa.

La tierra tembló, lanzando a Vikirnoff hacia las rocas en la sima. Al mismo tiempo, sintió que un viento ululante lo empujaba por la espalda. No pudo prenderse de nada y empezó a mutar rápidamente de forma mientras caía. Mitad hombre, mitad transparencia, Vikirnoff dio contra una barrera fuerte e invisible y rebotó. Se giró rápidamente y vio que Natalya había destrozado la jaula protectora donde él la había dejado y luego había puesto aquella barrera a su alrededor, deteniendo eficazmente la caída.

Quédate tranquilo mientras me encargo de esto. Ni siquiera es un vampiro demasiado poderoso. Ya lo he matado dos veces, dijo Natalya, con sarcasmo no disimulado.

Vikirnoff no detectó miedo en ella, sólo una determinación absoluta e inquebrantable. Cuando Natalya se plantó de un salto en medio de la manada de lobos, su piel brilló con un color tostado, radiante, con el pelo inflamado, salpicado de colores según le dieran las franjas de luz y, una vez más, el color de sus ojos viró de un verde vivo a un azul brillante y opalescente. Giró en medio de la jauría, pero las bestias retrocedieron, encogiéndose y temblando, y luego se escabulleron nuevamente hacia las profundidades del bosque.

Por debajo de ti. El vampiro no es más que un peón. ¿Acaso no sientes de dónde proviene el verdadero poder? ¡Vete de aquí! Apártate del suelo. Si te destruye a ti, nos destruirá a los dos.

Vikirnoff destrozó la barrera que ella había erigido a su alrededor, una tarea fácil puesto que Natalya había utilizado el material que él mismo había forjado. Ahí dentro había otra trampa, que aún no había saltado y, al parecer, ella todavía no se había percatado del peligro. Él lo sentía por todas partes, vibrando en el aire a su alrededor. Se lanzó hacia ella cuando el ataque se produjo desde el suelo. La tierra por debajo de Natalya se abrió y dos enormes y afiladas garras la cogieron por los tobillos, penetrando profundamente en su carne y andándola a la criatura cuando ésta se sacudió bajo tierra.

Vikirnoff se fundió mentalmente con ella mientras la estrechaba, enviándole la imagen de la niebla y conservando ese aspecto en lo profundo de su mente. Fúndete conmigo. Fúndete completamente. En aquella orden había un dejo de desesperación.

Natalya se sacudió para desprenderse del asidero de aquella criatura, lanzando patadas con todas sus fuerzas. Pero las garras se habían aferrado profundamente a ella y ahora sintió que las uñas se le hincaban en el hueso.

Vikirnoff embistió contra la grieta abierta en la tierra, volando en picado en busca de ella, sintiendo su terror y su dolor, incapaz de zafarse de las garras que se le hundían profundamente en los tobillos, resistiendo mientras intentaba provocar la mutación sin ayuda de Vikirnoff. Natalya le temía, y temía el impacto que tendría en ella una total fusión mental con él.

Si quieres que sigamos vivos, debes fundirte conmigo. Esta vez, en la voz de Vikirnoff no asomó presión alguna. Esta vez se valía sólo de la verdad.

Sintió su breve vacilación, su miedo y la resistencia que experimentaba frente a él y frente a lo que pudiese querer de ella. El terror de verse arrastrada por aquella criatura a las entrañas de la tierra superó al miedo que le tenía al cazador y decidió tomar contacto mental con él, estirando los brazos con las manos abiertas, todavía intentando mantener las barreras mentales contra él. Él la cogió por la muñeca e invirtió la dirección, conservando implacablemente la imagen de la niebla en su mente. Natalya lanzó un grito desesperado cuando la criatura le hundió las garras en los huesos del tobillo, decidido a no dejarla ir.

Y entonces tomó una decisión. Dejó de resistirse a Vikirnoff, y se entregó a la mutación y a la fusión total para liberarse del abrazo de aquel monstruo invisible cuyas garras no aflojaban su presa. Se estremeció hasta alcanzar la transparencia, se disolvió en unas cuantas gotas de agua y emprendió el vuelo hacia la superficie como una cometa multicolor. La tierra se sacudió y en sus profundidades algo lanzó un furioso rugido de ira y odio.

Siguió un ruido sordo. Vikirnoff giró hacia la izquierda, y la condujo directamente hacia Arturo y su manada de lobos. Del agujero en la tierra brotó un magma de lodo y rocas, un chorro candente y violento que escupió veneno buscando al cazador y su compañera. Vikirnoff y Natalya pasaron como el viento al lado de las criaturas inertes y sus marionetas, volaron hacia las alturas de las frondosas copas de los árboles y quedaron camuflados entre las hojas.

A sus espaldas, los lobos lanzaron aullidos de terror y los vampiros chillaron cuando la lava candente brotó y llovió sobre ellos al abrirse el cráter. El árbol que protegía a Vikirnoff y su compañera se incendió y al instante todo a su alrededor hirvió hasta la incandescencia y la temperatura de las pequeñas gotas de agua aumentó vertiginosamente.

Mantente lejos del suelo. Vikirnoff imprimió una sólida presión mental a sus palabras para dejar claro que hablaba en serio.

Natalya se alejó del árbol en llamas, lejos del alcance del lodo hirviendo y de las bolas de fuego que manaban de la tierra como escupos. Y él tuvo la impresión de que le respondía con un breve gruñido y poca cosa más.

Vikirnoff mutó en el aire y se lanzó contra Arturo, allá abajo, con las garras por delante y apuntando al pecho. El vampiro, distraído, procuraba salvar el pellejo y sustraerse a la ira desbordada de la criatura que rugía en los abismos de la tierra.

¿Qué diablos haces? No tenemos que quedarnos y luchar. ¿Has perdido del todo la cabeza? En la voz de Natalya asomó la incredulidad, como si no pudiera concebir la idea de que alguien decidiera luchar contra el vampiro deliberadamente cuando tenía la oportunidad de escapar. Y ese imbécil de Henrik ha vuelto a levantarse. Necesito un lanzallamas en mi arsenal. ¿Tienes alguna idea de lo que cuesta eso?

No puedo dejar que los vampiros sigan cebándose en la gente inocente de esta región. Está furioso, y en ese estado es peligroso; atacará a cualquiera que sea más débil. Matar a un vampiro no se parece en nada a un juego, al contrario de lo que tú pareces pensar. Cuida de tus heridas y deja que yo me ocupe de Henrik y los demás, Natalya. Ella no respondió como la mujer con la que él había soñado. Vikirnoff no se sentía sereno ni en paz junto a ella. Al contrario, tenía ganas de tirarse de los pelos. De pronto, su serenidad habitual había sido puesta a prueba, y no por el vampiro sino por su propia compañera.

Las garras abiertas de Vikirnoff rasgaron el aire. En la última fracción de segundo, Arturo intuyó el ataque desde arriba y se disolvió, dejando sólo una estela de sangre y vapor. Vikirnoff volvió a mutar y adoptó una forma humana cuando aterrizó ligeramente, buscando el rastro de la oscura amenaza bajo sus pies. Esperaba que asumiendo ese riesgo el maligno volvería hacia él y que él lo sabría por la reacción de la tierra.

¿Cómo sabías mi nombre? En la voz de Natalya latía una sombra de miedo y de sospecha. Una vez que Vikirnoff hubo captado la imagen de su mente, ella volvió a adoptar su forma natural y se encontró sentada en un árbol. Entrecerró los ojos, observándole, intentando ver más allá de ese bello rostro, más allá de la sangre que él había derramado por ella, queriendo ver quién era realmente. Y qué quería de ella.

¡Cuidado! Fíjate en lo que haces.

La hoja del cuchillo le rozó el brazo y la hizo volverse hacia Henrik, que se había plantado frente a ella con un propósito asesino.

—Freddie boy, ¿no podrías hacerle un favor a una chica y espicharla de una vez? —Natalya estaba sentada sobre la rama y miraba al vampiro salpicado de sangre—. Eres como ese juguete de cuerda del cuento, ése que quería pero no podía.

Deja de distraerme.

Sé tu nombre porque eres mi compañera. Su bella compañera, buena como un bálsamo, que supuestamente debía atender a cada una de sus palabras y vivir para complacerlo. Vikirnoff le lanzó una mirada furtiva y ceñuda. Aquella mujer no tenía ningún respeto, ni se mostraba obediente, ni poseía ninguna de las virtudes que él había imaginado.

¿Qué? ¿Estás chalado? Si te crees que tú y yo vamos a enrollarnos, es que tu diminuta cabeza —preciosa pero diminuta— está más que desquiciada.

¿Enrollarnos? Vikirnoff repitió aquella palabra, estupefacto y casi seguro de que no le había oído correctamente. No sabía prácticamente nada de las mujeres, pero ella no era lo que él quería ni imaginaba. No estaba del todo seguro de que aprobara su comportamiento y, viéndola, no había manera de pensar en una vida apacible junto a ella. Se giró rápidamente cuando una sombra se desprendió de los árboles y Arturo apareció para enfrentarse a él.

No quiero tu aprobación. Me cuesta creer que tengas la mollera tan increíblemente dura como para quedarte aquí y luchar contra estas cosas. Natalya esquivó la lluvia de armas punzantes que Henrik arrojó contra ella.

—Eso no está nada bien, Freddie; me refiero a lo de utilizar mis propias armas contra mí —le reprendió con voz tronante.

Uno de los puñales había quedado clavado en la rama en que se había sentado, pero ella trepó ágilmente por el árbol y se sirvió de la espesura de la copa para escudarse.

Henrik mutó de forma a pesar de sus heridas y se lanzó hacia ella, volando entre los árboles bajo el aspecto de una lechuza.

Una cortina de llamas brotó alrededor del pájaro y le impidió avanzar en cualquier dirección hasta que el vampiro se vio obligado a renunciar a su propósito de llegar hasta Natalya. Entendió que aquel poder se originaba en Vikirnoff y descendió a tierra para enfrentarse al cazador con un gruñido.

—Tengo que reconocer, Freddie, que no te das por vencido. Me agrada esa cualidad en un hombre, pero no es lo más conveniente en un vampiro. —Natalya descendió hasta las ramas de más abajo, cuidándose de no tocar el suelo pero decidida a mantener viva la ira de Henrik y concentrarla sólo en ella. Vikirnoff había perdido demasiada sangre en el primer ataque y ella era en parte responsable de eso.

No necesito que me ayudes. Natalya formuló aquella protesta lo más enérgicamente posible. Al parecer, Vikirnoff no tenía intención de dejarla participar en la contienda, pero ella no podía tomar la decisión de marcharse, aún sabiendo que era una absoluta locura permanecer ahí, rodeada por tantos enemigos. Espero que no hayas olvidado al Rey Monstruo sólo porque se ha quedado sorprendentemente callado. Sigue ahí, acechando, dispuesto a hacer algo muy malo si le das la oportunidad.

Tú deja que sea yo quien se ocupe de lo que hay bajo nuestros pies.

¡Ah, lo olvidaba! Ahora que ha llegado el gran hombretón, se supone que yo debo actuar como la pobre y triste mujercita incapaz de tomar sus propias decisiones. Natalya soltó un bufido de desprecio. Tendríamos que haber huido mientras podíamos.

Vikirnoff se dio cuenta de que Natalya estaba enfadada consigo misma. Ella quería huir. Todos sus instintos y su sentido de la supervivencia la conminaban a ello. Pero el vínculo con su compañero se lo impedía, sobre todo si pensaba en sus heridas. No entendía por qué él tenía esa ascendencia sobre ella y la irritaba no poder escapar y abandonarlo a su suerte; eso la volvía suspicaz y la crispaba.

Las bolas de fuego habían cesado repentinamente y el bosque había recuperado la quietud. Vikirnoff barrió el suelo con la mirada, pero aquello que se ocultaba ahí dentro se había retirado para reagruparse y se negaba a morder el anzuelo, aunque en ese momento Vikirnoff pisaba con redoblada fuerza.

Arturo no era más que una parodia macabra del hombre atractivo que hacía unos momentos se había presentado a los ojos de Natalia. Tenía la piel tirante sobre los huesos y el cráneo. De su cuero cabelludo asomaban unos colgajos de pelo blanco. Cuando les sonrió, tenía los dientes afilados manchados con una sustancia oscura.

—Vikirnoff, no tienes demasiado buen aspecto. Ni siquiera le puedes dar una orden a tu mujer. Qué triste es ver a un cazador como tú, antaño orgulloso, caer tan bajo como para tener que implorar.

—Qué triste ver a un cazador, antaño grande, caer tan bajo como para seguir el rastro del maligno en lugar de seguir su propio camino —contestó Vikirnoff. Miraba al vampiro pero seguía muy pendiente de lo que se movía en el suelo, esperando que el monstruo dejara su guarida y se mostrara a él.

—Vosotros dos ya podéis dejar de conversar como si yo no estuviera —intervino Natalya, con voz seca, harta de todo aquel lío—. Tengo otras cosas que hacer y me estáis retrasando. —Miró a Henrik, que había alcanzado la parte baja del árbol donde ella estaba sentada.

El vampiro menor arañó las raíces del árbol. Estaba tan debilitado que no conseguía reunir las fuerzas suficientes para emprender nada contra ella, pero aquello no le impedía rasgar aquellas raíces con la esperanza de hacerla caer al suelo del bosque. El árbol se estremecía cada vez que el vampiro lo atacaba, como encogiéndose ante aquella criatura repugnante, cuya sangre inerte salpicaba la corteza, la quemaba y penetraba hasta el corazón mismo del tronco.

Natalya podía oír los chillidos de dolor del árbol. De la incisión abierta brotaba la savia, que goteaba incansablemente sobre la tierra. Se tapó los oídos con las manos, intentando no sentir el dolor palpitante de los tobillos, un dolor que la quemaba. Sobre todo, intentaba no mirar al vampiro lamiendo el rastro de sangre que habían dejado sus heridas en el tronco del árbol. Aquello le daba náuseas. ¿Por qué se había quedado? Detestaba a los cazadores casi tanto como a los vampiros.

Vikirnoff la miró, consciente de su aflicción. Se desplazó, apenas una mancha en el aire, tan rápido que fue imposible verlo cuando pasó junto a Arturo y le hundió a Henrik el puño en lo profundo del pecho. El corazón estaba herido y marchito, y él lo lanzó a una distancia suficiente para darse tiempo a destruir aquel órgano oscuro con una descarga eléctrica antes de que pudiera volver a su dueño.

El rayo fue del corazón al cuerpo del vampiro, incluso antes de que Henrik se desplomara y quedara completamente calcinado y reducido a un montón de cenizas.

—Eso no era necesario, Vikirnoff. Siempre has tenido esa costumbre de pasar a la acción en lugar de negociar las cosas.

—No hay por qué hablar, Arturo —respondió él.

—¿Crees que no intuyo la oscuridad que vive en ti? —preguntó Arturo—. Ella sí lo siente. Casi te destrozó la espalda antes, y volverá a hacerlo si tiene la oportunidad, cuando ya no te necesite. —La voz se había vuelto melosa y retorcida—. El príncipe carece de protección. Éste es el momento de dar el golpe. Únete a nosotros, Vikirnoff. Podemos derrotar a los cazadores y salir de las sombras para asumir el lugar que nos corresponde en el mundo. No gobernaríamos sólo un país, ni sólo a nuestro pueblo, sino todos. A todos, Vikirnoff, piénsalo.

—No es verdad que el príncipe carezca de protección, Arturo. Nunca creas que no goza de la protección de todo su pueblo. —Vikirnoff se deslizó hacia el vampiro, acercándose, aunque no parecía moverse, apenas rozando la tierra con los pies y simulando pisadas fuertes a unos cuantos metros de dónde se encontraba en realidad, con la esperanza de que haría salir a la criatura de su escondite en la tierra—. Te han convertido en una marioneta. ¿A quién sirves, Arturo? —Vikirnoff ya percibía la energía que se acumulaba cuando Arturo volvió a llamar a los lobos.

La baba del vampiro le chorreaba de la boca al gruñir y reaccionó a las pullas con un silbido de irritación.

—A diferencia de ti, no sirvo a nadie. —Al tiempo que lanzaba su ataque contra Vikirnoff, dejó escapar un chillido. Del bosque aparecieron los lobos. Del suelo asomaron rocas con puntas como lanzas apuntando al cazador.

Vikirnoff alzó el vuelo y opuso al impulso del vampiro su propia velocidad. Le hundió el puño en el pecho, buscando el corazón. Un lobo llegó hasta él, le mordió la pierna, decidido a no soltarla, arañándolo, tirando de él hacia abajo e intentando proteger a su amo. Otros lobos también se lanzaron hacia el cazador en medio de dentelladas y aullidos.

Vikirnoff encontró el corazón, aún cuando el vampiro no paraba de arañarle la cara y el cuello con sus garras cortantes.

¡Usa el fuego para quitarte de encima a los lobos! En la voz de Natalya se adivinaba la desesperación. Sé que los de tu especie pueden hacerlo. ¡Date prisa!

Los lobos son inocentes y están sometidos a las órdenes de las criaturas inertes. Acabaría con toda la manada. Huye mientras puedas. El otro está a punto de emerger del fondo de la tierra. Intuyo que se cree vencedor.

Ella no pudo impedir un grito de frustración y de absoluta exasperación, aunque él sólo percibió el ruido mentalmente. Del cielo empezó a llover fuego, grandes brasas rojizas como flechas ardientes que caían buscando a sus blancos vivos. Eres el hombre más testarudo e idiota que jamás he tenido la desgracia de conocer. ¡Acaba con él, ahora!

Vikirnoff tuvo la impresión de que Natalya hacía rechinar los dientes. Estaba furiosa cuando ahuyentó a la manada de lobos, con la excepción del macho que seguía agarrado a su pierna. Ignorando el horrible dolor, cogió el corazón del vampiro hasta tenerlo bien sujeto y se lo arrancó del pecho. El chillido de Arturo se convirtió en un aullido agudo y vengativo. El lobo empezó a morderle frenéticamente la pierna y el vampiro dio un salto en busca de su corazón ennegrecido cuando Vikirnoff lo lanzó al suelo e hizo brotar un relámpago para incinerarlo.

La tierra se abrió y el corazón cayó por la grieta. Un brazo peludo alargó la mano, y los dedos huesudos intentaron empujar a Arturo y arrastrarlo hasta el fondo. Y antes de que él pudiera seguirlo, la grieta se cerró de golpe. Entonces, un rayo cayó precisamente en el punto donde había estado el corazón, pero ya era demasiado tarde.

Vikirnoff alcanzó a cogerse de una rama antes de caer a tierra. Quedó un momento suspendido, haciendo lo posible por respirar, a pesar de tener el cuerpo desgarrado, y todavía cogido por el lobo, que colgaba de su pierna. Tenía la pierna tan empapada de sangre que el animal finalmente cayó al suelo y empezó a dar saltos para alcanzar a su presa.

Vikirnoff tenía la mano y el brazo quemados por el ácido de la sangre del vampiro y sus dedos resbalaban. Veía la sangre acumulándose por debajo y parecía mucha. Se sintió presa de una debilidad repentina y notó que caía hacia las fauces abiertas del lobo que lo esperaba abajo.

Una llamarada espantó al animal y lo hizo huir a trompicones en medio de sonoros aullidos. Entonces cayó cuan pesado era y vio la cara de una mujer exasperada. Natalya saltó del árbol, aterrizó a su lado y se inclinó rápidamente para examinar la gravedad de sus heridas.

—Estás hecho un desastre.

—¿Cómo has enviado esa llamarada?

—Seguí las instrucciones de tu mente —explicó Natalya—. Tienes una enorme cantidad de información en el cerebro. Ya me habría gustado saber antes que había que incinerar el corazón. Me habría servido. ¿Puedes levantarte?

Vikirnoff estaba gravemente herido. Natalya se dijo que debería dejarlo, pero había quedado demasiado maltrecho por defenderla a ella.

—Desde luego. —Había perdido demasiada sangre, y el alba no tardaría en llegar—. Tienes que salir de aquí.

—No te molestes en darme órdenes —advirtió ella—. Siempre he tenido problemas con las figuras de autoridad. Te llevaré a algún sitio donde estés a salvo y luego no volveré a verte.

—Eso será un poco difícil —dijo él, e intentó incorporarse. Estaba mucho más débil de lo que se había imaginado. Si tomaba la sangre de su compañera, tendría la fuerza necesaria para llevarlos a ambos a un lugar seguro.

Natalya dio un salto atrás y se llevó la mano a la espada.

—¡Ni sueñes con tener mi sangre! Si es necesario, me quedaré aquí hasta que estés tan débil que no te podrás mover antes de que te toque. No soy de las que donan sangre —dijo, clavándolo con la mirada—. Ni ahora, ni nunca. Si —y es un si muy grande— algún día te la doy, será voluntariamente. Jamás creas que podrás obtenerla por la fuerza.

Vikirnoff se obligó a sentarse y apoyó la espalda en un tronco.

—Tienes algo contra mi pueblo. —Sonaba distante, horriblemente lejano, incluso a sus propios oídos. Los vivos colores a su alrededor tendían a desvanecerse, volviendo las cosas borrosas hasta confundirlo todo. Sabía que tenía que ralentizar su corazón y sus pulmones para impedir que se siguiera desangrando, pero su compañera aún no estaba a salvo—. Vete, Natalya, vete ahora. —Dijo las palabras en voz alta, o quizá sólo estaban en su cabeza, pero ya empezaba a perder el conocimiento.

Capítulo 3

- MALDITA sea —masculló Natalya, con ferocidad mientras cogía al cazador inconsciente en brazos y miraba a su alrededor, desesperada—. No hagas eso. —A lo largo de los años, Natalya había procurado recopilar información acerca de los carpatianos, en parte porque sabía que era portadora de su sangre, pero sobre todo porque creía que ese conocimiento le daba ciertas ventajas. Sabía perfectamente que necesitaban la tierra fértil para sanar. En alguna ocasión, ella misma la había utilizado para sanar sus heridas.

—Ni siquiera puedo hacerte emplastes para las heridas con la tierra. Los vampiros la han contaminado toda. —Le dio una breve sacudida a Vikirnoff—. Puede que vuelvan los lobos que han quedado de la manada. Atraídos por la sangre. O, peor aún, esa criatura con garras que salía de la tierra. Venga, despiértate.

Aquel hombre pesaba una tonelada. No llegaba a una tonelada, pero daba igual. Ella no iba a esperar hasta que el Rey Monstruo y sus amigos vampiros emprendieran otro asalto. Habían huido con la cola entre las piernas, pero si ahora supieran de su aflicción, no tardarían en volver.

—De acuerdo, señor peso muerto. Yo te llevaré. Tenías que portarte como un héroe, ¿no? No podías dejarlo cuando yo te lo pedí, ¿eh?

Natalya intentó levantarlo y cargárselo a la espalda al estilo de los bomberos, pero sin resultados. Ella era una mujer fuerte. Era más fuerte que la mayoría de los humanos, pero él era un peso muerto y resbaladizo a causa de la sangre que seguía perdiendo. Le ató su mochila a la espalda porque no quería perder sus cosas, e intentó nuevamente cargar con él sobre los hombros.

Mujer. ¿Qué haces? A pesar de su estado aparentemente inconsciente, conseguía que su tono fuera el de un hombre exasperado.

Natalya tuvo un susto de muerte.

—¿A ti qué te parece? Alguien tiene que salvarte el culo, y ya que no hay voluntarios a la vista, sólo te quedo yo. —No había manera de que pudiera llevarlo montaña abajo. De ninguna manera. El miedo en ella aumentaba a medida que pasaban los minutos—. Se suponía que estabas inconsciente, no esperando para ponerme las cosas más difíciles.

Déjame.

—Si no puedes decir algo que nos sirva, cállate la boca. Tengo que pensar. Si no hubieras insistido en quedarte para combatir, ya estaríamos lejos de aquí. —Natalya deseaba transmitirle algo de sentido común. Jamás había visto sobrevivir a alguien tan aporreado y herido como él. Lo normal sería que se hubiera muerto. Y, curiosamente, la sola idea de su muerte le daba miedo. Y cuanto más miedo tenía, más ganas le daban de reprenderlo por su tozudez. No era necesario combatir. Podrían haber huido. Pero él tenía que portarse como un gran galán y salvar al mundo.

—Tengo la habilidad para adoptar una sola forma —reconoció ella. Natalya tenía que engañar a casi todas las personas que conocía, pero nunca se engañaba a sí misma. Era un lujo poder reconocer qué y quién era, y demostrar de qué era capaz por primera vez en años. Lo observó para ver su reacción—. Una forma que puedo adoptar. Podré llevarte sobre la espalda, pero tendrás que mantenerte despierto para sujetarte. ¿Crees que puedes?

Vikirnoff no abrió los ojos. Lo que sea necesario.

Su voz sonaba muy distante, y Natalya tragó con dificultad. Tenía que restañar esas heridas lo más pronto posible, y eso exigía moverlo de inmediato.

—Te dolerá.

Natalya se desnudó, plegó su ropa y la metió en la mochila que le había atado a él. Durante años había deambulado sola por el mundo, incapaz de permanecer en un solo lugar demasiado tiempo por miedo a delatarse. Había vivido sola, sin amigos ni familia, y había pasado muchos años sin experimentar la emoción de mutar de forma ante la mirada de otro. La libertad de ser ella misma era un poderoso anzuelo al que no podía sustraerse.

No era enteramente humana. Tampoco era enteramente maga. Ni era enteramente carpatiana, sino una combinación de las tres. Su padre, mago, la había dotado de la naturaleza de la tigresa con la esperanza de que aquello aliviara la necesidad de una familia que sentía su otra parte, y así darle un equilibrio a medida que pasaban aquellos interminables años. Suponía que, hasta cierto punto, le había servido, pero la idea de compartir una parte real de sí misma con Vikirnoff, y saber que él la conocería por lo que era, le parecía maravillosa.

Respiró hondo y se concentró en la forma y los sentidos ya familiares de la tigresa. Se estremecieron los músculos por debajo del espléndido pelaje, y ella se estiró, enseñando las franjas negras y ámbar, que los camuflaban y les daban una ventaja. Unas garras afiladas arañaron el suelo y entonces alzó el morro para olisquear el aire, antes de arquear el lomo e inclinarse hasta el suelo. No se había percatado de que aguantaba el aliento, esperando su reacción, hasta que Vikirnoff habló, y ella lo miró con sus vivos ojos de azul encendido.

Él abrió los ojos y estiró la mano para frotar el rico pelaje. Eres muy bella. El color de tus ojos es exactamente igual al de los lagos helados.

Ella intentó no sentirse halagada. No quería sentir ni responderle, sólo deseaba cumplir con su deber como ser humano, pero no pudo evitar la sensación de calidez que la embargó al oír sus palabras.

¿Puedes subirte sobre mi lomo y sostenerte si te coges por el cuello?

El tigre era una criatura solitaria y, al asumir su forma, Natalya dejaba de sentir la añoranza de tener una familia y pertenecer a una comunidad. Durante un periodo breve, podía descansar de sus necesidades naturales como mujer. Sin embargo, ahora descubrió, aún totalmente sumida en la naturaleza felina, que era muy consciente de la condición de hombre de Vikirnoff.

Éste se tendió sobre el vientre, con los brazos flojos alrededor de su cuello. El largo bastón metido en la presilla de su mochila le hacía daño. Él lo sintió y lo remedió enseguida, con un leve gemido. No mutas de la misma manera que un carpatiano. ¿Es por eso que sólo asumes una forma?

Ella sabía que Vikirnoff estaba demasiado débil como para seguir una conversación, pero los pensamientos discurrían por su cabeza a tal velocidad, que los sintió como una fiebre que debía compartir con alguien. Me lo pregunté cuando tú me enseñaste mentalmente la imagen del rocío y pude cambiar. Fue a la vez estremecedor y maravilloso.

El tigre gruñó a un lobo solitario que se deslizaba entre los árboles y el animal se echó hacia atrás frente al otro predador, mucho más grande, a pesar del aroma de la sangre.

Me honra pensar que has confiado en mí. No abusaré de ello.

Ella iba a negar que había confiado en él, pero se abstuvo de corregirlo. Había querido salvar la vida, y él había sido el menor de los dos males cuando aquella cosa del subsuelo le había clavado las garras. Aún después de haber asumido la forma del tigre, le quemaban los tobillos, un recordatorio constante del terror de aquel episodio.

La tigresa apuró el paso por el bosque, y trasladó al hombre a cuestas, varios kilómetros lejos del campo de batalla, y hacia los cerros suaves y ondulantes del valle. Redobló la cautela al cruzar terrenos más abiertos con aquella carga. Muchos campesinos ya empezaban a despertar al nuevo día. En dos ocasiones, un perro les ladró y luego paró bruscamente y se alejó. En las dos ocasiones, Natalya sintió la misma ola de energía y supo que Vikirnoff había silenciado a los animales.

Había tomado la decisión de salvarle la vida, y eso significaba que tendría que darle de su sangre, lo quisiera o no. Una vez que tomaba una decisión, Natalya era una mujer práctica. Su linaje era en parte carpatiano, y tenía que tomar sangre para sobrevivir. No lo hacía con demasiada frecuencia, pero cuando era necesario tampoco tenía demasiados reparos. Dejó a Vikirnoff, casi inconsciente, sobre un lecho de heno y se acercó a un campesino. Lo calmó con su embrujo de maga y tomó su sangre.

A diferencia de los carpatianos de pura cepa, no podía borrarle los recuerdos, así que intentó nublarle la memoria de modo que lo confundiera con un sueño. Era evidente que por la campiña correrían rumores de vampiros. Sin embargo, lo único que importaba era llevar a Vikirnoff a su habitación, evitar la luz del sol y alejarlo de las personas lo antes posible.

Cerca de la posada, lo dejó tendido entre unos matorrales, mutó de forma y se vistió a toda prisa.

—No hagas ruido. Anoche había un hombre en el bar que me pareció sospechoso. No sé por qué ha venido, pero hizo saltar mis alarmas, y eso es algo que no suelo ignorar. No quiero arriesgarme a que nos vean cuando entremos. Déjame ir a echar una mirada y cerciorarme de que todavía están acostados.

Vikirnoff buscó su mano a tientas.

—No tienes que hacer esto.

Ella experimentó una curiosa ligereza en el corazón que le pareció irritante.

—Sólo te pido que no te muevas. —Hizo que le soltara la mano y se limpió la palma en los pantalones de cuero, intentando quitarse de encima el extraño cosquilleo que sentía cada vez que lo tocaba.

—Empieza a amanecer —dijo, con una voz inusitadamente ronca. Se aclaró la garganta. El contacto de la mano de Vikirnoff en su muñeca era demasiado íntimo—. Tenemos que entrar antes de que salga el sol. Hemos tardado demasiado en llegar hasta aquí. Los campesinos ya han salido a trabajar, ¿lo recuerdas? Hemos tenido que escondernos. Tú descansa mientras yo echo una mirada alrededor.

Sabía que su tono era brusco, pero esas emociones que sentía en presencia de Vikirnoff eran tan desconocidas como intensas. Desde luego, no quería compadecerse de él por sus horribles heridas, ni sentir admiración por su estoico talante al no quejarse. Era como si necesitara guardar cierta distancia emocional en todo momento. El solo hecho de salvarlo la hacía sentirse como una traidora despreciable a ojos de su hermano.

Pero la verdad era que lo había salvado, y ahora era responsabilidad suya. Y ella no era de las que se tomaba una responsabilidad a la ligera. Olisqueó el aire como medida de cautela, alerta a la presencia de cualquiera que anduviera por ahí, pero sólo encontró el olor de Slavica en la cocina. Abrió la puerta sigilosamente y miró en el interior.

Slavica estaba junto al fregadero, pelando patatas para el desayuno. Natalya se le acercó por detrás.

—Trabajas demasiado —dijo.

La dueña se giró rápidamente, con la patata y el cuchillo en las manos.

—¡Natalya! Vaya susto que me has dado. —Abrió los ojos desmesuradamente al ver su aspecto—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Estás herida?

Natalya se dio cuenta de que estaba toda manchada de sangre, sobre todo de la sangre de Vikirnoff.

—Estoy bien. He traído a alguien, y tengo que subir a mi habitación, pero no quiero que nos vea nadie. ¿Puedes ayudarme? Está herido.

—¿Es muy grave? —preguntó Slavica, con sentido práctico. Natalya le sonrió.

—Eres una persona maravillosa. Gracias. Está muy mal. Ha perdido demasiada sangre, pero no puedo llevarlo a un hospital.

—Hay una escalera oculta —confesó Slavica—. Esta posada fue construida a partir de un antiguo monasterio. Se conservó parte del edificio y se incorporó a la posada. Sólo los de la familia usamos esa escalera y las habitaciones para pasar a nuestra vivienda.

—Si no te importa vigilar, iré a buscarlo —dijo Natalya. Empezaba a sentir un gran alivio.

Salió a toda prisa de la cocina y corrió por el camino hasta los matorrales donde había dejado al cazador. Se detuvo bruscamente cuando lo vio desplomado, con los ojos cerrados y el rostro pálido, casi cetrino, la frente salpicada de pequeñas gotas de sangre. El corazón le dio un vuelco y sintió un malestar en el vientre.

—¿Vikirnoff? ¿Crees que podrás caminar los últimos metros hasta la habitación? —Ya no podía volver a convertirse en tigresa, pero Vikirnoff estaba tan agotado y pálido que la asustó.

Él abrió los ojos y consiguió ponerse de pie con su ayuda. Se quedó ahí, oscilando, hasta que Natalya lo cogió por la cintura.

—En unos minutos podrás tenderte —le aseguró.

—Es un lugar peligroso —dijo Vikirnoff cuando entraron en la cocina. Quiso sonreír a Slavica, que los miraba, alarmada—. No era mi intención asustarla.

—Es un honor acogerlo, señor. Mi casa es su casa. —Slavica hizo una venia y se llevó la mano al cuello con gesto protector—. Venid por aquí, rápido. Los empleados llegarán en cualquier momento para preparar la comida. Debéis daros prisa.

Vikirnoff se puso tenso y alzó una mano para pedir silencio mientras miraba hacia la puerta de la cocina. Unas voces en sordina llegaron hasta ellos. Él hizo un gesto con la mano y las voces se alejaron cuando los empleados se dirigieron a otra sala.

Natalya sintió la punzada de dolor que lo recorrió entero al verse obligado a dispensar parte de sus energías para desviar al personal de la posada. Lo cogió firmemente por la cintura y lo llevó hacia un rincón en la parte trasera de la estancia, donde Slavica abrió un tabique. La escalera conducía a la puerta de la residencia familiar y a la segunda planta.

—Sólo quedan unos minutos —susurró Natalya. Le habría gustado verlo quejarse al menos una vez. Le dolían y quemaban los tobillos y el costado, y sus heridas no eran ni mucho menos tan graves como las de él. Sin embargo, Vikirnoff guardaba silencio, y no soltó ni un gemido mientras subieron a duras penas por la estrecha escalera. Apenas dejaba descansar su peso en ella, cuidándose de no hacerle daño en el costado, pero cada cierto rato apoyaba la palma de la mano en su herida. Cada vez que lo hacía, ella sentía un calor y el dolor disminuía, aunque también notaba que él se debilitaba más y se ponía más pálido.

—Para, ya —dijo, con un silbido de voz—. Lo digo en serio. He tenido cientos de heridas como ésta. Sé cuándo son graves, y éstas no lo son. Los vampiros han tenido cuidado de no herirme de gravedad. Ya me ocuparé de ello. —Abrió la puerta de su habitación y se detuvo, inhalando profundamente—. Alguien ha estado aquí dentro.

Slavica negó con un gesto de la cabeza.

—Las mujeres limpian en las horas de la mañana. Tú saliste cuando anochecía. Y para entonces ya habían acabado.

—Ahora no hay nadie —dijo Vikirnoff—. Pero un hombre ha estado aquí hace poco. Huele a tabaco de pipa y a agua de colonia.

—El hombre del bar, anoche —dijo Natalya—. ¿Cómo se llama, Slavica? —le preguntó, mientras ayudaba a Vikirnoff a llegar hasta la cama.

—Barstow, Brent Barstow. Viene por el pueblo unas cuantas veces al año. Dice que lo suyo son los negocios, pero... —dijo la dueña, y no acabó la frase.

Vikirnoff le lanzó una mirada ceñuda.

—Sin embargo, a ti te inquieta.

—Mucho —convino Slavica—. Y ha hecho preguntas acerca de mi hija, Angelina. No me gustó nada.

—¿Preguntas acerca de...? —dijo Vikirnoff.

Natalya sentía el dolor de Vikirnoff en carne propia mientras él seguía ahí, a punto de desplomarse, interrogando a la dueña. Tenía ganas de darle un puñetazo para dejarlo inconsciente, tenderlo en la cama y ya está.

—Suele preguntar cosas sobre la gente que vive en esta región —le contestó Slavica.

En cuanto Vikirnoff se hundió entre las suaves sábanas, giró la cabeza, pero no antes de que Natalya sintiera otra fuerte descarga de dolor, que él no supo disimular del todo. No pudo evitar apartarle el pelo de la frente.

—Slavica es enfermera, es sanadora. Puede ayudarte.

—Primero debe ocuparse de tus heridas —sentenció él.

Natalya retiró bruscamente la mano.

—Ya estamos, otra vez. —Se sentía irritada consigo misma por aquella sensación de enternecimiento que experimentaba en la boca del estómago cuando lo tocaba. ¿Acaso podía haber algo más patético?—. A mí no me des órdenes. —Hizo una mueca al darse cuenta de la brusquedad de sus propias palabras y se apartó de él para ir a ocuparse de las gruesas cortinas, que corrió para tapar las ventanas y la puerta del balcón y así bloquearle el paso al sol de la mañana. Slavica se sentó en el borde de la cama.

—Necesitará otras cosas, Natalya. En la cocina hay una fuente de madera en el armario. Cógela y llénala de la mejor tierra que encuentres en el jardín. —Se inclinó hacia delante y le apartó de la frente el mechón de pelo que tanto había molestado a Natalya. Le tocó la frente fría—. Ha perdido demasiada sangre. Debo buscar a su príncipe. Tiene que saber que necesita ayuda.

Vikirnoff la cogió por la muñeca.

—Sabes quién soy —dijo, porque ya había entendido que sí leyéndole el pensamiento. Pocos seres humanos sabían de su existencia, no sólo para proteger a los carpatianos, sino a los propios humanos. Por lo tanto, si Slavica conocía la existencia de su especie, es porque gozaba de la protección de su príncipe—. ¿Quién eres?

—Soy Slavica Ostojic. El apellido de mi madre era Kukic. ¿Y usted es...?

Antes de contestar, Vikirnoff llevó a cabo un profundo barrido de su mente, y le sorprendió descubrir que aquella mujer era amiga del príncipe de su pueblo. Había oído rumores de que Mikhail Dubrinsky tenía amigos en el mundo de los humanos, si bien no ocurría a menudo que confiara los secretos de su especie a los humanos.

—Vikirnoff Von Shrieder. —Dijo su nombre a regañadientes, incapaz de superar su reticencia natural. Vikirnoff era hombre de pocas palabras, y creía que había que guardar silencio y actuar sólo cuando fuera necesario. Aquello era una situación poco habitual, y debía proceder con cautela.

—Esta posada ha pertenecido a mi familia los últimos cien años. Mikhail Dubrinsky ayudó a mi madre a llevarla cuando las cosas en nuestro país eran complicadas. Siempre ha sido un amigo de la familia, y nosotros valoramos mucho esa amistad.

A Vikirnoff le costaba centrarse en la explicación de Slavica. Estaba hambriento y los latidos del corazón de las dos mujeres reverberaban entre las paredes de la habitación y morían en un eco en su cabeza. El olor de la sangre no lo dejaba pensar, y todos sus instintos le decían que se alimentara para salvarse a sí mismo y a su compañera.

Slavica se inclinó hacia él y Vikirnoff fijó inmediatamente la mirada en el pulso de su cuello. Aquel ritmo palpitante lo llamaba, se le insinuaba. La boca se le hizo agua y los incisivos le crecieron. Se inclinó hacia su cuello, sediento, durante un momento largo. Sencillamente sediento. De pronto se echó hacia atrás bruscamente. No tomaría la sangre de alguien que gozara de la protección de su príncipe. Para olvidarse del hambre acuciante, intentó pensar en su compañera.

Natalya arregló las cortinas, pero durante todo ese rato la confusión de sus emociones le llegaban a él una y otra vez. La sala se desplazó y giró mientras él oía el flujo y reflujo de la sangre corriendo por las venas. Todos sus instintos lo impulsaban a protegerla, a reclamarla. Su cuerpo y su alma rugían por tenerla y, sin embargo, ella intentaba mantenerse cerrada a él. Sólo olerle provocaba un estado febril.

—Debo avisar al príncipe —repitió Slavica—. Se enfadaría conmigo si no lo hiciera.

Vikirnoff cerró los ojos, cansado, pensando que sus heridas le impedirían velar por la seguridad de Mikhail Dubrinsky durante un tiempo.

—El príncipe está en peligro. Envíale ese mensaje. Es mucho más importante que preocuparse de mis heridas. Sanaré. He vivido peores momentos, y sin duda volveré a vivirlos.

Al percibir el cansancio en su voz, un cansancio que él no lograba disimular, Natalya lo miró. Se había propuesto no mirarlo, pero ahora vio las arrugas de dolor que le surcaban el rostro y, cuando Slavica lo despojó de su camisa, vio la sangre de las heridas en el pecho. El corazón le dio un vuelco y luego se le aceleró al ver los profundos cortes. Sabía que su espalda había quedado marcada, por unas largas y profundas heridas que ella le había infligido con sus garras, desde los hombros hasta la cintura. Sintió vergüenza de sí misma. No había sido lo bastante veloz para detener el ataque cuando él había caído del cielo para interponerse entre ella y el vampiro. Sin embargo, no detectaba ni la sombra de una acusación ni resentimiento en la mente de Vikirnoff.

Su contextura era dura y musculosa, pero sufría los estragos del dolor. Todo en ella le decía que lo tocara, que calmara aquel dolor. Se sintió fascinada por cómo Slavica movía las manos por encima de su piel. Calmándolo. Examinándolo. Tocándolo. De pronto, se quedó sin aliento. Aquellas manos la hipnotizaban. Y la enfurecían. Algo oscuro y feo se agitó en ella.

La cortina resbaló de sus manos y la luz del alba se derramó sobre ella. Intuyendo el peligro que acechaba, Vikirnoff giró la cabeza con los ojos muy abiertos. Vio a Natalya que se fundía en la pared del fondo, con todo el cuerpo camuflado por los rayos de luz, tanto que costaba verla sin hacer un esfuerzo. A pesar del dolor que le provocaba cualquier movimiento, se giró sobre el costado y entrecerró los ojos para mirarla con más claridad.

La actitud de Natalya había cambiado por completo. Ya no parecía totalmente humana. Al contrario, se había convertido en una predadora fuerte y peligrosa. Incluso sus ojos color verde mar habían cambiado, asumiendo una apariencia perlina, fijos y concentrados en Slavica como si se tratara de una presa. Había en ella una quietud que a Vikirnoff le recordó a una tigresa al acecho: los músculos fijos y en posición, y la mirada concentrada y fija en su enfermera.

—Slavica Ostojic —dijo Vikirnoff, en voz baja pero con tono imperativo—. Muévete lentamente al otro lado de la cama. Hazlo ahora.

Slavica miró a Natalya al incorporarse. Desde el rincón donde casi había desaparecido, llegó un gruñido sordo. Protegiéndose el cuello con una mano, la dueña de la posada se levantó con cuidado y, tras unos pasos, dejó entre ella y la mujer el espacio de la cama.

Ainaak enyém. ¿Qué te ha perturbado tanto? Vikirnoff entendía poco a las mujeres, y mucho menos aún a su compañera. No costaba demasiado entender que las emociones eran intensas y que ninguno de los dos comprendía cabalmente lo que les estaba ocurriendo. Él luchaba la batalla de las tinieblas, y el intelecto tenía poco que ver con los instintos primarios. Con Natalya tan cerca y aún sin anclarlo, él era mucho más peligroso de lo que lo había sido nunca. Las emociones caóticas con que ella lo bombardeaba eran una receta que garantizaban el desastre. ¿Acaso le ocurría lo mismo a ella? ¿Acaso estaban los dos demasiado cerca de sus instintos animales al no entender los cambios que estaban sufriendo?

¿Por qué dejas que te toque de esa manera?

Aquella acusación debería haber sonado ridícula, pero él intuyó que Natalya se controlaba a pesar de la tensión, pues para ella era muy real. Había visto las manos de una mujer acariciando el pecho de su compañero. Una emoción demasiado fuerte, demasiado intensa, que posiblemente estuviera alimentada por su propia hambre, por la bestia que se agitaba en él.

Vikirnoff la buscó mentalmente. Brotó una leve niebla rojiza que se apoderó de ella. Instintos viejos como el tiempo, ardientes de pasión, instintos puramente animales. Había algo oculto en lo profundo de ella que él aún debía descubrir, algo que ella protegía, pero que ahora afloraba a la superficie y era tan peligroso y poderoso como un predador en busca de una presa.

Se obligó a no dejar que la intensidad de sus emociones lo dominara. Era su deber proteger a su compañera, velar por su bienestar. Tenía que encontrar una manera de desactivar la situación hasta que ella volviera a controlarse.

—Slavica, quizá debieras ir a buscar la tierra y las hierbas necesarias. Tú sabes lo que necesitas. Natalya cuidará de mí.

Vikirnoff hablaba sin quitarle los ojos de encima a su compañera. Tampoco se despegaba mentalmente de ella. No se atrevía. Era un esfuerzo agotador, pero la alternativa era impensable. Natalya no sólo debería ocuparse de él, sino, por ser su compañera, debería anclarlo. Pero en cambio, ahora, había despertado todos sus instintos animales, de modo que además de luchar contra sí mismo, debía proporcionarle un punto de anclaje a ella.

—¿Está seguro de que estará a salvo, señor? —inquirió Slavica, con un hilo de voz.

Desde el rincón de Natalya llegó una especie de gruñido sibilante de contrariedad.

—Sí, gracias. —Vikirnoff acompañó sus palabras con su propio gruñido, evitando mirar a Slavica y manteniendo a Natalya clavada en su lugar.

Se encontraba en un estado de necesidad desesperada. Los latidos de su corazón eran tan fuertes que resonaban en su cerebro como un rugido. Necesitaba sangre, y también tenía que controlar el peligro que entrañaba su compañera. Pidió a la posadera que saliera antes de que se produjera un desastre. Le costaba mantener a Natalya a raya mientras su vida colgaba de un hilo debido a la abundante pérdida de sangre.

Slavica se movió lentamente; era lo bastante inteligente como para percibir el peligro, y lo bastante valiente para rodear la cama, salir y cerrar la puerta a sus espaldas.

—Ven aquí, a mi lado —ordenó Vikirnoff, y su tono se hizo una octava más grave hasta alcanzar un timbre satinado e hipnótico.

Natalya sacudió la cabeza como si quisiera desprenderse de una nebulosa mental. A diferencia de otros que Vikirnoff llamaba a su lado, su compañera sabía que aquello era una orden. Era curioso, pero no se resistió como podría haberlo hecho. Al contrario, dio un paso adelante, hipnotizada por sus ojos negros y por aquel hambre compulsivo que no habría podido describir. Ella experimentaba un hambre similar, un hambre que la arañaba con un dolor y una intensidad muy reales que amenazaba con consumirlos a los dos.

Era muy consciente de que se trataba de un apetito mezclado con deseo, con lujuria, una necesidad apasionada que rayaba en la obsesión. Fascinada por la intensidad de su mirada, salió de la sombra, un lento paso, y otro, casi como fotogramas sucesivos.

Había en Natalya algo de etéreo: sus músculos se flexionaban, sugestivos, bajo las franjas de piel que brillaban insólitamente a la luz difuminada. No era del todo real. Decididamente, no era humana. Por un instante, Vikirnoff intentó sondear su mente más en profundidad, desvelar el secreto que yacía oculto en sus curiosas ondas cerebrales. El hambre lo consumía sin misericordia. ¿Sería el hambre de ella? ¿O el suyo? Era incapaz de separar los dos. Ignoraba cuáles eran sus emociones, tan intensas que ya escapaban a su control. ¿Eran los celos de Natalya? ¿O la bestia que había en él y que ahora surgía con una necesidad feroz?

Las mujeres pertenecían a la luz. ¿Sentían ese dolor agudo que les arañaba las entrañas? ¿A punto de matar? Sin pestañear, observó cómo Natalya salía de la franja de luz borrosa y venía hacia él. Entonces ella fijó sus ojos misteriosos en él como si fuera la presa, no al revés. La tigresa estaba al acecho y la tensión se exacerbó hasta un punto de no retorno, y el peligro vibró en el espacio que los separaba.

Natalya no podía dejar de avanzar. Se sentía como en un sueño, un sueño que no controlaba, como si fuera una espectadora que observara la acción con el corazón acelerado y gritando para despertarse. En realidad, no sabía si tenía la intención de matarlo. Le tenía miedo, sentía la oscuridad que asomaba en él, y su instinto de supervivencia era fuerte. Sin embargo, no podía evitar dar un paso, y otro.

Vikirnoff la agarró por la muñeca como si cerrara en ella unas esposas. Con una fuerza enorme. Con una enorme suavidad. A ella, el contacto le aceleró el corazón y sintió que las articulaciones de sus rodillas se volvían inexplicablemente gomosas. Se sentó en el borde de la cama. Él deslizó las manos por sus brazos, enredó los dedos en su pelo y le cogió la cara con ambas manos. La miró con aquellos ojos oscuros que quemaban y la mantenían cautiva. Fue incapaz de desviar la mirada cuando la obligó a girar la cabeza hacia él.

Natalya sintió un nudo en el estómago. Todas sus terminaciones nerviosas se despertaron. Sentía, pero no podía moverse. Él yacía ahí tendido, con un agujero en el pecho, sangrando de las profundas heridas que ella le había dejado en la espalda, y de todas las otras heridas, débil y aparentemente vulnerable. Y, aún así, ella fue hacia él como si fuera un sacrificio voluntario.

Los labios de él rozaron los suyos. Frescos. Firmes. Suaves como el terciopelo. El corazón le palpitaba, descontrolado. Vikirnoff le dejó un reguero de besos desde la comisura de los labios hasta el cuello, pequeños puntos como flamas que bailaban sobre su piel. Se dijo mentalmente que debía huir y, sin embargo, ningún ruido salió de su boca, y entonces Natalya se inclinó aún más, y se apartó el pelo del cuello.

Deseaba su contacto. Necesitaba sentir sus manos tocándola. Él le pertenecía. Ninguna otra mujer tenía derecho a tocarlo, a rozarle la piel desnuda, ni a estar tan cerca de él como para respirar del mismo aire.

El fuego arrasaba en las venas de Vikirnoff y se desató como una tormenta en su cabeza hasta que sintió el trueno en los oídos, y la necesidad de saciar su hambre, un hambre mezclado con el deseo sexual y una lujuria posesiva que empezaba a desquiciarlo. Respiró su esencia, llevándola a lo profundo de sus pulmones. Escuchó el flujo y reflujo de la vida que corría por sus venas. Ella lo llamaba, el grito intemporal y cautivador de la hembra al macho, un afrodisiaco que potenció todos sus sentidos. Le tomó el pulso con la lengua. Sintió la reacción de Natalya, el aliento entrecortado. Sus pechos lo rozaron, una mágica invitación que se añadía al curioso tumulto en su cabeza.

Entonces notó que la lengua bailaba sobre su pulso y se le apretó el vientre, expectante. Luego vino un dolor insoportable que enseguida se convirtió en placer erótico, y su sangre fluyó hacia él como un néctar. Él la hizo girar en sus brazos, estrechándola, y alzó una mano para cogerle el pecho y excitarle el pezón con el pulgar hasta endurecerlo.

Natalya reaccionó con todo el cuerpo, sollozando de deseo, excitada hasta la calentura, tensándose más y más hasta estar a punto de implorarle alivio. La ropa le hería la piel demasiado sensible. Quería estar bajo él, que Vikirnoff arremetiera, rápido y duro, llenando ese vacío. Lo arañó, intentando acercarse aún más, arqueándose hacia él, excitándolo deliberadamente.

Vikirnoff también sintió la fuerza de la lujuria que lo recorría y le bañaba el cuerpo malherido, excitándolo, dándole calor y vigor. El cuerpo le pedía a gritos la consumación de algo que él no estaba en condiciones de acometer en ese estado. Su demonio surgió, rápido y feroz, rugiendo por su compañera, pidiendo que él la reclamara y la uniera a él para toda la eternidad. Natalya era diferente a todo lo que había probado, y sabía que tendría que volver a ella una y otra vez y que nunca tendría suficiente.

Desafiando a la bestia que rugía en su interior, Vikirnoff se obligó a dar un paso atrás y, con un gesto deliberado, le lamió los diminutos orificios en el cuello. Una parte de él habría querido alimentarse de su generoso pecho, pero entonces no habría sido capaz de evitar poseerla. No confiaba del todo en sí mismo. En ese estado de excitación, habría muerto por poseerla. Eso le habría costado la vida, y estaba demasiado cerca del abismo como para pensar con claridad. Era preferible tomar las debidas precauciones que ceder a sus instintos.

La hizo girar hasta que Natalya quedó tendida de través, mirándolo con sus ojos verdes, presa de la misma lujuria que se había apoderado de él. Vikirnoff inclinó la cabeza para mirarle el costado, manteniéndola quieta mientras le examinaba las heridas. Sólo tardó unos minutos en separarse de su cuerpo y penetrar en el de ella con su espíritu para curarle las heridas desde el interior. Prestó especial atención a las profundas incisiones de los tobillos. Su olor era diferente a todo lo que él había conocido, y deseó ser capaz de reconocerlo siempre y donde fuera. Esas heridas eran profundas, pues llegaban al hueso y, aún así, Natalya no había dicho palabra, y le había pedido a Slavica que se ocupara primero de él... hasta que intervino su naturaleza celosa. Y ahora sentía la atracción por su compañero con la misma fuerza que él. Ella no quería sentir eso. No lo entendía, pero era feroz e intenso y sus almas casi estaban unidas, aunque él todavía no había cumplido con su parte.

Vikirnoff la estrechó con más fuerza, cogiéndole la cara en la palma de la mano, y se hizo un corte en el pecho. La atrajo más cerca hasta que, por voluntad propia, ella acercó la boca y probó delicadamente con la lengua. Él dejó escapar un gemido ante aquel sensual asalto. Natalya se frotó contra su pecho, haciendo bailar la lengua sobre su piel, sanando el largo corte, tal como él le había cerrado los orificios en el cuello.

Vikirnoff murmuró una imprecación en su lengua nativa, preparado para intentarlo de nuevo cuando ella le hundió los dientes. El dolor lo sacudió como una descarga, y luego dio lugar al placer erótico. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, se entregó a la magia del momento, al verdadero intercambio de sangres entre macho y hembra. Ahora sabía que siempre sería capaz de encontrarla, de contactar mentalmente con ella cuando quisiera, llamarla, pedirle que acudiera a su lado, compartir con ella su cuerpo, su mente y su alma. Al compartir, descubría el éxtasis y la promesa de una pasión.

Natalya le curó los diminutos orificios con la lengua y lo besó en el pecho y el cuello, hasta encontrar sus labios. Estaba caliente de deseo, su boca ansiosa, su lengua batallando con la de él, buscando más.

Él deslizó una mano por debajo de su camisola de cuero hasta llegar a sus pechos. Sus propios demonios comenzaban a aflorar. Natalya era un poderoso analgésico y afrodisiaco en una sola cápsula. El dolor cesó cuando la sangre caliente le llegó a la entrepierna, al tiempo que su deseo de poseerla barrió hasta el último pensamiento coherente. Estaba loco por poseerla, aún estando al borde de la muerte, y si ella no demostraba tener una férrea voluntad para detenerlo, quizá moriría. Pero no podía echarse atrás ahora. Todo su cuerpo se había convertido en un duro nudo de pasión, las venas le hervían y tenía la conciencia alerta por el deseoso dolor de su entrepierna. La bestia en él rugió, liberada, y dio un salto para reclamarla.

Natalya gimió suavemente, entregándose a la repentina orden salida de su boca. Caliente. Hambrienta. Mojada. Le mordió el labio y tiró de él, mientras le acariciaba los pechos. Persuasivo. Brusco. Insistente. Ella deslizó la mano sobre su torso y lo vio hacer una mueca de dolor cuando le tocó la herida abierta. Su herida. ¿Qué diablos le ocurría? ¡Estaba a punto de violara un cazador gravemente herido!

Entonces se separó de él con un suave grito de alarma. Él la soltó y apartó los brazos, dejándola deseosa, tan tensa que creyó que se desahogaría con un grito. Deseosa y adolorida. Se separó de él y se llevó la mano al cuello. El pulso le palpitaba siguiendo el ritmo de la frenética pulsación de su entrepierna, y aquel ruido salvaje apagaba el eco de su nombre, que él susurraba. Sentía su sabor en la boca. Su olor se le había pegado a la piel. Peor aún, todo su cuerpo estaba vivo con su propio deseo y su apetito, tan potente y avasallador como el de Vikirnoff. Parpadeó rápidamente, intentando calmar su corazón galopante. Empezaba a desvanecerse ese estado de ensueño, la confusión se esfumaba. Él era cazador. Natalya se sintió barrida por una mezcla de vergüenza y culpa, que la golpeó como un puño.

Lo deseaba. No, era peor que eso. Lo necesitaba. La idea era descabellada, y del todo inaceptable. Tenía que haberla hechizado. Ningún vampiro había conseguido jamás atraparla ni apoderarse de su voluntad, pero él sí. Y aunque no había sentido su invasión, sabía que jamás lo habría dejado tocarla. Ni besarla. Y había tomado de su sangre y, Dios mío, ella había tomado de la suya. Se había preparado para hacer de donante. Pero no de esa manera. Jamás de esa manera.

Sacó un cuchillo que llevaba en la pernera y se acercó a él con paso resuelto.

Vikirnoff la observó tranquilamente mientras se acercaba a la cama.

—Me has hecho algo. Me has obligado a aceptarte. —Natalya tenía los ojos encendidos por la ira y, una vez más, aquel verde se convirtió en una mezcla vibrante de colores—. Desprecio a los que son como tú y, sin embargo, estaba dispuesta a hacerle daño a Slavica, una mujer que considero mi amiga. Tú me has hecho eso. ¿Por qué? Podría haberte abandonado a los vampiros.

—No podrías haberme abandonado a los vampiros —la contradijo Vikirnoff. A pesar de que estaba furiosa con él, incapaz de aceptar su relación, y aunque él no la entendiera en absoluto, sabía que era un milagro. Un regalo. Se sentía sorprendentemente feliz mientras seguía tendido, esperando que ella entrara en razón. Intentó reprimir la sonrisa bobalicona que insistía en asomar en sus labios. Había conocido la felicidad. Por fin. Después de siglos. La emoción que aquello le procuraba era indescriptible. Había estado a punto de convertirse en vampiro, y de pronto ella había aparecido y lo había salvado.

Pero ella no pretendía salvarlo, y eso lo desconcertaba. Se suponía que las mujeres deseaban estar junto a sus compañeros, atender a cada una de sus necesidades. Vikirnoff sólo tenía recuerdos vagos de sus padres, pero estaba casi seguro de que así era como funcionaba. A menos que ya no recordara cómo había sido entre su padre y su madre.

Natalya cerró de golpe sus pequeños dientes blancos en una muestra de desagrado: aquella sonrisilla burlona que no se le borraba de la boca le daba ganas de abofetearlo.

—Tú perteneces a los vampiros. ¿Crees que no puedo percibir la oscuridad que hay en ti? ¿Qué no puedo olería? Hiede. Una mancha que no te podrás quitar jamás de encima. Mereces morir.

—Puede que sí, pero no a manos tuyas. Tengo que reconocer que la oscuridad en mí es poderosa, y que no puedo vencerla. Pero tú sí puedes. Y lo harás. Es tu deber, en tanto seas mi compañera. No te dispensaré de tus deberes sólo porque no sepas qué se espera de ti. Es una situación que nos resulta poco familiar a los dos, pero aprenderemos. Puede que no sea el compañero que esperabas, pero tú tampoco eres lo que esperaba yo. Aprenderemos juntos.

¿Por qué la herían las cosas que le decía? Nadie, con la excepción de su querido hermano, había sido capaz de decir cosas que la hirieran. Conservaba esas emociones delicadas cerradas con siete llaves y, aún así, las palabras de Vikirnoff eran casi tan agudas e hirientes como la daga que empuñaba. El hecho de que él no la esperara no significaba que la rechazara, ¿no? ¿Y por qué habría de importarle eso?

—Vete al infierno, maldita sea —dijo, con voz seca. De pronto, su ira había desaparecido y unas lágrimas —¡lágrimas!— le ardían en los ojos. Quería recuperar su ira. La necesitaba para protegerse. ¿Y él, por qué no se defendía? ¿Por qué no decía o hacía algo que le devolviera su rabia?

Natalya apretó la empuñadura del cuchillo hasta casi pulverizarla. Se obligó a respirar hondo.

—Esperaré a que estés dormido y tu cuerpo convertido en un peso muerto, y entonces abriré las cortinas y dejaré que el sol te fría tu despreciable culo. —Dijo aquellas palabras en voz baja, palabras duras, pero aún así lloraba por dentro.

Tenía ganas de matarlo. Se merecía la muerte. Todos los cazadores tenían que morir, ellos y los vampiros que mantenían a raya. Ninguno de esos seres tenía corazón ni emociones. Sin embargo, cuando miraba a Vikirnoff, veía esa tenue luz de alegría brillando por ella. Por ella. Nadie la había mirado así. Y el deseo le quemaba los ojos. ¿Cuántas veces se había puesto delante de ella para impedir que los vampiros la hirieran? Había intentado que abandonara el campo de batalla. Y por mucho que quisiera sentirse contrariada por ese gesto, se sentía protegida.

Natalya sacudió la cabeza, negándose a acudir en su defensa mentalmente. Vikirnoff había empleado algún tipo de control mental para adueñarse de su voluntad. No había otra explicación para ese comportamiento suyo. Ella nunca lo habría tocado íntimamente ni habría permitido que la tocara a ella. Todavía tenía los pechos hinchados y adoloridos, sin que él le hubiera puesto la mano encima. Y se detestó a sí misma por aquello. Se detestó por ser una mujer tan débil ante Vikirnoff Von Shrieder.

Había sentido celos. Celos. Ver a otra mujer tocándolo la había superado y su naturaleza animal se había apoderado de ella. ¿Por qué les habría dado a sus padres por dotarla de una naturaleza de tigresa? ¿Y por qué no le habían advertido acerca del peligro mortal, tan real, que un cazador podía entrañar para una mujer?

Se llevó la mano a la sien palpitante. Era como avanzar en arenas movedizas, hundiéndose más y más a medida que luchaba contra él. Y Vikirnoff sin decir palabra. Durante todo ese rato, se había limitado a observarla, apoyado en un codo, sin quitarle la vista de encima. Natalya empezaba a odiar esos ojos. Aquella mirada oscura y feroz, intensa y hambrienta de ella. Sus ojos la atraían como nada la había atraído antes, ni la atraería jamás. Por mucho que se dijera que era un error, que era una traición, la atracción por él seguía viva. Hipnotizada por él. Compartiendo una misma lujuria. Aquello no era natural. No podía serlo.

Su incapacidad de romper el hechizo con que él la dominaba alimentó su irritación.

—Desde luego, no tengo ningún deber para contigo. Eres un descarado sólo por sugerirlo.

—No puedes negar que eres mi compañera. Nuestras almas se llaman la una a la otra —dijo él, y su voz se suavizó hasta alcanzar un ritmo hipnotizante—. Date un tiempo, Natalya. Te acostumbrarás a la idea. Todo esto acabará como estaba destinado a ser.

Ella volvió a enfundar el puñal con mano temblorosa. Vikirnoff la seducía con sus ojos y su voz. ¿Cómo podía ser tan volátil? Necesitaba protección. ¿Cómo era posible que se sintiera tan confundida, perdida y nerviosa? No era nada habitual en ella y, sin embargo, parecía del todo incapaz de controlar sus emociones.

—Me gustaría ahogarte con una almohada —mintió, esperando despertar una reacción que le sirviera de algo—. No puedo creerte. Nadie, jamás, soportaría ser tu compañera eterna. —Podía rabiar todo lo que quisiera, pero sabía que él seguía dominándola cada vez más. Cerró los ojos y dejó que fluyera la verdad—. Nunca seré tu compañera. Tú mataste a mi hermano gemelo. Era la única persona que me importaba en este mundo. ¿Crees por un momento que te salvaría, por no hablar de la posibilidad de tener algo que ver contigo?

Vikirnoff guardó silencio y contactó ligeramente con sus recuerdos. Vio al hombre que ella amaba, sintió su amor por él. Sacudió la cabeza.

—Yo no maté a ese hombre —le dijo—. No tengo recuerdos de su cara y me acuerdo bien de cada uno de los hombres con que me he enfrentado.

Ella se giró para que él no la viera. Para su desgracia, las lágrimas que había reprimido ahora le nublaban la vista. La humillación era insoportable. El corazón se le retorció de dolor al pensar en la muerte de su hermano.

—Tú, personalmente, no, pero un cazador. Uno como tú.

—¿Por qué habría de matar a tu hermano un cazador?

Lo preguntó con una voz sin inflexiones. No la llamaba mentirosa, pero tampoco reconocía que algo así pudiera haber ocurrido. Sólo la miraba con sus ojos oscuros e intensos, con el rostro marcado por el dolor, y entonces ella se sintió destrozada.

Con un gesto brusco, Natalya se quitó la pieza de cuero que le tapaba el vientre para revelar la marca de nacimiento que había condenado a su hermano a la muerte.

—Yo tengo la misma marca que él. Y si yo tengo esta marca, tú no puedes ser mi compañero. Es una sentencia de muerte. Cualquier cazador nos mataría sin pestañear si descubriera la marca del mago en nuestra piel. —Su voz vibraba con orgullo, y en sus ojos asomaba la expectación. Su intención había sido espantarlo, y se preparó para el momento del ataque.

Vikirnoff miró el intrincado dibujo del dragón en la parte inferior del costado izquierdo. Respiró lentamente.

—Eso no es una marca del mago, Natalya. Es una marca de una de las familias carpatianas más antiguas y respetadas. Es la marca del Cazador del Dragón. Ningún cazador mataría a un hombre o a una mujer con la marca del Cazador del Dragón. No es posible.

Ella alzó el mentón con gesto desafiante.

—¿Me estás llamando mentirosa?

Vikirnoff no le contestó verbalmente. Penetró en su mente. No le dio ningún aviso ni ninguna posibilidad de impedírselo, y pasando por encima de sus defensas, pudo contemplar su vida, el amor por su hermano, la risa y los cuidados de éste, las condiciones en que se habían visto obligados a vivir, ocultándose y huyendo de un lado a otro, siempre por delante del enemigo.

Natalya no se tomó aquella fusión con ligereza. Intentó rechazarlo, levantar barreras, pero Vikirnoff era implacable. Fue más allá, y los unió a ambos hasta que encontró lo que buscaba. Ella odiaba que la invadiera mentalmente; lo vivía como algo peor que si la hubiera ultrajado físicamente. Alzó las manos y dibujó con delicadeza unos símbolos en el espacio entre los dos, un intento de erigir una barrera para proteger de su invasión sus recuerdos, sus pensamientos, la esencia misma de quién y qué era.

Los símbolos ardieron brevemente en el aire durante un instante, teñidos de ámbar, amarillo y oro, y luego se desvanecieron poco a poco, dejándola vulnerable una vez más.

A Vikirnoff le sorprendió su resistencia a fundirse mentalmente, pero decidió ignorarla y concentrarse en buscar los recuerdos que habían forjado esa desconfianza de Natalya hacia los carpatianos.

El dolor que sentía por la muerte de su hermano gemelo era profundo, insondable. Era de verdad inconmensurable. Seguía siendo tan agudo y profundo como el día que supo que su hermano, Razvan, estaba al borde de la muerte. Vikirnoff captó el eco del nombre del hermano en su grito de sufrimiento. Su hermano había tomado contacto con ella telepáticamente, en medio de su dolor, al borde de sus fuerzas, buscándola una última vez para advertirle que evitara a los cazadores carpatianos. Que huyera mientras pudiera y se mantuviera oculta a los ojos de esa peligrosa estirpe. Los cazadores carpatianos mentían. Engañaban. Y la matarían en cuanto vieran aquella marca. El dragón era el sello de la muerte.

Razvan había padecido una agonía, pero había aguantado lo bastante para enviar aquella advertencia a su querida hermana gemela. Bruscamente, antes de que ella pudiera decirle cuánto lo amaba, él ya la había dejado. Nunca había encontrado el cuerpo, ni a su asesino. Su hermano no le había transmitido imágenes de la batalla ni el rostro del criminal.

—Tiene que haber sido un vampiro —dijo Vikirnoff, todavía sacudido después de haberla abandonado mentalmente. Las emociones de Natalya eran tan vivas e intensas que él no podía dejar de sentirlas. Respiró profundamente varias veces para recuperar la serenidad—. No hay otra explicación. Sabes que los vampiros engañan. Todos y cada uno de ellos.

—No era un vampiro —dijo ella, con voz sibilante—. Razvan sabía ver la diferencia. Tu pueblo lanzó una cruzada contra el mío sólo porque un carpatiano no soporta que su mujer se vaya con otro hombre. Mi abuela dejó a su compañero y aquello fue el inicio de una guerra. Si los machos carpatianos son capaces de ir a la guerra por una disputa como ésa, son perfectamente capaces de asesinar a mi hermano.

—Tu abuela, Rhiannon, del linaje del Cazador del Dragón, fue secuestrada, y su compañero, asesinado. Tu abuela también fue asesinada. Ésa es la verdad, Natalya y, en algún lugar en lo más profundo de tu conciencia, lo sabes, o me habrías matado cuando me interpuse entre tú y el vampiro.

—¡Cállate! —Natalya se tapó los oídos, pero no podía impedir que su mente se sincronizara con la de Vikirnoff. Ni podía evitar que su corazón buscase el ritmo del corazón de él. Ni el ardor que sentía por su cuerpo.

Tampoco soportaba recordar que casi lo había matado. Ella misma le había dado entera libertad a la tigresa y ésta le había desgarrado la piel desde el cuello hasta la cintura.

Vikirnoff cerró los ojos con expresión de cansancio.

—Siento profundamente lo de la muerte de tu hermano. La verdad es que todos hemos perdido a seres queridos en la batalla contra el mal.

Los golpes en la puerta la salvaron de tener que responder. Slavica la abrió con gesto cauteloso.

—¿Puedo entrar?

—Sí, por favor —dijo Natalya—. Te agradezco que puedas ocuparte de él, y eres bienvenida. —Tenía que ausentarse un momento, controlar aquellas emociones intensas. Jamás se había visto sometida a esos vaivenes emocionales, y no quería volver a vivirlos. Agotada, intentando ocultar las lágrimas, cogió la ropa limpia y corrió al cuarto de baño.

—Voy a darme una ducha —dijo.

Capítulo 4

- NATALYA parece muy molesta —dijo Slavica después de encender varias velas para que la habitación se impregnara de su suave aroma—. ¿Siempre les cuesta tanto a sus mujeres aceptar que otra mujer les preste ayuda? ¿Aunque en este caso se trate de una enfermera y usted esté tan gravemente herido?

Vikirnoff le respondió con una sonrisa vaga y sin humor.

—Sólo he conocido a otras dos mujeres de mi especie en los últimos años, y me parece que las dos eran bastante difíciles. No me acuerdo bien de las que vinieron antes.

—Natalya es una chica muy dulce —dijo Slavica—. Mi marido, Mirko, ha mandado un mensaje a Mikhail Dubrinsky contándole que usted está herido. Le he dicho que uno de nuestros huéspedes ha entrado en la habitación de Natalya mientras estaba ausente. Estoy muy preocupada —añadió, y frunció el ceño al ver la profunda herida que tenía en el pecho—. Esto también me preocupa. Los músculos y los tejidos están destrozados hasta el mismo corazón. Tiene la arteria expuesta y, al parecer, la herida ya está infectada.

—Los vampiros son criaturas muy perversas. Les agrada dejar su impronta por donde pasan.

Apoyada en la puerta del cuarto de baño, Natalya escuchaba la conversación, avergonzada de sus celos irracionales. Ella no era una niña dulce e inocente. Era una mujer adulta, mucho mayor que Slavica, y debería poder controlarse en todo momento. Cultivaba escrupulosamente una actitud frívola con el fin de mantener a distancia a las personas pero, por regla general, nunca perdía el control. Sin embargo, desde que había conocido a Vikirnoff, sentía que sus emociones sufrían grandes sacudidas, como en una montaña rusa. Aquella sensación no le agradaba demasiado, y tampoco le agradaba su propio comportamiento.

Desde luego que la herida en el pecho de Vikirnoff era preocupante. Un vampiro había intentado arrancarle el corazón. ¿Qué quería decir Slavica con aquello? ¿Acaso era una herida mortal? Y ni siquiera le había visto las marcas de la tigresa en la espalda. ¿Se iba a morir? Natalya había estado tan ocupada reprochándole cosas, que casi había olvidado todo lo que había sufrido defendiéndola. Estaba absolutamente disgustada consigo misma.

Se golpeó con la cabeza en la pared, frustrada. ¿Qué me está pasando?

No te pasa nada. Te han dado una versión de la historia y tú te la has creído. Crees que soy tu enemigo y, sin embargo, eres mi otra mitad y tu alma me reconoce. No tiene nada de extraño que te sientas confundida.

La voz serena de Vikirnoff penetró en su pensamiento. La voz de la razón. La pureza. La verdad. Tan serena ante las circunstancias, como si le otorgara permiso para enfadarse.

No te inventes excusas en mi nombre. Soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones. Todo lo que hay en ti me desagrada profundamente.

¿Todo? Vikirnoff hablaba con absoluta calma, pero la inflexión de su voz era muy sugestiva.

Natalya cerró los ojos al sentir que la invadía una grata calidez. Si con su sola voz, Vikirnoff la hacía sentirse débil del deseo que la embargaba, le aterraba pensar en lo que podía ocurrir si la tocaba. En ese momento estaba muy vulnerable, ése era el problema. Añoraba tener un hogar y una familia, a alguien con quien compartir su vida. Y había aparecido él, un hombre atractivo, y con esos ojos, esa boca y ese cuerpo, y ella había tropezado. Nada más. Sólo un pequeño tropiezo.

Slavica volvió a hablar.

—Necesitaré su saliva. La mía no tiene propiedades curativas.

Natalya sintió un nudo en el estómago y todos sus músculos se tensaron, como resistiéndose.

—Maldita sea —masculló, y abrió bruscamente la puerta del baño. Salió a toda prisa y cogió el cuenco de madera lleno de una tierra oscura y fértil, sin atreverse a mirar a Vikirnoff—. De acuerdo —anunció, con el rostro teñido por la exasperación. Si sabes lo que te conviene, mantendrás la boca cerrada. Y no te atreverás a mirarme con esa sonrisa porque, francamente, no tengo ni idea de lo que haré si te portas como un imbécil insensible.

Jamás me han acusado de insensible. Vikirnoff no estaba seguro de que eso fuera verdad. Destiny, la compañera de su hermano, había hecho unos comentarios muy agudos sobre su escaso conocimiento de las mujeres.

—Desde luego, Natalya —dijo Slavica, para alentarla—. Te agradezco la ayuda. Sanar a un carpatiano es muy diferente de sanar a un humano.

—¿Ya lo habías hecho antes? —inquirió Natalya, curiosa. No parecía demasiado probable que los carpatianos compartieran con los humanos una información tan vital como su manera de sanar.

Natalya miró a Vikirnoff, incapaz de evitarlo. El corazón le dio un vuelco. ¿Siempre había estado tan pálido? Tenía unas ojeras oscuras bajo los ojos hundidos en sus cuencas, y unas líneas blanquecinas en torno a la boca eran los únicos signos visibles de dolor; aun así, ella lo intuía. Y sabía que, en cierta manera, él la protegía. Aquello también la irritó.

Ella era tan poderosa e igual de capaz que él. El solo hecho de saber que había que incinerar el corazón de los vampiros para matar a las criaturas inertes no lo hacía a él más poderoso ni más peligroso, sólo más experimentado. Se arriesgó a mirar por segunda vez mientras mezclaba la tierra, intentando no fijarse en cómo Slavica lo tocaba. Era algo impersonal, lo sabía porque podía leer la mente de ella y no veía pensamientos inapropiados, sólo su necesidad de ayudar a curar las heridas de Vikirnoff. También veía una preocupación muy real de que quizá no fuera capaz de salvarlo. Aún así, ver las manos de otra mujer tocándolo la turbaba.

—Dime qué más necesita —dijo Natalya, antes de que pudiera evitarlo. Emitió un ruido sibilante de exasperación, pero siguió adelante decidida con su tarea. Sabía que la tierra tenía una gran importancia, porque junto con los emplastos podía curarle las heridas.

—Necesita mucha sangre. Y necesita la tierra y alguien que penetre en su cuerpo y lo sane desde dentro hacia fuera.

Natalya apoyó la espalda contra la pared. Maldito sea. Tengo la absoluta y puñetera certeza de que no tengo ganas de entrar en tu mente ni en tu cuerpo.

Yo no te lo pediría.

Natalya hizo rechinar los dientes. Desde luego que no se lo pediría. Si se lo hubiera pedido, ella lo habría mandado al infierno. Pero no, él insistía en comportarse con ella como un estoico, como un héroe. Él no le pidió que lo trajera de vuelta a la posada, pero la había mirado con sus grandes ojos oscuros y no le había dejado alternativa alguna.

En ese momento, estaba inconsciente.

Si supieras lo que te conviene, estarías inconsciente en este momento. Lo miró con rabia, pero él tenía los ojos cerrados. Lo cual atrajo su atención sobre sus pestañas negras e increíblemente largas.

—Yo me he curado a mí misma desde dentro hacia fuera, Slavica. Requiere una gran concentración, y si él guarda silencio y deja de decir estupideces y de enfadarme como para que me entren ganas de infligirle unas cuantas heridas más, puede que funcione.

La boca de Vikirnoff se curvó en un amago de sonrisa.

—Cuando habla, parece tan amable.

Slavica se echó a reír.

—Eso es muy cierto, señor Von Shrieder.

—Vikirnoff, corrigió él. No creo que sea el momento de andarnos con formalidades. Si gozas de la protección de nuestro príncipe, también gozas de la mía y eres una amiga.

Natalya soltó un bufido burlón.

—En estos momentos, ni siquiera podrías proteger a una gallina mojada, señor Encanto, así que para de flirtear y déjame hacer mi trabajo.

—¿Por qué querría proteger a una gallina mojada? —preguntó Vikirnoff, confundido.

Slavica se tapó la boca y tosió discretamente.

—Te niegas a entender, y lo haces a propósito —dijo Natalya, y se tendió en el colchón a su lado, rozándole la pierna con el muslo.

—No entiendo cómo ni por qué comparas a Slavica con una gallina mojada —dijo Vikirnoff, frunciendo ligeramente el ceño—. No veo la semejanza.

La risilla de Slavica se oyó a pesar de que se tapaba la boca. Se puso muy seria y miró a Natalya con una rápida expresión de disculpa.

—Usted, tiéndase, señor Vikirnoff, y quédese quieto. Natalya, tienes que enseñarme el cántico que todos los carpatianos entonan cuando trabajan en una curación.

—No lo conozco —reconoció ella, y sintió una mezcla de culpa y vergüenza. No sabía por qué. No tenía motivo alguno para conocer aquel cántico ridículo—. No soy del todo carpatiana y nunca he convivido con su pueblo. Sé muy pocas cosas acerca de ellos.

Vikirnoff le cogió el mentón y la hizo alzar la cabeza. Ella lo miró enseguida y le sostuvo la mirada aunque deseaba desviarla. A pesar de la severidad de sus heridas, Vikirnoff se mostraba sorprendentemente fuerte. No me gusta que sientas vergüenza. ¿Por qué habrías de saber algo si nunca te lo han enseñado? Son pocos los que saben que el corazón del vampiro debe ser incinerado o volverá a revivir una y otra vez. Son incluso menos los que saben cómo separar cuerpo y mente para realizar una curación. Y son todavía menos los que saben las palabras sagradas de la curación.

Su voz era más sedante que sus palabras, la rozaban como el satén y los envolvía a los dos en una intimidad que de pronto hizo brotar lágrimas en los ojos de ella. Tuvo que reprimir un nudo que le quemaba en la garganta y apartó la mirada de él, pues la emocionaba de una manera que no entendía, y la reacción que tuvo ante él la asustó. Se sentía terriblemente avergonzada de la actitud malhumorada que había mostrado con Vikirnoff, que yacía en la cama con esas heridas abiertas en el pecho, la espalda y la pierna mientras, al mismo tiempo, intentaba tranquilizarla.

Me está costando mantener a raya estas emociones caóticas, y no entiendo por qué habría de ser más fácil para ti. No tienes motivo para sentirte avergonzada.

Aquella confesión de Vikirnoff casi le provocó otro ataque de lágrimas. Se inclinó sobre su pecho y tapó la herida del corazón presionando la mezcla de tierra curativa y saliva. Bajo sus manos, sintió que él tensaba los músculos. Le lanzó una mirada nerviosa y vio unas pequeñas gotas de sangre que le perlaban la frente. Su estómago reaccionó con una fuerte sacudida y ella dejó escapar un ruido sibilante al respirar.

—Está bien, Natalya —la animó Slavica—. Vikirnoff, enséñenos la letra del cántico para que podamos ayudar a Natalya cuando intente curarlo.

Date prisa. Se le había escapado, una llamada intensa y llena de ansiedad. Natalya se mordió el labio, pero aquello no evitó que su inquietud la delatara. Detestaba causarle dolor, aún cuando supiera que lo ayudaba con los emplastos de tierra.

Dime la letra y yo se la transmitiré a Slavica. Y dime qué significan las palabras.

Kunász, nélkül sivdobbanás, nélkül fesztelen lóyly. Quiere decir: «Yaces como muerto, sin latidos en tu corazón, sin un hálito de aire». Vikirnoff tosió y en sus labios apareció una mancha de sangre. Giró la cabeza para no mirarla y siguió: Ot élidamet andam szabadon élidadért. Significa, «Ofrezco libremente mi vida por tu vida». Vikirnoff la miró de reojo. Quizá no quieras seguir.

Tú transmíteme las palabras.

O jelá sielam j rem ot ainamet és soné ot élidadet. Vikirnoff volvió a toser y se llevó la camisa hecha jirones a la boca. Natalya vio enseguida que estaba manchada de sangre. Mi espíritu luminoso olvida mi cuerpo y entra en el tuyo. O jelá sielam pukta kinn minden szelemeket belsó.

Vikirnoff calló cuando ella le cogió la camisa y le limpió la boca. Sus miradas se encontraron.

—¿Qué significa eso?

- Mi espíritu luminoso ahuyentará a todos los espíritus oscuros». —Vikirnoff buscó el puño de Natalya para mantenerla quieta. Gracias Natalya.

—No hay de qué. Dime el resto antes de que pierdas el conocimiento.

Pajnák o susu hanyet és o nyelv nyálamet sivadaba. Significa «Que esta tierra de mi patria y la saliva de mi lengua lleguen a tu corazón».

—Básicamente, el cántico cubre el procedimiento de la curación —dijo Natalya.

Vikirnoff asintió con la cabeza.

Vii o verim soné o verid andam. Significa, «Finalmente, te doy mi sangre por la tuya». Esto se repite mientras el sanador está dentro del cuerpo. Es una ceremonia que ha sido transmitida a lo largo del tiempo y tiene un gran poder.

Natalya repitió lentamente las palabras a Slavica varias veces. Ésta asintió con un gesto de la cabeza y empezó a entonar el cántico, cogiendo el acento y murmurando las palabras con una voz suave y melódica.

Entonces, ella respiró hondo para purificarse y luego soltó el aire. A menudo se había curado pequeñas heridas mediante la técnica de separar el espíritu del cuerpo, pero nunca lo había hecho con otra persona. Era difícil y peligroso dejar que el cuerpo se desprendiera para convertirse en energía curativa. Y penetrar en el cuerpo de Vikirnoff... ¿Qué pasaría si cometía un error? ¿Qué pasaría si se equivocaba y empeoraba las cosas?

No hay manera de empeorar las cosas, ainaak enyém, no puedo resistir mucho más. Si no penetras en mi cuerpo y lo sanas, te complaceré muriendo y te ahorraré la necesidad de encontrar nuevas maneras de matarme.

Natalya ignoraba si Vikirnoff intentaba poner un toque de humor o si hablaba en serio, pero sus palabras la afirmaron en su decisión. Le lanzó una mirada rápida.

Nos libraríamos de ti. Me vuelves loca. Lo sé.

En esa respuesta dicha suavemente había demasiada satisfacción. Sin embargo, también percibió el eco de un dolor acuciante. A Vikirnoff le costaba cada vez más protegerla de esa horrible agonía que le hacía sudar sangre. Por su parte, Natalya se obligaba a no pensar en la confusión, en la culpa y en las dudas. Tenía que despojarse de su propia piel, dejar de lado su ego, sus dudas y la fragilidad de la conciencia y convertirse en pura energía, en la esencia de la vida, en un espíritu tan ligero que podría desplazarse sin cuerpo ni esqueleto.

Ella también comenzó a cantar, y vio que aquellas rítmicas palabras le ayudaban a concentrarse y a definir su tarea. Sintió la separación y, por un momento, el pánico de siempre. Se obligó a ir más allá de la conciencia de sí misma y soltó amarras. Sabía que Vikirnoff la acompañaba, como una sombra en su pensamiento. No sabía a ciencia cierta si estaba ahí para ayudarle, en caso de que lo necesitara, o porque temía que quizás intentara matarlo.

Entonces, de repente, se encontró de vuelta en su propio cuerpo. Sus mejillas se tiñeron de un leve color rosado. No podía mirar a Slavica y reconocer que había fracasado.

¿Qué he hecho mal?

Nada. Te volviste consciente de mi presencia y eso te distrajo. Les pasa lo mismo a todos los sanadores que intentan penetrar en alguien. Inténtalo de nuevo, Natalya. Al parecer, tienes un don natural.

Esto sólo me lo he practicado a mí misma.

Tero sin entrenamiento. Nadie te enseñó a hacerlo y, aún así, lo conseguiste sola. Debes ser una sanadora poderosa, como todos los Cazadores del Dragón. Permanezco junto a ti por una cuestión de prevención. Si quisieras verme muerto, no intentarías sanarme.

El visible cansancio que se adivinaba en la voz de Vikirnoff de pronto le dio fuerzas y determinación. Volvió a espirar lentamente y liberó su mente y su espíritu del cuerpo. Agudizó su conciencia acerca de él, de su cuerpo roto y ensangrentado, de las heridas horribles infligidas por el vampiro, la más maligna de todas las criaturas.

Tenía que permanecer fuera de su cerebro, ignorar sus recuerdos y pensamientos. Descubrió que era toda una lucha separarse de él. De alguna manera, ya estaban entrelazados, y algo instintivo, emotivo y desconocido en ella temía que Vikirnoff muriera. Volvió a respirar hondo para calmarse y volvió a concentrarse en el cántico. Ahí estaba, concentrando su energía, haciéndola penetrar en el organismo maltrecho de él hasta que flotó a través suyo, convertida en una luz blanca, pura y curativa.

Los estragos eran horribles, mucho más delicados de lo que ella se había imaginado, y exigían capacidades curativas muy superiores a las que había usado hasta entonces. Se preguntó cómo Vikirnoff había sido capaz de sobrevivir a pesar de sufrir heridas internas tan graves. Las profundas marcas de las garras en su espalda eran simples arañazos comparadas con el daño que le había hecho Arturo.

Natalya dio comienzo a un trabajo meticuloso para sanarlo de dentro hacia fuera. Al cabo de un rato se percató, cada vez que vacilaba, que Vikirnoff la dirigía y le ayudaba a curar los músculos y tejidos desgarrados, a reparar los órganos dañados, eliminando cuidadosamente los focos de infección y, en algunas partes, el veneno.

El volumen de los cánticos aumentó cuando otros carpatianos se unieron desde la distancia, hombres y mujeres que los entonaban juntos para ayudar a curar a uno de los suyos, a pesar del sol que seguía ascendiendo en el cielo. Si el trabajo no le hubiera exigido toda su atención, aquellas voces que se fundían en una sola la habrían puesto nerviosa. Jamás había estado tan cerca del pueblo de los carpatianos, y vio que se comunicaban con su mente, así como ella se comunicaba con ellos.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado cuando acabó con la curación del pecho de Vikirnoff, pero en cuanto volvió a integrarse en sí misma, el cansancio la hizo tambalearse. Slavica le ofreció un vaso de agua. Natalya lo aceptó, agradecida, y se lo bebió de un solo trago.

—¿Cómo has sabido hacerlo? —le preguntó Vikirnoff—. No creo que un médico hubiera sido capaz de conseguirlo.

Era casi imposible, pero Vikirnoff estaba más pálido que antes, y su piel había cobrado un alarmante tinte grisáceo. Natalya cogió a Slavica del brazo.

—Míralo. Lo he empeorado.

—No lo creo —la consoló Slavica—. Necesita sangre. Debemos encontrar una manera de proporcionársela —dijo, y respiró hondo. En una ocasión, di mi sangre a un carpatiano, aunque no recuerdo cómo me sentí. Le puedo dar de la mía ahora.

El rechazo que sintió Natalya fue brutal y poco elegante. Se obligó a apartarse de esa frontera peligrosa y decidió resueltamente que no volvería a comportarse como una tonta. Y, desde luego, no le diría a Slavica que un intercambio de sangre con Vikirnoff era la experiencia más erótica que jamás había tenido.

—Yo se la daré —dijo. La sola idea de tocarlo, de sentir su sabor tan íntimamente la asustaba. Cuanto más quería alejarse de él, más sentía que se estrechaba la relación.

—Estás demasiado débil —objetó Vikirnoff.

Hablaba con una voz tan desfalleciente que Natalya se inclinó para escuchar las palabras que susurraba. Sintió su cálido aliento en la oreja y se percató del débil aleteo de su pulso.

—Quédate dormido y conserva tu energía —le ordenó—. Lo digo en serio, cazador. No te me vas a morir y estropear el mejor trabajo que he hecho jamás.

Empieza a gustarme tu manera de hablarme, y eso da miedo. En su voz asomó un leve dejo de ironía.

Y ella se mostraba demasiado susceptible cuando él le dirigía la palabra.

—O hibernas o entras en esa animación suspendida tuya, o lo que sea que vosotros los carpatianos hacéis cuando estáis bajo tierra. —Cuando miró a Slavica, fue con una expresión demasiado desesperada, pero no pudo evitarlo—. ¿Tú no puedes hacer algo? ¿No tienes algo que puedas darle para que lo calme y no tengamos que seguir escuchándolo? Está tan ocupado queriendo actuar como el amo, que se nos morirá —advirtió, a pesar de que detestaba demostrar que estaba preocupada por él.

—Por desgracia, tiene razón acerca de lo de la sangre —dijo Slavica—. Tú tienes que seguir trabajando en él y necesitas tu fuerza. Las horas pasan y pronto estarás demasiado cansada para seguir. Además, no habrá manera de introducirlo en la tierra para que sane sin que todos nos vean.

—Yo no me canso tanto como los carpatianos a la luz del día —dijo Natalya—. Sólo soy carpatiana en parte. —En realidad, nunca había pensado en ese aspecto suyo y en los dones que había heredado de su abuela.

Miró a Vikirnoff con el ceño ligeramente fruncido. Era evidente que necesitaba más sangre. Debido a su naturaleza, dudaba que fuera capaz de tolerar que él tomara lo que necesitaba de Slavica. ¿Cómo podía explicárselo a aquella sanadora cuando ella misma no lo sabía?

Al parecer, Slavica intuyó el problema.

—Yo haré todo lo posible para curarle las otras heridas y tú le das sangre. Y si creo que necesita puntos de sutura, puedes volver a penetrar en él para remediarlo. Ninguna de sus otras heridas es de gravedad. Quizá puedas hacer una inspección rápida para asegurarte de que no hay bacterias en su organismo. Así podrás conservar tu fuerza y cuidar de él.

Natalya ayudó a Slavica a poner a Vikirnoff de lado para examinarle la espalda. Las marcas de las garras, unos largos surcos abiertos en la carne, tenían, en algunos puntos, varios centímetros de profundidad. Slavica la miró.

—Lamento que tengas que hacer esto. Tendría que suturarle las heridas; los cortes son demasiado profundos. Lo limpiaré para que descanses un rato.

No es necesario sentirse culpable.

Por favor, sólo te pido que te duermas.

Slavica sonrió.

—Mikhail y Raven Dubrinsky visitan regularmente el pueblo. Tienen muchos amigos y les ayudan a menudo. Dudo que alguien más sepa que no son simplemente una pareja humana que vive en la región. Hace poco, otros dos carpatianos se me dieron a conocer. Trajeron con ellos a unos niños humanos. Angelina y yo solemos ocuparnos de ellos durante el día.

Slavica seguía trabajando mientras hablaba, lavando las heridas y aplicando un líquido que, al parecer, le hacía arder la espalda a Vikirnoff. De pronto, éste empezó a sudar sangre, y Natalya sintió enseguida un nudo en el vientre.

—Ahora estoy bien, Slavica. Veré si puedo curar esas heridas. —Las heridas que ella misma le había infligido. Entonces cerró brevemente los ojos, deseando que pudiera borrar ese momento en el tiempo. Sintió enseguida que la bañaba una agradable calidez. El contacto de Vikirnoff. Ahora lo reconocía, tan ligero que casi no existía y, sin embargo, era fuerte e increíblemente tierno.

No era justo que él pudiera hacer eso. Tenía mucha confianza en sí mismo. Y como lo tenía presente en su cabeza, no pudo dejar de observar ciertos rasgos de su carácter. El tipo de hombre fuerte y silencioso, aunque no pareces demasiado silencioso cuando estás conmigo. Sólo puedo desearlo. Lo provocó deliberadamente, deseando que el dolor remitiera, aunque no fuera más que por unos breves segundos.

Sintió su sonrisa, débil, pero Vikirnoff no habló, ni siquiera de aquella forma íntima propia de los compañeros. Natalya soltó el aire, sin darse cuenta de que aguantaba la respiración. Vikirnoff estaba débil, y empezaba a caer en ese estado de postración que hacía estragos entre los carpatianos. A pesar del grueso cortinaje, la luz le hería los ojos, y ella sentía la quemazón como si también le afectara.

—Cúbrele los ojos, Slavica, mientras acabo con esto —dijo Natalya, con los dientes apretados. Pensar en el tremendo dolor que sufría, el dolor que ella misma le había provocado, le resultaba del todo desconcertante.

—Csitri. No me has provocado dolor.

La ternura en su voz hizo que el corazón le diera un vuelco. ¿Cómo era posible que su voz fuera tan suave y aterciopelada? ¿Cómo era posible que la recorriera de arriba abajo, como seda líquida, dejándola con las rodillas temblando y vulnerable? Y ¿cómo la había llamado?

Slavica añadió unos gruesos tapices a las cortinas para que no penetrara ni el más mínimo rayo de luz por la ventana o la puerta.

—Gracias —dijo Natalya. La habitación a oscuras le facilitaba la operación de desprenderse de su cuerpo y recuperar su forma espiritual, y pudo desplazarse por el interior de Vikirnoff hasta encontrar los enormes surcos que la tigresa le había dejado en la espalda. Cerró las heridas, limpió las bacterias, comprobando una y otra vez que había curado cada trozo de tejido y reparado músculos y venas. No lograba explicarse cómo era posible que en ese estado hubiera tenido fuerzas para entrar en la posada y subir por la escalera. No deseaba admirarlo, pero ése era su sentimiento.

—Creo que he acabado —anunció, finalmente, y se apoyó en Slavica. Estaba exhausta. Vikirnoff seguía tendido sin moverse. Debido a sus heridas y a la hora del día, ahora yacía postrado como un peso muerto. A Natalya le entró un deseo nada natural de tenderse a su lado, de arroparlo con su cuerpo y dormirse.

—¿Estarás bien si te dejo? —le preguntó Slavica—. Mirko ha tenido que ocuparse solo de la posada y me gustaría mucho saber el paradero de Brent Barstow.

—Tendré que levantar una barrera en la puerta, así que no intentes entrar a menos que yo te llame —le advirtió Natalya—. Te llamaré si necesitamos algo. Te agradezco mucho tu ayuda, Slavica. Y lo lamento si me he portado un poco rara.

Slavica le dio unos golpecitos en el brazo.

—Eso no es necesario. Mirko y yo haremos todo lo posible por vigilar a Barstow.

Natalya sacudió la cabeza.

—Ya has hecho suficiente por nosotros. No quiero que ninguno de los dos corra peligro. Dormiremos hasta que se haga de noche y entonces veremos qué podemos hacer.

Acompañó a la dueña hasta la puerta para mirar el pasillo. Se sentía cada vez más inquieta, pero quizá fuera el miedo de quedarse sola con un cazador. No un cazador cualquiera, sino Vikirnoff. Empezó a tejer las intrincadas barreras en la puerta y las ventanas. Cualquiera que turbara su sueño se encontraría con unas cuantas sorpresas desagradables.

Un trabajo excelente. Yo mismo no podría haberlo hecho mejor.

Aquella concesión le agradó, aunque le inquietó ver que Vikirnoff no estaba dormido.

He aprendido desde muy pequeña. Mi familia pertenece a un linaje muy antiguo y los hechizos se han transmitido de generación en generación durante siglos. Al darse cuenta de que estaba usando aquella forma íntima de comunicación entre los dos, Natalya frunció el ceño. En lugar de hablar, se entendían por telepatía.

Lo lamento si esta forma de conversación te inquieta. No tengo la fuerza necesaria para mantener una conversación hablada.

—Ya lo sé. Yo no me opongo a ello. Pero si permanecieras fuera de mi cabeza, no oirías cosas que no tienes por qué oír. Las personas necesitan privacidad. Sobre todo yo. —Natalya empezó a tamborilear con los dedos en el colchón—. Necesitas sangre. Y tengo que lavarte. Francamente, estás hecho un asco —dijo, mirándolo con los brazos en jarras—. Todavía no entiendo cómo pudiste llegar hasta aquí, aunque fuera montado sobre una tigresa.

Lo de la tigresa fue una experiencia maravillosa. Mi hermano me ha dicho en más de una ocasión que soy un testarudo.

—Vaya, qué disparates dice tu hermano. —Natalya lo miró con una sonrisa sardónica mientras cogía toallas, paños y una fuente de agua tibia del cuarto de baño, contenta con su cumplido—. No me imagino por qué a alguien se le ocurriría llamarte testarudo.

Te muestras muy valiente cuando me encuentro aparentemente indefenso.

Natalya alzó las cejas.

—¿Aparentemente? —Le limpió la cara con gestos suaves y le echó el pelo hacia atrás con el paño.

No tienes que hacer esto.

Ella le devolvió una expresión ceñuda mientras le secaba la cara.

—Sí que tengo que hacerlo. Dormiré en el suelo y tú estás hecho un desastre.

Era exactamente lo que pensaba hacer, dormir en el suelo ante la puerta, con varias armas al alcance de la mano. Deseaba tenderse y dormir en la cama mullida un par de días pero, al parecer, tendría que esperar.

Él volvió a guardar silencio y ella acabó de lavarlo, pasándole el paño por los brazos musculosos; le limpió hasta la última mancha de sangre del pecho y el vientre. Lanzó los trapos que quedaban de su camisa a un rincón. Vaciló, tentada de bajar un poco más, pero estaba agotada y todavía tenía que darle sangre. Además, no quería ver nada que la tentara demasiado.

Sintió la risa gentil de Vikirnoff rozándole la mente.

Creo que no se puede hacer gran cosa con las ideas que tienes en la cabeza.

No seas tan engreído. No soy de las que se impresionan fácilmente.

Avergonzada una vez más al darse cuenta de que Vikirnoff volvía a leerle el pensamiento, Natalya entró deprisa en el cuarto de baño. Muchas habitaciones lo compartían, pero ella había pedido una con un baño particular. Al principio se sintió un poco culpable porque sabía que estaría ausente varios días, pero ahora se alegró de haber reservado esa habitación.

El agua caliente de la ducha le pareció un milagro, y esperó que aquello le permitiera recobrar energías para la larga vigilia. Le dolía todo. Ni siquiera se había dado cuenta hasta ese momento. Sentía todos los músculos, la cabeza le retumbaba y los ojos le quemaban y le recordaban que el sol estaba en su cénit. Oía el murmullo de las conversaciones en la posada, las risas en la calle, los cascos de los caballos cuando pasaban los carros, acompañados de vez en cuando por un coche. Natalya era una solitaria, pero disfrutaba de los ruidos de la humanidad y solía buscar amistades en los pueblos y ciudades por donde pasaba. Era la única manera de verse a sí misma encajando en el mundo, aunque éste fuera un lugar que no estaba hecho para mujeres como ella.

Su herencia era en parte carpatiana. Era capaz de alguna proeza, pero no de todas. Aquello tenía sus desventajas, pero al menos no actuaba con la misma severidad de los carpatianos. No pertenecía a su mundo, no pertenecía a esa estirpe que había matado a su hermano y había desatado una guerra por una mujer, aunque esa mujer fuera su abuela.

La sangre de los Magos corría por sus venas. Ella pertenecía a un antiguo linaje dotado de la capacidad de usar la magia, de utilizar la armonía de la tierra, de dominar las energías y los espíritus a su alrededor. Era muy diestra en eso, y podía elaborar poderosos hechizos combinando los textos antiguos con sus propias invenciones, con resultados sorprendentes. Sin embargo, no había lugar para ese tipo de cosas en el mundo moderno.

Aquel pensamiento le despertó repentinamente un recuerdo, o quizás una pesadilla. No quiero hacer eso. Es demasiado peligroso. Razvan, dile lo que ocurrirá si invoco a ese espíritu. No lo haré. Razvan, me hace daño. ¡Hazlo parar! La sombra de una figura salió de la oscuridad por encima de ella cuando su hermano acudía en su ayuda. Jadeando, Natalya retrocedió...

¿Qué ocurre? En la voz de Vikirnoff se notaba la alarma.

Natalya cerró los ojos y las lágrimas resbalaron por su rostro al ver a su hermano tendido en el suelo, con el rostro ya hinchado y la sangre brotando por la comisura de los labios. Como de costumbre, una puerta se cerró de golpe en su cabeza, poniendo fin a la visión de aquel triste recuerdo.

¿Natalya? ¿Debo venir en tu ayuda? ¿Qué te ha sobresaltado?

Ella se inclinó contra la pared de la ducha. Se percibía una genuina preocupación en su voz. Ella no había gozado de cuidados ni de afectos en mucho, mucho tiempo.

No seas ridículo. Sólo estoy cansada.

¿Acaso Vikirnoff podía ver todo lo que le pasaba por la cabeza? ¿En aquellos lugares donde reinaba la oscuridad y donde ella misma no alcanzaba a ver?

Su padre, Soren, era mitad carpatiano y mitad mago. Se había casado con una mujer humana, su querida madre, Samantha. Natalya cerró los ojos con fuerza e intentó no pensar en su madre y en lo que los vampiros le habían hecho. Su padre había enloquecido y había dejado solos a sus hijos, a Razvan y a ella, para emprender un viaje en busca de los asesinos de su madre. Nunca había regresado y su hermano se había convertido en su única familia.

Le ardieron los ojos al pensar en él. Razvan siempre había sido muy bueno con ella; se había asegurado de que empleara todas las defensas, y luego había muerto a manos de un cazador. Entonces apoyó la mano en la puerta de la ducha, como si sintiera a Vikirnoff a través del tabique. El cazador estaba vivo porque ella había decidido salvarlo.

Dejó escapar un suspiro, salió de la ducha y se secó, sin poder evitar las pequeñas muecas de dolor al tocarse las heridas. Se apoyó contra la pared y se llevó las manos a la cara. ¿Qué le diría Razvan si estuviera vivo? ¿Acaso se enfadaría y se avergonzaría de ella? ¿O la entendería? Natalya se cubrió las orejas con ambas manos como si quisiera apagar unas recriminaciones dichas con un susurro de voz.

No entendía por qué se sentía tan atraída por el cazador, ni cómo podía siquiera pensar en la posibilidad de convertirse en su compañera. Recordó haber conocido a una mujer que se sentía atraída por un cazador a pesar de que intentaba resistirse, pero ella no era ni totalmente carpatiana ni tampoco humana. También era en parte hechicera ya que la sangre de los magos oscuros corría por sus venas. Eran pocos los que tenían sus poderes, y dudaba que pudieran imponerle un vínculo. ¿Cómo podía esperar que Razvan se lo creyera si ella misma no lo creía? ¿Y cómo podía esperar que él la entendiera? Temía que su hermano se levantara de la tumba para condenarla.

Abrió la puerta del cuarto de baño. Desde el otro lado de la habitación, miró al cazador gravemente herido y se preguntó por qué se había mostrado tan decidida a mantenerlo con vida. Se puso unos pantalones sujetos con un cordón y una blusa de manga larga, y se quedó observando a Vikirnoff, que tenía el aspecto de un muerto. No detectó ni el más mínimo soplo de aire en sus pulmones, pero no quería acercarse demasiado a él. Todavía le esperaba la tarea de darle sangre.

No tienes por qué hacer algo si te parece aborrecible, kislány. No es necesario. Sobreviviré.

Natalya se puso tensa. ¿Acaso había estado despierto todo el rato, como una sombra en su pensamiento? ¿Por qué no podía saber cuándo Vikirnoff se fundía mentalmente con ella?

—¿Qué me has llamado? ¿Qué es Kish-lah-ni?

El acento en la primera sílaba. Kish-lah-ni. Significa «niña pequeña».

Natalya aguantó la respiración y sintió un arrebato de ira.

—¿Qué otra cosa me has llamado? —Ella no era una niña pequeña, ni un bebé, y él no le inspiraba miedo, maldita sea. Quizás eso no fuera del todo verdad, pero se negaba a sentirse intimidada cuando el cazador estaba tan gravemente herido. Se arremangó las mangas de la blusa y se preparó para la tarea que la esperaba.

Te he llamado «chiquilla» y «mía para siempre».

A pesar de su ira, el cansancio en su voz le llegó al corazón. Vikirnoff estaba haciendo uso de una energía que necesitaba conservar a cualquier precio.

—No soy una «chiquilla» ni una «niña pequeña» —afirmó—. Soy una mujer adulta y espero que me trates con respeto.

¿Como tú me tratas a mí?

Natalya se hizo un corte en la muñeca y se la apoyó contra la boca. Sintió el dolor agudo que la traspasaba como un cuchillo, pero alzó el mentón y aguantó. No pensaba sentirse culpable. Él era un cazador, por el amor de Dios. Uno de sus peores enemigos. Ella le había salvado la vida, y eso le parecía suficiente.

No eres una «chiquilla». Pero eres ainaak enyém, «para siempre mía». Te agradezco que me cuides a pesar de que tengas tus dudas y aunque no estés segura de lo que deberías hacer.

—No me des las gracias. No las quiero. Sólo te pido que te des prisa y te pongas bien para que pueda echarte de aquí. Quizá venga tu príncipe y te lleve a casa con él y así desaparecerás de mi vida.

Aquella noche Natalya no se atrevió a invocar su sueño de Razvan, como hacía cada vez antes del sueño. Le fascinaba dormirse y buscar en los recuerdos de la infancia que tenía de su hermano para poder pasar un rato con él. Siempre se encontraban en sus sueños e intercambiaban información sobre aquello que habían aprendido. Era lo único que le quedaba, pero esta vez no sería así. No se atrevía a encontrarse con él, no cuando había un cazador durmiendo en su lecho, después de haber recibido su sangre. No, aunque Razvan estuviera muerto.

Mi lugar no está junto al príncipe. Te pertenezco a ti.

Natalya suspiró y esperó hasta que Vikirnoff tuvo el gesto de cerrarle la herida en la muñeca pasándole la lengua. Aquel contacto fue como el roce de la seda y le transmitió un calor que le recorrió todo el brazo.

—No creo que estemos hechos el uno para el otro. Ni siquiera te gusto, Vikirnoff. Mi abuela no podría haber sido una verdadera compañera para su carpatiano si se enamoró de mi abuelo. Me han dicho que las palabras del vínculo sólo funcionan cuando se trata de una auténtica pareja. No creo que seamos compañeros de verdad. No somos compatibles.

Vikirnoff abrió los ojos. Natalya había olvidado lo oscuros que eran, la intensidad de su mirada. En medio de la oscuridad, observó que él podía ver en la noche, igual que ella.

—Rhiannon estaba junto a su verdadero compañero. Xavier asesinó a su compañero y la secuestró.

—Ella estaba enamorada de Xavier. He oído muchas historias acerca de su vida en común. Vivieron poco tiempo juntos, pero fueron felices hasta el último minuto.

Él se humedeció los labios resecos con la lengua. Natalya sintió que el corazón se le aceleraba. No soportaba verlo sufrir.

—Hubo una guerra, Natalya. Mataban a la gente. ¿Crees de verdad que ella fue feliz? ¿Lo habrías sido tú? Xavier quería ser inmortal. Era un hombre longevo, pero sólo los carpatianos podían vivir siglos y siglos. Era un hechicero poderoso, pero no encontraba el secreto de la vida eterna que deseaba vivir. —Vikirnoff pronunció las últimas palabras con un hilo de voz.

—No hables más. No tenemos que hablar de esto ahora. —Natalya no quería pensar en Xavier ni en las pesadillas que le inspiraba. No quería pensar en su padre ni en su madre. Sobre todo, no quería pensar en Razvan—. Te lo ruego, duérmete y hazme el favor de no volver a introducirte en mis pensamientos. Él cerró los ojos.

Es una demanda poco razonable. Si no comparto tus pensamientos, ¿cómo podré velar por tu salud, tu seguridad y tu felicidad? Como compañero tuyo, es mi deber ocuparme de eso.

Natalya se sentó de espaldas a la pared y con las piernas dobladas. Tenía las armas a su lado, los puñales y la espada al alcance de la mano.

—No es en absoluto irrazonable. Si a mí me complace gozar de mi privacidad, lo más razonable es que tú satisfagas mi demanda.

Siguió un largo silencio, un silencio tan largo que Natalya pensó que Vikirnoff no respondería.

Estás confundida a propósito de lo que ocurre entre nosotros, y eres una mujer muy emocional. Al principio, puede que te cueste acostumbrarte a lo que consideras una intrusión en tu vida.

Natalya se permitió un momento de tranquilidad. Necesitaba desesperadamente dormir y no entendía por qué Vikirnoff no había sucumbido al estado de postración que aquejaba a los carpatianos cuando el sol estaba en lo alto. Ella prefería dormir por la tarde y aunque el sol le quemaba los ojos, podía aguantar la incomodidad y salir a la luz del día, siempre y cuando se protegiera la piel. Seguramente debería salir en busca de sangre para sí misma pero, francamente, estaba demasiado cansada.

—De todas maneras, soy una intrusa en tu vida —señaló—. No tenemos por qué entregarnos a esto. —Tampoco sabía qué era «esto».

El silencio de Vikirnoff esta vez fue más largo. Ella no entendía y él no podía culparla. Natalya se merecía su admiración, ya que lo ayudaba a pesar de que aquello iba en contra de sus ideas. Estaba sumida en la culpa, una culpa que la roía y la confundía. La atracción entre dos compañeros era muy intensa, y ella sentía la fuerza del vínculo con la misma fuerza que él.

No es una opción, ainaak enyém. Sin ti, la oscuridad se habría apoderado de mí. No puedo permitir que eso ocurra, y tú tampoco. Ya sabes cómo es de maligno el vampiro. He luchado contra esos engendros casi toda mi vida. No me convertiré en una criatura inerte. Ni siquiera por mi confundida compañera.

Maldito sea. Vikirnoff siempre encontraba la manera de darle la vuelta a sus palabras. Se mordió los nudillos para no lanzarse en una diatriba contra él. Era cierto lo que decía. Peor aún, pensaba lo mismo que él. Espiró lentamente y esperó hasta recuperar la calma.

—¿Por qué habrías de convertirte en vampiro?

Los machos carpatianos no pueden vivir eternamente sin su compañera. Somos dos mitades de una misma totalidad. Tú eres la luz en medio de mis tinieblas y sin ti sólo tengo dos alternativas: ir al encuentro del alba o sucumbir a la oscuridad. He esperado demasiado tiempo para optar por la primera.

Natalya detestaba la honestidad que percibía en sus palabras, tanto como detestaba aquella situación.

—Así que los machos carpatianos se convierten en vampiros. De ahí vienen.

¿Nadie te lo había dicho?

—¿Quién iba a decírmelo? —preguntó ella, con un suspiro—. No me extraña que vosotros, los cazadores, seáis un atado de asesinos. Por eso siento la oscuridad en ti. Te pareces mucho a los vampiros.

Sí y no.

—Es una espléndida noticia. Mi prometido está a punto de convertirse en criatura inerte. ¿Acaso llevo un rótulo de feria en la frente? Si usted es un monstruo chupasangre, dispuesto a asesinar y a causar estragos por donde pase, entre y postule.

Captó la ligera sonrisa que esas palabras provocaron en él e intentó no sonreír, exasperada como estaba con aquella situación.

—Duérmete. Y, Vikirnoff, debes saber que tengo mi propia oscuridad, y no puedo ser tu luz. Ha habido un error, y yo todavía no sé qué debo hacer.

Capítulo 5

—¡NATALYA! Date prisa. Vuelves a llegar tarde. El abuelo se enfadará contigo.

- No me gusta ir a visitarlo. Sus ojos me dan miedo.

Razvan hinchó el pecho y apartó el mechón de pelo castaño que le caía sobre los ojos.

- Yo te protegeré. Si se porta mal contigo, le diré que nos iremos.

Natalya aspiró profundo y se detuvo en seco, con el pelo sedoso volando en todas direcciones. Sacudió la cabeza con gesto solemne.

- No, Razvan, el abuelo se enfada mucho cuando tú sales en mi defensa. No quiero que te castigue. Sé que fue muy malo contigo la última vez que te enfadaste con él porque me hizo llorar. Guardaste absoluto silencio y no me contaste lo que te hizo.

- No me importa lo que me haga a mí, pero no dejaré que te haga daño. Ni ahora ni nunca.

- ¿Por qué no ha vuelto nuestro padre? No me gusta estar sola. Mamá ha muerto y papá nos ha abandonado, así que ahora sólo tenemos al abuelo. No me gusta. Sabes que papá no querría que viviésemos con el abuelo. A él tampoco le gustaba.

- Shh. —Razvan miró a su alrededor. De pronto sus ojos demasiado viejos adquirieron un brillo de cautela y abrazó a su hermana por los hombros—. No digas eso, Natalya. Podría oírte. El abuelo siempre sabe de qué hablamos, salvo cuando nos encontramos en nuestros sueños. Debemos tener cuidado, Natalya. No confíes en nadie. No confíes en el abuelo y no te quedes a solas con él. Podría ocurrir algo malo.

Natalya se giró al oír un ruido sordo contra la puerta. Cuando miró, Razvan ya se había ido. Alarmada, bajó corriendo la escalera que conducía al taller de su abuelo y dio unos golpes en la puerta. Estaba cerrada y no acudió nadie para abrirle. Se dejó caer al suelo apoyándose en la puerta con el rostro bañado en lágrimas. Razvan sería castigado porque ella no había obedecido. Su hermano sufriría la ira que estaba destinada a ella.

Entre sus sollozos, oyó la voz de su hermano gemelo. Sonaba como si estuviera muy lejos.

- ¿Natalya? ¿Dónde estás? No puedo verte. Algo me ocurre. ¿Estoy muerto? ¿Me has matado tú? No, no, me ha matado el cazador... ¿Dónde estás, Natalya? ¡Dime dónde estás!

La llamada desesperada de Razvan le dolía en el corazón.

- Estoy aquí, Razvan. En la posada.

Natalya se despertó sobresaltada. Las lágrimas le bañaban el rostro. Tenía las piernas acalambradas por haber mantenido la misma posición muchas horas. El corazón le latía desbocadamente y en su sangre había un exceso de adrenalina.

Ella y Razvan tenían diez años cuando su padre desapareció. Natalya odiaba tener que lidiar con la realidad o las pesadillas cuando éstas penetraban como intrusas en los recuerdos que atesoraba de Razvan. No recordaba nada de su abuelo. Sólo intuía que los acontecimientos del día lo habían traído a sus sueños. El corazón y la cabeza le pesaban por la culpa. Razvan había muerto a manos de un cazador implacable y la culpa había penetrado en sus queridos sueños y los había torcido. Aquello le había dejado un mal sabor de boca y había activado todas sus alarmas.

¿Qué la había despertado? Le lanzó una mirada a Vikirnoff, que permanecía inmóvil, sin el menor asomo de que el aire penetrara en sus pulmones. Tampoco detectaba los latidos de su corazón. Ella seguía teniendo una sospecha. Lo había visto así antes y, sin embargo, aún era capaz de leerle el pensamiento.

Sintió que un pálpito se apoderaba de ella. Tenía un nudo en el estómago y se le erizaron los pelos de la nuca. Algo estaba ocurriendo, algo muy grave. Cogió sus armas y esperó junto a la puerta, escuchando. Nada. Pasó las manos por la puerta. Las barreras estaban intactas, unas de las defensas más sólidas que jamás había elaborado, pero la sensación seguía ahí. Como si algo muy grave hubiera ocurrido. Lanzó una mirada nerviosa hacia la cama.

Vikirnoff yacía tendido, como muerto. Y, de pronto, sin previo aviso, abrió los ojos de golpe y de su boca escapó un rugido mortal. Natalya dio un salto, aterrada. Enseguida él dirigió la mirada hacia ella.

¿Qué peligro me ha despertado de mi sueño? ¿Tú también lo sientes?

Natalya giró en redondo en el centro de la habitación, intentando descubrir la amenaza.

Sal de aquí. Vete, ya, Natalya.

Ella se acercó a la ventana y pasó la mano por la cortina. No tenía idea de lo que buscaba, pero no palpó nada. La sensación de terror era abrumadora.

Es una suerte que tenga un ego tan firme o me aplastarías con tu constante demanda de que desaparezca. Miró a Vikirnoff para tener una idea de su estado. Si fuera necesario, no podría luchar físicamente. No podía moverse para nada y, a esa hora del día, estaba paralizado. Ella también estaba cansada y el cuerpo le pesaba, pero tenía sus armas, y fuera lo que fuera lo que los amenazaba, se sentía dispuesta a darle su merecido.

Se volvió una vez más hacia la puerta. Sentía un pavor desconcertante cada vez que se giraba en esa dirección. Paseó la mirada por la habitación. El peligro era palpable, pero no conseguía descubrir de dónde provenía.

Natalya, sal de aquí. Tienes que irte. Puedes salir por la ventana. Protégete los ojos y vete de aquí.

No es a mí a quien buscan, sino a ti. Estaba segura de que estaba en lo cierto, aunque ni siquiera supiese qué era aquello.

Retrocedió un paso hacia la cama y se situó entre Vikirnoff y la puerta. Con las manos, dibujó una forma sumamente elaborada mientras murmuraba un antiguo hechizo de revelación. Aquello que acechaba al cazador estaba embozado en una capa y había sabido burlar las barreras construidas alrededor de la puerta. No quería ni pensar en lo que eso entrañaba.

Vikirnoff la miraba con los ojos entrecerrados. Incluso en la habitación a oscuras, le quemaban, pero no podía apartar la mirada de ella. Tenía la impresión de que Natalya resplandecía, irradiando poder, una energía que llenaba el aire a su alrededor con una carga eléctrica que chisporroteaba y emitía chasquidos. El pelo se le había erizado y ahora apuntaba hacia el techo. Con las manos, empujaba hacia delante, sin dejar de hablar.

Algo brilló en la habitación. Era transparente. Una sombra encorvada que se arrastraba por el suelo. Natalya a duras penas la veía mientras se acercaba a la cama. Era una sombra insustancial compuesta de un humo gris y negro que se desplazaba. Unas llamas feroces ardían en unos ojos rojos y siniestros. Por un momento, su corazón dejó de latir y luego se aceleró, palpitando con tanta fuerza que creyó que se le saldría por la boca.

Vikirnoff. Es un guerrero de la sombra.

Había en su voz un asomo de pavor, de terror insondable. Era preferible enfrentarse a tres vampiros o a una legión de seres humanos.

Debes irte, ahora.

Ella deseaba huir. Estaba tan asustada que bien se le podía llamar terror.

No puedes vencer a un guerrero de la sombra en tu estado. Aunque no estuvieras tan malherido, es pleno día. El mero sol te pondría en condiciones de desventaja. No te puedo dejar así, indefenso.

Escúchame bien, Natalya. Esta cosa es una criatura legendaria. Yo sólo he oído hablar de ellos y de sus habilidades. Nunca me he enfrentado a uno. Pero aunque fueras un cazador con mucha experiencia y en plena posesión de tus fuerzas, se dice que nadie puede derrotar a un guerrero de la sombra. Creíamos que habían abandonado este mundo hace mucho tiempo.

Natalya miró mientras la nube de vapor, que estaba girando, se irguió del todo. Aunque la mayor parte del tiempo daba la impresión de que la criatura no era más que humo, de pronto tuvo un breve atisbo de una armadura. Las flamas en aquellos ojos hundidos ardían rabiosamente cuando la criatura paseó su mirada por la habitación. El humo no paraba de moverse, volutas grises y negras que parecían sólo una película vaga y transparente.

Natalya tenía un instinto de supervivencia extraordinario, y de pronto miró ansiosamente hacia la ventana cubierta por la cortina.

¿Por qué no ataca?

Vikirnoff decidió adoptar una actitud pasiva, conservar sus fuerzas y así tener la oportunidad de salvarla. No tenía sentido perder tiempo discutiendo con ella. Natalya, pues tenía una voluntad de hierro y él dudaba de que el vínculo entre dos compañeros le permitiera salir de aquello por sí sola. Ese vínculo, unido a su personalidad, lo haría imposible. Tenía que esperar una oportunidad que le permitiera emplear toda la fuerza que tenía para salvarle la vida.

La leyenda dice que el movimiento atrae su atención. No te presta atención a ti porque a quien busca es a mí.

La sombra se movía lentamente por la habitación. En un momento, el humo negro pasó junto a Natalya y aquella cosa vaciló, pero luego siguió.

Únicamente los antiguos sabios utilizaban a los guerreros de la sombra.

Y sólo había un antiguo sabio capaz de mandar al guerrero de la sombra, Natalya.

El corazón le dio un vuelco. Xavier. Ella conocía los rumores legendarios y sabía que decían la verdad. Xavier, su abuelo, el mago oscuro, era el creador de aquel guerrero de la sombra. Por desgracia, ignoraba cómo se lo podía destruir. Alzó el mentón. Quizás ella fuera en parte responsable de ese ataque.

Respiró hondo y echó mano de la espada. Con un movimiento fluido, se plantó delante del carpatiano casi indefenso.

¿Qué haces? El aliento salió de su boca como un hálito temeroso. Su pecho subía y bajaba, y ese leve movimiento, además de la posición que adoptó, bastaron para que el guerrero de la sombra girara la cabeza directamente hacia él, con los ojos encendidos ante la perspectiva de la puesta a muerte.

No hables. No quiero que me distraigas. Natalya ya estaba sudando, lo cual no era buena señal.

Observó atentamente a la sombra insustancial. El guerrero alzó su espada a la manera tradicional. Ella alzó la suya como respuesta.

Vikirnoff la observaba con el corazón en la garganta. Natalya parecía perfectamente equilibrada, y se movía con ligereza y elegancia. En lugar de desplazarse en línea recta, se movía en círculos, deslizando los pies por el suelo, y cuando el guerrero apuntó con su espada hacia él, ella blandió la suya. Los metales chocaron levantando chispas en el aire. Natalya dio un paso a un lado, como siguiendo una coreografía, lanzó un sablazo hacia la sombra y volvió a situarse entre el guerrero y Vikirnoff. Su espada rasgó el aire vacío.

El guerrero se volvió directamente contra ella. Creció en estatura y sustancia, y asumió una forma más sólida y poderosa. Se irguió por encima de su cabeza, siguiendo cada uno de sus movimientos con los ojos encendidos como ascuas rojizas.

Vikirnoff se obligó a hacer un movimiento. Le costó hasta la última gota de voluntad que le quedaba y, en un último esfuerzo, levantó el brazo y lo agitó en el aire. Sólo fueron unos segundos, y el brazo cayó, como descoyuntado y sin vida, sobre su pecho. Distraído por el movimiento, el guerrero se volvió enseguida hacia él.

La sombra se movió a una velocidad asombrosa y la espada cortó el aire con un silbido, buscándole a él. Natalya desvió el golpe y contraatacó con otro más veloz, una sombra borrosa en el espacio, con el pelo chisporroteante, su color ennegrecido como la noche cerrada y los ojos brillando con su azul intenso. Giró en torno al guerrero y su espada surcó el vacío al menos tres veces.

Esto no funciona. Este bicho es todavía peor que el bueno de Freddie. Piensa, Natalya. Tú sabes cómo hacerlo. Piensa en lo que debes hacer, se advirtió a sí misma.

Está ganando fuerza con la energía. ¿Lo sientes?

Tiene que haber una manera de vencerlos. Me niego a creer que sean invencibles. No quería creerlo. Tenía que haber un resquicio. En realidad, ella no había sentido que el poder del guerrero aumentara, porque estaba demasiado ocupada intentando mantener vivo a Vikirnoff. El guerrero de la sombra no quería matarla a ella, sólo la veía como un estorbo en su camino. Ella no dejaba de parar los golpes mortales que él asestaba, y que iban dirigidos a Vikirnoff. Sin embargo, pronto vio que el cazador tenía razón. Cuando las espadas chocaron, Natalya sintió que el brazo, el cuerpo entero, se le quedaba tumefacto al contacto con la fuerza que estaba acumulando el guerrero.

No puedes matar lo que ya está muerto.

¿Qué decían las leyendas, Vikirnoff? Natalya volvió a situarse ante a la cama, esquivando los golpes centelleantes de la espada. Esta vez, cuando las hojas chocaron, el brutal impacto la hizo temblar.

No te muevas.

Si me quedo quieta, este padre de todos los Freddies te matará, y eso es inaceptable. Pero no te emociones ni creas que no te quiero ver muerto; piensa que sólo detesto perder.

Faltan demasiadas horas para que se ponga el sol. No puedo ayudarte en la lucha física.

Natalya paró otro golpe y lanzó varios sablazos contra el guerrero revestido de armadura. Su espada cortó el humo. La lucha física. Las palabras volvían una y otra vez a su pensamiento. Era imposible luchar contra un guerrero de la sombra y salir vencedor.

¿De qué están hechos, Vikirnoff? ¡Date prisa! ¿De qué están hechos?

Carecen de sustancia. Son como los carpatianos cuando nos convertimos en niebla. Pequeñas moléculas, vapor y aire. Incluso agua. Polvo. Se sirven de lo que haya alrededor para formar las partículas. Pero éste está muerto, Natalya. Ya está muerto. No puedes matarlo.

Tiene que haber algo más que eso. Tiene una vida, una esencia. Un espíritu. Natalya paró otro golpe y su espada volvió a surcar inútilmente el aire, cortando el humo gris.

El espíritu de un guerrero perdido, sacado de su tumba sin permiso y obligado a obedecer eternamente. Eso es un guerrero de la sombra, ¿no?, preguntó ella.

Vikirnoff volvió a hacer un supremo esfuerzo para llamar la atención del guerrero de la sombra, y desviarla de Natalya. Si me mata, quédate totalmente quieta. Te ignorará y se irá.

Natalya alcanzó a desviar un golpe del guerrero dirigido al cuello de Vikirnoff y volvió a atacar aquel cuerpo transparente. Giró alejándose de la cama para que el guerrero la siguiera por la habitación, apartándose del cazador.

Deja de interpretar el papel de noble víctima porque me pones los pelos de punta. Esta criatura ya me ha enfurecido. Y créeme, no es una buena noticia. Ya están muertos. Piensa, Natalya. Recurre a tus artes.

Natalya seguía hablándose a sí misma, mientras se mantenía totalmente concentrada en el guerrero.

Te he advertido que se alimenta de la energía. Cuanto más te mueves, y cuanta más emoción pongas en ello, más fuerte se vuelve la criatura. Crece en tamaño, pero su forma no varía.

Tengo un plan. Cierra los ojos y mantenías cerrados. Tienes que confiar en mí.

Vikirnoff se fundió mentalmente con ella cuando Natalya giró en un perfecto círculo, a una velocidad que volvió borrosa su silueta, manteniendo al guerrero totalmente centrado en ella. A pesar de las horribles circunstancias en las que se hallaban, Vikirnoff veía en Natalya una mezcla de belleza y arma mortal, un perfecto equilibrio entre la elegancia y la fuerza, moviéndose a una velocidad sobrenatural, girando en círculos por la habitación, surcando el aire con la espada cuando llegó a la puerta del balcón con las cortinas cerradas. Entonces le miró una vez mientras volvía a parar un golpe del guerrero, y él vio que la fuerza del impacto la sacudía de arriba abajo.

¡Tus ojos! Fue la única advertencia que Natalya iba a darle. Si Vikirnoff no le obedecía, en medio de una situación tan peligrosa, era asunto suyo. Apretó los dientes con fuerza, cogió la cortina y, de un tirón, la hizo caer. Una luz brillante se derramó por la habitación a través de las ventanas de la puerta.

Ella sintió un dolor agónico y fulminante, que interrumpió bruscamente. Alcanzó a parar otro ataque, sin dejar de moverse con esa especie de danza, vieja como el tiempo, girando y cortando el aire con la espada mientras miraba a Vikirnoff. Sentía que la luz le roía la carne y le quemaba los ojos, pero debía ser un millón de veces peor para él. Lanzó una imprecación, renunció a su plan y decidió volver a su lado, en medio de una lluvia de golpes. Se maldijo a sí misma por ser tan necia, porque el guerrero de la sombra aumentaba su fuerza con cada movimiento y ella estaba cada vez más agotada. El cazador moriría de todas maneras, y ella era una imbécil redomada por seguir luchando para defenderlo.

Su espada volvió a cortar el espacio vacío, ahí donde antes estaba la cabeza del guerrero, al que habría decapitado. Entonces, cuando él contraatacó, estuvo a punto de darle en la cintura y la hirió en un brazo. Natalya cogió el edredón con una mano y lo lanzó sobre Vikirnoff para cubrirlo.

El guerrero de la sombra siguió el movimiento del edredón, atraído por el olor del cazador. Clavó su mortífera espada en el edredón y brotó un chorro de sangre. Natalya emitió un ruido sibilante, enfurecida, que salió de entre sus dientes apretados. Se lanzó contra el guerrero, intentando empujarlo hacia atrás con el hombro, pero pasó a través del cuerpo como si fuera aire. Se tambaleó antes de recuperar el equilibrio y volver a enfrentarlo.

¡Para tu corazón y tus pulmones! Era una demanda imperativa que le hacía a Vikirnoff. El miedo que experimentaba ante la posibilidad de que se muriera se había convertido en terror. Golpeó con fuerza una y otra vez buscando al guerrero, impidiendo que volviera a atacar al cazador.

Su moral se vino abajo. Los dos morirían. Ella los había condenado con su exceso de confianza. ¿En qué estaría pensando? Conocía los efectos que la luz del sol tenía en los carpatianos. Las llagas empezaban a ulcerarle la piel. Sabía que Vikirnoff quedaría frito incluso con la ligera exposición que había sufrido. Y sus fuerzas seguían menguando. No podía luchar eternamente contra el guerrero de la sombra.

Tienes que abrir la puerta. Con el último soplo de fuerza que le quedaba, Vikirnoff se sirvió de sus poderes telequinésicos para desarmar las barreras, quitar los cerrojos y abrir de par en par las puertas del balcón. Tu plan es acertado. Te deseo la suerte de un guerrero.

Ella reconoció las palabras como parte de un ritual formal entre cazadores, unas palabras que había oído en el pasado. De alguna manera, la calmaron y le permitieron volver a pensar con claridad. Inició un ataque con movimientos elegantes, dibujando una espiral, constantemente en movimiento, atrayendo la atención del guerrero hasta alejarlo de Vikirnoff y llevarlo hacia la puerta abierta. De sus labios brotó una suave letanía venida de su herencia, los poderes de la tierra, el viento y los espíritus. Necesitaba suerte, y algo más. Necesitaba un milagro.

—Escúchame, criatura oscura, gran guerrero arrancado de tu propia tumba, ahora invoco a la tierra, el viento, el fuego, el agua y los espíritus.

El guerrero de la sombra bajó la espada y se quedó quieto por primera vez desde que había aparecido.

—Los invoco a todos y los someto a mí. Invoco el derecho de la ley de la sombra. La sangre del mago oscuro corre por mis venas. Escucha lo que digo. Ordeno al viento —dictó y, al lanzar ambos brazos al aire, el viento penetró ululando en la habitación—, que venga a mí y se lleve a mi guerrero a casa.

El guerrero de la sombra siguió de pie, inmóvil, la espada en posición de defensa, con los ojos rojos fijos en Vikirnoff. Al menos lo había distraído. Natalya conocía miles de hechizos, pero tenía que encontrar la combinación adecuada.

Se plantó ante el guerrero y pareció crecerse. El pelo le chisporroteó, cargado de electricidad, cuando alzó los brazos hacia la sombra. La mayoría de las cosas tenían en común el vínculo de la sangre. Ella podía conseguirlo si lo pensaba acertadamente.

—Por la ley de las sombras y la sangre de los antiguos, reclamo mi derecho por la sangre del mago.

El guerrero se sacudió como si lo hubiera golpeado. Apartó la mirada encendida de la cama y se centró completamente en ella. El pulso cardiaco de Natalya se aceleró bruscamente. Quería atraer su atención, pero aquella criatura era pavorosa. Apretó la empuñadura de su espada mientras buscaba entre antiguos hechizos para dar con las palabras que lo liberarían.

—Devuelvo aquello que se ha materializado, por los poderes del aire y el fuego que quema.

El viento aumentó, tirando del humo gris que definía la forma del guerrero de la sombra. Las llamas en sus ojos se agitaron y ardieron hasta que, en medio del remolino de humo, saltaron chispas. Era una visión aterradora.

Funciona. Vikirnoff, que no la había abandonado mentalmente, vio su cerebro acelerado a una velocidad de vértigo, dándole vueltas a las palabras en su mente, reorganizándolas y uniéndolas. Quedó estupefacto al ver su asombrosa habilidad en el manejo de las antiguas enseñanzas.

Natalya tragó saliva, decidida a no abandonar.

Tengo que enviar al guerrero de vuelta al mundo subterráneo y encerrarlo ahí para siempre.

Percibo tu poder. Está vivo en la habitación y lo rodea.

Natalya respiró hondo. Podía conseguirlo. ¡Había nacido para hacer eso!

—La tierra reclamará la sombra y el polvo, y sellará la tumba de donde has salido. —Su seguridad empezaba a afianzarse. Aquello era lo que mejor sabía hacer—. El polvo vuelve al polvo, la ceniza a la ceniza. Regresa, guerrero, exhala tu último aliento —dijo, con una voz que convertía sus palabras en mandato—. Aire, tierra, fuego y agua, escuchad mi clamor, obedeced mis órdenes, atadlo tres veces a su tumba y sepultad para siempre el mal en su catacumba. Invoco ahora la ley del tres, dicha es mi voluntad, hágase de una vez.

El guerrero de la sombra la miró un momento largo con sus ojos en ascuas. Se inclinó lentamente y con la espada le rindió un saludo. El viento penetró en la habitación aullando, buscándolo, y arrastró el humo y el polvo por la puerta hacia el exterior.

El guerrero de la sombra fue llevado por el viento, su espíritu por fin liberado, y su forma insustancial convertida en millones de moléculas que quedaron desparramadas en la atmósfera.

—Que encuentres la paz eterna en otro reino mientras el viento se lleva a los cuatro puntos cardinales lo que ya no te pertenece. Tu descanso no volverá a ser turbado.

Natalya dejó caer la espada y se desplomó junto a la pared con los brazos adoloridos, los ojos llenos de lágrimas y la piel quemando bajo el reflejo del sol. Se dio cuenta de que lloraba, que tenía el pecho apretado y acongojado y la garganta seca. El cuerpo entero le pesaba, le ardía, extenuado más allá de todo límite. Pero había algo todavía peor: las emociones que se agitaban en ella. Todo se mezclaba, todo giraba en un remolino turbio y le nublaba la razón.

Natalya.

Ella cerró los ojos al oír ese toque de intimidad que él le imprimía a su nombre. Ainaak enyém, ¿por qué lloras cuando has destruido aquello que nunca nadie ha podido vencer? Eres una mujer asombrosa, una verdadera guerrera, y no puedo imaginar mayor alabanza que ésa.

En sus palabras se adivinaba el respeto y el elogio pero, sobre todo, una sensualidad oscura y sedosa que a ella la ablandó interiormente. No podía mirarlo sin que le temblaran las rodillas y adoptara una expresión ridícula. Detestaba sentirse tan confundida y emocional, llorando ante él, actuando como la niña pequeña que él había dicho que era.

Tienes que ralentizar el ritmo de tu corazón y tus pulmones.

Natalya se limpió las lágrimas de la cara y se incorporó.

—No te daré más sangre, y ahora tienes heridas por todas partes.

No puedo ralentizar mi corazón si tú estás llorando como si te hubieran partido el corazón.

—Me niego absolutamente a ser tu Julieta, Romeo. Sólo es el exceso de adrenalina. —Natalya cogió las hojas de la puerta del balcón y las cerró, procurando recuperar su estado normal y poner fin a aquella tormenta de emociones.

Es imposible mentirme, aunque quizá sepas mentirte a ti misma y no conozcas de verdad tu propia mente.

Ella corrió las cortinas de la puerta de un tirón y volvió a bloquear el paso de la luz. Sintió un alivio enorme. Se quedó quieta un momento con los ojos cerrados, recuperando fuerzas. No había estado tan cansada en toda su vida. Quería tenderse y dormir para siempre.

—¿Cuán grave es la herida esta vez? —inquirió.

Me ha herido en el muslo. Es una suerte que no haya apuntado más arriba.

—Lo cual significa que te estás desangrando de nuevo, ¿no? —Natalya se acercó deprisa a la cama y retiró el edredón y las mantas, avergonzada de haber tardado tanto en recuperarse después de la lucha contra el guerrero de la sombra.

Vikirnoff tenía el cuerpo cubierto de llagas, la piel en carne viva y enrojecida. La sangre brotaba a borbotones de la herida del muslo. Por eso, no se dio ni un momento para pensar. Con un movimiento instintivo, tapó la herida con la mano, buscando con la mirada el cuenco de madera con el resto de la tierra que Slavica había dejado para reponer los emplastos.

—Estás hecho un desastre —dijo.

Tú también.

Ella se inclinó para preparar la cataplasma de tierra, evitando su mirada demasiado intensa. Sabía que en ese momento parecía la novia de Frankenstein. Además, él no tenía por qué hablar con ese tono tan amable, pues, si seguía haciéndolo, volvería a llorar. Era más fácil estar enfadado. No tenía ni la menor idea de los motivos de su llanto pero, al parecer, no podía parar.

¿Por qué habrías de pensar eso? Eres una mujer bella, y debes saberlo. Mírate a ti misma a través de mis ojos.

Ella intentó ahogar la repentina emoción que aquel comentario provocó en ella. Estaba muy confundida, y muy alterada, consciente de que su mundo había dado un giro brusco. Todo lo que había de más femenino en ella se despertaba ante su peor enemigo.

Estás enfadada conmigo porque crees que no confié lo suficiente en ti para ralentizar mi corazón y mis pulmones. Eso no es verdad, Natalya. He dependido de mi propio juicio durante más de mil años.

—Sí, tu brillante juicio me ha deslumbrado —respondió ella entornando la mirada y con los brazos en jarras—. Tu gran plan era morir para que la niña pequeña, que, por cierto, te ha salvado el pellejo una vez más, diera media vuelta y huyera. No me imagino cómo puedes haber sobrevivido solo tanto tiempo. Es un verdadero milagro.

No me has dejado acabar. No podía dejarte sin mi protección, a pesar de lo poco que podía ayudar. Me es imposible. Tus destrezas saltan a la vista, pero nunca había oído hablar de la derrota de un guerrero de la sombra. No podía ponerme tranquilamente a dormir y abandonarte en medio de un peligro como ése.

Natalya se tragó el nudo que tenía en la garganta. Vikirnoff parecía tan sincero, tan preocupado. Sólo pensaba en ella a pesar de haberse quemado vivo y haber sufrido otra herida grave. No le contestó. Trabajó con su pierna en silencio, y detuvo el flujo de sangre. Después, se separó de su propio cuerpo y lo curó desde el interior. Se concentró únicamente en esa tarea, agradecida de tener una oportunidad para no pensar en lo que ocurría entre ella y el cazador.

Cuando se reintegró en su cuerpo, el cansancio la hizo tambalearse.

—Es lo mejor que puedo hacer. Duerme ahora, Vikirnoff. Tenemos unas horas antes de que se ponga el sol.

Antes de que Natalya se moviera, él susurró algo suavemente en su oído, algo casi ininteligible. Cansada, desprevenida ante un ataque, sintió que se apoderaba de su mente y la mantenía cautiva en su pensamiento. Sabía que estaba a punto de sucumbir al sueño, que yacía estirada junto a él, y que nada podía hacer para impedirlo. Lo último que recordó fue sentir a Vikirnoff desplazando los labios sobre las llagas de su cara y su cuello, curando las quemaduras aún enrojecidas.

- Natalya, no te has dado cuenta de que hoy me he cortado el pelo.

Ella rió.

- Sí que me he dado cuenta. Lo que pasa es que eres tan vanidoso que no pensaba decir nada que pudiera alimentar tu ego. Estás tan ocupado observando a las mujeres que te miran que es para morirse de la risa.

- Ya que tú no me apoyas para nada, tengo que apoyarme en mí mismo. Compadezco al hombre que se enamore de ti.

Natalya se apartó un mechón de su pelo castaño y le hizo una mueca a su hermano.

- Por mí, como si se enamoraran mil hombres, yo no tengo intención de enamorarme de ellos. Ya he visto cómo eres cuando una mujer se ha rendido a tus embrujos. Eso no me ocurrirá a mí.

Razvan la abrazó.

- No te preocupes, siempre serás mi hermana preferida.

- Ja, si soy tu única hermana, flaco consuelo me das.

Razvan rió y se separó de ella. Como un potrillo, se lanzó corriendo velozmente hacia abajo por la suave colina.

- Te reto a una carrera hasta casa. Venga, Natalya, no seas como las chicas. Tienes que correr más rápido.

Natalya oyó la voz de Razvan llamándola en la distancia. Corría y corría, pero no conseguía alcanzarlo. Tuvo la impresión de que él se reía. Ella adoraba su risa, pero empezaba a irritarse porque no conseguía alcanzarlo. Razvan la había superado raras veces en la carrera porque ella estaba dotada de una asombrosa destreza atlética. Y cuando se trataba de llevar a cabo hechizos, ella solía ir por delante en los estudios. Natalya sabía que tenía cierta tendencia a competir y, en ese momento, le irritaba no poder alcanzarlo.

- ¡Para! —Natalya miró en todas direcciones—. No puedo verte.

- Estoy muerto. No puedes seguirme a ese lugar. El cazador me mató y tú todavía no me has vengado.

A ella le latió con fuerza el corazón, alarmada.

- No sé quién es el cazador que te mató.

- Eso no importa. Ellos son los enemigos y quieren vernos muertos. Tú eres mi hermana bien amada. No puedo salvarte de ellos, tienes que salvarte por tus propios medios.

Natalya hacía lo posible por despertarse. Tenía que atravesar estratos nebulosos y le costó hasta la última chispa de disciplina y control que poseía. Tenía todos los músculos adoloridos, pero la piel había sanado: las llagas y las horribles quemaduras habían desaparecido como si nunca hubieran estado. Le palpitaba el cuello, justo por encima del pulso. Lo palpó con los dedos y sintió una suave calidez.

Le dolía. Se dio la vuelta en la cama, puso los pies en el suelo y corrió al cuarto de baño a mirarse las marcas.

—¡Maldita sea, maldita sea! —Se vistió a toda prisa y metió sus cosas en la mochila—. Has vuelto a tomar de mi sangre, demonio, hijo del diablo. Sé que lo has hecho.

El hambre la acosaba. Aguda, implacable, le corroía el cuerpo y la abrumaba. Los susurros penetraron como intrusos, suaves y sensuales, seductores, tentadores. Le dolía la boca, los dientes querían crecer y la saliva se le acumulaba. Giró la cabeza y se olvidó de su estómago. Vikirnoff la miraba con sus ojos negros y, en esa mirada oscura, ella percibió el hambre.

Sin vacilar ni un instante, Natalya sacó unas esposas de su mochila y le esposó las muñecas. Él no hizo nada para detenerla, sólo la miró con ese dejo desconcertante y fijo.

—Lo siento. Mírame con esa rabia todo el tiempo que quieras, pero eres peligroso. Incluso cuando estás así, me das un miedo de muerte. Ahora me voy, y quiero estar segura de que te llevo una buena ventaja antes de que decidas seguirme.

Vikirnoff intentó moverse y descubrió el hechizo que lo ataba y que ella había añadido para mantenerlo postrado. Su expresión se endureció visiblemente y sus ojos cobraron un brillo negro azabache, pero no dijo palabra.

¿Crees que permitiré que me dejes?

—No estoy dispuesta a darte una oportunidad. No pienso dejarte tomar mi sangre cada vez que se te ocurra. —En sus ojos se reflejaba la tormenta que se gestaba en su cabeza—. ¿Crees que soy tan estúpida como para no saber que la sangre es poder?

Sé que no permitiré que esto suceda.

Ella se echó el pelo hacia atrás y se encogió de hombros.

—Es una lástima que no tengas derecho a hablar. Lamento que estés enfadado, pero yo no estoy hecha para ser compañera de nadie. Aunque se suponga que tenemos que estar juntos, y no estoy convencida de que así sea, no funcionaría. Yo te molesto. Y tú a mí me irritas, y mucho. Nos pasaríamos todo el tiempo yendo a terapias —dijo, y le dio un golpecito en la cabeza, un gesto con el que pretendía molestarlo, pero que se convirtió en una caricia para apartarle el pelo. Sus dedos se demoraron, acariciando los mechones sedosos. Pero en cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, retiró la mano como si se hubiera quemado.

Vikirnoff no dijo palabra, pero su aspecto era más peligroso que nunca. A Natalya le parecía asombroso ver todo el poder que irradiaba, aunque estuviera herido y esposado.

Ella ignoraba por qué no podía evitar defenderse, pero hizo un último intento.

—Escucha, podría haberte abandonado en el bosque. Y podría haber dejado que el guerrero de la sombra acabara contigo —le recordó—. Ahora te he atado para protegernos a ambos. No confío en ti.

—Tú eres la que me atacaste —dijo él.

Natalya pestañeó. Su voz era ronca y tentadora. Sintió un ligero aleteo en el estómago.

—No fue intencionadamente, y lo sabes. Fuiste tú el que aterrizaste del cielo y te situaste entre el vampiro y yo. Yo iba a atacarlo a él, no a ti. En cualquier caso, te lo he compensado con creces ayudándote. Si te hubiera dejado allí, los lobos habrían vuelto con los vampiros y ahora estarías muerto o serías un prisionero más.

Vikirnoff se miró las esposas.

—Al parecer, ahora soy prisionero tuyo —dijo, con una voz sensual y con evidentes implicaciones.

Ella sintió el rubor tiñéndole el cuello y la cara. Y su mal humor aumentó.

—Podrás liberarte de las esposas cuando el hechizo se deshaga. Ahora me voy y eso me dará una buena ventaja. Deberías esperar a restablecerte.

—No lo permitiré. Pídeme cualquier cosa y será tuya, pero esto, no, Natalya. Te lo advierto. No dejaré que des la espalda a tus responsabilidades.

Natalya se giró y lo miró con ojos encendidos.

—¿Quién habría dicho que el cazador es mal perdedor? Hablar no cuesta nada, ¡niño pequeño!

Vikirnoff todavía no había pestañeado ni una vez, y su mirada de predador le aceleró el corazón. Sabía que él podía oír los latidos, lo cual no hizo sino confirmar su decisión de alejarse de él. Aunque pareciera imposible, sus ojos cobraron un brillo más intensamente negro que la hizo estremecerse, presa de una repentina ansiedad. Vikirnoff había creado una barrera en su mente, muy probablemente con la intención de impedir que ella sintiera su dolor, pero también ocultaba otras emociones, como la ira. O la furia desatada. Sus ojos eran turbulentos y negros como una noche de tormenta.

- Te avio páláfertiilam. Entólam kuulua, avio páláfertiilam. —Susurró aquellas palabras en su antigua lengua, sin quitarle la vista de encima—. Ted kuuluac, kacad, kojed, Élidamet andam. Pesámet andam, Uskolfertiilamet andam. Sívamet andam. Sielamet andam.

—¡Para! —Natalya se apoyó la palma de la mano con fuerza en el corazón. No entendía qué le decía, pero aquello le afectaba. Aunque conocía los hechizos, los conocía casi todos, no entendía esas palabras. Conocía la lengua húngara, pero no esa otra que él hablaba. Era más antiguo que el húngaro. Sin embargo, aquello, al parecer, no tenía importancia, porque a ella cada palabra le llegaba al alma y al corazón.

La expresión de Vikirnoff no cambiaba y no dejaba de mirarla a los ojos, manteniéndola cautiva con su mirada y su voz, a pesar de estar esposado.

- Ainamet andam. Sívamet kuuluak kait etta a ted. Ainaak olenszal sívambin.

Mientras Vikirnoff hablaba, cada una de las palabras que pronunciaba con aquel tono suave e hipnotizante parecían penetrar en lo profundo de su cuerpo y su mente, como si se envolvieran alrededor de su corazón y llegaran a lo más profundo, como si algo en su interior fuera precipitadamente a su encuentro.

—Para —volvió a implorar.

- Te élidet ainaak pide minan. Te avio pdlaferiilam. Ainaak sívamet jutta oleny. Ainaak terdd vigyázak.

Un hechizo. Aquello tenía que ser un hechizo. Natalya se tapó las orejas con las manos, pero nada detenía ese susurro insidioso. Peor aún, empezaba a pensar que entendía algunas palabras, a pesar de que estaba segura de no haber hablado jamás esa lengua.

—¿Qué has hecho? —preguntó, aplastándose contra la pared, intentado hacerse más pequeña, como si al hacerlo pudiera sustraerse a su magia.

Estaba muy segura de haberlo sometido a ataduras físicas y del mundo del más allá y, aún así, sus palabras habían surtido en ella un efecto irrevocable. Sentía que todo en ella buscaba algo en él. Que lo necesitaba. Lo deseaba. De alguna manera, esas palabras habían unido su alma a la de él para toda la eternidad, como si de verdad fueran dos mitades de un mismo todo y como si, con sus palabras, él los hubiera vuelto a unir.

—¿Qué has hecho? —volvió a preguntar cuando vio que él sólo la observaba con sus ojos negros como el carbón—. Has dicho algo de darme tu cuerpo, tu alma y tu corazón. Eso has dicho, ¿no? Contéstame, Von Shrieder. ¿Qué has hecho? ¿Qué has dicho?

—He reclamado lo que me pertenecía por derecho propio.

—Tradúceme eso.

Vikirnoff le miró el rostro pálido. Sus ojos eran enormes y los labios le temblaban.

—No tengas miedo. Es un ritual viejo como el tiempo y nunca le ha hecho daño a nadie.

Natalya apretó con fuerza los dientes y optó por una mentira flagrante.

—No tengo miedo. Estoy enfadada. Eso que has hecho es una especie de hechizo para unirnos, ¿no?

—¿Quieres decir algo parecido a lo que tú has usado conmigo? —inquirió él, con voz serena.

Natalya sintió que el rubor le teñía las mejillas.

—Puede que haya ido demasiado lejos —concedió—. Estoy dispuesta a eliminar mi hechizo si tú eliminas el tuyo.

—Eso no puede ser.

Vikirnoff no sonaba arrepentido, ni había inflexión alguna en su voz. Natalya dejó escapar una especie de silbido rabioso.

—Me gustaría mucho que tradujeras lo que has dicho a una lengua que yo pueda entender. Todos los hechizos pueden deshacerse, si sabes lo que haces. Y yo sé lo que hago.

Vikirnoff la escrutó detenidamente. Era evidente que Natalya mentía. Vikirnoff podía oler su miedo. Puede que Natalya no lo supiera, pero intuía que él había dicho algo irrevocable y que su vida había cambiado para siempre.

—No puedo traducir con toda exactitud, pero creo que esto se le parece bastante. Las palabras se pronuncian primero en nuestra lengua y luego son traducidas en voz alta para la mujer en una lengua que pueda entender, si bien el hechizo es vinculante aunque no lo entienda. Es básicamente lo siguiente. Te reclamo como mi pareja.

Natalya se quedó boquiabierta. Vikirnoff hablaba con una voz sensual, cautivadora, igual de poderosa que al pronunciar aquellas palabras en la lengua que ella no comprendía.

Vikirnoff siguió.

—Te pertenezco. Te ofrezco mi vida. Te ofrezco mi protección, mi alianza, mi corazón, mi alma y mi cuerpo. Seré el guardián de todo aquello que tú atesores. Velaré por tu vida, tu felicidad y tu bienestar, que siempre estarán por encima de mí mismo hasta el final de los tiempos. Tú eres mi compañera, unida a mí para toda la eternidad y siempre protegida por mí. Es la traducción más fiel que puedo darte. Los machos de mi especie llevan grabadas las palabras rituales del vínculo en su memoria antes de nacer. Y se les dota de la posibilidad de unirse a sus compañeras precisamente por las razones que tú has demostrado esta tarde. —Vikirnoff alzó las manos esposadas a la altura de sus ojos—. Deberías ser más respetuosa con tu compañero.

—De acuerdo —dijo ella, y empezó a pasear por la habitación—. De acuerdo. Manos abajo. Tú ganas este asalto. Ahora, deshaz el encanto. Quítamelo.

Capítulo 6

VIKIRNOFF no podía apartar la mirada de la furiosa expresión que asomó en el rostro de Natalya. Con cada paso que daba, su aspecto entero sufría transformaciones. Su piel comenzó a brillar y su cabello de color miel tostado adoptó unos reflejos, franjas que él no podía distinguir. Su pelo se agitaba, lleno de luz y energía, incluso en la oscuridad. Los ojos también tenían un tinte peculiar, y cambiaban de color constantemente. De pronto eran de un vivo color verde mar y, al instante siguiente, se volvían opalescentes y tormentosos. En realidad, tenía un aspecto salvaje, con los ojos fijos en su rostro, toda ella un conjunto de músculos armoniosos, moviéndose con pasos completamente silenciosos.

—No lo haría, Natalya, aunque tuviera el poder para hacerlo —Vikirnoff sentía un poder real que se acumulaba y chisporroteaba en el espacio de la habitación. Natalya estaba furiosa y quizá, concedió para sí mismo, tuviera razón. Él no estaba dispuesto a permitir que lo dejara, pero había olvidado que en ella habitaba la naturaleza de una tigresa. Era una mujer libre e indómita. Él debería haberlo tenido presente y haber actuado con más cuidado. Natalya era peligrosa, él lo veía, e incluso lo sentía en ella. Esperó, sin saber qué, exhalando sus turbulentas emociones, haciendo un esfuerzo para mantener la calma por los dos.

Ella lo acechaba desde el otro lado de la habitación. La tensión entre los dos aumentó hasta que el ambiente casi se electrizó.

—No creo que estés en condiciones de decirme que no. Te podría cortar el cuello ahora mismo y no podrías hacer gran cosa para impedirlo. He matado a vampiros. Para mí, tú no eres demasiado diferente.

—Si eso es lo que quieres.

—Eres un cabrón insoportable —dijo ella, y se giró violentamente, más furiosa de lo que jamás había estado en toda su vida. En lo más profundo de su ser, la tigresa pedía ser liberada, exigía la libertad para cortar, desgarrar y acabar con su enemigo para toda la eternidad—. Elimina el hechizo.

Él dejó escapar un lento suspiro.

—No puedo.

—Debería haberte dejado en el bosque para que te desangraras, o dejar que te achicharraras bajo el sol.

—No habrías podido. No querías llevarme contigo, pero tampoco podías dejarme. Ésa es la verdad. —Lo dijo con un tono tranquilo y, aún así, ella percibió un reproche velado.

—No te debo nada. No te pedí que intervinieras y no habría acabado tan gravemente herida si tú no hubieras chillado tan fuerte como para que te oyera todo el bosque. —El corazón le latía con tanta fuerza que pensó que le estallaría en el pecho. Había luchado contra vampiros, pero ese hombre, atado y tendido tan tranquilo en la cama, la aterraba en un sentido que no lograba explicarse. Los pulmones le quemaban como si les faltara aire y tenía la garganta reseca.

De pronto, Natalya lo entendió. No era que tuviera miedo de él, sino miedo por él. Le aterraba el poder y la ira que afloraban en lo más profundo de sí misma como una mezcla mortífera. Una vez liberada, la tigresa era capaz de hacer cosas que ella nunca podría remediar. Y no tenía intención de verse enjaulada por obra de aquel hombre, ni de nadie. Si —y era un Si condicional— alguna vez tenía un compañero, sería uno de su elección. Se obligó a respirar normalmente y ralentizó el ritmo alocado de su corazón. La oscura sangre de los magos fluía, poderosa, por sus venas. Y podía deshacer lo que él había forjado. En todos sus años de aprendizaje, nadie había logrado proezas como ella. Aún así, no se rebajaría a acabar con la vida de un hombre postrado e indefenso.

—Lo que has hecho es un error, Vikirnoff. Sean cuales sean tus motivos, no son lo bastante buenos como para que quieras privarme de mi libertad. —Cuando lo miró y reparó en sus ojos negros llenos de dolor, se dio cuenta de que esa poderosa atracción entre los dos había permitido que sus emociones se volvieran tan intensas que ya no podía distinguir entre las propias y las de él. Era casi como si se hubieran alimentado mutuamente con todo lo que cabía entre la furia y la pasión en una larga y caótica montaña rusa. Vikirnoff parecía tranquilo, pero cuando ella contactó mentalmente con él, se dio cuenta de que lo vivía todo con la misma intensidad que ella. Y que su confusión era igual de profunda.

Natalya alzó el mentón.

—No pienso seguir discutiendo de esto contigo ahora. No tiene sentido. —Y no lo tenía. Confiaba en sí misma. Él no sabía lo fuerte que era, pero ella sí. Estaba segura de que, con el paso del tiempo, encontraría la solución al hechizo, una vez que conociera exactamente las palabras. Él le había procurado una traducción amplia, pero ella lo desentrañaría a partir de lo que le había revelado.

—Natalya —dijo él. Ignoraba si lo que intentaba era pedir disculpas, aunque no sabía por qué habría de estar arrepentido. Él la había irritado, pero era natural que intentara impedir que ella lo dejara—. No soy ni humano, ni mago. Mi especie posee instintos que deben ser satisfechos.

—Tenías una alternativa, Vikirnoff. No creas que puedes exculparte apelando a los instintos. Eres un ser racional. Yo estaba haciendo algo que tú considerabas un error y me detuviste. Eso equivale a imponerme tu voluntad, te lo parezca o no.

Él frunció el ceño.

—¿Y atarme y dejarme clavado con un hechizo no ha sido imponerme tu voluntad? Yo no te habría unido a mí sin tu consentimiento si tú no hubieras tomado la decisión de dejarme.

Siguió un repentino silencio entre los dos cuando sintieron que la tierra temblaba. Natalya lo miró, sabiendo lo que él sabía.

—Se ha puesto el sol.

—Sí, y la tierra protesta porque los vampiros se despiertan. Siento la presencia de más de uno. —Vikirnoff se sentó en la cama con una mueca de dolor, pero con actitud de cautela.

Como si nunca hubiera habido un hechizo del vínculo.

—Como si hubiera pasado diez minutos tejiendo en el aire. —Natalya vio las esposas caer al suelo. Sacudió la cabeza. ¿Qué sentido tenía invocar tanta rabia? Debería haber sabido que a él no se le podía atrapar tan fácilmente. Debería haber pensado con más lucidez. Vikirnoff era un antiguo cazador y mucho más poderoso de lo que ella había creído. Que siguiera subestimándola. No volvería a cometer el mismo error con él—. ¿Por qué no ha funcionado el hechizo contigo? —Ya lo descubriría. El conocimiento era poder y ella entendía que con Vikirnoff necesitaría todas las ventajas de las que pudiera echar mano.

Él alzó las cejas al oír su voz tranquila.

—Estaba en tu mente. Con la misma rapidez que lo pronunciabas, yo lo deshacía —reconoció él. Se llevó las dos manos a la herida en el pecho y se apretó con fuerza. Su semblante se volvió lívido y empezó a sudar pequeñas gotas de sangre.

Ella se plantó ante él con los brazos en jarras.

—Quizá debieras volver a tenderte. ¿Tienes alguna idea de lo irritante que puedes ser cuando insistes en dártelas de héroe?

—Empiezo a tener una idea. Los vampiros se han despertado, y hay al menos uno que viene hacia aquí. No podemos permitir que entren en la posada. Sabes que tanto tú como yo los atraeremos. Estoy mucho más fuerte que anoche.

—Anoche estabas al borde de la muerte, de modo que eso no significa gran cosa. —Natalya dejó escapar un leve suspiro cuando lo vio girar las piernas en el borde de la cama. Vikirnoff pensaba levantarse, y a ella se le partía el corazón al verlo sufrir en silencio, a pesar de la ira que había sentido antes—. Por favor, dime que no es ese imbécil de Arturo o, peor aún, Henrik. Esta vez ha muerto y ya está, ¿no? —Natalya intentaba bromear con la esperanza de distraerlo.

—Henrik no volverá a levantarse. Le he incinerado el corazón.

—Henrik era un verdadero Freddie. Lo más probable es que acabe añorándolo.

—Pareces obsesionada con ese personaje, Freddie —dijo Vikirnoff, mirándola fijo a los ojos.

Natalya le devolvió un amago de sonrisa.

—Se diría que estás celoso. Freddie Kruger es un hombre encantador, el rey de las películas de la sesión de noche.

Algo en su tono de voz le dijo a Vikirnoff que se estaba burlando de él. La situación le era del todo desconocida, pero pensó que más le convenía acostumbrarse a ello.

—¿No es real? —Natalya intentaba dejar atrás su discusión, y él se lo agradecía. Le dolía todo el cuerpo y, aún así, sabía que era muy probable que tuviera que luchar.

—No, es un personaje de una serie de películas de terror. Me cuesta creer que no lo conozcas. ¿Qué otra cosa se puede hacer por la noche cuando todos duermen? —le preguntó Natalya, y apartó la mirada de los ojos demasiado vivos de Vikirnoff. Aquel hombre podía conseguir que una mujer se derritiera a cincuenta metros, y compartir una habitación con él era sencillamente demasiada intimidad, sobre todo cuando se quitaba la camisa. Tenía un pecho bellísimo. Aunque estuviera herido.

Natalya se quedó sorprendida de sí misma por fijarse en su pecho. Y en sus ojos. Y en su boca. Vikirnoff la miró con una ligera sonrisa, una que lo hacía más joven, y a ella le dieron unas ganas enormes de verlo sonreír de nuevo. Aquella añoranza inesperada fue tan fuerte que renunció a su actitud frívola y se obligó a recordar que no estaba dispuesta a aceptar la reclamación de él sobre su persona.

—Tendrías una boca perfecta si la mantuvieras cerrada. Y, para que lo sepas, en cuanto los vampiros hayan desaparecido, desharás este hechizo. O lo haré yo, aunque puede que no te guste cómo lo hago. —Empezó a sacar ropa limpia de un cajón—. Supongo que no nos queda demasiado tiempo.

—No quiero que Arturo sepa que eres amiga de Slavica y de su familia. Los vampiros se regocijan matando a las familias y los amigos de sus enemigos. —Ahora no quería inaugurar otra discusión sobre las palabras rituales con ella. Natalya había mostrado su furia, su ira no carente de motivos encendida por una rabia peligrosa. Quería tener un momento para pensar en todo aquello antes de volver a tocar el tema.

En ese momento, ella asomó la cabeza por la puerta del cuarto de baño mientras se ponía los pantalones vaqueros.

—Lo dices como si hablaras por experiencia propia.

—He tenido no pocos encuentros con las criaturas inertes, Natalya, y ninguno ha sido grato. Este lugar está saturado de vampiros.

—Es porque yo estoy aquí. Ahora siempre me siguen. Lo hacen desde hace un tiempo, y me parece raro porque durante años no me han molestado.

—Lo cual explicaría por qué ignorabas que hay que incinerarles el corazón.

—Un detalle bastante desagradable.

—Ya me lo imagino. ¿Tienes alguna idea de por qué te persiguen?

Natalya se puso la blusa ajustada y salió del cuarto de baño. Vikirnoff estaba vestido impecablemente de pies a cabeza, lo cual la hizo sentirse enseguida como una desharrapada. Hasta llevaba el pelo limpio y brillante, y no había ni rastro de la sangre ni una arruga en su camisa. Estaba algo encorvado de un lado, pero su ropa era impecable. Natalya se puso los calcetines gruesos y las botas y luego se ajustó el arnés para las pistolas y los cargadores adicionales.

—Arturo mencionó que quería que llevara a cabo una pequeña tarea —dijo. Lo que más deseaba era que Vikirnoff volviera a tenderse o encontrara un lugar donde descansar y sanar. Pero sabía que era inútil discutir con él, así que no se molestó en intentarlo.

Vikirnoff la observó mientras ella enfundaba diversas armas en las presillas y compartimentos de su ropa. No podía evitar sentir esa admiración al ver la elegancia de sus movimientos y su familiaridad con las armas. Natalya sabía lo que hacía, y su destreza con la espada era innegable.

—¿No tienes absolutamente ninguna idea de lo que podría ser esa tarea?

Ella negó con la cabeza.

—Sin embargo, desde hace un tiempo he empezado a sentir esta curiosa obsesión de subir las montañas y encontrar una caverna. —Lo dijo de la manera más desenfadada posible, sin sentirse presa de aquel terror que a menudo le atenazaba el corazón.

Él la miró entrecerrando los ojos. Una mirada oscura e intensa. Especulativa.

—Obsesión es una palabra muy poderosa.

—Es una obsesión muy poderosa. —No se lo había contado a nadie más que a Razvan, y sólo lo había hecho en sus sueños. Desde el momento en que se dio cuenta de que respondía a un impulso, le había aterrado pensar en qué o quién había conseguido burlar sus defensas y apoderarse de ella. Se quedó mirando la expresión de Vikirnoff. Éste entraba y salía con frecuencia de sus pensamientos y, aún así, ella apenas se daba cuenta cuando él los compartía, lo cual la desconcertaba. Ella era una mujer poderosa y había levantado defensas. ¿Qué había ocurrido para que se adormecieran sus facultades psíquicas y Vikirnoff burlara esas barreras y se internara en su mente? Era una pregunta a la que pensaba dar una respuesta cuando no tuviera a los vampiros encima.

Él sacudió la cabeza.

—Yo no te he hecho eso. Permíteme que busque los hilos ocultos. Siempre hay un camino que lleva a la fuente.

Ella lo miró, asombrada, y dio un paso atrás.

—No. He buscado y no he encontrado nada. No quiero que vayas por ahí dando vueltas por mi cabeza.

—Lo he pedido como cortesía —dijo él, con la expresión endurecida.

—¿Acaso lo haces a propósito? —inquirió ella, apretando los dientes con fuerza.

—¿A qué te refieres?

Ella acercó la mochila y añadió dos botellas de agua.

—¿Irritarme hasta lo imposible?

—Puede que sea una virtud.

Natalya se echó la mochila al hombro y se incorporó, intentando no sonreír. El tono de Vikirnoff era provocador, una mezcla de humor y sensualidad que, decididamente, la hacía derretirse, pero fueron sus ganas de provocación lo que le aceleró el pulso.

—Me voy a las montañas. Los vampiros me seguirán y no molestarán a Slavica ni a su familia —dijo, y lo miró—. ¿Vienes?

—Desde luego.

—¿Eres lo bastante fuerte para sacarme de aquí? —Natalya alzó el mentón en un gesto desafiante, pero había inquietud en su mirada. Más que preocupación, expectación. Esperanza.

Por fin, algo que él pudiera darle. Vikirnoff se aprestó para el tormento, y tardó en contestar con una sonrisa.

—¿Quieres volar?

—Si lo que te propones es seguirme a todas partes, más vale que aproveche para divertirme y utilizarte —dijo ella. Se encogió de hombros, como si quisiera parecer indolente, aunque, en el fondo, tenía tantas ganas de volar por el cielo que le costaba contenerse. Ella tenía una habilidad para la gimnasia innata, y era capaz de mutar de forma y convertirse en tigresa, un don que le había sido dado al nacer, a pesar de ello, durante gran parte de su vida había soñado con surcar los cielos.

Vikirnoff le escrutó el rostro que ella intentaba ocultar. Era un deseo secreto que compartía con él, un deseo que ella atesoraba y que la hacía sentirse infantil. Él se incorporó y le tendió la mano.

—Entonces, hagámoslo.

Ella vaciló antes de cogerle la mano. Él cerró los dedos en torno a los suyos, nervudos y fuertes, e increíblemente cálidos. Con el pulgar, le rozó el dorso de la mano. Natalya ya era muy consciente de su presencia cuando abrieron las puertas del balcón.

—Es imposible que tus heridas hayan sanado —observó ella, cuando se acercaron a la barandilla—. ¿Podrás conseguirlo? Si es necesario, podemos encontrar otra manera de llegar a la montaña. La tigresa te puede llevar.

Él se llevó una mano a la herida en el pecho, cerca del corazón, al tiempo que se desprendía de sí mismo para ver el daño físico que había sufrido. Natalya había hecho un buen trabajo, y él había empezado a sanar desde dentro hacia fuera. Las heridas seguían ahí, en carne viva, doliéndole, pero los tejidos y los músculos se estaban regenerando rápidamente. Unos pocos días en las entrañas de la tierra o tomando de la sangre de los antiguos y volvería a ser el de siempre. Volvió a reintegrarse en sí mismo y asintió con la cabeza.

—Me encuentro mucho mejor, gracias a ti, a Slavica y a la fertilidad de la tierra. ¿Cómo están tus tobillos?

Ella pensó en mentirle, pero no quería arriesgarse a la humillación de que la descubriera. En cualquier caso, quizá fuera importante.

—Es curioso, pero todavía siento que aquella criatura tira de mí. A veces, me da la sensación de que me tiene agarrada por las piernas.

—Ya me lo temía. Sané las heridas y busqué el veneno y las bacterias que quizá te hubiera inyectado, pero aquella cosa era algo diferente, superior a las criaturas inertes. Creo que te ha marcado.

Ella guardó silencio y miró hacia la noche. Le fascinaban las noches en la montaña. El aire estaba siempre frío y limpio y, cuando la atmósfera estaba despejada, las estrellas titilaban en el cielo.

—¿Quieres decir que me puede seguir la pista? ¿O que me puede llevar hasta él?

—Puede que él se lo crea, pero yo no. Tenía una trampa preparada para ti y tiene que haberte espiado durante algún tiempo antes de montarla. Creo que piensa que te puede atraer hacia él con sus marcas, pero yo pienso que se equivoca; tienes una voluntad demasiado poderosa y lucharías hasta el último aliento.

Aunque Vikirnoff sonara preocupado, Natalya no pudo dejar de sentir cierto placer al oír esas opiniones acerca de su carácter.

Vikirnoff miró el cielo. Allá arriba giraban unas nubes negras apuntando hacia el norte.

—Debo hacerle saber a Arturo que tiene un serio rival por tus afectos. —De un brinco, Vikirnoff se posó en la barandilla y se encorvó—. ¿Quieres que te lleve o quieres montarte encima?

Aquellas dos palabras le provocaron a ella un aleteo en el vientre.

—Quiero montar. —A Natalya le gustaba controlar. No era ningún bebé y no necesitaba que él la cogiera en brazos mientras viajaban por el cielo estrellado. Se había propuesto mantener los ojos bien abiertos y una sonrisa en la cara. La suya había sido una vida larga, y era de las que creían que había que lanzarse a cada aventura, a cada nueva oportunidad, para enriquecerse en conocimientos. La amenaza de los vampiros que la seguían no iba a quitarle ni un ápice de la alegría de aquella nueva experiencia.

Montó sobre Vikirnoff y lo abrazó por el cuello, tendiéndose a lo largo de su lomo, como él había hecho al montarse sobre la tigresa. Sus músculos se hincharon y contrajeron, y ella sintió una ola de calidez que le recorrió todo el cuerpo. Apretó los pechos contra el lomo y añoró estar más cerca de él. No hizo caso de su apariencia puramente física. Nada estropearía ese momento que estaba a punto de vivir.

Vikirnoff espiró lentamente. Aquello era una tortura. Una auténtica tortura. A duras penas conseguía mantener atada a la bestia que había en él cuando la sangre de ella lo llamaba, cuando hasta la última célula de su organismo clamaba por Natalya, cuando su compañera estaba tendida sobre él, imprimiendo su cuerpo en su piel, en su carne, en cada hueso.

El olor de su sangre y el murmullo de la vida que corría por las venas de Natalya lo llamaban, lo tentaban en un momento de necesidad como ése. El deseo hacía estragos en él y en su cabeza, pero se obligó a controlarlo. Invocó mil años de disciplina y vació su mente de imágenes eróticas de ella y, en su lugar, imaginó la forma de un ave gigantesca.

Natalya dejó escapar un leve grito de asombro cuando sus huesos crujieron y se reforzaron, estirándose para acomodar las alas y el cuerpo de una enorme lechuza, lo bastante grande para surcar los cielos con una mujer encima. Unas plumas iridiscentes le cubrieron el cuerpo y sus manos se convirtieron en agudas garras con las que se sujetó a la barandilla del balcón. Vikirnoff sentía la agonía en cada célula, una agonía que le inundaba la mente, de manera que tuvo que utilizar hasta el último gramo de disciplina aprendida a lo largo de siglos para conservar la morfología de la lechuza. El esfuerzo lo hizo sacudirse de arriba abajo y, por un momento, sus pulmones le quemaron en busca del aire que necesitaba para dominar el dolor.

—¡Es fabuloso!

La alegría desinhibida en la voz de Natalya bien merecía aquella horrible agonía física. Merecía la pena hasta la última lágrima derramada por el dolor de sus músculos y órganos heridos. Él no sabía nada de las mujeres, y menos aún de la naturaleza de una compañera eterna. Era consciente de que estaba cometiendo todos los errores posibles, aunque no entendía por qué. Él había vivido mucho más, y su experiencia superaba de lejos la de Natalya. Por eso sus instintos lo impulsaban a protegerla, aunque ella parecía ofenderse cuando él intentaba transmitirle un sabio consejo o protegerla. Y ahora, aquel pequeño regalo que él le daba la alegraba inmensamente. Y esa alegría suya le quitaba el dolor como ningún otro remedio.

Natalya rió cuando él se lanzó al aire y ganó altura, batiendo sus enormes alas y dibujando un círculo por encima de la posada. Ocultó su presencia para que los habitantes del pueblo no los vieran, aunque estaba seguro de que la escucharían reír a medida que ave y jinete ascendieran a las alturas.

Voló por encima de los suaves montes de los faldeos, donde se divisaba una media docena de granjas. Con su aguda mirada, divisó a un grupo de hombres que volvían a sus casas. Miraban, inquietos, hacia el norte.

Necesitamos sangre.

Natalya se agarró mientras aquella ave enorme descendía y luego aterrizaba en un montón de heno y tocaba tierra firme. Ella desmontó y observó a Vikirnoff mutar en su forma, asombrada ante la facilidad con que lo hacía. Por un instante, alcanzó a ver el dolor en sus ojos; luego él se acercó a los campesinos. Ella vigiló el cielo. Las nubes más oscuras giraban y se agitaban en la lejanía, en dirección norte. No paraba de sentir la llamada de las cumbres de las montañas, que la reclamaban. No podía volver atrás, por muy grande que fuera el peligro. Se comportaba más bien como aquellas adolescentes rematadamente tontas de las películas de la sesión de noche que no merecían seguir vivas; esas chicas que encaminaban sus pasos precisamente al lugar donde Freddie las esperaba, con sus garras aceradas.

Ya estás pensando en ese Freddie otra vez. ¿Cuántas veces has visto esas películas? En la voz de Vikirnoff se adivinaba una leve nota sarcástica.

Natalya lo miró y le sonrió.

—Qué rápido ha sido eso. ¿No has oído hablar del concepto de saborear la comida?

Él se inclinó hacia ella hasta que sólo los separó una brizna de aire.

—Sólo cuando se trata de ti. Natalya señaló hacia la montaña.

—Tengo que llegar allá arriba, Vikirnoff. —No tenía intención de mirarlo a los ojos, porque sabía que volvería a perderse.

Quizá ya estés perdida y todavía no lo sepas.

—Tú sigue soñando —dijo ella, e hizo chasquear los dedos—. ¿Dónde está mi montura?

Fue más fácil la segunda vez, sobre todo ahora que él había saciado su hambre. Una vez en el aire, Vikirnoff voló por encima de los campos y los montes a escasa altura para que ella observara el paisaje desde el aire. Natalya actuaba con naturalidad, sin temer a nada; su cuerpo tan conectado con el suyo, que cada vez que él lo requería, ella ya estaba inclinando su peso a uno u otro lado.

Vikirnoff obtuvo las coordenadas de la caverna a partir de la mente de ella, que estaba tan absorta en las sensaciones que le procuraba el vuelo que no se percató de su intrusión, ni levantó barreras que lo detuvieran. Aquello lo molestó. ¿Por qué era tan vulnerable ante él cuando, en realidad, era tan fuerte? Aquello no tenía sentido y le provocó cierta alarma.

Así que se aprovechó de la situación para profundizar en la fuente de la compulsión de Natalya, para descubrir por qué no tenía barreras, a la vez que intentaba entender qué significado tenían las marcas que aquel monstruo oscuro le había dejado en el cuerpo. El impulso de ir a los montes Cárpatos y encontrar una caverna en particular era muy fuerte y urgente, y había sido plantado en su mente hacía años. Algún acontecimiento reciente le había activado el impulso de la búsqueda, y la había llevado por algún motivo oculto hasta la caverna. Intentó imaginar qué acontecimiento podría haberlo desatado, pero no encontró indicio alguno en su memoria que le confirmara que ella lo sabía.

Encontró diversos espacios donde parecía que su memoria había sido borrada completamente, como si hubiera sufrido un horrible trauma y su cerebro hubiera resultado dañado. Encontró retazos de memoria que no llevaban a ninguna parte y que acababan de pronto en un vacío oscuro. Vikirnoff no se atrevió a permanecer allí demasiado tiempo, pues ya empezaba a sentir el cansancio de concentrarse en varias cosas a la vez. Finalmente, decidió abandonar los meandros de su memoria y disfrutar del vuelo con su compañera.

Inclinó las alas y bajó en picado para darle a Natalya una emoción más. Entonces, remontó el vuelo en el último momento antes de golpear contra la superficie del agua, se elevó y sobrevoló las copas de los árboles. Ella reía con muchas ganas, y Vikirnoff percibió las ondas de felicidad que emanaban de su persona.

Natalya se inclinó cerca de la oreja del ave pero le habló telepáticamente.

¡Es maravilloso! Te lo agradezco mucho, Vikirnoff. Es una de las cosas más fascinantes que he hecho en mi vida.

Él se alegraba de ser quien le procuraba esa experiencia. Voló deliberadamente sobre lagos y bosques, dándole una perspectiva de la belleza del paisaje a vista de pájaro. El hielo y la nieve resplandecían, las montañas brillaban en lo alto. Y allá abajo, por los campos, se distribuían ovejas, granjas, iglesias y castillos.

Es asombroso, ¿no te parece?

Al verlo todo a través de los ojos de Natalya, Vikirnoff tuvo recuerdos de su infancia, su primer vuelo sobre exactamente el mismo paraje por donde ahora la llevaba. Desde luego, por aquel entonces todo era muy diferente, mucho más salvaje y despoblado. Aquella primera vez, se había desequilibrado en pleno vuelo en un par de ocasiones, pero había pasado toda la noche surcando los aires. Aquella libertad lo embriagaba.

Tengo que agradecerte que hayas despertado mis recuerdos. No había pensado en todo eso desde hace más siglos de los que quiero recordar.

¿Invocas tus sueños cuando te duermes? No. Nosotros lo apagamos todo. ¿Y tú?

Yo, sí. Todo lo que añoro de mi infancia y de mis tiempos con Razvan. Todo lo que hacíamos juntos, las cosas que aprendíamos. Tuve una infancia relativamente feliz. Mi madre murió cuando yo tenía unos diez años y un año más tarde mi padre nos abandonó. Tuvimos que vivir con...

Natalya no acabó la frase y sonrió. Guardó silencio. Vikirnoff esperó, pero ella no siguió con la conversación. Él buscó en su mente, pero fue como si una puerta se hubiera cerrado de golpe, o como si uno de los retazos de memoria dañados se hubiera acabado de pronto. Percibió su desconcierto.

Siento tu aflicción. ¿Acaso el recuerdo de la pérdida de tus padres es todavía tan doloroso que no puedes hablar de ello? Vikirnoff voló más bajo y pasó por encima de un campo de flores silvestres antes de volver a emprender el vuelo hacia las alturas.

Natalya se mordió el labio inferior. No quería reconocer la verdad. Olvidaba algunas cosas. Cosas que le preocupaban. ¿Qué podía contarle que tuviera sentido?

Él comenzó a escudriñar el terreno siguiendo el filo de la montaña, buscando una entrada a la cueva que ella tenía en mente.

Es difícil mentirse el uno al otro. Más te vale no intentarlo. Si prefieres no decirme la verdad, el silencio es preferible a la mentira.

Natalya apreciaba la sinceridad implícita en su voz. No sabía qué le ocurría ni sabía cómo explicarlo. Decidió que la provocación era la mejor manera de volver a despertar la camaradería entre los dos.

Estupendo. Eso quiere decir que si tengo un amante, tú lo sabrías. ¿Es eso lo que pretendes decirme?

Si decides tener un amante, ainaak enyém, asegúrate muy bien de que sean hombres que consideras enemigos y deseas eliminar. Lo dijo con voz muy tranquila, pero ella se percató del rechinar de sus dientes cuando Vikirnoff cerró de golpe la boca.

Voy a tener que esforzarme mucho para comprender el concepto de compañeros y saber cómo pudiste crear ese vínculo entre nosotros. De verdad que soy muy hábil deshaciendo hechizos. Las palabras rituales tienen que ser una especie de hechizo y tiene que haber una manera de deshacer lo que has hecho. Estoy bastante segura de que podré encontrar una solución.

Aquello le inquietaba. Era evidente que Natalya tenía la intención de deshacerse de él lo más pronto posible, y de cualquier manera, porque lo veía como un enemigo de su estirpe. Y, sobre todo, lo rechazaba. Eso le dolía.

Volvió a pensar en ello una y otra vez, sin parar de darle vueltas en la cabeza. No recordaba nada que lo hubiera herido emocionalmente. No recordaba ni un solo incidente. Tenía que haber momentos en su infancia, durante su juventud y, sin embargo, en ese instante, esa constatación le dolió más que cualquier cosa que recordara.

¿Qué ocurre?

De manera que ella permanecía en contacto mental con él, quisiéralo o no. Natalya llegaba hasta sus pensamientos, pero sentía cuánto le dolía en el corazón.

Yo no puedo mentirte y preferiría no hablar de ello.

En cuanto a él, prefería ocuparse de lo necesario para sobrevivir. Para que Natalya sobreviviera. No pretendía convertirse en un ser romántico y patético a la espera de que su compañera se enamorara de él. Le daba igual que ella estuviera o no enamorada. Estaban unidos, como dos mitades de un mismo todo, y eso era lo único que importaba.

Natalya seguía mordiéndose el labio inferior, intentando descifrar el escollo. En el poco tiempo que había pasado desde que lo conocía, se había dado cuenta de que Vikirnoff rara vez mostraba sus emociones. Ni en su tono de voz, ni en las expresiones de su rostro, ni siquiera en lo que decía. Sólo sus ojos estaban llenos de un poder brutal, del hambre y el deseo, de una intensidad que la abrumaba. Ahora daba gracias porque no veía esas expresiones. No quería verlo dolido o entristecido y, con sólo pensarlo, ya sentía un nudo en el estómago.

Ninguno de los dos hace demasiado bien esto de hablar de las cosas, ¿no? Tras la pregunta, Natalya le alisó las plumas del cuello con una caricia.

Supongo que sí. Nunca he tenido una gran necesidad de hablar de los sentimientos puesto que no los tenía. Confiaba sólo en mi juicio en la batalla, en cada decisión, en todos los sentidos. No había nadie con quien hablar de nada y, ¿de qué habríamos hablado? Si aquello pretendía ser un eximente, era bastante malo. La verdad es que Vikirnoff ignoraba de qué hablaban las personas ni cómo se las arreglaban para mantener una conversación.

Has vivido mucho tiempo solo, ¿no?

Siguió un breve silencio. Natalya temía que Vikirnoff no contestara. Se dio cuenta de que la expectación le hacía contener el aliento.

Siglos. He vivido separado de mi tierra y de mi pueblo, y hace mucho tiempo que recibí el mandato de luchar contra el vampiro. Cuando la oscuridad se acercaba demasiado, encontraba a mi hermano y me quedaba junto a él para asegurarme de que no sucumbiera antes de que yo tomara la decisión de acabar con mi vida. Fue una larga espera, y la oscuridad se derramó por todas partes hasta que ya ni siquiera estaba seguro de quién era.

Era la pura y simple verdad. Ella lo percibía en su voz. Toda una existencia en aras del honor y el servicio a su pueblo resumida en unas cuantas frases. No transmitía plenamente la soledad, el alcance de la ausencia de emociones y colores, pero, aún así, ella lo sentía con la misma certeza como si lo hubiera vivido y hubiera llorado por él.

No pienses en cosas que te provocarán tristeza, ainaak enyém. Mira hacia abajo, hacia el mundo a nuestros pies y disfruta de este momento.

Natalya alzó el mentón, y el viento se llevó sus lágrimas.

Más te vale no llamarme «niña pequeña».

Él rió, una risa ronca y sensual. Ella sintió en la boca del estómago, o más abajo, una bola de calor que se derramó por su cuerpo y acabó en un latido doliente.

Te aseguro que es un error que no volveré a cometer.

Ella miró hacia abajo, hacia el paisaje que en ese momento sobrevolaban. Enormes desfiladeros se internaban en la montaña y desde el aire se divisaban varias entradas a las cavernas. Los campos brillaban con un verde vivo, a pesar de la oscuridad que los envolvía. Las flores silvestres brotaban por todas partes, en los valles, crecían en las hendiduras de las rocas y salpicaban la planicie. Cuando Vikirnoff voló más bajo, Natalya divisó las depresiones más profundas, donde el agua llenaba las cuencas y formaba una marisma de turba. Los lechos de musgo eran de un vivo color verde, resaltados por varias lagunas no muy profundas, y se abrían camino entre claros de abedules y pinos.

Todo es muy bello.

Sí, pero estoy inquieto. ¿No sientes esa sutil amenaza en el aire a nuestro alrededor cuando vuelo cerca de la niebla que corona la montaña?

Vikirnoff volvió a girar en círculo una vez más y luego descendió recto hacia los bancos de niebla que giraban alrededor de la cumbre. Natalya se puso tensa al percibir en el aire una magia tejiendo en ella una red sutil que la atemorizaba.

Debemos estar cerca de la entrada.

Vikirnoff aterrizó en el saliente rocoso más cercano, cogiéndose con fuerza a la superficie con sus garras y extendiendo un ala con un gesto elegante.

Ella se deslizó por el ala extendida y saltó a tierra. El suelo pareció sacudirse cuando volvió a acostumbrarse al contacto del suelo firme.

—Éste es el lugar, no me cabe ninguna duda. Las ganas que siento de salir de aquí ahora son mucho más fuertes.

Vikirnoff mutó su forma a cierta distancia de ella, sabiendo que la tensión de los músculos y huesos sería una agonía. Lo hizo rápidamente, sin darse a sí mismo tiempo para pensar en ello mientras se ocultaba. Unas gotas de sangre le mancharon la camisa blanca y, cuando se pasó la mano por la frente, vio que la palma de su mano estaba ensangrentada. Lanzó una imprecación por lo bajo y luego respiró hondo para superar el dolor. Llevó a cabo una rápida sesión de curación para reparar el daño causado por esas dos mutaciones. Cuando estuvo seguro de que no le quedaba ni rastro de sangre en el cuerpo ni en la ropa, se acercó a la roca y dio unos pasos por el lugar, pisando con cautela, sabiendo que podía haber trampas ocultas.

Natalya lo vio venir hacia ella. Vikirnoff se tambaleó y se llevó la mano al pecho en un gesto involuntario, pero se recuperó enseguida y avanzó como si estuviera en forma y fuera nuevamente dueño de su fuerza. Llevaba consigo un aura de peligro sin siquiera darse cuenta. Si ella no hubiera sabido que estaba gravemente herido, jamás lo habría sospechado observándolo en ese momento.

Natalya dejó escapar un suspiro. Tenía muchos asuntos que aclarar con él. En primer lugar y por encima de todo, tenían que hablar de ese absurdo hechizo que había urdido el vínculo entre ellos. Sin embargo, si consiguiera confiar, dejaría de lado los asuntos pendientes y trabajaría con él. Todos sus instintos le decían que podía confiar y, aún así, su mente seguía agitada y confundida, y el sentimiento de culpa la rondaba como algo siempre presente. Oía la voz de su hermano que no dejaba de prevenirle.

—¿Qué ocurre, Natalya?

Su voz hizo que el corazón le diera un vuelco. Ahí estaba el problema. Vikirnoff tenía esos ojos y esa voz a la que ella respondía con todo su ser.

—Has buscado en mi mente para saber quién ha infundido en mí aquella compulsión, ¿no?

—Sí. —Vikirnoff no pensaba engañarla. No veía ninguna necesidad en ello, así como tampoco sentía la necesidad de pedirle disculpas. Si lo que se proponía era mantenerla a salvo, tenía que saber quién la había sometido a ese impulso incontrolable y por qué—. No he tenido demasiado tiempo para encontrar respuestas, pero aún no he acabado —avisó.

Natalya respiró hondo. Lo que estaba a punto de hacer era quizá peor que cualquier otra cosa que hubiera hecho en su vida.

—¿Guardo recuerdos de Xavier? ¿De mi abuelo? Aparte de las historias que me contaba mi padre, claro está.

Vikirnoff se apoyó en una roca y escudriñó su expresión. Su mirada era certera y aguda y no pasaba nada por alto.

—Es una pregunta curiosa, Natalya. ¿Por qué me preguntarías algo así? ¿Cómo podrías tener recuerdos si está muerto?

—No lo sé. Tengo sueños inquietantes con él. Se cuela en ellos, y cuando durante la vigilia intento recordar mi infancia con Razvan, no puedo. Todo es nebuloso y distante; es como si faltaran trozos. Hace ya algún tiempo que temo que los recuerdos que guardo de él estén sepultados —confesó, y se obligó a mirarlo, temiendo que Vikirnoff pensara que estaba loca.

Pero Vikirnoff guardó silencio. Natalya se sentía nerviosa en su presencia. Procuraba confiar en él hablando de algo muy importante para ella pero, más allá de eso, lo que él veía era la importancia que todo aquello tenía para su pueblo. Xavier era un mortal enemigo de la raza carpatiana. Había asesinado y raptado a los suyos y librado una guerra con un solo propósito, un objetivo, a saber, la búsqueda de la inmortalidad. Y si ahora estuviera vivo, estaría planeando uno más de sus ataques contra el pueblo de los carpatianos. Parecía imposible, pero a Vikirnoff no dejaba de inquietarle que nunca hubieran encontrado un cuerpo que confirmara los rumores de la muerte de Xavier. Y para hablar con Natalya, tenía que escoger cuidadosamente sus palabras si no quería perder su confianza. Sabía que no tenía la habilidad necesaria para ganarse a su compañera sólo con dulces palabras. En su haber, sólo tenía la verdad.

—¿Tienes miedo de que Xavier esté vivo? ¿Qué sea él quien plantó esa obsesión en ti? ¿Y que quizá también haya manipulado tus recuerdos?

—No lo sé —respondió Natalya, con un suspiro—. No recuerdo nada de él excepto las historias que me contaba mi padre, pero tengo sueños, y no son nada agradables. Peor aún, mi padre desapareció cuando yo tenía diez años. Es imposible que Razvan y yo hayamos sobrevivido por nuestros propios medios, pero no puedo recordar esos días, ni quien cuidaba de nosotros. Sueño con ellos y Xavier se cuela siempre en mis sueños.

—¿Sospechas que está vivo?

Natalya se llevó la mano al vientre revuelto. Era verdad que sospechaba que Xavier estaba vivo, pero eso era una locura. Hacía ya algún tiempo que lo sospechaba. También tenía la sospecha de que Xavier no era el hombre maravilloso que su familia le había pintado. Sus sueños solían ser muy inquietantes y Razvan y ella sufrían horriblemente a manos de su abuelo. Durante las horas de vigilia tenía atisbos de recuerdos desprovistos de sentido, recuerdos de una figura oscura que la aterraban. Temía que ese hombre fuera Xavier.

—No lo sé —reconoció a regañadientes—. Sé que era un hechicero oscuro y que era capaz de controlar los recuerdos. Pero si está vivo y no quiere que lo recuerde y por eso ha alterado mis recuerdos, ¿por qué no se borró a sí mismo de mi mente por completo? ¿Y cuál sería su objetivo?

Vikirnoff paseó su oscura mirada por su cara, empapándose de ella, como si la devorara. Natalya le parecía sumamente bella, tanto por su férrea voluntad como por sus artes de guerrera. Pero cuando sonaba tan confundida y perdida, a él también lo abrumaba la desazón.

—Quizá no pudiera hacerlo. Tienes una fuerza enorme en ti, Natalya. Es posible que te haya borrado la memoria hasta cierto punto pero que le haya sido imposible borrarla por completo.

Natalya parecía tan abatida y vulnerable que Vikirnoff dio un paso hacia ella y le cogió la cara con las dos manos.

—Creo que eres una caja de sorpresas para todo aquel que te conoce. Hay en ti más fuerza de voluntad y más energía de la que eres consciente. Lo he observado. Y lo he percibido cuando estoy a tu lado. Por muy poderoso que haya sido tu abuelo como hechicero, dudo que hubiera podido manipularte aunque lo intentara porque tienes un carácter demasiado fuerte.

Unas lágrimas asomaron en los ojos de Natalya y quedaron colgando de sus pestañas.

—Es lo más bonito que jamás me han dicho.

—Es la pura verdad. —Vikirnoff se inclinó hacia ella y su aliento cálido le rozó la mejilla—. Se me parte el corazón cuando te veo llorar, Natalya.

Ella sintió que el corazón le dejaba bruscamente de latir cuando él le secó las lágrimas con sus labios firmes y suaves como el terciopelo. No había sentido emociones como ésa en muchos años, y él la estaba seduciendo con su ternura.

—No es ésa mi intención.

—Lo sé. Por eso es tan agradable.

Vikirnoff le besó la comisura de los labios. Ella sabía que debía pararlo, pero no quería. Esperó, sintiendo que los pulmones le quemaban por falta de aire, con el corazón latiéndole desbocado. Él buscó sus labios con una ternura infinita. El calor la llenó y brotaron las llamas, barriéndola desde dentro hacia fuera. Vikirnoff la estrechó en sus brazos y la atrajo hacia el calor de su cuerpo, contra su pecho fuerte y musculoso y su corazón latiendo a toda prisa. Su aroma la envolvió y Natalya abrió la boca para dejar que él la acogiera con la suya y la rozara, abandonándose al deseo.

El beso de Vikirnoff fue tierno al principio, pero se volvió más intrépido en cuanto ella respondió y se entregó a él, profundizando en aquel baile de posesión, deseo y pasión que parecía un tango. Él le enredó los dedos en el pelo y la estrechó aún más hasta que las bocas se fundieron en medio del calor y del fuego.

Mientras se devoraban en aquel beso, Natalya buscó su piel entre las ropas, y sólo cuando intuyó su mueca de dolor, alzó la cabeza y lo miró a los ojos oscuros.

—Eres un hombre muy bello.

—Los hombres no son bellos —dijo él, rozándole la boca con la punta del dedo.

Ella lo mordió, introdujo el dedo en su boca e hizo bailar la lengua a su alrededor.

—Puede que no te encuentres bello, pero para mí sí lo eres. —Natalya vio lo pálido que estaba. En sus ojos se adivinaba el deseo incandescente, un deseo físico, sexual. Su entrepierna se tensó—. Tienes que volver a alimentarte —dijo—. El vuelo y la mutación han consumido tus energías.

La voz de Natalya era sensual e insinuante. Él reaccionó tensando todo el cuerpo, con cada una de sus terminaciones nerviosas echando chispas.

—Deseo penetrarte hasta lo más profundo. —Vikirnoff le dejó un reguero de besos en el cuello, y luego bajó, abriéndole la blusa hasta que pudo lamer sus pechos generosos y excitarla con breves mordiscos—. No tienes ni idea de cuánto te deseo. —Vikirnoff apartó la blusa, la levantó para dejarle el vientre al descubierto, acariciarle la piel desnuda y llegar al ombligo.

—¿Qué es esto? —Ella dobló la espalda hasta apoyarla contra la pared de la roca mientras él inspeccionaba el pequeño aro que ella llevaba en el ombligo. Lo mordió, jugó con él rozándolo con la lengua, lamiéndolo a la manera de un gato, con caricias aterciopeladas.

—Creo que te gusta. —Vikirnoff la estaba volviendo loca de deseo. Natalya estaba caliente, presa del deseo incontenible de encontrar un alivio. Él le acarició la piel con la punta de los dedos y le levantó la blusa hasta poder tocar la parte inferior de sus pechos. Natalya pensó que perdería del todo la cabeza. El solo roce de sus dedos sobre la piel sensibilizada al máximo la mareaba con tanto deseo.

—Es lo único que deberías llevar puesto —dijo él, y besó el arco dorado y brillante y siguió subiendo por su torso desnudo hasta llegar a los pechos.

Natalya se estremeció y lo atrajo hacia sí, pidiéndole que siguiera. Jamás había deseado nada tanto como sentir sus manos y su boca rozándole la piel. Él le iba dejando mordiscos cargados de erotismo hasta que ella se tensó de pies a cabeza, sintiendo que el calor se adueñaba de todo su ser hasta el punto de gritar para pedir la liberación. Él le besó el pecho con sus labios calientes, húmedos y seductores, hasta que ella empezó a derretirse.

—Vikirnoff. —Natalya susurró su nombre y le acarició el pelo—. No lo conseguiré si continúas así. —No quería que parara. Quería desprenderse de toda la ropa y envolverse en torno a él.

Puede que permaneciendo aquí estemos corriendo un peligro mortal. Vikirnoff acompañó aquel comentario con las caricias de su lengua. Ella soltó una risotada.

—No puedes decir peligro mortal. En todas esas películas de la sesión de noche, esos tontos adolescentes saben que están en peligro, pero se toman su tiempo para besarse y tocarse, igual que ahora... —Natalya dejó escapar un gemido cuando él le rozó el pezón con la lengua y despertó olas de un deseo que rugió en sus venas—. Y luego viene Freddie y los mata, y se lo merecen.

Él le succionó con fuerza un pecho y a ella le flaquearon las rodillas.

No hay vampiros en los alrededores, así que no creo que tu Freddie nos moleste por ahora. Pero si estás inquieta, podemos irnos de aquí.

Ella gimió al sentir el dejo de esperanza en su voz, ese timbre profundo y ronco que la enloquecía. Le alisó el pelo de su larga cabellera.

—No puedo irme de aquí. —Lo dijo con naturalidad, con voz vibrante y el corazón roto. Era verdad. No podía hacer caso omiso de aquella obsesión compulsiva y abandonar la caverna sin siquiera entrar—. Lo lamento.

Vikirnoff volvió a besarle una vez más los pezones y luego subió hasta encontrar el pulso que latía con fuerza justo por encima de la curva de sus pechos.

Nunca te lamentes de lo que no puedes cambiar. Te tengo en mis brazos, y con eso basta.

Natalya cerró los ojos cuando él hizo bailar la lengua sobre su pulso. Todo su cuerpo latía y ardía por él pero, al contacto con su lengua, se quedó completamente quieta. Esperó, tensada por el deseo. Él hundió los dientes y ella dejó escapar un grito ahogado, aferrándose a él mientras un dolor al rojo vivo se apoderaba de todo su ser, dando enseguida lugar al placer erótico. Él le cogió el pecho en el cuenco de la mano, deslizando el pulgar lentamente por el pezón mientras se alimentaba de ese pulso que latía por él.

Vikirnoff tenía hambre de ella, estaba afamado. De ella y de la esencia de la vida. Todo se mezclaba, y también su necesidad de ambos, una necesidad caliente y cargada de sexualidad. Se empeñaba en mantenerse centrado a pesar de que deseaba perderse en la lujuria y saciar su hambre. Oyó el gruñido naciente en su garganta cuando la bestia se despertó, luchando por la supremacía, luchando para insistir en sus derechos sobre su compañera. Sentía el cuerpo endurecido y adolorido, pero gloriosamente vivo. Ahora tenía sentimientos, y sus emociones y apetitos eran tan intensos que lo sacudieron. Pasó la lengua sobre los diminutos orificios por encima del pecho de Natalya y besó su piel cremosa.

Estaban unidos el uno al otro. Su mente ya habitaba en la de ella. Compartían el alma, una unión completa. Él no quería esperar más para que los cuerpos se unieran. Esperar iba contra todos los instintos, pero entonces sintió que ella no estaba emocionalmente atada a él. Y si él se perdía en su cuerpo, ¿ella lo llamaría de vuelta? Quizá ni siquiera lo intentara.

¿Qué ocurre? Natalya se enderezó, sin molestarse en taparse los pechos desnudos con la blusa. En medio de su ensueño, se sentía deseosa, hambrienta de tocarle la piel, de saborearlo. El instinto viejo como el tiempo se apoderó de ella y, con las palmas de las manos, le subió la camisa para poder tocarle el pecho. Le recorrió los músculos del torso con la yema de los dedos y se inclinó para saborear su piel. Él la cogió por la nuca y la acercó aún más, moviendo las caderas contra su cuerpo en un ritmo lento y seductor.

—En realidad, no me gusta tomar sangre. Lo hago sólo cuando es necesario —confesó ella, rozándole apenas el pecho con los labios. Pasó la lengua sobre su pulso desbocado. Una vez. Dos veces, hasta que lo oyó gemir—. Pero no puedo resistir tu sabor.

Su herencia de carpatiana le exigía sobrevivir tomando sangre de vez en cuando, pero, en general, era capaz de resistir la tentación. Aunque en ese momento, no importaba, nada importaba excepto sentirlo y saborearlo. La atracción del calor de su cuerpo, el contacto de sus manos. Natalya gimió suavemente y cedió a la terrible adicción que, al parecer, se había apoderado de ella. Ansiaba tenerlo. Ansiaba sentir su olor y tocar su piel. Sus manos. Sus besos. Su cuerpo. Era lo que realmente más deseaba, su cuerpo.

Hincó profundamente los dientes y lo sintió estremecerse con un deseo incontenible. Ella lo deseaba, y lo tendría. Apretó los pechos contra él, se frotó en un movimiento excitante y sin descanso, exacerbando deliberadamente el doloroso deseo que latía en él. Sintió cómo se endurecía, oyó su aliento precipitado. Vikirnoff tenía un sabor distinto a todo lo que jamás hubiera probado y, sin embargo, no era suficiente. Ella lo quería todo. Hizo bailar la lengua sobre los diminutos orificios y dio un paso atrás para quitarle la camisa.

Entonces, detrás de Vikirnoff, el suelo se sacudió cuando algo subterráneo vino hacia ellos a toda prisa. Natalya sintió enseguida que los tobillos le dolían y le quemaban, como si aquella criatura que la había arrastrado hasta las profundidades volviera a cogerla.

Capítulo 7

- ALGO se ha movido bajo el suelo. —Natalya dio un salto hacia atrás y se inclinó para palparse los tobillos, que de pronto le quemaban—. ¿Crees que se trata de esa cosa que me tenía cogida? —Se estremeció y dio otro paso atrás—. Es verdad que la tierra se ha movido, Vikirnoff, lo he visto. Ten cuidado. Quizá te busque a ti. Y nos lo merecemos por comportarnos como una pareja de adolescentes hambrientos de sexo en una peli de la sesión de noche.

Vikirnoff la cogió en brazos y la sentó sobre el saliente de la roca donde una grieta de dos centímetros en zigzag partía la pared en dos mitades.

—Yo estaré a salvo. Estás obsesionada con tus películas, Natalya. Por lo visto, no han ejercido una buena influencia en ti.

—La verdad es que tendría que haber sabido que no debería entregarme a besuqueos cuando estamos rodeados por un peligro mortal. Te lo ruego, ten cuidado. Aquel monstruo puede irrumpir en cualquier momento por una grieta y llevarte a ti a su guarida asquerosa. Tendría que volver a rescatarte y...

Él sacudió la cabeza, y su amago de sonrisa intrigante captó su atención y barrió todo pensamiento coherente de su cabeza antes de que pudiera acabar.

—Tu imaginación se ha disparado. Dime qué quieres hacer.

—Quiero irme de aquí cuanto antes, pero no puedo. Tengo que entrar en la caverna y acabar con esta obsesión —dijo, cogiéndolo de la camisa—. Ya sé que piensas en llevarme lejos de aquí, pero entonces tendría que volver e investigar sin ti. Te lo ruego, no lo hagas, Vikirnoff.

Él le escrutó aquella mirada de desesperación.

—Sé que tienes que hacer esto, Natalya. Yo estaré junto a ti en todo momento. Si el monstruo subterráneo o Freddie intentan molestarte, yo me encargaré de mantenerlos a raya hasta que esto haya acabado.

Natalya espiró lentamente, se inclinó y depositó un beso ligero en sus labios.

—Súbete a esta roca conmigo antes de que esa cosa te coma vivo.

Él arqueó las cejas por toda respuesta.

—Uno de nosotros tiene que quedarse aquí abajo para encontrar la abertura. Sé que está aquí, en algún lugar cerca de esta roca. Tendremos que ser muy precavidos, puede que hayan tendido trampas. La caverna no quiere que entremos en ella.

—Entonces, te deseo buena suerte.

—Ya me imaginaba que dirías eso —replicó él, con una risa suave.

—Ya ves, la verdad es que soy una mujer práctica.

Vikirnoff estudió el nicho y el saliente, yendo de un lado a otro, pasando ante la entrada y a los lados de la roca varias veces. Natalya tenía razón. No sólo se movía algo bajo el suelo, sino que, además, lo seguía a cada paso. El suelo se hinchaba ligeramente, como si algo voluminoso buscara, con un movimiento serpentino, justo por debajo de la tierra, avanzando paralelo a él, a cada paso. Vikirnoff también se dio cuenta de que, cuando dejaba de moverse, la criatura corría hacia donde Natalya estaba encaramada, y se quedaba quieta, fundiéndose con la tierra. A su alrededor, la niebla se volvió más espesa, traída de pronto por ráfagas de aire frío, girando hasta cubrir el pequeño pico en lugar de seguir su curso por la falda de la montaña, como debería haber sido. Unas voces aullaban y gemían y algo oscuro y oculto en la sombra se movía en el interior de la bruma.

—Vale, esto ha superado con mucho el miedo que tengo —dijo Natalya—. Así que no pienso poner los pies en el suelo si existe la posibilidad de que esa criatura peluda y armada con garras como punzones ande por aquí cerca. —Miró a su alrededor, escrutando el suelo y las rocas—. En algún sitio tiene que haber una entrada. ¿Por qué estaría tan bien vigilado si no fuera el lugar indicado?

—La entrada esta aquí —confirmó Vikirnoff, sin dejar de mirar el suelo que se sacudía. Las plantas pequeñas se retorcían como gusanos cuando aquella cosa pasaba por debajo y dañaba sus raíces—. ¿Ves esas rocas de ahí? ¿Esas pequeñas? ¿A ti te parecen normales?

Natalya estuvo a punto de caer de la roca cuando se inclinó para mirar por el costado, pero Vikirnoff alcanzó a sujetarla por la cintura.

—Conforman una especie de dibujo, pero... —dijo, y no acabó la frase.

—No es del todo normal —añadió él, para terminar su frase.

—Mira esa cosa —dijo, y señaló hacia el suelo que se movía—. Creo que hay que disponer las rocas en otro orden. Algo más parecido a esto... —Natalya se inclinó, equilibrándose sobre la roca y empujó una de las piedras alineadas para intercambiarla con otra, tres lugares más allá. Frunció el ceño, frustrada, sacudió la cabeza, y de un salto dejó la roca y se plantó en cuclillas junto a las piedras pequeñas—. Es aquí, Vikirnoff, es el camino de la entrada. Sólo tengo que alinear las piedras en el orden correcto.

Vikirnoff se agachó junto a ella para protegerla con todo el cuerpo, si era necesario. No dejaba de mirar la bruma que se volvía más espesa y agitada, y no apartaba la mirada del suelo a su alrededor.

—¡Ya lo tengo! —dijo Natalya, y colocó la última roca en su lugar con expresión de satisfacción.

El suelo junto a su mano se abrió como un pequeño géiser. Una criatura de la que emanaba un olor apestoso y con unos dientes afilados se abalanzó contra su mano lanzando un chillido agudo. Vikirnoff cogió aquella cosa viperina por la parte de atrás de la cabeza y la arrastró lejos de Natalya, a pesar de que el bicho se retorcía y daba dentelladas sin parar, intentando desesperadamente llegar hasta ella.

—¡Cuidado! —exclamó Vikirnoff cuando el suelo a su alrededor se abrió en media docena de sitios y aparecieron las cabezas serpentinas en los agujeros, todas lanzadas hacia ella desde todas direcciones—. ¡Salta! —Vikirnoff arrojó la serpiente lejos y alzó las manos al cielo. El rayo cortó el remolino de la niebla y encendió los bordes con destellos de un rojo furioso.

A Natalya ni le importó que en la voz de Vikirnoff se ocultara una orden. De una voltereta se plantó en la roca y miró con ojos llenos de ira a las criaturas que se retorcían.

—Detesto las serpientes. Lo digo en serio, las detesto.

Un relámpago chisporroteó y crujió en el cielo y un latigazo de luz se estrelló contra la tierra, quemando el suelo en un pequeño círculo. Enseguida llegó hasta ellos un hedor insoportable y las criaturas quedaron convertidas en cenizas. Sus dientes ennegrecidos y agudos se sacudieron como si estuvieran vivos y luego se desintegraron.

Natalya se llevó la mano a la boca y ahogó un grito de alarma.

—Qué asco. Un verdadero asco. Nunca vuelvas a dejar que esos bichos se me acerquen.

Vikirnoff la miró un rato antes de entender que hablaba en serio. La cogió en brazos y la sacó de detrás de la roca donde se había refugiado.

—Estás temblando. —La sostuvo cerca de su cuerpo cálido y la estrechó en sus brazos intentando calmarla—. ¿Es verdad que aquellas criaturas te han asustado?

—Odio las serpientes. —Natalya se apoyó en él, intentando que las rodillas le respondieran—. Siempre les he tenido un miedo irracional.

—Sin embargo, eres capaz de matar vampiros y acabar con los guerreros de la sombra. Ni siquiera has pestañeado al enfrentarte a esos adversarios. —Le cogió el mentón y la obligó a mirarlo—. Creo que nunca dejarás de intrigarme.

Ella le puso una mano en el pecho con la intención de rechazarlo.

—Y acabaré haciendo de ti un alcohólico. No olvidemos que yo te contrarío. —Natalya no podía permitirse levantar la guardia. Y Vikirnoff la distraía demasiado—. Además, corremos un peligro mortal. Me niego a actuar como una adolescente estúpida que se morrea con su amiguito mientras la serpiente vuelve.

Él no se había movido ni un ápice, y su piel la rozaba, la calidez de su cuerpo la envolvía.

—Lo había olvidado —dijo, con una sonrisa lenta y seductora que dejó a Natalya sin aliento—. Por completo.

Ella lo miró frunciendo ligeramente el ceño.

—Por si no te habías enterado, estamos sitiados. Esta vez, esas cosas me buscaban a mí, no a ti.

—Ya me he dado cuenta. ¿Por qué crees que esta vez ha ocurrido así? —Vikirnoff dejó caer las manos a regañadientes y miró la grieta en la roca, que ahora era bastante más ancha—. Tendremos que hacer una pequeña maniobra para entrar.

Natalya recuperó su mochila y revisó sus armas, evitando mirar los restos calcinados de las serpientes.

—Soy yo la que obedece a este impulso. Quizás alguien me haya conducido hasta aquí para matarme.

—Demasiado complicado, Natalya. ¿Por qué no tomar el camino más fácil y matarte en cualquier sitio mientras duermes? ¿Por qué llevarte a las montañas, a esta caverna en particular? —inquirió Vikirnoff, y metió la cabeza en la hendidura—. Esto es muy estrecho, pero se vuelve más ancho una vez que has pasado. —Adelgazó su esqueleto y se deslizó en el interior de la grieta.

Natalya miró hacia el cielo cuando el viento se levantó con un chillido de protesta furiosa. Las nubes hirvieron por encima de sus cabezas y en la profundidad de sus entrañas vio unas oscuras figuras que se movían, envueltas en humo, grisáceas y transparentes. Cerró brevemente los ojos y elevó una muda oración, esperando que aquellas nubes no fueran a parir más guerreros de la sombra con los que tuviera que volver a luchar. Había tenido un golpe de suerte al conseguir mandar al guerrero de vuelta al mundo de los muertos, pero eso no quería decir que volviera a tenerlo. Sabía que en el reino de los magos los hechizos podían ser fácilmente alterados.

—Dame tu mochila —le pidió Vikirnoff, alargando la mano.

—Yo la llevaré. Prefiero tener lo que necesito a mano. —Natalya lo siguió al interior de la cueva. Era tan estrecha que la roca le hirió la espalda cuando se deslizó por la abertura y penetró en un pasillo algo más ancho. Aunque el túnel se volvía más amplio, tuvo que agacharse y arrastrarse para seguir a Vikirnoff hacia las profundidades de la caverna.

A sus espaldas, las piedras abandonaron su lugar en el dibujo y se esparcieron por la entrada de la caverna. Entonces, la hendidura cortante se cerró de golpe, y las rocas crujieron hasta quedar en su lugar y dejarlos a ellos encerrados en el interior. Natalya soltó una andanada de improperios.

—¿Puedes ver?

—Tengo una excelente visión en la oscuridad —contestó ella. El techo de la caverna se encogía cada vez más, hasta que no tuvo más remedio que arrastrarse sobre el vientre—. Espero que esas serpientes se queden afuera —dijo, agradecida de que Vikirnoff estuviera ahí con ella. En sus terminaciones nerviosas todavía conservaba la sensación de los colmillos que casi habían llegado a tocarle la mano.

—No nos pasará nada —aseguró él.

—Yo no he dicho nada —se quejó ella.

—Tu corazón va muy acelerado. Escucha el ritmo del mío e intenta acompasarlo con el tuyo.

Natalya le obedeció y, al cabo de un momento, el corazón le latía a un ritmo más normal.

—No me has dicho lo que has encontrado en mis recuerdos. No me gusta no tener el control de la situación, y no puedo superar esta compulsión que me ha traído hasta aquí. Créeme, lo he intentado. Soy de la firme opinión de que, cuando es posible, hay que evitar los problemas. En este lugar no cabe duda de que nos enfrentaremos a unos cuantos, pero, aún así, no he podido evitar el impulso de venir. Y eso me inquieta de verdad.

—Tengo que decir que estoy de acuerdo. A mí tampoco me gusta, pero siento que en ti hay una gran necesidad. Por eso no te lo he prohibido.

Natalya hizo rechinar los dientes.

—En tu lugar, yo escogería con cuidado las palabras. Estoy detrás de ti, y tengo un puñal en la mano. Si de verdad tienes intención de estar conmigo, te aconsejo eliminar de tu vocabulario palabras como «prohibir» y «permitir».

—¿Esas palabras te ofenden de alguna manera?

—Sabes muy bien que sí, y es probable que las uses sólo para irritarme.

—Da muy buenos resultados.

—Pues, déjalo ya. Lo digo en serio. Ahora estamos aquí, arrastrándonos por esta cueva habitada por serpientes mutantes de grandes colmillos que irrumpen del suelo para atacarnos, así que nos iría bien establecer una tregua.

—Siento una corriente de aire frío —dijo él—. Debe venir de alguna cámara subterránea.

—¿Es lo bastante frío como para congelar las serpientes?

—No permitiré que una serpiente vuelva a atacarte. Si alguna pretende entrar, se lo prohibiré —dijo Vikirnoff, con un dejo de sarcasmo.

Ella sintió una punzada en el corazón. Nunca lo había oído reír de verdad.

—Vaya, de pronto te has convertido en un payaso. Y debo decir que no haces demasiada gracia. —Pero pensó que podría escucharlo eternamente hablar con esa voz. Se aclaró la garganta antes de decir—: ¿Piensas contarme qué has encontrado en mis recuerdos? ¿O es demasiado siniestro?

Vikirnoff percibió el miedo en sus palabras.

—Los recuerdos de tu abuelo son muy confusos, Natalya. Como tú, ignoro si son sueños o verdaderos recuerdos. Es evidente que alguien los ha manipulado, pero no sé por qué ni cómo. Cualquier rastro de Xavier es borroso, está velado o acaba bruscamente en un vacío oscuro. He encontrado pocos recuerdos de tu infancia junto a tu hermano. En realidad, tus primeros años son sólo fragmentos de recuerdos. No sé lo que eso significa, pero lo descubriremos. —Vikirnoff procuraba imprimir a su voz un tono de seguridad, sabiendo que a Natalya le inquietaba ese vacío de recuerdos que abarcaba un periodo de su vida—. ¿Qué te ocurre cuando intentas recordar cosas?

—Me siento nerviosa, irritada, ya sabes, y yo no suelo ser así. Me empieza a doler enseguida la cabeza y también me duele el estómago.

Natalya sabía que era una reacción implantada, siempre lo había sabido, pero le gustaba poder confirmarlo con alguien. Más que eso, tener la posibilidad de hablar de sus miedos con alguien le procuraba alivio.

Vikirnoff se detuvo y se volvió para mirarla.

—Es evidente que desde hace algún tiempo sospechas que tu abuelo sigue vivo y que tiene algo que ver con tu pérdida de memoria. —Vikirnoff escogía sus palabras con cuidado—. Entonces, si es él el que te ha engañado y manipulado tu memoria, ¿por qué sigues creyendo que los carpatianos son tan perversos como los vampiros?

—Toda mi vida me han dicho que los carpatianos me matarían por el solo hecho de ser portadora del signo del dragón.

—¿Quién te lo ha dicho? —insistió Vikirnoff—. Dices «toda mi vida» pero, en realidad, tus recuerdos están fragmentados. ¿No es posible que también esa advertencia haya sido plantada en tu recuerdo? —inquirió, procurando mantener un tono lo más neutro posible.

—Estoy segura de que mi padre fue el primero que me lo contó.

—Pero no lo sabes a ciencia cierta, Natalya. El símbolo que llevas en el cuerpo pertenece a un linaje carpatiano muy antiguo y venerado. Ningún carpatiano haría daño a un Cazador del Dragón. —Vikirnoff agachó la cabeza y todo él se encogió volviéndose más compacto—. En este túnel hay aristas muy cortantes que dificultan los movimientos —advirtió—. Ten cuidado con la cabeza.

Natalya se inclinó para pasar junto a una piedra que colgaba mucho.

—¿No le harían daño, dices? Y entonces, ¿cómo se explica que mi hermano muriera a manos de un cazador?

—Tiene que haber sido un vampiro que se hacía pasar por cazador. Ningún carpatiano haría daño a alguien que porte la marca del Cazador del Dragón —repitió, esperando que si lo decía unas cuantas veces, Natalya al menos contemplaría la posibilidad de que ese recuerdo suyo también hubiera sido implantado.

Vikirnoff dejó escapar un silbido suave cuando el túnel desembocó en una cámara más amplia.

—Esto da a un espacio mucho más grande. Podrás estar de pie —dijo, y se volvió para ayudarla. De las rocas caían gotas sin cesar. Se parecía a los latidos de un corazón, como si la caverna estuviera viva. Vikirnoff estaba intranquilo, e intuía la presencia de ojos observándolos. Sin embargo, al barrer las paredes de la cueva, no encontró nada que supusiera un peligro. Algo vigilaba esas cavernas, pero él no conseguía encontrar al centinela invisible a pesar de su mirada cada vez más profunda.

—Mis recuerdos —repitió Natalya, mientras miraba detenidamente unas formaciones rocosas en forma de dedos que rodeaban un enorme agujero abierto en el centro de la cámara—. Eso parece muy profundo —dijo, y alzó la mirada hacia él, consternada—. Vamos a bajar por ahí, ¿no?

—Tú eres la que dirige la expedición —señaló él—. En qué dirección te dice tu intuición que deberíamos ir.

Ella lo miró y suspiró.

—Hacia abajo. Tenemos que bajar. Por ahí —dijo, señalando el agujero oscuro. Hacía un frío gélido, y Natalya se puso a temblar—. Necesito saberlo ahora, Vikirnoff. ¿Qué más has encontrado? —Si él había recuperado información que en algún sentido podía resultar perjudicial para su familia, ella podía optar por borrarle ese recuerdo.

—¿Crees que puedes borrarme los recuerdos?

El tono de disgusto en su voz era como un severo castigo. Natalya no había tenido intención de dejarlo atisbar esa idea en su pensamiento, y le irritaba no darse cuenta cuándo Vikirnoff se fusionaba mentalmente con ella.

—No quiero decirlo en ese sentido.

—Pues, ¿en qué otro sentido que no sea una falta de respeto? Quieres mi ayuda. Estás dispuesta a usarme, pero tienes toda la intención de manipular mis recuerdos.

—He compartido mis dudas contigo. No lo he hecho con nadie más —dijo Natalya, con un suspiro—. Si quieres saber la verdad, Vikirnoff, ya no sé qué pensar. Me siento como si alguien hubiera andado por ahí, en mi cabeza, y ahora tú también estás ahí dentro. ¿Cómo se explica que no pueda bloquear tu entrada si soy tan poderosa y fuerte? ¿Por qué soy vulnerable a estas intrusiones?

En su voz se percibía un temor genuino, y él no se lo podía reprochar. Natalya era una mujer poderosa y debería estar del todo protegida, pero algo había dejado su mente abierta a las incursiones ajenas. A pesar de que estaba irritado con ella, respondió con toda amabilidad.

—¿Alguna vez los vampiros han podido atraerte hacia ellos? Ella negó con la cabeza.

—No —dijo, frunciendo el ceño—. Espera. Me he dado cuenta de que tengo muchos más problemas con las voces, porque últimamente escucho la verdadera voz y veo más allá de la ilusión que crean los vampiros con su apariencia.

—¿Eso coincide más o menos con el momento en que comenzaste a sentir esta obsesión por encontrar la caverna?

Natalya parecía confundida.

—No lo sé. Me vuelve a doler la cabeza y estoy congelada. —Se frotó los brazos para darse calor—. Tú, en cambio, no pareces tener nada de frío.

—Lo siento. Debería haber prestado más atención a tu bienestar. —Antes de que ella pudiera protestar, él ya la había cogido en sus brazos, con mochila y todo, y le dio su aliento cálido. Ella sintió enseguida que el calor la desentumecía y la arropaba como una enorme crisálida. Dejó de tiritar y ya no le castañetearon los dientes.

—Mucho mejor, gracias —dijo, y le rodeó el cuello con los brazos cuando él dejó el suelo de la caverna y se lanzó hacia el oscuro abismo.

Vikirnoff era muy consciente del cuerpo suave de Natalya apretado contra él, y pensaba en lo inquieta que se había mostrado durante la conversación. Estaba de verdad afligida por las lagunas de su memoria, y se había guardado sus temores durante años, incapaz de hablar de ellos con nadie. Le estampó un beso en la frente con un gesto destinado a tranquilizarla.

Entonces se detuvo al tocar tierra. Se habían lanzado en una caída libre de unos sesenta metros. El ruido del agua cayendo era ahora más fuerte, como la pulsación de un corazón que no auguraba nada bueno. Paseó la mirada alerta por las paredes heladas del recinto, escudriñando todos los posibles escondrijos. Conservaba un manto de calor en torno a Natalya para mantener estable la temperatura de su cuerpo.

—No me agradan las vibraciones de este lugar.

—A mí tampoco, pero es bello, ¿no te parece? —respondió ella. De su mochila sacó una bengala y la sostuvo en alto—. Juraría que aquí dentro hay vetas de oro. —Dio una vuelta en círculo sosteniendo la bengala para iluminar la ancha galería—. Nunca he visto formaciones de hielo tan bellas. Todas estas aberturas conducen a otros pasillos y galerías. Es asombroso. Como un enorme palacio de cristal.

Vikirnoff se quedó quieto. Había escuchado esas mismas palabras hacía mucho tiempo para describir la gran caverna del hechicero oscuro. Un gran palacio de cristal con una llama encendida en el centro de una sala; un palacio de piedras preciosas y oro. Miró la formación de hielo que se erguía en el centro del recinto. Desde aquel ángulo, parecía un diamante pulido y brillante, o, para ser más precisos, una llama anaranjada y viva. Cuando Natalya la iluminó con su bengala, unas piedras preciosas en el centro mismo de la formación lanzaron destellos.

—Natalya. —En la voz de Vikirnoff latía una advertencia. Esperó a que ella lo mirara—. Creo que es la cueva del mago oscuro, el lugar donde llevaba a cabo sus estudios y experimentos. Creo que aquí se encuentra anclado su poder. Habrá guardias. Vigilantes poderosos y letales. —Vikirnoff volvió a escuchar el ruido del agua, y aquel latido interminable adquirió un nuevo significado.

Ella se mordió con fuerza el labio. No costaba demasiado creer que Vikirnoff tenía razón; también en lo de que las cavernas estaban llenas de trampas, un verdadero campo minado.

—Aunque estuviera muerto, Xavier no dejaría su caverna sin vigilar. Aquí se guardan demasiados secretos suyos. Así que supongo que estás diciendo que hemos acabado en la boca del león.

—Más o menos es lo que diría —dijo él, y se le acercó para protegerla, cuidando de interponerse entre ella y las paredes de la caverna—. Si está vivo y ha sido él quien ha manipulado tus recuerdos, ¿por qué habría de traerte hasta aquí? ¿Con qué fin?

—He ahí la pregunta candente, ¿no? Los vampiros me quieren, tú me quieres, puede que mi abuelo —vivo o muerto— me quiera. Soy una mujer muy popular —dijo. Se encogió de hombros y lo miró con una leve sonrisa, creyendo que el humor le ayudaría a mantener la moral alta.

Vikirnoff reaccionó con el corazón, que se le sacudió en el pecho y luego se le derritió. Frunció el ceño. ¡Qué incómodo era mostrarse tan susceptible ante ella! No recordaba ni un solo episodio de su vida en que los sentimientos o las emociones le hubieran turbado el juicio. En cambio, en ese momento, todos sus instintos le decían que estaban en peligro, y que tendría que cogerla en brazos y subir a toda prisa a la superficie. Veía el miedo reflejado en lo profundo de la mirada de Natalya, pero era una mujer con una voluntad de hierro y no tenía intención alguna de partir sin antes obtener unas cuantas respuestas.

Vikirnoff mitigó su inclinación natural a protegerla e intentó idear una manera de ayudarla, algo que les permitiera salir de aquella trampa lo más rápido posible. Porque estaba completamente seguro de que aquella caverna era una gigantesca trampa.

—¿Qué tienes, aparte de tus encantos y habilidades naturales, que podría hacerte tan valiosa a ojos de los vampiros? ¿O de tu abuelo?

—No tengo ni la menor idea. Soy buena cuando se trata de hacer hechizos. De verdad que no lo sé Vik —dijo, y le lanzó una mirada furtiva por debajo de las pestañas.

—¿Vik? —Vikirnoff reaccionó con una visible mueca de disgusto y frunció el ceño—. No me llamarás Vik. De lo contrario, comenzaré a utilizar una de las palabras que has eliminado de mi vocabulario.

Ella lo miró; sus ojos lanzaban destellos. Entonces, hizo girar el cuerpo hacia donde sentía la mayor atracción, y dijo:

—Tenemos que ir por ahí —y señaló una abertura que era poco más que un túnel.

Él dejó escapar un gemido.

—Ya sabía yo que escogerías ése.

Ella buscó su mano. Tenía evidentes reparos, pero estaba ansiosa de sentir el contacto.

—Siento una sutil vibración de energía. ¿Tú también la sientes? —inquirió, con voz trémula.

—Sí —contestó él, lacónico—. Acabemos con esto —dijo, y le apretó la mano para darle seguridad—. Ten cuidado, Natalya. Yo te seguiré. —No quiso decirle que estaba seguro de que los acechaban un par de vampiros. Las criaturas inertes aún estaban a cierta distancia, pero Vikirnoff temía que había algo en ella que atraía a los vampiros.

—¿Has estado antes aquí?

—No, nunca. —Natalya frunció el ceño, como si buscara entre sus recuerdos—. Es muy frustrante recordar sólo retazos. He estudiado miles de hechizos. He leído los textos antiguos, y lo recuerdo todo, pero no dónde los estudié. En mis sueños, Razvan me protegía del maestro. A él lo castigaban si yo me negaba a trabajar. También, en sueños, recuerdo el aspecto de mi abuelo, pero no podría describírtelo en este momento. ¿Cómo puedo distinguir entre lo real y lo irreal?

Con una expresión de frustración pintada en la cara, Natalya se volvió hacia el interior del túnel para que Vikirnoff no la viera. ¿Qué sabía ella de su infancia? ¿Y si todo fuera mentira? Unos recuerdos eliminados y otros implantados. La sola idea le daba náuseas.

—Estupendo. —No pudo dejar de sentirse humillada y avergonzada al constatar que Vikirnoff había tenido acceso a sus pensamientos y había visto el trauma de un gran vacío—. Soy un jodido robot.

—Con un bonito trasero —señaló él, cuando ella se agachó para arrastrarse a cuatro patas. Su cabeza desapareció por el pasillo helado.

Natalya agitó coquetamente el trasero y se volvió para sonreírle, agradecida de que la hubiera hecho reír.

Para él, aquello fue como si el corazón hubiera dejado de latirle, como si el aire le quemara los pulmones. Natalya podría haber iluminado toda la caverna con esa sonrisa suya de alto voltaje. El trueno rugió en sus oídos. En lo más profundo, el demonio quiso liberarse y el deseo se apoderó inesperadamente de su cuerpo. No era la lujuria desatada que había sentido antes, sino algo claro, apasionado y profundo que no le nacía en la entrepierna sino en el corazón. Entonces ella se volvió para mirarlo.

—No estás obligado a venir conmigo —dijo, haciendo un esfuerzo. Vikirnoff se había quedado quieto, y su rostro parecía tallado en la piedra. ¿Cómo era posible que quisiera participar de aquello que iba a ocurrir, sin saber de qué se trataba? Lo cierto era que ella misma estaba aterrada. Algún recuerdo de infancia que no conseguía recuperar le recordó que corría peligro, y el ruido cada vez más ensordecedor del agua que caía estaba a punto de hacerle perder los estribos. Todos sus instintos le decían que huyera, pero su cuerpo y su cerebro se negaban a obedecer aquella orden.

Siempre había añorado tener un compañero, alguien con quien compartir su vida, pero ahora, por primera vez, necesitaba estar con alguien. Y no con cualquiera. Con Vikirnoff. No sólo por sus dotes de guerrero, sino por el mero placer de su presencia. Y eso la asustaba casi tanto como la situación en que se encontraba en ese momento.

Vikirnoff exudaba poder y seguridad en sí mismo. Natalya no podía imaginar a nadie que fuera capaz de vencerlo, aunque ahora no estuviera en las mejores condiciones. El pensamiento asomó de pronto, desde la nada. Se dio cuenta de que no se había preocupado en ningún momento de su estado físico desde que habían entrado en la caverna. Vikirnoff no había sanado del todo. Ella había visto su expresión de agonía en más de una ocasión y, aún así, se comportaba como si nada ocurriera. ¿Acaso había influido sutilmente él en la percepción que tenía ella del dolor que lo aquejaba o era realmente una mujer tan egoísta? Dejó escapar un suave gruñido.

—Estoy contigo porque quiero. No estoy sometido a ningún tipo de coacción. Y me encuentro en condiciones de protegerte si hubiese necesidad.

Ella se giró antes de que él viera en su rostro la reacción a sus palabras... A su voz. Había algo en ese hombre que la llamaba, ésa era la verdad. Se arrastró por el tubo de hielo retorcido hasta que éste empezó a ensancharse y desembocó en otro conjunto de galerías. Las formaciones y columnas de hielo eran impresionantes. Siguiendo los dictados de su instinto, Natalya eligió una de las galerías, y enseguida vio que en la pared de hielo había viejas manchas de sangre. Sintió que la suya propia se le helaba y se quedó boquiabierta, mirando los densos coágulos congelados pegados a la pared.

—Esto no pinta nada bien, ¿no te parece? —preguntó.

Vikirnoff le puso una mano en el hombro. Natalya no estaba acostumbrada a que la tocaran y reaccionó con un estremecimiento, pero no se sacudió la mano de encima.

—Aún se puede ver dónde lo han atravesado con punzones de hielo para clavarlo a la pared —dijo Vikirnoff, y tocó la sangre congelada—. Han torturado a un carpatiano en este lugar —aseveró, recorriendo la enorme sala con la mirada—. Ha pasado más de una semana. Alguien lo rescató, creo que era un humano, y al menos un vampiro murió aquí —dijo, con un suspiro—. ¿Por qué se arriesgaría un vampiro a entrar en la caverna del Mago oscuro?

—¿Secretos? ¿Poderes?

—Quizá. Pero ¿habrá valido la pena? Tiene que haber trampas por todas partes. Los vampiros buscan algo, no hay otra explicación —afirmó, lanzando una mirada de cautela a su alrededor—. Tengo la sensación de que algo nos observa. ¿Tú, no?

Natalya quería decir que no, pero sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—Sí, los vampiros creen que puedo ayudarles a descubrir aquello que buscan, ¿no? —preguntó—. Por eso Arturo me dijo que me esperaba una pequeña misión.

—Quiere que encuentre algo, y es probable que sea algo que el mago haya dejado aquí.

—Cualquier instrumento de poder que Xavier tuviera en sus manos sería mortífero para el mundo entero, no sólo para nuestra especie, si cae en manos de un vampiro.

—¿Puedes adivinar por dónde salieron los demás? ¿Los que mataron al vampiro? —Señaló un muro de hielo—. Porque yo quiero ir allí.

Vikirnoff examinó la pared.

—Algún carpatiano cerró la entrada al pasillo que baja, es como un tubo. Todavía siento la reminiscencia de la energía.

—¿Puedes abrirlo?

Él miró detenidamente la pared azulina de hielo.

—Sí. —Vikirnoff sabía que su tono era sombrío. Sentía el peso del hielo sobre sus cabezas y a sus enemigos que se acercaban. Peor aún, tenía la certeza de que se dirigían a un lugar más siniestro que la sala donde estaban. Vaciló, porque el imperativo de llevar a su compañera a un lugar seguro era insistente y le martilleaba en la cabeza. Como signo de protesta, cerró los dedos en torno a su muñeca.

Natalya negó con un gesto de la cabeza.

—De verdad que no tengo alternativa, Vikirnoff.

Lanzando imprecaciones por lo bajo, encontró la apertura original, el tubo helado que conducía a las cavernas inferiores, y ordenó al hielo que se plegara a su voluntad. Incluso en la caverna del hechicero negro, él tenía poderes sobre las cosas de la tierra. El hielo se abrió, se partió y volvió a crear el paso que conducía a las galerías inferiores.

—Gracias —dijo Natalya. No tenía palabras para expresarle lo agradecida que se sentía por no haberla contrariado en esa decisión. Seguía oyendo aquellas campanas de alarma que chillaban en su cabeza y tuvo la sensación de que Vikirnoff se veía obligado a luchar contra instintos viejos como el tiempo. Su naturaleza protectora sencillamente no le permitía no reaccionar para defenderla al verla en peligro. Y, sin él, no tenía ni idea de cómo habría conseguido abrirse paso en el hielo y llegar a los recintos del subsuelo.

—Entraremos juntos —sentenció él.

Ella lo miró con una animosidad oscura, sólo para prevenirle que se abstuviera de dar órdenes, pero no le importó lo más mínimo cuando la cogió en sus brazos seguros y llenos de calor y se encaramó al espacio gélido del tobogán de hielo. Vikirnoff se dio un impulso y ambos se deslizaron hacia un mundo azulado y cristalino, bajando en espiral por el largo y gélido tubo. Él la protegía con los brazos, de las astillas de hielo y de los carámbanos más gruesos y llenos de aristas que colgaban sobre sus cabezas. Aquello era de una belleza sobrecogedora y, sin embargo, aterrador, porque Natalya sabía que aquellas estructuras no eran naturales.

Estaba algo mareada cuando por fin llegaron abajo, y se apoyó en Vikirnoff hasta que supo que sus piernas la aguantarían. Al llegar a un estrecho pasillo de hielo, los dos pudieron ponerse de pie sin temor a golpearse la cabeza contra el techo.

—¿Te encuentras bien? —Vikirnoff la sujetó hasta que las piernas le dejaron de temblar.

Ella negó con un gesto de la cabeza.

—Me siento rara. Tengo miedo. Y yo no suelo tener miedo. El corazón me late tan fuerte que me golpea en los oídos. Y tengo náuseas. Peor aún... —dijo. Alzó la mirada hacia él y se llevó la mano a un punto justo por debajo del vientre, a la izquierda—. El dragón me quema. Hay un vampiro cerca.

—¿Detrás de nosotros o por delante? —Vikirnoff ya barría el espacio con la mirada, como había hecho desde que penetraran en la caverna de hielo, y se quedó consternado al ver que no podía localizar a la criatura. Aquello significaba que no era Arturo, porque éste era incapaz de ocultar su presencia al cazador. Vikirnoff lanzó una plegaria muda al cielo esperando que no tuviera que enfrentarse a un vampiro maestro estando malherido.

—No lo sé —dijo ella, y comenzó a trotar por el túnel.

El pasillo acababa bruscamente y el suelo caía hacia un enorme abismo. Pero él la cogió antes de que cayera por el borde del precipicio y la estrechó contra sí.

—Ha faltado poco —dijo.

Natalya miró el puente de hielo que brillaba, invitándola: una estructura de piedra y hielo, muy estrecha, y con varios agujeros en el suelo. Al parecer, era la única manera de cruzar. Frunció el ceño y señaló los agujeros.

—No pienso dar ni un solo paso sobre esa cosa —dijo, y lo miró sonriendo—. Ya sabía yo que me servirías para algo.

—¿Esperas que te lleve yo? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—No me cabe ninguna duda. Tenemos que cruzar.

Vikirnoff se le acercó y la cogió en brazos. Natalya habría querido ver en ello un gesto impersonal, pero el contacto con él la electrizó. La ola de calor le recorrió todo el cuerpo y la volvió muy consciente de su presencia, consciente del contorno de cada músculo de su cuerpo cuando se abandonó a su fuerza. Parecía algo natural estar en sus brazos, y su cuerpo le resultaba familiar. Perfecto. Cabía perfectamente. Cerró los ojos y disfrutó de esa cercanía, cerca de ella, mientras cruzaban el aire y llegaban al otro lado de la cueva.

Vikirnoff tomó sus precauciones, y no la soltó, ni siquiera cuando aterrizó en el suelo helado, mirando con cautela a su alrededor antes de depositarla con cuidado.

—El peligro aumenta, Natalya. Date prisa. Encuentra lo que tengas que encontrar y salgamos de aquí.

Natalya no lo necesitaba para recordarle lo que tenía que hacer. Ella misma quería salir de esa cueva con más prisa de lo que él podría sospechar. Cruzó rápidamente el recinto, pasó junto a un pequeño nicho y se volvió bruscamente. Sostenía en alto una bengala y la luz rebotaba en las paredes de hielo. Entonces, de pronto, se quedó boquiabierta.

—Vikirnoff —murmuró—. Mira.

El cuerpo de la enorme criatura estaba cubierto de escamas. Un cuello largo y serpentino acababa en una cabeza con forma de cuña, y la cola en punta; tenía las alas plegadas. Daba la impresión de que, con sus garras afiladas, hechas para rasgar y destrozar, aquella cosa había estado cavando en el suelo helado como si quisiera escapar. Con su ojo solitario, de un bello color verde esmeralda, vivo y reluciente, los miraba con expresión de desesperanza a través de la gruesa pared de hielo.

—Es un dragón, Vikirnoff. ¿Cómo es posible que un dragón esté atrapado en una celda como ésa? —Aquella criatura le daba ganas de llorar. Apoyó las manos en el hielo, con los dedos bien abiertos, justo frente a una de las garras, como si quisiera estrecharlo—. ¿Quién le haría esto a un dragón? —Le era imposible dejar de contemplar el ojo solitario y brillante.

—No es uno solo, sino dos —dijo Vikirnoff, con voz triste. Se acercó a mirar—. Hay un segundo dragón, justo al lado del primero. Se puede ver el perfil de la pata y las garras.

Natalya se aplastó contra la pared hasta que su nariz cobró un tono azuloso. Inconscientemente, hincó las uñas en el hielo, intentando llegar hasta la mítica criatura.

—Esto no está bien, Vikirnoff —dijo. Tenía ganas de echarse a llorar. El pecho le quemaba y sentía una gran presión—. ¿No podemos liberarlos?

Él la separó de la pared helada con suavidad.

—¿Esto es lo que has venido a buscar? Hay más de un vampiro acechándonos en este momento. Siento la presencia de Arturo y varios más. Y por desgracia, me preocupan más los que no puedo percibir. Siento la presencia del mal, pero no puedo encontrar el origen. No podemos correr el riesgo de remover una pared de hielo tan gruesa sin que se nos caiga encima toda la montaña y, aunque pudiéramos, no disponemos del tiempo necesario.

—Me habría gustado que el motivo de mi visita fueran los dragones. Pero no puede ser. No tenía ni idea de que estos animales existieran de verdad.

—Existen y no existen —dijo él, y dio la espalda a la gélida tumba—. Eres demasiado sensible. Tu dolor es tan intenso como inesperado. —La compasión que sentía Natalya la hacía aún más preciada a sus ojos. Entonces tiró de ella hasta que decidió seguirlo—. ¿Por dónde?

Natalya volvió a situarse por delante. El pasillo se abría hacia una galería. Unas columnas enormes, esculpidas con intrincados diseños de estilo gótico, se alzaban hasta el techo de aquella estructura parecida a una catedral. Los cristales y los pilares de hielo formaban dos hileras de columnas hasta el fondo del recinto, y cada una soportaba unos globos redondos de diversos colores.

Entonces se detuvo bruscamente.

—Éste es el lugar. Aquí es donde se supone que tengo que llegar, a esta sala. No toques nada, Vikirnoff. Hay trampas por todas partes. Las intuyo. —Natalya dio unos pasos por aquella nave enorme y luego volvió hasta él. Unas criaturas míticas se alzaban, desde el suelo, en esculturas de tamaño real talladas en cristal puro. Unas pirámides elaboradas a partir de una piedra roja como la sangre lanzaban destellos en los arcos cincelados de las paredes. Si miraba demasiado rato una de las numerosas esferas, ésta cobraba vida y empezaba a girar y a cambiar de color, intentando atraer a una víctima incauta con su deslumbrante belleza.

En el suelo, debajo de la capa de hielo, vio unas extrañas piedras cuadradas, pirámides y estrellas. Y en el centro de cada figura había unos jeroglíficos y otras figuras profundamente talladas en la piedra.

—Aquí hay una salida —avisó Natalya—. Tenían que tener un agujero por donde escapar y seguro que hay que pisar las formas en un orden determinado para abrir la piedra por encima de la escalera.

—¿De verdad que nunca has estado aquí?

Unas ligeras arrugas asomaron en la comisura de sus labios y en su frente cuando intentó recuperar sus recuerdos.

—Puede que haya soñado con este lugar. Mi padre me contó lo de la caverna y la escalera de hielo que conduce a la salida. Me advirtió que no tocara nada hasta estar segura... —dijo, y no acabó la frase. De pronto encontró la mirada de Vikirnoff—. Era mi padre. Fue él quien me implantó la orden de venir hasta aquí. Tiene que haber sido él.

—¿Por qué habría de exponerte a tan graves peligros? —Vikirnoff la observaba mientras ella iba de un lado a otro por la enorme sala, examinando todos aquellos objetos. Un compartimento de armas en un nicho captó su mirada pero, al cabo de un momento, siguió como si el objeto que debía encontrar estuviera en otra parte.

—No lo sé, pero debe ser importante. —Distraída, siguió paseando por la sala, intentando orientarse en la dirección correcta. No tenía claves para saber qué buscaba y la marca del dragón le quemaba con una intensidad alarmante. Se llevó la mano al bajo vientre, intentando mitigar esa alarma—. Creo que los vampiros están cerca.

Vikirnoff no dejaba de barrer con la mirada la red de pasillos y cuevas, buscando cualquier indicio de la presencia de los vampiros. Estaban cerca. Él poseía un instinto para detectar a las criaturas inertes y, en ese momento, su sistema de alarma se había disparado. Ahora el ruido del agua que caía era más penetrante. Normalmente, él podría haber disminuido la intensidad, pero aquel goteo incesante era como un tam-tam que resonaba por la red de las cavernas. Una llamada. Como queriendo despertar algo. Y cuanto más se internaban en el laberinto de cuevas, más insistente se volvía el ruido del goteo.

Al final, aquel ruido lo llenó todo, hasta convertirse en un pulso estruendoso, un recordatorio insistente e irritante de que estaban atrapados bajo cientos de metros de hielo. Vikirnoff lanzó una mirada al pequeño charco que empezaba a formarse en la base de una columna. Esa agua tendría que haber sido clara, sin embargo, tenía un ligero color marrón óxido. Como el lodo. O como sangre vieja. Por la columna chorreaban las gotas de agua y caían al charco. Con cada gota, toda la superficie se estremecía, y las ondas emprendían una trayectoria centrífuga hasta alcanzar todos los rincones de la nave, de manera que la caverna entera empezó a sacudirse ligeramente con cada gota.

Algo brilló en la profundidad del charco, algo oscuro y acechante justo por debajo de la turbia superficie, y cuando Natalya se inclinó para mirar en aquella sustancia aceitosa, tuvo la impresión de que alguien la miraba desde el otro lado, unos ojos rojos y relucientes. Entonces, una sombra oscura reptó fuera de las aguas marronosas, y ella dio un salto hacia atrás.

—Aquí no hay nada bueno.

—Apártate de ahí —advirtió Vikirnoff—. Da igual lo que esté buscando esa agua, no queremos tener nada que ver.

Natalya se acercó más al conjunto de esferas. Uno de los relucientes globos de cristal, de un diámetro de unos treinta centímetros, descansaba sobre una columna de obsidiana negra. Acercó las palmas de las manos sin tocar el cristal, pero siguiendo la curva del globo, y enseguida percibió la enorme atracción, que se activó en cuanto sintió su proximidad.

¿Lo sientes? ¿El calor?

Intentó retroceder, pero no podía desviar la mirada. En su interior se agitó la bruma, tirando de ella, atrayéndola, ordenándole que la cogiera.

¡Natalya, no!

Pero la advertencia de Vikirnoff llegó demasiado tarde. Cuando dio un salto hacia ella para apartarla del globo de cristal, ya lo había cogido con ambas manos.

Capítulo 8

NATALYA dejó escapar un grito, un desgarro agónico que recorrió las gélidas paredes de la caverna. Los dedos se fundieron en la bola de cristal, quemándola, hasta que pensó que le consumiría la piel hasta llegar al hueso.

Vikirnoff dio un salto para intentar separarla, pero ella lo rechazó mentalmente.

¡No! No puedes tocarme. Me está consumiendo. Si te atrapa a ti también, no podré salir de aquí.

Vikirnoff lanzó una sorda imprecación, con las manos caídas, impotentes. Tuvo que recurrir hasta la última fibra de voluntad que poseía para no cogerla en sus brazos. Respiró hondo e ignoró el retumbar del agua entre las paredes de la nave para concentrarse en mantener a salvo la esencia de Natalya.

No puedo. Me quema, Vikirnoff. No puedo pensar a causa del dolor.

Él sintió la agonía que se apoderaba de ella, el retorcimiento de la carne y los huesos, como si aquella bola de cristal la sacara violentamente del mundo que habitaba y la hundiera en su turbulencia. Vikirnoff apretó los dientes y encajó la mayor parte del dolor. Enseguida empezó a sudar sangre, y unas gotas le cayeron de la frente a los ojos.

Eres a la vez carpatiana y maga. Reinas sobre la tierra y el aire y eres singularmente fuerte. Coge lo que has venido a buscar y sal de ahí.

Natalya respiró hondo cuando el dolor remitió. La seguridad que advirtió en su voz y el respeto que él demostraba le dieron la fuerza para ir más allá de su dolor físico y echar mano de sus dotes de maga. Su cuerpo no era nada, un caparazón, nada más. Su espíritu era más poderoso que los vientos huracanados que le rasgaban la carne. Se irguió por encima del dolor y el terror y recuperó las fuerzas.

Una miríada de colores bailó a su alrededor, el azul de la medianoche, estrellas relucientes, estelas de luz como cometas que cruzaban el cielo. Dejó atrás galaxias y sistemas estelares a una velocidad prodigiosa, entrelazados brevemente, lanzados luego hacia los lados bajo una lluvia de chispas. Ella miraba, ensimismada, maravillada, consciente de que el futuro apuntaba en esa dirección. Podía encontrar una hebra, una hebra que reconociera como propia y que seguiría para saber qué le esperaba. La tentación era fuerte. Era deslumbrantemente bella, impresionante, y costaba resistirse a la idea de descubrir qué había más allá.

A través del cielo azul de medianoche se sucedían los relámpagos, brillando como avisos de neón y captando su atención. Natalya supo que algo tiraba de ella en esa dirección y que su espíritu viajaba por una de las laberínticas hebras. Dio un paso atrás. Pero enseguida la atracción se le opuso y tiró de ella, seduciéndola con visiones fugaces de su futuro. Ella se negó de plano a mirar, temiendo instintivamente que una vez atrapada en el dominio del futuro, quizá no encontrara el camino de vuelta. Y era del todo imposible que lo que ella buscaba se encontrara allí.

Hilos de perlas de diversos colores giraban a su alrededor, impulsados por la fuerza del viento. Una le llamó especialmente la atención debido a su color: los mismos tonos nebulosos que brillaban en sus ojos cuando la tigresa estaba a punto de salir a la superficie. Se la quedó mirando mientras se resistía al embate del viento. Su padre había comparado a menudo sus ojos con perlas marinas.

Natalya cogió la hebra que se parecía al color de sus ojos de tigresa y se vio atrapada por un torbellino, succionada hacia la masa que giraba. Asiendo con fuerza la hebra de las perlas, no aflojó aquella fusión mental que compartía con Vikirnoff. Él era su ancla y, donde fuera que estuviera su espíritu, viajaba con ella protegiéndola físicamente.

Vio pasar ante sus ojos escenas de batallas. Visiones oscuras y horribles de sangre y muerte. Lloró, abrumada por el reguero de muertes inútiles que los hombres iban dejando en sus luchas religiosas o en sus conflictos por la posesión de la tierra. Tuvo que luchar para no deslizarse más lejos en el vacío del pasado. Unas sombras pequeñas y oscuras tiraban de los contornos de su espíritu, intentando consumirla. Las voces de magos cuyas almas habían permanecido atrapadas en los eternos círculos del pasado lanzaban su llanto lastimero para prevenirle.

Podría haberse perdido en el dolor horrible de volver a vivir tantas muertes, ver una y otra vez los mismos errores cometidos a lo largo de la historia, pero Vikirnoff seguía ahí, a su lado, susurrándole su apoyo, sosteniéndola firmemente sin un asidero físico.

Soren. Casi lo había ignorado en medio de la historia que pasaba como un remolino a su lado, pero ahí estaba. Su padre, alto y apuesto, con su pelo negro y sus vivos ojos verdes. El corazón le dio un vuelco y quiso tocarlo. Pero no lo consiguió. Se dio cuenta de que lo miraba a través de un reflejo. Él se giró y ella casi se quedó sin aliento. Soren estaba aniquilado y destrozado por el dolor. Quemado por un lado y encastrado en el hielo por el otro. Lo habían torturado y, aún así, lo habían mantenido vivo, mientras le drenaban la sangre a través de un tubo largo.

¡Padre! Natalya gritó e intentó desesperadamente llegar hasta él, pero él sacudió la cabeza y la miró fijo. Sus ojos se nublaron, y ella vio el reflejo de un puñal. Era evidente que era antiguo, una daga ceremonial con engastes de piedras preciosas en la empuñadura y la hoja ligeramente curva. El puñal giró y quedó apuntando hacia ella, y luego volvió a girar de modo que pudo verlo desde todos los ángulos. Quieres que encuentre el cuchillo. Por un instante, la imagen permaneció, el puñal osciló y desapareció. La mirada de Soren bajó hasta sus manos, y Natalya vio que sostenía un pesado libro. Un antiguo libro de hechizos. Estaba cerrado, y tenía la tapa salpicada de oscuras manchas marrones y rojas. El libro es importante.

La sombra de una figura, el hombre en quien Natalya reconoció al personaje de sus pesadillas infantiles, surgió por encima de Soren. Entonces dio instintivamente un paso atrás. Aquel movimiento seguramente captó la atención del verdugo de su padre, pues aquella oscura figura se volvió hacia ella y lanzó un lento silbido de ira. Natalya sintió el gélido aliento de la muerte y tembló hasta los cimientos mismos del alma.

Ante sus ojos desfiló una horrible sucesión de imágenes de las torturas de su padre. Siguieron vivos detalles de la escena en que su madre era devorada por los vampiros. Imágenes de su padre encontrando a su madre, cayendo en un dolor tan profundo que lindaba con la locura. Cada explícita viñeta tenía sus detalles horrorosos, y cada una era peor que la anterior, hasta que se quedo paralizada por la tristeza y el terror. Sintió que aquellas sombras oscuras tiraban y jalaban y la llamaban, pero ella no podía moverse, no podía liberarse. Sonó el eco de unas risas malignas. Algo le hincó las garras en la mente y se la arañaron.

¡Natalya! ¡Ven a mí, ahora! Vikirnoff había lanzado aquella orden con la última chispa de fuerza que le quedaba, pues el cuerpo de ella había empezado a desvanecerse. Empezó por los brazos, como si algo la estuviera devorando, reemplazando la piel por un caparazón opaco, y entonces comenzó a volverse traslúcida, una imagen fantasmal que iba sustituyendo al cuerpo de carne y hueso.

A punto de claudicar ante el pavor, Vikirnoff lanzó su mente a la búsqueda de Natalya. Ainaak enyém, no te dejaré ir. Ellos no pueden poseerte. Tú eres sívamet jutta, estás para siempre unida a mi corazón. Ven a mí, ahora, Natalya. Te lo ordeno como tu compañero.

La culpa y el miedo se debatían contra el instinto de supervivencia, pero el poder de su compañera era notable, incluso ahí dentro, en el reino del pasado y el presente. En medio de una tormenta con vida propia, sacudida por la furia del viento, Natalya se volvió hacia él. La calidez reconfortante de su presencia la envolvió, con sus recuerdos, su manera de ser, su manera de pensar y actuar. Su integridad y su fuerza de voluntad. Se concentró en su tenacidad. Por primera vez, se alegró de que estuvieran unidos mentalmente, de que la fuerza de voluntad de Vikirnoff pudiera sumarse a la suya. No consigo obligarme a dejar a mi padre.

Natalya no encontraba el camino de vuelta. Estaba demasiado agotada, cansada de estar sola. Su padre, su madre y Razvan se encontraban allí, en ese lugar. Ella podía quedarse con ellos, permanecer con ellos. Habían pasado tantos años; ella viajando de un país a otro sin hablar con nadie, sin compartir nada con nadie. ¿Qué le esperaba sino la soledad eterna cuando regresara?

Es otro de sus cebos, Natalya; un intento de nublarte el pensamiento. Tu lugar está junto a mí. Tu padre no querría verte atrapada aquí con él. No puedes salvarlo. Lo que está hecho no puede deshacerse. Ven conmigo, ainaak enyém, fúndete mentalmente conmigo y nos convertirás en uno. Vikirnoff recurría a todas sus artes. La persuasión. La compulsión. La seducción. Las órdenes, todo arropado por sus suaves palabras, arrastrándola de vuelta por los meandros del tiempo mediante la pura fuerza de su carácter y su voluntad, una práctica que había aprendido a dominar a lo largo de los siglos.

Natalya oyó un rugido furioso cuando empezó a alejarse de su padre y su verdugo, desasiéndose de las garras de las sombras oscuras más pequeñas, y ascendiendo poco a poco. Las sombras la perseguían, estiraban sus garras intentando detenerla y, cuando ya se acercaba a su propio tiempo, unas esferas de un blanco destellante empezaron a girar y a llamarla, intentado atraerla con visiones del futuro.

Se aferró con fuerza a Vikirnoff, penetrando más profundamente en su mente, donde sabía que encontraría refugio. Él jamás la abandonaría. Apartó de su mente la imagen demasiado vivida de la muerte de su padre después de que lo torturaran y se volvió hacia la vida de su propio tiempo, fuera lo que fuera. No tenía necesidad de permanecer en el pasado. Prefería el aquí y el ahora.

De pronto se dio cuenta de que había recuperado su entidad física. Estaba tan débil que se habría desplomado en el suelo helado de la caverna si Vikirnoff no la hubiera sostenido. Se aferraron el uno al otro, Natalya sacudiéndose violentamente y Vikirnoff temblando ante la certeza de que casi la había perdido.

Ella lo miró con el rostro bañado en lágrimas.

—Mi padre. —Casi era incapaz de hablar de la sequedad en la garganta que le había dejado tanto dolor—. Fue torturado.

—Lo sé, ainaak enyém. —Vikirnoff le habló con voz suave mientras le acariciaba el pelo, intentando consolarla—. Lo lamento de verdad. —No sólo había visto las torturas de su padre sino que las había sufrido en carne propia—. Habría dado cualquier cosa para evitar que vivieras aquello —dijo Vikirnoff, y le cogió la cara con las dos manos y le besó las lágrimas.

Natalya alzó la vista y lo miró, vio las manchas de sangre en su frente, la huella de unas lágrimas rojas como la sangre. Él había compartido su experiencia y también había compartido su dolor y su indignación. Entonces le limpió la frente con gestos tiernos, le tocó las estrías dejadas por las lágrimas y apoyó la cabeza en su pecho.

—Gracias por no abandonarme.

—Nunca, Natalya. —Durante todo ese rato, en que Vikirnoff no había dejado de consolarla, se había percatado de que el retumbar del agua había redoblado y que ahora era tan estrepitoso que hacía que la nave de hielo se sacudiera. Miró el charco de color óxido, que crecía con cada gota, no más profundo, pero sí expandiéndose como una mancha gigantesca—. Tenemos que salir de aquí ahora mismo, Natalya. —Lanzarse en aquel charco sin saber a qué se enfrentaban en una caverna saturada de magia sería un suicidio.

Ella respiró hondo e hincó las uñas en los brazos de Vikirnoff en busca de apoyo.

—Tengo que encontrar el puñal. Tú lo viste, estabas en mi pensamiento. Tengo que conseguir ese puñal —repitió, paseando la mirada por la gélida nave—. En ese nicho hay una estantería llena de armas. Probablemente estará ahí.

—Tienes que darte prisa. Los vampiros casi han llegado. Tendremos que luchar con ellos para salir de aquí —advirtió.

Todos sus instintos de protección le decían que debía cogerla en brazos y escapar del peligro. Vikirnoff empezaba a darse cuenta que tener una compañera implicaba ciertas dificultades. Vivir con ella no se parecía en nada a lo que él deseaba, ni tenía nada que ver con sus necesidades. Ser el compañero de Natalya significaba que debía apoyarla incluso cuando todo en él le decía lo contrario. Su personalidad exigía cierto espacio de libertad y no siempre importaba lo que a él le pareciera más conveniente.

Pero sabía que ella debía llevar a cabo aquella tarea. Y ahora que era evidente que su padre había sido torturado y asesinado, era más importante que nunca. Le cubrió las espaldas, desplazándose con ella sobre el suelo de hielo, con un ojo siempre vigilante en los rincones de la nave.

—El corazón me empieza a latir al mismo ritmo que el agua que gotea —confesó Natalya, con un susurro de voz—. Y es muy inquietante. —Seguía con la mirada fija en el nicho de las armas. Sabía que los vampiros se acercaban. El dragón que llevaba marcado en el cuerpo empezaba a quemarle la piel.

—A mi corazón le ocurre lo mismo, Natalya —dijo Vikirnoff—. Y cuando te arranqué de esas sombras, las burbujas de aquel charco cobraron un sentido muy distinto.

Natalya observó el denso charco de óxido.

—Tiene aspecto de caldo de brujas —dijo, y enseguida volvió la mirada a las armas, como respondiendo a una llamada exterior. Entonces se quedó boquiabierta y se detuvo bruscamente—. Lo veo, está ahí.

—¿Puedes cogerlo?

—Sí, pero dudo que sea tan fácil.

Vikirnoff dirigió su atención al muro del lado oeste, cerca del suelo, donde el hielo empezaba a fundirse a una velocidad inquietante. La nave se llenó de insectos, un éxodo masivo de grillos y escarabajos, y todo tipo imaginable de bichos salidos del subsuelo.

—En cualquier momento tendremos compañía, Natalya. Haz lo que tienes que hacer y salgamos de aquí. —Vikirnoff se situó entre su compañera y el hielo que se fundía rápidamente.

—Mantenlos a raya unos cuantos minutos más —pidió ella—. Tengo que ver cómo hacerlo. —Desbloquear las defensas que rodeaban al puñal ceremonial exigía concentración, algo que resultaba difícil con el goteo constante del agua y el eco resonando en su cerebro y vibrando en cada nervio. Su propio torrente sanguíneo parecía dar un salto cada vez que una gota caía en aquel charco, que seguía aumentando de tamaño. Los insectos podrían haber sido un grave estorbo para su concentración, pero Vikirnoff observó que volaban por la habitación en desbandada, escapando de algo mucho más horrible que los perseguía.

Natalya movió las manos dibujando un intrincado gesto y murmurando un sencillo hechizo para desvelar lo invisible, un hechizo que su padre le había enseñado de pequeña. Saber que había sido él quien la había llevado hasta ese lugar hacía más fácil la solución del rompecabezas, y le daba la certeza de que la protegería con defensas especiales. Además, ese hechizo para desvelar lo invisible era una de las cosas que guardaba de sus primeros recuerdos de él. En ese instante, la barrera invisible se dejó ver, y ella la estudió desde todos los ángulos.

Vikirnoff le lanzó una leve advertencia que sonó como un silbido, y en ese momento el lodo y el agua irrumpieron bruscamente por la pared del lado oeste, derramándose por el suelo y arrastrando a una masa de criaturas viperinas de afilados dientes que se retorcían. Justo detrás de ellos, Arturo y un segundo vampiro entraron en la cámara helada. Como si captara la presencia de ese cómplice, del mal, el charco marrón en el suelo de la caverna hizo erupción y se llenó de unas burbujas espesas y venenosas.

Vikirnoff pasó a la acción. Llamó al fuego y lo convirtió en un látigo que hizo restallar contra las serpientes que se abalanzaban sobre Natalya. El látigo de fuego silbó en el aire, convertido en un mensajero de la muerte destellante, de tintes ámbar y rojo, y azotó a las criaturas con un despliegue de habilidad. El olor de la carne chamuscada se mezcló con el pútrido caldo del charco.

Por lo visto tú no te andas con chiquitas, afirmó Natalya.

Acaba ya. Vendrán más.

Natalya se volvió a mirar la barrera. Vikirnoff se había ocupado de las serpientes de una manera bastante espectacular y eficaz. Después de compartir con él esa fusión mental, confiaba absolutamente en que mantendría los vampiros a raya hasta que ella consiguiera lo que había venido a buscar. Vikirnoff no se daba jamás por vencido. Lucharía por ella hasta el último aliento. Por muy fuerte que fuera la compulsión de llevar a cabo su tarea, sus instintos de protección eran aún más sólidos. Si fuera necesario, la llevaría a un lugar seguro.

Natalya respiró hondo y lentamente para calmarse, concentrada totalmente en la caja que había revelado el hechizo para desvelar lo invisible. La caja parecía sólida, un rectángulo transparente que rodeaba al puñal. Con cautela, acercó la palma de la mano. El calor y la energía se la quemaron y ella la retiró enseguida.

Vikirnoff lanzó un latigazo contra el vampiro que Arturo había puesto en su camino. El látigo se enroscó en torno al cuello de la criatura y, cuando tiró con fuerza, lo acercó a él.

El vampiro lanzó un chillido, un ruido que hizo trizas varias estalactitas que cayeron como lanzas al suelo donde estaba Vikirnoff. Éste se disolvió en el aire y alcanzó a armar una protección a toda prisa en torno a Natalya, mientras se iba directamente hacia Arturo y retomaba rápidamente su forma natural.

—Coge a la mujer, César —ordenó Arturo, tropezando al retroceder ante el repentino ataque.

Natalya sintió el velo protector que la rodeaba por tres lados y le transmitió su agradecimiento a Vikirnoff, porque, con las prisas, no le hubiera impedido el acceso al puñal. Juntó las palmas de las manos con fuerza, las alzó hacia el cielo con gesto ceremonioso y murmuró un hechizo de protección, breve pero poderoso, apuntando con los dedos hacia el centro exacto de la caja. Apretó con fuerza las manos unidas, avanzó resueltamente y recto hacia el centro de la barrera, y apartó las manos para separar sus paredes y tener acceso al puñal ceremonial. Sintió el calor abrasador que se cerraba a su alrededor, pero la barrera de protección aguantó y ella cogió el puñal por la empuñadura adornada de piedras preciosas.

Vikirnoff hundió el puño en el pecho de Arturo y el choque fue brutal. La mano penetró el escudo óseo y buscó aquel corazón marchito. El vampiro respondió con un aullido, inclinó la cabeza hacia él y le hundió los colmillos en el cuello, desgarrándole la piel y los tejidos, las arterias y los nervios. Entonces él cogió el corazón ennegrecido y lo arrancó del pecho justo en el momento en que Natalya cogía el puñal ceremonial.

En cuanto ella lo empuñó, sintió que las paredes del tiempo se curvaban. Supo enseguida que había cometido un error garrafal. Nunca debería haber tocado aquel objeto sin antes poner una barrera entre éste y su piel. Vikirnoff. Fúndete mentalmente conmigo, ¡ahora! ¡Ayúdame! Contacta conmigo. Natalya lanzó telepáticamente aquel grito de socorro al ver que estaba siendo succionada a las profundidades del violento pasado del puñal.

Él así lo hizo. Su espíritu se internó en el laberinto de túneles con ella, mientras mantenía mentalmente la división entre presente y pasado. Al mismo tiempo, tuvo la fuerza necesaria para no soltar el corazón del vampiro, y extrajo el puño cerrado del pecho del maligno y lo lanzó al suelo. Para su sorpresa, el órgano dio un tumbo, no hacia Arturo sino hacia el charco marrón y burbujeante.

Arturo lanzó un chillido de ira y dolor. Dio un salto hacia el otro extremo de la sala, hacia el corazón, llamándolo, aunque sus órdenes no surtían efecto. Cuando cayó al suelo y empezó a arrastrarse, arañando el hielo en busca del órgano, Vikirnoff dio un latigazo de fuego en el trayecto hacia el charco, y el corazón topó con las llamas que bailaban justo cuando Arturo lo aplastó con una mano.

Podrás matarme, Xavier, pero nunca destruirás a mi pueblo. Mi sangre correrá por las venas de mis hijos, pero no te dará la inmortalidad que buscas.

Vikirnoff se giró bruscamente al oír la voz de Rhiannon, de los Cazadores del Dragón. Era una voz tan clara y real que creyó que la vería a sus espaldas. Tardó un momento en entender que estaba compartiendo el pasado con Natalya.

Pero Arturo aprovechó la ocasión, sacó la mano quemada de las llamas y volvió a introducirse el corazón en el pecho con gesto ufano. La sangre le bañaba la cara, mientras que a Vikirnoff le corría por el cuello. Arturo estiró la mano y la untó en la sangre del antiguo cazador, y luego se la lamió.

—Deberías haberte unido a nosotros. Tu príncipe está herido, su cazador está en las entrañas de la tierra, casi muerto, y ahora tú y tu compañera moriréis.

Vikirnoff ya había reaccionado, y se alejó con un giro del ataque que los dos vampiros lanzaron al unísono. La pérdida de sangre lo había debilitado y lo desorientaba tener que estar en dos lugares a la vez. Necesitaban ayuda. De hecho, otros carpatianos de los alrededores tendrían que haber percibido la presencia del mal. Se preguntaba por qué Mikhail Dubrinsky, el príncipe de los carpatianos, no había acudido en su ayuda en la primera batalla que había mantenido contra los vampiros. Sólo atinaba a pensar que estuviera herido y descansando en las entrañas de la tierra, donde nada le hubiera alertado de la batalla en el bosque.

César se lanzó contra la barrera que protegía a Natalya. Arañó el escudo con sus garras agudas y luego se encaramó por una pared de la caverna de hielo, a la vez que su cuerpo se transformaba en una criatura oscura y peluda con garras y una cola con una púa. Se lanzó contra Vikirnoff mientras Arturo se contorsionaba y su cara se transformaba en el hocico de un lobo.

Natalya. Suelta el cuchillo. ¡Suéltalo ya!

La voz de Vikirnoff era serena, pero ella captó su tono urgente. Natalya quería soltarlo. Intentó abrir los dedos, pero no pudo. La huella de la violencia que portaban los objetos siempre la atrapaban durante un momento. Cuanta más violencia había en el objeto, más difícil le resultaba escapar. Aquel cuchillo ceremonial había sido usado en varias ocasiones.

Xavier intentaba alcanzar la inmortalidad consumiendo la sangre de Rhiannon.

Era imposible apartar la mirada de la escena. Su abuela era bella, a pesar de las magulladuras que le manchaban su piel demasiado pálida. Estaba paralizada, no sólo atada por hechizos poderosos, sino también por un veneno que Xavier había utilizado para tenerla prisionera. Unos tubos salían de su cuerpo, privándola de su sangre, como había ocurrido con su padre. La misma figura oscura se acercó a la cama con el puñal en una mano.

—Ya no te necesito, querida. Has servido a mi propósito y me has dado un hijo y dos hembras que tomarán tu lugar. Tu sangre corre por sus venas. Utilizaré la sangre de las hembras y le permitiré a mi hijo darme nietos que prolongarán mi existencia. —Dicho eso, rió, y su risa sonó como un ruido maligno viajando a través del tiempo—. Tú nunca los conocerás y ellos nunca te conocerán a ti. Ve ahora y reúnete con tu querido compañero.

Rhiannon sonrió.

—Mis hijos me conocen, incluso siendo bebés, me conocen. Xavier alzó el cuchillo y luego lo descargó con fuerza en el pecho de Rhiannon.

Natalya gritó y se llevó las manos al corazón cuando Xavier hundió el puñal en el pecho de su abuela y ella se convirtió en testigo muda y horrorizada de su muerte. Después recogió la sangre del corazón y la vertió en un frasco pequeño que llevó hasta una mesa donde había un gran libro abierto. Lo cerró con una mueca de satisfacción y se volvió para mirar a la mujer muerta.

—Tengo lo que quería de ti, Rhiannon, por fin. Serás el instrumento de destrucción de tu pueblo. Cuando haya acabado, no quedará ni un solo carpatiano, ni un jaguar, y sólo reinará el Mago oscuro sobre todo aquello que siempre debió pertenecerle. —Cerró el libro y pasó la mano sobre la tapa.

Natalya aguantó la respiración cuando lo vio poner el frasco de sangre junto a otros dos. Entonces cogió uno y lo alzó.

—Sellado con la sangre del Mago oscuro —dijo, y vació el segundo—. Sellado con la sangre del carpatiano. Sellado con la sangre de los tres, abierto con la sangre de los tres.

Natalya sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. ¿Qué hacía? ¿Qué significaba todo aquello? Intentó situarse mejor para escuchar el hechizo que utilizaba, pero su atención menguó cuando sintió que Vikirnoff flaqueaba.

Natalya, ¡te necesito, ahora!

La urgencia en la voz del cazador era más fuerte que la fascinación de visitar el pasado. Algo horrible estaba ocurriendo y ella debía acudir en su ayuda. Ahí, en el pasado, cuando se sumergía en la violencia a través de los objetos, siempre revivía todo el episodio, y no se desprendía hasta el final. Pero Vikirnoff no pediría ayuda si no se encontrara en la peor de las situaciones. Natalya se concentró en el cuchillo. En los dedos que lo sostenían, en la sensación de tenerlo empuñado. Aquello era real. El aquí y ahora. Ella estaba en el interior de una nave de hielo y sostenía el puñal. Lo único que tenía que hacer era aflojar los dedos y soltarlo. Se concentró en sus dedos y los fue soltando, uno tras otro, hasta que el puñal ceremonial cayó al suelo.

Enseguida estuvo de vuelta en el presente, las paredes volvieron a materializarse a su alrededor, y sintió el frío penetrante de la nave de hielo. Sabía que aquellas visiones del pasado solían ocurrir en segundos, aunque ella se sintiera tan agotada como si hubiera revivido horas de un tiempo pasado. Pero más que el paso del tiempo, lo que la dejaba extenuada era la intensidad de la violencia.

Disponía de poco tiempo para orientarse en el presente. Horrorizada al ver la sangre en el cuello de Vikirnoff y a los dos vampiros que los cercaban, lanzó varias estrellas de punta contra Arturo, y luego corrió hacia él a toda velocidad. Aquellos pequeños dardos se incrustaron en el pecho del no muerto cuando intentaba mutar y convertirse en lobo.

Estás perdiendo demasiada sangre, Vikirnoff. Con sólo verlo, Natalya estuvo a punto de renunciar a toda esperanza. Si no conseguían parar la hemorragia, sus posibilidades de escapar se reducirían a cero. Dio una voltereta por encima de Arturo al tiempo que le lanzaba una patada al morro para mantenerlo concentrado en ella. Al aterrizar a sus espaldas, Natalya cogió su mochila y sacó una camisa. Arturo se giró para enfrentarse a ella gruñendo y enseñando los colmillos.

Tendrás que cauterizar la herida, Natalya. No puedo ralentizar mi corazón y mis pulmones en este momento, y no creo que esperen hasta que me haya curado. Vikirnoff alcanzó a coger a la criatura peluda que iba a darle con las patas en la cabeza, con las garras por delante y los colmillos y la cola afilada como una navaja. Se tambaleó bajo el peso del vampiro, que luchaba sirviéndose de la agilidad de su morfología animal.

—Arturo, seguro que me has echado en falta. —Natalya ya se movía, girando cerca del vampiro, justo fuera de su alcance. Al pasar velozmente junto a él le rasgó el pecho de una cuchillada. Fue hacia la daga ceremonial, la cogió sirviéndose de la camisa y la metió en su mochila. No sé si soy capaz de hacerlo, Vikirnoff. La idea era tan desagradable que sintió náuseas.

Vikirnoff lanzó a César a un lado, que giraba cortándolo todo con sus propias garras, y se abrió camino entre las garras agudas del vampiro, intentando llegar al pecho. César retrocedió para evitar el ataque de Vikirnoff, y luego volvió a saltar sobre él, pero esta vez clonado, de modo que fueron tres las bestias que lo atacaron, entre colmillos y garras.

La sangre le manaba del cuello, y Vikirnoff se había debilitado en exceso. Eres una mujer fuerte, Natalya. Harás lo que hay que hacer. Entonces utilizó el látigo de fuego para mantener a raya a las bestias. Ten cuidado con Arturo. Algo trama.

Natalya expuso la hoja de su cuchillo a las llamas ámbar y rojas del látigo de fuego, hasta que la hoja estuvo al rojo vivo, sin dejar de vigilar a Arturo. Éste los acechaba desde el otro lado de la nave, todavía medio hombre y medio lobo. El cuchillo ya está lo bastante caliente, Vikirnoff. Natalya sintió un nudo en el estómago. Él contaba con ella. Pensaba que era fuerte, pero la idea de aplicar la hoja ardiente de un cuchillo contra la herida abierta que él tenía en el cuello le parecía un acto de barbarie.

Ahora, Natalya. Estoy demasiado débil para seguir y el otro se acerca. No siento su presencia, pero Arturo y César de pronto se han agitado. ¿Percibes la diferencia?

El aire vibraba con una agitación eléctrica.

Aquello que esperan no puede ser bueno para nosotros.

—Arturo, se diría que tienes la piel llena de musgo. —Natalya se acercó a Vikirnoff blandiendo la hoja al rojo vivo.

Arturo abrió el enorme hocico, dejando ver sus agudos caninos.

—Qué dientes tan grandes tienes, abuelita —dijo Natalya, dándose ánimos para cauterizarle a Vikirnoff la herida en el cuello. Respiró hondo.

Lo siento. Le apoyó con fuerza la hoja contra el cuello antes de que perdiera la entereza. Se mantuvo firme en su mente, incluso cuando él intentó expulsarla, aferrándose con fuerza, queriendo compartir el dolor con él. Él se estremeció en medio del dolor agónico, y empezó a sudar copiosamente. El olor a carne quemada era insoportable y Natalya tuvo que tragar bilis. Lo siento mucho, Vikirnoff, dijo, sintiendo que las lágrimas le quemaban los ojos.

Haz lo que sea necesario. Enfréntate a Arturo, pero mantente fuera de su alcance. Es fuerte.

—Arturo, ¡nene! Ven a bailar conmigo —le llamó Natalya, atrayéndolo con el dedo.

Arturo recuperó su forma humana.

—No creo que sea justo mientras el cazador se esté recuperando de sus heridas. ¿Tú qué crees, César? ¿Quizás una tregua de cinco minutos para dejarlo descansar?

Natalya se obligó a responder con una risa ligera.

—Lo siento, grandullón, cinco minutos es demasiado para estar en tu compañía. —Natalya desenfundó las pistolas y le disparó varias veces, lanzándose hacia la izquierda del no muerto, lejos de Vikirnoff y hacia las piedras que conformaban un dibujo en el suelo. El estruendo de los disparos reverberó por la caverna. Entonces apuntó por encima de la cabeza de los vampiros, a unas estalactitas, que cayeron y se estrellaron contra el suelo. Después, detuvo su carrera justo por encima del dibujo de los cuadrados.

Era difícil estudiar el dibujo y mantener un ojo vigilante en el vampiro al mismo tiempo, pero ya pensaba en una ruta de escape alternativa. Arturo estaba furioso, y con el rostro contorsionado voló hacia ella, dejando caer grandes trozos de hielo a su alrededor para separarla de Vikirnoff.

Natalya dio un salto y se plantó en lo alto de la pared de hielo cuando un tercer vampiro emergió del agujero que habían hecho los otros dos. Era alto y delgado, tenía el pelo largo y unas ojeras rojizas. Un silencio siniestro saludó su llegada. Nadie se movió. Ella percibió el repentino malestar de Vikirnoff y lo miró enseguida buscando instintivamente alguna orientación de su parte.

Pero aunque miraba con rostro impasible, su ánimo se vino abajo cuando reconoció en él a uno de los hermanos Malinov.

Natalya. Ese es prácticamente indestructible. Es un maestro, y será muy difícil acabar con él. Yo ayudé a matar a su hermano, no hace mucho tiempo, y fue un combate difícil, que estuvimos a punto de perder, y eso que éramos dos expertos cazadores. Debemos irnos.

Necesitaban un milagro. Tenían ante ellos a tres vampiros, y uno de ellos un maestro. Y no cualquier maestro, sino un Malinov. Estamos metidos en un gran lío, Natalya, hay que estar preparados para todo.

—Vikirnoff, hacía mucho tiempo que no me cruzaba contigo —lo saludó el vampiro alto.

—Maxim, es verdad que ha pasado mucho tiempo.

No llames su atención. Es imperativo salir de aquí, Natalya.

Normalmente, ella lo habría desafiado, sólo porque no le gustaba que le dieran órdenes, pero había algo aterrador en aquel vampiro recién llegado. Vio que Arturo temblaba. César, convertido en tres criaturas, se hizo más pequeño. Y aunque pensó súbitamente en hacer lo mismo, justo en ese momento el vampiro fijó su mirada gélida en ella.

—Hace poco conocí a Kirja en Estados Unidos —siguió Vikirnoff, deliberadamente, para atraer la atención del vampiro.

La expresión de Maxim se endureció.

—¿Estabas ahí cuando asesinaron a mi hermano?

—No recuerdo que fuera asesinado, Maxim. Creo que Kirja intentó matar a un cazador y a su compañera.

Encuentra una salida, Natalya.

Natalya se obligó a dejar de mirar al vampiro y empezó a elaborar mentalmente la disposición de las piedras en el suelo. El Mago oscuro debió tener una ruta de escape que sólo conocía él, una ruta fácilmente accesible. No podía volar como los carpatianos, así que habría tenido alguna manera de escaparse de la caverna.

—¿Has visto a tu amado príncipe?

Vikirnoff se obligó a dominar su reacción al sentir que el estómago se le retorcía hasta las entrañas y que el corazón se le disparaba.

—Todavía no he tenido ese honor.

—Me temo que ha sido gravemente herido, como Falcon, el cazador que lo protegía. Es muy triste, pero la muerte de Mikhail beneficiará a muchos.

A Vikirnoff se le partió el corazón, pero conservó la misma expresión impasible. Lo único que podía explicar la ausencia de su príncipe en las dos últimas batallas era una posible herida. Las esperanzas de Vikirnoff habían quedado destrozadas.

—El príncipe no morirá, Maxim. Su pueblo no lo permitirá.

—Yo diría que sí morirá, Vikirnoff. Está rodeado, sitiado, herido y desprotegido. Lo superamos en número y no podrá escapar. Cuando él caiga, también caerá su linaje y el pueblo se desperdigará y nosotros acabaremos con vosotros, uno a uno. —Maxim tamborileó con sus largas uñas sobre el brazo. El ritmo se acompasaba con el agua que caía sin cesar en el charco cada vez más grande.

Vikirnoff lanzó una mirada de reojo hacia él. Había aumentado de tamaño y empezaba a desbordarse por el suelo. El líquido marrón se esparcía sobre el hielo como los dedos de una mano, entrando en las hendiduras invisibles, siguiendo varios caminos, todos los cuales apuntaban hacia Natalya. Entonces tuvo un sobresalto cuando se percató de que casi estaba lo bastante cerca de ella para atacar. No podía esperar más. Natalya tenía que encontrar una manera de salir de la caverna. Si él la cogía e intentaba escapar siguiendo el camino por donde habían entrado, los vampiros los matarían antes de que llegaran a la entrada de la cueva. Ya se había encontrado en situaciones desesperadas a lo largo de los siglos, pero nada que se pareciera a aquello, y nunca viéndose obligado a proteger a su compañera.

Creo que puedo abrir la ruta de escape, Vikirnoff. Tú dime cuándo y yo lo intentaré.

No tenía sentido andarse con rodeos. Malinov tenía la intención de matarlo y él no quería esperar a que los tres vampiros estuvieran preparados para eso. Arturo ya se acercaba. Los dos clones y César gruñían y enseñaban los dientes. Malinov sólo sonreía, pero sus ojos eran fríos y estaban alertas.

Así que pasó a la acción velozmente.

Ahora, Natalya, ábrela y prepárate. No puedes dejarlos ver qué haces. Vikirnoff lanzó un latigazo de fuego a las tres criaturas que le gruñían. Uno soltó un aullido, y él lo fustigó sin piedad, obligándolo a retroceder, dejándole un reguero de llamas sobre el pelaje oscuro. César mutó inmediatamente su forma, se disolvió en un vapor verdoso y flotó hacia el pequeño nicho donde las armas lo llamaban con su propio encanto.

—¡No! —gritó Natalya, como si la voz de Vikirnoff la recorriera como un eco.

Era demasiado tarde. César cogió una espada y se giró para enfrentarse a Vikirnoff. El viento penetró en la nave y aumentó hasta convertirse en un aullido furioso. Las enormes columnas de hielo temblaron y, dentro de las esferas, la bruma y las nubes se agitaron violentamente. Algo se movió en un rincón.

El suelo se trizó en una larga grieta dentada, de varios centímetros, que cruzaba todo el recinto. El hielo crujió por encima de sus cabezas y a lo largo de las paredes que los rodeaban, abriéndose en medio de crujidos y chasquidos hasta que las grietas aparecieron en lo alto. Un humo negro y gris surgió de las hendiduras en el hielo y, por encima de ellos, el humo grisáceo se transformó en remolino, se acumuló hasta llenar la nave y se separó en pilares individuales que no paraban de moverse. Unos ojos rojos y feroces brillaron peligrosamente. En ellos se atisbaban armaduras y enormes espadas amenazantes.

—¿Qué has hecho? —preguntó Maxim Malinov a César, mirando por las paredes de la nave a las amenazadoras y enormes figuras que empezaban a cobrar forma.

—Ha tocado lo que no le pertenecía —dijo Vikirnoff.

—Eres un imbécil —gruñó Maxim—. Has llamado a los guerreros de la sombra.

—Es ella la que ha tocado algo —alegó César en su defensa—. Tiene algo en su mochila. No he sido yo el que los ha invocado.

La sangre del Mago oscuro corre por mis venas. Puedo tocar objetos que otros no pueden.

Y puedes mandarlos, señaló Vikirnoff. Quizá.

Maxim hizo un gesto hacia Natalya.

—Matad al cazador y llevaros prisionera a la mujer antes de que sea demasiado tarde. Y traedme lo que tiene en la mochila.

César se lanzó contra Vikirnoff, blandiendo la espada, dispuesto a matar. Arturo permaneció inmóvil en su lugar. Los guerreros de la sombra se pusieron inmediatamente alertas, con los ojos encendidos fijos en César, y convergieron desde todas las direcciones hasta rodearlo.

El movimiento atrae su atención. No te muevas si puedes evitarlo, Natalya. ¿Puedes enviarlos de vuelta a sus tumbas como hiciste la última vez en la posada?

Francamente, no lo sé. Ahora son muchos. Espero que haya utilizado los mismos hechizos para llamarlos que para someterlos.

¿Qué otra cosa puede salir mal? Vikirnoff se mantuvo quieto en su sitio, calculando la distancia que lo separaba de Natalya, sin atreverse a correr el riesgo de convertirse en bruma para llegar hasta ella.

Aguantad. Aquella voz masculina salió de la nada, inesperadamente, en el mismo canal que utilizaban la mayoría de los carpatianos. Vengo en vuestra ayuda.

Era Mikhail Dubrinsky, el príncipe de los carpatianos. Vikirnoff sintió el corazón alojado en la garganta. Incluso herido, el príncipe había venido a socorrerlos. Conocía a Maxim y entendió el mensaje. A pesar de los guerreros de la sombra, los vampiros estaban agitados.

—¡Ahora viene! Matadlo. Llamad a los demás. Está solo e indefenso. ¡Rodeadlo y acabad con él! —ordenó Maxim.

Es una trampa, Mikhail. Escapa. No te necesito. Vete.

No abandonaré a un cazador herido y atrapado. Era una voz de hierro. De acero. De determinación implacable.

—Desde luego que no —dijo Maxim, con una sonrisa burlona—. Es invencible.

Capítulo 9

PUESTO que nunca habían intercambiado sangre, Vikirnoff no tenía manera de hacer llegar un mensaje privado al príncipe. Cuando se comunicaba por medio de la telepatía, tenía que usar el canal normal que los vampiros también podían captar. Poco importaba. Él quería ayuda. Necesitaba ayuda. Pero...

No puedes poner tu vida en peligro Mikhail. Eres demasiado importante para nuestro pueblo y yo no puedo protegerte adecuadamente. Significa mucho para nosotros que hayas acudido en nuestra ayuda, pero no puedes. Vikirnoff miró a Natalya con ojos tristes. Alteró la comunicación para hablar con ella por un medio más privado e íntimo que sólo ella podía escuchar. Tengo que cerrar la única otra vía de entrada.

Hazlo. Natalya imprimió una confianza absoluta en su voz, a pesar de que no era eso lo que sentía. Seguía en contacto mental con Vikirnoff y veía lo desgarrado que estaba entre la necesidad de proteger a su príncipe y la necesidad de mantenerla a salvo a ella. No necesitamos echarnos encima otro peso. Podemos hacerlo juntos.

Vikirnoff le transmitió una onda de calidez que le inundó los sentidos, como si la estuviera tocando íntimamente. Maxim Malinov es el vampiro maestro. Mientras hablaba con Mikhail, Vikirnoff se acercó poco a poco a Natalya y la ruta de escape del Mago oscuro. Es parte de una conspiración más amplia. Ha llamado a otros vampiros para acorralarte. No entres en este lugar.

El guerrero de la sombra que estaba más próximo a César se acercó a éste hasta tenerlo al alcance de un golpe, blandiendo la espada en un ataque clásico. César lo paró y las chispas saltaron al suelo de hielo al chocar las hojas. Contraatacó, pero la sombra ya había desaparecido, desplazándose a un lado para dar un segundo golpe destinado a matar.

Varios guerreros de la sombra rodearon al vampiro con las espadas en alto. César pidió ayuda a gritos, y Natalya esperó que llegara el momento de controlarlos. Era un plan arriesgado. Demasiados para ella, y posiblemente el Mago hubiera utilizado diferentes hechizos de sumisión. A menudo ocurría que si el hechicero cometía un error, sobre todo cuando se trataba de espíritus muertos, las consecuencias eran mortales.

Te han herido. Te ayudaré. El príncipe hablaba con un dejo de triste determinación.

Vikirnoff percibió que Mikhail estaba dentro de la caverna, avanzando hacia el gran abismo y preparándose para bajar a las cámaras inferiores. Y si él percibía la presencia del príncipe, también lo hacía Maxim. Miró de reojo al vampiro maestro, seguro de que tramaba algo.

Pero Maxim no se movió, y observó impasiblemente mientras César luchaba por su vida. Una leve sonrisa asomó en sus labios delgados, lo que hizo que Vikirnoff se decidiera. A Maxim le importaba poco que César viviera o muriera, pero daría cualquier cosa por ver a Mikhail Dubrinsky muerto, y él no estaba dispuesto a arriesgarse a caer en la trampa que en ese momento urdía la criatura inerte.

Perdóname, Natalya. Vikirnoff pronunció su nombre en un susurro que le llegó a la mente y al corazón. Iba a arriesgar tanto la vida de ella como la suya propia. Vikirnoff sentía las heridas del príncipe, tan brutales y dolorosas como las suyas. Mikhail Dubrinsky era demasiado importante para su pueblo como para exponerse a ese riesgo. Príncipe, no puedo permitir que tú te sacrifiques. Tu deber es para con todo tu pueblo, no sólo con nosotros dos. Y con toda la energía que le quedaba, con todos sus viejos conocimientos y su tuerza, proyectó su orden hacia la tierra y creó una torre de hielo que creció como una montaña, gruesa e inexpugnable, penetrando firmemente en el agujero y bloqueando toda posibilidad de entrar en la nave principal desde la superficie.

La suerte de un guerrero para ti y tu compañera, murmuró suavemente el príncipe.

La caverna se sacudió con la fuerza del mandato de Vikirnoff. Por todas partes, el hielo se trizó y crujió. Las estalactitas se hicieron añicos al caer al suelo. Siguió un breve silencio, y hasta los guerreros de la sombra dejaron de moverse.

Maxim lanzó un silbido sordo y furioso y cerró con fuerza los dientes, con los labios encogidos en un gruñido.

—Eso ha sido una estupidez. Has conseguido que todos nos quedemos atrapados en este lugar. ¿Y para qué, Vikirnoff? El príncipe ya ha muerto. Sólo que todavía no lo sabe. Nos hemos asegurado de ello. No puedes detener lo que está ocurriendo aquí. Comenzó hace mucho tiempo y tendrá lugar con o sin tu intervención. —Su mirada fría y muerta se posó en Natalya—. Te ha canjeado por su príncipe, querida. Has hecho un mal negocio al escoger a éste.

Vikirnoff hizo una mueca. Natalya no lo había escogido a él. Él había forzado el vinculo entre los dos.

Una risa suave le rozó el pensamiento.

Si puedo escoger entre ese reptil de sangre fría y tú, créeme, tú ganas de entrada.

Eso no es ningún cumplido. Lo sé.

Desde su precaria posición sobre los bloques de hielo, Natalya le sopló un beso. A pesar de sí mismo, Vikirnoff sintió que aquello le transmitía un calor que le llegaba al corazón. Ese pequeño gesto volvió a despertar la agitación entre los guerreros de la sombra, que blandieron sus espadas. Con cada movimiento desesperado de César, ellos crecían en estatura y forma. Rodearon estrechamente al vampiro menor y le infligieron profundas heridas mientras éste intentaba abrirse camino hasta Maxim.

Si logro ordenar a los guerreros que se vuelvan contra el gran señor reptil de marras, tendremos una posibilidad de escapar a través del paso oculto.

Vikirnoff miró las manchas oscuras que se habían esparcido por el suelo de la caverna de hielo. Aquel líquido oxidado y denso había adoptado la forma de una mano huesuda de largos dedos y nudillos hinchados que se estiraba hacia Natalya. Del extremo de cada dedo nacía una garra, que parecía crecer a medida que el líquido se extendía.

¿Cómo están tus tobillos?

Natalya lo miró, sorprendida.

¿Cómo lo sabías? Me queman y los siento débiles, y quizá no pueda contar con ellos para mantenerme en pie. Mira el suelo.

Natalya bajó la mirada. Enseguida se llevó las dos manos al cuello. El Rey monstruo ha vuelto a dar conmigo. Estupendo. Mejor, imposible.

Arturo y Maxim, al igual que Vikirnoff y Natalya, permanecían absolutamente quietos para no llamar la atención de los guerreros de la sombra. Ella vio en aquello una especie de callejón sin salida, mientras todos miraban cómo descuartizaban vivo a César. Era una escena aterradora, verlo desesperado luchando contra los implacables y descomunales guerreros.

Sácanos de aquí, Natalya, antes de que tu Rey monstruo te ponga las manos encima.

A Vikirnoff le inquietaba más que a Maxim aquella mano que avanzaba lentamente por el suelo de la cueva. Y eso que Maxim todavía no había empezado a hacer uso de sus poderes.

Natalya esperó a que César hubiera dejado de moverse por completo; ni siquiera era posible saber qué seguían cortando los guerreros con sus descomunales espadas. Apartó la mirada de la carnicería y levantó lentamente los brazos, cuidando de realizar movimientos pausados y mesurados para no atraer la atención de los guerreros de la sombra.

—Escuchadme oscuros guerreros, grandes guerreros arrancados de vuestros lugares de descanso eterno, yo invoco a la tierra, al viento, al fuego, el agua y al espíritu. —Natalya oyó, o quizá sólo percibió el asombro del maestro vampiro. Le envió un breve saludo antes de seguir—. Os llamo a todos y os someto a mí y con cada uno invoco el derecho de la ley de la sombra. La sangre del Mago oscuro corre por mis venas y yo os lo ordeno.

El viento barrió la nave de hielo, definiendo el perfil de cada uno de los guerreros. Éstos se irguieron lentamente, uno tras otro, y se volvieron hacia ella con las espadas en alto, y volvieron a quedar inmóviles, esperando sus órdenes.

Lo has conseguido.

Ojalá fuera así de fácil. Natalya se devanaba los sesos buscando las palabras adecuadas para darles la contraorden a su mandato ya enterrado hacía tiempo y encontrar una manera de volverlos contra los vampiros, a pesar de que las criaturas inertes sabían que no debían moverse, so riesgo de atraer la atención de los guerreros.

En el suelo de la cueva, César comenzó a retorcerse violentamente. La cabeza se sacudió y luego cayó. Natalya sintió el nudo en el estómago, pero no conseguía apartar la mirada horrorizada de aquella visión.

Concéntrate.

Tú concéntrate. Esto es demasiado.

El látigo de fuego de Vikirnoff volvió a chasquear, una y otra vez, alcanzando al vampiro menor, lloviendo fuego, incinerando todo lo que tocaba. Buscó el corazón con un latigazo de fuego, para asegurarse, al menos, que César no volviera a levantarse contra ellos.

Natalya respiró hondo y soltó el aire. Había captado la atención no sólo de los guerreros de la sombra sino también del maestro vampiro. Tenía que someter rápidamente a los guerreros.

—Escuchadme, guerreros de los tiempos antiguos, guerreros de la antigua ley. Habéis derramado vuestra sangre y muerto con honor. —Mientras entonaba su letanía, estudiaba las piedras cuyos símbolos estaban engastado en el hielo del suelo, dando gracias porque permanecieran ocultas a los demás. Si conseguía entender el dibujo, estaba segura de que podía abrir la puerta.

Están pendientes de ti. ¡Sigue!

Ella se volvió hacia Vikirnoff. ¡No es tan fácil como crees!

Tenía que revisar miles de hechizos que había aprendido hasta encontrar la fórmula correcta, mientras intentaba descifrar la manera de escaparse.

—Escuchadme, guerreros antiguos cuyas almas se han perdido. Esta noche os llamo y os invoco para que vengáis en mi ayuda. Escuchadme, guerreros, ha nacido una nueva causa, y vuestro cuerpo ya no existe. Transformaos en espíritus...

Maxim dio el primer golpe sin avisar, y lanzó el poder de su mente y su voluntad contra el pensamiento de Natalya, empujando para romper las barreras. Ella sintió el embate de su mente, perversa, viscosa, una abominación asquerosa que la tocaba, derramándose en su interior y expandiéndose rápidamente en los resquicios de su mente como un cáncer, como un torrente que arrastraba todos los malos pensamientos y obras, los incontables asesinatos, las depravaciones, y todo lo que Maxim había sido y aún era.

¡Vikirnoff!

Chilló el nombre en un arranque desesperado. El malestar que se apoderó de ella la hizo caer de rodillas. Tuvo arcadas y se cogió el estómago revuelto, que reaccionaba a las náuseas. Estaba sucia. Estaría para siempre sucia. Nada le quitaría la mancha envenenada y oscura del mal.

Estoy aquí.

Era Vikirnoff. Sereno, rodeándola con su calidez para evitarle el frío que la entumecía. Llenándole la mente con una luz radiante, hasta que ella vio el sol asomando en su pensamiento. ¿Cómo había podido pensar que en Vikirnoff habitaba la oscuridad? Ella había visto la oscuridad, los males de la peor especie, y no se parecía en nada a él, que había penetrado en su mente, seguro, con cada uno de sus pensamientos, pasados y presentes, abiertos a ella. Moviéndose deliberadamente, construyó una luz refractante, un espejo vuelto hacia el vampiro, obligándolo a ver quién era. Las sombras oscuras retrocedieron ante su presencia, y a Maxim no le quedó otra alternativa que huir, muy a su pesar. Palmo a palmo, Vikirnoff expulsó al maestro vampiro de su mente. A sus espaldas irguió defensas altas, macizas, armadas a partir de los conocimientos adquiridos a lo largo de siglos.

Natalya no abandonó su tarea. No lo haría. Ella podía protegerse. Sabía cosas que otros ignoraban y nadie iba a hollar su mente.

—Escudo de humo, tierra y fuego, por detrás y por delante, protegedme de los ataques. —No entendía por qué las defensas no habían resistido, pero no volvería a bajar la guardia frente al vampiro.

Maxim emitió un chillido sibilante para expresar su ira, y el eco retumbó en la nave de hielo. Extendió ambas manos y las proyectó con las palmas por delante en dirección a Natalya. La nave se sacudió con la fuerza de su golpe, y un aire gélido y cortante le dio a ella como un puño en el plexo solar. El golpe la dejó sin aire y la hizo doblarse en dos, hasta llegó a ver estrellas, pero él vampiro no logró penetrar en su pensamiento.

Una fuente de calor brotó en ella y la alivió del aire gélido. Un viento suave sopló apenas sobre su cara y le llegó a los pulmones. Vikirnoff respiraba por ella. Exhalar y espirar. Sintió a Vikirnoff que la arropaba y la levantaba, y aquello le dio la fuerza para erguirse y enfrentarse a Maxim con una mirada fría y dura.

—Por vuestro espíritu, os invoco. A cada uno de vosotros reclutaré. Os llamo, guerreros perdidos, venid a socorrerme.

Maxim la miró con el rostro contorsionado por la ira. Golpeó a Natalya una segunda vez e hizo llover sobre su cabeza las enormes estalactitas heladas. Vikirnoff respondió protegiéndola con un paraguas de hielo.

No te quiere muerta. Lo que pretende es ganar tiempo. Vikirnoff miró, inquieto, aquella mano que se alargaba hacia la pared de hielo junto a Natalya. Los dedos de color óxido ya empezaban a trepar por un lado de la pared, intentando llegar a ella. Está esperando que te atrape aquello que esconde el charco. Voy hacia ti.

¡Espera! No te muevas hasta que dé una orden a los guerreros. Si no, te atacarán. A Natalya le costaba respirar y, a pesar de la ayuda de Vikirnoff, los pulmones le quemaban, aplastados, sin aire. Tenía que descifrar el dibujo.

—Escuchadme —siguió Natalya—, luchad junto a mí. No permitáis que me hagan daño. Acudid a mi lado, no permitáis que me hagan daño.

Los guerreros de la sombra se movieron, figuras espigadas y etéreas, envueltos en volutas de humo gris que giraban en los remolinos de aire, verdaderos fantasmas, ora insustanciales criaturas, ora vestidos con sus armaduras. Formaron un círculo holgado alrededor de Natalya, dándole un respiro frente al odio desatado de Maxim. Ella mantenía la mirada fija en las piedras.

Lo tengo, Vikirnoff. Puedo abrir el suelo.

—Mantened el círculo cerrado, no cedáis terreno, luchad contra las formas inmóviles que no pueden ser sometidas. —Natalya no pudo evitar hacer una mueca triunfal cuando miró al maestro vampiro—. Ya sea vapor o bruma nebulosa, apresadla bien, aunque se retuerza de furia.

Maxim dejó escapar un alarido de rabia y alzó las manos hacia Natalya. La pared de hielo donde ella estaba obedeció a sus gritos y cobró vida. Barrió el círculo de guerreros de la sombra, lanzándolos a un lado como si fueran plumas zarandeadas por el viento. Unas lanzas de hielo volaron en dirección a Vikirnoff, con sus puntas agudas girando, inflamadas, apuntando a su corazón. Maxim se lanzó de un salto hacia Natalya a tal velocidad que sólo se vio una mancha borrosa.

Pero los guerreros de la sombra ya volvían a formar un círculo en torno a ella y, cuando estaba a sólo unos metros, Maxim vio que no tenía ninguna posibilidad de alcanzarla, por lo que, en un giro repentino, decidió lanzarse contra Vikirnoff.

El cazador cogió una lanza en pleno vuelo y se sirvió de ella para esquivar la lluvia de dardos de hielo que venía hacia él. ¡Al suelo, Natalya! Antes de que pudiera volver a advertirle de la presencia del charco de óxido que reptaba hacia ella, Maxim aterrizó a sus espaldas y le lanzó un zarpazo al cuello. Una espada se cruzó en su camino y el maestro vampiro chilló, enfurecido, cuando sus garras cayeron al suelo cercenadas. Al girarse para defenderse de la embestida, ya le volvían a crecer. Cogió al guerrero de la sombra por la cabeza y se la descoyuntó de un golpe, lanzándolo lejos y girándose nuevamente hacia Vikirnoff.

Los guerreros de la sombra lo rodearon. Maxim agitó una mano y, con aquel gesto, se replicó a sí mismo y a Arturo cientos de veces, y surgieron cientos de vampiros que revolotearon, desquiciados, entre ellos.

Los dedos de óxido llegaron por fin hasta Natalya, reptaron por sus botas, sigilosamente, y la cogieron por los tobillos. A una velocidad de vértigo, Vikirnoff dio un salto y voló por encima de la multitud de guerreros y vampiros. Por un instante, un destello luminoso brilló, cegador, en toda la nave, cuando un rayo fue a estrellarse en la pared justo por encima de su cabeza. Aquello era una prueba de que Maxim no se daría por vencido fácilmente. Él no vaciló ni se volvió para mirar a su enemigo. Cogió a Natalya en sus brazos y aterrizó sobre el primer cuadrado de dibujos; la pared de hielo los ocultó por un instante de los guerreros de la sombra y los vampiros.

—Me quema —dijo Natalya, queriendo tocarse los tobillos.

Vikirnoff le apartó la mano de la mancha que crecía.

—Déjalo —dijo, con voz dura—. Abre el suelo, rápido.

—Me está quemando la piel. —Natalya ahogó otra queja y se concentró en el dibujo que ya había descifrado. Se situó delante y saltó de un cuadrado al siguiente, intentando no prestar atención a la huella sangrienta que se envolvía en torno a sus tobillos, quemándole la ropa y la piel—. No puedo dejar aquí mi mochila —avisó, y la cogió con ambas manos para no inclinarse hacia el tobillo. Le costaba pensar mientras aquella cosa la marcaba en carne viva.

Las paredes explotaron a su alrededor y llovieron enormes bloques de hielo junto a las punzantes lanzas. Vikirnoff le cubrió la cabeza a Natalya con los brazos mientras pisaban los cuadrados, siguiendo el dibujo que ella guardaba en su mente. Usó su propio cuerpo como escudo cuando contraatacó y desplegó el látigo de fuego que dejó un reguero de llamas entre los vampiros, obligándolos a retroceder. Pasó a través de los guerreros de la sombra, que ignoraron la descarga de fuego mientras luchaban contra los clones de las criaturas inertes.

El suelo bajo los pies de Natalya tembló y un enorme cuadrado se deslizó hacia un lado, dejando a la vista una escalera que penetraba profundamente en la tierra. Ella vaciló.

Tenemos que ir hacia arriba, no hacia abajo. ¿Qué pasará si nos espera el Rey monstruo?

No tenemos alternativa. Es nuestra única vía de escape. Tenemos que seguirla. Vikirnoff estiró el brazo y le secó las lágrimas de la cara con el pulgar.

Natalya no se había dado cuenta de que estaba llorando. La quemazón en la pierna era insoportable, pero sobre todo la obsesionaba la horrible idea de que esa cosa rara se le había prendido a los pies. Al igual que Maxim, se había introducido en su mente. Era humillante pensar que el maestro vampiro había logrado colarse en su pensamiento y que había sido Vikirnoff, no ella, quien lo había hecho retroceder. Ahora se las veía con un parásito que se le pegaba al cuerpo y penetraba en sus tejidos.

Se giró y dio una última orden a los guerreros de la sombra.

—Escuchad mi mandato, aunque ya no esté. No cedáis terreno. Manteneros erguidos y fuertes. —Saludó a los guerreros de la sombra con un ligero gesto, deseando darles paz y devolverlos a su lugar de descanso eterno.

—Tenemos que irnos —le urgió Vikirnoff.

Ella dio la espalda a aquel caos y bajó por la estrecha escalera tallada en el hielo que conducía a un lugar por debajo de la nave del Mago oscuro.

Vikirnoff la siguió, bajando hacia las profundidades. Cerraron la piedra a sus espaldas, levantando barreras contra los vampiros en caso de que consiguieran burlar a los guerreros de la sombra. Cuando la piedra se cerró con un golpe sordo, una luz tenebrosa los orientó por la escalera serpentina. Era una escalera tallada laboriosamente en la piedra, y sus peldaños estrechos parecían descender hasta el infinito.

Bajaron corriendo durante varios minutos. Reinaba un silencio extraño, como si fueran los dos únicos seres que quedaban en este mundo.

De pronto, Natalya se detuvo bruscamente.

—No creo que puedan seguirnos bajando por esta ruta de escape. ¿Y tú? —preguntó.

—No a menos que Maxim disponga de varias horas para violar las barreras que he creado.

—Entonces quítame esta cosa de la pierna —dijo Natalya—. No soporto la idea de llevarla encima.

Vikirnoff casi sonrió ante su demanda implorante. Natalya tenía una fe ciega en él; estaba segura de que él podría quitarle el parásito.

—Siéntate y descansa. Déjame echarle una mirada.

—Tómate tu tiempo, sólo me está perforando la pierna y dejándome frita. ¡Pero, mírala! —dijo Natalya, irritada.

Él la miró con sus ojos negros y la hizo estremecerse. Ella se mordió el labio.

—Lo siento. Cuando estoy asustada, a veces me porto como una tonta.

—No me pidas disculpas. Entiendo muy bien tu necesidad de aliviar la tensión. —Vikirnoff se arrodilló a su lado, le cogió la pierna y empezó a desprenderle aquella materia de la piel. Con la punta de los dedos, le rozó el gemelo en un contacto íntimo—. Estoy aprendiendo a cultivar el sentido del humor cuando estoy contigo.

Inclinó la cabeza para estudiar aquellos dedos grotescos que le cubrían el tobillo. El pelo negro le caía sobre los hombros, salvaje e hirsuto, y demasiado atractivo para su gusto. El aliento de Vikirnoff era cálido junto a su piel. Tenía el cuello destrozado, y la cauterización había sido horrible y dolorosa. Y, aún así, ahora parecía estar ausente ante todo dolor, como si lo único que le importara fuera ayudarla a ella.

—Está vivo, ¿no? —Natalya hizo la pregunta como para distraerse. Se había acabado aquello de besarse en medio de una situación de peligro mortal. Natalya se negaba en redondo a actuar como una insensata y no merecer vivir. Y luego posó la mirada en sus labios. Vikirnoff tenía una boca pecaminosa, y ése era el problema, no ella. Todo era culpa de Vikirnoff.

—Sí.

—Esta cosa deja el mismo olor que aquello que tú llamas el Rey monstruo. Creo que esto es obra suya.

Ella tragó con dificultad.

—¿Xavier? —No quería pronunciar la palabra «abuelo». No quería ni pensar que estaba emparentado con ella. No podía pensar en él sin recordar que había asesinado a su abuela.

Vikirnoff frunció el ceño.

—No creo que sea el Mago oscuro. Tengo la sensación de que se trata de un vampiro, pero no lo es. Todavía no sé decirte a qué nos enfrentamos. Tendré que penetrar en ti para expulsar a los parásitos.

—¿Parásitos? ¿Acaso me estás diciendo que tengo unos jodidos parásitos en la pierna? Quítamelos enseguida. Ahora mismo. Date prisa, Vik, o te aseguro que perderé la chaveta. —Natalya se estremeció. De pronto había tenido la sensación de que unos bichos se estaban apoderando de su organismo.

—No estoy seguro de lo que significa perder la chaveta, pero no parece nada bueno. —Pensó que era preferible no mencionar lo del apodo de Vik. Natalya estaba de verdad afligida y, al ver que le temblaba el labio, Vikirnoff sintió que el corazón le flaqueaba.

—No, no es nada bueno y el trasero se me está entumeciendo de estar sentada en este bloque de hielo. —Dios mío. Se estaba quejando, lloriqueando, ahí sentada, mientras él estaba todo manchado de sangre y con el cuello casi destrozado. La tigresa la había abandonado y la había dejado vulnerable y aterrada. Se cubrió la cara con las manos, demasiado humillada para mirarlo a los ojos—. Sólo te pido, por favor, que me los quites.

Él murmuró unas palabras suaves en su lengua antigua, palabras tiernas y sentidas que a ella le provocaron ganas de echarse a llorar. Se quedó muy quieta, observando cómo Vikirnoff se separaba de su cuerpo y su espíritu se movía en su interior con una dulce calidez, tocándola. Quizá con demasiada intimidad. Se desenvolvía con facilidad, al contrario de sus propios torpes intentos. Él no tenía que esforzarse para concentrarse; sólo cerró brevemente los ojos y ella supo que su cuerpo se había convertido en un caparazón sin vida.

Sintió su presencia en cuanto él penetró en ella, rozando su mente con gestos seguros y tiernos. Vikirnoff se cercioró de que en Natalya no quedaban huellas del maestro vampiro, que quizás esperara, oculto, para asaltarla desde algún intersticio de su mente. Añadió otras barreras para reforzar sus defensas antes de seguir hasta su pierna. Natalya sintió su serena seguridad y se entregó a ella. Demasiadas cosas habían salido mal, y ya no estaba tan segura de que pudiera cumplir en solitario la tarea encomendada. La sola revelación acerca de sus abuelos había sido suficiente para sacudirla hasta la médula. Intentó mantenerse quieta, emulando la seguridad de Vikirnoff cuando, en realidad, sentía una profunda aflicción.

Vikirnoff estudió los diminutos organismos que se aferraban en racimos a la herida original. Se retorcían como pequeños gusanos en torno a la herida, que se había inflamado e hinchado. Había visto ese fenómeno antes. La compañera de su hermano, Destiny, había sufrido una infección similar. De hecho la huella de aquella siniestra mano había quedado grabada profundamente en la piel de Natalya, y en torno a la marca de sus nudosos dedos se habían formado llagas.

Los parásitos intentaban ocultarse o huir de la luz cegadora de su espíritu sanador, pero él fue implacable, y libró la herida de hasta el último gusano, tomándose más tiempo de lo que en realidad tenían para asegurarse de que el torrente sanguíneo y todas las células estuvieran limpias de aquellos microorganismos. Sólo cuando tuvo la certeza de que había eliminado hasta el último intruso, volvió su atención a la herida original. ¿Qué tipo de marca le había quedado en la carne y en los huesos? Creía haber limpiado ya la herida, pero los orificios se habían vuelto a abrir, profundos, hasta el tobillo.

Vikirnoff no era un sanador experimentado, pero debía ser capaz de librarla de sus heridas. Probablemente Natalya hubiera creado unas barreras extraordinarias para defenderse del vampiro y, hasta cierto punto, de él, pero su mente era vulnerable. Aquello no tenía sentido. Entonces se dio cuenta de que había pasado por alto algo importante, algo que podía costarles la vida a los dos. Volvió a curarle el tobillo, prestando sobre todo atención al tejido en torno a la herida, inspeccionándola cuidadosamente para asegurarse de que la había cerrado y sanado después de eliminar la infección.

La huella parecía actuar como puerta de entrada para otros microorganismos, pero él no entendía cómo. Era un asunto muy complejo, y una alarma se disparó en su pensamiento. Tal vez Maxim, o quizás uno de sus hermanos, fuera lo bastante agudo como para crear algo así, pero él dudaba que tuvieran la paciencia suficiente. Aquello exigía experimentación y tiempo, un tiempo incalculable. Alguien había trabajado en un laboratorio y combinado los arcanos de la magia con la ciencia moderna.

Curar los estragos de aquella marca en su piel le llevó más tiempo y requirió más energía que el exterminio de los parásitos. Las llagas y las marcas de las quemaduras desaparecían con facilidad, pero la marca en sí misma era resistente, y se negaba a extinguirse ante la presencia de su diáfana luz blanca. Al final, Vikirnoff sólo consiguió borrar una pequeña parte de la planta de los pies.

Cuando se reintegró a su propio cuerpo, se tambaleó, desfalleciente y con una expresión que delataba su inquietud. Natalya lo observó detenidamente y se miró la pierna.

—Todavía está ahí, ¿no? ¿Qué es, exactamente?

—Creo que la herida original, con su orificio, es el anfitrión. La marca ha dejado que penetren unos diminutos parásitos, microorganismos. Son difíciles de detectar y hay algo extraño en ellos. Alguien los ha creado, los ha cultivado en un laboratorio y luego los ha hecho mutar sirviéndose de alguna fórmula química.

Natalya se enderezó, tensa.

—¿Una fórmula química? ¿Han añadido una fórmula química al parásito? ¿Cómo, por ejemplo, un producto químico potencialmente explosivo? —inquirió ella. Se frotó las sienes y sacudió la cabeza.

—¿Qué ocurre, Natalya?

La calidez de su voz la reconfortó. Vikirnoff parecía muy cansado, y unas arrugas profundas surcaban su rostro pálido. Ella le rozó el mentón con la punta de los dedos.

—Es uno de mis recuerdos, que no logro recomponer. Ya he pensado en eso. Recuerdo un experimento, en una ocasión, pero no sé qué hacía yo ahí.

—¿Y ahora te duele la cabeza?

Ella sonrió.

—Un dolor más entre muchos. Te lo agradezco. Sé que no ha sido fácil eliminar esos bichos.

—Quitaremos los que quedan en cuanto podamos, Natalya. Y encontraremos una manera de que recuperes la memoria, si es que algo así es posible. Esta práctica de dejar una marca de parásitos es relativamente reciente y, al parecer, los vampiros la utilizan para identificarse unos a otros. —Vikirnoff había hundido la mano en la cabellera de Natalya y le acarició los mechones sedosos entre los dedos. Por un instante, apoyó la cabeza contra su frente—. Saldremos de ésta. Lo sabes, ¿no?

Natalya permaneció cerca de él, piel contra piel, con la mano en su cara mientras él le acariciaba el pelo. Estaban los dos exhaustos y heridos, física y emocionalmente.

—Me alegro de tenerte conmigo, Vikirnoff.

Él tardó en sonreír, pero la sonrisa se reflejó en sus ojos.

—Ha sido una aventura muy divertida, ¿no te parece?

—Tú sí que eres divertido. Ahora te las das de cómico. Ni aventura ni nada. Salgamos de aquí. —Natalya se incorporó y miró a su alrededor. La escalera parecía interminable, y despedía un fulgor traslúcido que le daba a aquella atmósfera un aire todavía más misterioso—. ¿Crees que nos toparemos con algo peor?

—¿Peor que los vampiros o peor que los guerreros de la sombra?

Ella sacudió la cabeza.

—Peor que esa cosa que me persigue por el subsuelo.

Los dos se miraron fijamente. En los ojos de Vikirnoff brillaba una compasión tan profunda que ella tuvo que desviar la mirada, temiendo que se echaría a llorar. La idea de que su cuerpo era ahora anfitrión de esos parásitos, o de que esa mano que se hubiera posado en su piel le daba náuseas.

—Ya verás que lo extirparemos, ainaak enyém.

Su manera de pronunciar esas palabras cariñosas le llegó muy hondo.

—¿Qué significan esas palabras, concretamente? —Natalya intentó deslizar un dejo de suspicacia en la pregunta, como si él todavía la llamara «niña pequeña» o algo igualmente desagradable, pero reconoció en el vocablo ainaak la palabra «siempre». Más que eso, era su manera de decirlo, la mirada en sus ojos.

—Para siempre mía —dijo él, y entrelazó sus dedos con los de ella—. Eso eres.

Ella respondió con una especie de bufido poco elegante, intentando que sonara como una burla. Se sentía algo ridícula bajando por la escalera cogida de la mano de Vikirnoff, pero aquello la reconfortaba.

—¿Cómo consiguió penetrar en mi pensamiento, Vikirnoff?

—¿Maxim?

—Sentí que se deslizaba en mi interior —dijo, con un estremecimiento. Él sintió el asco que aquello le provocaba y que llegaba hasta su mente.

—No estoy seguro —respondió él, cauto.

—Pero tienes alguna idea.

—Los escudos son barreras. Obstáculos. Los creamos automáticamente y esperamos que nadie penetre en nuestras mentes y los destruya. —Lo distrajo un ruido sordo, y su atención quedó dividida. Era algo silencioso, sigiloso, como si alguien se les hubiera acercado. A pesar de su extraordinaria visión nocturna, no podía ver más allá del bloque de hielo de las paredes a su alrededor y por encima de ellos. La escalera descendía en espiral, pero ahora comenzó a torcerse y a curvarse hacia el norte.

Natalya se mordió el labio inferior y frunció el ceño, pensando en lo que Vikirnoff no decía.

—¿Por qué fueron destruidas mis barreras?

—No lo sé. ¿Cómo llegó el guerrero de la sombra a la habitación de la posada? —Con los sentidos alerta, Vikirnoff miró a su alrededor en busca de un asomo de peligro. Era evidente que algo se movía en la oscuridad, hacia la izquierda. La pared de hielo entre ellos era gruesa, pero aquella cosa que los acechaba les seguía los pasos.

No estamos solos. Sigue hablando pero no digas nada importante.

Natalya le soltó la mano y bajó dos peldaños para que los dos tuvieran espacio en caso de que hubiera que luchar. Acarició la empuñadura de su cuchillo y lo ocultó en la palma de la mano.

—Hace frío aquí abajo. Y tú ni siquiera tiemblas. —Entonces dejó que cobrara cuerpo la tigresa y saliera a la superficie justo lo suficiente para utilizar los sentidos más agudos del felino. Enseguida olió algo raro.

Huele como algo salvaje. No es un vampiro, pero tampoco es humano. No es carpatiano. No reconozco el olor y, sin embargo, lo conozco.

Natalya dejó escapar mentalmente un grito de contrariedad. Detesto que mis recuerdos estén tan fragmentados.

—Puedo regular mi temperatura corporal —dijo Vikirnoff, en voz alta—. Tú también puedes.

¿Huele como aquella criatura que te cogió por los tobillos e intentó arrastrarte a las entrañas de la tierra?

Vikirnoff se percató enseguida de que el corazón de Natalya se aceleraba, descontrolado; aún así ella se mostró animosa y soltó un bufido—. Si pudiera regular mi temperatura, Vik —dijo, y lo miró con una mueca burlona cuando él le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro—, ya lo habría hecho.

No le quites el ojo de encima a las paredes. Vikirnoff le susurró su advertencia mientras barría las enormes paredes de hielo con la mirada.

¡No son las paredes! Natalya observaba los peldaños bajo sus pies, agitada. Ahora está debajo de nosotros. Vikirnoff, tenemos que dejar de pisar los peldaños.

No, nos sigue por un costado.

Te digo que está por debajo.

Vikirnoff sencillamente se giró, la cogió en sus brazos y alzó el vuelo para separarla del suelo. Estaba seguro de que él no se equivocaba. La criatura no estaba bajo sus pies, pues los seguía por un lado, y era evidente que conocía alguna grieta de la pared que ellos no habían visto. Aquella cosa se movía y avanzaba por el pasillo estrecho y laberíntico a una velocidad sorprendente, manteniéndose lo más lejos posible de la pared de la izquierda. Gracias a su velocidad sobrenatural, les seguía el paso y, de repente, los adelantó. Se prepara para atacar.

Los tobillos me queman. ¿De qué lado? Natalya apretó el puñal en la mano.

A la izquierda.

Entonces se apretó más al hombro de Vikirnoff, sabiendo que con la rodilla le tocaba la herida en el pecho y que con el codo le hacía daño en el cuello. Él ni pestañeó, pero ella sentía su dolor. No en su mente sino en su propio cuerpo.

Lo siento.

Vikirnoff oyó el suave susurro en su pensamiento, sintió que Natalya le rozaba la sien con sus labios y, después, una tensión en el estómago, una sensación extraña que no le era familiar. Ella estaba preparada para el combate. Una parte de él la admiraba y la consideraba extraordinaria, mientras que la otra, se sentía indignada consigo mismo por permitirse exponerla al peligro.

Ella soltó un gruñido a manera de advertencia. Vikirnoff ignoraba si iba dirigido contra él o contra la criatura que los seguía, pero la hoja del cuchillo de Natalya brilló cuando el pasillo se abrió a la izquierda y un aullido salvaje de dolor y furia reverberó en la estrecha caverna.

La sangre salpicó a Vikirnoff en la cara y a Natalya en el brazo, quemándolos como si fuera ácido. Ella soltó una imprecación junto a él.

No he captado qué era. ¿Tú lo has visto?

Él miró hacia atrás y aminoró el paso. Natalya respiró a duras penas y lo tiró del pelo.

¡Ni te atrevas! Lo digo en serio. Esta vez tenemos que salir de aquí. No pienso enfrentarme a esa cosa contigo herido y con los guerreros de la sombra siguiéndonos los pasos. Acelera, Gran Piloto, y sácanos de aquí.

Vikirnoff sabía que estaba demasiado malherido como para luchar contra cualquier cosa tan rápida y fuerte como parecía ser aquella criatura, pero quería verla.

No soy ningún Gran Piloto. ¿Tu Rey monstruo es un vampiro?

Natalya tenía una excelente visión nocturna, así como un agudo sentido del olfato. Hasta el diminuto vello de su cuerpo funcionaba como un radar, como los bigotes de los gatos, pero, aun así, no conseguía identificar a la criatura ni con uno ni con otro de esos dos sentidos. Había intentado mirarla, y tenía la impresión de que era algo grande y muy robusto.

Es como un Godzilla, pero borroso. Y huele a algo familiar, aunque no lo conozco. No lo puedo explicar. Es una sensación muy desagradable.

Natalya empezaba a marearse mientras avanzaban a toda prisa, doblando en las esquinas estrechas, y muchas veces a punto de estrellarse contra las paredes.

Ha dejado de seguirnos y ahora está como enfurecido; ha empezado a cavar en el hielo. Creo que le he dado un buen golpe, había mucha sangre.

Vikirnoff ignoraba del todo qué o quién era Godzilla, pero eso no importaba. Natalya no identificaba a la criatura como un vampiro y, fuera lo que fuera, vendría a por ella una y otra vez, hasta que él la destruyera. No estaba tan seguro de que realmente estuviera malherida. Lo más posible es que su intención fuera arrastrar toneladas de hielo sobre sus cabezas. Tenían que salir de allí cuanto antes.

El pasillo de la escalera se ensanchaba y Vikirnoff aumentó la velocidad hasta tal punto que casi no se percató del pequeño túnel que ascendía.

¡Espera! Natalya volvió a tirarle del pelo. Ahí está. La entrada oculta. Sé que es ahí. Lo intuyo. ¿Estás segura?

Vikirnoff ya volvía sobre sus pasos, confiando en su instinto. Natalya llevaba en sus venas la sangre de los magos, y por ella debía regirse en ese momento.

Sólo entonces le permitió entrar en contacto con el suelo helado. Ella bajó enseguida la mirada, buscando en el espacio a su alrededor.

—Ya no percibo su presencia. ¿Y tú?

Vikirnoff no podía creer que Natalya hubiera percibido su presencia. Aquello que los perseguía mientras corrían por la escalera no había sido más que una ilusión, y ella no debería haber caído en el engaño.

Natalya sacudió la cabeza.

—La entrada está por aquí, Vikirnoff. Sólo tenemos que encontrarla.

—¿Qué ha pasado con Vik?

Ella alzó la mirada al oír su tono burlón, y un amago de sonrisa asomó en sus labios.

—No quiero que pienses que se trata de una expresión afectuosa ni de nada que se le parezca.

—Dudo que haya motivos para temer. —Estaba justo detrás de ella, protegiéndola con todo el cuerpo, rodeándola con las manos como un armazón. Y de pronto, señaló unas marcas en el suelo—. ¿Qué es eso?

—Antiguos símbolos.

—¿Puedes leerlos? —Hacía mucho tiempo que Vikirnoff no veía nada parecido, y no quería confiar en su memoria a menos que fuera necesario.

—Claro que sí. —Natalya movió diestramente las manos y tocó varios signos para configurar un dibujo—. Le fascinan los dibujos.

Vikirnoff le puso las manos en los hombros.

—¿A quién?

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Has dicho que le fascinan los dibujos. ¿De quién hablas, Natalya?

Ella se frotó las sienes, que estaban a punto de estallarle.

—No lo sé. Detesto no recordar las cosas. Lo detesto, Vikirnoff.

Él le masajeó el cuello y la nuca para aliviarle la tensión.

—No te preocupes de eso ahora. Piensa sólo en abrir esa entrada. Ya lo solucionaremos.

Capítulo 10

NATALYA se dio prisa para acabar de descifrar los símbolos y abrirse camino hasta la salida. Más que nada en el mundo, quería salir de ahí. Estaba de espaldas a Vikirnoff y de pronto miró por encima del hombro para verlo y luego volvió enseguida su atención a aquello que la ocupaba.

—Nunca debería haber contemplado la idea de quitarte los recuerdos. Que hubiera podido o no es irrelevante. Es una ofensa, y no está bien. La idea de que alguien haya manipulado mi cerebro y haya eliminado deliberadamente mis recuerdos de la infancia, y quién sabe qué más, es tan desesperante que no te lo puedo ni describir. Me vienen ramalazos de cosas que no puedo recordar, y es una sensación desquiciante.

La puerta se abrió ligeramente y la luz penetró, casi cegándolos a los dos. Natalya se tapó los ojos con la mano.

—¿Ya ha amanecido?

—No, pero está a punto de hacerlo y nosotros hemos estado horas allá abajo. Tienes que darle un momento a tus ojos para que se acostumbren. —Vikirnoff la cogió por el hombro y, por un momento, ella se apoyó en él.

—¿Qué vamos a hacer para quitarme todos estos bichos de la pierna? —preguntó, acariciándole el brazo y respirando el aire fresco.

—En un par de días habré recuperado todas mis fuerzas. Si no consigo quitártelos, te llevaremos a un sanador más diestro. Entretanto, tienes que tener cuidado.

Vikirnoff siguió masajeándole el cuello para apartar de ella la tensión. Era una sensación del todo nueva, un regalo del que Natalya no recordaba haber disfrutado antes. Era una pequeña cosa, un detalle, pero había vivido mucho tiempo sola sin nadie que la consolara, que conversara con ella, con quien poder reír o discutir.

Natalya saludó aquella añoranza con cautela. Con Vikirnoff había compartido demasiadas cosas en muy poco tiempo, y ella no confiaba en él ni en sí misma. Emocionalmente, se sentía abatida y magullada por los recuerdos del pasado y por haber sido testigo de la muerte de su padre, de su madre y de su abuela. Era demasiado vulnerable, y no tenía intención de entregarse en esas condiciones. Necesitaba poner cierta distancia entre ella y Vikirnoff para recobrar su perspectiva y sus fuerzas.

Se obligó a enderezarse y salió al aire de antes del alba. Estaban en la montaña, pero muy lejos de la cumbre y, desde luego, lejos de la entrada que habían utilizado. La brisa le alborotaba el cabello y le acariciaba la cara cuando se llenó los pulmones de aire puro. La bruma flotaba más arriba, densa, pero más abajo la atmósfera estaba despejada de todo tipo de advertencias sobrenaturales. Echó una mirada por encima del hombro hacia Vikirnoff y se quedó sin aliento del espanto. Ahora, en el exterior, podía ver el alcance de las heridas infligidas por los vampiros, las marcas de las garras y los dientes, los hilillos de las quemaduras del ácido, y la enorme herida en el cuello que ella había cauterizado y que ahora había ennegrecido con la sangre seca. La herida en el pecho le manchaba la camisa y estaba alarmantemente pálido.

—Tienes un aspecto horrible.

—Volvamos a la posada antes de que salga el sol —respondió él.

—¿Puedes llevarnos de vuelta? La tigresa podría hacerlo, pero estamos lejos de casa.

Estaba a punto de amanecer. Los dos se encontraban exhaustos y necesitaban un techo lo antes posible.

—Puedo conseguir que lleguemos a la posada. Ven aquí.

Natalya se había apartado de él mientras iba de un lado a otro sin parar, dándole vueltas a algo en su cabeza, intentando recordar aquella forma oscura tan evasiva. Aquel ente que mostraba una debilidad por los dibujos y que había manipulado su cerebro para que no pudiera recordar la mayor parte de su infancia. Xavier.

De pronto le vino a la mente una idea inesperada. ¿Acaso el Mago oscuro se había hecho pasar por un cazador y luego matado a su hermano? Una vez más, miró a Vikirnoff. Ella había transitado por su mente, y había visto la oscuridad acechando, muy cerca, los largos y sombríos años al servicio de su pueblo. También recordó su alegría al encontrarla, su desconcierto al no saber qué o quién era. Nada parecido a lo que se imaginaba. Aquello hacía daño, mucho daño. Y a ella no le agradaba la idea de haberlo dejado penetrar en su mente y en su alma y luego hacerle daño.

Vikirnoff la cogió en sus brazos sin que ella se resistiera y alzó el vuelo. Quería irse lejos de la montaña, lejos de aquella criatura extraña que se servía de la marca impresa en el tobillo de Natalya para seguirle la pista.

¿Qué ocurre? De pronto te has quedado callada, y eso no es demasiado habitual en ti.

Natalya estaba muy cerca de él, y muy cerca de su cuerpo. Él los ocultaba a las miradas ajenas, y esta vez sus heridas no empeoraron al mutar de forma. Su cuerpo emitió un calor que llegó hasta ella. Tenía el pecho duro y la sujetaba con firmeza. Se dio cuenta de que ella misma se volvía más suave e intentaba que casaran los dos cuerpos. Sintió una punzada de deseo, inesperada y aguda, y totalmente fuera de lugar. Muy a su pesar, se veía arrastrada al mundo de él, y estaba sumamente confundida.

Vikirnoff murmuró algo en su lengua, en voz muy baja y cargada de sensualidad, susurrando las palabras junto a su cuello. Ella sabía que era vulnerable a su voz, a su acento, a su boca, que le rozaba la piel.

¿Qué ocurre? Cuéntame.

Natalya se giró lo suficiente para rodearle el cuello con ambos brazos y hundirle los dedos en el pelo mientras le contaba la verdad.

He mirado en tu mente, Vikirnoff. Todo este cuento de compañeros eternos del que no paras de hablar es una chorrada. Una parte de ella, una parte traicionera, solitaria y femenina de ella quería desesperadamente que fuera verdad. Tú quieres a June Cleaver. O a Donna Reed. O a alguien por el estilo. Una mujer cita que te diga sí, con el delantal puesto, mientras te prepara la comida y repite «si, cariño». Pero, por desgracia, te ha tocado esta... Natalya echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Sabía que le estaba dando a entender que se sentía herida. En ese momento no importaba. Ella necesitaba pertenecer a algo, aunque no fuera más que por un momento. Él quería una compañera para toda la vida, pero no la quería a ella.

Natalya tenía la mirada fija en él.

Te ha tocado esta Xena, la mujer guerrera, que no deseas, cuyo origen ignoras y que no entiendes.

Sintió la confusión y el desconcierto de Vikirnoff. Le cambió el color de los ojos, que se volvieron más profundos, se oscurecieron con una emoción tan intensa que ella se quedó sin aliento.

No conozco a esas mujeres, Natalya. No percibo tanto los celos como la sensación de que te sientes herida, y para mí es inaceptable la idea de causarte pesar. Yo no las deseo ni las desearé nunca. Prefiero no comer, así que no espero que nadie cocine para mí. Y no tengo a ninguna otra compañera, sólo a ti. Nunca he conocido a esa tal Xena de la que me hablas.

Una parte de Natalya quería reír y la otra quería llorar.

Yo soy Xena, la mujer guerrera, cabeza de chorlito. Por lo visto, no te enteras de nada, ¿eh? Natalya apoyó la cabeza en la frente de Vikirnoff. Este cuento de la compañera no ha sido decisión tuya ni mía. Tú no me querías. Yo quiero que me quieran por lo que soy.

Había tal tristeza en su voz y en su pensamiento que Vikirnoff sintió el eco en el corazón.

¿Cómo puedes creer que yo no te quiero? Para mí, tú eres un milagro.

Natalya se giró para no tener que mirarlo. Ella había visitado su mente y sabía qué pensaba. Vikirnoff quería una mujer sumisa que se bebiera cada una de sus palabras, y no a alguien que pensara por sí misma y tuviera una actitud propia ante la vida. Por un instante, pensó en cambiar, en intentar ser lo que él quería, pero no podía moldear su personalidad ni eliminar a la tigresa que habitaba en ella. Ella era una apasionada, una mujer feroz y decididamente impulsiva. No esperaba a que nadie le mostrara el camino, pues tomaba sus propias decisiones y no se imaginaba que pudiera ser diferente.

Miró el territorio que ahora sobrevolaban sintiéndose inexplicablemente triste. Los vivos tonos de verde y los hermosos colores de los prados floridos y los fardos de heno salpicaban el paisaje de los cerros ondulantes. Todo se mezcló en una sola visión borrosa, hasta que ella cerró los ojos anegados en lágrimas. Allá abajo había gente, personas que vivían vidas mucho más breves, pero que eran felices. Personas con familias e hijos que tenían alguien con quien hablar. Ella tenía a Vikirnoff. Sabía que él no la abandonaría, porque creía que estaba atado a ella para toda la eternidad, pero no quería a Natalya Shonski, por cuyas venas corría la sangre del Mago oscuro, la mujer en cuya alma habitaba una tigresa. Vikirnoff no quería a la mujer que luchaba contra los vampiros y que miraba películas muy malas en la televisión a medianoche.

Vikirnoff se apretó contra ella para que ella experimentara lo que provocaba en él, aquel dolor ciego y persistente que nunca desaparecía del todo, ni siquiera en medio del peligro. ¿Cómo era posible que pensara que él no la quería? No había otra mujer para él, no podía haber otra mujer.

Tengo muchas cosas que aprender acerca de las mujeres, Natalya, es verdad, pero no tengas ninguna duda de que te quiero. Sus manos se movieron sobre su cuerpo, apenas una sutil diferencia, pero ella lo sintió hasta la punta de los pies.

Habría querido atizarle una buena bofetada. Sucedió de pronto, salió a la superficie, una bola caliente de mal humor que corrió por sus venas y se expresó como un gruñido ronco de advertencia que quedó vibrando entre los dos.

Siguió un breve silencio. Vikirnoff se estremeció, flexionó los músculos y metió la rodilla entre sus piernas, obligándola a sentir su erección gruesa y dura.

¿Acabas de enviarme un aviso?

Natalya no supo entender si en su voz había un amago de risa, pero sintió que aquello más bien le hacía gracia. Vikirnoff habló con una voz tan ronca que ella se estremeció. Era una voz cambiante que iba de lo suave a la textura de la seda oscura, una voz hipnotizadora y muy, muy segura. Él sabía que ella se sentía atraída por él, que su cuerpo ardía por el suyo. Estaba en su mente y tenía atisbos de sus fantasías. Por mucho que ella intentara mantener alejados esos pensamientos anclados en el sexo, éstos insistían, y acudían en tropel cuando menos se lo esperaba. Y la tigresa reaccionaba, alzándose, caliente de deseo y apetito.

Sí, era una advertencia. Había un dejo de desafío en su voz. ¿Qué podía hacer él, al fin y al cabo? Ella estaba a salvo, y él lo sabía.

Porque crees que estás a salvo.

Ella alzó el mentón. Ya lo sé. Luego, paseó una mirada insolente por todo su cuerpo. Tú no estás precisamente en condiciones de ganar una batalla. ¿Acaso lo estaba desafiando? ¿Lo estaba provocando deliberadamente? Natalya quería sentir su boca devorándola otra vez, quería sentir sus manos tocándola. Quería pertenecer, aunque no fuera más que una vez, perderse en otra persona ahora que su mundo se había venido abajo.

Nunca deberías subestimar a tu compañero.

Sus pies tocaron el balcón de su habitación en la posada, pero él no la soltó. La sostuvo cerca de él, con la rodilla todavía alojada entre sus piernas. Natalya se encontró acorralada entre la pared y Vikirnoff. Vio que los ojos de éste brillaban peligrosamente, y reconoció al predador. La ola de calor le bañó todo el cuerpo, rápida, y el pulso se le aceleró como respuesta a su repentina agresión. Vikirnoff había sido tan amable con ella que había olvidado lo peligroso que podía ser. Tenía los mismos instintos animales, el mismo instinto posesivo, el impulso de ser el que dominaba.

El corazón le galopaba y toda ella palpitaba con un deseo repentino. Él podía espantar a todos los demonios que había en ella y reemplazarlos por el placer. Vikirnoff no cedía y, al desafiarlo, ella despertaba hasta sus instintos de predador. Ella sólo ansiaba despreocuparse, olvidarlo todo, y sólo quería sentir.

Vikirnoff le cogió la cara con las dos manos y le acarició la piel suave con la yema de los dedos. Se la escrutó mientras ella lo miraba, con las lágrimas asomando a sus ojos y marcada por el cansancio. Dejó escapar un leve suspiro y sus rasgos se suavizaron.

—Has sufrido traumas que son testigo de hechos del pasado. En realidad, has vivido esos acontecimientos. Se adivina en ti la pena y la ira, y todas las emociones se mezclan hasta que ya no puedes distinguir unas de otras. Aceptaré tu desafío otro día, cuando no estés tan confundida y yo sepa que cualquier decisión que tomes es real y no se debe a tu vulnerabilidad. Yo te despojé de la elección cuando te uní a mí, y no lo volveré a hacer.

Natalya lo miró y se quedó sorprendida al ver que estaba al borde de las lágrimas. Jamás se había sentido tan injusta en toda su vida. Él la estrechó en sus brazos, la rodeó por completo, cogiéndole la nuca en la palma de la mano, esta vez sin la más mínima insinuación de agresión. Encontró solaz en su fuerza mientras él le acariciaba el cabello.

—Lamento mucho lo ocurrido con tus padres, Natalya. Es terrible ver que la familia nos traiciona. A veces he pensado que los cazadores teníamos que perder las emociones para poder cazar a los amigos y familiares que se convertían en criaturas inertes.

Vikirnoff no tenía necesidad de compartir con ella el dolor por la muerte de sus padres, pero había decidido hacerlo. Había permanecido en su mente todo el tiempo, reviviendo esos momentos oscuros con ella, compartiendo la indignación emocional y el dolor. Había luchado a su lado, la había sanado, provocado y compartido sus pensamientos con ella cuando había necesitado un punto de apoyo. Y ahora, gravemente herido, con los ojos y la piel quemándole en la luz de la mañana, seguía ofreciéndole su consuelo.

Ella acercó los labios a su pecho y se enderezó.

—Tenemos que entrar para que puedas tenderte. —Sintió que Vikirnoff vacilaba y un pánico oscuro se apoderó de ella. Alzó la cabeza y lo miró—. ¿Qué ocurre, Vikirnoff?

—Mis heridas son muy graves, Natalya. Tú todavía tienes que ver aquellas escenas del pasado y llevar a cabo tu misión, cualquiera que sea su naturaleza. El príncipe y Falcon están heridos, y yo tengo que recuperar todas mis fuerzas, aun sabiendo que hay un vampiro por los alrededores. Pero no tengo otra alternativa que bajar a las entrañas de la tierra para curarme —dijo, con voz sombría.

Siguió un breve silencio. Ella apretó los dedos en torno a sus cabellos. De pronto, no podía respirar, no encontraba el aire suficiente para alimentar sus pulmones. La sola idea de separarse de él le parecía aterradora. Sus emociones afloraron, violentas y caóticas, totalmente desprovistas de sentido y tan inesperadas que no pudo ocultarlo.

—¿Por qué no te puedes quedar aquí? Yo te cuidaré mientras duermes. Sabes que lo haré. —¿Era Natalya Shonski la que hablaba? ¿La que le imploraba a un hombre que se quedara con ella? Y no a un hombre cualquiera, sino a un cazador que la había unido a él recitando un antiguo hechizo. Demasiado increíble para pensar en ello.

Una parte de ella quería retirar esa demanda, quería decir algo frívolo y hacerlos reír a los dos, pero el pánico se hacía demasiado palpable y abrumador. Vikirnoff iba a dejarla y ella volvería a estar sola.

—Sólo la madre Tierra puede sanar estas heridas, Natalya —dijo él, apenado.

—Vale, pero no olvidemos que la buena madre Tierra también le proporciona al Rey monstruo un buen escondrijo. ¿Qué pasará si éste decide llegar reptando hasta tu lugar de descanso y yo no estoy allí para salvarte el pellejo una vez más? —preguntó, hincándole las uñas en el brazo. Era verdaderamente patético ver cómo se aferraba a él.

—Yo no quiero dejarte, ainaak enyém, pero tú todavía no puedes venir conmigo para entregarte a nuestro sueño rejuvenecedor.

—¿Cómo podré ser siempre tuya si el Rey monstruo te arrastra hasta su guarida mientras duermes? —No le rogaría que se quedara, se dijo. No se lo rogaría—. Iré contigo y me sentaré encima de tu lugar de descanso.

Vikirnoff negó con un gesto de la cabeza.

—No puedes, y lo sabes. No quiero dejarte y que vivas sola la separación de los compañeros eternos, pero no tengo otra alternativa. —Le deslizó una mano hasta la nuca y le acarició suavemente el mentón con la yema del pulgar, mientras acercaba la cara.

—Soy capaz de cuidarme sola —le recordó Natalya, cuadrándose de hombros. Vikirnoff tenía la boca muy cerca. Una tentación, ella sabía que él la deseaba, que su cuerpo estaba preparado y hambriento. Lo percibía en cada latido de su corazón, en la dureza de sus músculos y en la plenitud de su entrepierna. Sobre todo, en sus ojos, duros como diamantes, ardiendo con esa intensidad cuando la miraba a la cara. Las imágenes eróticas que ella había atisbado en su mente le robaban el aliento. Vikirnoff no era un amante tímido, sino todo lo que la tigresa ansiaba y necesitaba en ella, todo lo que había soñado y cultivado como fantasía. No costaría hacerle cambiar de parecer, hacer que se quedara con ella. El pensamiento estaba ahí, inesperado, pero muy presente en su cabeza. No quería que él la dejara.

Vikirnoff inclinó la cabeza para besarla. Un leve sabor que le ayudaría a soportar la separación, un mero roce de sus labios con los de ella. Sin embargo, su voluntad se deshizo cuando el fuego le ardió en las venas y su pesada erección se apretó dolorosamente contra la tela del pantalón. Oyó un extraño rugido en su cabeza, y todas las heridas que había sufrido, todos los puntos de dolor confluyeron en su entrepierna. Lo necesitaba. Tenía hambre de ello. Ya no podía pensar. Sólo sentía una mezcla de placer y dolor que no le permitía distinguir entre los dos. Hasta que supo que esa mujer que tenía entre los brazos tenía que pertenecerle y le pertenecía, a pesar de su resistencia. Nadie más, sólo ella.

Aplastó su boca contra la suya, duro y exigente, mordisqueándole el labio inferior, deslizando la lengua en la abertura para hundirse en ella con su propia reclamación. Se dio cuenta de que no quena la separación, no más que ella. Estaba más que dispuesto a sucumbir a la seducción. Herido y adolorido, no importaba, renunciaría a todo para poseerla, para convertirse en parte suya. El hambre parecía insaciable, el suyo, el de ella, que no veía la diferencia, aunque tenía los dedos enredados en su pelo y la cabeza echada hacia atrás para darle un mejor ángulo y dejar que su boca se alimentara de él.

Vikirnoff la atrajo hacia sí y ella le rozó el cuello con el brazo. Él se puso tenso y luego se estremeció de pies a cabeza y enseguida comenzó a sudar sangre. Natalya se apartó de él, se aplastó contra la pared y se tapó los labios hinchados con el dorso de la mano.

—Esto es una locura. Me estás volviendo loca. Vete, ahora mismo. El sol ha salido, tus ojos te queman, sólo me queda ver cómo se incendia de pronto tu piel.

Vikirnoff sonrió a pesar de sus reparos. Ya era como si las llamas bailaran sobre su piel, pero Natalya tenía razón. Estaba débil, necesitaba sangre y la tierra para curarse. Hasta ese momento, sólo el hecho de ser un cazador antiguo y experimentado le había permitido mantenerse en pie. Pero su fuerza no duraría para siempre, y ella necesitaría de él en futuras batallas.

—Vete, Vikirnoff, lo digo en serio.

—Primero me cercioraré de que estás a salvo. Deshaz las barreras y entra en tu habitación.

Natalya no conseguía pensar con claridad mientras sintiera la sangre caliente, el cuerpo tenso y presa del malestar, implorando una liberación. Respiró hondo y obligó a su mente desordenada a volver a funcionar. Si se concentraba en las barreras y no en el hecho de que él se iba a ausentar, volvería a estar bien.

La habitación estaba tal como la habían dejado. Ella dejó la mochila en un rincón y se sentó en una silla pequeña frente al televisor. Había pagado una tarifa adicional por tener ese aparato, que estaba cubierto con los mismos pintorescos tapices que la cama y las paredes, de manera que casi no se veía la pantalla.

—Estaré bien. Como puedes ver, no hay nada ni ha entrado nadie.

—No será fácil. Separarse del compañero es una experiencia muy dura. Yo, desde luego, no la he vivido, pero me han dicho que el dolor es insoportable, pues nuestras mentes necesitan estar en contacto. Yo estaré dormido y tú no podrás comunicarte conmigo.

—No te des tanta importancia, Vik. —Natalya se cruzó de brazos y consiguió sonreír—. He vivido sin ti durante un par de siglos, así que podré arreglármelas.

—Tendrás dudas, Natalya. Creerás que he muerto. Emocionalmente, aunque ya has vivido una verdadera tormenta, te resultará difícil no caer en un dolor incontrolable.

Ella frunció el ceño.

—¿Dolor? Y no sólo dolor, ¿sino un dolor incontrolable? Creo que no tendré problemas. El sol está cada vez más alto y tú estás perdiendo el tiempo. Vete ahora antes de que... —dijo, y no acabó la frase. Ella quería que se marchara.

—No intentes tener acceso al pasado tocando el puñal ceremonial, Natalya —le advirtió Vikirnoff.

—Tengo la mente perfectamente despejada y he sido capaz de utilizarla sola durante mucho tiempo —contestó ella—. Intentas ganar tiempo.

—Prométemelo.

Natalya empezaba a desesperarse.

—Te lo prometo, pero tú vuelve a repetir las primeras palabras.

—¿Las primeras palabras de qué? —inquirió él, frunciendo el ceño.

—Del hechizo de nuestro vínculo. Quiero que vuelvas a decirlo en tu lengua —dijo, y alzó el mentón—. Tú no eres el único lingüista. Yo también hablo varias lenguas y soy muy buena cuando se trata de descifrar ciertas palabras.

—¿Sigues decidida a deshacer lo que yo he forjado?

—Sí. —Natalya ya no sabía si decía la verdad. Pero, maldita sea, él estaba a punto de dejarla y ella ya se comportaba de una forma rara, como un bebé a punto de echarse a llorar por su culpa. Había intentado seducirlo para que se quedara, se lo había rogado. No había demostrado tener ni una pizca de vergüenza, y eso no era nada habitual en ella.

Él volvió a mirarla con sus ojos diamantinamente duros.

- Te avio páláfertiilam.

—Eso no es demasiado difícil. Cuando una lengua es regresiva, a menudo desaparecen ciertas palabras. En este caso, no habría un «eres». Literalmente, sería «Tú esposa casada-mía». —Natalya miró a Vikirnoff con un dejo triunfalista—. Literalmente, tú te casaste conmigo, te uniste a mí, nos ataste el uno al otro como hacen los de tu pueblo.

—Así es.

—Estoy lista para el segundo verso, a menos que temas que quizá lo deshaga —dijo, desafiante.

Él se inclinó hacia adelante y le cogió la cabeza con ambas manos, como apresándola.

—No me importaría. Eres mi compañera eterna, mi ainaak enyém, para siempre mía, y no hay más que hablar. Nunca renuncio a lo que me pertenece. Si encontrar una manera de deshacer las palabras rituales te ayuda a mantenerte ocupada y te permite pasar las horas de los próximos despertares sin mí, por favor, haz lo que te plazca. —Dicho eso, la besó. Con fuerza. Profundo. Como una vindicación destinada a sacudirla, a marcarla como si fuera suya, y eso fue lo que hizo.

Natalya se vio incapaz de poner trabas a su reacción. Abrió la boca para recibirlo, para alimentarse de él, para devorarlo con el mismo deseo acuciante. Vikirnoff se separó del beso, levantó la cabeza y fijó la mirada en ella.

—Eres mía. Tu cuerpo no miente, Natalya.

—Anda, vete —dijo ella, y lo empujó—. Yo me pertenezco a mí misma. No me importa lo que digas... —replicó, y le devolvió la mirada—. ¿Los próximos despertares? ¿Qué significa eso? ¿No volverás esta noche? —La primera sensación de Natalya fue el miedo. Seguido cié la rabia. Volvió a empujarlo—. Tú me has hecho esta cosa. Me volviste dependiente de ti. Pero yo me niego, me niego en redondo a desperdiciar ni un segundo más de mi vida llorando porque tú decides abandonarme. No deberías habernos unido si pensabas hacer esto. Vete de aquí, Vikirnoff, vete al diablo y no te preocupes. Yo no pienso mirar atrás. Ni te lo pienses.

¿Acaso volvía a provocarlo? ¿A desafiarlo? No podía pensar con claridad si tenía la cabeza hecha un caos.

—Puedo llevarte conmigo, Natalya. Hemos intercambiado sangre en dos ocasiones. Sería un placer para mí volver a hacerlo. —En su voz había un dejo de seducción. Una amenaza. Una advertencia.

Ella le escudriñó el rostro. Vikirnoff estaba a punto de perder el control. Había demasiado sentimiento, demasiadas emociones que se acumulaban y que se alimentaban mutuamente, en ambos sentidos. Ella respiró hondo y dio un paso atrás para alejarse del precipicio al que había estado a punto de caer.

—Lo siento, Vikirnoff. Estoy muy tocada. Te agradezco todo lo que has hecho por mí. Quizá doy la impresión de que no me importa, pero de verdad que te lo agradezco.

Él la besó en la frente.

- Entólam kuulua, avio páláfertiilam —susurró él—. Buena suerte, kislány —añadió, con una ligera sonrisa. Ella fingió estar indignada.

—Sé que no sólo me has llamado «niña pequeña». —Natalya tenía un nudo en la garganta, pero se obligó a mirarlo de frente. Podía verlo partir y nunca mirar atrás, si era necesario. Ella no era una niña pequeña, sino una mujer madura con un corazón, una mente y una voluntad propia—. Anda, ríete de mí. No reirás con tantas ganas cuando encuentre una manera de deshacer el hechizo.

—Crea las barreras más fuertes que puedas, Natalya. Pase lo que pase, yo volveré. Quiero que lo recuerdes. Volveré a ti.

Vikirnoff se incorporó y Natalya alcanzó a ver su mueca de dolor. Su camisa estaba manchada con la sangre recién derramada. De pronto, avergonzada de hacerlo esperar, le hizo un gesto.

—Vete; yo dormiré dos días enteros. Con eso deberías tener tiempo suficiente para curarte, Superman. —Aquello parecía imposible, pero los pequeños cortes que ella tenía sanarían casi enseguida, y él era un carpatiano de pura cepa.

Vikirnoff abrió la puerta del balcón. El sol mañanero ascendía rápidamente en el cielo. La luz se derramó sobre él y penetró en la habitación.

—No te olvides de los escudos protectores, Natalya.

—No me olvidaré.

Dio un paso hacia el sol que lo quemaba, vaciló y retrocedió. Detestaba tener que dejarla. Le dolía. Un dolor que le llegaba a los huesos y le retorcía las entrañas y que persistía a pesar de saber que encontraría una manera de ponerla a salvo. Natalya no era la única que tenía que vérselas con la separación. Él llevaba demasiados siglos viviendo solo, y la idea de separarse de ella, de ser incapaz de protegerla, o abrazarla cuando estaba irritada, lo molestaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Natalya se le había metido en la piel y estaba entrelazada con su corazón a pesar de ser una mujer osada y frívola y conocer poco el respeto.

Todavía no sabía si la aprobaba, pues su actitud no se parecía a lo que él había imaginado que sería su mujer. Pensándolo bien, no se parecía en nada. Cuando él pensaba en las mujeres, todas le parecían amables, tranquilas y dulces. Se giró para mirarla. La vio pequeña y vulnerable, nada que se pareciera a la pequeña tigresa que tan bien se desenvolvía en la batalla. Natalya tenía las rodillas plegadas y apoyaba en ellas el mentón, con los brazos rodeándose firmemente las piernas. Parecía horriblemente sola, y él sintió que su corazón vacilaba. Lanzó una imprecación y se volvió hacia ella después de cerrar con firmeza las puertas.

—Necesitaremos los tapices gruesos —dijo.

—¿Qué haces? —Natalya tenía la mirada fija en él, y pensó que podía quedarse mirándolo para siempre. Había arrugas que no tenían por qué estar ahí, pero era un rostro fuerte, masculinamente bello, anguloso, claro y bien definido. Cuando él hablaba, el corazón de ella se desbocaba.

—Me quedo.

Natalya respiró hondo, soltó el aire y salvó la distancia entre los dos. Le cogió la mano.

—No, no te quedarás. Me basta con saber que te quedarías por mí.

—No por ti, Natalya —corrigió él—. Por mí.

—¿Dónde estarás? Dime dónde. Enséñame dónde y dejaré de preocuparme.

Él le cogió la nuca y la atrajo hacia sí para besarla, un beso largo y ardiente. La boca de ella lo quemaba, igual de deseosa, dejando que se fundiera en él, haciendo casar los dos cuerpos. Él le deslizó la mano por la espalda hasta sus nalgas y apretó, presionando su entrepierna palpitante con fuerza para que sintiera su poderosa erección. Vikirnoff estaba desesperado, y no quería dejarla ir. En los dos vivían con demasiada fuerza las emociones del pasado a las que habían vuelto, mezcladas con la novedad de sentir emociones. Él no sólo quería hundir su cuerpo en el de ella y no ir más allá. Quería abrazarla para siempre. Permanecer fundido con ella. Aspirarla, compartir su piel y también su cuerpo. Era un deseo feroz, intenso, que lo sacudió hasta la médula.

Ella amaba su boca, su sabor, su olor, todo lo que había en él, sobre todo su manera de besarla, como si fuera a devorarla y, aún así, no estar saciado. Podría haberlo besado para siempre, pero el sol seguía ascendiendo y él se estaba resintiendo. Dentro de nada, sería demasiado tarde, ya no tendrían alternativa. Tal vez era lo que él se proponía, pero Natalya no estaba dispuesta a permitir que él sacrificara su fuerza y su energía. Se separó de su cuerpo.

—Vete. Enséñame el lugar donde irás a descansar y desaparece. Es lo mejor para los dos y tú lo sabes. Reforzaré mis defensas y te esperaré. —Elia sabía que tenía que darle esa seguridad, y lo miró a los ojos, le abrió su mente para que viera que hablaba en seno.

Él le enseñó la cueva con aquella tierra rica en minerales que recordaba de la infancia. Era uno de sus lugares favoritos, aunque situado en un lugar remoto. Al fundirse las mentes, no les fue difícil compartir las coordenadas. Vikirnoff le cogió la cabeza con las dos manos y se inclinó hacia ella.

—No permitas que te ocurra nada malo.

—Tú preocúpate de ti mismo y piensa en el Rey monstruo. Es una criatura de cuidado. Yo me enfadaré mucho, pero que mucho, si vuelves con un rasguño más —advirtió, y le acarició la mejilla. La mano le temblaba así que la ocultó tras la espalda—. Por favor, vete, Vikirnoff. Hazlo por mí, ahora. —Si no la obedecía, rompería a llorar, y entonces él se quedaría y ella se sentiría culpable y se enfadaría consigo misma—. Por favor, hazlo por mí.

Vikirnoff se giró bruscamente y alzó el vuelo, mutando hasta adoptar la forma de un ave, sin importarle que aquella operación le rasgara las heridas y lo hiciera sangrar unas cuantas gotas que cayeron a tierra.

Mikhail, te necesito. Había transmitido su llamada. Imperativa. Exigente.

Estoy aquí.

Voy a bajar a las entrañas de la tierra a curarme.

He sentido tus heridas. Enviaré ayuda a tu compañera. El hermano y la hermana de la compañera de Traian están aquí. Los enviaré y me aseguraré de que sobreviva a la separación. Avísale para que los espere.

Vikirnoff transmitió aquella información a Natalya, y enseguida recibió de vuelta la impresión de un gruñido. No necesito a nadie que cuide de mí. Aunque así sea.

Vikirnoff interrumpió la conexión entre los dos, renunciando a una posible discusión con ella. No tenía sentido, puesto que él intentaba procurarle ayuda sin importarle lo que ella pensara. No quería que Natalya estuviera sola. Ella se equivocaba al pensar que las palabras del ritual eran un hechizo de unión. Los carpatianos y los hechiceros, versados en el poder de los elementos, estaban acostumbrados a recurrir a lo que otros llamaban magia, pero las palabras rituales eran muchísimo más elementales. Las palabras del ritual para la unión estaban ya grabadas en la memoria de los machos carpatianos antes de nacer, y aseguraban la continuación de la especie.

Se dio cuenta de que sonreía, oculto en la morfología del ave. Si a ella le ayudaba a pasar las horas de la separación intentando deshacer el vínculo establecido entre los dos, él dejaría de lado su dolor y se alegraría de que Natalya tuviera algo que le ayudara.

Mikhail, hay muchos vampiros por los alrededores. Creo que su intención es destruirte. Debes tener mucho cuidado.

Desde ya hace algún tiempo estamos sitiados, contestó Mikhail. A Traian lo atacó un maestro vampiro. Él no lo reconoció, pero sin duda se trataba de un antiguo, un vampiro versado en todos los poderes. Y ahora no ha tenido más alternativa que dejarnos. El vampiro bebió de su sangre y se conectó con él, y Traian temió que lo utilizarían para espiar a los suyos. Ha partido con su compañera a conocer al resto de su familia.

¿Y quién se ha quedado para protegerte a ti?

Vikirnoff intentó disimular la alarma que le causaba aquella noticia. Maxim parecía muy seguro de su capacidad de destruir al príncipe de los carpatianos. Había dicho que Mikhail estaba sin protección. ¿Dónde estaban todos? Los suyos eran pocos y aunque se encontraban repartidos por extensos territorios, el príncipe tenía que estar bien protegido.

Falcon vive cerca de aquí y Manolito ha vuelto de América del Sur. Tú también estás aquí. En cualquier caso, soy capaz de protegerme yo solo.

Vikirnoff no contestó y siguió pensando en ello mientras volaba hacia la vieja caverna.

Creo que hay una conspiración montada contra ti. ¿Cómo se explica que todos los cazadores se hayan ausentado?

Mi hermano y Gregori han viajado a Estados Unidos. Byron está en Italia y creo que Tienn y Ene están de viaje con sus compañeras. Gregori y Jacques ahora mismo vienen de regreso a casa, pero avanzan muy lentamente porque Shea está embarazada. Gabriel no está demasiado lejos. Si fuera necesario, vendrían enseguida.

A Vikirnoff no le gustaba. Había que actuar. Era necesario, era imperativo.

Perdóname, pero quizá te muestres demasiado complaciente. Estuve en Estados Unidos con Rafael, y nos topamos con el hermano de Maxim. Tuvimos que matarlo entre los dos y Rafael casi sucumbió en la lucha. Se han hecho muy poderosos, Mikhail, y están desarrollando unas armas extrañas contra nosotros. Los vampiros se están uniendo en bandas y tienen la intención de asesinarte. Maxim me dijo que ése era su objetivo. Si cuentan con grandes contingentes, es posible que corramos peligro. Me has dicho que Falcon está herido. Tú estás herido, y yo también. No conocemos las dimensiones del ejército que han armado contra nosotros. Estás acostumbrado a luchar contra vampiros jóvenes y sin experiencia, y nunca te has enfrentado a un vampiro antiguo y poderoso. Si algunos de nuestros mejores guerreros como Trian o Falcon están heridos, quizá deberíamos volver a evaluar la situación.

Normalmente, Vikirnoff era un hombre parco en palabras. Prefería la acción, y no había tenido intención de discutir con su príncipe sin antes haberse presentado ante él, pero ésta era la segunda vez que no estaban de acuerdo con una decisión. Necesitaban a su príncipe para la supervivencia de la especie. Era posible que su hija, Savannah, portara los genes necesarios para asegurar la supervivencia de los carpatianos, pero Vikirnoff no estaba dispuesto a arriesgar la vida del príncipe para averiguarlo.

Unas enredaderas gruesas y un montón de piedras cubrían la entrada a la cueva que buscaba. Se diría que aquel lugar no había sido visitado en cientos de años. La abertura de la entrada era muy estrecha, y quedaba oculta tras una simple grieta en la roca. Vikirnoff y su hermano, Nikolae, la habían descubierto cuando eran pequeños. El magma que fluía muy por debajo de la superficie mantenía templado el estrecho túnel, la caverna y los manantiales con sus fuentes. Las cámaras del interior eran ricas en minerales y los dos hermanos a menudo habían llevado la tierra de vuelta a casa para ayudar a los sanadores.

Gracias por esta información, Vikirnoff. Reflexionaré sobre lo que me has dicho. No te preocupes por tu compañera. Mis amigos la protegerán.

Vikirnoff no quiso burlarse. Habría sido una actitud ruda ante la figura real pero, en realidad, nadie iba a proteger a su compañera. Si había que proteger a alguien, la protectora sería Natalya, por muy afligida que estuviera debido a la separación. Al pensar en eso, sintió orgullo. Y respeto. Puede que Natalya no fuera la mujer con la que había soñado o que había elaborado en sus fantasías, pero era una mujer extraordinaria y se podía confiar en ella. Era de fiar.

En lo profundo de una cámara, abrió el suelo curativo. Estaba cansado y necesitaba desesperadamente alimentarse, pero había esperado demasiado y ahora el sol estaba muy alto. Flotó hacia la calidez de la tierra fértil, dejó que sus propiedades curativas lo bañaran.

¿Te encuentras bien? Vikirnoff la llamó porque tenía que comunicarse con ella. Saber que estaba viva y se encontraba bien.

Sí. ¿Y tú? Hablas como si estuvieras agotado. ¿Por qué no has bajado a las entrañas de la tierra?

Estaba conversando con mi príncipe.

Siguió un breve silencio.

Le estabas dando órdenes, ¿es eso?

¿Por qué habría de ser así?

Te conozco. La diplomacia y el tacto no son precisamente tu fuerte.

La tierra comenzó a caer encima y alrededor de Vikirnoff, mientras él reía suavemente y el eco quedaba reverberando en la mente de Natalya.

Capítulo 11

- ME encanta tu manera de reír, Razvan, pero así no conseguirás la fórmula del hechizo. Se supone que tenías que estudiar.

- He estudiado. —Razvan le sonrió y el pelo le cayó sobre los ojos, como de costumbre.

Natalya sabía que su hermano creía que todas las chicas opinaban que su aspecto era intrigante. Pensó que quizá Razvan necesitara un corte de pelo, pero se guardó de decirlo.

- Pero no los hechizos. Ya sabes que pienso que son muy arcaicos. ¿Qué sentido tiene? Nadie cree en la magia y yo no tengo la misma facilidad que tú. Además, tú siempre acabas por decírmelo, así que no te andes con más rodeos.

Natalya lo miró con los brazos en jarras. Desde luego que se lo diría. Siempre se lo decía, pero no iba a ponérselo tan fácil.

- ¿Qué me darás a cambio?

- Se supone que tienes que dármelo porque me quieres —señaló su hermano gemelo.

- Mi sentimiento de adoración por ti voló por la ventana hace mucho tiempo, cuando me di cuenta de que yo tenía que estudiar por los dos. Las barreras son importantes, Razvan. ¿Qué pasará si yo no estoy y tú tienes que ponerte a salvo?

- Siempre podré comunicarme contigo, Natalya —dijo él, y la abrazó—. No tiene mucho sentido que los dos estudiemos las mismas cosas. Compartimos la información.

- Pero tú no recuerdas los hechizos —se quejó ella, y la sonrisa se le borró de la cara—. Eso me preocupa, Razvan. ¿Qué ocurrirá si necesitas protegerte y no te puedes poner en contacto conmigo? Tú siempre me proteges a mí, y lo único real que tengo para compensártelo son mis conocimientos, pero tú no te lo tomas en serio.

- Créeme, Natalya, me lo tomo muy en serio —le corrigió Razvan, y le revolvió el pelo con un gesto cariñoso—. Eres mucho más inteligente que yo, y quizá me aproveche de eso y no estudie tanto como debería, pero no pienses que no me doy cuenta de toda la ayuda que me prestas. Me siento orgulloso de ti.

- ¿Esta vez te hizo daño o aguantaron las defensas? —inquirió Natalya, bajando la voz y mirando a su alrededor. Una sombra se proyectó entre los dos. Razvan le soltó el hombro y enseguida estuvo a una distancia considerable de ella. Era como si se desvaneciera, y Natalya alargó una mano hacia él, pero no alcanzaba a tocarlo, y finalmente dejó caer el brazo.

- Estaba muy enfadado. Creo que eres más fuerte que él. Si sigues estudiando y aprendiendo cosas como hasta ahora, no podrá tocarnos. Puede que su poder haya disminuido, no lo sé, pero me preocupa que puedas estar en peligro. A él no le gusta no poder controlarte. Si no puede hacerme daño a mí, no podrá llegar a ti.

Por un momento, en el pelo y la piel de Natalya se reflejaron unas franjas y en sus ojos apareció una mirada tormentosa y opaca.

- Ha conseguido romper las protecciones y te ha herido, ¿no es así? Para castigarme a mí, porque no voy a verlo a pesar de que insiste.

- Enséñame el hechizo nuevo. Enséñame el que estás practicando ahora.

Razvan empezaba a desvanecerse y ella nada podía hacer para evitarlo. Apareció el dolor. No por su hermano sino por Vikirnoff. Su necesidad de entrar mentalmente en contacto con él, sólo para saber que estaba vivo y a salvo. Su ausencia le dolía, y seguía buscándolo, una y otra vez... pero era como si él no estuviera. Sólo un vacío insondable y oscuro en el que caería en cualquier momento.

- ¡Natalya! ¡Las defensas! —En la voz de Razvan se adivinaba la desesperación.

- Te dije que te las llevaras. —Estaba muy distraída. Necesitaba a Vikirnoff. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no contestaba a su llamada? ¿Acaso había muerto?

- No, soy yo el que he muerto. Los cazadores me han matado y tú no me has protegido. ¿Por qué no me proteges, Natalya? Necesito las defensas.

Natalya se despertó con un sobresalto. La cabeza le martilleaba en las sienes y echó una mirada a su alrededor para saber dónde estaba y qué hacía. El pasado y el presente siempre parecían venir acompañados de una venganza en sus sueños. Aquello la desconcertaba. Se sentó en el suelo con las rodillas plegadas, balanceándose hacia atrás y hacia delante, con las lágrimas bañándole la cara. El televisor estaba encendido, pero no tenía idea de lo que había estado mirando. No recordaba haber invocado un sueño de su infancia, pero seguro que lo habría hecho antes de sucumbir al agotamiento. Lanzó una imprecación por lo bajo, irritada por su falta de control, y se obligó a pasear la mirada por la habitación. Debería haber permanecido alerta y no haberse entregado al sueño con los enemigos rondándola.

Se frotó el tobillo y vio las pesadas cortinas que tapaban la luz. Todavía le ardían los ojos y la piel, y supo que el sol aún no se había puesto. Intentó concentrarse en la televisión, pero tenía la impresión de que no podía pensar con claridad. En realidad, le fascinaban las viejas películas con efectos especiales pasados de moda, y había encontrado un canal donde siempre las pasaban, aunque era como si no pudiera evitar que su pensamiento divagara hasta Vikirnoff. Y aquello empezaba a enfurecerla.

Renunció a seguir pensando en ello y dejó escapar un suspiro. Apagó el televisor y le dio una patada a la cama deshecha. No habían pasado a limpiar la habitación, y todo estaba hecho un desastre cuando Vikirnoff había estado ahí. La almohada conservaba su aroma, y Natalya hundió la nariz en su suavidad, aspirando hondo antes de estrechar la almohada.

—Maldito seas, Vikirnoff Von Shrieder. —Se sintió más aliviada maldiciéndolo en voz alta.

Los sueños de infancia con Razvan solían calmarla, pero sentía que el dolor estaba a sólo unos pasos, arañándola, amenazando con estrangularla. No era el dolor por su hermano gemelo, que la había dejado hacía tiempo, sino el dolor por un hombre que apenas había conocido. Sin embargo, lo conocía. Había penetrado en su mente y sabía qué tipo de hombre era Vikirnoff. Sus almas se habían tocado. ¿Dónde estaba ahora que lo necesitaba tan desesperadamente?

—No te creas que tu estúpido hechizo de unión podrá conmigo. —Estaba vivo. Natalya sabía que estaba vivo. Poco importaba que ella hubiera intentado contactar mentalmente con él cien veces en las últimas horas y sólo hubiera encontrado un oscuro vacío, porque ella no se entregaría a esa fantasía. Él sólo dormía el sueño rejuvenecedor propio de los suyos. Ella sabía en qué consistía aquello, puesto que había estudiado las virtudes curativas de los diferentes tipos de tierra durante uno de sus muchos periodos de recopilación de información, actividades con que llenaba el vacío de las largas horas de su vida.

—Quizá debiera ir hasta tu cueva y sentarme ahí a esperar a que te despiertes mientras yo busco el hechizo que rompa nuestra unión. Porque no me gusta esta sensación. —El vacío era como un agujero que se la estaba comiendo viva—. Entólam kuulua, avio páláfertiilam. Puedo encontrar la solución, no es tan difícil. Natalya se llevó una mano al vientre para aliviar los retortijones.

Un leve golpe en la puerta la sobresaltó. Se giró y miró en busca de sus armas. Siempre las tenía al alcance de la mano. ¿Acaso estaba tan distraída que había bajado la guardia? Quizá los vampiros no pudieran atacar durante las horas del día, pero eran verdaderos maestros en el dominio de las marionetas, de esos seres abominables creados para actuar según sus designios. Además, estaba ese Brent Barstow, que andaba furtivamente por ahí. A ella no la engañaba para nada su actitud desenfadada. Aquel hombre no tramaba nada bueno y, en lo que le concernía, eso lo convertía en aliado de los vampiros.

—¿Quién es? —Natalya se paró junto a la puerta con la pistola en la mano, el dedo en el gatillo y sin seguro. Las protecciones deberían resistir, pero prefería estar preparada. La tigresa afloró parcialmente, lo cual le permitió valerse de su prodigioso olfato. Eran un hombre y una mujer, nada indicaba la presencia de amenazas, pero, aun así, no bajó la guardia.

—Jubal y Gabrielle Sanders, señora. Su compañero nos ha enviado para cuidar de usted.

Natalya dejó escapar un suspiro sibilante de contrariedad y apoyó todo su peso en la pared.

Eres un imbécil, Vik, por haberlos enviado hasta aquí. Sabes perfectamente que será al revés, y que seré yo quien tenga que cuidar de ellos. Él no podía oírla, pero Natalya se sentía mejor después de habérselo dicho.

—Ya le he dicho que no necesito a nadie que cuide de mí. Sólo pretende halagarse a sí mismo pensando que lo echaré de menos.

—Señora, no podemos quedarnos aquí en el pasillo hablándole a la puerta. —Siguió un breve silencio—. De acuerdo, sí que podríamos, pero acabaremos llamando la atención.

—Podrían irse, sin más —dijo Natalya, que albergaba esa esperanza.

—Tenemos órdenes del príncipe, señora. No podemos marcharnos.

—Si volvéis a llamarme señora una vez más, os dispararé a través de la puerta —advirtió ella, con un suspiro—. Esperad un momento. —Tardó varios minutos en desmontar las protecciones de la puerta. Entonces se situó a un lado, sosteniendo firmemente la pistola y apuntando a la puerta—. Ya podéis entrar.

El hombre fue el primero en hacerlo. Era alto y robusto, espaldas anchas y pelo oscuro y ondulado. Le sonrió y alzó una mano, y luego se apartó para que entrara la mujer. Natalya se percató de que se situaba entre ella y la pistola.

—Te presento a mi hermana, Gabrielle. Yo soy Jubal Sanders. En realidad, somos humanos y parientes de Traian.

Gabrielle cerró la puerta y volvió a correr el cerrojo.

—Slavica, la dueña de la posada, y su marido, pueden responder de nosotros. Slavica y su hija a veces nos ayudan a cuidar de los hijos de Falcon y Sara. Los hijos son humanos y no pueden dormir en las entrañas de la tierra, así que necesitan a alguien que se ocupe de ellos durante el día.

—No necesito que Slavica responda de vosotros, puedo leer vuestros pensamientos. —Era una mentira. Los dos hermanos tenían protecciones muy sólidas, y Natalya tuvo la certeza de que el príncipe o Falcon habían contribuido a crearlas.

Jubal le sonrió generosamente, como si supiera que mentía.

—¿Piensas dispararnos o qué? Empiezo a sentirme como si actuara en una de esas películas de gánsteres.

—Todavía no lo he decidido —respondió Natalya—. Hoy no he matado a nadie, y no quiero que eso se convierta en una costumbre. Tengo que practicar.

—Entonces, al menos preséntate antes de que me dispares —dijo Jubal, y paseó la mirada por la habitación, frunciendo el ceño.

Natalya siguió su mirada, que se había posado sobre las marcas de las quemaduras y los trozos de cartón calcinados.

—Natalya Shonski —dijo ella. Volvió a ponerle el seguro al arma y les hizo un gesto para que se sentaran—. Gracias por venir, pero me encuentro bien. No suelo derrumbarme tan fácilmente. —Estaba convirtiéndose en una mentirosa de primera. Se sentía interiormente destrozada por el dolor y empezaba a quemarle el nudo que tenía en la garganta. Hizo acopio de coraje para sonreír—. Vik se preocupa de las cosas más insignificantes.

Gabrielle miró por la habitación, intentando pasar por alto las cosas calcinadas, y acabó fijando la mirada en los tapices de vivos colores.

—La primera vez que vinimos aquí, nos quedamos en esta posada. En nuestra habitación había unas alfombras tejidas a mano. Eran preciosas; tenían los colores de la tierra. Los de aquí son muy rojos.

—¿Te parece? Quería un televisor y un cuarto de baño, así que preferí los colores vivos —explicó Natalya—. De verdad que me siento muy incómoda al ver que os he molestado a los dos y obligado a que me hagáis compañía.

Jubal se encogió de hombros.

—Eres mucho más fácil de cuidar que los niños. Y Sara los tiene a montones. A mí me dejan hecho un trapo. De acuerdo, es una pregunta que debo hacer, y lo siento si consideras que no es muy correcto por mi parte pero ¿qué has estado haciendo aquí dentro?

Ella lo miró fingiendo una expresión de inocencia.

—No tengo ni idea de qué hablas.

—Por lo que veo, eres la fumadora más imprudente del mundo, pues te dejas los cigarrillos encendidos cuando te duermes. O, bien, eres una pirómana en potencia y resulta que al final nos matarás a todos por haber descubierto tu secreto.

Natalya hizo una mueca.

—Estaba trabajando en un proyecto, no fumando. —Se encogió de hombros al ver que Jubal seguía mirándola—. Trabajaba en unos experimentos. No tengo lanzallamas, y pensaba fabricarme uno. Se trataba de saber a qué distancia tenía que estar para que surtiera efecto.

Jubal y Gabrielle intercambiaron miradas durante un momento. Gabrielle se aclaró la garganta.

—¿Has practicando dentro de la habitación con un lanzallamas? Natalya miró las marcas de hollín.

—Pues..., sí. Pero he tomado mis precauciones. He quemado papel y ropa vieja y cosas así. Y tenía agua a mano por si el fuego se extendía. Así hubiera podido apagarlo enseguida.

—¿Estabas quemando objetos aquí, dentro de la habitación? —repitió Jubal.

Natalya lo miró, irritada.

—No te hagas el estrecho. Sólo estaba experimentando. No tenía la menor intención de quemar la posada. ¿Crees que sencillamente se puede salir y comprar un lanzallamas? No creas que es tan fácil encontrarlos.

Jubal carraspeó.

—¿Por qué esa obsesión con los lanzallamas? —preguntó.

—Vik me contó que para matar a un vampiro hay que quemarle el corazón. Yo he matado a Freddie el vampiro unas veinte veces, pero no se moría. Volvía a levantarse, una y otra vez. Era algo verdaderamente irritante, y cuando me quejé de ello, Vik me dijo que necesitaba un lanzallamas. Es decir... —explicó, como a la defensiva—, me dijo que tenía que incinerar el corazón, y como no puedo llamar al rayo ni lanzar bolas de fuego, no me queda otra solución.

Jubal se pasó la mano por el pelo, a todas luces agitado.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Has estado inventando tu propia versión de un lanzallamas?

—¿Qué diablos esperabas que hiciera? No es que una pueda ir al supermercado del pueblo a comprar un lanzallamas barato. Un bote de laca para el pelo o un mechero funcionan, pero para eso hay que estar mucho más cerca de lo que es aconsejable. Lo bueno es que es fácil de transportar.

—¿Tienes alguna idea de lo peligroso que es algo así? —inquirió él.

—En realidad, fue divertido.

Gabrielle se echó a reír al ver la expresión de su hermano.

—Venga, Natalya. Tú y mi hermana Joie os entenderéis a la perfección.

—No la animes, Gabrielle —dijo Jubal, a manera de advertencia—. ¿Qué tiene que decir este... eh... Vik, a propósito de esta historia?

Natalya lo miró frunciendo el ceño.

- Vik no tiene nada que decir porque no es asunto suyo cómo decido yo matar a los vampiros —alegó ella, encogiéndose de hombros—. Él tiene sus métodos para tratar con las criaturas inertes y yo tengo los míos.

—¿No te parece un poco... raro... dedicarte a quemar cosas en una habitación de hotel? —insistió Jubal.

—Quemar cosas es una consecuencia necesaria de la experimentación. Estaba probando el alcance. Y, por cierto, no puedes mantenerlo apretado porque, en ese caso, la llama vuelve al depósito y podría hacerlo explotar.

—Me sorprende que no hayas roto ninguna ventana.

Natalya le lanzó una mirada dura.

—Soy bastante buena en lo que hago. Sólo quemo lo que quiero quemar. —Natalya volvía a distraerse, y era incapaz de concentrarse en la conversación. Le dio la espalda a sus huéspedes, con unas ganas irreprimibles de tirarse de los cabellos. Tenía las garras a flor de piel, y tuvo que flexionar los dedos para aliviar el escozor.

Sentía una necesidad enorme de comunicarse con Vikirnoff y enlazar con su pensamiento. Sentía el corazón latiéndole con fuerza, y de pronto empezó a sudar. Vikirnoff no estaba muerto. Sólo estaba dormido. Y cuando se despertara ella se encargaría de matarlo. Lo habría estrangulado lentamente por obligarla a vivir ese infierno.

—¿A menudo te da por quemar cosas?

—¡Jubal! —le reprendió Gabrielle.

—Me pica la curiosidad. Es igual que Joie. Madre mía, no sé por qué siempre estoy rodeado de mujeres que creen que podrían luchar contra King Kong en persona.

Una sonrisa asomó en la expresión de Natalya, muy a su pesar.

—Me encanta esa película —confesó.

—¿Qué mirabas en la tele? —le preguntó Jubal, señalando el televisor con un gesto de la cabeza.

—No lo recuerdo. —Y era la pura verdad. Natalya adoraba los programas de televisión antiguos y las películas de serie B con sus anticuados efectos especiales. Poco importaba la lengua que hablaran los personajes, siempre la entretenían. Pero en ese momento no conseguía recordar ni una sola de las películas que había visto durante el día—. Pero no era King Kong.

No podía dedicarse a hablar de insignificancias con unos perfectos desconocidos. Había aprendido a ser amable y a no revelar nada de sí misma pero, de alguna manera, su vida había cambiado. En cualquier caso, cuando se sentía tan afligida —y eso no le había pasado nunca, antes de Vikirnoff—, la tigresa que había en ella rugía en busca de la supremacía para protegerla, lo cual significaba que quizá Jubal y Gabrielle no estuvieran del todo a salvo.

Natalya se sentía vacía sin Vikirnoff. Retorciéndose las manos, se acercó a la pared y se sentó en el suelo, entre sus numerosas armas. No tenía miedo de los dos hermanos. En un espacio tan reducido, la tigresa podía dar cuenta de ellos fácilmente si las armas resultaban inútiles pero, aún así, se sentía vulnerable. Jamás había sido tan vulnerable ni se había sentido tan expuesta.

¡Maldito sea Vikirnoff y todos los machos carpatianos!

—Natalya. —En los ojos grises de Jubal había un dejo de simpatía—. Raven Dubrinsky me contó que en una ocasión, hace muchos años, Mikhail tuvo que bajar a las entrañas de la tierra sin ella. Él estaba herido y ella todavía no se había convertido. Me dijo que fue uno de los episodios más difíciles de su vida, y me pidió que te dijera que si en este momento pudiera acompañarte, estaría aquí contigo.

—¿Está muy malherido? —preguntó Natalya, procurando pensar en algo que le quitara de la mente a Vikirnoff. Si tener necesidad de un hombre era la consecuencia de ser la compañera de un carpatiano, estaba más decidida que nunca a romper el hechizo que los había unido. No sólo era una tontería; también era humillante pensar que no podía estar sin Vikirnoff durante unos días. Había dado la vuelta al mundo varias veces, y lo había hecho sola. Había vivido la mayor parte de su vida en soledad. No necesitaba a un hombre.

—Sus heridas son bastante graves. Yo no lo he visto, pero Raven estaba muy inquieta. Cayó en una trampa —dijo Jubal—. Él y Falcon fueron atacados por varios vampiros en diferentes momentos. Creo que los vampiros intentan vencerlos por cansancio, procurando que no sanen de sus heridas y debilitándolos por la pérdida de sangre en lugar de entrar a matar.

—Vikirnoff piensa que los vampiros se han unido para dar muerte al príncipe. Maxim, el maestro vampiro, le dijo a Vik que matarían a Mikhail y que toda su raza sería condenada al exterminio. —Natalya tamborileó con los dedos en el suelo—. ¿Es verdad eso?

—No llevo demasiado tiempo aquí —dijo Gabrielle—, pero Gary me dijo que el príncipe es el punto de unión entre todos los carpatianos.

—¿Gary? —inquirió Natalya.

—Gary Jansen es uno de esos tipos raros que pueden hacer de todo, saberlo todo y hablarte de tal manera que le entiendas —dijo Jubal, sonriéndole a su hermana.

—No es verdad. —Gabrielle le lanzó a su hermano el envoltorio de un chicle—. Es el hombre más generoso y maravilloso que puedas conocer. Incluso Shea cree que Gary es el más indicado para descubrir por qué las mujeres carpatianas abortan naturalmente con tanta frecuencia —explicó, y le sonrió a Natalya—. Es un hombre brillante.

—Un hombre brillante y raro —acotó Jubal.

Gabrielle respondió a su hermano con un mohín burlón.

De pronto, Natalya se sintió sola. Ella solía bromear y jugar a provocarse con Razvan. La estrecha relación de esos dos gemelos le recordó lo que había perdido.

—Yo tenía un hermano —dijo, y apoyó la cabeza en la pared—. Éramos gemelos. Él era muy guapo, Gabrielle; se parecía bastante a tu hermano. Y muy seductor. Las mujeres siempre lo buscaban, y a él le gustaba.

—A Jubal le gustan las mujeres, no sólo sus hermanas —dijo Gabrielle.

—Me gustan mis hermanas, sobre todo cuando no hablan. Y hay que reconocerlo, las dos están locas —dijo, sonriéndole a Natalya—. Como tú. ¿Tú siempre sacabas a tu hermano de quicio?

Natalya pensó en su respuesta.

—Probablemente. Sí. Sólo recuerdo trozos y episodios fragmentados de nuestra infancia, y tuvimos que separarnos cuando crecimos. Después de nuestra separación, solíamos reunimos por la noche, en nuestros sueños, e intercambiábamos información.

—¿Por qué tuvisteis que separaros? —preguntó Gabrielle, frunciendo el ceño—. Todos vivimos vidas separadas, pero siempre nos buscamos.

Natalya intentaba rescatar sus recuerdos. Poco a poco, empezaban a llegarle ramalazos del pasado, y conseguía unir trozos dispares de información.

—No era seguro permanecer juntos. Partimos en direcciones opuestas. Él no sabía que podíamos comunicarnos a través de nuestros sueños.

—¿Tu hermano? Estoy confundido —confesó Jubal.

Natalya frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No, mi hermano no. Era un hombre. Creo que se trataba de mi abuelo. En cualquier caso, Razvan y yo tuvimos que separarnos por necesidad. Hacia el final, había algo diferente en él. Quería tener hijos. Era muy importante para él, más que tener una mujer. Estuvo con una mujer en California y después descubrí que tenía una hija. Ahora, desde luego, ya es mayor. También tuvo una mujer en Texas y otra en Francia. —Antes de que cualquiera de sus huéspedes dijera algo, ella alzó la mirada—. No los tuvo al mismo tiempo. Él era un aventurero y nunca fue capaz de quedarse en un lugar con una misma persona. No tengo ni idea si tuvo más hijos. Nunca me lo dijo, pero tenía tantas ganas de tener descendencia que no me sorprendería. Lo mataron antes de que pudiera conocer a su hija en California. Ella ni siquiera sabía quién era su padre.

—Lo siento, Natalya. Tiene que haber sido muy duro para ti perderlo. Me pregunto por qué querría hijos si no podía quedarse a cuidarlos. Debió ser muy duro para los hijos ver que su padre los dejaba —dijo Gabrielle.

—¿Vuestros padres todavía viven? —preguntó Natalya.

—Oh, sí —dijo Jubal, sonriendo—. Todavía están vivos y supongo que no dejan de fastidiar a Joie y Traian porque no esperaron a que ellos estuvieran presentes para casarse. Mamá estará muy enfadada, ¿no crees, Gabrielle?

—Es una bonita manera de decirlo. Ya verás, Traian se llevará una pequeña sorpresa. Esta vez me gustaría estar en casa y ver qué ocurrirá.

A Natalya le agradaba su manera de provocarse mutuamente. Era evidente que tenían una relación muy estrecha, y aquello reavivó en ella la añoranza de una familia. A pesar de que se sentía muy cerca de Razvan, no había compartido demasiados momentos con él. Sus abrazos pertenecían a los sueños, no a la vida real, no en directo. Los dos habían vivido sus largas existencias temiendo al oscuro personaje que los acechaba. Razvan se había llevado voluntariamente la peor parte con el fin de salvarla a ella, pero, al final, se había quedado sola.

—Pareces muy triste —dijo Gabrielle.

—Añoro a mi hermano —dijo Natalya, frotándose el mentón contra la rodilla—. Y a ese cabeza de chorlito, Vik. —Estaba acostumbrada a estar sin Razvan, pero Vikirnoff había dejado una huella indeleble en su corazón y ella estaba condenada a estar con él.

Gabrielle intercambió otra mirada de complicidad con su hermano. Habían vivido bastante tiempo con los machos carpatianos, y la idea de que a uno de ellos lo apodaran cabeza de chorlito, o incluso que lo llamaran Vik, les parecía divertido.

—Se ve que estás muy enfadada con él, ¿no? —inquirió Gabrielle—. Joie habla de esa manera cuando le entran ganas de estrangular a Traian.

—Si en algo se parece a Vik, es probable que se lo tenga bien merecido. Vik es muy serio, y siempre está dando órdenes. Es incapaz de decir algo con voz amable; siempre lo hace como si se tratara de una orden. En realidad, es como un regreso a los viejos tiempos, a la edad de las tinieblas.

—Me la juego a que no le agradaba verte luchar contra los vampiros, ¿no? —preguntó Jubal.

Natalya entornó los ojos.

—Eso por decirlo de manera suave, aunque yo al menos sé cuando dejarlo para poder seguir luchando el día siguiente. Él no; es capaz de enfrentarse al mundo entero.

Jubal volvió a sonreír, displicente.

—Qué bueno. Es una lástima que no esté Gary para oír esto. Le fascina ver cómo se relacionan los machos carpatianos con sus mujeres.

—¿Dónde está? —preguntó Natalya. De pronto, le entraron ganas de echarse a llorar. De arañar las paredes y el suelo. Pero no se derrumbaría en presencia de unos desconocidos.

—En este momento Gary está en Estados Unidos, pero volverá pronto —dijo Gabrielle.

Natalya empezaba a desesperar. Tenía que hacer un esfuerzo para concentrarse en la conversación.

—¿También mata vampiros?

—A su manera, pero no físicamente —explicó Jubal, frunciendo el ceño—. Supongo que has oído hablar de la «sociedad», ¿no? Son unos humanos dedicados al exterminio de todos los vampiros, aunque no saben diferenciar entre un vampiro y un carpatiano. En cualquier caso, la «sociedad» odia a Gary; se la tienen jurada.

—¿Y vosotros lucháis contra los vampiros? —preguntó Natalya, picada por la curiosidad.

Jubal extendió las manos por delante.

—Yo no soy de los más diestros luchando contra los vampiros, pero estoy aprendiendo. Hasta hace poco, ni siquiera estaba enterado de su existencia.

—¿Utilizáis lanzallamas? ¿Tenéis uno? —preguntó Natalya—. Si pudiera conseguir un spray para limpiar carburadores, seguro que funcionaría mejor que la laca para el pelo.

—Vives obsesionada por los lanzallamas.

—¿Alguna vez has tenido que matar a un vampiro cien veces antes de que muera para siempre? —Natalya volvió a flexionar los dedos doloridos. Sus músculos empezaban a contraerse dolorosamente.

Jubal se percató de que los ojos de Natalya cambiaban de color, que viraban de un bello verde marino a un tono grisáceo y opaco. Su pelo de color ámbar oscuro también se oscureció, y pareció teñirse de unas franjas raras. Tocó a Gabrielle con un pie. Ella asintió con un leve gesto de la cabeza; ya había reparado en la agitación de Natalya, y sentía el peligro acechando en el espacio cerrado de la habitación.

—Pues como la mayoría de los habitantes de por aquí usan carros tirados por caballos, creo que te será imposible encontrar un spray para limpiar carburadores —advirtió Jubal.

—Es una lástima —replicó Natalya, con un leve suspiro—. Sin embargo, he llamado a Slavica y le he pedido que me traiga varios botes de laca para tener unas buenas provisiones.

—¿Vikirnoff ha visto tu invento? —preguntó Jubal.

Natalya le lanzó una mirada que prometía represalias.

—Puedes burlarte todo lo que quieras, pero si luchas contra unas criaturas inertes que se levantan treinta y siete veces después de haberlos tumbado, un aerosol y un mechero te parecerán unas armas muy atractivas.

—Puede que, por desgracia, sea cierto —dijo él, con un gruñido—. Nunca he querido tener nada que ver con esas criaturas. En realidad, ni siquiera quiero conocerlas.

Natalya sonrió con gesto de cansancio.

—Yo tampoco.

—Natalya —observó Gabrielle—. No dejas de frotarte el tobillo. ¿Estás herida? Quieres que le eche una mirada. La verdad es que soy médico, así que quizá pueda ayudarte si estás herida.

Natalya se miró el tobillo. Ni siquiera se había dado cuenta de que se lo estaba frotando. Plegó las rodillas contra el pecho.

—Por desgracia, no hemos podido curarlo del todo. No sé si puede ser peligroso para ti si lo tocas.

—He tratado con virus muy tenaces, Natalya —afirmó Gabrielle—. ¿Por qué te preocupa que sea peligroso para mí? —Se sentó junto a ella, apartando con cuidado una pistola y un cuchillo de hoja muy cortante—. Déjame echarle una mirada.

—En realidad, es una herida por perforación. Primero me llegó hasta el hueso, y luego ocurrió esto. Vikirnoff dice que unos parásitos penetraron en mi cuerpo gracias a ello.

Natalya se levantó la tela del pantalón y le enseñó a Gabrielle y Jubal lo que quedaba de la huella de la mano marcada en la pierna.

—Él penetró en mi cuerpo y creyó que había acabado con ellos, pero no ha podido quitarme esto. Me duele.

Gabrielle examinó detenidamente la huella de la mano.

—Parece una...

—Piel —dijo Natalya—. Como la piel de un clon. Parece tener un grosor de una milésima de centímetro, y se ha prendido de la piel anfitriona, en este caso, al tobillo y al gemelo, como si fuera un injerto.

—Normalmente, un injerto tarda unos cinco días en afirmarse —señaló Gabrielle.

—Eso es lo más extraordinario de todo. Mis vasos sanguíneos se recompusieron con mucha rapidez desde la piel anfitriona de debajo hasta la huella de la mano, y unieron las dos capas —dijo, y miró a Gabrielle—. Por eso Vikirnoff no pudo eliminarlas, porque se ha convertido en mi propia piel. Respira y transpira, las funciones normales de la piel. Se ha convertido en parte de mí.

—Es raro que tu organismo no lo haya rechazado. —Gabrielle se había acercado, inclinándose para examinar bien la zona de la huella.

—Sospechas algo.

—Te extrajeron una parte de la médula ósea cuando te perforaron. Utilizaron tus propias células madre. Es así como lo hicieron, ¿no? —preguntó Gabrielle—. Así se elimina todo posible rechazo del sistema inmune. Cualquier material clonado del anfitrión tendrá una compatibilidad genética absoluta.

Jubal alzó una mano.

—Espera un momento. ¿Acaso estás diciendo que alguien la atacó y le sacó una muestra de células madre para clonarle la piel? Creía que para ese tipo de cosas sólo se podían usar células madre de un embrión.

—No. —Gabrielle negó con un gesto de la cabeza, sin dejar de mirar detenidamente la herida de Natalya—. Las últimas investigaciones nos dicen que las células madre de los adultos funcionan igual de bien. Y, desde luego, una de las mejores fuentes de células madre es la médula espinal.

—Es muy raro. ¿Por qué alguien querría hacerte algo así? ¿Sólo para marcarte? Me cuesta creerlo, porque la tecnología tiene que ser muy sofisticada —dijo Jubal.

—Es tecnología que yo he creado —confesó Natalya, en voz muy baja.

—¿Qué? —preguntó Jubal.

—Fue idea mía, un experimento. Siempre se me planteaban desafíos, cosas que tenía que conseguir a través de una mezcla de ciencia y otras habilidades que poseo. Se trata de encontrar una manera de inyectar microorganismos en un anfitrión sin que lo detecten los parásitos y sin que se produzca rechazo —dijo, y se miró las manos—. Yo he hecho esto. Los vampiros pueden marcar a las personas, seguirles la pista a través de parásitos.

—¿Cómo se inyectan los microorganismos en el cuerpo? —preguntó Jubal.

—A través de la mano. Aunque yo no he llegado hasta el punto de marcar nada con la huella de una mano. Funciona bajo el mismo principio que una picada de mosquito. —Natalya apoyó la cabeza en la pared y se limpió las gotas de sudor que le perlaban la frente. Lo había sabido desde el momento en que Vikirnoff le había explicado lo que le ocurría en la pierna. Sus propias investigaciones habían sido usadas en su contra—. Los parásitos se inyectan en el anfitrión. Lo que ocurre es que yo no sólo experimenté con la posibilidad de introducir parásitos en un organismo sin que los detectaran. También usé esos parásitos como un arma. Conseguí adherir unos productos químicos muy peligrosos al parásito. En realidad, pude adherir varias cosas diferentes al parásito y luego introducirlo en un anfitrión sin que lo detectaran.

Jubal lanzó una mirada a Gabrielle.

—¿Eso es posible? —preguntó.

—Claro que lo es —asintió ésta—. Las investigaciones sobre células madre e injertos, e incluso adherir soluciones químicas a microorganismos, están muy avanzadas. Sí, se puede hacer.

—¿Cómo se habrán apoderado los vampiros de mis investigaciones? —Natalya formuló la pregunta en voz alta. No tenía ni idea de por qué no se lo había contado a Vikirnoff y sí a dos perfectos desconocidos, pero, de alguna manera, le había resultado mucho más fácil.

Siguió un breve silencio. Gabrielle dejó escapar un ligero suspiro.

—¿Dónde llevaste a cabo tus investigaciones, Natalya? ¿Y por qué no he oído hablar de ti? Es un campo que me interesa mucho y siempre me mantengo al corriente de las novedades.

Natalya vaciló. Empezaba nuevamente a balancearse sin darse cuenta. Y cuando se percató de lo que estaba haciendo se cogió las rodillas plegadas con los dos brazos, intentando recuperar el control.

—Hay muchas cosas de mi pasado que no recuerdo. Hay ciertos vacíos, pero me fascinan los conocimientos y cuando se me presenta un desafío, no puedo resistirme. —Sobre todo si eso significaba que Razvan no sufriría ningún daño. ¿Cómo podía explicar su vida? No tenía sentido para ella, y debido a los vacíos de su memoria, era incapaz de encontrar una solución.

—¿Quién sabía lo de tus investigaciones?

—No lo sé.

Siguió otro silencio. Natalya veía la sospecha pintada en el rostro de los dos hermanos y no podía reprochárselo.

—Es evidente que se trata de alguien que me ha traicionado a favor de los vampiros, lo cual significa que alguien que conozco se ha aliado con ellos.

Su abuelo. Tenía que ser Xavier. No recordaba que él le hubiera ordenado llevar a cabo los experimentos, pero por sus sueños sabía que Razvan la protegía y que ella lo protegía a él. Incluso después de haber mirado en la esfera de cristal, no recordaba qué aspecto tenía Xavier. Y eso era verdaderamente inquietante.

Se frotó el brazo para darse calor.

—¿Tenéis frío? —preguntó. Ella estaba temblando de frío. La tigresa intentaba aflorar para protegerla, para evitar que se agitara tanto, y buscaba una víctima.

Entonces hincó los dedos en el suelo de la habitación, y arañó la madera antes de que pudiera reprimirse. Volvía a tener ganas de llorar, de arañar algo hasta que el pesar que sentía desapareciera para siempre. Era un dolor agudo y horrible, y se apoderaba de ella cuando menos lo esperaba. Hasta la tigresa lloraba, en lo más profundo de ella, una soledad brutal que parecía consumirla desde dentro hacia fuera. La madera se desprendió del suelo en tiras largas y angostas, y ella miró las astillas con expresión de espanto.

—Quizá deberíais iros, pues aquí no estáis seguros. Al parecer, estoy teniendo ciertas dificultades —dijo, e intentó tragar y deshacerse del nudo en la garganta que amenazaba con estrangularla—. Este asunto de los compañeros eternos es algo muy difícil de controlar.

—Eso parece —convino Jubal—. Vikirnoff está dormido, es verdad; se está curando en las entrañas de la tierra. Debes saber que no está muerto.

—Racionalmente sé que no está muerto. Y, en estos momentos, ni siquiera lo aprecio demasiado, pero tengo que contactar mentalmente con él para asegurarme. Vikirnoff pronunció unas palabras, como un hechizo para unirnos, y yo sentí la diferencia enseguida. Aunque no creas en esas cosas, y yo no creo en ellas, el hechizo funciona. Intento encontrar una manera de deshacerlo.

Gabrielle arqueó las cejas.

—¿Crees que hay una manera de deshacerlo? Yo creía que los compañeros eternos querían estar juntos. ¿Tú no quieres estar con Vikirnoff?

Natalya abrió la boca para negarlo sin pestañear. Desde luego que ella no quería estar con él, así como él no quería estar con ella. Era una cuestión de química. La lujuria, quizás. A ella le fascinaba besarlo. Pero ¿vivir toda una vida con él? ¿Toda una eternidad? ¿Acaso quería eso? ¿Con un hombre al que le gustaba June Cleaver?

Estaba tan distraída pensando en Vikirnoff que no oyó los pasos que se detuvieron ante su puerta en el pasillo. Natalya alzó una mano pidiendo silencio y acercó la pistola que tenía a mano. Jubal cogió el cuchillo.

Los golpes en la puerta fueron tímidos.

—Natalya, soy Slavica con el chocolate de cada noche.

No eran botes de aerosol. Era chocolate. Aunque ella no tenía por costumbre pedir chocolate todas las noches. Hizo una señal a Gabrielle para que se escondiera en el cuarto de baño y a Jubal para que se apostara a la izquierda de la puerta. Ella se situó a la derecha, empuñando firmemente el arma y, en cuestión de segundos, le había desaparecido toda agitación.

Capítulo 12

- ENTRA, por favor, Slavica —respondió Natalya—. ¿Puedes abrir la puerta?

—Sí, tengo la llave. —Aquello no era habitual. Slavica nunca entraría en la habitación de un huésped sin haber sido invitada. Llamaría a la puerta y esperaría a que éste le abriera.

Natalya respiró hondo. Brent Barstow. Desde el comienzo, había sabido que era algo más que un huésped. Era demasiado observador y, además, había entrado en su habitación sin permiso, lo cual significaba que era un pervertido que no tramaba nada bueno.

La llave giró en el cerrojo y Slavica entró. Unas cortinas gruesas tapaban las ventanas y puertas, y empezaba a caer la noche. Natalya sabía que tardaría un momento en acostumbrarse a la oscuridad de la habitación después de haber estado en el pasillo bien iluminado. Slavica entró en la habitación con una bandeja y una taza humeante. Tenía los ojos enrojecidos y una ligera magulladura en la cara. Natalya se sintió barrida por una ola de ira y tuvo que reprimir a la tigresa antes de que surgiera y clamara venganza.

Justo detrás de Slavica estaba Brent Barstow, siguiéndola paso a paso y apoyándole el cañón de la pistola firmemente en el cuello. Natalya cerró de un portazo y le puso la pistola en la cabeza.

—Te diré una cosa: he tenido un día horrible; no quisieras saber cómo ha sido de malo y, además, estoy de un genio que no me aguanto. Y esto está muy mal, ¿sabes? Seguro que te importa más tu propia vida que la de una persona cualquiera. ¿Tú qué crees?

—No apretarás ese gatillo —dijo Brent.

—En realidad, me apetece apretarlo. Tú has amenazado a la dueña de la posada, lo cual significa que no tendré demasiados problemas. Mira a tu alrededor, cariño. ¿Te parece que la chica que vive aquí está en sus cabales? —preguntó, y le apoyó con fuerza el cañón de la pistola—. Porque no lo estoy. En mis cabales, quiero decir. Me gusta reventar cosas.

—Tengo a su familia allá abajo, y si algo me ocurre a mí, morirán todos.

—Razón de más para volarte el culo y encargarme del problema allá abajo.

Brent bajó el arma y Jubal cogió a Slavica para ponerla a salvo detrás de él.

—Han golpeado a Mirko varias veces en la cabeza. No me han dejado cuidar de él —dijo Slavica—. Y tienen a Angelina. —Dejó la bandeja y se tapó la boca con dedos temblorosos. Abajo hay otros tres.

Natalya le dio a Brent con el cañón de la pistola en la cabeza, y el golpe lo hizo tambalearse.

—Eso por ser tan imbécil. ¿Has raptado a una niña pequeña? Te juro que si hay algún vampiro suelto por ahí, te voy a ofrecer como aperitivo.

—No lo mates, Natalya —advirtió Jubal—. Tenemos que saber qué hace aquí.

Gabrielle asomó la cabeza por la puerta del cuarto de baño.

—Lo recuerdo de otra ocasión en que nos quedamos aquí con Jubal —dijo—. Estaba siempre en el bar. Puso una expresión rara cuando nos vio entrar y por eso me fijé en él.

—Así que estáis aliados con los vampiros —dijo Brent, y en su rostro apareció una mueca de odio fanático.

—Lo siento, chico, lo has entendido mal —contestó Natalya—. Yo mato vampiros, no voy por ahí con ellos. Son unos demonios muy puñeteros y jodidamente difíciles de matar. Tienes que manejar las técnicas adecuadas...

—No empieces con lo de los lanzallamas, Natalya —le advirtió Jubal—. Estás obsesionada con el tema.

—Eso es imposible. Hace tiempo que te tenemos identificada como vampiro.

—Qué desastre. Ni siquiera estás bien informado. No eres un tipo muy brillante, ¿eh? —lo interpeló Natalya.

—Atrás, Natalya —advirtió Jubal. Natalya volvía a temblar y Jubal vio que sus dedos se enroscaban hasta convertirse en garras—. Ve a tomar el aire un momento. No puedo dejar que lo mates hasta que le saquemos más información. —Jubal le guiñó un ojo mientras cogía a Brent por el cuello y de un empujón lo hacía sentarse en una silla—. Has escogido la habitación equivocada. Natalya tiene todo un arsenal aquí dentro y sabe cómo usarlo. ¿Por qué la has tomado con la familia de Slavica?

Aunque Natalya escuchó a Jubal interrogar a aquel hombre sólo le prestó una parte de su atención. Se concentró en penetrar en el pensamiento de Brent Barstow, sintiéndolo como lo haría la tigresa. Hedía a fanatismo. ¡Vikirnoff! ¡Despierta! Natalya utilizó hasta la última gota de energía telepática para llegar hasta él. ¿Acaso esta situación puede volverse todavía más jodida? Tengo a los vampiros y al Rey monstruo, y ahora viene este chalado y rapta a una niña y amenaza a los dueños de la posada. Te dejaría quedarte en tu linda camita para que te sometas a tu tratamiento de belleza, pero tú has enviado a esa gente a cuidar de mí y ahora están todos en peligro. Mueve tu culo y ven a ayudarme a solucionar esto.

Aguantó la respiración, esperando cualquiera señal de su parte que le dijera que estaba vivo y a salvo. Necesitaba su respuesta, aunque sólo fuera un bostezo y luego volviera a dormirse.

De pronto, lo sintió. Él no dijo palabra, pero su conciencia estaba en su mente. Y luego sintió su calidez, que se le derramó por todo su cuerpo entumecido. Sintió que Vikirnoff penetraba en sus recuerdos y pensamientos, de manera que supo todo lo que había ocurrido. Luego se estiró, como un gran predador que saca las garras y desentumece los músculos. La impresión en su mente era muy definida, y Natalya se sintió aliviada. No sólo alivio. Un alivio tremendo, seguido de cerca por la rabia. Mientras ella había sufrido todas esas horas, él no dejaba de roncar, del todo ajeno a su suerte.

Agradezco tu amable saludo, ainaak enyém, y me alegro de ver que no has encontrado una manera de separarnos. ¿En qué te has entretenido?

En salvar al mundo mientras tú dormías, ¿a ti qué te parece?

Tengo la imagen clara de un incendio. Una y otra vez. Ropa que se quema, y tu habitación llena de humo, de modo que has tenido que abrir las ventanas y la puerta del balcón durante un rato. En su voz asomaba una clara reprimenda y Natalya tuvo la sensación de ver unos colmillos.

Intenta concentrarte en lo que importa ahora. Este imbécil cree que soy una vampiresa, y él y los tres chiflados han secuestrado a la familia de Slavica.

Tengo la impresión de que la mitad de las cosas que dices son acertijos. No tardaré en llegar. No quemes la posada mientras me esperas.

¿Quién ha hablado de esperarte? No pienso dejar a esa niña allá abajo desprotegida. Slavica está destrozada, y yo me siento en parte responsable. Y tú también deberías sentirte responsable. Si no hubiera estado tan distraída, habría oído los susurros de la conspiración y podría haberlo impedido.

Ah. Siguió un momento de silencio. Ahora entiendo.

¿Ahora entiendes qué? Natalya sospechaba de ese tono de voz tan amable.

Xena, mujer guerrera. Tú eres Xena, la mujer guerrera. Ella debe salir en las películas y tú te identificas con ella.

Calla. Shh. No quiero empezar a discutir de Xena contigo. Todavía soy perfectamente consciente de que quieres a una Susie Amadecasa como compañera. Y, créeme, Vik, tú no te mereces tanto sufrimiento. Seguro que sabrás darle la bienvenida a Susie.

Vikirnoff ya empezaba a levantarse. Natalya lo sintió irrumpir a través de la tierra y encumbrarse hacia las alturas. El poder lo recorrió a él y llegó hasta ella, como si hubiera tanta energía en él que no podía contenerla. Natalya no entendía cómo era posible que ya estuviera curado y hubiera recuperado su fuerza y, sin embargo, la energía chisporroteaba en el ambiente como una carga eléctrica. A pesar de sí misma, experimentó una sensación de alegría con la constatación de su presencia física.

Estás un poco pálido, como si no acabaras de dar la talla. Yo me encargaré de proteger el fuerte mientras vas a alimentarte. Natalya no podía dejar que Vikirnoff se percatase de su dicha al saber que él venía hacia ella.

¿De dónde sacas esas expresiones? Y yo, que creía que podría alimentarme de ti. Natalya tuvo enseguida la sensación de unos dientes que la mordían, seguida de una avalancha de imágenes eróticas.

Pervertido. No estaba dispuesta a reconocer la excitación que se apoderaba de ella ni el calor que sentía corriéndole por las venas.

Volvió su atención a Brent Barstow. Aquel hombre hedía a miedo y violencia, una combinación muy peligrosa. No paraba de sacudir la cabeza e insistía en que Slavica y su familia se entendían con los vampiros, y que les permitían apoderarse de víctimas para engrosar sus filas.

Asqueada de tanto odio sobrenatural y de su cerrazón, se inclinó hasta tener el rostro a sólo unos centímetros de él, y permitió que la tigresa aflorara para que él viera las ganas de matar en sus ojos.

—Vosotros queréis que la gente se porte civilizadamente, pero no os portáis de la misma manera. Y esta vez, tío, has cometido un grave error. Cuando amenazan a mis amigos, no soy nada civilizada.

—Natalya —advirtió Jubal—. Es un imbécil fanático. Entreguémoslo a las autoridades.

—Si tú matas vampiros como dices, entonces estamos en el mismo bando. Esto no será necesario.

Natalya alzó las cejas.

—¿No será necesario? ¿Cuando tienes al marido y a la hija de Slavica, una pequeña inocente que no podría tener nada que ver con los vampiros, atados ahí abajo? Yo no estoy en el mismo bando que tú, y nunca lo estaré.

—En cualquier guerra hay sacrificios. Y nosotros estamos en guerra —sentenció Barstow.

Slavica había guardado silencio, pero de pronto emitió un solo ruido que a Natalya le llegó al corazón. Le dieron ganas de dejar a aquel hombre hecho un trapo. Sentía que sus manos se convertían en garras, y que el instinto salvaje se apoderaba de ella.

Gabrielle se situó entre los dos y le puso a Natalya una mano suave y apaciguadora en el brazo.

—Este hombre no es el problema en estos momentos. Sus amigos, sí. Lo más importante ahora mismo es saber cómo recuperaremos sana y salva a la familia de Slavica.

—Son aliados de los vampiros —insistió Barstow, lanzándole a Slavica una mirada cargada de odio—. Toda su familia los frecuenta.

—¿Frecuenta? ¿Acabas de decir frecuenta? —repitió Natalya—. ¿Tienes alguna idea de lo estúpido que suena eso? Los vampiros no frecuentan a nadie. Te abren el cuello y te chupan hasta la última gota de sangre del cuerpo. Pero no frecuentan a nadie. ¿De dónde salen los tipos como tú? —Se giró y le dio la espalda porque no soportaba mirarlo.

Sintió la presencia de Vikirnoff. Estaba cerca, alimentándose, actuando con respeto, asegurándose amablemente de no tomar demasiada sangre del campesino para no marearlo. A Natalya le agradaba ese rasgo de su carácter, aquel estilo cortés como del Viejo mundo y el cuidado con que trataba a los demás. Con que la trataba a ella. Le dolía su ausencia. Se dijo que eso sólo se debía al hecho de que él leía el pensamiento y obtenía información, además de ser invisible.

—¡Tiene un cuchillo! —gritó Jubal.

Slavica lanzó un grito. Gabrielle dejó escapar un grito apagado. Ese ruido, una especie de señal en el mundo de Natalya, ese breve grito ahogado debido al impacto de algo, la hizo girarse. Gabrielle la miró con ojos desorbitados, y palideció. Quiso tocarla con una mano temblorosa. Natalya la cogió, sintió que se desmayaba e intentó dejarla en el suelo.

¡Vikirnoff! Fue un chillido de llamada. Aquello no podía estar ocurriendo. Gabrielle, con su brillante sonrisa y la inteligencia viva en sus ojos. Gabrielle, que se había interpuesto con ademán protector entre Barstow y la tigresa para impedir que ésta lo matara. No tenía ningún sentido. Natalya lloraba interiormente incluso cuando la rabia se convirtió en un monstruo que clamaba por ser liberado.

Jubal ya estaba en el suelo, luchando por quitarle el puñal. Recibió un corte en el pecho antes de coger a Barstow por el brazo y golpearle varias veces la mano contra el suelo para que soltara el cuchillo.

Slavica intervino repentinamente y ayudó a Natalya a dejar a Gabrielle en el suelo, y luego la giró para ver el alcance de sus heridas.

—La ha apuñalado varias veces —dijo, con la voz entrecortada—. Mira la hoja, está marcada hasta la empuñadura.

Natalya la miró a los ojos, y vio su dolor y su resignación. Tres veces en el riñón y, al girarse, varias en el pecho.

¡Vikirnoff! ¡Te necesito, ahora!

—Estoy aquí. —Vikirnoff entró por la puerta, alto y poderoso, revestido de ese manto de autoridad y de absoluta confianza, una actitud que a ella le ponía los pelos de punta, pero que en esta ocasión le provocó un enorme alivio.

Natalya se sentó en el suelo y sostuvo a Gabrielle en sus brazos, mientras intentaba parar la hemorragia con la ayuda de Slavica.

Vikirnoff se inclinó y le retorció el cuello a Barstow. Fue un crujido horrible, pero por fin quedó inmóvil.

Jubal se apartó de él.

—Sálvala. Sé que puedes salvarla. Tiene poderes psíquicos. Puedes convertirla si es necesario —dijo, con el rostro bañado en lágrimas—. ¿Por qué no lo até? Ni siquiera lo cacheé después de desarmarlo.

¿Puedes salvarla? Por favor, te lo ruego, Vikirnoff, dime que puedes salvarla. No tuve la cautela necesaria. Es culpa mía. Es una mujer tan dulce e inocente. No se merece esto. Te lo ruego, sálvala. Natalya no podía mirarlo, ni podía mirar a los demás. Gabrielle yacía en el suelo desangrándose hasta la muerte porque ella se había sentido demasiado segura.

Otra voz afloró en sus mentes. Debéis salvarla, si es posible. Vikirnoff reconoció la voz del príncipe. Haré lo que pueda.

Se inclinó sobre Gabrielle y miró en sus ojos. Su espíritu comenzaba a desvanecerse. No había manera de salvarla en su condición de persona humana, ni siquiera con sus habilidades de sanador.

—Escúchame, hermana de mi raza. Si quieres que intente una conversión, lo haré. Es decisión tuya. ¿Podrás vivir como una de nosotros?

—Gabby, por favor —imploró Jubal.

Gabrielle asintió con un gesto de la cabeza, cerró los ojos, y el aliento se escapó de su cuerpo como un suspiro largo y repentino. De su boca brotaron burbujas de sangre.

Natalya oyó que Vikirnoff maldecía en silencio, y le tocó el brazo.

Por favor, hazlo. Sé que parece imposible, pero es una mujer especial.

Quedaré atado para toda la eternidad a esta mujer, Natalya.

Ella lo miró a los ojos. Sabía que estaba pidiéndole su autorización. Que le estaba previniendo de cosas que ella ni sospechaba. Natalya no entendió cabalmente lo que él intentaba decirle, ni tampoco logró captar la explicación que le transmitía mentalmente, pero no importaba. No podía importar.

Por favor, hazlo.

Lo hago por ti, aunque no porque seas una persona responsable, que no lo eres, sino porque me lo has pedido. Vienen otros. Que no se nos acerquen.

Vikirnoff tenía que arropar su espíritu y atar su alma a la suya para que Gabrielle no los dejara. Respiró hondo y se volvió incorpóreo para penetrar en el cuerpo de Gabrielle, exponiéndose y quedando vulnerable ante un ataque. No podía sanarla rápidamente. No iba a ser fácil.

Natalya se tragó su dolor y su culpa y enfundó las pistolas, metió los puñales en las presillas de su cinturón, y agregó unos cuantos cargadores. Pasó por encima del cadáver de Brent.

—Slavica, cuida de las heridas que Jubal tiene en el pecho mientras yo voy a cubrirnos. —No entendía por qué, pero la confianza absoluta que Vikirnoff tenía en su capacidad para cubrirle las espaldas la reconfortaba.

Jubal estiró una mano.

—Dame un arma. Sé disparar.

—Slavica, creo que Mikhail va a venir, —afirmó Natalya, mirando a la dueña de la posada mientras le entregaba a Jubal una de sus armas—. Una vez que tenga a estos imbéciles en su poder, te devolveremos a tu marido y a tu hija. —Luego miró a Vikirnoff. Éste intentaba sanar las heridas lo suficiente para permitirle el primer intercambio de sangre. Natalya sabía que era importante que su sangre fluyera lo antes posible por las venas de Gabrielle para acelerar la curación.

Tardó un momento en caer en la cuenta de que, desde que Vikirnoff se había despertado, ella había estado en contacto mental con él, viviendo en ese contacto como una sombra ligera, temerosa de soltarlo. Ahora sentía su urgencia, su inquietud de no poder cumplir lo que le pedían cuando tenía tan poco tiempo y la tarea era tan portentosa. Ahora oía los murmullos de otros carpatianos, la voz de una mujer. Joie. Por favor, te lo mego. La voz de un hombre. Traian. Te ofrezco libremente lo que necesites, cuando sea que lo necesites. Mantenía con vida por nosotros.

La presión se hacía sentir. ¿Por qué no lo dejaban en paz? Natalya quería arroparlo y aislarlo de las demandas de los demás, si bien era ella la que lo había conducido hasta ese trance. Ella se lo había pedido. Le acarició la cabeza, un toque ligero, y luego se concentró en la puerta.

Vikirnoff selló las heridas, intentando parar la hemorragia. El corazón estaba seriamente tocado. La sangre brotaba de varias heridas profundas en el ventrículo izquierdo. La arteria que daba a la cámara estaba cortada, y la sangre se había derramado sobre el pecho y los pulmones. El riñón y el corazón estaban casi destrozados debido a la trayectoria retorcida del puñal y a su hoja dentada. Intentar trabajar rápido y en tantas heridas a la vez era prácticamente imposible. No podía dejar que la duda se apoderara de él, pero el problema era tan vasto y complejo que le costaba decidir hacia dónde dirigir su atención.

Mikhail Dubrinsky, príncipe de los carpatianos, entró en la habitación. Una segunda luz penetró en el cuerpo de Gabrielle, y Vikirnoff reconoció enseguida su potente energía. Yo tengo el corazón; ocúpate de los pulmones, dijo, agradecido por la rápida aparición del príncipe.

Falcon ha venido. Se unirá a nosotros en cuanto haya ayudado a tu compañera a deshacerse de los enemigos. Raven y Sara también vienen de camino.

Diles que se den prisa. Alguien tiene que ocuparse de su riñón.

Vikirnoff conectó mentalmente con Natalya para incluirla en el círculo de información. No quería que, al no reconocer a Falcon, intentara cortarle la cabeza.

Falcon se acercará por detrás y ellos no lo verán. Tú tampoco, pero estará ahí para ayudarte.

Si no puedo verlo, no es demasiado probable que le corte la cabeza. No te preocupes por mí, sé lo que me hago. Cuida de Gabrielle.

Vikirnoff trabajó meticulosamente para reparar el daño del corazón. Se trataba de una hembra humana, no de una carpatiana. No creía que su cuerpo pudiera soportar el duro proceso de conversión con el corazón tan dañado. Su vida colgaba de un hilo. Mikhail respiraba por ella mientras drenaba la sangre de los pulmones, mientras él contenía su espíritu desfalleciente, hablándole suavemente, reconfortándolo, susurrándole que no los dejara. Desde lejos, la voz de una mujer se unió a la suya, implorando a su hermana para que permaneciera en este mundo. Fue un momento sobrecogedor. Vikirnoff llevaba tanto tiempo sin tener sentimientos que ahora, cuando tenía que ser fuerte, las emociones lo ahogaban. La víctima podría haber sido Natalya.

Ten cuidado, Natalya.

Natalya dejó que su mirada se posara brevemente en él. En su rostro habían aparecido unas arrugas que delataban su tensión. Ignoraba como se desarrollaba aquella lucha por la vida de Gabrielle, pero sabía que era difícil, y que Vikirnoff debía medir el alcance, preocupado de que algo pudiera ocurrirle. Rozó deliberadamente su pensamiento para transmitirle seguridad, y luego volvió a concentrarse en la tarea de protegerlo.

El pomo de la puerta giró con una lentitud exasperante. Natalya se resistió al impulso de disparar a través de la puerta, pero temió que los asaltantes utilizaran a uno de los rehenes como escudo. Respiró hondo, intentando captar los olores de cualquiera que acechara en el pasillo. Con tanta sangre, miedo y adrenalina, era más difícil distinguir olores individuales, pero no imposible. Había cuatro hombres y una mujer. Tenían que ser los tres cómplices y el marido y la hija de Slavica.

Natalya le indicó con un gesto a Jubal que se situara a la izquierda de la puerta; ella se apostó a la derecha y, con una señal, hizo entrar a Slavica en el cuarto de baño. Los muy imbéciles iban a entrar: debían de suponer que ella había tomado a Brent prisionero o que lo había matado.

Ya vienen. El mensaje era para Vikirnoff. Él no se inmutó ni se giró, seguro de que ella podría contenerlos.

La puerta se abrió de golpe. Sonaron disparos por todas partes y se desató un estruendo ensordecedor que reverberó en la pequeña habitación. Los únicos que quedaron expuestos al peligro fueron Mikhail y Vikirnoff, pero ella ya había advertido a Vik que levantara una protección alrededor del príncipe y Gabrielle.

Los atacantes estaban en el pasillo, protegidos por los rehenes. Mirko le cogió la mano a su hija, que permanecía a su lado, los dos obligados a obstruir la entrada y garantizar la seguridad de sus captores.

Natalya no quería arriesgarse a dispararles y le hizo una señal a Jubal. Él reaccionó inmediatamente y cogió a Angelina, la hija, y la lanzó al suelo, al mismo tiempo que ella tiraba de Mirko, y, mientras lo arrastraba, se produjo la mutación. Le estallaron las costuras de la ropa, que se desprendió de su cuerpo y dejó ver el pelaje estriado. La tigresa afloró con un rugido de rabia y, desde su posición agazapada, dio un salto explosivo, pasó por encima del marido de Slavica y golpeó de lleno a los tres pistoleros, lanzándolos hacia atrás. Hincó los dientes profundamente en un cuello mientras rasgaba y cortaba con las garras a los otros dos. Entonces arañó y rugió, poseída por una furia implacable, hasta que no quedó más ruido que la sangre borboteando de los cuellos despedazados.

Natalya asestó un último golpe al hombre que tenía más cerca, el que había sujetado a Angelina. Luego se giró y volvió a la habitación, ignorando a Jubal, que la miraba arqueando las cejas, y a la familia Ostojic, que abrazándose unos a otros en un rincón, se encogieron de miedo al verla pasar de vuelta al cuarto de baño. Ni Mikhail ni Vikirnoff se inmutaron cuando ella los rozó al pasar.

Se vistió rápidamente. Tenía que volver al pasillo y limpiar el desastre antes de que todos los huéspedes decidieran abandonar la posada. Tenían que haber oído los disparos, los gritos y el rugido de un animal salvaje y enfurecido. Por lo tanto, sólo tardó un momento en recoger sus armas y luego salió a la habitación y al pasillo.

Un hombre alto de espesa cabellera negra ya estaba en el pasillo mirando los destrozos.

—No he tenido que hacer gran cosa —dijo Falcon—. Al parecer, lo tienes todo controlado, así que he llevado a los huéspedes a otra parte y bajado el volumen del estruendo.

Natalya le contestó encogiéndose de hombros.

—Estaba muy enfadada con ellos. Soy Natalya.

—Falcon. Entiendo que perteneces al linaje del Cazador del Dragón. Tienes los ojos de Rhiannon. Era una mujer muy respetada y muy amada. Es un honor conocerte.

Dos mujeres se materializaron a la izquierda de Falcon. Una tenía el pelo oscuro y unos ojos asombrosamente azules. Le sonrió a Natalya.

—Gracias por tu ayuda. Soy Raven Dubrinsky. —Le señaló a su acompañante, una mujer de abundante cabellera color castaño y enormes ojos color azul violeta—. Te presento a Sara, la compañera de Falcon. Me habría gustado que nos conociéramos en circunstancias más agradables. Estimamos mucho a Gabrielle y no queremos perderla.

—Vikirnoff no la dejará morir. Porque ella se lo había pedido.

—Tiene que haber tres intercambios de sangre para convertirla —dijo Raven—. Y mucho me temo que tendremos que espaciarlos para darle la fuerza necesaria para la conversión y no estoy segura de que tengamos tanto tiempo. Es un asunto muy arriesgado.

—Te necesitan en el interior, Raven —avisó Falcon—. Gabrielle está grave. Vikirnoff la tiene cogida de un hilo a la vida. Tendrás que ver qué puedes hacer. Sara, quieren que repares el daño que ha sufrido en el riñón.

—¿Qué haremos con todos estos destrozos? —preguntó Sara, mirando hacia el pasillo salpicado de sangre—. No podemos dejarlo así. Mirko y Slavica perderán a sus clientes.

—Yo me ocuparé de eso —le aseguró Falcon—. Natalya, quizá tú y Jubal podríais acompañar a la familia Ostojic a sus dependencias y aseguraros de que se encuentran a salvo. Yo borraré el episodio de la memoria de la pequeña y suavizaré el trauma en Mirko y Slavica. Mikhail querrá hablar con ellos cuando haya acabado su tarea.

—Claro que sí. Ningún problema —le aseguró Natalya, y acompañó a la familia Ostojic más allá de la masacre en el pasillo. Jubal abrió el camino y bajó primero por la escalera; Natalya iba por detrás, guardándole las espaldas—. ¿Todos estáis bien? —les preguntó.

Angelina se sorbió las lágrimas y asintió con un gesto de la cabeza.

—Sólo estoy asustada. No me han hecho daño. Slavica abrazaba a su única hija y la tenía apretada contra su regazo.

—Golpearon a Mirko, pero él no les dijo nada. —Había rabia en su voz—. Y le pusieron una pistola en la cabeza a nuestra Angelina.

—Falcon se asegurará de que no sufra ningún trauma permanente —dijo Jubal—. Ya sabes que puede hacerlo. Siento que haya ocurrido esto, Slavica.

—No es culpa de nuestros amigos, ni tuya. Esa gente está loca, y vinieron a mi posada a espiar.

Natalya le acarició el brazo a Angelina, afligida por sus mudos sollozos. Vaciló, le dio unas palmaditas para animarla y dejó caer la mano bruscamente.

—Has sido muy valiente. Tenemos que bajar y cruzar el salón grande para llegar a tu habitación. ¿Puedes actuar como si nada hubiera ocurrido? Lo siento, no tengo la habilidad para hacer que la gente mire en otra dirección.

Angelina asintió con un gesto de la cabeza.

—Puedo hacerlo —dijo.

Jubal miró por encima del hombro, hacia el padre de la pequeña, que guardaba silencio.

—Mirko, ¿estás bien?

—Estoy muy enfadado.

—Yo también estoy enfadado —convino Jubal.

—Lo siento por Gabrielle. Espero que puedan salvarle la vida.

—Yo lamento lo que le han hecho a Angelina —respondió Jubal—. Detesto que tengamos que preocuparnos cada minuto de cada día de que algún loco intente matarnos porque Mikhail y Raven son nuestros amigos o porque Joie y Traian pertenezcan a la familia.

—Aceptamos el riesgo cuando Mikhail nos dio la oportunidad de conocerlo por lo que es —dijo Mirko—. Todavía no puedo creer que hayan amenazado a mi hija —añadió, y cerró los puños con fuerza—. Y a mi familia.

—Ya están muertos —dijo Natalya, con tono más optimista. Señaló hacia un grupo de personas que deambulaban por la sala de la primera planta, y bajó la voz y miró con una ancha sonrisa—. Slavica, te agradezco que me hayas avisado antes. Si no hubieras mencionado lo del chocolate de cada noche, quizás habría abierto la puerta sin estar preparada.

—Estaba a punto de llevarte el aerosol a tu habitación y justo cuando abrí la puerta que da al vestíbulo, ellos me empujaron hacia dentro. Por suerte, no se dieron cuenta de que te llevaba algo a ti y yo les dije que en ese momento iba a ir a buscar tu chocolate.

—¿Has conseguido un aerosol? Te lo agradezco. Espero que hayas conseguido todos los botes que hayas podido.

—Compré todo lo que había en la tienda, tal como me pediste.

—Tienes muchas ganas de comenzar a jugar con ese material, ¿no? —le preguntó Jubal, riendo.

—Vale, puede que sea verdad —dijo ella, sonriéndole—. Quiero ver si realmente funciona. Tampoco tengo la intención de ir por ahí buscándome líos.

—Eso es exactamente lo que vas a hacer —la contradijo Jubal.

—¿Para qué piensas utilizar los aerosoles, Natalya? —inquirió Mirko.

—Quiere montar un lanzallamas para luchar contra los vampiros —dijo Jubal—. ¿Te lo puedes creer?

Natalya pasó repentinamente delante de Slavica y Angelina. Le tocó el brazo a Jubal y la sonrisa se le borró de la cara.

—Tengo que asegurarme de que no nos esperan sorpresas desagradables. ¿Puedes llevarlos a la cocina y dejar que Slavica se ocupe de las heridas que Mirko tiene en la cara?

—No quiero que entres sola en sus dependencias. Vikirnoff me mataría. Literalmente.

Ella respondió con un bufido.

—Bajo ningún concepto haría algo así, Jubal. Llévalos a la cocina, ahora.

Jubal arqueó las cejas, como si de pronto hubiera comprendido.

—¿Por qué? ¿Crees que hay alguien esperándolos?

—Slavica, lleva a Angelina a la cocina —ordenó Mirko, con voz seca—. Nosotros vamos con Natalya.

Natalya apretó los dientes con fuerza, irritada por el ego masculino de aquel hombre. Tampoco podía decirles que serían un estorbo. Prefería luchar sola. Además, era verdad que había algo, no alguien, en las dependencias de los Ostojic. La marca del dragón le ardía en la piel y supo que Nosferatu esperaba en el interior.

—Por favor, explicadme que creéis que hay en mis habitaciones —pidió Mirko.

Natalya cruzó una mirada con Jubal y luego se encogió de hombros.

—Creo que ahí dentro están las criaturas inertes, los vampiros, esperándote a ti y a tu familia.

Él la miró durante un momento largo.

—¿Y tú pensabas entrar ahí sola, sin ayuda, para luchar contra esas cosas?

—Ya he luchado contra ellos antes —dijo, y dio unos golpecitos en el bote de aerosol que le quedaba en el bolso—. Estoy preparada.

—¿Y para eso utilizas el lanzallamas? ¿Para matar a los vampiros?

Jubal soltó un gruñido y sacudió la cabeza.

—¿Te das cuenta de la locura que es esto? ¿Alguna vez has visto a un vampiro? Seguro que no lo matarás con un bote de laca para el pelo.

—Pienso tumbarlo y luego incinerarle el corazón con la laca —explicó ella.

Natalya se encogió de hombros. No pensaba ponerse a discutir, pues estaba muy segura de sí misma. Había algo en las dependencias de los Ostojic. Y ella empezaba a pensar que los vampiros no estaban sólo ahí, sino también en otras partes de la posada.

Trabó contacto mental con Vikirnoff. La lucha por mantener viva a Gabrielle continuaba, pero las cosas no iban bien. Vikirnoff estaba literalmente obligando al corazón a latir, mientras Mikhail respiraba por ella. Oyó los antiguos cánticos de sanación, voces que se iban sumando unas a otras, carpatianos que se unían a ellos desde lejos. Y también a una mujer, probablemente Joie, la hermana de Gabrielle, sollozando mientras intentaba unirse a los demás en su cántico.

Por un instante, estuvo junto a Vikirnoff, observando aquella abrumadora tarea, el terrible daño infligido a Gabrielle, que yacía con el cuerpo desgarrado y desangrado. Vikirnoff no flaqueaba, no se daba por vencido. Ella sentía su determinación, la fuerza y la energía interminable que seguía transmitiéndole a Gabrielle.

Vikirnoff era un hombre de nervios de acero, pero compasivo. Había algo en él que la atraía, a pesar de su férrea determinación de mantenerlo a raya, o de su ira contra él por haberlos unido, por haberla vuelto tan consciente de él como hombre y de sí misma como mujer.

La tarea que ella le había pedido era enorme y requería hasta la última brizna de voluntad para mantener viva a Gabrielle, pero él lo hacía por ella. Y ella estaba a punto de entrar en aquellas dependencias llenas de vampiros por él. Natalya no era de las que se exponía al peligro si no era por una buena causa. Mantener a los vampiros lejos de él era una causa excelente. Lanzó un beso escaleras arriba.

- Natalya —dijo Jubal—. Acabemos con esto de una vez. Me pone nervioso pensar en entrar. Hagámoslo ya.

—Es un vampiro lo que hay ahí dentro —le previno Natalya—. Será mejor que estés seguro de que quieres entrar.

—He dicho que entraría.

—Yo sólo he dicho que estés seguro. —Natalya no esperó su respuesta y empujó la puerta con cautela. Las luces estaban apagadas. Había una lámpara tirada en el suelo con la bombilla rota. Vio botes de aerosol por todas partes y, junto a la ventana, un florero con flores silvestres volcado. El agua formaba un pequeño charco. Natalya desenvainó la espada y entró en la habitación, deslizándose en silencio, con todos los sentidos alertas para «sentir» la sala. Hizo una señal a los dos humanos para que se quedaran detrás mientras ella entraba en la estancia.

Sabía que ahí dentro había algo. No veía los puntos ciegos que indicaban la presencia de los vampiros, pero sabía que estaban ahí.

Vikirnoff. Era horrible molestarlo mientras él se afanaba en salvar una vida, pero empezaba a intuir que les habían tendido una trampa. Sintió un estremecimiento de miedo. ¿Por qué Brent Barstow había atacado a Gabrielle? No tenía sentido. Ni siquiera un fanático creería que Gabrielle constituía una amenaza para él. Sólo había una explicación. Seguro que Barstow obedecía órdenes. Aquí hay vampiros, y el objetivo debe ser el príncipe.

Natalya sintió el sobresalto de Vikirnoff, y cómo se reincorporaba a sí mismo.

Natalya, sal de ahí. Vikirnoff no cuestionaba su juicio, a pesar de que había hecho un barrido del edificio y las zonas circundantes y no encontró nada que indicara la presencia de las criaturas inertes. Quizá te busquen a ti.

Es el príncipe. Lo han atraído hasta la posada y, como todos los cazadores están heridos, seguro que piensan que es el mejor momento para dar el golpe. Sácalo de aquí.

No querrá marcharse.

Natalya permanecía en el límite de la sala, moviéndose en círculos, llamando a la tigresa para que aflorara lo suficiente como para poder utilizar su sentido de la vista y el olfato. Daba la impresión de que la habitación estaba vacía, pero aun así la tigresa avanzó, alerta, serena, dominada por Natalya. De pronto, tensó los músculos y se quedó totalmente quieta.

Están aquí, Vikirnoff.

Voy hacia ti.

¡No! Nunca te perdonarías si algo le ocurriera a Mikhail, y todavía no has salvado a Gabrielle. Yo puedo ocuparme de esto. Confía en mí como yo confío en ti para que protejas a todos los que están contigo.

Vikirnoff maldijo en tres lenguas diferentes. Natalya sintió su necesidad desesperada de ir hacia ella, de encargarse de protegerla. En realidad, tenía miedo. La adrenalina ya le corría por las venas y le procuraba un agudo sentido de alerta, pero podía enfrentarse al miedo.

Vikirnoff, sé lo que te pido.

¿Lo sabes? Él se lo preguntó como mordiendo las palabras. Si algo te ocurriera... un sólo rasguño, Natalya, me enfadaré mucho contigo. Te aseguro que no querrás verme si me enfado.

Ella emitió un bufido de sorna pero, en lo profundo de alguna parte, en algún lugar que hasta ahora no sabía que tenía, se sintió reconfortada. Vikirnoff la hacía sentirse como si le importara de verdad. Estaba preocupado por ella, no por el príncipe ni por Gabrielle y, aún así, confiaba en ella lo bastante para que se quedara e hiciera lo que tenía que hacer. Y ese respeto y esa confianza significaban todo para ella.

Estaré contigo en todo momento.

Natalya se dio cuenta de que él no quería que ella pensara que no la protegía.

Lo sé. Te gusta hacer las cosas más difíciles. Tú, haz lo que tengas que hacer, Vik, y yo haré lo que me corresponda.

Aquella provocación le ayudó a dominar el miedo. Natalya se detuvo junto a un sofá ancho y bajo, y aguzó el oído, esperando obtener información que sabía que estaba allí. Y entonces lo oyó. El aire entrando y saliendo de los pulmones. No uno, sino varios. Miró a su alrededor y vio los pares de ojos que la miraban a ella. La habían rodeado en un estrecho círculo, y ahora estaba contra la pared. Los ojos despedían un fulgor rojizo en la oscuridad. Tardó un momento en distinguirlos, aquellos cuerpos largos y nervudos, las poderosas mandíbulas de los lobos. Esta vez, los vampiros habían adoptado una forma animal, y no habían recurrido a las bestias. Frente a ella tenía una jauría de criaturas inertes.

Capítulo 13

- TENEMOS un problema. Natalya está segura de que los vampiros están dentro de la casa. Cree que han venido a matar al príncipe, y no suele equivocarse. —Vikirnoff no miraba a Mikhail sino a Falcon. Era una cuestión suya. Era tarea de los dos velar por la seguridad de Mikhail, y poco importaba si éste deseaba protección o no, porque ellos estaban decididos a dársela.

Sin esperar una respuesta, Vikirnoff inclinó la cabeza hacia el cuello de Gabrielle.

—Lo siento, hermana, pero no puedo permitirme esperar para ver si podemos acabar la curación sin una conversión. —Tras murmurar su disculpa, le hincó los dientes en el cuello, tomando sólo la sangre suficiente para un intercambio. Gabrielle necesitaba una transfusión abundante, y la sangre antigua de Vikirnoff aceleraría el proceso de curación.

Disponían de sólo diez minutos antes de que tuvieran que llevar a Mikhail y a Gabrielle a un lugar más seguro. Ella no sobreviviría sin su sangre. Tampoco estaba seguro de que pudiera sobrevivir a un traslado, aunque recibiera la sangre antigua. No se atrevían a quedarse y a poner en peligro las vidas de los humanos que se alojaban en la posada, y aquél era el único argumento al que podían recurrir si Mikhail insistía en luchar contra las criaturas inertes.

Vikirnoff cruzó una larga mirada de complicidad con Falcon mientras obligaba a Gabrielle a tomar su sangre.

No percibo la presencia del vampiro cerca de nosotros. Vikirnoff veía que Falcon estaba preocupado, porque no dejaba de mirar, inquieto, del balcón al pasillo. Están aquí.

Mikhail lanzó una mirada de cautela a su alrededor.

—Es sangre suficiente para un primer intercambio. Tenemos que hacerlo lentamente. Si estás seguro de que hay vampiros, no tenemos otra alternativa que sacarla de aquí. No podemos poner en peligro las vidas de los huéspedes de la posada. —Al ver la expresión de los dos, un amago de sonrisa asomó en su rostro—. Soy el príncipe, no un niño. Nunca pongo a los demás en peligro para alimentar mi ego. Tenemos que sacar a Gabrielle, y hacerlo ya. Podemos llevarla a mi casa, donde podremos protegerla mejor.

—No está lo bastante fuerte —protestó Raven—. No podremos mantenerla con vida. Estáis todos pendientes de sus funciones vitales. ¿Cómo vais a poder hacer eso mientras la trasladamos y luchamos contra los vampiros al mismo tiempo? —Le apartó a Gabrielle el pelo de la frente, y unas lágrimas asomaron en sus ojos—. Esto destrozará a Gary. Y a Jubal y a Joie.

Amor mío. Mikhail se giró hacia su compañera para consolarla.

—Sara, necesito que te ocupes del corazón de Gabrielle. Natalya está abajo, sola, y siento el peligro que la acecha. Debo ir enseguida a ayudarla. —Vikirnoff le señaló su lugar—. Si podemos hacer creer a los vampiros que Mikhail está abajo, ganaremos suficiente tiempo para que escapéis todos. Yo adoptaré la forma de Mikhail y él adoptará la mía.

Mikhail le lanzó una mirada penetrante.

—No permito que otros pongan su vida en peligro por mí. Ya sé lo que piensas hacer, y te lo prohíbo.

—No puedes darte el lujo de prohibirme nada —respondió Vikirnoff—. Nuestro pueblo no puede perderte. Yo no puedo proporcionarte una protección adecuada. Los vampiros nos rodean. Intentamos salvar la vida de esta mujer y mantener con vida a los humanos que están en la posada. Tiene sentido intercambiar formas, y tú lo sabes. No hay nada más que discutir.

Un fulgor de ira asomó en los ojos de Mikhail, pero Raven le puso una mano en el brazo para calmarlo.

—Tiene razón, amor mío. No tenemos tiempo para discutir. Ve, Vikirnoff. Sara y yo mantendremos a Gabrielle con vida mientras vas a cazar.

—Necesitarás sangre —advirtió Falcon, y se abrió las venas de la muñeca de una dentellada—. Toma la mía, te la ofrezco libremente.

Vikirnoff bebió de la rica y antigua sangre sin protestar, y cruzó una mirada con Falcon. Éste sabía lo que planeaba, porque él habría hecho lo mismo. Vikirnoff cerró respetuosamente la herida, se incorporó y asumió la forma del príncipe. Salió al pasillo y, en lugar de convertirse en niebla, prefirió que todos los ojos lo vieran como Mikhail.

Voy a encontrarme contigo, Natalya. He asumido la forma del príncipe, así que no me claves tu espada en el corazón.

¡Calla! ¿Por qué será que todos creen que los voy a matar?

Vikirnoff percibió la ligereza deliberada con que Natalya disimulaba su propia inquietud y su miedo. De pronto, lo embargó un profundo orgullo y respeto. Ella era un espíritu del todo indomable y él no podía sino admirarla.

Quizá sea porque te gusta imitar a Xena, la mujer guerrera.

No empieces con eso. Y quédate ahí. Lo tengo todo bajo control.

Natalya tuvo que reprimir un repentino sentimiento de pavor. Si los vampiros creían que Mikhail estaba a su alcance, entrarían en un frenesí guerrero, y serían capaces de cualquier cosa para matarlo. Al parecer, Vikirnoff nunca pensaba en sí mismo durante la batalla. Contactó mentalmente con él y se dio cuenta de que su mayor preocupación era ella. El príncipe Mikhail. Gabrielle. Raven y Sara. También los humanos y los otros cazadores, pero, por encima de todo, ella. Natalya no veía ni asomo de inquietud por sí mismo. Ella no tenía intención de sacrificarlo, aunque a él no le importara. Alguien tenía que cuidarlo y vigilarlo.

Natalya estaba segura de que sólo uno o dos de los vampiros que habían adoptado la forma del lobo eran reales; los demás tenían que ser clones. Ella no veía la diferencia, pero la tigresa sí. De un salto, se situó frente a ellos, transformándose en ese lapso de tiempo. El felino predador que habitaba en ella rugió y se abalanzó contra el vampiro más cercano que se ocultaba en el cuerpo del lobo. La tigresa se valió de sus músculos más flexibles y pesados para tumbar al primer lobo y, enseguida, fue a por la garganta al descubierto. Le hundió los colmillos, los cerró y no lo dejó ir, sin dejar de sacudirlo con una fuerza tremenda, mientras lanzaba zarpazos a los lobos que saltaban sobre ella.

La tigresa se negaba a soltar su presa y era imposible tumbarla. Natalya estaba decidida a que al menos un vampiro no volviera a levantarse para luchar contra Vikirnoff, si ella podía impedirlo. Ignoró a los lobos que la acosaban y embistió contra el pecho, buscando el corazón.

—Atrás, Natalya. —Era la voz de Mirko, que salía de la nada—. A éste ya lo tengo.

Natalya se giró y vio que el dueño de la posada se había acercado sigilosamente por detrás de los lobos y sostenía una lata de aerosol y un mechero. Jubal estaba justo a su lado. Ella olió enseguida la presencia de un segundo vampiro y, desprendiéndose de los lobos, dio un salto hacia la criatura inerte, golpeó con fuerza al lobo y lo lanzó al suelo. Inmediatamente entró a matar y cogió al animal por el cuello.

Dos columnas de fuego espantaron a los lobos en todas direcciones. El olor del pelaje chamuscado y la carne quemada llenó el ambiente. Cuando la tigresa cerró las fauces sobre el cuello del vampiro, Natalya divisó a un tercer vampiro que mutaba de forma y abandonaba el cuerpo del lobo para atacar a los humanos. Horrorizada, rugió para advertirles, esperando que le hubieran entendido.

—¡Cógelo, rata! —Con un movimiento sereno, Jubal le lanzó un bote de aerosol y la criatura inerte la cogió instintivamente. Entonces, Mirko apuntó una lengua de llamas hacia el bote y Jubal hizo lo propio, y cuando el vampiro vino hacia ellos, la lata explotó como una pequeña bomba.

Un lobo saltó sobre la espalda de Natalya y con sus fauces poderosas cogió a la tigresa por el cuello desgarrándole la carne. La tigresa se giró y, gracias a la flexibilidad de sus músculos y su espina dorsal, cogió al atacante.

—¡El corazón, Mirko! —gritó Jubal, y señaló el corazón del vampiro que intentaba volver a la seguridad en el interior del pecho quemado—. No hemos destruido el corazón.

Mirko cogió otro aerosol y dirigió las llamas al corazón. Enseguida se le vinieron encima varios lobos. Él no retrocedió y aguantó con la llama hasta que el corazón quedó convertido en cenizas. Un lobo alcanzó a darle en el pecho y, con las patas traseras le rasgó la piel, con las mandíbulas abiertas, apuntando a su cuello, pero en ese momento se le acabó el aerosol. Entonces soltó el bote inservible y cogió al lobo con las dos manos, manteniéndolo a cierta distancia mientras caían al suelo rodando.

Jubal soltó su bote vacío y buscó otro, al tiempo que le daba una patada a uno de los lobos.

—¡Natalya!

Ella se levantó con tres lobos mordiéndole por los lados y el lomo. Se los sacudió y se fue hacia el lobo que atacaba a Mirko. Era mucho peor de lo que había pensado al principio. No había detectado todos los vampiros ocultos, a pesar de la agudeza de los sentidos de la tigresa. Habían acudido en tropel, decididos a matar al príncipe.

La puerta de las dependencias de los Ostojic se abrió de golpe, y un hombre de espaldas anchas llenó el umbral. Todos se quedaron inmóviles. Natalya oía los corazones latiendo con vigor, el rugido de la sangre en las venas. Lanzó un gruñido de contrariedad al ver que otros dos vampiros asumían su forma natural. Los otros lobos alzaron la cabeza y aullaron, rompiendo el silencio momentáneo.

—Mikhail Dubrinsky. Bienvenido seas. —Uno de los vampiros inclinó la cabeza—. Maxim se alegrará de ver que hemos cumplido nuestra misión.

Natalya, que sangraba por media docena de heridas, giró la cabeza y sus ojos opacos brillaron al cruzarse con la mirada de Vikirnoff, transformado en Mikhail.

—¡Detrás tuyo! —gritó Jubal.

El batir de alas, el tronar de las pisadas y el roce de las patas de los animales resonaron sordamente en el suelo de madera cuando los vampiros y sus clones se lanzaron al ataque. Mikhail se disolvió como una nube de vapor y se deslizó por encima de las cabezas de los atacantes. Pasó por el intersticio de la puerta principal y salió hacia la noche, que enseguida se llenó de murciélagos, aves rapaces y lobos que iniciaban la persecución.

Natalya se giró contra el lobo más cercano, pensando a toda velocidad. Habría reconocido a Vikirnoff bajo cualquier forma. Los lobos clones estaban más allá y, de pronto, «sintió» la presencia de algo maléfico en el interior de la posada. Era probable que fuera a por los que estaban en la planta superior, si bien los vampiros habían atacado a Vikirnoff, y ella estaba segura de que había otros. Rugió y se giró para enfrentarse a los animales, deseosa de acabar rápidamente con ellos para ir en pos de Vikirnoff.

—¡Mirko, cubre a Natalya! Yo voy a proteger a mi hermana. —Jubal cogió otros dos botes de laca y salió corriendo por la puerta.

Las pocas personas que se habían arremolinado para ver qué ocurría corrieron al ver a Jubal salir por la puerta por donde antes había pasado una legión de horribles criaturas. No había nadie en el pasillo, pero daba la impresión de que las paredes se expandían y contraían, como si toda la casa respirara ruidosamente. La puerta de la habitación de Natalya estaba abierta, y Jubal se detuvo de golpe, echando mano del mechero por si acaso lo necesitaba para defenderse a sí mismo o defender a Gabrielle.

—Voy a entrar —avisó, justo antes de asomar la cabeza por la puerta.

El corazón le dio un vuelco al ver a su hermana. Gabrielle estaba blanca, casi gris, el rostro sin vida y, a su lado, Raven y Sara, también pálidas, concentradas en mantenerla con vida. Mikhail, bajo el aspecto de Vikirnoff, y Falcon se movían sigilosamente por la habitación, examinando las paredes y el suelo.

—Vamos a sacar a Gabrielle de aquí, Jubal —avisó Falcon, con voz serena—. Mikhail los distraerá para darnos tiempo de llevar a Gabrielle a un lugar seguro. —En el caso —muy probable—, de que hubiera vampiros en los alrededores, Falcon quería mantener vivo todo el tiempo posible el engaño de que Mikhail había abandonado la posada.

—¿Está muerta?

—No te mentiré. La mantenemos viva, pero no sabemos si lo que hacemos dará resultado. Está mortalmente herida. Vikirnoff aún sostiene su espíritu para impedir que nos deje. Podemos hacer que el cuerpo funcione, pero no podemos contener su esencia. Él fue el primero en socorrerla, y el espíritu de Gabrielle ahora está unido al suyo hasta que muera, o hasta que complete la conversión.

—Ahora debemos irnos. —Mikhail imitaba a la perfección la voz de Vikirnoff, y en ella asomaba cierta urgencia—. Siento la presencia del vampiro, pero no puedo localizar su posición con exactitud.

La tigresa se abrió camino para entrar en la habitación. Ignoró a los demás, cogió su mochila y entró en el cuarto de baño. Al cabo de unos minutos salió Natalya metiéndose las últimas armas en las presillas de su pantalón.

—Lamento haber tardado tanto, pero eran unos cuantos. Tenéis que iros. —La marca de nacimiento empezaba a quemarle dolorosamente—. Hay otro vampiro, y no está lejos.

—Jubal, trae el coche —ordenó Mikhail/Vikirnoff, y cogió a Gabrielle en sus brazos—. Date prisa, no nos queda demasiado tiempo.

Raven y Sara se mantuvieron cerca de él, protegiendo a la mujer, cuando Mikhail fue hacia el balcón.

Sin previo aviso, del techo empezaron a llover unas puntas agudas como lanzas. Raven alzó los brazos y creó una protección cuando todos corrieron hacia el balcón. Jubal le lanzó el bote de laca a Natalya, salió de la habitación, bajó deprisa la escalera y salió por la puerta principal en dirección al coche.

Natalya y Falcon se separaron hacia esquinas opuestas de la habitación. Natalya levantó la espada, preparada. El techo se abrió y una figura de perfil oscuro, como una sombra, penetró en la habitación. Ella reconoció enseguida al vampiro. Sabiendo que Falcon tenía más posibilidades de darle una muerte rápida, abandonó su rincón para distraerlo.

—Has llegado demasiado tarde, Arturo —lo saludó—. Y se te ve bastante desmejorado. Por lo que parece, tú y tu amo habéis tenido problemas con los guerreros de la sombra porque, sinceramente, tu aspecto dice que os han dado una buena paliza.

Arturo soltó un gruñido y de sus manos nacieron garras.

—Eres tú. Los cazadores te han abandonado y te han dejado para que te enfrentes a tu destino.

—Los cazadores pensaron que no merecía la pena quedarse para esperarte. Les dije que no tendría mayores problemas contigo. Ya te he matado... vaya, déjame pensar —dijo, e inclinó la cabeza a un lado para mirarle la cara, surcada por espantosas cicatrices—, al menos cuatro veces, quizá más. Las batallas contigo se me confunden unas con otras.

Falcon se acercó por detrás hasta quedar justo a espaldas del vampiro.

—De verdad que te echaré en falta, Arturo, pero ya sabes que todo lo bueno tiene su final —dijo Natalya, y dio un paso hacia él con la espada en alto.

Falcon atacó por detrás, le hundió el puño y le rasgó la carne, los tendones y los huesos hasta llegar al corazón, arrancárselo del cuerpo. Un rayo surcó el cielo, penetró por el agujero del techo y descargó su furia contra el corazón que Falcon dejó caer, incinerándolo enseguida.

—Bonito trabajo —dijo Natalya—. Se ve que no te andas con rodeos. Espero que puedas reparar los destrozos de la habitación —añadió—. Voy a buscar a Vikirnoff.

—Es un cazador fogueado. No querrá que su compañera corra peligro —dijo Falcon, y dirigió el rayo hacia el cuerpo—. Vikirnoff espera que yo proteja al príncipe—. Era la única disculpa que podía darle.

—Sé muy bien lo que espera. —Natalya volvió al cuarto de baño rápidamente. Se había cambiado de ropa tantas veces durante el día que empezaba a irritarse con todo aquello—. Vete. Haz lo que tengas que hacer y yo haré lo mismo.

—Buena suerte.

—Tú también. —Vikirnoff había atraído a una jauría de vampiros y quizá los haría girar en vano con el objetivo de ganar tiempo para el príncipe y Gabrielle. Sin embargo, más tarde o más temprano, tendría que enfrentarse a ellos. Y ella no estaba dispuesta a dejarlo combatir solo.

Natalya volvió a desvestirse. Tardó sólo unos segundos en meter las armas, la munición y la ropa en su mochila, que se colgó a la espalda y volvió a asumir su forma animal. Ya se encargaría de difundir el rumor de que un animal del circo se había escapado o dejar que los carpatianos se inventaran alguna otra historia. El techo ya estaba reparado y Falcon ya había desaparecido cuando volvió a la habitación. No había ni cuerpo ni huellas de quemaduras, ni siquiera los de sus prácticas con los botes de laca.

La tigresa saltó del balcón al antepecho y luego al suelo. Cruzó el pueblo a la carrera, manteniéndose cerca de las sombras y evitando a los seres humanos cuando era posible. Oyó los murmullos de la gente que alcanzaba a verla moviéndose entre los arbustos y los árboles. Después de todo lo ocurrido en la posada, pronto habría historias horribles que irían exagerándose cada vez que se contaran y, con el tiempo, se convertirían en leyendas sobre una tigresa.

Siguió conectada con Vikirnoff, más allá de la impostación que éste hacía del príncipe. Éste tenía pensamientos que quizá los vampiros captarían y que versaban sobre su pueblo y lo importante que era seguir vivo para protegerlos. Natalya pensó que las impresiones que Vikirnoff tenía de los pensamientos de Mikhail eran un poco ridículas...

¿Ridículas? Son pensamientos dignos de un príncipe. ¿Qué haces?

Te sigo. Te cubro las espaldas. Los llevas al interior del bosque, ¿no? Donde tendría que vérselas solo con ellos. Natalya no pensaba dejar que eso ocurriera, y no importaba que Vikirnoff lo quisiera o no.

Sí, los quiero lejos de la posada, pero en un terreno de batalla que haya escogido yo. Lejos de donde su compañera estuviera en peligro.

Arturo ha muerto. Falcon acabó con él, y ahora protege al príncipe. Dijo que eso era lo que tú esperabas de él.

Desde luego.

Natalya lanzó un suspiro al oír esa voz suya, tan serena. Vikirnoff había asumido su actitud guerrera y dejado de lado sus sentimientos. Ahora sólo dependía de su intuición de cazador, forjada a lo largo de siglos.

Dijeron que sólo tú podías mantener con vida a Gabrielle. ¿Qué querían decir con eso?

Yo soy el guardián de su espíritu. Ellos seguirán intentando sanarla físicamente y Falcon será el próximo en darle sangre. Intentarán volver a curarla y entonces Mikhail le dará de su sangre. En ese momento, experimentará la conversión. Si es lo bastante fuerte, si mi voluntad y la suya son lo bastante fuertes, nos encargaremos de mantenerla viva.

Natalya avanzó más rápido, cruzó un prado y siguió por el monte. Cogió todos los atajos que encontraba en el camino mientras corría para hallar el terreno que él había escogido.

¿También puedes hacer eso mientras luchas?

Desde luego.

Desde luego, repitió ella, con tono sarcástico. ¿Por qué me habré molestado en preguntar? Eres invencible. ¿A cuántos nos enfrentamos?

¿Nos enfrentamos?

Sí, tú y yo. Y no discutas conmigo. Ya hay suficientes problemas pendientes entre nosotros.

Natalya tuvo la breve impresión de que Vikirnoff había cerrado los dientes de golpe.

Son cinco. Pero no está Maxim.

Al oír el nombre, Natalya tuvo un sobresalto.

Es un alivio, pero quisiera saber por qué. Si se tomó la molestia de montar la trampa, ¿por qué no ha venido a luchar junto a sus secuaces? Puede que te haya tendido una emboscada.

Mira hacia el norte. Está teniendo lugar una batalla. El cielo nocturno se ilumina con los rayos y la tierra gime. Creo que Maxim venía hacia aquí y se ha topado con un cazador muy experimentado. Mira el cielo.

Había algo en su voz, una cierta expectación. Cautela. Natalya no sabía definirlo con certeza, pero se detuvo en su ascensión cerro arriba y miró hacia el norte. En la distancia, un rayo surcó el cielo, no en un solo latigazo, sino en forma de un dragón luminoso que respiraba fuego. La impresión la dejó sin aliento y sintió que su marca de nacimiento latía en su cuerpo, incluso bajo el denso pelaje de la tigresa.

Es la marca del Cazador del Dragón. Ningún otro carpatiano utiliza esa marca en la batalla. Que yo sepa, sólo quedáis tú y Dominic. Desde luego, el mundo es ancho y ajeno, y quizás haya otros que todavía viven.

A pesar de sí misma y a pesar de la situación, mientras corría por el monte para defender a Vikirnoff, Natalya no pudo evitar la emoción que experimentó al ver el dibujo del dragón en el cielo. Tardó un momento en darse cuenta de que ahora la voz de Vikirnoff sonaba mucho más distante de lo que había creído en un principio. Vikirnoff la distraía con la verdad, con algo que él sabía le haría perder la pista, aunque no fuera más que por unos minutos, lo cual le daría a él la oportunidad de alejar a los vampiros de ella.

La tigresa aceleró el paso y buscó un terreno más elevado y la seguridad del bosque.

¿Por qué los llaman Cazadores del Dragón? No quería darle a entender que ya se había dado cuenta de lo que tramaba. Vikirnoff llevaba a los vampiros a un lugar concreto. Natalya tuvo una vaga idea de dónde se encontraba dicho lugar al leer su pensamiento, pero él hacía lo posible para enmascararlo. Ella aumentó la velocidad, avanzó lo más rápido posible sin agotar sus fuerzas.

Para los cazadores de dragones, éstos representaban el poder celestial y terrenal, la sabiduría y la fuerza, y por eso buscaban el poder y la sabiduría de los dragones. No buscaban al dragón, que es una criatura difícil de encontrar, sino el código, aquello que los dragones representaban. En tiempos antiguos, se creía que un dragón concedió poderes al primer Cazador del Dragón. O, quizá, haya algo del dragón en la sangre de su linaje. ¿Quién sabe cuál es la verdad?

La tierra se sacudía bajo las pisadas de la tigresa, que ahora gruñó y arañó el suelo con sus garras mientras miraba con cautela a su alrededor. Por encima de su cabeza, el cielo se oscureció y las nubes taparon las estrellas, una tras otra, y se derramaron alrededor de la luna como una mancha marrón, casi rojiza. Se levantó el viento a su alrededor, levemente al principio, soplando entre los árboles y agitando las hojas como si éstas cobraran vida. Natalya continuó la marcha, agazapada, y redobló su cautela mientras avanzaba por los espesos matorrales del bosque.

Olisqueó el aire y aguzó sus sentidos de felino para percibir el entorno y buscar información en la noche. A unos cuantos kilómetros de ahí había comenzado otra batalla. Vikirnoff se plantó y, tal como ella temía, se negaba a revelar a los vampiros que los había engañado y mantenía la apariencia del príncipe Mikhail. Además, ya no intentaba perderlos.

Eres un idiota. La invectiva no iba contra Vikirnoff sino contra sí misma. De todas maneras, maldito sea, pensó. Cuando se trataba de luchar, Vikirnoff carecía de toda lógica. Ella creía en el viejo refrán que decía: «Huye hoy para que puedas luchar mañana». Cubrió los últimos kilómetros con facilidad y, entre los espesos matorrales, volvió a adoptar su forma natural. Se vistió a toda prisa y preparó sus armas. Al final, se sentó un momento para recuperar fuerzas y tomar aliento.

Las descargas de rayos eran constantes. Le llegó un olor malsano, y supo que Vikirnoff acababa de chamuscar al menos a un vampiro. Después, se adentró sigilosamente en la espesura para tener una perspectiva de lo que ocurría. Apartó unas ramas y la escena la dejó boquiabierta.

Vikirnoff se desplazaba con elegancia, lleno de fuerza, con movimientos tan gráciles como los de un bailarín. En su rostro de rasgos angulosos, concentrado intensamente, no asomaba ni la sombra de una emoción. Ella lo veía con claridad, más allá de la ilusión que proyectaba, intuía su determinación y su serena concentración. Se movía a una velocidad asombrosa en medio del círculo de vampiros, ora lanzando un golpe al más cercano, ora esquivándolos antes de que lo tocaran, sólo para volver a asestar otro golpe certero.

Natalya lo observaba, hipnotizada por su belleza masculina mientras luchaba contra tantos a la vez. Jamás había visto tamaña demostración de fuerza y destreza. Se movía entre ellos fluyendo como el agua, siempre en movimientos circulares, tan veloz que los pies casi no alcanzaban a tocar el suelo. Entonces se sintió embargada por un sentimiento de admiración y respeto.

Permaneció agazapada, incapaz de quitarle los ojos de encima, fascinada, sintiéndose orgullosa de él. Bajo su camisa asomaban los poderosos músculos, dándole un aire elegante y guerrero. Su pelo largo flotaba con cada movimiento como si fuera seda líquida, su imagen era tan poderosa que le costaba ver a Mikhail en él. La tigresa que había en ella se agitó, como reconociendo a su compañero. El dragón de su marca de nacimiento le quemaba debido a la proximidad de los vampiros, si bien latía con un calor diferente al verlo luchar de aquella manera.

Jamás olvidaría ese momento, aquella visión de él, ardiente de poder y energía, moviéndose con aquella elegancia fluida y una determinación implacable.

—Es verdad que eres mi compañero eterno —murmuró en voz alta, asombrada al darse cuenta de que su cuerpo había reconocido a Vikirnoff mucho antes que su espíritu.

Admirada, lo vio arrancar el corazón de un pecho y retirarse justo a tiempo para que dos vampiros chocaran en el aire, justo ahí donde había estado él una fracción de segundo antes. Era como ver la coreografía de una batalla, donde cada movimiento había sido diseñado y ensayado.

Vikirnoff desconcertaba a los vampiros gracias a su asombrosa velocidad, procurando que éstos no cayeran en la cuenta de que él no era el príncipe. Eran vampiros inexpertos, peones que Maxim utilizaba como señuelos, intentando que infligieran todo el daño posible para debilitar las líneas de defensa. Él estaba seguro de que Maxim había enviado a aquellos bichos inexpertos a la posada para atacar a los cazadores que protegían a Mikhail, y después ir él mismo detrás para asestar el golpe final, pero no había calculado ni pensado en la posibilidad de que la suerte pondría de por medio a otro versado cazador.

Vikirnoff se convirtió en una voluta de vapor para evitar que una de las criaturas inertes, la más diestra, le asestara un golpe que estuvo a punto de partirlo en dos. Miró hacia el norte. Por el aspecto del cielo, se diría que el Cazador del Dragón había provocado la desbandada de Maxim. El maestro vampiro nunca sería tan iluso como para luchar contra un cazador tan diestro sin tener una clara ventaja. Al menos la trampa había sido neutralizada antes de que se produjeran demasiadas muertes.

Todavía bajo aquella forma vaporosa, Vikirnoff se acercó por detrás a un vampiro de pelo negro y volvió a asumir su forma natural en el último instante. Le cogió la cabeza y se la torció con la fuerza suficiente para romperle el cuello. No fue un golpe mortal, pero cada una de esas heridas debilitaba al enemigo. No paró ahí, porque enseguida trepó por el tronco de un árbol y dio una voltereta hacia atrás, pasando por encima de ese mismo vampiro y tumbándolo de una patada. Había acabado con dos de los cinco vampiros y, hasta ese momento, sólo había sufrido un par de rasguños.

Las criaturas inertes retrocedieron y arrastraron consigo a los heridos. Cuando Vikirnoff se les acercó, levantaron una barrera para protegerse. Entonces volvió a tocar tierra y los escrutó detenidamente.

—No reconozco a ninguno de vosotros. ¿Cómo se explica eso?

—¿No reconoces a un amigo de la infancia, Mikhail? —gruñó el vampiro al que le había roto el cuello. La baba le corría por la cara. De pronto, dio un tirón al cuello y volvió a colocarse la cabeza sobre los hombros—. Yo soy Borak, y seguro que recuerdas a Valentine y Gene. Corríamos contigo en este mismo bosque y, sin embargo, ni siquiera recuerdas quiénes somos.

Vikirnoff hizo una venia, un simple gesto de cortesía.

—Perdóname, Borak, debe ser que los años te han cambiado. Recuerdo tu juventud y tu cara, aún no marcada, y no recuerdo esa cosa maligna en que te has convertido. —Vikirnoff alzó las manos y, por un momento, un agua cristalina se agitó en las palmas, reflejando la imagen de los tres vampiros.

Éstos chillaron y gruñeron, y luego se taparon la cara con unas capas largas para esconderse de su reflejo repulsivo.

Entonces dejó caer las manos a los lados.

—Ahora entiendes por qué no reconozco a los amigos de la infancia.

—Tú no tienes amigos —gruñó Valentine—. Incluso Gregori te ha abandonado. Te han abandonado todos. Te dejaron deliberadamente solo, sabiendo que habría un ataque. Tu propio pueblo ya ha decidido tu suerte. Te quieren ver muerto.

El revoloteo de unas alas llenó el espacio. El cielo por encima de sus cabezas se oscureció cuando una migración de grandes murciélagos vampiro apareció sobre aquel lugar. Empezaron a instalarse en los árboles, creando un círculo en torno al campo de batalla, cientos de ellos, o más, plegando las alas y agarrándose a las ramas con sus garras diminutas. En algunos árboles eran tantos los que colgaban que hacían combarse las ramas.

—Ven a matarme, Valentine. Te espero aquí para complacerte.

Valentine volvió a gruñir y a enseñar los colmillos. Le lanzó una mirada asesina a Mikhail.

—Te burlas de mí, pero eso importa poco porque sé que no tienes escapatoria.

Vikirnoff abrió los brazos.

—Bienvenido seas, si quieres intentarlo, Valentine. Intentas ganar tiempo mientras esperas a que tu amo te diga lo que debes hacer.

Natalya vio que los vampiros tenían un aspecto diferente. Ahí donde antes se habían refugiado detrás de la protección que habían erigido, ahora parecían más altos, con ojos relucientes, envalentonados. Estaba segura de que su amo los había dotado de una fuerza especial y les había comunicado una estrategia. Miró hacia el norte. El dragón de rayos había desaparecido y el cielo volvía a estar en calma.

Por encima de su propia cabeza, las nubes oscuras giraron, se retorcieron y descargaron una ligera lluvia. Natalya ignoraba si era natural o no, y tampoco sabía si alguien dominaba el tiempo. Entonces los vampiros se separaron, con los cuerpos bañados en una luz fantasmal. Borak tenía un aspecto grotesco, con la cabeza torcida hacia un lado. Desprendida de sus articulaciones, le caía constantemente hacia un lado, y su dueño mascullaba amenazas y escupía maldiciones mientras intentaba sostenerla sobre los hombros.

Los murciélagos se agitaron y empezaron a desplegar sus alas. Algunos alzaron el vuelo y otros cayeron al suelo. Cuando Natalya vio a aquellas criaturas avanzando hacia Vikirnoff, apoyándose sobre las alas, caminando a la manera de los cangrejos, le parecieron tan horripilantes que se estremeció y se le erizó el vello de los brazos y las piernas. Los murciélagos formaron dos círculos en torno a Vikirnoff y los vampiros. El interior se movía en el sentido de las agujas del reloj, y el exterior, en sentido contrario. El corazón se le aceleró y respiró hondo varias veces para calmarlo y no delatar su presencia. Tenía que confiar en él. Y confiaba, pero le costaba controlarse para no gritar y advertirle del peligro. Natalya se tapó la boca con una mano y se la mordió con fuerza.

Borak se estremeció en el aire, casi transparente. Los otros dos vampiros siguieron su ejemplo. Las formas se achicaron, se contorsionaron y asumieron el aspecto de mujer. Eran más pequeñas y tenían el pelo largo y oscuro. Vikirnoff se dio cuenta de que se enfrentaba a tres Raven. Sabía que así pretendían despistar a Mikhail, que contaban con que vacilaría antes de golpearlas. Los vampiros ya se habían clonado a sí mismos, y ahora aparecieron cientos de Raven, todos con el mismo aspecto vulnerable e inocente.

Aunque no costaba demasiado ver cuáles eran los clones de Borak, pues no conseguían mantener la cabeza en su lugar, los demás eran réplicas perfectas de Raven. Algunos lloriqueaban, otros imploraban. Todos estiraron los brazos hacia él y empezaron a cerrar el círculo. Vikirnoff mutó su forma, se desvaneció en el aire, voló hacia las filas de los vampiros y asumió la misma forma que ellos, de modo que fue imposible distinguir entre los vampiros, los clones y el cazador.

Entonces se movió entre los demás clones y se abrió camino lentamente hacia Borak. Estaba seguro de que había identificado al vampiro en medio de los clones. Éstos tenían la cabeza ligeramente inclinada a un lado, pero uno de ellos la giraba en una y otra dirección, procurando concentrarse en la caza y no en la imagen.

Vikirnoff se acercó a una distancia desde donde podía golpear. Los murciélagos que volaban empezaron a lanzarse contra él, mientras los del suelo emitían un ruido extraño. La lluvia arreció y se levantó el viento, soplando entre los árboles, y los murciélagos se estremecieron, revolotearon y bailaron frenéticamente por encima de su cabeza.

Vikirnoff giró sobre sí mismo entre los clones con un movimiento elegante y se abalanzó sobre Borak al tiempo que asumía su aspecto de príncipe y le hundía el puño en el pecho. La cara de mujer de Borak se retorció, como una máscara maléfica, la boca muy abierta, dejando asomar los colmillos. Y se giró inmediatamente, intentando disolverse en torno a los dedos que le horadaban el pecho con la fuerza y velocidad de una lanza. Vikirnoff le arrancó el corazón sin dejar de girar en círculo y guardó el órgano marchito y ennegrecido mientras se mezclaba con los clones.

Natalya no podía quitarle los ojos de encima. Quería moverse. Quería al menos librarlo de los murciélagos que se le acercaban tanto, cerrando el círculo para estrechar el terreno de batalla. Sin embargo, estaba en un estado como de trance, y ni siquiera era capaz de pestañear, ni de apartar los ojos de Vikirnoff. Ahora lo veía con claridad, por debajo de su aspecto de Mikhail, bailando la danza del guerrero, con sus manos robustas y la determinación pintada en el rostro. El corazón se le aceleró para acompasarse con el de él, y sus pies sintieron cada uno de sus gráciles movimientos.

Borak chilló, un chillido espantoso, mientras intentaba volar hacia Vikirnoff, viendo cómo sus clones se desplomaban y caían al suelo como si jamás hubieran existido. Una sangre oscura y ácida marchitó la vegetación cuando el no muerto cayó. Un rayo se bifurcó en el firmamento, iluminó el conjunto de aquella escena grotesca y descargó su furia contra el corazón que el cazador había lanzado al suelo, incinerándolo. El latigazo de luz buscó el cuerpo y lo quemó hasta convertirlo en cenizas, justo antes de que las llamas chamuscaran la sangre derramada en la tierra y al círculo interior de murciélagos.

El círculo exterior alzó el vuelo para escapar al intenso calor. Natalya parpadeó rápidamente y observó el curso de la batalla, sintiéndose como si acabara de salir de un profundo trance. Al principio, su mente se negaba a comprender lo que había ocurrido, pero luego volvió en sí misma y se dio cuenta de que Vikirnoff la hipnotizaba con sus movimientos. Era capaz de neutralizar a sus enemigos con sus movimientos fluidos y atontar a su rival lo suficiente para volverlo más torpe.

Valentine y Gene volvieron a mutar de forma, actuando como si fueran uno solo. Se lanzaron contra Vikirnoff y ordenaron a los murciélagos hacer lo mismo. Vikirnoff se deshizo de su apariencia de Mikhail y fue a su encuentro volando por los aires, lleno de una fuerza y una destreza que ninguna de las dos criaturas inertes había visto jamás. Chocó contra la masa de bichos alados, lanzándolos hacia los lados en medio de su persecución de los dos vampiros.

Gene se separó, giró sobre sí mismo y escapó volando entre los árboles para salvar la vida. Valentine decidió resistir y luchar, y volvió a tocar tierra firme para enfrentarse al cazador. Natalya intentó no perder de vista a Gene, desconfiando de aquella fuga precipitada que sin duda estaba sometida a la voluntad de un tercero, que probablemente era Maxim. A Gene se lo había tragado la espesura, pero ella desenfundó la espada como precaución, manteniéndose preparada por si el vampiro intentaba tenderle una emboscada a Vikirnoff.

—Tú no eres el príncipe —gruñó Valentine. Y luego lo repitió, gritando para que lo oyeran—. ¡No es el príncipe!

Si lo que pretendía era pedir permiso para huir, era demasiado tarde. Vikirnoff giró sobre sí mismo, cogió al vampiro por la nuca y lo lanzó al suelo. Enseguida estuvo encima de él y, con un movimiento certero, le arrancó el corazón.

Natalya sentía la marca del dragón que le quemaba y miró frenéticamente a su alrededor, barriendo visualmente los árboles y los arbustos, todo lo que rodeaba a Vikirnoff. Una piedra pequeña se movió a sólo centímetros de su pie, y sintió que el corazón le daba un vuelco. Salió de su escondrijo justo cuando Gene se acercaba a Vikirnoff por detrás con expresión triunfante mientras levantaba el puñal.

Natalya dio unas cuantas volteretas en el aire para salvar la distancia, lanzó un golpe de espada al pasar y le cercenó de cuajo las piernas al vampiro. Este lanzó un aullido horripilante, y siguió chillando al caer hacia atrás. Vikirnoff ya se había girado, a la vez que lanzaba un golpe con tal rapidez que le arrancó el corazón a Gene antes de que éste cayera al suelo. Un rayo rasgó el aire y las llamas volaron desde el corazón ennegrecido hasta los dos cuerpos. Entonces Vikirnoff levantó la cabeza y se la quedó mirando.

Capítulo 14

—¿EN qué diablos pensabas, siguiéndome de esa manera, Natalya? Podrías haber muerto. —En cuanto pronunció aquella pregunta, Vikirnoff supo que sonaba ridícula. Natalya podría haberse enfrentado fácilmente a los vampiros, y eso lo irritaba todavía más. Ni siquiera estaba demasiado seguro del porqué de su aflicción. Quizá fuera la mancha de sangre que ella tenía en el hombro, o la magulladura en la cara, que tenía de otras batallas. Lanzó una imprecación por lo bajo y se pasó una mano por la cara con gesto de agobio.

—Sólo tienes que decir gracias y quedamos en paz —dijo ella.

Él se miró las manos y las levantó para que ella las viera.

—Mira esto —dijo—. Arden de ganas de transmitirte un poco de sentido común. —Le acarició la cabeza, bajó hasta la nuca, y luego la estrechó, le inclinó la cabeza y la besó. Fue un beso breve y electrizante, y no dejó satisfecho a ninguno de los dos—. Me aterrorizas. Me haces sentir cosas que nunca he sentido. Eres tan valiente que me aterras. —Volvió a buscar su boca, esta vez con dureza, posesivamente. Un poco demasiado rudo.

Ella se dio cuenta de su terror y de su deseo. Había en él un hambre voraz, una determinación férrea. Vikirnoff podía ser amable, pero en ese momento no se sentía así. Natalya lo había asustado, y eso no estaba bien.

—Vámonos de aquí, Vikirnoff. Este lugar me pone los pelos de punta. ¿No podemos ir a algún otro sitio y hablar?

—No tengo demasiadas ganas de hablar.

Ella respiró profundo, espiró lentamente y lo miró fijo a los ojos.

—Yo tampoco —dijo.

Él se puso tenso al oír su respuesta pero, más que eso, fue como si el corazón le diera un vuelco. Vikirnoff se inclinó hacia ella sin previo aviso, la estrechó en sus brazos y alzó el vuelo. Entonces Natalya enroscó deliberadamente una pierna alrededor de su muslo, dejando que el calor húmedo de su cuerpo lo provocara mientras surcaban el cielo nocturno.

—¿Tienes miedo?

—No —dijo ella, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Sí. No lo sé. Quizás un poco.

—¿Sabes lo que haces? —le preguntó él. Vikirnoff tenía la mano puesta en el nacimiento de su espalda, los dedos muy abiertos, y la palma le quemaba a través de la ropa. Su voz era la voz ronca del deseo. Un deseo avasallador. Ella sintió la entrepierna tensa y los pezones se le endurecieron.

—¿Acaso me estás preguntando si estoy comprometida contigo? —Le dolía todo el cuerpo. Levantó la cabeza para mirarlo, le rodeó el cuello con ambos brazos y lo besó; le lamió los labios y le deslizó la mano por el pecho hasta rozar el bulto grueso que la presionaba con fuerza.

—Tienes que estar muy segura. Porque una vez que lo hayas hecho, Natalya, no te dejaré ir. Aunque consiguieras de alguna manera deshacer el encanto del ritual de unión, tan viejo como el tiempo, no te dejaré ir una vez que seas mía. —La bestia que habitaba en él rugía por su compañera. Sálvame. Elígeme. Estarás siempre conectada a mi corazón. Natalya era suya. Suya.

A ella le agradó ver que Vikirnoff no cerraba su mente para impedir que ella leyera en él. Le gustaba percibir esos pensamientos posesivos. Quería ser conquistada de tal manera que no pensara demasiado en el miedo que tenía, para poder tomar lo que quisiera. Hacer lo que quisiera. Tener a alguien exclusivamente para ella. Alguien con quien conversar, compartir la risa y enfadarse. Alguien por quien preocuparse y sufrir. Lo quería todo. Y Vikirnoff le ofrecía todas esas cosas.

—No soy un hombre con el que sea fácil estar...

Natalya lo volvió a besar y lo detuvo en mitad de la frase. El sabor de Vikirnoff era ardiente. Carnal. Sabía a algo dulce, a algo muy cercano al amor.

—Yo tampoco soy una mujer con la que sea fácil estar. —No acabó la frase y lo besó por tercera vez y deslizó una mano en el interior de su camisa para acariciarle el pecho. Tuvo cuidado de no tocarle las heridas, todavía recientes, recuerdos de las primeras batallas—. Creo que me voy a volver adicta a besarte.

Le rodeó el cuello con ambos brazos cuando el bajó a una velocidad sorprendente hasta una pequeña chimenea natural en el monte. Ella cerró los ojos y ocultó la cara contra su hombro. La entrada era estrecha y larga. Al final, desembocaron en una habitación amplia, de techos tan altos como una catedral. Vikirnoff la depositó en el suelo y la sostuvo firmemente hasta estar seguro de que no caería mareada después de haber viajado por los aires.

Natalya dejó su mochila en un rincón y miró las enormes dependencias cuando Vikirnoff encendió las velas con un movimiento de la mano. El ambiente se llenó del aroma sensual de la lavanda.

—Vaya. Esto es maravilloso. Nuestra propia bañera con agua caliente —dijo ella, señalando hacia una piscina natural rodeada de piedras lisas.

—Solía venir cuando era un jovenzuelo. Pasé muchas horas estudiando aquí. Tapé la entrada cuando vine por última vez, pero no esperaba que todavía estuviera intacto.

Ella le dio un pequeño empujón con el hombro.

—Entonces, como has dicho, tienes que procurar que yo esté contenta. ¿No fue eso lo que escuché cuando nos casaste tan bruscamente, sin mi consentimiento?

—Ya veo que hoy va a ser uno de esos días difíciles —dijo él, con un suave gruñido.

Ella echó la cabeza hacia atrás y su pelo color castaño y ondulado se derramó sobre sus hombros. A Vikirnoff aquello le hacía sentir cosas en las que no quería indagar demasiado. Hasta las expresiones más rudas de Natalya empezaban a cautivarlo, y eso le parecía abiertamente peligroso.

—Creo que a partir de ahora tendrás muchos días de ésos.

—¿Días difíciles? Sí, creo que tienes razón.

—Entonces, contesta a mi pregunta. Tu deber es tenerme contenta, ¿no?

—No puedo hacer lo contrario —convino él.

Una sonrisa lenta y maliciosa asomó en la expresión de Natalya y sus ojos brillaron.

—Pues bien, yo necesito muchas cosas para estar contenta. Y para que siga contenta. Soy de ese tipo de chica.

—¿Qué tipo de chica? —preguntó él, con una suspicacia no disimulada.

—Exigente. Mantenimiento de alta gama.

—Eso no lo dudaría ni por un instante. —Vikirnoff dejó vagar la mirada por su cara y algo en el cambió—. Ven aquí —dijo, con ademán sereno.

Natalya dio un paso atrás. Tenía toda la intención de defender su terreno, pero vio que los ojos de Vikirnoff adquirían un tono gris humo y se oscurecían irradiando un deseo intenso que la hizo estremecerse. Se lamió los labios, sin saber si aquel gesto era necesario o si quería ser provocativo.

—Ya me has oído, Natalya. —Su voz había enronquecido, y se había vuelto sumamente suave; la acariciaba como un susurro sedoso y le rozaba las terminaciones nerviosas—. Ven aquí.

Natalya se sintió barrida por una ola de deseo. El aspecto de Vikirnoff era sombrío, casi intimidador, con el rostro marcado por las arrugas del combate; el pelo que le caía como una onda sedosa, todo él endurecido por el deseo de ella. Pero fue su mirada lo que le aceleró el pulso, una mirada que transmitía aquel apetito profundo, con su manera de fijar los ojos en ella como si se muriera por devorarla. La miraba como si nada pudiera impedir que la poseyera.

Natalya añoraba esa mirada. Añoraba estar con un hombre que la deseara tanto que nada pudiera interponerse en su camino. Poco le importaba que aquello hiciera de ella una extraña. Ella era así, la tigresa era así, y deseaba esa determinación implacable. Quería esa boca posesiva adueñándose de la suya, sus manos rudas y su cuerpo dolorosamente endurecido.

Dio un paso adelante, hasta quedar justo fuera de su alcance. Tentadoramente fuera de su alcance. Deseaba prolongar ese momento, quería ver cómo los ojos de Vikirnoff se volvían vidriosos con el mismo deseo arrollador que se había apoderado de ella.

Vikirnoff sintió el despertar de la lujuria mezclándose con algo mucho más potente. La cogió por el brazo, tiró de ella para salvar los centímetros que los separaban y la atrajo hacia sí. El calor de Natalya casi lo hizo derretirse. La textura de su piel sedosa. Los pechos de ella le tocaron el torso, y sintió los pezones endurecidos a través de la tela, subiendo y bajando con cada aliento. Le hundió una mano en la rica cabellera y tiró de la cabeza hacia atrás para fundir su boca en ella.

Natalya habría jurado que el aire a su alrededor chisporroteaba. Su cuerpo había sucumbido a un calor líquido que había penetrado por venas y músculos y que estaba a punto de convertirse en una llama viva. Sintió el duro tirón en el pelo, y la boca de Vikirnoff que la devoraba, que la absorbía con un abandono salvaje. Pero ella quería más. Exigía más. Le abrió la camisa y la rasgó, desesperada por tocarlo, sin dejar de prestarle su boca, devorándolo, beso a beso, explorando con los dientes y la lengua, planteando sus exigencias, encumbrando deliberadamente su deseo.

Él se desprendió de su ropa a la manera de los suyos, con el sólo pensamiento de que ya no la necesitaba. Le cogió la blusa a Natalya y la rasgó de un tirón, desvelando sus pechos para fijar en ellos su mirada hambrienta, dejando que ese gesto primitivo realzara su placer. Despojada de sus ropas, aún era más bella, de curvas firmes y bien definidas, de carnes apetitosas. Entonces se inclinó y le mordisqueó un pezón.

Ella acopló las caderas a su pierna, el vientre se le tensó y dejó escapar un gemido caliente. Él la sostuvo así, chupándole el pecho, y sintiéndola arder de deseo, al tiempo que ese deseo suyo se derramaba sobre él. Con cada uno de sus lametones y mordiscos, sentía las sacudidas de Natalya, sus músculos tensándose. Sabía que toda ella estaba mojada y preparada y que quería acogerlo. Natalya había abierto del todo su pensamiento para él, compartía su deseo, saciaba su apetito con su propio abandono descarado. No le importaba lo que Vikirnoff quisiera: ella estaba dispuesta a dárselo, y esperaba lo mismo de él.

Vikirnoff deslizó una mano por su vientre hasta llegar al pequeño aro que tanto lo intrigaba. Lo palpó y luego siguió hasta llegar a los pantalones.

—Quítamelos —ordenó ella, y se inclinó hacia delante para lamerle las tetillas—. Date prisa, Vikirnoff. Deshazte de mi ropa. Me escuece la piel.

Él la despojó de cada prenda, con gestos deliberadamente rudos, excitándola aún más, mientras la hacía retroceder hasta la pared de la caverna, y entonces volvió a apoderarse de su boca y estrechó con fuerza su cuerpo desnudo.

Natalya dejó escapar un grito, incapaz de reprimirlo, sin importarle que él supiera que estaba a punto de sollozar de deseo, un deseo que la estremecía de pies a cabeza. Acercó las caderas hacia él, queriendo más, buscando más. Él le cogió un pecho en el cuenco de la mano y le rozó el pezón con el pulgar, frotándolo, acariciándolo, desatando en ella olas de placer que la tensaron hasta la entrepierna.

—Quiero más —susurró, deseando probarlo todo, hasta la última experiencia.

Vikirnoff le mordisqueó ligeramente el mentón, rozándole el cuello, bajando para hacer lo mismo con sus pechos generosos. La levantó en vilo fácilmente, con una fuerza descomunal, sujetándola contra la pared mientras le lamía el ombligo y le dejaba un reguero de besos en el vientre.

Natalya jadeaba, casi sin aliento. Intentó rodearle la cintura con las piernas, caliente y húmeda, buscando la liberación. Pero él la levantó hasta un saliente, para que su trasero descansara sobre una suave ranura. Le cogió las rodillas con fuerza y le separó los muslos con un gesto rápido. El aire fresco llegó hasta su entrepierna caliente, si bien nada podía enfriarla en ese momento, nada podía aliviarla del dolor.

Escuchó sus propios latidos, el ruido de su respiración entrecortada. Y luego, el aliento de Vikirnoff, su aroma peculiar. Una vindicación que jamás abandonaría. Lo sintió en lo más profundo y se tensó hasta que le dolía. Casi sollozaba por tenerlo. Vikirnoff posó la mano sobre su monte de Venus y apretó hasta encontrar el calor. Ella se sacudió y se retorció de deseo, con el pulso martilleándole en los oídos, latiendo en su entrepierna. Él deslizó los dedos por la hendidura caliente y los hundió más profundamente en ella.

Con ese solo gesto ella sintió la liberación del orgasmo, rompiéndose en mil fragmentos, su cuerpo tan entregado a la respuesta que no habría podido ocultar su reacción aunque quisiera. Las miradas se encontraron. A Natalya le fascinaba el rostro de Vikirnoff, la intensidad de sus rasgos masculinos, su rostro de guerrero. El rostro de un amante. Con la yema de los dedos, le rozó la cara, siguió la línea de los labios, sin dejar de mirarlo a los ojos, gozando de la transparencia del deseo en sus ojos, de su estado mental, ahora que estaba a punto de perder el control.

—Te deseo, Natalya —dijo, con voz ronca. Hundió los dedos aún más adentro, y ella fue incapaz de reprimir la contorsión de sus caderas, la contracción de los músculos con un placer que la llevaba al borde del colapso cardiaco.

—Ya sé que me deseas, Vikirnoff. Yo también te deseo a ti. —Hablaba a borbotones, casi incapaz de modular las palabras, jadeando con cada movimiento de sus dedos.

Él sacudió la cabeza.

—Quiero decir, tú. Quiero que entiendas que no deseo a ninguna otra mujer. Sólo a ti.

Ella apagó un grito cuando él retiró los dedos. Vikirnoff la cogió por las caderas, usando sus piernas como una cuña entre las suyas.

—Mírame, ainaak sívamet jutta. Quiero que sepas con quién estás.

Ella le sostuvo la mirada.

—Sé exactamente con quién estoy.

Su erección era dolorosamente dura, una agonía que ya casi no podía soportar. Necesitaba hundirse en lo más profundo de ella, ahí donde pertenecía. Donde los dos quedarían unidos para toda la eternidad. Empujó contra su íntima hendidura, mojada, dispuesta y caliente de deseo por él.

Natalya gimió y aquello fue casi demasiado para él, un gemido que le recorrió todo el cuerpo, como si fueran unos dedos sobre su piel tensa, frotándola y acariciándola, subiendo y bajando a lo largo de su erección. Vikirnoff la clavó con la mirada, la mantuvo cautiva mientras la penetraba, un movimiento largo y lento que apartó sus pliegues más íntimos hasta que ella lo tuvo como un puño apretado. Entonces dejó escapar una larga bocanada de aire mientras esperaba que ella lo aceptara, y esperó a empujar un poco más. Una vez más. Y otra. Quería hundirse tan profundo que ella jamás pudiera sacarlo.

El placer la sacudió entera. Él la cogió con fuerza por las caderas, sosteniéndola en el asiento del saliente. Empezó a moverse, reculando, un movimiento exasperantemente lento que privó a Natalya de la facultad de pensar. Ella sólo sentía, sólo atinaba a hundirle las uñas en los brazos y aferrarse mientras él la penetraba, con movimientos duros y profundos, apartando sus pliegues aterciopelados mientras ella gritaba su nombre. Él no paró y siguió entrando enérgicamente, grueso y duro, inclinándola para tener un ángulo más favorable, manteniéndola al borde del orgasmo hasta que Natalya sollozó de ganas. Su pérdida de control la abismaba, a ella, que siempre lo había controlado todo. Daba miedo desear tanto, sentirse tan impotente ante la pulsación de hambre del sexo.

—Vikirnoff. —Con eso bastaba. Con su nombre. Su nombre. Aquella imploración jadeante acabó con todo tipo de resistencia en él. Todos los músculos se le endurecieron hasta dolerle. Hasta la última terminación nerviosa cobró vida, aullando de ganas de liberación. Era una sensación parecida a la de una erupción volcánica, un flujo poderoso de lava que lo sacudió. Jamás había experimentado nada semejante a esa intensidad, al deseo, al hambre y a la posesividad que en ese momento lo embargaban. El amor y la lujuria se habían fundido en un todo inseparable. Natalya le hundió los dedos en la piel y en la boca de Vikirnoff asomaron violentamente los colmillos. Él tuvo que reprimir el impulso de tomar su sangre en esas condiciones, a punto de perder el control.

El jadeo suave y desacompasado de Natalya lo llevaron hasta el abismo final. Su cuerpo se había convertido en seda caliente, y su íntima hendidura lo tenía apretado como un puño cerrado, soltando y apretando hasta que la fricción y el deseo explotaron en él como el oro líquido. Su liberación fue arrolladora, y la arrastró a ella, hasta que los músculos que lo rodeaban se sacudieron, una y otra vez, poderosas contracciones que los dejaron a los dos sin aliento, con los pulmones vacíos y los cuerpos ardiendo mientras el mundo a su alrededor no paraba de fragmentarse. Hasta las poderosas piernas de Vikirnoff flaquearon y tuvo que inclinarse hacia delante y cogerla por los muslos antes de recuperar el equilibrio.

Natalya parecía una ofrenda, tendida de espaldas y con los pechos apuntando hacia arriba, incitantes, con las piernas abiertas para permitirle a él permanecer entre sus piernas. Tenía el pelo revuelto y los ojos semicerrados, y las largas pestañas le rozaban las mejillas al abrirse y cerrarse.

—No puedo moverme.

—Yo tampoco —dijo él. La verdad era que no quería moverse. Deseaba permanecer sepultado en ella una eternidad. Natalya era un remanso, un refugio secreto que ofrecía un atisbo del paraíso. Le acarició los muslos con la yema de los dedos, obedeciendo al deseo irreprimible de tocarla, necesitando esa intimidad de tocarla con tanta libertad.

—No has tomado mi sangre. —Natalya no sabía si lo que sentía era decepción o alivio. A decir verdad, el deseo corría por sus venas, estaba en su mente con tanta intensidad que sintió cómo se le alargaban los incisivos, y luego, el sabor de él en su boca.

Vikirnoff la miró fijo. Deseoso. Hambriento, con una intensidad que le quitó el aliento.

—No he hablado de esto contigo, Natalya. —Su voz era más ronca de lo habitual, y ella sintió el corazón martilleándole el pecho.

—¿Por qué?

—No te arrebataré esa decisión. —Vikirnoff se había propuesto honrar cada uno de sus deseos. Quería tener su aceptación tanto como ella quería la suya.

Natalya estaba del todo pendiente del cuerpo de Vikirnoff, encerrado tan profundamente en ella. De sus manos, que le acariciaban los muslos, seguían por su vientre y le cogían los pechos. Debería haberse sentido vulnerable, tendida y abierta como estaba, pero se sentía terriblemente seductora. Deseada. Incluso necesitada. Todo estaba en el calor de su mirada y en las caricias de sus manos, en su manera de mantener su poderosa erección, dura y gruesa, latiendo, fogoso durante la espectacular explosión que habían compartido.

Natalya se inclinó para acariciarle el pelo sedoso.

—Tengo que encontrar el libro. Si tuviera que prestarme al intercambio de sangre entre los dos, ¿afectaría eso a mi capacidad de dominar los elementos? Mi magia es parte de mí, como respirar. Si la perdiera, ya no sabría quién soy.

Vikirnoff cerró los ojos. Él era carpatiano de pura cepa, nacido cazador, capaz de mutar de forma y de gobernar los elementos de la naturaleza. Y no tenía que renunciar a su mundo ni dejar de ser quien era. Pero ella, ¿conservaría sus habilidades para siempre? Vikirnoff no podía darle una respuesta. Dejó escapar un gruñido y se inclinó hacia ella.

Natalya respondió, ansiosa, y buscó la boca que él le ofrecía, y se alegró de que aquel movimiento lo hiciera penetrar más profundamente en ella, hasta que se sacudió de arriba abajo, y volvió a experimentar una réplica del placer. Cuando Vikirnoff levantó la cabeza ella mantuvo las manos sobre sus hombros, obligándolo a mirarla a los ojos. Entonces él movió las caderas con un ritmo más suave, casi perezoso, y ese leve movimiento desató una onda de espasmos de placer en ella. Natalya deseaba ser parte de él, parte de su vida. Pero deseaba que Vikirnoff la quisiera por lo que era, no porque hubiera pronunciado unas cuantas palabras que los unían para siempre, ni porque el universo hubiera declarado que se pertenecían el uno al otro.

—Pareces triste, ainaak sívamet jutta. ¿En qué piensas?

—¿No compartes mis pensamientos?

—En este preciso momento, no. Me agrada mirar las expresiones de tu rostro. Ahora mismo, mientras estamos conectados y compartiendo la felicidad de nuestros cuerpos, pareces triste. Deberé buscar otras maneras de complacerte.

Ella lo miró con una ligera sonrisa asomando en sus labios.

—Creo que sabes muy bien que me haces feliz. Deja de mendigar elogios.

Él se movió para modificar el ángulo ligeramente y luego empujó, con un movimiento duro, redoblando el placer de ella, que empezó a jadear ligeramente. La tristeza se le borró de la cara y fue reemplazada por una expresión muy diferente.

—Vikirnoff, ¿qué quiere decir ainaak sívamet jutta? —Natalya volvió a gemir cuando él se hundió en lo profundo de ella, una vez más—. Quiero la traducción exacta.

—Quiere decir para siempre con mi corazón unida —dijo él, y se encogió de hombros—. O anclada. Para siempre en mi corazón anclada. Ambas palabras se pueden intercambiar.

Ella lo miró fijo.

—¿Y yo lo estoy? ¿Estoy unida a tu corazón?

—¿Cómo pensar que pudiera ser de otra manera?

Natalya no tenía una respuesta para eso. Confiaba en su inteligencia, en su valentía y en sus capacidades en casi todo, pero no como mujer. Ni como compañera. Ella nunca había pensado en esos términos y las ideas que Vikirnoff tenía en mente de lo que debía ser una compañera distaban mucho de lo que ella era, o de lo que podría llegar a ser. Ella quería ser su ainaak sívamet jutta, pero sospechaba que Vikirnoff no la veía como realmente era. Cerró los ojos y se entregó al éxtasis del amor, sin ganas de pensar demasiado en el futuro.

Y así se perdió en el cuerpo de Vikirnoff, en la magia que habían creado juntos. Ansiaba sentir el contacto de sus manos acariciándola, la textura de su piel y la fuerza de sus músculos, su potencia al poseerla. Se adivinaba cierta tensión en él, como si pudiera ser despiadado haciendo el amor y empujarla más allá de cualquier límite que ella hubiera imaginado, sin dejar de darle más y más placer, dejándola hambrienta. Siempre deseando más.

El tiempo dejó de ser una referencia. Sólo estaba Vikirnoff, sus manos, su boca y su cuerpo. Cada vez que ella pensaba que había acabado y que descansarían, él volvía a estar ahí, pidiendo más, deseándola. Hambriento de ella. Natalya sintió el roce de sus dientes y los movimientos de su lengua. No había ni un centímetro en ella que él no hubiera tocado, o saboreado, o usado, sin dejar de arrancarle olas de placer, de gemidos, siempre pidiendo más.

Entonces la llevó hasta la piscina de aguas termales y la sentó sobre sus rodillas para lavarla. Con los músculos relajados por la fatiga, deliciosamente adolorida, ella hundió la cara en su cuello.

—Gracias por no tomar mi sangre. Me he dado cuenta de tu necesidad, pero has sido muy atento. —Sintió latir el pulso de él bajo los labios, el potente flujo y reflujo de la vida que la llamaba y la tentaba.

—Te dije que no lo haría.

—Aún así, te habría dejado —confesó ella—. No tenía la cabeza demasiado despejada.

—Te dije que no lo haría —repitió él—. Siempre que haya algo importante para ti, yo lo recordaré, aunque tampoco tenga la cabeza despejada.

Ella giró la suya para apoyarla en su hombro y mirarlo a la cara. Vio la belleza de los rasgos masculinos de su rostro, así como otras marcas con las que ya empezaba a familiarizarse. Vikirnoff se revestía del poder y la dominación con la misma facilidad con que otros hombres llevan un traje y, aún así, era algo tan natural en él, tan propio de su personalidad, que ella lo había aceptado sin pensárselo demasiado, porque templaba aquellos rasgos con su integridad y su carácter justo.

—Empiezas a gustarme.

Él apenas sonrió, pero la sonrisa se reflejó en sus ojos vivos, y el corazón de Natalya, a pesar de su cansancio, respondió acelerando su ritmo. Le acarició los labios con la punta de los dedos.

—Está bien para comenzar —dijo él, y tiró de su pelo mojado—. Podrías llegar a ser implacable con mi ego, si te lo permitiera.

Ella rió. No podía evitarlo. Deseaba pasar toda la noche haciendo el amor de todas las maneras posibles y disfrutando mutuamente de sus cuerpos.

—No creo que haya nada capaz de afectar a tu ego, Vikirnoff. El agua es muy agradable.

—No quiero que te duela nada. Tengo la intención de curarte todas las heridas antes de que te duermas.

En su voz había un matiz ronco y seductor, como una promesa de algo pecaminosamente maravilloso que a ella le recorrió las venas como una ola ardiente.

—Pienso lo mismo que tú. ¿Nos quedaremos aquí? —Natalya no quería separarse de él. No podría soportar ni un día más de separación.

—Creo que será lo mejor. El vampiro no puede enviar enemigos humanos contra ti y yo estoy en mejores condiciones de protegernos aquí.

—¿Cómo está Gabrielle? ¿Sigue viva?

—Sí, conservo el vínculo con su espíritu. Ahora la han puesto a dormir. Falcon le dará sangre cuando vuelva a despertarse. Si su organismo aguanta, Mikhail hará el tercer intercambio al siguiente despertar. La espera le dará el tiempo necesario para las sesiones de curación con los demás, y sus órganos podrán adaptarse a la sangre antigua.

—¿De qué manera estará unida a ti, Vikirnoff? —Natalya tuvo que reprimir aquella punzada de celos de la que se avergonzaba. No había tenido a nadie durante mucho tiempo, y ahora quería ser la única.

Él le mordisqueó un hombro.

—No es un vínculo sexual, ni se parece al vínculo de la compañera, Natalya. Ella tendrá una comunicación privada con mis pensamientos, y yo con los suyos. Nuestros espíritus estarán conectados, ya que he cuidado de ella durante más de veinticuatro horas. Cuando se despierte, Gabrielle será de los nuestros. No tendrá un compañero a quien pedir apoyo en su nuevo mundo. Su hermana y su marido han decidido venir lo más pronto posible para ayudarla, pero ella está más o menos enamorada de Gary, un humano. Los machos no querrán que ella continúe su relación con él dado que son muy pocas las carpatianas que quedan, y tendrán la esperanza de que se convierta en la compañera de uno de ellos. Cuando se despierte, se enfrentará a numerosos problemas, y necesitará ayuda.

—¿Y tú tendrás que estar presente para ayudarla?

—Tú querías que le salvara la vida —le recordó él, con voz suave, y le mordisqueó la vena del cuello donde latía su pulso—. Podría devorarte, Natalya, y no tendría suficiente.

Ella volvió a reír porque escuchó la verdad en su voz, a la vez que sentía la agitación de su cuerpo al rozarla. Le daba seguridad en un momento en que se sentía muy vulnerable.

—Te creo. Estoy rendida. No podemos volver a hacerlo, otra vez, no. Necesito dormir una o dos semanas seguidas. Y tú también.

Vikirnoff la levantó en vilo sin el menor esfuerzo y la llevó hasta el otro extremo de la caverna, donde había preparado una cama para los dos en el suelo. Había velas por todas partes, y las llamas parpadeaban y proyectaban sombras e iluminaban unos cristales de color que teñían con su reflejo las paredes. El cubrecama era de un tono azulino, suave como el terciopelo, y había numerosos cojines. Él la acomodó boca abajo entre los cojines, sosteniéndola con delicadeza, le apoyó la cabeza en una almohada y le extendió los brazos.

—Estamos mojados.

—No, no lo estamos. —Y era verdad.

Natalya cerró lentamente los ojos cuando él comenzó a masajearle la nuca. Vikirnoff le murmuraba cosas en su lengua materna, incitándola al sueño mientras se ocupaba de su cuerpo magullado. Le masajeó los músculos del cuello y los hombros con los nudillos. Siguió con los brazos y la espalda, y luego bajó hasta las nalgas y los muslos y los gemelos. Después, la hizo darse la vuelta y se ocupó del resto del cuerpo.

Natalya se dejó ir en un placer que la adormecía mentalmente. Sintió la lengua de Vikirnoff bailando junto a su pulso, lamiéndole provocativamente entre los pechos. Los pezones le dolían después del dulce tormento que él le había infligido a lo largo de horas, pero esta vez era tan relajante como estimulante sentir su lengua que bailaba, lamía y languidecía. La lamió delicadamente antes de pasar a la parte de debajo de los pechos, y luego dedicó un largo rato a jugar tirando del aro dorado que llevaba en el vientre.

—Te gusta eso, ¿no?

Natalya no abrió los ojos. Le agradaba la sensación de ir a la deriva mientras él la exploraba con esos gestos lentos y perezosos. Ese escarceo sensual y parsimonioso se parecía muy poco al de la violencia de los primeros encuentros.

—Muy poco. —Vikirnoff frotó el aro con los labios y, entre besos, bajó hasta el triángulo de color castaño—. Adoro tu cuerpo, Natalya, todo suave y firme y de curvas tan bellas. —Le apretó la caliente hendidura con un dedo—. Y sobre todo, me agrada cómo me respondes. He vivido muchos años imaginándome cómo sería. He estudiado en los libros cómo darle placer a una mujer para estar preparado. Quería conocer hasta la última manera de llevarla al éxtasis y cómo ella hacía lo mismo por mí. Sin embargo, cuando no hay sentimientos, la imaginación sola no te puede preparar para esto.

Natalya entreabrió los ojos con sus largas pestañas lo suficiente para ver cómo él se acercaba a su entrepierna. Había sentido todas las emociones posibles, pero no estaba preparada para gozar de su lengua frotándola y acariciándola. Tampoco estaba preparada para la lengua de fuego que la recorrió ni para el urgente deseo que se apoderó de ella y que fue creciendo hasta hacerle hundir las uñas en las sábanas y levantar las caderas para encontrar su boca inquieta.

—Creí que ibas a hacerme dormir. —Natalya le cogió el pelo, cualquier cosa para tener un asidero, porque sentía que estaba a punto de salir volando.

—He cambiado de planes. No te muevas, Natalya. Quédate tendida y no te muevas.

—Eso es imposible.

Ella dejó quietos los brazos por encima de la cabeza. No alcanzaba a ver cómo Vikirnoff lo hacía, pero se quedó tendida sobre la manta. Él le levantó las caderas y colocó unas almohadas por debajo para que estuviera más cómoda antes de volver a su exquisita incursión. Tenía la boca, los dientes y la lengua en todas partes, sus manos posesivas se movían, pidiendo mientras la acariciaba, hasta que ella casi sollozaba de placer. Vikirnoff la llevó hasta el borde y más allá pero, de alguna manera, no la dejó caer.

Natalya sentía el calor de su erección casi quemándole los muslos. Vikirnoff creía que la tenía a su merced, que la atormentaba hasta el borde del paroxismo, pero ella tenía otras ideas. Se fundió mentalmente con él y compartió su incontenible deseo, la necesidad oscura y ansiosa de la liberación. Se lo imaginó de rodillas por encima de ella, y ella cogiéndolo con la boca, chupando y acariciando y llevándolo hasta el mismo punto de desesperación. Entretanto, no dejaba de mover sutilmente la pierna, como una enorme gata, frotando hacia arriba y hacia abajo para rozar su piel contra la suya, más delicada.

Oyó su suave gruñido, y sintió la respuesta de Vikirnoff cuando su erección se endureció, volviéndose más gruesa; se agitó, ilusionada y hambrienta. Quizá Vikirnoff pensara que podía dominarla y que ella sería sumisa, pero Natalya se mostraba tan feroz y apasionada como cualquier tigresa, y era tan capaz de volverlo loco de placer como él la estaba volviendo a ella.

Vikirnoff volvió a dejar un reguero de besos en su camino hacia arriba, frotando la cara contra su piel suave, incapaz de saciar su hambre de ella. Le fascinaba la textura de su piel, mezcla de satén y seda, fuego y llama. La luz de las velas jugaba tiernamente sobre su cuerpo, una tentación en sí misma. Entonces siguió las imágenes eróticas en la mente de Natalya y se puso a horcajadas sobre ella, con una rodilla a cada lado del pecho, apretándolas para que ella lo sintiera.

Natalya lo provocó, suspirando sobre la punta de su miembro, jugando con la lengua, con lametones breves, como si fuera un helado. A Vikirnoff las llamas lo devoraron encumbrándolo hacia un nuevo deseo. Natalya parecía indefensa, tendida debajo de él, con los brazos todavía por encima de la cabeza, los ojos brillando como piedras preciosas. Sin embargo, no había nada de indefensión en ella.

Vikirnoff se inclinó para cogerle la cabeza con las dos manos y la acercó a él. Ella lo engulló y el calor húmedo de su boca lo hizo temblar y le aceleró el corazón. Su boca era un milagro, estrecha y acogedora y tan caliente que parecía un infierno. Entonces se vio barrido por una ola de lujuria y energía y puro deseo carnal. Sabía que Natalya alimentaba esa intensidad y que deliberadamente le arrancaba el control de la situación. Observó cómo entraba y salía de su boca, vio la risa burlona en su mirada, y sintió que deseaba que él sintiera el mismo placer que le había dado a ella.

El destino había atado sus vidas, pero Natalya era mucho más que eso. Aquella mujer imposible de domar había arropado su corazón, y ahora él no imaginaba a ninguna otra ocupando su lugar, haciéndolo reír, volviéndolo loco de deseo, tal como se sentía en ese momento. Con un gruñido, se separó de ella y la cubrió con todo el cuerpo, esperó sólo un instante y empujó lentamente para penetrarla. Sintió la resistencia inicial, como si no fuera a abrirse para él, y ya estaba dentro, rodeado por ella, hundido profundamente, tal como lo añoraba.

Vikirnoff le murmuró cosas en su lengua, incapaz de encontrar otra manera de expresar la profunda conexión y el vínculo que había tejido con ella. Le hizo el amor, primero lentamente, viendo cómo el placer se desataba en su cuerpo y se acumulaba, gozando cuando se cerraba en torno a su miembro hasta que no le quedó más remedio que seguir penetrando, con más fuerza y más profundamente, empujando para mantener esa conexión una eternidad. Natalya tenía los ojos llenos de lágrimas cuando los poderosos temblores los sacudieron a ambos y los dejaron jadeando, sin aire, intentando calmar los corazones galopantes. Los dos estaban exhaustos.

Vikirnoff rodó hacia el lado para aliviarla de su peso, le besó el cuello y la atrajo hacia sí.

—Está a punto de amanecer. Tenemos que dormir.

Natalya intentó hablar, pero le faltaba el aire. Los pulmones le quemaban y todo el cuerpo todavía le temblaba de placer.

—¿No piensas dormir en el subsuelo? ¿No deberías? Yo dormiré aquí, encima de ti, y te protegeré de todos los diablillos —insistió ella—. Lo único de lo que deberías preocuparte es del Rey monstruo.

—He fabricado defensas muy intrincadas. Ni siquiera tu terrible Rey monstruo podría superarlas sin más, y yo me despertaría. Aquí estaremos a salvo.

Natalya apoyó la cabeza en su hombro.

—De verdad, no me importa si tienes que bajar al subsuelo, Vikirnoff. Me las arreglaré.

Él la estrechó en sus brazos.

—Prefiero dormir aquí, a tu lado —dijo él—. Me gusta abrazarte. Si te despertaras y yo pareciera estar muerto...

—Ya lo sé, ya lo sé —interrumpió ella—. En realidad, estás dormido. Deja de darte tanta importancia. Estaré perfectamente bien sin ti.

—Siempre que me ausento, te metes en líos.

—Todas las mañanas, cuando finalmente estoy lo bastante cansada como para dormir, después de mirar la tele sola toda la noche, invoco un sueño de mi infancia con mi hermano, Razvan. Llevo años haciéndolo. Era la única manera de no sentirme tan sola, como si todavía perteneciera a un grupo, como si tuviera una familia. Es la primera vez en muchos años que no sentiré la necesidad de llamarlo.

—Ahora perteneces... —dijo él, y la besó en la nuca—. Perteneces aquí, conmigo, gracias a esas palabras rituales que tanto te disgustaron.

Ella frunció el ceño y se apretó contra él.

—No creas que renunciaré sin más a deshacer el hechizo. Soy muy tozuda.

—No es exactamente un hechizo. —A Vikirnoff se le cerraban los ojos y los brazos empezaban a pesarle como el plomo, como les sucedía a todos los carpatianos—. ¿Has conseguido descifrar los dos primeros versos?

—Claro que sí. —Natalya hablaba como una presumida, pero no podía evitarlo. Siempre había tenido un don para las lenguas y tenía la ventaja de haber aprendido las lenguas antiguas antes de que evolucionaran y asumieran su forma moderna. A ella le eran familiares muchas palabras consideradas innecesarias en lenguas más antiguas—. Las dos primeras frases podrían traducirse más o menos así: «tú casada mujer mi». No hay una palabra específica para la forma «eres». La segunda frase dice algo así como «a mí perteneces casada mujer mi». No estoy segura del orden concreto, pero es mucho más fiel que la forma más moderna.

Una lenta sonrisa brilló en los ojos de Vikirnoff.

—¿Ah, sí? —preguntó, arqueando las cejas.

—Sí —dijo ella, sin inmutarse—. Ya sé que te parece divertido, pero me niego a verme atrapada en algo si antes no me consultan. No está bien que pienses que me tienes atada a ti. No soy una persona pasiva y no me gustaría que tú pensaras lo contrario.

Él rió suavemente, y su aliento cálido se derramó sobre la nuca de ella.

—¿Tú, pasiva? No puedo imaginar a nadie, y yo menos que nadie, cometiendo tamaño error. Ella sonrió y cerró los ojos.

—Razvan dijo que tenía que cuidar lo que decía, y que si Shakespeare me hubiera conocido, la famosa fierecilla indomable no sería Kate, sino Natalya.

—¿Eso decía? —Vikirnoff fue lo bastante discreto como para no declarar su acuerdo en voz alta. Y menos ahora que Natalya estaba tan entregada a su abrazo—. ¿Qué otras cosas decía Razvan?

—Decía que tenía que aprender a coser, a ser más tranquila y serena y que debería censurar la mayoría de las cosas que decía. —En su voz latía la risa y el cariño.

—Me cuesta imaginármelo.

—Yo le decía que lo cierto es que ya censuro la mayoría de las cosas que digo. Si él pudiera leer mi pensamiento... —dijo, y no acabó la frase, y alzó los ojos hacia Vikirnoff para encontrarse con su mirada de diversión—. Tú eres un hombre de suerte. Tienes la posibilidad de conocerme sin que intervenga la censura.

—Buenas noches, Natalya. —Vikirnoff volvió a besarla, y luego sucumbió al sueño de los suyos, sintiéndose muy afortunado de haber conocido a la verdadera mujer.

Capítulo 15

- ¡RAZVAN! ¿Dónde estás? Soy tan feliz. Ven a verme esta noche. ¿Dónde estás? ¿Por qué no me contestas?

Natalya bajó a toda prisa los peldaños que conducían al enorme jardín. Siempre se encontraba con a su hermano en el mismo lugar cuando se habían separado durante el día, pero ahora no conseguía dar con él en ningún rincón.

- ¿Por qué estás tan contenta? —La voz venía de cierta distancia, y de pronto vio a su hermano gemelo sentado en una losa de pizarra junto a la fuente. Razvan tenía un aspecto triste, las piernas plegadas, los codos sobre las rodillas y el mentón apoyado en el dorso de la mano—. ¿Dónde has estado Natalya? ¿Acaso no te has dado cuenta de que me has abandonado? No sabía cómo franquear las defensas y tenía que ver al abuelo.

Aquello la hizo detenerse en seco. Nunca se referían a él como «el abuelo». Se suponía que Xavier estaba muerto. Si hablaban de él, los castigaría, y sus castigos eran terribles. Xavier. El abuelo. Se habían visto obligados a vivir con él después de que su padre desapareciera. Natalya frunció el ceño. ¿Por qué no podía recordar a Xavier cuando estaba despierta? Sabía exactamente qué aspecto tenía cuando evocaba sus sueños de la infancia, pero no ocurría lo mismo en sus horas de vigilia. ¿Cómo era posible?

- No lo llames así. Tenemos que llamarlo tío. Podría oírte.

- ¿Por qué no me proporcionaste las defensas, Natalya? ¿Cómo has podido dejarme así, desprotegido? —Razvan se incorporó lentamente, se giró y se levantó la camisa—. Mira lo que me ha hecho.

Natalya se detuvo bruscamente.

- ¡Oh, no! ¿Por qué la toma contigo cuando yo cometo un error? Lo detesto. Detesto que tengamos tanto miedo cuando nos vemos y que tengamos que hacerlo de esta manera. ¿Ha tomado tu sangre?

- Siempre toma mi sangre. Si no fuera yo, entonces serías tú, y eso ya lo sabes. No me importa si me castiga a mí. Pero no tomará de tu sangre.

- ¿Por qué nos quedamos? ¿Por qué le permitimos que nos dicte lo que tenemos que hacer y que nos trate como a niños pequeños? Yo tengo poderes. Él no me puede controlar. Quiere hacerme creer que puede, pero no puede. Tú tienes los mismos poderes, Razvan. Has resistido durante años. Juntos podemos liberarnos de él.

- Somos fuertes de distinta manera, Natalya. Tú estás dotada para controlar los elementos. Tienes una mente rápida y eres capaz de entender lo que ocurre.

- Pero eres tú el primero en tener ideas, Razvan. Sin ti, habríamos muerto hace mucho tiempo. —Natalya calló y se miró las manos. No eran las manos de una niña sino las de una mujer adulta, y aquello la desconcertó. Levantó la mirada hacia su hermano—. ¿Qué nos ha ocurrido?

La figura del chico adolescente osciló, se volvió traslúcida y la imagen de un hombre la reemplazó.

- Me has traicionado. Has elegido al cazador, mi enemigo.

Natalya negó con un gesto de la cabeza y quiso acercarse a su hermano.

- He elegido la felicidad, Razvan. Es algo que nuestro abuelo no entendía, algo que nunca pudo entender. ¿Qué sentido tenía la longevidad? He visto morir a mucha gente, pero vivían felices, mientras que yo seguía viviendo en soledad, sin nadie con quien compartir nada. Ni penas ni alegrías —dijo, y dejó caer los brazos a los lados.

- Tenemos poderes que superan la imaginación.

- Eso no es verdad. Yo sí que he visto poderes que superan la imaginación, pero no me importa. Esa gente que nace, que vive su vida en el seno de una familia, esa gente sabe vivir. ¿Qué hacemos nosotros? ¿Qué hace él? Se oculta del mundo con sus conjuras maléficas. Yo he elegido ser feliz, y compartir mi vida. No pediré perdón por ello ni me sentiré culpable.

- Míranos, Natalya. Tú tomaste nuestro mundo y lo cambiaste. Yo ya no soy un niño, y me estoy desvaneciendo. ¿De verdad lo elegirías a él en lugar de elegir a tu hermano? ¿A tu hermano gemelo?

- No lo dejaré. ¿Por qué habrías de pensar que os he cambiado al uno por el otro? Tú estás en mis sueños, Razvan. Nunca te olvidaré, nunca. —Con el corazón acelerado, Natalya observó la imagen cada vez más borrosa de su hermano gemelo, y adivinó la dureza en el rostro del hombre.

- A mí no me necesitas. Ahora lo tienes a él.

Natalya no quería hablar como si estuviera implorando. Ni pidiendo permiso.

- Él está vivo y yo también. No puedo basar mi vida en soñar con un hermano que ya no está hace mucho tiempo. El amor que siento por él es diferente.

- ¡Te lo prohíbo! —respondió Razvan, con el rostro desfigurado por la rabia—. Él es un cazador, un ser odiado por nuestra familia. Tendrás que elegir a otro.

- Esto no es más que un sueño, un sueño absurdo. He elegido a Vikirnoff. He elegido la felicidad —alegó Natalya, decidida a despertarse. No permitiría que su sueño cobrara ese giro de pesadilla retorcida que a veces acababa por imponerse. Razvan querría verla feliz. No estaría tan enfadado con ella por haber elegido establecer una relación con alguien que la hacía tan feliz. Fuera lo que fuera lo que se colaba en sus sueños y los corrompía, ella estaba decidida a no tolerarlo más.

- ¡Espera! —pidió Razvan, desesperado—. Las defensas. No me has dado las defensas. Yo no puedo fabricarlas solo.

Natalya se giró y frunció el ceño mientras le murmuraba la fórmula del hechizo.

Su bienamado Razvan le sonrió mientras empezaba a repetir las palabras para asegurarse de que no las olvidaría. Natalya sintió un repentino dolor de cabeza, una presión horrible que aumentaba, implacable. Y luego, con la misma brusquedad, desapareció y la dejó temblando.

Él sacudió la cabeza.

- No está bien. No es verdad. No me estás contando toda la verdad.

Natalya miró a su hermano con una súbita sensación de espanto, de horror incipiente.

- Dios mío, Razvan, eres tú. Siempre has sido tú. —Natalya dejó escapar un grito ronco y atormentado. Sintió un dolor enorme, como si Razvan le hubiera literalmente arrancado el corazón.

Se despertó de un sobresalto, con el eco de su grito todavía resonando en la cabeza. De sus ojos brotaron lágrimas y su respiración se convirtió en un sollozo angustiado.

—Esto no puede estar ocurriendo. —Se llevó la mano a los labios temblorosos. Sintió un nudo en el estómago, se apartó de Vikirnoff, y arrastrándose a cuatro patas, fue hasta un rincón de la caverna y vomitó.

Él se despertó enseguida y se movió a velocidad sobrenatural. En un instante estuvo arrodillado junto a ella, le puso una mano en la espalda y la estrechó contra sí.

—¿Qué ha ocurrido? Dime que te ha provocado tanta aflicción. —Sólo había pasado una hora y Vikirnoff todavía no había caído en un letargo profundo.

—Un sueño. —Natalya se dejó ir contra su hombro, temblando de frío, deseando que él la abrazara—. Sólo que no era mi sueño. No ha sido mi sueño durante mucho tiempo, pero yo no lo sabía. No lo entendía.

Vikirnoff la abrazó con fuerza y la atrajo hacia el refugio de su pecho. La meció suavemente, sintiendo su dolor, un dolor horrible que no podía remediar.

—Cuéntamelo, ainaak enyém —dijo, con infinita ternura.

Natalya se sintió agradecida de que Vikirnoff no explorara en su mente. Se sentía herida. Traicionada. Avergonzada. ¿Acaso era la herencia de la sangre de los magos? ¿Era posible que toda su familia estuviera mancillada? Dejó escapar un leve sollozo antes de que pudiera reprimirlo. Se estrechó contra Vikirnoff mientras él la mecía, le acariciaba el pelo y la abrazaba.

—Está vivo.

—¿Xavier? Eso ya lo sabíamos.

Ella sacudió la cabeza, apretó los dedos en torno a su puño, deseosa de apoyarse en su fuerza inquebrantable mientras el mundo a su alrededor se derrumbaba.

—No me refiero a Xavier, sino a Razvan. Está vivo. Él es el Rey Monstruo —afirmó, y se inclinó para frotarse el tobillo—. Lo cual significa que es un aliado de Xavier y Maxim. Es un aliado de los vampiros.

Vikirnoff le rozó la cabeza con un beso y frotó la mejilla contra su nuca intentando calmarla.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

—¿Recuerdas cuando estábamos en la caverna y Maxim me atacó y consiguió entrar en mi mente con tanta facilidad? Mis protecciones habían desaparecido. Tú las reemplazaste, no yo. Urdiste una red diferente en mi mente, una red que yo nunca había usado.

—¿Cómo explica eso que él esté vivo? —Natalya seguía sumida en un hondo dolor, pero Vikirnoff sólo atinaba a sostenerla en sus brazos, totalmente impotente ante su angustia. Sus siglos de educación y sus enormes poderes no podrían haberlo preparado para ese momento, en el que él más lo necesitaba. Sólo podía estrecharla y compartir con ella aquel profundo pesar.

—Mis sueños con él siempre han sido sueños de infancia. Fue la única época que compartimos. Nos separamos para salvarnos de Xavier, pero nos encontrábamos en nuestros sueños para intercambiar información. Lo hicimos durante años y, cuando él murió, yo lo invocaba y éstos se repetían. Aquello me transmitía serenidad. Sin embargo, en algún momento los sueños empezaron a cambiar, ni siquiera recuerdo cuándo. Hablábamos de cosas que eran importantes en el tiempo presente. Yo supuse que eso ocurría porque estaba sola y quería compartir mis pensamientos a propósito de lo que ocurría, así que cambiaba los sueños para adecuarlos a mí.

—Eso es lógico, Natalya. Las cosas que nos ocurren durante el día y que nos obsesionan suelen colarse en nuestros sueños. Al menos eso es lo que he leído.

Ella sacudió la cabeza con la mirada oscurecida por el dolor.

—No fue así. Él me hacía preguntas acerca de experimentos, como en los viejos tiempos, sólo que éstos experimentos eran nuevos.

—Los desafíos. Tú has dicho que te desafiaban a que las cosas funcionaran. Yo creía que era Xavier quien te desafiaba.

—Era Razvan. Me ha estado usando, quién sabe desde hace cuánto tiempo. Por eso no puedo recordar nada. No es Xavier. Él no tomó mi sangre. —Un sollozo escapó de su boca, y para Vikirnoff fue como si le hubieran clavado un cuchillo—. Cuando era sólo una niña, Razvan me protegía de Xavier. Él soportaba los castigos e iba al laboratorio. A él se le ocurrían las ideas, pero yo ideaba cómo ponerlas en práctica y le daba a Razvan la información. Era nuestra manera de impedir que Xavier lo castigara. Xavier creía que era Razvan quien poseía las habilidades naturales. Durante años lo engañamos para que lo creyera así. —Natalya se secó las lágrimas que le corrían por las mejillas. El dolor era tan profundo, que lo sentía como si su hermano le hubiera arrancado el corazón. Se llevó la mano al pecho, intentando aliviar la agonía.

—¿Y ahora crees que en algún momento en los últimos años Xavier consiguió reclutar a Razvan para los suyos? —le preguntó Vikirnoff, con voz neutra. Natalya estaba abrumada y él nada podía hacer para aliviar su sufrimiento. Hizo entrechocar los dientes, sintiendo que la ira aumentaba a pesar de sus esfuerzos para mantener la calma. Los brazos se le tensaron. Quería librarla de todo ese dolor y protegerla en el futuro, pero ella no era una mujer delicada. Se enfrentaría a aquello a su manera, y lo haría por sus propios medios.

—Tiene que haberlo hecho. No sé cómo. Ni siquiera sé por qué. Vivir tanto tiempo sin felicidad es horrible. ¿Por qué habría de querer eso ninguno de los dos?

Vikirnoff endureció los músculos del brazo y la estrechó para acercarla a él.

—No tengo ni idea pero, ¿estás segura, Natalya? ¿Es posible que hablaras de verdad acerca de tus pensamientos de cada día en tus sueños?

—Tú montaste las defensas y él no pudo llegar hasta mí. No podía seguirme la pista. Por eso el Rey monstruo no apareció mientras luchaste contra los vampiros. Es muy curioso que no estuviera ahí —dijo, y se mesó el cabello, dando a entender su agitación—. Eso me molestó. Él siempre había estado en mi mente antes, y esta vez no tuvo la ventaja de poder leerme el pensamiento. No pudo encontrarme.

—Porque utilicé una protección totalmente diferente que no le era nada familiar.

—Esa primera mañana, después de que el Rey monstruo me marcó y yo te traje a mi habitación, él lo supo. Tú ya habías sido capaz de superar todas mis barreras que, por cierto, son bastante poderosas, aunque Razvan las había eliminado. Por eso el guerrero de la sombra pudo entrar. Yo levanté las barreras en la habitación, no tú. Y por eso no lo sentí en el suelo, ni siquiera cuando me atacó en la caverna. —Natalya volvió a tocarse el tobillo—. Me di cuenta del ataque después de que él hubiera había penetrado en mi pierna.

—Y cuando bajamos corriendo por la escalera de la caverna, sentía que corría paralelo a nosotros, pero él te confundió y te hizo creer que estaba por debajo de nosotros.

Natalya negó con un gesto de la cabeza, intentando no estremecerse por el frío que repentinamente se había instalado en sus huesos.

—Está vivo, Vikirnoff. Y está tramando algo horrible.

—Y él y los vampiros quieren el libro que tu padre robó. Xavier y Razvan necesitan ese libro para llevar a cabo sus planes.

—Pero mi padre lo escondió para que ellos no lo encontraran. Y como Razvan sabe que yo soy capaz de penetrar en los objetos y ver cosas, han esperado el momento propicio para apropiarse del libro y seguir con sus planes. —Natalya se llevó las manos a las sienes—. Yo les he procurado los medios para hacerlo —dijo, y se tocó el tobillo—. Razvan me desafió y yo permití que sucediera. Utilizó mis poderes en mi contra. ¿No te parece una ironía?

—Lo siento, ainaak enyém, sé lo mucho que lo amas. —Vikirnoff la estrechó con fuerza, sintiendo en carne propia el dolor que le destrozaba el corazón y rogó para que no fuera él quien tuviera que matar a su hermano.

—Sé que tengo razón, Vikirnoff. Sé que vendrá por nosotros con todo lo que ahora tiene. Y sabe que yo lo sé. No era mi intención delatarme, pero estaba muy espantada —dijo y le enseñó las manos—. Lo siento mucho. Si al menos hubiera pensado en seguirle la corriente, podría haber conseguido información.

Vikirnoff le cogió las manos y le estampó un beso en la palma, en los nudillos, en la punta de los dedos.

—No pidas disculpas. Ni ahora ni nunca. Tu reacción está totalmente justificada.

—Pero él intentará matarte.

—Ya lo ha intentado —dijo él, y sonrió rozándole la nuca con los labios—. Tú también has pensado en ello. Al parecer, despierto esa reacción en las personas.

Ella intentó sonreír, consciente de que Vikirnoff hacía todo lo posible para ayudarla, pero no podía dejar de pensar en lo ciega que había estado.

—Tendría que haber sabido cómo lidiar con ello.

—Nunca es fácil lidiar con la traición y no hay una manera correcta de aceptarla. Ahora ya no importa. Estaremos a salvo.

Natalya guardó silencio un rato largo. Vikirnoff oía los latidos de su corazón que se aceleraba. Ella se giró para mirarlo fijo a los ojos y le acarició la nuca.

—Intercambia tu sangre conmigo.

A Vikirnoff también le latió con fuerza el corazón, acompasándose al ritmo de ella.

—Creía que no íbamos a correr el riesgo de que eso te vedara el acceso a los recuerdos del puñal.

—Si yo no soy capaz de encontrar el libro, tampoco lo encontrarán ellos. No lo tendremos ninguno de los dos, y es probable que eso sea lo mejor. Ese hechizo que Xavier llevó a cabo y selló con la sangre de tres especies mágicas es, sin duda, poderoso y mortífero, y demasiado peligroso para dejar que nadie se apodere de él.

Vikirnoff respiró hondo y soltó una bocanada de aire. Ahí estaba. El compromiso total. No habría vuelta atrás una vez que ella se convirtiera. Natalya ya estaba atada a él, pero ese último paso, esa importante diferencia, la uniría a él y a los suyos para toda la eternidad. Vikirnoff quería que fuera ella quien eligiera dar el paso, pero no para escapar de su propia condición.

—Natalya... —¿Qué podía decir? No podía negarle nada, sobre todo ahora que el dolor la embargaba y estaba tan desmoralizada—. Si no sabemos dónde está el libro, ¿cómo podemos protegerlo? ¿Qué pasará si conocen a una mujer que tenga tus poderes psíquicos y que les ayude a encontrarlo? Tenemos que destruirlo.

—¿Cómo podemos hacerlo? Si hubiera sido tan fácil destruirlo, mi padre lo habría hecho.

—En eso tienes razón. No conozco la respuesta a esa pregunta, Natalya, pero creo que todos los carpatianos dormirían más tranquilos sabiendo que nuestro príncipe custodia el libro, que no anda por ahí, perdido en algún lugar donde podrían encontrarlo los vampiros.

—Y ¿qué pasará si el libro corrompe a todos los que lo tocan? El poder corrompe.

—Eso es algo en lo que no estamos obligados a pensar todavía, Natalya. La verdad es que quieres intercambiar sangre conmigo no porque te comprometas con mi persona ni con nuestra relación, sino porque crees que hay algo maligno en ti.

A Natalya le entraron ganas de echarse a llorar al oír aquellas palabras, pronunciadas con tanta suavidad, y giró la cabeza para que él no viera las lágrimas asomando en sus ojos.

—No es lo que piensas.

—Lo es, ainaak enyém, crees que tu sangre está manchada y quieres escapar de ello. No todos los magos eran malvados. La mayoría eran personas amables, inteligentes y muy generosas. Nuestros pueblos eran amigos. Incluso Xavier fue durante un tiempo un hombre muy respetado, y de gran ayuda para todos los que acudían a él en busca de consejo. Tú misma has dicho que el poder corrompe. No sé cómo ocurrió, pero no fue la sangre que corre por sus venas.

Ella se apartó de su abrazo y se acercó hasta una pequeña cascada. Cogió agua en la palma de la mano y se lavó la boca. Seguía teniendo mucho frío, como si no fuera capaz de calentarse a pesar del calor natural que reinaba en la caverna.

Vikirnoff percibía su angustia y se maldecía por su propia incapacidad para liberarla del dolor. No había manera de aliviar la traición, ni había manera de besarla ni animarla. Sentía una enorme necesidad de ayudarla, pero no podía deshacer aquella tragedia.

—Quizá no fuera su sangre, Vikirnoff, pero yo estoy atada a ellos. Han invadido mi mente. Mi mente. Borraron recuerdos y plantaron historias falsas. Comerciaron con el amor que sentía por mi hermano y corrompieron los buenos recuerdos que guardaba de él. —Volvió a pasarse la mano por el tobillo—. Además, han puesto parásitos en mi cuerpo. No quiero que me conozcan. No quiero que vuelvan jamás a penetrar en mi mente.

Él se incorporó y la siguió hasta el otro lado de la cámara.

—La conversión te cambiará completamente la vida.

Natalya entró en la piscina de aguas termales. El agua estaba caliente en contraste con su piel fría. Era un frío que le llegaba a los huesos, y se sumergió con la esperanza de que el agua templada le quitara aquellos temblores.

—Mi vida ya ha cambiado —dijo, y le tendió la mano—. Para mejor. —Una sonrisa inesperada asomó en sus labios—. He llegado a la conclusión de que se te puede educar.

Él arqueó las cejas mientras daba un paso para entrar en la piscina.

—¿Se me puede educar?

Ella asintió con un gesto de la cabeza.

—Supongo que no creerás que podrás decirme lo que tengo que hacer, ¿no? Por eso, una vez que te hayas dado cuenta de que siempre tengo razón, nos entenderemos perfectamente.

—Veo que eres una optimista redomada cuando se trata de tus posibilidades —dijo él, sacudiendo la cabeza. Tiró de ella para que se sumergiera hasta quedar cerca de sus hombros.

—¿Posibilidades de qué? —inquirió Natalya. La cabeza le pesaba, y la apoyó en el pecho de Vikirnoff.

—De tener razón. Soy una de esas personas odiosas que lo saben todo. Tú opinas que soy un mandón pero, en realidad, sólo procuro orientarte cuando veo que vas por mal camino.

—¿Y supongo que esperas que te dé las gracias por tu brillante orientación?

—He pensado en varios modos de demostrarme tu gratitud.

—Ya lo creo. —Natalya se frotó el tobillo bajo el agua—. Esto no desaparecerá nunca, ¿verdad? Ahora forma parte de mi piel.

—No lo sé. Yo no soy un verdadero sanador, a pesar de que sé unas cuantas cosas básicas. Cuando Gregori vuelva, le pediremos que le eche una mirada. Si él no puede quitarte esas marcas, buscaremos a Francesca. Vive en París, y dicen que es asombrosa.

—¿Hay alguna posibilidad de que la conversión acabe con ello?

Él deslizó la mano en el agua hasta encontrar su tobillo.

—Ya me gustaría saberlo. Lo dudo, Natalya. Eres diferente a todas las mujeres que he conocido. Ignoro el efecto que podría tener en ti la conversión. No creo que vaya a despojarte de tus poderes de maga. Rhiannon poseía más dones que la mayoría de los magos, y tú debes haberlos heredado, junto con la sangre de los magos que te hace tan poderosa. No es de extrañar que Xavier haya querido tu sangre.

Ella alzó la mirada hacia Vikirnoff.

—Razvan no lo permitiría.

Vikirnoff le acariciaba el tobillo con un ligero masaje.

Natalya empezó nuevamente a relajarse y sintió que el nudo en el estómago se desvanecía. ¿En qué momento se había convertido Vikirnoff en esa persona que le transmitía tanta paz? Le deslizó la mano sobre el vientre sin segundas intenciones, deseosa de sentirlo y palparlo.

—¿Crees que podría haber resistido un ataque de Xavier? ¿Si hubiera sido yo en lugar de Razvan la que lo hubiera visitado? ¿Si Xavier hubiera tomado mi sangre? —No quería llamarle abuelo—. ¿Crees que Razvan se hubiera salvado?

—No hay manera de saberlo.

Natalya parecía tan afligida, tan diferente de la mujer segura que solía ser, que él sintió una dolorosa punzada en el corazón. Trabó contacto mentalmente con ella para leer en su pensamiento, impulsado por la necesidad de ayudarla. Ella poseía una voluntad férrea. Razvan era su hermano gemelo. Pensaban en las mismas cosas y se protegían mutuamente. Habían vivido tiempos difíciles, incluso durante la adolescencia, y habían encontrado una manera de sobrevivir sin ayuda.

Vikirnoff miró en su corazón y vio que Natalya estaba sacudida hasta el alma.

Razvan había elegido honorablemente dar su sangre a Xavier. Había conseguido engañar a su abuelo para que creyera que era él quien poseía aquellos amplios conocimientos de la magia cuando, en realidad, era Natalya. Entre los dos habían tramado un engaño muy elaborado, y cuando Natalya no alcanzaba a acabar los experimentos y pasarle la información a su hermano con la rapidez suficiente, solía ser Razvan quien sufría los castigos. Ella se había mantenido oculta y segura mientras él era quien corría el riesgo del castigo. Y ahora, después de todos sus sacrificios, no soportaba pensar que no había estado presente para salvarlo como él la había salvado a ella. Y como resultado de esa ausencia suya, él había optado por lo maléfico. La culpa la consumía, y a Vikirnoff aquel enorme peso también le llegaba al alma.

Natalya volvió a alzar la mirada, y encontró sus ojos.

—¿Hay alguna manera de recuperarlo? ¿No podemos deshacer el daño que ha sufrido?

—Natalya... —En su voz había un dejo de advertencia—. Por las venas de Razvan corre la sangre de los carpatianos. Hay bastantes posibilidades de que ya sea parcialmente vampiro. Jamás pensé que los vampiros fueran capaces de unir fuerzas, pero es lo que han hecho. Y tu hermano está aliado con ellos. Maxim y sus hermanos son unos seres arrogantes y creen que deberían gobernar el mundo. Creo que tanto Xavier como Razvan se creen los elegidos para reinar, y ahora se han unido a los vampiros con la esperanza de obtener el control total. Los vampiros utilizan tus experimentos para reconocerse unos a otros, los que participan en la conspiración. Encontré los parásitos en la sangre de la compañera de mi hermano. La habían secuestrado de pequeña y un vampiro la había convertido. Ella fue capaz de derrotarlo, pero descubrimos que su sangre atraía a los demás. Así es como identifican a los que forman parte de la conspiración, mediante los parásitos que llevan en la sangre. Tiene que ser eso —dijo—. Sabes que Razvan está perdido para ti —aseveró, con voz más serena.

—¿Cómo puedo saberlo? Los sanadores hacen cosas increíbles. Quizá podría salvarse. No es un carpatiano de pura cepa, de modo que si se ha convertido no es del todo vampiro. —Natalya se pasó la mano por la cara, como si con aquel gesto pudiera barrer de su conciencia la traición de su hermano gemelo—. Razvan era un hombre bueno. Durante siglos tuvo un comportamiento honroso, y sufrió mucho.

Vikirnoff dejó escapar un suspiro de pesar.

—Querías saber por qué Razvan quería tener hijos. He percibido esa pregunta varias veces en tu pensamiento.

Ella tragó para deshacerse el nudo que le atenazaba la garganta y se negó a mirarlo a los ojos. Sacudió ligeramente la cabeza.

—Razvan anda en busca de sangre, igual que Xavier, y deseaba la sangre de sus hijos para alimentar su propia vida. Así es como permaneció vivo tanto tiempo. Pero no todos los niños eran portadores de lo que él necesitaba, y por eso quiso tener varios hijos con diferentes mujeres.

Y ahora Razvan quería su sangre con el mismo fervor que Xavier la había querido hacía muchos años. Razvan no se la arrebataría. Vikirnoff no podía permitir que destruyera los frágiles vínculos entre sus corazones, aunque sus almas estuvieran estrechamente unidas.

—Eso no lo sabes. —Sin embargo, tenía sentido. Era exactamente lo que había hecho Xavier. Ella había sido testigo de la escena al sostener en sus manos la daga ceremonial.

—No, no lo sé. Y no sé si hay alguna esperanza para él. Lo que sí tengo por cierto es que los vampiros conspiran para matar al príncipe y secuestrarte a ti. Buscan un libro por cuya protección tu padre entregó la vida. Estaba tan desesperado por proteger ese libro que te inculcó el mandato de encontrarlo si alguien metía las narices en la caverna.

—Alguien entró en la caverna de hielo antes que nosotros, y eso fue lo que activó el antiguo mandato. —Natalya ya había entendido eso sin ayuda de nadie.

—Si tu padre estaba dispuesto a dar su vida para que Xavier no se apoderara del libro, estoy convencido de que no nos conviene que caiga en sus manos.

—Creo que todavía tenemos una posibilidad.

—Natalya, si supieras cuántos amigos, incluso miembros de mi familia, me he visto obligado a perseguir y matar. Cuando nos enfrentamos a un ser querido convertido en vampiro, incluso los cazadores vacilamos. Y cuando te enfrentas a un cazador tan diestro como tu hermano, vacilar equivale a morir. La compasión es algo que no te puedes permitir. No puedes permitirte pensar en salvarlo, porque no es así.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Alguno de vosotros ha intentado alguna vez curar a un vampiro de su mal? ¿Alguien lo ha intentado alguna vez? —Natalya sabía que aquella actitud era el resultado de su desesperación, pero no podía no insistir en ello. Tenía que haber una manera de salvar a su hermano. Si su sacrificio por ella había significado su fin, ella debía asumir esa responsabilidad. Él había sufrido por ella cuando lo necesitaba tan desesperadamente. Y ahora ella debía encontrar una manera de apoyarlo.

Los vampiros eran seres completamente malignos. Ella había visto su depravación, su alegría a la hora de matar. Le era imposible aceptar que Razvan hubiera cogido esos derroteros, que se hubiese entregado voluntariamente a algo contra lo que habían luchado toda su vida. Vikirnoff percibía su lucha interior contra el agobio de la culpa y el miedo, incluso de la repugnancia. Natalya no quería tenerle miedo a su hermano. No quería despreciarlo ni aborrecerlo. No quería sentir rechazo ante la figura en que se había convertido.

Muy a su pesar, Vikirnoff la soltó cuando ella se apartó de él. La miró, descorazonado, mientras nadaba de un lado al otro de la estrecha piscina. No podía mentirle ni ocultarle la verdad, la respetaba demasiado. Si se proponían encontrar el libro, sabía que los perseguirían. Sin embargo, tenían que descubrir dónde se hallaba oculto. Él lo sabía y, en alguna parte oculta y profunda de su ser, ella también. El libro aparecería tarde o temprano, quizás al cabo de siglos, cuando los recuerdos ya se hubieran borrado. Era demasiado peligroso como para dejarlo al azar.

Vikirnoff se pasó la mano por la cara, sintiendo un nudo en el estómago al pensar en lo que vendría. Natalya era una mujer excepcional, pero él jamás había esperado encontrarla, una mujer cuyas virtudes él nunca habría aprobado. Sin embargo, ¿por qué siempre había soñado con una compañera dócil y sumisa? Ella era una mujer que bien podía caminar junto a él. Y ahora él era incapaz de imaginar la vida sin su afilada lengua ni su peculiar sentido del humor.

Frunció el ceño mientras la veía nadar de un lado a otro. Tenía la cara humedecida, pero no era el agua de la fuente, y verla le resultaba doloroso.

¿De verdad funciona ese televisor que tienes en la posada?

Se sirvió deliberadamente de aquel canal de comunicación más íntimo, deseoso de que ella lo sintiera vivo en su interior.

Ella se detuvo repentinamente, se echó el pelo hacia atrás y el agua voló por todas partes. Pestañeó para aclararse la visión, y asintió con la cabeza.

—¿Por qué?

—La mitad de las cosas que dices no tienen sentido para mí. Si vamos a comunicarnos adecuadamente, tendría que mirar esas películas de la sesión de noche.

Ella le salpicó la cara dando un manotazo en el agua.

—No hables con ese tono funerario. Las películas de la sesión de noche son divertidas. Divertidas. ¿Entiendes el concepto de diversión?

Ya estaba otra vez. Esa nota desoladora de desesperación y tensión en su voz. Natalya le sonreía con expresión animosa, pero en su mirada había un fondo de dolor. Vikirnoff se le acercó flotando sin apartar los ojos de ella. Una expresión que ninguna ligereza podría borrar, que no podría quitarle de encima ni con todo el amor del mundo. Lo único que podía hacer era ofrecerle el refugio de su cuerpo, lo más cerca posible de su corazón. Y contarle la verdad. Ella lo vería tal como era. Un riesgo ante el que él vacilaba. Su relación era muy frágil, y Vikirnoff tenía la impresión de que siempre tomaba la decisión equivocada.

Era consciente de la sangre que corría por sus venas, la portadora de su vergüenza.

—Natalya, ignoro a qué decidió entregarse voluntariamente Razvan.

—No entiendo qué quieres decir. Tiene que haberse convertido en vampiro. O, al menos, estar aliado con ellos. ¿Cómo es posible que no se haya entregado al mal?

Vikirnoff oyó su propio corazón martilleándole en las sienes, intentando ahogar la voz de su confesión, pretendiendo decir en voz alta algo que no deseaba que se supiera, algo que no quería reconocer ante sí mismo. Frotó su cara contra la de ella y enredó los dedos en su cabellera mojada.

Natalya aguantó la respiración, consciente de lo vulnerable que Vikirnoff era en ese momento, intuyendo el precio que pagaba su orgullo.

—Dímelo.

—Antes de conocerte, mucho antes de conocerte, yo iba por el mundo cazando vampiros. Era muy eficaz en mi tarea, Natalya, te lo aseguro, porque la vida ya no me importaba. Ni mi propia vida, ni las vidas de los demás. Me di cuenta de que me estaba transformando en aquello que perseguía, así que busqué a mi hermano, esperando que su compañía aliviaría aquella oscuridad que crecía en mí.

Natalya se estrechó contra él y le rodeó el cuello con ambos brazos, deseosa de transmitirle entereza, como él había hecho con ella.

—Sigue, Vikirnoff. —Ella intuía sus reparos, y sabía que él estaba compartiendo algo de sí mismo, algo que le costaba una enormidad explicar.

Vikirnoff respiró lentamente, abrumado.

—Durante un tiempo, aquello me alivió un poco, pero después el vacío se convirtió en un peso peor que todo lo demás. Me inhibí a la hora de la puesta a muerte, y dejé que Nicolae destruyera a los vampiros después de haber dado con ellos. Incluso vivía la mayor parte del tiempo bajo otra apariencia.

—Cosas buenas que te permitían seguir adelante. —Natalya tuvo un atisbo de una existencia triste y oscura en su pensamiento, aunque era casi imposible entenderlo si no se fundía mentalmente con él. Pero él se mantenía apartado.

Vikirnoff cerró los ojos.

—No entiendes lo que te estoy contando, Natalya. Soy un carpatiano antiguo. Sé perfectamente lo que les ocurre a nuestros machos cuando continúan viviendo, y cazando y destruyendo. Hay un punto de no retorno, un lugar en nuestro espíritu donde debemos tomar una decisión.

Natalya frunció el ceño y se apartó para mirar las arrugas que le surcaban la cara.

—¿Qué decisión?

—En cada momento de nuestra existencia, somos perfectamente conscientes de la oscuridad que nos acecha. Sabemos que, si no encontramos a nuestra compañera eterna, llegará un momento en que deberemos tomar una decisión para proteger a nuestro pueblo y al resto de los habitantes del mundo. Y una vez llegado ese momento, no podemos dejarlo pasar. Si no decidimos enfrentarnos al amanecer honrosamente, ponemos en peligro nuestras almas porque nos convertimos en vampiros.

Natalya le cogió la cara con ambas manos.

—Pero ¿quién tomaría una decisión como ésa?

—Es nuestra herencia, Natalya. Somos portadores de las palabras rituales de unión para preservar nuestra especie, nuestras vidas. Es nuestra única auténtica protección. Sin la luz que disipe nuestra oscuridad, si no decidimos ir al encuentro del alba, sucumbimos inevitablemente al mal. —Vikirnoff la miró fijo a sus bellos ojos verdes—. Yo me encontraba más allá, mucho más allá del punto de no retorno. Sabía perfectamente cuál era el día de mi elección. Guardo un recuerdo muy vivo, pero no hice lo que debería haber hecho para asegurar la supervivencia de los míos. Elegí la vida, me aferré a ella cuando debería haber ido al encuentro del alba.

Natalya sacudió la cabeza y le acarició el rostro anguloso.

—Eso no es verdad. Has dicho que somos compañeros. ¿No significa eso que estás destinado a sobrevivir?

Él negó con la cabeza.

—Estuve demasiado cerca. Tú lo intuiste en el bosque mucho antes de verme. No sabías si se trataba de un cazador o de un vampiro. Yo tampoco. —Vikirnoff se negaba a no reconocer la cruda realidad—. No sé si después de esa primera decisión se puede recapacitar. No puedo decirte si alguna vez Razvan supo que llegaría el momento de la elección. En mi caso, había vivido tanto tiempo sin emociones, había pasado tanto tiempo sin experimentar sentimiento alguno, que mi mente empezó a divagar por lugares donde no debía internarse. Sin embargo, no podía evitarlo.

Natalya respiró hondo y enredó los dedos en la oscura cabellera de Vikirnoff. Cuántas emociones había en él que discurrían profundamente, dejando entrever las heridas de la humillación. Aquello le exigía un precio, el precio de su orgullo como cazador carpatiano, como macho de su especie, contarle su secreto más oscuro, reconocer la vergüenza de su decisión sabiendo lo que ocurriría inevitablemente, y la vergüenza aún peor de no ser capaz de detenerse en su camino inexorable hacia el mal.

—Razvan no estaba entrenado como yo. No había adquirido una idea de lo que podía ocurrir a lo largo de siglos y siglos. ¿Acaso eso lo convierte en un débil? ¿Acaso significa traicionar todo lo que amamos, o es que nos despojan de la elección, o se pierde ésta en la nebulosa de nuestra mente cuando todo confluye y ya no quedan líneas claras de definición, sólo una existencia horrorosa y sin sentido?

Natalya se sentía aturdida, y hasta creía haber aprendido una lección de humildad mientras miraba en sus ojos oscuros. Vio que había dolor en ellos, el dolor de siglos de vacío. Y el temor de que ella lo rechazara.

—¿Cómo puedes creer que te rechazaría? ¿Por qué habría de hacerlo? Seguro que no sería porque has desnudado tu alma y te has confesado conmigo sólo porque querías hacerme saber que Razvan no me traicionó deliberadamente. —Le dejó un reguero de besos en la barbilla y llegó hasta la comisura de sus labios, que rozó provocativamente con la lengua.

—Puede que Razvan no se haya propuesto traicionarte, y que tal vez sencillamente haya ocurrido así. Sin embargo, la mía, Natalya, fue una traición en toda regla. Como compañero tuyo, debería haber puesto tu protección por encima de todo y debería haberme enfrentado al alba cuando llegó el momento de tomar mi decisión.

Ella volvió a besarlo, esta vez en los labios, besos suaves e insistentes, hasta que él le entregó su boca. Natalya se rindió a su sabor, a su honestidad sin ambages, al hecho de que sacrificara su orgullo por ella. Tenía ganas de llorar por los dos.

—No ha habido traición, Vikirnoff —dijo, con voz suave—. Sólo la vida, nada más que la vida. Y eso puede ser duro, cruel y aterrador. Pero también puede ser emocionante, bello y lleno de pasión por las cosas, si lo deseas. Nosotros lo deseamos. Tú y yo, y no estamos dispuestos a dejar que pase ante nuestros ojos y se desvanezca. Yo me habría aferrado a la vida como tú lo hiciste. Como Razvan. No sé si podemos salvarlo o no, pero al menos ahora pienso que no fue su decisión traicionarme. Y eso te lo debo a ti.

Vikirnoff la estrechó con fuerza y dejó escapar una bocanada de aire, aliviado por fin. Le apartó el pelo castaño de los ojos, le cogió la cara con ambas manos para mirarla, para devorarla. Sentía una mezcla de alivio profundo y júbilo. La belleza de Natalya iba mucho más allá de la piel y de lo meramente visible. Se inclinó para besarla, un beso largo y ardiente, alegrándose de que ella le hubiera abierto el corazón.

Natalya se fundió en él y le deslizó una pierna en torno a la cintura, frotándose contra él, mojada y preparada, queriendo incitarlo.

Vikirnoff la cogió en vilo sin grandes esfuerzos y la invitó a rodearle la cintura con las dos piernas, dejándola abierta para él, permitiéndole acomodarla sobre la punta de su erección. Los pliegues acogedores de su hendidura estaban calientes como la seda y exquisitamente apretados, cerrándose a su alrededor como un puño cuando él la penetró. Para él era un milagro ver cómo ella lo aceptaba con todo su cuerpo, cómo lo frotaba, lo cogía y le sacaba el jugo. Tenía la piel caliente y suave, y a cada movimiento se frotaba contra él.

El rostro de Natalya en la sombra que proyectaban las velas era bello, y la luz jugaba sobre sus dulces curvas. Ella se inclinó hacia atrás, le echó los brazos al cuello y empezó un movimiento largo y lento de éxtasis. El placer se le reflejaba en la cara y la hacía más bella. Vikirnoff dejó que tomara la iniciativa, y ella lo llevó al borde del clímax varias veces, sólo para luego detenerse y mordisquearle el cuello y acariciarle el pulso con la lengua. Esperando. Acumulando placer. Vikirnoff sintió el inminente y poderoso orgasmo, acercándose cada vez más, una fuerza que acabó por arrebatarles el control a los dos, una ola que los barrió y los transportó mientras rugía y dejaba el eco del trueno en sus cuerpos y almas.

Entonces él oyó su propia ronca exhalación, y luego el grito apagado de Natalya, a la vez que sentía el espasmo de los músculos que lo rodeaban y las lágrimas rojas como la sangre que le bañaban el rostro.

Capítulo 16

NATALYA se sentó apoyándose en los talones mientras miraba el cuchillo ceremonial con engastes de piedras preciosas que yacía entre los dos sobre un pequeño trozo de tela en el suelo. La hoja era ligeramente curva y en la empuñadura tenía engastados los adornos. En lugar de parecer un arma mortífera, aquel puñal parecía un objeto de incalculable valor artístico.

—Parece tan inofensivo, ¿no te parece? —preguntó Natalya—. Y, sin embargo, las apariencias pueden engañar, pues se ha usado en incontables ocasiones para asesinar. —Pasó una temblorosa mano por encima de la hoja y enseguida la retiró.

El sol se había puesto y ella y Vikirnoff se habían bañado en la piscina de agua caliente después de hacer el amor. A ella le había costado no beber de su sangre. La añoraba más que nunca, como si fuera una droga a la que se había vuelto adicta. Ahora, sabiendo que Razvan seguía vivo, la idea de convertirse en carpatiana era a la vez un consuelo y una promesa. Los dos se habían vestido con las ropas elaboradas por Vikirnoff. Ahora sólo le quedaba una tarea por delante: tocar ese instrumento ceremonial y penetrar en los violentos recuerdos que éste conservaba.

—Me he alimentado y estoy aquí para anclarte y mantenerte unida a este mundo y a este tiempo. —Vikirnoff se demoró acariciándole el pelo—. Las defensas están en su lugar y mi deber para con Gabrielle ha terminado. Falcon ha sido el segundo en darle sangre y todos hemos respondido a la llamada para sanarla. Ha llegado nuestro momento, Natalya. Descubrir qué recuerdos guarda ese puñal y, esperemos, una clave para saber dónde está oculto el libro. Una vez que lo encontremos, podremos llevarlo a un lugar seguro donde será destruido o conservado adecuadamente. Natalya respiró hondo.

—Leer en el cuchillo no será fácil, Vikirnoff. Reviviremos los recuerdos de quienes han sido asesinados con él.

Él deslizó los brazos hasta estrecharle los hombros y la masajeó suavemente.

—Sé que esto es difícil para ti. Si pudiera, lo haría en tu lugar.

Natalya se quedó ahí sentada, con la vela proyectando su tenue luz sobre ella y el puñal que tenía delante. El ruido del agua lamiendo el borde de la piscina la calmaba y, con su mera presencia, Vikirnoff la hacía sentirse protegida. Natalya había «leído» la historia de los objetos cientos de veces y, aún así, sentía reparos para volver a revivir la muerte de su abuela y, peor aún, el asesinato de su padre, aunque Vikirnoff estuviera ahí para ayudarla.

—¿Crees que puedo hacerlo?

—Sé que puedes.

—Antes de que lo haga, quiero que sepas que ya no estoy enfadada contigo.

Él arqueó las cejas.

—¿Estabas enfadada conmigo?

Ella le lanzó una mirada furiosa.

—Sí, estaba enfadada contigo. ¡Dios mío, ni siquiera te habías enterado!

—Hemos hecho el amor una docena de veces, incluso más. Me has mordido un par de veces y tengo unos cuantos rasguños en la espalda, pero me ha agradado que me dejaras tu marca.

—Eso es porque eres un pervertido. Y yo no hablaba de eso. Hablaba de tu decisión ridícula y totalmente arbitraria de unirnos para siempre.

—¿Natalya?

—¿Qué?

—Diría que estás enfadada.

—Desde luego que estoy enfadada. Para empezar, ni siquiera te habías dado cuenta de que lo estaba. ¿Sabes lo desagradable que es eso? Todo este tiempo he creído que sufrías porque estaba enfadada contigo, y tú ni siquiera te habías enterado.

—Lo siento. Debería haber sido mejor observador.

—No suenas como si lo sintieras de verdad. —Natalya dibujó el contorno del puñal con un dedo y sostuvo la mano por encima de la hoja, comprobando la intensidad de las vibraciones de la violencia—. En realidad, para ser sincera, Vikirnoff, no quiero hacer esto.

—Lo sé. Y lo entiendo. Nadie quiere revivir la tortura y muerte de sus padres o de su abuela. —Él se arrodilló detrás de ella, sabiendo que Natalya intentaba hacer acopio de valor y que hablaba para ocultar sus reparos—. Yo haré el viaje contigo. Y cuando los recuerdos se hagan demasiado difíciles de soportar, haré lo que pueda para mitigar el dolor.

—¿Y qué pasará si te quedas atrapado ahí dentro conmigo y no podemos salir hasta que hayamos sido testigos de todas las muertes? Fue gracias a tu ayuda que pude arrancarme del pasado.

Él la abrazó y la rodeó entera, y deslizó las manos por sus brazos hasta encontrar las de ella.

—Se percibe la violencia del pasado del puñal sin siquiera tocarlo.

Natalya se apoyó contra su pecho y dejó descansar la cabeza en su hombro.

—Sí, pero todavía no he empezado a leer en los recuerdos.

—Quiero coger el cuchillo con tus manos rodeando las mías, de manera que lo roces con los dedos pero limitando tu contacto físico. Quizás así se reduzcan los riesgos para ti.

Natalya respiró hondo y luego espiró, intentando dominar su caos mental. Habría preferido luchar contra diez vampiros que descubrir lo que le ofrecía el puñal, aunque sabía que por mucho que lo deseara no cambiaría lo que tenía que hacer.

—Entonces, intentémoslo, Vikirnoff. Pero si sientes que no puedes sacarnos de ahí, suéltalo.

—Eso haré.

Natalya sintió su aliento cálido y reconfortante en la nuca cuando volvió a inclinarse. Vikirnoff le permitía sentir su presencia sin distraerla. Ella puso la mano sobre la de él y, con un gesto de la cabeza, le dio a entender que estaba preparada.

Vikirnoff cogió el puñal. Natalya sintió los latidos de su propio corazón, fuertes y regulares, aunque empezando a acelerarse. Sintió que los músculos se le tensaban.

Estoy contigo.

Ella lo sintió, fuerte y sólido a sus espaldas, rodeándola con sus brazos, acompañándola. Estaba con ella, y eso significaba todo para ella. Sacó valor de su presencia y rozó la empuñadura del cuchillo con los dedos. Experimentó enseguida la curvatura del tiempo, el violento tirón que la arrastraba hacia el pasado y hacia lo más profundo de los violentos recuerdos que el puñal atesoraba.

El miedo reconcentrado de múltiples víctimas quiso poseerla, la rodeó y se apoderó de su cuerpo y su alma. Se concentró inmediatamente en el contacto con la mano de Vikirnoff, su forma y su tamaño, la calidez de su piel. Aquel terror creciente remitió un momento, y eso le permitió seguir adelante en busca del recuerdo que necesitaba. Tuvo la sensación de que había muchas almas y que todas gemían de dolor y clamaban pidiendo justicia. Sabía que aquello que el puñal debía enseñarle tenía que haber ocurrido en un pasado más distante, antes de la muerte de su padre. Éste seguramente había ocultado el libro y derramado sangre sobre el cuchillo.

Mi padre no habría sacrificado a nadie para ocultar la información. Revivir aquella experiencia sería mucho más suave que otras, más violentas. Eso explica por qué no reparé en ella la primera vez.

Tienes que ir más lenta. Te mueves tan rápido que ni siquiera alcanzo a tener un atisbo de lo que ha ocurrido.

Percibo la intensidad de la violencia, y sé que no es lo que busco. Tampoco quiero saber qué otras cosas ha hecho Xavier ni a quién ha matado... Natalya no dijo más y se detuvo bruscamente cuando se encontró en la caverna de cristal. Miró cautelosamente a su alrededor.

¿Qué ocurre?

Es Razvan. Lo intuyo. Su presencia durante este periodo es muy intensa.

Vikirnoff aspiró hondo, deseoso de estrechar a Natalya con un abrazo protector y ordenarle que saliera de ahí. ¿Hace cuánto tiempo que ocurrió esto?

No puedo saberlo. Creo que ha sido recientemente. Todavía no he sentido la presencia de mi padre.

Todos sus instintos le decían a Vikirnoff que no siguiera.

Eso no es necesario. No tienes por qué ser testigo de la violencia que ha infligido Razvan. Sigue avanzando, Natalya.

Ella quería ver a su hermano. Quería ver con sus propios ojos cómo se desvelaba la traición. Parecía que la única manera de obligarse a creer que él se había pasado al bando de los vampiros, junto a Xavier, consistía en ver la magnitud de esa traición suya. Obstinada en ser testigo, vio cómo su hermano paseaba por el interior de la caverna de hielo. Sostenía el puñal ceremonial en una mano y sus ojos brillaban, reflejando una emoción feroz.

No puedes. Vikirnoff añadió una suave presión a su advertencia, negándose a tomar el control de Natalya, si bien sentía en la boca el sabor amargo de una advertencia. Razvan se parecía demasiado a Xavier de joven, un loco decidido a acumular poder para reinar sobre los demás. Gracias a su talento natural, Xavier había crecido en poder y rango muy rápidamente, y había acabado convencido de que estaba destinado a gobernar el mundo. La corrupción de aquel mago, antaño grande, llegó a su fin cuando descubrió el poder que obtenía al poner fin a una vida. Enfurecido al constatar que la raza de los carpatianos, al parecer, era inmortal, una condición de la que él no gozaba, llegó a despreciarlos con un odio fanático que alimentaba su propio ego y su determinación de acabar con ellos una vez desentrañado el secreto de su sangre. Razvan tenía esa misma expresión de engreído y llena de desprecio.

La caverna de hielo era la misma y, sin embargo, no lo era. Había menos globos de cristal para iluminarla y las formaciones de hielo eran menos abundantes. En la pared del lado opuesto, los dragones estaban congelados en el tiempo y encerrados tras enormes capas de hielo.

Antes no estaban ahí. Natalya había leído su pensamiento. Ahora están en el pasillo que conduce a la cámara principal, ¿recuerdas? Algo terrible ocurrirá ahí.

Vikirnoff sentía los latidos del corazón de Natalya retumbándole en todo el cuerpo, en las venas, a punto de estallar, cuando Razvan se giró y llamó a alguien con un gesto. Una joven surgió de las sombras, en realidad, sólo una niña, que obedecía por obligación. La niña tenía unos ojos verdes y vivos y una rica cabellera cobriza llena de rizos. Sacudió la cabeza cuando él la cogió por el brazo y tiró con fuerza de ella.

¡No! Natalya intentó soltar el cuchillo, pero algo mucho más fuerte que su voluntad la mantuvo ahí, hipnotizada. Quiere su sangre. Va a tomar su sangre. Natalya hizo una mueca de dolor cuando el cuchillo ceremonial rasgó la muñeca de la niña y su hermano acercó la boca a la vena abierta. Busca la inmortalidad de la misma manera que Xavier. Pobre niña.

Vikirnoff sintió náuseas, y quiso cerrar los ojos ante la abominación en que se había convertido Razvan. La niña se parecía mucho a lo que Natalya tendría que haber sido de pequeña, pero Razvan no manifestaba sentimiento alguno por ella. Para él, ella no era más que un banco de sangre. Quería conservar la juventud, y tenía hijos con el único propósito de averiguar si eran portadores de los genes necesarios para obtener la sangre que él necesitaba.

¿Qué edad tendría la niña ahora si hubiera vivido? Fue un susurro mental de Natalya, que necesitaba desesperadamente conectarse con Vikirnoff.

Este episodio no puede datar de hace demasiado tiempo. Quizás hace unos quince años, a lo más, veinte. Ahora no tendrá más de veinticinco o treinta.

Tiene una hija que se llama Colby. La conocí hace unos meses. No tenía recuerdos de nada de esto. Natalya dejó escapar un suspiro tembloroso. Es probable que no haya tenido la sangre adecuada para que él la hubiera utilizado de esta manera.

Yo también la conocí. Ha tenido mucha suerte, dijo Vikirnoff.

¿Acaso no lo ves? Razvan sigue dejando a las mujeres embarazadas. Y si se ha convertido en vampiro, ¿cómo puede hacerlo? Colby era menor de lo que esta niña sería ahora. ¿Cómo se explica? ¿Alguna vez has oído que un vampiro tenga hijos? Sin embargo, mírala. Tiene los ojos de otro color, y el pelo también. Pertenece a nuestro linaje sanguíneo.

Nunca he oído hablar de un vampiro que no mate a sus víctimas, aunque sean mujeres o niños. Y, desde luego, jamás he oído hablar de vampiros que puedan tener hijos. ¿Y qué ocurre con la sangre? La sangre de Razvan no puede estar infectada con los microorganismos o, de lo contrario, sus hijos estarían infectados. ¿Sabes si Colby tenía parásitos en su sangre?

Colby no tenía parásitos en la sangre. Vikirnoff frunció el ceño al ver que Razvan trataba a la niña con indiferencia. Daba la impresión de que no era consciente de que estaba ante un ser humano, una persona por derecho propio. No tomaba su sangre con cuidado ni respeto, sino que, más bien, la trataba como ganado humano. A Vikirnoff lo ponía enfermo ver que la niña luchaba por liberarse y no podía, a pesar de su mirada de determinación. Le recordaba a Natalya, la misma férrea voluntad indomable.

Estaría dispuesto a jugármela a que todavía está viva, pues a su edad ya empezaba a pensar en cómo escapar. ¿Ves cómo se queda callada y pasea la mirada por la habitación? Creo que posee el mismo talento natural que tú para los hechizos.

Natalya se puso tensa.

Ese es Xavier. Transmitió la información como un susurro telepático, a pesar de que estaba sola en el pensamiento de Vikirnoff y nadie podía oírla.

Un hombre mayor salió de una cámara contigua, arrastrando una larga túnica al caminar por el suelo helado. Sus rasgos eran poco definidos, pero Vikirnoff vio en él a un hombre de muchos años, de cabellos y barba blancos como la nieve. Estiró una mano llena de arrugas hacia la niña. Ella se encogió ante el anciano y Razvan tiró de ella para alejarla del alcance del mago oscuro.

—No la toques —le advirtió Razvan—. Tú tienes tus propias fuentes.

—Como bien sabes, ya no puedo usarlas. Se han vuelto demasiado poderosas y no puedo controlarlas. Necesito el libro. Tenemos que encontrar el libro. —Xavier se acercó a la niña con pasos vacilantes, extendiendo hacia ella unos dedos que parecían garras—. Una vez que tenga el libro, ya no podrán desafiarme.

Razvan mantuvo a la niña fuera del alcance del anciano, mirándolo con una sonrisa maléfica.

—Ésta es mía, y no la tocarás.

—No creas que puedes darme órdenes. He envejecido, pero sigo teniendo mis habilidades, y tú no. —Xavier se alzó en toda su estatura y enseguida Razvan pareció encogerse, aunque siguió protegiendo a la niña.

Mira lo que hace la niña. Vikirnoff rozó a Natalya con el mentón.

Natalya apartó la mirada, aterrada por su hermano, y miró a la pequeña. Ésta inclinó la cabeza, se lamió la herida de la muñeca y dejó inmediatamente de sangrar.

Tiene una sustancia curativa en la saliva. Tiene unos genes carpatianos muy marcados.

Por eso los dos quieren su sangre. La utilizan para mantenerse jóvenes. Y Razvan no quiere compartirla.

Los recuerdos vinieron en tropel. Razvan meciéndose hacia atrás y hacia delante, intentando reprimir las lágrimas, con la muñeca horriblemente herida. ¿Cómo lo había olvidado? Ella le había sanado la herida con su propia saliva. Xavier había tardado un buen tiempo en caer en la cuenta de que la sangre de Razvan no hacía otra cosa que alimentarlo. El mago oscuro empezaba a envejecer y, al constatar el engaño, se había desatado su furia.

Natalya se dio cuenta de que tenía el rostro bañado en lágrimas y, por un instante, cobró conciencia de su propio cuerpo, lejos del tiempo en que su espíritu había sido testigo de actos impuros. Razvan sabía lo que era estar sometido a una vida tan horrible y, aún así, tenía a aquella niña prisionera para alimentarse de ella.

Indignada, Natalya volvió su atención hacia la niña. Razvan y Xavier empezaron a discutir. Su hermano ya no prestaba atención y soltó a la niña cuando ella dejó de resistirse. Ésta se acercó poco a poco hasta la pared donde los dragones permanecían secuestrados bajo el hielo.

Vikirnoff. ¿Están vivos? ¿Los dragones le hablan? ¿Puedes entender lo que le dicen?

La niña inclinó la cabeza hacia los dragones como si los escuchara. Vikirnoff se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración. Los muros translúcidos que rodeaban a los dragones comenzaron a hincharse, y unos enormes fragmentos de hielo se desprendieron.

—¡Detenlos! —Con ese grito de advertencia, Xavier dio un salto hacia atrás para alejarse del hielo que se resquebrajaba.

Un enorme dragón rojo emergió del hielo y estiró las garras en dirección a Razvan, mientras un segundo dragón de color azul bajó las alas hacia la pequeña. La niña no vaciló y de un salto se plantó sobre el lomo de la bestia, que emprendió el vuelo y se elevó hacia la salida mientras el primer dragón mantenía a Xavier y Razvan a raya. Saltaba a la vista que los dragones estaban débiles, pálidos y muy enfermos. Después del ataque inicial, sus movimientos carecían de fuerza.

Razvan cogió el puñal y, deslizándose con pericia entre las garras, lo hundió profundamente en el pecho del dragón rojo. Éste lanzó un aullido de dolor, y lo mismo ocurrió con el que cargaba con la pequeña. En un gesto de valor, el dragón depositó a la niña en lo alto de la nave, desde donde podría escapar, antes de volver junto a su compañero herido.

Xavier dio un paso adelante, alzó una mano y habló con voz autoritaria. El dragón rojo dejó de agitarse y se quedó quieto, jadeando, mientras su sangre se derramaba por el suelo helado. El dragón azul se detuvo a su lado y, en un intento de salvarlo, acercó el morro al dragón herido y lo movió con el cuello y lo lamió.

Tenemos que irnos. En la voz de Vikirnoff había cierto tono de urgencia. Nos queda poco tiempo. Una parte de él seguía observando el entorno del tiempo real y, a pesar de las profundidades de la caverna, sintió rasgarse el cielo nocturno cuando el maligno pasó justo por encima de su refugio.

Los hechos que se desplegaban en esos momentos ante Natalya habían ocurrido hacía años. Los cuerpos de los dragones estaban ahora encerrados en el gran pasillo, sepultados por varios metros de hielo. Natalya ya sabía el precio que habían pagado por salvar a la pequeña. En cuanto a ésta, ella sólo podía albergar la esperanza de que hubiera conseguido escapar y que se encontrara oculta en alguna parte, lejos de Razvan y Xavier. Desafortunadamente, no había manera de cambiar el pasado. Sólo podía ver cómo éste se reproducía ante sus ojos y esperar que los dragones le hubieran dado cierta ventaja a la niña para huir. A Natalya no le quedaba más alternativa que volver atrás en el tiempo para encontrar el momento en que su padre había ocultado el libro.

Dejó que la visión llegara a su fin y empezó a buscar afanosamente alguna señal de su padre. La sangre era tanta, y tantas las muertes, que empezó a sentir náuseas.

El breve episodio que Vikirnoff había presenciado entre Razvan y Xavier le llevó a pensar que los dos hombres, aunque aliados entre sí, luchaban por el poder. Razvan no podía aspirar a vencer a Xavier con las artes de un mago, a menos que contara con Natalya. Y entonces, de pronto, lo vio con nitidez. Natalya tenía el talento natural y era sumamente inteligente. En lugar de cultivar sus propios talentos, Razvan había dependido de ella a lo largo de su infancia y hasta los comienzos de la vida adulta, y Xavier había caído en el engaño, pensando que tenía al hermano gemelo poseedor de los dones naturales.

¿En qué consisten los poderes de Razvan? Puede que el hermano gemelo de Natalya actuara como un perezoso, de alguna manera, pero tenía que poseer la misma viva inteligencia de su hermana.

Siguió un breve silencio. Vikirnoff intuyó que Natalya vacilaba.

En la planificación de batallas.

Aquella respuesta provocó una reacción inmediata en Vikirnoff. Era evidente que tenía que ser Razvan. Xavier y su nieto se habían unido a los vampiros y, al parecer, habían conseguido unificar a un gran contingente, a pesar de la lucha permanente que sostenían éstos por sus respectivos intereses. Los hermanos Malinov constituían una importante baza. Ya habían conspirado para destruir al príncipe, y el encuentro con Xavier, cuyo talento y odio a los carpatianos podía medirse con los suyos, tenía que haber sido providencial para ellos. Además, Xavier sólo habría conservado a Razvan a su lado si era útil. Y, en cierto modo, debía serle sumamente útil.

Si Razvan aplicaba sus artes a la planificación de batallas y era tan extraordinario como su hermana gemela en otros aspectos, probablemente a los carpatianos les esperaran graves problemas. Los vampiros acosaban al príncipe y a sus cazadores, debilitándolos constantemente en el curso de pequeñas batallas y sacrificando sólo peones sin importancia.

Siento la presencia de mi padre. Hay mucha más violencia relacionada con esto de lo que había pensado.

Vikirnoff era consciente de la cautela implícita en las palabras de Natalya, y fue al encuentro de su corazón.

Estoy contigo, Natalya. Ya no estás sola. Lo que estás viendo ha ocurrido hace muchos años, y no hay manera de cambiar el pasado. Intenta ver todo lo que ocurre desde una cierta distancia, si puedes. ¿Cómo podría asistir a la tortura y asesinato de sus padres manteniendo cierta distancia? Vikirnoff deseaba desesperadamente ahorrarle lo que vendría y se sentía del todo impotente para evitarle tanto dolor.

Natalya dejó que su cercanía la reconfortara mientras buscaba en los acontecimientos del pasado. Vio que su padre aparecía en escena, abriéndose paso entre plantas carnívoras, arbustos y árboles, mientras la tierra temblaba bajo sus pies. El agua que lo rodeaba y el color ocre de la sangre seca daban a entender que se trataba de una ciénaga. Natalya frunció el ceño, buscó alguna referencia para reconocer el terreno. Su padre llevaba un paquete envuelto en un trozo de hule y se mostraba visiblemente cauteloso porque no paraba de girarse hacia atrás y de barrer con la mirada el terreno a su alrededor.

No lleva el cuchillo ceremonial. Por algún motivo, aquello la alarmó más que el cielo oscuro y el fulgor de los relámpagos en el perfil de las nubes. Hizo un esfuerzo para ver más allá del follaje alrededor de su padre. Las densas nubes bloqueaban la luz de la luna y oscurecían el paisaje.

Sí, lo lleva en la cintura, Natalya. También llevaba una bolsa pequeña que se agitaba como si en su interior se retorciera una criatura viva. Vikirnoff sintió el sabor amargo de la repulsión.

Natalya espiró lentamente. Su padre se movía con tanta seguridad que casi no se percató de que sus pasos seguían un patrón preestablecido. La ciénaga ocultaba agujeros donde podía hundirse, y era una superficie traicionera para quienes no conocieran el camino.

Tengo que volver a empezar.

Vikirnoff guardó silencio, y observó la misma precaución que Natalya al avanzar por la ciénaga. Si querían recuperar el libro, tenían que conocer los meandros del pantano. Su corazón intentó acompasarse con el de su compañera. Juntos compusieron el mapa de los pasos que los condujeron hasta el centro de la parte más salvaje y tupida de la ciénaga. Su padre se arrodilló con cuidado y hundió el libro en el fondo de las aguas oscuras, mirando mientras se hundía lentamente. Entretanto, no dejaba de mover los labios como murmurando algo y con sus manos, dibujando un sobrio dibujo en el aire.

¿Has visto sus defensas, Natalya? Vikirnoff había reconocido parte del hechizo, pero el conjunto le era desconocido.

Sí. Es un armazón complicado, pero, si cuento con el tiempo suficiente, puedo desentrañar el hechizo. Esas protecciones silenciosas suyas refuerzan la solidez y la complejidad. Yo debería ser capaz de invertir el hechizo y recuperar el libro. Pero no sé si hay alguien dispuesto a asumir una responsabilidad tan seria, y dudo que el libro pueda ser destruido fácilmente.

Si tú lo has encontrado, otros también lo encontrarán.

Podemos destruir el puñal.

Natalya observó que su padre se incorporaba e iniciaba el largo camino a través de la extensa ciénaga hasta llegar a tierra firme. Caminaba como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Al llegar al borde mismo, donde el musgo fangoso era más espeso, ella advirtió un movimiento cerca de los arbustos que lo rodeaban. Las hojas se estremecieron y unas sombras se deslizaron entre la espesura. Su padre siguió su camino, se dirigió hacia los prados y hacia el pueblo más cercano.

Se detuvo y de la bolsa sacó un conejo que pataleaba. Natalya sabía que su padre había traído el animal como ofrenda y fue incapaz de mirar a Vikirnoff. Intuyó su disgusto. De pronto, vio las sombras oscuras en los arbustos justo detrás de su padre, y sintió unas ganas irreprimibles de gritar para advertirle.

Aquella cosa oscura se abalanzó sobre él, le arrebató el puñal ceremonial de las manos y le asestó sendos cortes en las pantorrillas. No era Xavier en persona, sino sus secuaces, enviados para llevar a su padre de vuelta a las cavernas de hielo. Él se desplomó cuan largo era, con los tendones cercenados, incapaz de moverse. Sin previo aviso, el más grande lo levantó en vilo y, sin hacer caso de sus gritos de dolor, inició el camino de regreso a la montaña.

Déjalo, ahora. Era una orden de Vikirnoff, que añadió a su mandato una fuerte presión. Él ya había empezado a soltar la empuñadura. Natalya no tenía por qué ver los castigos a los que Xavier había sometido su padre cuando se dispuso a averiguar el paradero del libro. Era una suerte que los secuaces del mago oscuro no le hubieran visto salir de la ciénaga y que lo hubieran atrapado en las inmediaciones.

Natalya se dio cuenta de que sus dedos obedecían, si bien intentaba aferrarse mentalmente a la visión de aquello. El puñal se deslizó de sus manos y Vikirnoff dejó que cayera al suelo.

—Destrúyelo —dijo ella—. No me importa cómo lo hagas pero, por favor, deshazte de él.

Él la estrechó en sus brazos y la meció dulcemente.

—Será un placer borrarlo de la faz de la Tierra, Natalya, pero no podemos correr ningún riesgo con el libro. Xavier tiene que haber interrogado detenidamente a sus vasallos y conoce la zona donde encontraron a tu padre. Debe sospechar que el libro está escondido en los alrededores.

—No necesariamente. Puede que no sepa en qué momento mi padre escondió el libro. Podrían haber pasado semanas. Quizá piense que se lo entregó a tu príncipe. —Apoyó la cabeza en el hombro de Vikirnoff, agradecida de sentir su solidez. De alguna manera, él había dejado de ser su enemigo para convertirse en su apoyo más firme, y todo había ocurrido sin que siquiera se percatara. ¿Acaso era el hechizo de la unión que ella le recriminaba? ¿O que siempre compartieran sus pensamientos tan íntimamente? Le cogió la mano y lo miró—. Sin ti, me sentiría muy sola.

Vikirnoff sintió que el corazón se le aceleraba de esa manera que tanto le molestaba. Natalya era una luchadora, una mujer de una gran valentía, y la traición de Razvan no sólo le había roto el corazón, sino también la moral. Y se dio cuenta de que eso era lo último que deseaba. Se había prendido de su tigresa y de su lengua afilada. No quería verla rota y magullada, tan vulnerable, cuando se volvía hacia él en busca de consuelo.

La cogió por el mentón y le hizo girar la cabeza para encontrar su boca y besarla, demorándose concienzudamente. Cuando los ojos de ella se hubieron vuelto opacos de deseo y el apetito que ella demostraba igualó al suyo, él se separó bruscamente.

—Me alegro tanto de que por fin reconozcas que tenía razón desde el principio —dijo.

Natalya pestañeó y se apartó ligeramente con expresión de cautela.

—¿Razón? ¿A propósito de qué?

—Las palabras rituales de la unión, desde luego. Es una suerte que las haya pronunciado y nos haya unido. Con lo testaruda que eres, quizá hoy todavía estaríamos ocupados en una danza de cortejo.

—¿Testaruda? —Natalya lo miró con sus ojos verdes y relucientes—. Creo que esa palabra la has inventado tú. —Se pasó una mano por la cabellera castaña y se la apartó de la cara para lanzarle una mirada furibunda—. De hecho, si miras la palabra «testarudo» en el diccionario, verás que hay una foto tuya como definición.

Para Vikirnoff, Natalya era la mujer más bella que jamás hubiera visto. Envolvió la daga ceremonial en una tela blanca y se la metió en la camisa, haciéndola desaparecer de su vista.

—Todavía no quieres reconocer que unirnos es lo mejor que podría haber hecho por los dos.

Natalya se incorporó y empezó a deslizar las armas en las presillas de los pantalones.

—Y los cerdos volarán antes de que lo reconozca. No creo que te convenga demasiado tocar el tema, pero te agradezco que intentes distraerme. —Natalya le sopló un beso—. La verdad es que no me dejo engañar tan fácilmente.

—Claro que sí. Has hecho trampa. Estabas oculta leyendo mis pensamientos.

—Quería saber qué pensabas realmente acerca de dejar el libro donde está. Tengo mis reparos para entregárselo a tu príncipe —dijo, mientras metía los palillos de Arnis en las presillas del cinturón—. No estoy del todo segura de que estaría en buenas manos.

—Porque Razvan tiene intención de matarlo.

Ella hizo una mueca, pero asintió con la cabeza mientras se abrochaba las dos fundas para las pistolas.

—Razvan es muy hábil en lo suyo y, sinceramente, con los vampiros, con Xavier y Razvan en su contra, no creo que tu príncipe salga airoso del asunto.

Vikirnoff la observó mientras ella se introducía varios cargadores en los bolsillos del pantalón. Era muy consciente de que a Natalya le agradaba aquella prenda de su creación, casi igual a la original, aunque algo mejorada, porque ahora se podía mover con más facilidad y echar mano de lo que necesitaba con rapidez.

—Mikhail no será derrotado por ninguno de ellos.

—¿Cómo puedes saberlo? Ni siquiera lo conoces. He buscado recuerdos de él en tu mente, pero Mikhail todavía no había alcanzado la madurez cuando tú abandonaste estas tierras. ¿Cómo sabes lo fuerte que es? ¿Por qué confías en él? Ese libro es más peligroso de lo que te imaginas y no hay ningún príncipe carpatiano que pueda destruirlo fácilmente, ni pueda aspirar a hacerse con sus poderes. Una vez que el libro esté en sus manos, enviarán a todos y todo lo que tengan para acabar con él. Lo condenarás a muerte.

—Mikhail Dubrinsky no será derrotado por aquellos que intenten matarlo. Es un hombre sumamente poderoso, Natalya. Lo lleva en la sangre, está en sus genes, en sus huesos, en su espíritu y en sus venas. Puede que lo hieran, sí, pero a la hora de la verdad, podrá liberar un poder superior a lo que Xavier se imagina. Mikhail encontrará una manera de destruir el libro y, entretanto, tú lo protegerás.

Ella se giró para encararlo y se quedó semioculta en la sombra para disimular su expresión.

—Y ¿qué pasará si no quiero entregarle el libro, Vikirnoff? Nunca me has preguntado qué pensaba yo de todo esto. Diste por sentado que estaría dispuesta, pero no soy de las que obedecen sin rechistar.

Vikirnoff estaba pendiente de hasta el último matiz de sus palabras y, por primera vez, no estuvo seguro de si Natalya lo estaba desafiando o si hablaba en serio. Ella había cerrado su mente para él y, a pesar de que podría haber superado la barrera que ella había erigido, aquello parecería un insulto que iría en contra del deseo de Natalya de tener privacidad.

Desde luego que tenían que entregarle el libro al príncipe. ¿Qué otra cosa podían hacer con él? Vikirnoff se paseaba de un lado a otro, sabiendo que ella se percataría de su agitación, pero no le importaba.

—¿Qué querrías hacer con él? —le preguntó, obligándose a formular la pregunta con un tono neutro, sin inflexión alguna en la voz.

—Todavía no lo he decidido —dijo Natalya, encogiéndose de hombros—, pero no pienso dejarme convencer por algo si no creo que es lo más correcto. Es un libro con enormes poderes. Contiene miles de hechizos, una magia tan complicada y peligrosa que creo que nadie, excepto un mago, debiera poseerlo jamás.

Vikirnoff se puso tenso.

—¿Tú usarías ese libro? —Vikirnoff sintió un nudo en las entrañas y los pulmones le quemaron como si se hubiera quedado sin aire.

En los ojos de Natalya asomó un tenue brillo ámbar. Unas franjas de luz aparecieron en su rostro y en el pelo cuando se acercó a la luz de la vela y quiso echar mano de la espada que colgaba, envainada, de una pared de la caverna. Enseguida se le hizo más difícil verla y se mezcló entre las sombras.

—Si decidiera usar el libro, sería asunto mío, Vikirnoff. No puedes ordenarme que recupere el libro y que luego lo entregue a alguien que no conozco ni respeto, y en quien no tengo confianza.

Vikirnoff guardó silencio, obligándose a reprimir la primera respuesta que le vino a la cabeza. Natalya sabía muy poco acerca de los carpatianos y era verdad lo que decía. Él había decidido arbitrariamente qué debía hacer con el libro una vez que lo hubiera recuperado. Y la empujaba a ella a hacerlo, a pesar de que no era una mujer que accediera a algo en contra de su voluntad. Y en ese momento se sentía acorralada y se defendía.

—¿Acaso no me he ganado tu respeto?

Los ojos color ámbar refulgieron y adoptaron aquel brillo misterioso de la criatura nocturna.

—Claro que sí, pero una cosa no tiene nada que ver con la otra. Tú no eres Mikhail Dubrinsky. No me has pedido que te entregue el libro para protegerlo, me lo has ordenado.

—¿Me darías el libro?

—Sí —respondió ella, sin vacilar—. Pero no para que se lo entregases a otros. Sólo para protegerlo.

Vikirnoff soltó una bocanada de aire. Natalya lo desarmaba con suma facilidad. La tensión que sentía empezaba a disminuir.

—¿Tú quieres guardar esa cosa? Yo pienso en ello como un objeto maligno. ¿Me equivoco al pensar de esa manera?

—La sangre de mi abuela y de otras dos personas sellaron ese libro. Desde luego que lo veo como un objeto maligno y, más que nunca, no debemos dejar que caiga en las manos equivocadas. No conozco a tu príncipe y no encuentro rastros de él en tus recuerdos. ¿Cómo puedes conocer los designios de su corazón o de su alma, Vikirnoff? Quieres entregarle un arma que podría significar un desastre para todos nosotros y, sin embargo, lo haces con una fe ciega —le dijo, y sacudió la cabeza—. No puedo hacerlo.

—¿Te preocupa que Mikhail corra un peligro mayor?

—En parte.

—Nadie tiene que saber que él tiene el libro. Mikhail no intentará servirse de sus poderes, sólo quiere conocer los planes que tiene Xavier para acabar con nuestra especie. De hecho, Xavier tiene que haberse dedicado siglos a fabricar un hechizo para exterminar a mi pueblo.

—Estoy segura de que así ha sido, pero piensa en lo siguiente: me pediste que localizara el libro, y eso hice. Ahora quieres que lo recupere y se lo entregue a alguien que no conozco. ¿Le encuentras algún sentido?

—Si confías en mí, no hay ningún problema. No queremos conservar esa cosa.

—¿No te parece más conveniente dejarlo donde está, por ahora? Y si descubrimos que Xavier se entera del escondite, lo recuperamos. —Natalya salió de la sombra—. No me pidas que haga eso, Vikirnoff. No puedo actuar en contra de lo que creo correcto, ni siquiera por ti.

—¿Crees que es preferible dejar el libro ahí? ¿Y asistir a una guerra entre vampiros y carpatianos? Creo que están buscando el libro. Xavier sabe que a tu padre lo encontraron cerca de la ciénaga. Es probable que haya empezado a buscarlo en las inmediaciones.

—Las defensas resistirán.

—¿Eso crees? ¿Quién le enseñó las defensas a tu padre? ¿Quién te las enseñó a ti? Hasta Razvan las conoce. No resistirán, y creo que tú lo sabes.

—Entonces, yo cuidaré del libro. Lo esconderé en otro sitio, en el otro extremo del mundo, en algún lugar donde Xavier jamás pensará en buscar.

—Natalya.

Ella echó la cabeza hacia atrás, exponiendo el cuello, pero con los puños apretados a los lados. Su nombre. Sólo eso, nada más, con una voz llena de emoción.

—Encontraré ese maldito libro, Vik, pero no pienso entregárselo al príncipe hasta que yo esté segura de que se guardará en un lugar seguro.

—Me parece lo bastante justo, ainaak enyém, no puedo pedir más —dijo él, y le tendió la mano—. Vamos a buscarlo.

Capítulo 17

LAS turberas eran tan inesperadamente bellas como inquietantes. Natalya recorrió con cuidado los bordes más cercanos al bosque de pinos, donde el agua era drenada desde el suelo y se filtraba desde el subsuelo, formando la enorme marisma. El musgo Sphagnum crecía, abundante, y los tallos y hojas plumosos se estiraban como ofreciéndose sobre la superficie, invitándola a acercarse. Alrededor de las aguas oscuras florecían orquídeas y varias plantas más. El suelo, incluso en los alrededores de la orilla, era esponjoso, y con cada paso que Natalya daba se sacudían los árboles cercanos.

—Algunas de estas plantas son enormes.

—Son plantas carnívoras. Comen insectos —le avisó Vikirnoff.

—Quieto... —Natalya miró hacia la montaña que se erguía sobre sus cabezas, en parte oscurecida por la densa bruma. Las ramas de los pinos, que crecían en abundancia, se inclinaban hasta tocar el agua de la ciénaga, y las agujas caídas flotaban en la superficie y se mezclaban con la espesa vegetación. Se tocó la marca de nacimiento que le advertía de la cercanía de vampiros—. No creo que nos observen. ¿Tú presientes algún peligro?

—No siento la presencia de vampiros, aunque últimamente he perdido sensibilidad ante su cercanía. Creo que tiene algo que ver con los parásitos que llevan en la sangre. No tengo ni idea de cómo disimulan su presencia pero, al parecer, es eficaz. —Vikirnoff sentía el desasosiego. El bosque cerrado los rodeaba y el olor de la turba permeaba el ambiente—. ¿Puedes neutralizar las defensas desde aquí, Natalya? —El espacio para luchar era más grande. Vikirnoff prefería el terreno sólido a aquella tierra esponjosa y saturada de agua.

—No. Tendré que quedarme exactamente en el mismo lugar que mi padre. Él lo debió montar así como parte de la barrera. Si vienen, tendrás que mantenerlos a raya mientras yo busco el libro. Cuando sepan que hemos venido a buscarlo aquí, no se darán por vencidos hasta secar el pantano. —La marisma estaba llena de agujeros. Bajo la luz de la luna, las aguas estancadas parecían pozos profundos y traicioneros, a pesar de las numerosas plantas que crecían en la superficie.

—Ten mucho cuidado, Natalya. —Era del todo innecesario advertírselo, pero la vacilación que Vikirnoff percibió en ella, además del peso opresivo que sentía sobre los hombros, aumentaban su sensación de inquietud.

Natalya lo miró con una sonrisa provocativa.

—Cuidado es mi nombre de pila —dijo.

Él la miró con una ligera expresión de reproche.

—Estamos metidos en algo muy serio, Natalya.

Ella arqueó las cejas.

—¿De verdad? Jamás lo habría sospechado. Yo pensaba que era algo divertido, como en La criatura de la laguna negra. No se me había ocurrido pensar que sería un asunto serio.

—No deberías sentirte demasiado segura —dijo él. Guardó silencio un momento y luego le preguntó—: ¿Quién es La criatura de la laguna negra?

Natalya sacudió la cabeza, como decepcionada.

—Me pregunto a qué te has dedicado todos estos años. ¿Acaso nunca miras la televisión? La criatura de la laguna negra es un clásico. Una de esas pelis que uno no puede no conocer, como King Kong y Godzilla. Tienes que haberlas visto. —Al ver que él no daba señales de conocerlas, Natalya dejó escapar un suspiro—. Es un científico que se convierte en criatura mutante y vive en la laguna... —le explicó, y no acabó la frase—. No importa, pero tendremos que trabajar para ponerte al día en cuestión de clásicos. Te has perdido grandes películas. A eso se le llama educación. ¿Cómo crees que he aprendido tanto acerca de los vampiros?

—No quiero ni saberlo —afirmó Vikirnoff, sacudiendo sesudamente la cabeza.

—Por las películas, desde luego. He decidido que en el futuro me dedicaré al negocio del cine. Podría hacer grandes películas de vampiros. —Natalya dio el primer paso sobre la fina capa de tierra que cubría la superficie de la ciénaga—. Estos montes son un lugar perfecto para rodar, con esa manera que tiene el viento de no llegar a ciertas zonas y arrasar en otras, y con esta bruma tan espesa, por no hablar de las turberas y las cavernas de hielo.

—Creo que ya lo han hecho —acotó Vikirnoff, con voz ronca. Natalya le lanzó una mirada inquieta.

Vikirnoff observó, con el corazón alojado en la garganta, que ella seguía con precisión los pasos de su padre, un trayecto que los dos habían memorizado. Poco importaba que Natalya avanzara con tanto cuidado, casi deslizándose sobre la turba, porque él no dejaba de sentir esa aprehensión. El miedo se revestía de un significado completamente nuevo cuando se trataba de un ser amado.

El amor. Vikirnoff saboreó aquella palabra, quiso pronunciarla. ¿Cómo se podía igualar aquella emoción terrible y abrumadora que de alguna manera se había apoderado de él con esa breve palabra? ¿Acaso sentía esas emociones tan intensas porque se trataba de su compañera? ¿O por ser Natalya quien era? ¿O por lo que representaba? Ahora le costaba imaginar que pudiera desear a una mujer no aficionada a ver las películas de la sesión de noche. Y aunque fuera exasperante, si ella no hacía algún comentario picante y divertido, él se inquietaba. ¿Acaso era el amor lo que lo hacía pensar en ella antes que en cualquier otra cosa al despertarse? Durante siglos y siglos sólo había sentido hambre al despertar, pero ahora incluso aquello había pasado a segundo plano.

Natalya se detuvo y observó los dos trozos pequeños de turba, uno junto al otro, y le parecieron sólidos.

—Mira esto, Vik. ¿Te parece que estaba así? No recuerdo que hubiera dos trozos tan cerca el uno del otro.

Vikirnoff masculló una imprecación y se elevó para planear justo por encima de ella. Antes, esos dos trozos no estaban tan juntos. Con el tiempo, la ciénaga cambiaba, las plantas crecían, se multiplicaban y morían de forma natural. Natalya se arriesgaba a pisar un agujero si seguía el camino trazado por su padre.

—Podríamos buscar el último paso y yo te llevaría hasta allí.

Ella sacudió la cabeza y le lanzó una mirada penetrante.

—El trayecto forma parte de la protección.

Vikirnoff se avergonzó de sí mismo. Al igual que Natalya, sabía que cada paso era importante, pero a medida que ella se internaba en la turba aumentaba su aprehensión. Conocía muy bien el tiempo cambiante que reinaba en los montes Cárpatos, los lugares donde el viento no llegaba y la bruma permanecía inmóvil durante semanas. Aunque sabía que bajo las montañas había fuego y hielo y que muchas cosas curiosas eran naturales y no obra de los carpatianos ni de los vampiros, la quietud que reinaba en el valle le parecía opresiva, como también le parecían opresivas las aguas estancadas con su siniestro color de sangre oscura.

—No me siento nada tranquilo, Natalya.

Ella lo miró arqueando las cejas.

—No me sirves de gran cosa. Intento recordar si este paso debo darlo con el pie izquierdo o con el derecho.

—Con el izquierdo —dijo él. La respuesta surgió espontáneamente de sus recuerdos, pequeños detalles que recordaba sin proponérselo—. Aquí cambió de pie.

Ella le obsequió una sonrisa mientras se secaba el sudor de la frente.

—Al fin y al cabo, puede que sirvas de algo —dijo ella, señalando hacia la otra orilla de la turbera—. Espérame allí. No quiero tenerte flotando por encima de mí, me pones nerviosa. —Natalya esperó a que Vikirnoff le obedeciera antes de dar un paso con el pie izquierdo.

Vikirnoff se cruzó de brazos y la miró con expresión impasible.

—Me alegra saber que por fin has llegado a la conclusión de que tengo alguna utilidad —dijo. Tenía los puños tan apretados que los nudillos se le habían puesto blancos y empezaban a dolerle los músculos a causa de aquella enorme tensión que latía en sus entrañas.

En el bosque, a sus espaldas, los árboles comenzaron a mecerse suavemente, al principio casi imperceptiblemente, pero el oído de Vikirnoff captó la agitación de las agujas de pino y se volvió con la mirada alerta. La luz de la luna penetraba a duras penas la espesura de los árboles, y las ramas brillaban con un color plateado y siniestro. Las agujas de pino eran como delgados dedos de agudas uñas que se alzaban hacia la espesa bruma. Aquella sensación de alarma aumentó y Vikirnoff se giró, manteniendo un ojo vigilante en el bosque y en Natalya, que avanzaba por la turbera.

Ella volvió a pisar con el pie izquierdo y se balanceó precariamente, y él sintió el corazón alojado en la garganta. Natalya recuperó el equilibrio y dio varios pasos, cada uno más seguro que el anterior, por lo que se sorprendió cuando la vio detenerse bruscamente.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. —Natalya deslizó una mano hasta tocar su espada, y acarició la vaina como si quisiera estar segura de que la tenía a su alcance—. ¿Has oído algo?

—El viento. —Pero no era el viento, que apenas soplaba. En la distancia se oían voces, gimiendo y clamando, un ir y venir lejano pero discernible.

—Ya quisieras tú que fuera el viento. Se prepara algo desagradable —anunció ella—. El ruido ha ido aumentando con cada paso que doy. Y mira la superficie del agua.

Vikirnoff se acercó a la orilla de la turbera. El suelo se sacudió y varias plantas se agitaron con aquel movimiento. Él se detuvo enseguida, con la mirada fija en el agua más que en las plantas. Era agua estancada, y debía permanecer quieta, sin embargo, ahora se movía de una manera curiosa, ni rápida ni bruscamente, sino más bien lenta, tan lentamente que era casi imperceptible. Cuando miró más de cerca, tuvo la impresión de que unas caras lo observaban desde el fondo.

—¿Hay cuerpos sepultados en el pantano?

—¡Qué asco! —Natalya retrocedió y miró atentamente la superficie, sin soltar la vaina de su espada—. Qué asqueroso. Ni siquiera pienso en ello. No creo que haya cuerpos sepultados aquí bajo la turba, pero tengo miedo de que aparezca una cosa muerta y me coja por el tobillo para arrastrarme dentro. —En cuanto pronunció aquellas palabras se produjo un breve silencio. Natalya se inclinó para frotarse la marca de los dedos en el tobillo—. ¿Crees que está aquí?

Vikirnoff sabía que le preguntaba por Razvan.

—Salgamos de aquí, Natalya. No tienes por qué hacer esto. —Vikirnoff dio un paso más hacia ella y se hundió hasta los tobillos.

—¡No! —advirtió ella, sacudiendo la cabeza enérgicamente—. Tengo que hacerlo. Es lo que hemos convenido. Si no lo hago ahora, nunca volveré. Necesito que me comuniques tu confianza.

Él lanzó una imprecación por lo bajo y se resistió al impulso de alzar el vuelo y sacarla de en medio de aquella ciénaga.

—Vaya, es una suerte que no me pidas demasiado.

—Sabes, cuando empezaste a hablar de aquel asunto de los compañeros eternos, no protesté demasiado porque me parecías simpático. —Natalya desvió la mirada de un rostro que se agitaba bajo la superficie, con la boca abierta en un grito desesperado. Dio varios pasos con suma cautela, segura de la dirección que debía seguir, y se detuvo a un escaso metro de donde su padre había ocultado el libro—. En ese momento, no me di cuenta de lo increíblemente mandón que eres ni del mal humor que gastas.

—¿Te parecía simpático? ¿No protestaste demasiado? —preguntó él, como un eco—. Entre todas esas películas que veías a medianoche, ¿alguna vez te encontraste con un personaje llamado Pinocho?

Natalya rió con ganas.

—De todas las películas, tú tenías que haber visto la de Pinocho. Es muy típico de ti. Él le sonrió.

—En realidad, no la he visto. Leí el libro, pero sabía que habían hecho una película y que tú te identificarías con el personaje.

—Es una suerte que tú estés ahí y yo aquí. Por mí, te hundiría en uno de esos agujeros y te dejaría contemplando tus pecados —dijo Natalya, dejando escapar un bufido—. Puede que haya exagerado levemente la verdad, al menos la parte de que me caías simpático, pero no he mentido.

Dio los últimos pasos sobre la turba hasta quedar en el lugar exacto donde su padre había estado hacía muchos años.

—Es aquí. Siento la presencia de mi padre. Ahora las cosas se pondrán más complicadas.

Por todas partes en la pequeña isla de turba donde se encontraba de pie, se juntaron los rostros bajo la superficie del agua, las bocas abiertas, mirando con sus ojos ciegos pero desorbitados. Algunos rostros eran más grandes y se alzaban como pequeñas olas, agitándose como si estuvieran hechos de gelatina.

—¿Ves? Es el tipo de cosas que podría introducir en una película —dijo Natalya—. Aunque nadie se lo creería. Es demasiado alucinante.

—¿Qué quieren?

—Son los guardianes del libro. Supongo que si hago lo que no debo me lo harán saber enseguida. —Natalya respiró hondo y luego soltó el aire. El corazón recuperó un ritmo más normal y paró el zumbido que rugía en sus orejas—. Si me cogen, espero de todo corazón que te sumerjas y hagas algo para liberarme.

Él se encogió de hombros, fingiendo despreocupación.

—He tardado un tiempo en educarte para hacer de ti una compañera sumisa. No quisiera pensar que lo he desperdiciado.

Ella lo miró furtivamente. Su mera presencia, su calma y su seguridad le transmitían tranquilidad, y lo mismo le sucedía cuando miraba sus anchos hombros y su rostro fuerte y masculino.

—Acabemos de una vez y, cuando lo hagamos, tú borrarás la palabra «sumisa» de tu vocabulario, junto con esa otra expresión de «niña pequeña».

—Si seguimos así, no podré decir gran cosa.

—¿Qué intentas decirme?

—No quiero prometer nada.

Ella sonrió. Fue apenas una ligera mueca, un labio torcido, y ya había desaparecido, pero a él se le encogió el corazón al verla.

—De alguna manera, sabía que dirías eso. —Aquella calidez de su mirada desapareció y fue reemplazada por el miedo—. Lo digo en serio, Vikirnoff, si algo llegara a ocurrirme, recuerda que merece la pena morir por lo que hay en ese libro, sea lo que sea. Xavier mató para sellarlo y ha vuelto a matar una y otra vez para recuperarlo. Tienes que encontrar una manera de destruirlo. No dejes que nadie intente usarlo.

—Me enfadaré mucho si algo llega a ocurrirte, y tú todavía no me has visto enfadado de verdad. Acaba de una vez y salgamos de este lugar.

Ella entornó los ojos.

—Me encanta cuando asumes ese aire de mandón conmigo. Es ridículo y nunca surte efecto, pero es entrañable.

Natalya le dio la espalda, contenta de haber dicho la última palabra. Ya empezaba a sentir la atracción que el libro ejercía sobre ella. La llamaba, como un tesoro perdido, un libro elaborado a lo largo de siglos de trabajo, recetas para el bien, para curar y para obrar milagros. Pero Xavier, ese hombre brillante perdido por la corrupción del poder y la avaricia, lo había distorsionado todo. ¿Cuándo se había apartado del camino? ¿Acaso había sido una decadencia progresiva? Tenía que haberlo sido. En una ocasión, los carpatianos habían sido sus amigos, habían confiado en él. Rhiannon había estudiado bajo su égida. ¿Quizá fue ése el comienzo de la tragedia? ¿Acaso Xavier llegó a desear la inmortalidad que ella poseía? ¿Su belleza? ¿Acaso había envejecido mientras ella conservaba la juventud?

Natalya sacudió la cabeza para deshacerse de aquellos pensamientos. Tenía que concentrarse, pensar sólo en aquel intrincado dibujo que su padre había tejido en el aire al elaborar las defensas. Ahora tenía que neutralizar su hechizo, utilizando sus palabras, pero debía hacerlo al revés, cuidándose de repetir cada sílaba que su padre había pronunciado. Sentía a Vikirnoff junto a ella como un firme asidero, con su mente y sus recuerdos abiertos para ella, y aquello le procuraba seguridad. Ella tenía un talento natural y había trabajado con tesón para pulir sus habilidades. Y a pesar de tenerle miedo a Xavier, era muy consciente de que en el pasado lo había burlado en varias ocasiones. Además, pese a su juventud, sabía que su talento de maga estaba casi a la par con el del anciano.

No creas que puedes enfrentarte a Xavier. Fue una orden taxativa de Vikirnoff, sin importarle que ella se enfadara. Si creyera por un momento que eres capaz de cometer tamaña estupidez, no sólo te lo prohibiría, sino que también te impediría que llevaras a cabo esa locura. Rhiannon creyó que podía igualar su talento, y ya sabes la suerte que corrió.

No soy ni la mitad de egocéntrica de lo que te imaginas. Ahora mismo, estoy ocupada, Vik. Deja de molestarme.

Al girarse, Natalya pensó que Vikirnoff tenía tantos reparos como ella de tocar el libro. Le transmitió mentalmente su calidez y le dio seguridad.

Vikirnoff aguantó la respiración mientras ella empezaba a trazar un elegante dibujo en el aire. Entonces se giró ligeramente para adoptar la posición exacta que había adoptado su padre, y con una voz suave y melodiosa, aunque enérgica, pidió la ayuda de los elementos. El aire de la ciénaga se volvió pesado, como si los presionara hasta casi sofocarlos, mientras ella pronunciaba el hechizo al revés para desmontar las protecciones, pronunciando cuidadosamente cada palabra y siguiendo aquel ritmo peculiar de su padre.

El gemido del viento se hizo más audible, las ramas de los pinos entrechocaron y las agujas volaron por el aire como dardos afilados. Vikirnoff se puso más alerta cuando vio que el agua a sus pies se agitaba. Desaparecieron trozos de turba. Lanzó una mirada cargada de ansiedad hacia donde estaba Natalya. El agua le lamía las botas. Los rostros en la superficie habían rodeado el pequeño cuadrado de tierra firme, y unas cuencas vacías observaban cada uno de sus movimientos. Esperando un error, un solo paso en falso.

La admiración que sentía por Natalya creció cuando la vio mover las manos en el aire, imperturbable, sin temblar ni vacilar. Estaba profundamente unido a su mente y conocía sus miedos y, aún así, ella permanecía en el centro del cuadrado de turba, en medio del peligro, sin siquiera pestañear. Tenía un aspecto magnífico, esplendoroso. Era él quien temblaba y sentía el sudor bañándole el cuerpo. Era él quién tenía el corazón alojado en la garganta. Ahí derecho, sobre la punta de los pies, estaba listo para pasar a la acción, encumbrarse en el aire y llegar hasta ella si ocurría algo peligroso. Y mientras la miraba, sentía el corazón rebosante de orgullo. Era casi imposible creer que fuera su compañera. Le parecía un milagro extraordinario que nunca se merecería.

El aire vibró cuando Natalya dejó caer las manos a los lados. Los rostros en el agua apenas gimieron y emitieron gritos de protesta cuando el libro ascendió de entre las profundidades cenagosas. Un agua rojiza como hilillos de sangre se escurrió por las tapas de cuero del grueso volumen que asomaba. Unas olas pequeñas se agitaron sobre el cuadrado de turba y le cubrieron los pies.

Vikirnoff dio un salto y voló hacia ella en cuestión de segundos. La cogió por la cintura y la arrancó violentamente de la turba cuando el libro flotó hasta sus manos abiertas. La única señal de peligro que percibió fue un fuerte zumbido, y Vikirnoff la estrechó con fuerza en sus brazos, protegiéndola con todo el cuerpo mientras armaba escudos protectores a su alrededor. Unos insectos se estrellaron contra las defensas y aquel ruido turbó el silencio de la noche.

Natalya le echó un brazo al cuello y metió el libro entre los dos cuerpos apretados.

—Pesa mucho.

También tenía un olor repugnante y seguía chorreando agua. Vikirnoff lo secó y limpió enseguida mientras alzaba el vuelo para volver a los montes y a las cavernas que amaba.

Has estado increíble.

Lo sé. Tengo un talento prodigioso, ¿no te parece?

Natalya hacía lo posible por mirar en todas direcciones mientras surcaban el cielo.

Empiezo a acostumbrarme a viajar de esta manera. Y diría que me gusta.

Es muy conveniente.

Natalya sintió que Vikirnoff hundía la cara en su pelo, y se sintió embargada por un deseo inesperado. Había sido un gesto cualquiera que, al mismo tiempo, era algo muy íntimo.

Mi marca de nacimiento empieza a quemarme un poco. Se nos acerca un vampiro.

No quiero correr ningún riesgo mientras tengamos el libro. Deberíamos volver a la cueva y decidir qué haremos a partir de ahí. ¿Crees que Xavier está atado al libro de alguna manera? ¿Se dará cuenta de que lo hemos sacado de su escondite?

Natalya sacudió la cabeza.

Lo dudo. Si hubiera seguido la huella del libro, sabría que estaba en la ciénaga y habría enviado a alguien a buscarlo hasta que lo encontrara. No se habría atrevido a ir él mismo. La turba se interna demasiado en el territorio de los carpatianos, y él os teme más que a cualquier otra cosa.

Resultaba curioso recordar pequeños detalles que le habían estado vedados durante tanto tiempo. Era evidente que las protecciones de Vikirnoff impedían que Razvan eliminara sus recuerdos. Y cuanto más tiempo permanecía su hermano lejos de su pensamiento, más nitidez cobraba su memoria.

Dudo que hubiera confiado en otra persona.

En Razvan. Habría mandado a mi hermano. Razvan no tiene grandes destrezas como mago. No se habría dado cuenta de las protecciones. Habría inspeccionado someramente la zona y habría vuelto donde Xavier para decirle que el libro no estaba ahí.

Vikirnoff penetró por la pequeña abertura de la chimenea natural y descendió por el monte hasta que el túnel se ensanchó y desembocó en la cámara más ancha. Con un movimiento de la mano, las velas se encendieron como si hubieran cobrado vida, y él depositó suavemente a Natalya en el suelo.

—¿Dónde dejaremos el libro?

Vikirnoff lo cogió de sus manos y se lo metió en la mochila. Ni siquiera miró el libro por el que tanto se habían arriesgado.

—Por ahora, esto bastará. Ya buscaremos un lugar seguro más tarde.

—Me parece bien.

—Cuando estábamos en aquella ciénaga inmunda me di cuenta de que las revelaciones ocurren en los lugares más insospechados. Natalya arqueó las cejas.

—¿De verdad? ¿Qué revelación maravillosa tuviste en aquel pantano inmundo?

—Que nunca querría a Donna Reed ni a June Cleaver. Siempre ha sido Xena, la mujer guerrera, la que se apoderó de mi corazón. —Lo dijo con tono desenfadado, como dándolo por sentado, no como si le estuviera ofreciendo su corazón al desnudo.

—¿Y tuviste esa revelación ahí, en medio de la ciénaga? —Natalya se quitó el doble arnés y sacó varios cargadores—. ¿Mientras aquellas caras me miraban desde el agua y oíamos esos ruidos espeluznantes?

Él asintió.

—Sí, lo vi todo con suma claridad.

—Diría que me pareces un poco lento de entendederas, Gomer. —Natalya apoyó su espada contra la pared de la caverna y desplegó varios cuchillos en semicírculo a su alrededor—. Deberías haber pensado en ello cuando estabas en el bosque y te salvé la vida por primera vez.

—¿Qué es Gomer?

—Gomer Pyle, una serie, ya te lo explicaré. Ahora mismo, quisiera saber más acerca de tu revelación. —Natalya colocó la mochila en el centro del semicírculo y directamente frente a la espada.

—La última vez que quise hablar de Xena, tú pusiste fin a la conversación —señaló él, y se la quedó mirando de brazos cruzados.

—Vale, pero ahora has tenido una revelación, ¿no? Eso lo cambia todo.

—¿Quieres que construya una defensa en torno a eso? —inquirió él, y señaló la mochila con un gesto del mentón.

—Creo que será mejor. Si lo hago yo, mi hermano acabará por saber dónde estamos. —Natalya inclinó la cabeza y lo escrutó mientras él se dirigía a la pared de la caverna. Le fascinaba ver cómo se movía—. Y bien podrías quitarte la camisa mientras trabajas. No quisiera que sudaras demasiado.

A Vikirnoff se le oscurecieron los ojos de deseo cuando, con un gesto de los hombros, se desprendió de su camisa y la lanzó a un lado. Natalya observó cómo se le flexionaban los músculos de la espalda al levantar los brazos para elaborar la defensa.

—¿Sabes que me dejas sin aliento cuando te miro? Supongo que puedo perdonarte por ser tan tonto a veces.

Vikirnoff rió al oírla, y aquello los sorprendió a los dos. Era algo que sucedía rara vez y, cuando ocurría, la risa le volvía la mirada más cálida y le suavizaba los rasgos duros del rostro. Ella le respondió con su propia sonrisa.

—Tus maravillosos cumplidos me quitan el aliento.

—Pues no dejes que se te suban a la cabeza. Es un sentimiento que sólo tengo pasajeramente. Has dicho algo agradable, para variar. —Natalya aguantó la respiración cuando él se le acercó lentamente. Con sólo dar unos pasos, parecía tan poderoso. Con sólo respirar. El efecto que Vikirnoff tenía en ella era del todo idiotizante.

—Estoy leyendo tus pensamientos.

—¿Ah, sí? ¿Has captado aquella parte que habla del amante increíble que eres y que quizá decida aguantar tus ridiculeces de mandón si consigues hacerme feliz en otros planos? —preguntó ella, y se encogió de hombros—. Sólo preguntaba, ¿sabes?, por si acaso quisieras hacerme feliz en otros planos.

De pronto Vikirnoff estaba casi encima de ella, y tuvo que retroceder unos pasos.

—¿A dónde crees que vas? —Vikirnoff estiró el brazo y la cogió rápidamente por la nuca hasta detenerla.

—A ningún sitio. Lo que pasa es que a veces te mueves muy rápido.

—¿Acaso pretendes decirme que te intimido? —preguntó él, sin poder disimular la diversión en su voz.

—Casi. —Natalya se acercó a él, como buscando un refugio, fascinada por su manera de darle calor, como si la absorbiera, como si se fundiera en él—. No suelo dejarme intimidar fácilmente —dijo, y le recorrió el pecho con la punta del dedo, procurando acercarse más, inhalando su respiración, como queriendo meterlo en sus pulmones. Vikirnoff estaba como una roca, sólido y firme—. Sobre todo por ti.

—Eso me parece bien —dijo él, e inclinó la cabeza hacia ella.

A Natalya le fascinaba su manera de inclinarse para buscar su boca. Su aliento era cálido. Sus ojos cambiaron y se volvieron oscuros de deseo justo antes de que los labios se unieran. Sintió su mano que le acariciaba el cuello, rozándole la piel con la yema del pulgar. Fueron muchas las sensaciones antes de que él tomara posesión de su boca. Vikirnoff sabía crear intimidad entre ellos con numerosos pequeños detalles, y cada uno la hacía sentirse como si le perteneciera. Como si él le perteneciera a ella.

Ella cerró los ojos y se entregó a la maravilla de su boca. Dejó que el deseo la reclamara, que corriera por su cuerpo, hasta que el fuego de Vikirnoff la contagió. Quería besarlo para siempre, ahogarse en su sabor y en su olor. Él la estrechó en sus brazos, fuerte, seguro, incluso posesivo, acercándola más a él, desatando el vuelo de una multitud de mariposas en su vientre.

Vikirnoff también quería besarla para siempre. La llamaba ainaak enyém, mía para siempre, como de costumbre. Su mente lo había sabido y su cuerpo también. Incluso su alma lo había sabido, pero había tenido que estar un tiempo con ella para que su corazón lo supiera. Ella era mucho más que ainaak enyém, era ainaak sívamet jutta, «para siempre conectada con su corazón», y lo estaría por siempre jamás. Lo más curioso era que ni siquiera sabía cómo había sucedido.

—Me encanta lo que piensas —dijo Natalya, cogiéndole la cara con las dos manos—. De verdad que me fascina. —Glosó su declaración con un reguero de besos breves y le rozó los labios con los pezones—. Pero quiero toda tu atención cuando me hagas el amor. Cuando estés haciéndome el amor de verdad, no pensando en cuánto me amas. —Lo miró con una sonrisa breve y seductora—. Puedes pensar en cuánto me amas más tarde.

En los ojos de él asomó una expresión de diversión, un gesto que a ella le quitó el aliento.

—¿Quieres que te lo haga de verdad?

Ella asintió.

—¿Toda mi atención?

—Absolutamente.

—Eres una personita muy exigente.

—Mantenimiento de alta gama, ya te lo había dicho. —Natalya se apoyó en la punta de los pies para besarlo. Adoraba besarlo, le fascinaba el calor sedoso de su boca. Podría quedarse así toda una eternidad.

Vikirnoff se dejó ir en una ola inmensa de lujuria y amor, se dejó llevar por la suavidad de su piel, por el roce de su pelo y el fuego de su boca. Un arco voltaico despertó entre los dos. Las llamas le recorrieron todo el cuerpo y se derramaron por sus venas como lava candente. Hasta la última terminación nerviosa se despertó a la vida, hambriento de ella. Le enredó los dedos en el pelo y la devoró con su boca, queriendo más. Necesitando más.

—Vikirnoff. —Natalya susurró su nombre y respiró en el calor de su boca. Su voz era suave y sensual, tenía los labios hinchados y los ojos vivos oscurecidos por el deseo. Él estaba todo endurecido, como una roca, dolorosamente lleno. Ella le hacía eso con una facilidad asombrosa. Todo su control, con sus siglos de antigüedad, parecía esfumarse cuando la besaba. La despojó de su ropa como lo haría un hombre de las cavernas, quitándosela a jirones, dejándole los pechos desnudos, con los pezones apretados y seductores, las curvas de sus nalgas y la invitación que brillaba en su entrepierna.

Vikirnoff le dejó un reguero de besos calientes desde los labios hasta los pechos, con una boca ávida, mordisqueándola y provocándola con su lengua que la refrescaba y la calmaba. Natalya dejó escapar un gritillo con una expresión atontada de placer. Él le acarició el vientre, siguió con sus rizos dorados, más abajo, y continuó. En cuanto rozó su hendidura humedecida, se sacudió de arriba abajo y dejó escapar un gemido ronco.

—Estás muy caliente, Natalya. —Vikirnoff hundió los dedos en ella y sintió la contracción de sus músculos apretados, calientes y húmedos y aterciopelados. Su erección, dura y gruesa, pulsaba con la necesidad de hundirse en lo más profundo de ella, rodearse de su vaina femenina.

Ella se apretó contra él con un movimiento irreprimible de las caderas, montada sobre su mano con un ligero gemido de placer. Vikirnoff no podía seguir aguantándose y la deslizó hasta el suelo, guardando la suficiente lucidez como para amortiguar el contacto con el suelo de la caverna con un cojín. Su boca volvió a encontrar la de ella, la saboreó, buscó aquella dulzura de la que jamás podría hartarse.

Ella gimió en su boca y el fuego se apoderó de él, ardiente y puro, hasta que Vikirnoff se endureció más allá del dolor. Le besó la garganta, los pechos, dedicó un rato a jugar con el pequeño aro de oro, tirando de él con los dientes y mordisqueándola, provocándola y luego volviendo a sus pezones endurecidos. Ella quedó sin aliento cuando él le separó las piernas, sin dejar de acariciarle cerca de su centro caliente, tan cerca que la hizo temblar de pies a cabeza, con los músculos tensados y una necesidad tan acuciante que unas lágrimas brillaron en sus ojos.

—Por favor, Vikirnoff, lo necesito. Te necesito a ti.

Aquella breve plegaria era más de lo que él era capaz de aguantar. Inclinó la cabeza y lamió el líquido agradecido. Ella se sacudió al contacto con su mano y él la penetró profundamente con su lengua. Ella ahogó un grito y empezó a sacudir las caderas, pero él la clavó en su sitio para meterle la lengua, dura y profunda.

Fue como si las estrellas explotaran a su alrededor, y las luces la cegaron. Natalya no podía recuperar el aliento ni podía pensar. Sintió el cuerpo fragmentado, descoyuntado, hasta que pensó que moriría de puro placer. Él no se detuvo y siguió provocándola con lengüetazos rapidísimos, rozando los nudos calientes de las terminaciones nerviosas hasta que ella experimentó una segunda descarga que le dejó los pulmones ardiendo y la cabeza dando vueltas.

Él oía sus gritos y jadeos, sentía sus puños que se le enredaban en el pelo y tiraban de él, la sentía a ella, por debajo de él, pero no podía parar, deseando la miel de su cuerpo, sus gritos de placer que alimentaban el fuego que se le iba acumulando en el cuerpo. La chupó, yendo y viniendo con la lengua, obligándola a despeñarse por otra pendiente de sensaciones que la llevaban a implorarle, con su cuerpo caliente y preparado después del placer de los últimos orgasmos.

Vikirnoff se incorporó por encima de ella, la sintió tirando de su pelo, con los ojos oscurecidos por el deseo, y con un gruñido a punto de aflorar en sus labios. Con las manos le mantuvo las piernas separadas mientras presionaba contra su hendidura palpitante. Natalya sintió el grueso prepucio que la penetraba con una lentitud exasperante. Parecía demasiado grueso para ella, a pesar de lo humedecida que estaba y con las terminaciones nerviosas tan a flor de piel que sólo podía gemir con la intensidad del placer que la embargaba.

—Date prisa, por favor date prisa, por favor. —Era un cántico inconsciente, mientras sacudía la cabeza de un lado a otro, todo el cuerpo poseído por la frenética necesidad. Aquella pérdida de control la asombró, y hasta le dio miedo. Sólo atinaba a colgarse de él como de un asidero en la realidad mientras él la llevaba hasta el borde mismo de la locura.

Con una poderosa embestida, Vikirnoff la penetró, hundiéndose en ella, estirando sus músculos apretados en un gesto casi imposible, entrando en su núcleo más caliente. Ella volvió a gritar y se convulsionó enseguida alrededor de él, apretando los músculos interiores con tanta fuerza que él casi perdió del todo el control. Natalya le clavó las uñas en la espalda y sacudió las caderas bajo su peso.

Él la cogió con firmeza por las muñecas y la sostuvo así, contra el suelo de la caverna, teniéndola a su merced con su asalto, su cuerpo implacable, y con un ritmo duro e imparable, entrando en ella una y otra vez.

Vikirnoff tenía el rostro marcado por la lujuria y los ojos oscurecidos por el deseo, hasta que su boca encontró el latido de su cuello. Natalya no pudo pensar más allá del placer y el dolor que experimentó cuando él la poseyó, abandonado salvajemente al deseo. Sintió los dientes agudos que le hundía en el cuello, y aquello no hizo sino aumentar su placer hasta que pensó que moriría. Él le raspó arriba y abajo, en el nacimiento del pecho, justo por encima del corazón, y le hundió profundamente los dientes.

Natalya sintió que explotaba y se fragmentaba en mil astillas, mientras se sacudía con la fuerza del orgasmo. Él le apretó las manos, dominándola, encima de ella, mientras su erección no paraba de crecer con la fuerza de su deseo. Ella lo sintió en su mente, compartiendo su sabor con ella, mientras el placer lo mecía, hasta que le surcó el pecho con un lametón.

—Saboréame, Natalya —dijo, con su voz ronca y provocativa, llena de lujuria—. Ven a mi mundo, ahora. Ven a mi mundo. —No era una imploración sino una orden. Vikirnoff le apretó aún más las muñecas. No le ayudó, y sostuvo el pecho cerca de su boca, con el cuerpo tan tenso que estiró el de ella hasta el límite—. Maldita sea, mujer, hazlo ahora.

Ella quería desesperadamente la liberación. Si él seguía embistiéndola de esa manera, no viviría más allá de esa noche. ¿Era posible que una mujer muriera de placer? Los incisivos de Natalya ya se habían alargado y toda ella era un torrente de expectación, una sensación que le humedecía la hendidura, caliente y húmeda, hasta tal punto que sólo le permitía a él entrar más profundamente, hasta casi llegar al útero. Le lamió los duros músculos del pecho y le hundió los dientes. Enseguida la sangre de Vikirnoff se derramó en ella como un néctar. Él se endureció y se hizo más grueso, entrando y saliendo de ella sin piedad. Sus imágenes eróticas y su placer desatado penetraron en la mente de ella mientras seguía apretándose alrededor de su miembro, cogiéndolo con desesperación.

Natalya bebió hasta saciarse, y luego barrió los diminutos agujeros con la lengua para cerrarlos. Nada podía detener la fuerza de su penetración en ella. Se sintió desgarrada por el orgasmo, una sensación entre el dolor y el placer que la sacudía, mientras no paraba de estremecerse y Vikirnoff la tenía a ella con la misma intensidad con que ella lo ordeñaba con sus músculos interiores. Sintió que él explotaba, derramando con fuerza su semilla en ella con unos espasmos calientes que le arrancaron un rugido gutural desde el fondo del pecho.

Vikirnoff hundió la cara en su cuello, intentando desesperadamente recuperar un ritmo normal de pulsaciones y volver a respirar.

Natalya había estado apretada y caliente, y la presión de sus músculos vaginales lo habían cogido en toda la plenitud de su erección hasta vaciarlo por completo. Mataría a Vikirnoff si demostraba ser mejor amante que esa noche, pero aquello era, de verdad, insuperable. Él levantó la cabeza lo suficiente para frotarla contra sus pechos. Tenía los pezones endurecidos, y eran muy tentadores. Entonces hizo bailar la lengua por encima y jugó con ellos.

Natalya se sacudió entera en torno a él, lo apretó hasta que él gruñó al sentir el fuego que se apoderaba de su cuerpo, derramándose por sus terminaciones nerviosas.

—Te amo, Natalya.

—No creo que jamás vuelva a repetir esto. Me he asustado mucho. Ha sido peor que cualquier vampiro —dijo ella, y enredó los dedos en el pelo de Vikirnoff—. No podía parar. Seguía y seguía y no tenía ningún control.

—No hará más que mejorar con el tiempo —dijo él, sonriendo junto a su pecho.

—Entonces moriremos los dos —le avisó ella—. Tú eso lo sabes, ¿no?

—Se me ha pasado por la cabeza —reconoció él. Volvió a besarla, esta vez más delicadamente—. Sabes que pronto sufrirás la conversión. He oído decir que puede ser una experiencia dolorosa. —Vikirnoff alzó la cabeza para mirarla a los ojos—. Haré todo lo posible para mitigarla y, en cuanto sea seguro, nos iremos los dos a las entrañas de la tierra.

El miedo le dibujó a Natalya unas diminutas líneas blancas en la comisura de los labios. Lo miraba con ojos desmesuradamente abiertos pero, al final, asintió con un gesto de la cabeza.

—No te olvides del libro y las defensas.

Él se echó a un lado para aliviarla de su peso y la estrechó en sus brazos, sosteniéndola muy cerca.

—No me olvidaré de nada. Gracias por haberte entregado a mí. Natalya rió.

—¿Es eso lo que he hecho? Creía que tú me habías poseído y que no había manera de volver atrás.

—Ahora ya no hay manera de volver atrás —murmuró él, justo cuando Natalya sintió la primera pulsación del dolor, un dolor que la dejó sin aliento.

Capítulo 18

- AFÉRRATE a mí, ainaak sívamet jutta, me temo que esto será muy doloroso. —En la mirada de Vikirnoff asomaba el pánico, algo que Natalya no había observado en él, como tampoco le había oído jamás ese tono tan peculiar de voz.

Buscó su mano y entrelazó los dedos con él.

—Ya sabes que no soy la primera mujer que hace esto. Lo superaremos. —El dolor se extendía por su cuerpo como si la quemaran con un soplete, y Natalya no estaba del todo segura de haber dicho la verdad. Aquello volvió a quitarle el aliento y la dejó jadeando.

Vikirnoff palideció.

—Maldita sea, jamás debería haber dejado que esto ocurriera. Aquella imprecación le llamó la atención a Natalya. Vikirnoff solía hablar en su lengua materna, pero rara vez blasfemaba. Su evidente falta de control la sacudió tanto que se concentró en lo que le ocurría a él en lugar de concentrarse en el dolor que la desgarraba a ella. Vikirnoff ya había empezado a sudar, y en su mirada se reflejaba todo su temor.

Cuando la primera ola de dolor remitió lo suficiente para recuperar el aliento, Natalya le enredó los dedos en el pelo con un gesto de ternura.

—Eres como un bebé. Jamás se me había pasado por la cabeza que pudieras ser un bebé.

¿Un bebé? Lo que Vikirnoff deseaba era matar a alguien con sus propias manos. No se sentía como un bebé, sino más bien como un desquiciado, un demonio salvaje y descontrolado dispuesto a arremeter contra cualquier cosa que se cruzara en su camino. Apenas podía creer que la conversión fuera así de violenta, que pudiera desgarrarle el organismo a Natalya con la fuerza de un tsunami. Contra su agonía, todos sus poderes eran inútiles.

—Esto es... —masculló, y luego siguió una retahíla de imprecaciones en su lengua antigua, pronunciadas con voz ronca y malhumorada.

—No tengo ganas de saber lo que eso significa —dijo Natalya, intentando sonreír. La sonrisa se desvaneció enseguida, en cuanto empezó a sentir el dolor que volvía por sus fueros, apoderándose de ella con tanta violencia que la sacudió de pies a cabeza. La barrió una ola de fuego, ardiente e implacable. Natalya reprimió un grito, decidida a disimular aquel dolor ante la presencia de Vikirnoff.

Unas gotas de sangre le perlaron la frente. Él le apartó un mechón de pelo, ahora enmarañado y mojado por el sudor. En su piel asomaron unas franjas indefinidas, matices de ámbar, blanco y negro, leves marcas teñidas de sangre. Vikirnoff sintió que una furia brutal se apoderaba de él y maldijo su propia estirpe. Esa manera de Natalya de esconder hasta tal punto sus emociones le desgarraba el corazón. Se incorporó, empapó su camisa en la fuente más cercana y le limpió el sudor del rostro con toda la suavidad posible.

De pronto, Natalya lo empujó, intentó barrerlo de su pensamiento, y giró la cara a un lado. Sin embargo, él permaneció profundamente conectado, sintiendo que la sangre le rugía en las venas. Era como sentir lo peor de las emociones. Permaneció con ella cuando sintió venir la siguiente ola de dolor, procurando encontrar una manera de aliviarla, buscando la calma. Durante siglos, había vivido desprovisto de toda emoción, y ahora, cuando más lo necesitaba, no encontraba el equilibrio tan necesario para prestarle ayuda.

Natalya palideció y su piel se volvió tan blanca que parecía casi gris. El color azulado de sus labios alarmó seriamente a Vikirnoff, pero siguió limpiándole la frente y el cuello con mano serena.

De pronto, Natalya le cogió el brazo.

—Quédate conmigo —le pidió.

—No pienso ir a ningún sitio.

—Es imposible que te conviertas en vampiro, ¿no es verdad, Vikirnoff?

Sabía que el temor de Natalya estaba relacionado con lo ocurrido a su hermano gemelo. Lo había perdido, había perdido a la última persona en su vida que la había amado de verdad, y ahora temía perderlo a él. Le cogió la mano y se la llevó a los labios, le besó los nudillos, le abrió el puño cerrado y le estampó otro beso en la palma de la mano.

—Gracias a ti, no. Es imposible. Nunca.

Ella intentó sonreír, como si quisiera provocarlo, darle seguridad.

—Entonces me debes un mundo. Un mundo. Y pienso cobrar.

Ahora volvía el dolor, el soplete en el vientre, quemándole los pulmones, el corazón, todos los órganos. Natalya intentó respirar a pesar del dolor, buscando desesperadamente un poco de aire, queriendo encontrar una manera de detener la agonía por un momento para recuperar fuerzas. Las lágrimas le ardían en los ojos, y unos hilillos de sangre le surcaron el rostro.

—Lo siento —murmuró, y sus dedos se crisparon sobre la mano de Vikirnoff—. Voy a vomitar.

—Eso es bueno —dijo él. Tragó la bilis que él mismo sentía en la garganta, desesperado. Quería rodearla con todo su cuerpo, protegerla, despojarla de hasta el último dolor—. Es bueno. Te ayudará a deshacerte de las toxinas.

Natalya intentó arrastrarse para alejarse, entre las sombras, pero estaba demasiado debilitada. Temblaba de dolor y, antes de llegar al rincón más oscuro de la caverna, se desplomó. Vikirnoff intentó tocarla, ayudarla, pero ella negó con la cabeza y le apartó la mano porque tenía la piel tan sensible que no soportaba ni el menor contacto. Él hizo un gesto hacia las velas que ardían más cerca de ella y éstas se apagaron para procurarle un asomo de privacidad mientras vomitaba una y otra vez.

—Esto es una mierda —dijo, y se giró hasta quedar inmóvil, conservando las fuerzas para el siguiente acceso—. Sé que puedes deshacerte de eso —dijo, señalando los vómitos en el suelo—, y la verdad es que detesto vomitar, así que, por favor, haz que desaparezca. —Natalya cogió la botella de agua que él le pasó y se enjuagó la boca, agradecida de sus cuidados.

Vikirnoff obedeció y se aseguró de que desapareciera todo rastro de sus vómitos.

—Quiero intentar que hagamos esto juntos, Natalya. No me rechaces ni intentes protegerme. Eres mi vida, y quiero hacer todo lo que esté en mi poder para ayudarte a superarlo. Deja que los latidos de mi corazón dirijan los tuyos. Deja que mi aliento sea el tuyo. —No podía quedarse ahí, sin hacer nada, mientras ella sufría tanto. Tenía que encontrar una manera de ayudarla.

Natalya tendió una mano hacia él. Era casi cómico ver cómo estaba de sacudido, su carpatiano malo y grandullón. En realidad, Vikirnoff temblaba. Peor aún, daba la impresión de que estaba dispuesto a matar a algo, o a alguien. ¿Quién habría sospechado que tendría esa reacción?

—¿Qué vas a hacer si algún día tengo un bebé?

Él palideció y sus ojos se oscurecieron aún más.

—Ahora no puedo pensar en ello. No pensaré en ello por mucho tiempo. Quizá siglos. O quizá nunca, si se parece en algo a esto.

La próxima ola de dolor empezó a asomar y Natalya lo miró con expresión desesperada. Él le apartó el pelo del rostro y observó que volvían a aparecer aquellas franjas en su piel, ámbar, blancas y negras. El color de la piel alternaba con su complexión pálida, grisácea.

—Aguanta, amor. Respira conmigo. Respira largo y lento y estarás por encima del dolor.

Ella lo clavó con la mirada, y lo apretó con tanta fuerza que Vikirnoff creyó que le rompería un hueso. Sin embargo, siguió su respiración, larga y lenta, dejando que el aire entrara y saliera de los pulmones, aguantando el momento álgido del dolor. Natalya se sacudió entera y las gotas de sangre que brotaron de sus poros la alarmaron tanto como a Vikirnoff. Esta vez, logró superar la ola sin sufrir convulsiones.

—No quiero perder a mi tigresa. —Natalya levantó la cabeza cuando él le puso el brazo alrededor del cuello para levantarla y permitirle que volviera a enjuagarse la boca—. El dolor quiere a mi tigresa y ella se le resiste. Yo no quiero renunciar a ella, forma parte de mí, como la respiración misma. —En aquella imploración de Natalya la ansiedad era palpable, como lo era el dolor de su mirada.

—La conversión modificará los órganos y los tejidos. En el fondo, vuelves a nacer como carpatiana. Todavía veo las franjas. La tigresa forma parte de tu naturaleza, no de tu especie. No creo que pierdas esa naturaleza —dijo, y le apartó de la frente los mechones humedecidos por el sudor—. Siempre serás Natalya, y la tigresa forma parte de tu alma. Siento que está atada a mí. No la perderás. —Repitió una vez más la frase para darle seguridad cuando la siguiente ola de dolor afloró con fuerza, repentinamente. La levantó y volvió a caer sobre el suelo de la caverna con tanta fuerza que daba la impresión de que se rompería los huesos.

Natalya mantenía la mirada clavada en Vikirnoff. Él era la referencia de su salvación. Mientras ella lo mirara y viera el amor y la inquietud reflejados en su rostro y en sus ojos negros, sabía que tendría fuerzas. Jamás un hombre la había mirado de esa manera, como si su mundo se derrumbara a causa de su sufrimiento. Sentía que Vikirnoff intentaba compartir su dolor y aquello no hacía sino aumentar su amor por él. Era un hombre tan poderoso y decidido y, aún así, todo su estoicismo se venía abajo al verla sufrir.

Le acarició la cara y con la punta de los dedos quiso borrarle las profundas arrugas cuando el dolor remitió.

—No tengo miedo de todo esto, Vikirnoff. Lo digo en serio, no tengo miedo.

Él volvió a blasfemar. Natalya no lo había oído decir tantas palabras malsonantes en todo el tiempo que llevaban juntos.

—Yo sí tengo miedo. Sabía que era duro, pero jamás imaginé esto. —Apoyó la frente en la suya y manchó de sangre las cejas de ambos—. Tiene que acabar pronto.

—Acabará. —Ahora Natalya estaba tranquila, resignada ante los embates del dolor, capaz de aguantar porque podía superar cualquier acceso si era breve y si él la acompañaba, desesperado y vacío, tan afligido que a ella le daban ganas de consolarlo.

Vikirnoff creyó que estaba a punto de perder la razón. El tiempo pasaba, cada segundo exasperantemente lento, agónico, una angustia sin fin que lo impulsó a rezar, a pesar de que no había rezado en siglos. Jamás se había sentido tan impotente, ni tan inútil, en toda su vida. Su Natalya, tan valiente, sufriendo aquel tormento por él. Por su forma de vida. Cuando finalmente pensó que ya era seguro hacerla dormir, ella le sonrió. Le sonrió.

Vikirnoff tuvo ganas de echarse a llorar. Esa manera de mirarlo, tan colmada de su amor, fue para él una lección de humildad. Le costaba creer que ella lo mirara así, sobre todo después de aquella dolorosa experiencia. En su mirada había amor, y una calidez que le desentumeció los huesos y lo devolvió a la vida.

En realidad, eres un bebé, ¿sabes? Había un cansancio enorme en su voz. Natalya estaba exhausta, pero no pudo evitar un gesto para limpiarle las lágrimas de sangre que brotaban de sus ojos.

Sólo cuando se trata de ti. Te encerraré en una torre y te mantendré a salvo de todo durante más de cien años. Eso es lo que tardaremos en superar lo ocurrido esta noche.

Detesto tener que reconocerlo, pero casi he descifrado el hechizo contrario para deshacer el ritual de unión. Lo que ocurre es que me he enamorado locamente de ti. En las palabras de Natalya se coló un suspiro deliberado, como si se reprochara a sí misma ese enamoramiento.

Por fin Vikirnoff encontró el aire que alivió sus pulmones. Aquel pequeño suspiro bastaba para que supiera que seguía siendo Natalya, su mujer guerrera.

Detesto decir que no pienso igual que tú cuando es evidente que no estás en condiciones de defender tu posición, pero las palabras rituales no son un hechizo. No puedes deshacer nuestro vínculo.

Natalya cerró los ojos, pero una leve sonrisa le torció los labios.

Entonces aguantaré.

Vikirnoff soltó una carcajada, una mezcla de alivio y diversión, mientras las lágrimas seguían brotando de sus ojos. La cogió en sus brazos cuando hizo abrirse el suelo, dejando al descubierto la tierra rejuvenecedora y rica en minerales.

—Te pondré a dormir donde no puedas atormentarme. Tengo que reponerme después de haber vivido todo esto.

Natalya arqueó las cejas.

¿Tú necesitas reponerte?

He estado a punto de sufrir un infarto.

El dolor volvía, en una renovada ola, atacando sus órganos vitales, apretando como un tornillo, hasta que de pronto pareció que era ella quien sufriría un infarto.

Deja de hablar y pasa a la acción.

Vikirnoff la hizo dormir enseguida, una orden implacable que probablemente no fuera necesaria, pero no quería correr ningún riesgo. Estuvo un largo rato sentado, meciéndola suavemente en sus brazos, más para su propio alivio que para el de ella. Contempló su bello rostro. ¿Cuándo se había prendido de esa manera? Ahora era incapaz de imaginar su vida sin Natalya. Miró sus pestañas bien pobladas, oscuras, como leves crecientes bajo los ojos. También observó las ojeras, que antes no tenía.

Vikirnoff jamás se había considerado a sí mismo un hombre violento. Vivía en un mundo violento y hacía lo que tenía que hacer. Cazar era para él una forma de vida. Las batallas, las heridas y la destrucción del mal eran, sencillamente, su existencia. Aquello jamás lo había tocado personal ni emocionalmente. Sin embargo, ahora, con Natalya, todo aquello había cambiado. No soportaba el dolor. No lo soportaba físicamente y, sobre todo, emocionalmente.

Hundió la cabeza en el cuello de ella. En él habitaba un demonio y no era el monstruo que había vivido y rugido por la sangre. Este demonio inesperado había surgido de pronto, pidiendo lo suyo, queriendo golpear y destruir sólo porque Natalya padecía aquellos dolores. No soportaba verla en ese estado, pálida, agónica pero valiente, porque intentaba consolarlo a él. No le agradó descubrir que era un hombre violento, pero ahí estaba, en lo más profundo de él, y no quería ocultarse ante esa realidad. Natalya lo había visto, presa de sus demonios, y no se había apartado de él. Aunque no fuera más que por ese gesto, la amaba.

Desmontó cuidadosamente las defensas con que ella había protegido sus armas y su mochila. Tendrían que guardar el libro en todo momento, hasta que él la convenciera de que debían entregárselo al príncipe. Entendía por qué deseaba cuidar del libro sola. Natalya sabía pocas cosas de los carpatianos, una especie destinada a la extinción, con demasiadas pocas mujeres y aún menos progenie. Y eso significaba que no conocía al príncipe ni sus poderes. Mikhail era uno de los carpatianos más fuertes y si alguien podía custodiar el libro con éxito (o encontrar una manera de destruirlo), era él.

La mochila flotó hasta llegar a sus manos y él se acomodó en el lecho de tierra fértil. Tendría que ser el primero en despertar y alimentarse por los dos antes de llevarla a las grandes cavernas curativas, donde Mikhail y Falcon procederían al tercer intercambio con Gabrielle para convertirla. A pesar de que tenía todo en contra, Gabrielle seguía viva, y Vikirnoff seguía siendo el guardián de su espíritu. Él tendría que estar ahí cuando ella sufriera la conversión. La sola idea lo inquietaba, sobre todo después de haber vivido la experiencia con Natalya.

Se tendió sobre la tierra acogedora, mullida, sintiendo cómo lo envolvía. Colocó a su lado a Natalya, que yacía, fláccida, y se acurrucó con ella, con la mochila entre las manos, donde estaría a salvo y ella vería, al despertarse, que él había cumplido su palabra. Las protecciones eran de las más sólidas que jamás hubiera urdido, deseoso de garantizar la seguridad de su compañera. Pasó la mano sobre su piel desnuda.

—Duerme bien, duerme profundamente —dijo, y le rozó los labios con un beso. Se quedó quieto a su lado y ordenó a la tierra que los cubriera.

Se despertó horas más tarde, en el momento preciso en que se ponía el sol. Todos los carpatianos eran conscientes de la salida y la puesta de sol, y era un reflejo tan innato que no pensaban demasiado en ello. Barrió con la mirada las cavernas por encima y por debajo de ellos, y luego la zona circundante, antes de abrir la tierra. Al coger a Natalya en los brazos, pensó en el sol por primera vez en siglos, en lo importante que había sido durante la antigua vida de su compañera.

La llevó hasta la fuente donde borraría todas las huellas de la conversión, y también los restos de la fértil tierra. No quería que Natalya se despertara temerosa o, peor aún, que se arrepintiera de haber elegido la existencia de los carpatianos. Él amaba la noche, se entregaba a ella porque era su mundo, pero alguien que había caminado bajo el sol quizá tendría problemas para acostumbrarse.

Le rozó el cuello con los labios y le murmuró palabras al oído para que despertara. Bebió de su primer aliento, respiró de él y lo conservó en los pulmones, sintiendo el aleteo de su corazón en la palma de la mano. Natalya suspiró, y aquella suave exhalación de amor hizo que a él se le sacudiera el corazón. Ella dejó vagar la punta de los dedos sobre su pecho, un movimiento ligero como el aleteo de una mariposa, pero que le dejaría para siempre en la piel su marca ardiente. Sintió el suave aroma que brotaba de su cuerpo para atormentarlo, para despertar sus sentidos y ponerlo duro.

Natalya abrió las largas pestañas y sus ojos verdes se fijaron en él, oscurecidos por el hambre y el deseo.

—Hola —dijo, con voz suave, increíblemente seductora, y Vikirnoff sintió que todos los músculos se le tensaban y endurecían.

—Hola. —Ella no podía no fijarse en la demostración de su deseo, en su miembro grueso, latiendo de energía y deseo.

—Estoy viva —dijo Natalya, y lo acarició con la punta de los dedos. Una leve sonrisa asomó en su rostro—. Espera un momento y déjame cerciorarme de que todo está funcionando bien.

Vikirnoff frunció el ceño al verla apartarse y ponerse de pie para estirarse perezosamente. Se apoyó en un codo con una sonrisa al verla mutar de forma. La tigresa dio vueltas por la caverna, dando brincos de alegría, y luego fue a frotarse contra él. Él le hundió los dedos en el espeso pelaje y le acarició la cara cuando volvió a tenderse junto a él.

Natalya recuperó su forma habitual y lo miró, riendo.

—Todavía está ahí.

—Sabía que lo estaría.

Natalya se sentó con un movimiento fluido y elegante y se montó a horcajadas sobre él. Ya tenía el cuerpo caliente. Él la sintió, preparada y húmeda, presionándole los muslos. La cogió por las caderas, intentando colocarla de manera que pudiera cerrar las piernas, pero ella se resistió, sacudiendo la cabeza.

—Esta noche quiero lujuria. Creo que me la merezco.

Vikirnoff tragó con dificultad. Pensó que la lujuria acabaría con él.

—Te mereces cualquier cosa que desees.

—Deseo tocarte. —Natalya inclinó la cabeza hasta rozarle el pecho con los labios, como una pluma, justo lo suficiente para hacerlo enloquecer—. Así. Me encanta tocarte. —Quería hacerle el amor, quería un tiempo largo, lento y apasionado, y demostrarle su deseo con cada una de sus caricias, y agudizar con sus nuevos sentidos el placer que se apoderaba de ella cuando él la tocaba. Necesitaba aquel momento con Vikirnoff para sentirse amada en todos los sentidos.

Él le cogió las nalgas con ambas manos, las levantó, las masajeó y las frotó, acercándola más a él. Se sentía tan deseoso de ella que su corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. Ella levantó la cabeza, con una expresión descaradamente sensual, hasta que las bocas se encontraron y le mordisqueó el labio inferior, provocándolo con pequeñas caricias de la lengua. Él sentía cada caricia vibrando en él, recorriéndole el cuerpo hasta llegar a su entrepierna. El escozor se convirtió en un dolor específico, porque su erección pesada y dura palpitaba deseando una liberación.

Ella dejó su boca y alternó breves besos con mordiscos en el cuello y, más abajo, en el pecho. Le puso las manos en el pecho y lo obligó a inclinar el torso hacia atrás y dejarlo descansar contra la pared de la fuente. El agua le lamía los muslos y las piernas y lo salpicaba. Natalya parecía ausente a todo aquello, concentrada en seguir el trazado de cada músculo con la lengua y los dientes. Siguió, en una lenta tortura, bajando por el pecho hasta el vientre, con breves lametones y besos diminutos. El fuego que le recorría las venas llegó hasta el magma que se acumulaba en su entrepierna.

—No creo que pueda sobrevivir a esto —dijo.

—Pues tendrás que sobrevivir, porque quiero sentir cómo te amo y, al revés, cómo me amas tú a mí.

Natalya desplazó las caderas y deslizó su monte de Venus humedecido sobre él, una y otra vez, hasta que Vikirnoff gruñó y la cogió por las caderas para acomodarla sobre él. Ella sonrió y se deslizó más abajo, dejándole un reguero de besos en el vientre, deslizando las piernas en el agua, regalándole una hermosa perspectiva de sus nalgas redondas. Él no podía parar de acariciarla, y la penetró con los dedos. Ahora respiraba con jadeos.

El aliento de Natalya rozó la punta de su erección, calentando las gotitas que brillaban, hasta dejar a Vikirnoff con el corazón desbocado.

—Es lo que tú me hiciste a mí. Yo no podía ni pensar ni respirar. Sólo sentía, Vikirnoff. Ahora quiero que sientas cuánto te amo.

Antes de que él pudiera contestar, ella lo engulló con su boca firme y caliente, mientras hacía bailar la lengua en una prodigiosa danza y lo sostenía con mano segura. Vikirnoff sintió la descarga de un rayo que le hizo hervir las venas. Respiraba con dificultad, una respiración ronca que le llamó la atención también a él. La observó con los ojos semicerrados, sintiendo que todo el cuerpo se le inflamaba. Cuando creyó que moriría, cuando ya no podía seguir sintiendo sin explotar en millones de fragmentos, ella lo engulló aún más profundamente, haciendo que sus caderas dieran un bandazo incontrolable. Aquel ruido de la succión, junto con su boca apretada y su lengua danzarina casi acabaron de desquiciarlo.

Ella le acarició el escroto con las uñas, apretó cerrando la mano suavemente, con la boca tan caliente que era como haberse adentrado en una caldera. Apretó los puños sobre su cabellera y se hundió aún más en ella. Los pechos de Natalya le rozaban los muslos con su ir y venir, los pezones convertidos en dos agujas de fuego. Él no pudo resistir la tentación de sus nalgas, alzadas hacia él mientras chupaba. Estiró la mano abierta y la frotó y acarició, con pequeños masajes, hasta que la sangre le rugió con tanta fuerza en las venas que temió arder en combustión espontánea.

Vikirnoff gruñó y pronunció su nombre, le tiró la cabeza hacia atrás, necesitado de todo su cuerpo, queriendo sentirla apretándolo entre sus piernas, cogiéndolo con tanta fuerza que él no pudiera dudar que ella lo necesitaba tanto como él a ella. Ya la devoraría más tarde, dejaría que su dulzura lo bañara y que sus gritos le procuraran aquel intenso placer, pero no en ese momento. En ese momento estaba demasiado embriagado por la lujuria y el amor. Y las dos emociones se hallaban tan mezcladas que no las podía separar.

La hizo rodar y quedó encima de ella. Sus pechos eran sublimes, ahora rematados por los pezones de un rosado más oscuro, subiendo y bajando con el aire que ella respiraba. El agua salpicó a su alrededor y el pelo de Natalya quedó flotando sobre la superficie. El saliente la mantenía en su lugar, y sus nalgas firmemente alojadas en el cuenco de la roca. Vikirnoff le acarició la suave piel desde el cuello hasta las caderas, estirándola bajo su peso como en un sacrificio.

—Me fascina sentirte. ¿Tienes alguna idea de lo que significa para mí poder tocarte así? —Volvió a acariciarla, esta vez con la mano abierta, desde los pechos hasta la «uve» de sus piernas. Se fundió mentalmente con ella en un gesto deliberado para que experimentara la sensación ardiente de su cuerpo, la necesidad ineluctable del macho de su especie de dominar y controlar.

A Natalya se le oscurecieron los ojos de deseo y excitación. La tigresa que había en ella nunca aceptaría a un macho inferior a Vikirnoff. El contacto de su mano se volvió más rudo cuando jugó con uno de sus pezones cogiéndolo entre el índice y el pulgar, pero enseguida se inclinó y le rozó los labios con un dulce beso y le acarició la boca con la lengua.

El contraste entre la ternura de su boca y la rudeza de sus manos redobló la excitación que la embargaba y le dejó la entrepierna palpitando, desesperada.

Vikirnoff le mordisqueó el mentón, dejando que su pelo cayera sobre ella como un manto de seda, despertando hasta la última terminación nerviosa. Le lamió el pezón. Y siguió una pausa. Inclinó la cabeza para volver a saborearla. Hizo bailar la lengua varias veces, excitando en ella la conciencia de ese punto erótico. La mordisqueó y la besó. Ella echaba la cabeza hacia atrás y luego volvía a enderezarla y, cuando la boca de él se cerró, gritó su nombre, le tiró del pelo y le hincó las uñas en la espalda.

—Date prisa —le ordenó ella, jadeando.

Él alzó la cabeza y la miró con una sonrisa maligna.

—Querías que fuera lento y perezoso. Te estoy dando lo que me has pedido. —Deliberadamente, fue besándole el vientre hacia abajo, lamiendo el aro y tirando de él con los dientes, antes de seguir su camino descendente.

—No. Te necesito dentro de mí. Ahora. Ya. —Natalya apenas fue capaz de pronunciar esas palabras.

—Una vez —dijo él, y hundió los dedos en ella, observando el placer devastador en su expresión—. Eso es lo que yo necesito. Verte así, Natalya, ver cómo te deshaces por mí. —Penetró con un segundo dedo, más profundo esta vez, y encontró su punto más sensible, lo frotó con movimientos duros y rápidos—. La tigresa está muy cerca cuando haces el amor, ¿te has dado cuenta? Tus ojos se vuelven azules como el cielo de la noche, y luego, opacos, cuando estás muy excitada. —Lo más excitante, era ver cómo sus ojos cambiaban de color, cómo su cara y su cuerpo se sonrosaban para él, con los pezones endurecidos y alargados y la respiración jadeante y grave.

Los ojos de Vikirnoff, oscurecidos por la sensualidad, le mantuvieron la mirada cautiva cuando empezó el lento asalto a su cuerpo. Se introdujo en ella con la lengua y los dedos, acariciándola. Sus lametones y ligeros mordiscos la llevaron hasta el borde mismo de la locura. Natalya no podía pensar con claridad, no encontraba el aire para pronunciar su protesta mientras él se apoderaba de su cuerpo, tocándolo como tocaría un instrumento bien afinado. Vikirnoff estaba por todas partes, reclamando cada centímetro de su piel como propio, aumentando su deseo y su apetito hasta convertirlo en frenética lujuria. Ella gritó a lo largo de dos orgasmos, con el cuerpo inflamado, ardiendo descontrolado.

Vikirnoff se irguió por encima de ella, le cogió los muslos, llevado por el embate de su propio deseo. Tenía todos los músculos tensos y listos, como esperando el advenimiento de un estallido. La miró a la cara, bella, llena de deseo y de necesidad de tenerlo, de tenerlo a él. Ahí estaba aquel milagro con que había sido dotado. Ella había sido creada para él. Su cuerpo, el cuerpo de ella, casaba perfectamente con el suyo, estaba diseñado para el placer, y él tenía la intención de tomar hasta la última gota y devolverle el placer multiplicado por diez.

Se hundió profundamente en ella, con un movimiento duro y penetrante que lo llevara hasta lo más recóndito del infierno candente de su entrepierna. Natalya estaba apretada y húmeda, y lo tenía cogido con tanta fuerza con sus músculos internos que Vikirnoff dejó escapar un gemido que hablaba de la dicha pura que experimentaba. Le cogió las piernas y las sostuvo firmemente alrededor de su cintura, obligándola a acercarse aún más para que él pudiera embestir más profundamente y con más fuerza, con movimientos largos y seguros. Sintió que el cuerpo de ella se endurecía y se estremecía en torno a él, pero siguió entrando y saliendo, una y otra vez, deseando que aquello no acabara. El segundo orgasmo llegó antes de que acabara el primero y la sacudió en un espasmo aún más violento.

Natalya le clavó las uñas en los hombros, buscando anclarse a algo mientras él seguía, llevándola aún más lejos, obligándola a sucumbir a un tercer orgasmo que la estremeció de arriba abajo con la fuerza de un tren de carga, meciéndola, y luego desatando la misma explosión en él. Vikirnoff lo sintió venir, sintió que se tensaba hasta que los huesos le dolieron con la fuerza de la contracción. La funda sedosa, caliente y apretada de Natalya lo cogió con fuerza, apretándolo casi hasta el dolor, sacudiéndolo como un puño aterciopelado y caliente, hasta que él fue incapaz de retener la erupción volcánica y se derramó en ella una y otra vez.

Natalya lo miraba desde abajo, atontada y ligeramente sorprendida. Su cuerpo no se relajaba, se negaba a soltarlo, y cada réplica la hacía sentir olas de placer que la estremecían hasta la médula. No podía hablar, no podía tragar aire suficiente. Sólo atinó a quedarse ahí tendida, mirándolo a la cara, mientras el agua le bañaba todo el cuerpo.

—Eres la más bella de todas las mujeres, de todas las que he conocido. —Y también era la más sensual. Tendida ahí al borde del agua, cobraba el aspecto de una sirena, abierta para él como si fuera una celebración—. Otra vez, Natalya. Te quiero otra vez. Y quiero tu sangre. Y también quiero darte la mía. Esta vez lo quiero todo.

Ella sacudió la cabeza y una leve sonrisa asomó en su boca.

—Ya te lo has llevado todo. No me puedo mover.

—No quiero que te muevas. Quiero que sientas.

Natalya no podía moverse. Exhausta, aunque su cuerpo seguía pidiéndole más, lo miró a los ojos, oscuros e intensos, teñidos por el deseo. Sus manos estaban por todas partes, como sus dientes y su lengua. Ella acercó la boca a su pecho, y bebió cuando él se lo pidió, sintiendo el fuego que latía en ella. Y en el momento en que hincó los dientes profundamente en ella y volvió a embestirla una y otra vez, volvió a verse sacudida por una sucesión de orgasmos. Le costaba creer que pudiera querer más, pero el deseo la consumía, alimentada por el propio deseo de Vikirnoff. Era como si no pudiera tener lo suficiente del contacto con él y como si él no consiguiera saciar su hambre de ella.

—Si seguimos así, moriremos —advirtió ella, cuando pudo volver a hablar.

—Tengo que compensar todos esos siglos y siglos —dijo él, acariciándole los pechos—. Jamás tendré la sensación de haberte acariciado lo suficiente.

Natalya se dejó ir hacia el calor de la fuente.

—Estaré tan molida que no podré ni siquiera caminar. Pareces muy pálido. Creo que tendrías que alimentarte. —Nada más decirlo, sintió una punzada de celos. ¿Qué pasaría si Vikirnoff inclinaba la cabeza sobre el cuello de otra mujer, mientras le acariciaba los pechos? ¿Qué pasaría si la mujer lo miraba con deseo, y se mojaba y se excitaba cuando él se le acercara? Dejó escapar un gruñido sordo y nadó hacia el centro de la fuente. Si algún día olía el aroma de otra mujer en él, Vikirnoff descubriría las consecuencias de provocar a una tigresa.

Algo malo ocurría, aunque Natalya no conseguía saber con certeza qué era. Habían hecho el amor y ella había sido muy feliz, pero con su mezcla de tigresa al acecho y sus nuevos sentidos de carpatiana, de pronto sintió la presencia de otra mujer. Vikirnoff podía negarlo con toda su convicción, pero ella sabía que había otra mujer en su vida.

Vikirnoff la miró con ojos pensativos. Unas franjas suaves le teñían la piel mientras nadaba en la fuente. Trabó contacto mental con ella y le sonrió. El hecho de que Natalya pudiera creer que él deseara a otra mujer le parecía un enigma. La siguió y permaneció a su lado.

Natalya le lanzó una mirada de irritación.

—Necesito espacio —dijo, y lanzó una cortina de agua con un solo movimiento de la mano. O de la garra. Bajo la luz tenue de las velas y a pesar de su asombrosa visión nocturna, Vikirnoff no conseguía ver si Natalya había mutado parcialmente de forma. Sus ojos azules de felino se habían vuelto tormentosos y opacos, y ahora brillaban con colores traslúcidos, como proyectando una amenaza.

Él volvió a ponerse tenso. La mujer guerrera que había en ella despertaba al guerrero que había en él. No podía evitarlo, como tampoco podía evitar el deseo intenso que lo consumía.

—Me necesitas —dijo.

Los ojos de ella resplandecían, excitados.

—Atrás, Vik, antes de que te metas en un lío. La siento muy cerca de ti.

Con un movimiento rápido, él se apoderó de ella. Cuando se irguió para quedar de pie, el agua le llegaba hasta las caderas.

—No hay otra mujer ni jamás habrá otra mujer —dijo, con un silbido de voz y los dientes muy apretados.

—La siento —insistió ella. Unas lágrimas brillaron en sus ojos, y entonces intentó separarse de él apoyando las manos en su pecho.

Vikirnoff la cogió por las muñecas, consciente del alcance de su aflicción.

—Esto no tiene sentido... —dijo, y no acabó la frase—. Gabrielle —dijo, apenas un susurro—. Sientes a Gabrielle, ainaak sívamet jutta. Es Gabrielle, que me llama. —Deslizó la mano sobre su brazo en una suave caricia—. No puedes reprochármelo después de haberme pedido que la salvara. Sabías lo que eso significaría. Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo sabía. Te lo pedí sin pensarlo. No sabía que me sentiría así al saber que ella estaba ahí, junto a ti.

—Su espíritu es ligero. No está segura de que quiera quedarse si su vida cambia para toda la eternidad. Yo soy el guardián de su espíritu y puedo darle la libertad. Dejarla ir hacia el otro mundo. ¿Eso es lo que quieres que haga?

La tigresa luchaba por la supremacía, luchaba para reinar al sentirse roída por los celos.

—Eres mi corazón y mi alma. Eres mi mujer. Deseo poseer tu cuerpo. El cuerpo del que se nutren mis fantasías y tu sangre, que deseo saborear. No quiero que temas que te traicionaré, sobre todo después de todo lo que has dado por mí.

Natalya se tapó la cara con las manos.

—¡Para! No me tientes. Soy una persona horrible por el solo hecho de pensar en algo así. Ni te atrevas a permitir que nos deje. Tengo toda la confianza necesaria en mí misma como mujer. —Quizás eso fuera una bravata que no estaba dispuesta a asumir. El deseo de Vikirnoff no sólo la había sorprendido, sino que también la había espantado levemente. Tenía una manera de llevarla hasta un punto sin retorno, tan lleno de deseo que sería capaz de cualquier cosa por él, y eso no sólo la aterraba, sino que también la fascinaba—. Si llegaras a serme infiel con otra mujer, dudo que pudiera reprimir a la tigresa.

—Los compañeros no se pueden mentir unos a otros. Estamos uno en la mente del otro con demasiada frecuencia como para que pueda haber engaño. Ni quiero ni necesito a otra mujer. —Vikirnoff la atrajo hacia sí y la estrechó—. Ahora nos llaman a la caverna de las curaciones. Mikhail convertirá a Gabrielle y la traerá a nuestro mundo. Una vez que sea seguro, la dejaremos varios días en las entrañas de la tierra para que acabe de sanar. Joie y Traian, sus hermanos, tendrán la oportunidad de llegar al final de su viaje y estar presentes cuando ella despierte. A mí ya no me necesitarán.

Vikirnoff calló. La estrechó en sus brazos y apoyó una mejilla sobre su cabeza.

—Yo te necesitaré —dijo ella, acariciándole la espalda—. Lamento no ser una de esas mujeres perfectas.

—¿Mujeres perfectas? —Vikirnoff apartó la cabeza para mirarla, confundido como de costumbre. Le costaba seguir el hilo de sus pensamientos, a pesar de que tenía la ventaja de penetrar en su cabeza—. No tengo ni idea de qué hablas.

—De June Cleaver y Donna Reed. Las mujeres de tus fantasías. —Había un dejo de irritación en su voz, a pesar de sus intentos de tomárselo a la ligera.

—¿Algún día piensas dejar de acusarme de eso? —inquirió él, con un gruñido—. No deseo a esas mujeres. Ni a nadie que se les parezca. Te quiero a ti —aseveró, y la mordisqueó levemente en un hombro a manera de reproche—. Solo a ti.

—Ahora escucho a los carpatianos que nos llaman. ¿Cuántos nos esperan?

Vikirnoff entendió la aprehensión implícita en sus palabras. Luchar contra los vampiros, integrarse a su mundo, convertirse en su mujer, incluso hacer el amor con él durante horas no la había sacudido, pero conocer a otros carpatianos le daba miedo. Natalya intentaba disimularlo, pero se había acurrucado contra su cuerpo y Vikirnoff sintió que temblaba.

La sacó del agua. Se secaron y se vistieron con la ropa que Vikirnoff tejió para ambos de la nada. A ella le devolvió su traje de batalla, con el que se sentía más cómoda. Natalya cargó con sus armas habituales y aceptó la mochila que él le entregó y le ayudó a ponerse antes de deslizar los palillos de Arnis en las presillas.

—Mikhail y su compañera, Raven, tendrán que estar presentes. También estoy seguro de que vendrán Falcon y Sara. —Vikirnoff transmitió una pregunta al príncipe, esperó la respuesta y se la comunicó a Natalya—. Mikhail dice que Jubal está junto a Slavica cuidando de los siete niños de los que Falcon y Sara suelen ocuparse.

Natalya le echó un brazo al cuello cuando él mutó de forma.

—No son demasiados. Ya sabré arreglármelas. —Cuando se elevaron hacia el cielo de la noche, ella aferrada al gigantesco lomo del ave, deseó haber dicho la verdad. Los colores la deslumbraban. Todo parecía haber ganado en agudeza, incluidas sus emociones. Ahora era más consciente de su entorno de lo que nunca antes lo había sido, hasta el punto de tener que disminuir el volumen de su oído, tras varios ensayos, para no escuchar retazos de conversaciones de las personas cuando sobrevolaron el pueblo.

La caverna curativa era un lugar hermoso, construido con cristales y con abundantes fuentes de agua. El calor y la humedad se mezclaban y, al principio, a ella le costó respirar. El agua de los deshielos brotaba de la pared y caía varios metros hasta una fuente mineral caliente. El vapor que producía era espeso y blanco, y flotaba en pequeñas nubes por encima del agua prístina.

Gabrielle yacía en el centro, junto a la tierra ya abierta para recibirla, una tierra fértil y oscura. Estaba pálida, tan quieta y blanquecina que Natalya se compadeció de ella y se avergonzó de su ataque de celos. La tocó suavemente, decidida a ayudar a Vikirnoff a hacer lo que fuera necesario para salvarla.

Sara y Raven la saludaron con un abrazo y sonrisas acogedoras. Los hombres hicieron lo mismo con Vikirnoff, estrechándole el antebrazo a la manera de los antiguos guerreros, y Mikhail y Falcon saludaron a Natalya con una venia propia de los cortesanos del viejo mundo. Un tercer hombre salió de entre las sombras, y fue tal el sobresalto que ella experimentó, que desenvainó su espada antes de darse cuenta de que también se trataba de un carpatiano.

—No era mi intención asustarte. —Si había algo de diversión en su cara, no se notaba. Los siglos que había vivido en Brasil le habían dado un aspecto ligeramente diferente. Distante y aristocrático. Muy atractivo, como el resto, pero vestido del todo diferente, algo parecido al estilo de un rico granjero—. Soy Manolito de la Cruz, para servirle.

Natalya alzó el mentón.

—No me has asustado —dijo, y lo miró fijo a sus negros ojos sin inmutarse.

Mikhail se giró con una ligera sonrisa en los labios.

—Manolito nos ha traído noticias de un grupo de hombres jaguar que cometen atrocidades contra sus mujeres. Su familia cree que es posible que estén coligados con los vampiros. También ha traído noticias acerca de la existencia de otro laboratorio Morrison y de un veneno letal que han desarrollado para acabar con nosotros.

Natalya se giró hacia Vikirnoff con los ojos muy abiertos, inquieta. Él se le acercó, pero no la tocó al reconocer su necesidad de contar con sus propias fuerzas.

—¿Has traído contigo una muestra del veneno?

Manolito dijo que no con un gesto de la cabeza.

—Tengo las imágenes que ha enviado mi hermano. Se las he entregado al príncipe. Riordan descifró el compuesto y me lo envió para que se lo entregara al príncipe Mikhail.

El príncipe se arrodilló junto al cuerpo inmóvil de Gabrielle y con un gesto ordenó a los demás que ocuparan sus respectivos lugares.

—Debemos completar esto si no queremos perderla. Vikirnoff ha cuidado atentamente de su espíritu durante días, pero me ha dicho que éste sigue desvaneciéndose con cada despertar.

Vikirnoff se situó a la cabeza de Gabrielle y dejó descansar las manos a los lados. Natalya se arrodilló junto a él y sus mentes se fundieron en una. Enseguida tuvo acceso al espíritu de ella, ligero y frágil, aún habitando el mundo porque Vikirnoff lo tenía sujeto a ellos, y se negaba a dejar que los abandonara. Le murmuró unas palabras suavemente al oído, dándole valor, mientras los demás entonaban el antiguo cántico curativo y Mikhail se inclinaba para tomar su sangre y proceder al tercer intercambio.

Fundida firmemente con Gabrielle, Natalya sintió que se estremecía, que intentaba ser valiente, aunque las dudas y los temores surgían a pesar de la voz reconfortante de Vikirnoff. En sus ojos asomaron lágrimas cuando entendió que él se había dedicado a calmar y consolar a Gabrielle cada vez que estaba despierta.

Debería haberte ayudado. Tendría que haber estado junto a ti.

Ella era su compañera, y para él no había sido fácil. Con Gabrielle no tenía la misma conexión que los demás y, aún así, había cuidado de su alma y se había negado a dejarla morir. Natalya estaba decidida a enmendar sus errores. Se inclinó hasta quedar muy cerca de ella, y su espíritu la tocó levemente.

Debes aferrarte a la vida, dijo Natalya a Gabrielle. Son muchos los que luchan por ti. Muchos los que te aman. ¿Tienes alguna idea de lo valioso que es eso? Estas personas dan libremente de sí mismas para que vivas. Te ofrecen la vida. ¿Quieres dejarnos sólo porque tienes miedo? El miedo se puede vencer.

La respuesta fue como un leve aleteo en la mente de Natalya. En su corazón y en su alma. Gary. Sólo un nombre. Un único grito de angustia.

Él querría que tú eligieras la vida. Con la vida siempre hay un camino. Toma mi mano. Toma la sangre que el príncipe te ofrece, y elige la vida.

He oído que la conversión es dolorosa y yo no puedo soportar más dolor. Es como si el dolor se hubiera convertido en mi vida. Ni Gary ni mi hermana están aquí conmigo. Tengo mucho miedo.

Yo estaré contigo. Vikirnoff estará contigo, le aseguró Natalya.

Y yo también. Era Raven quien había pronunciado esas palabras, suavemente, conectándose a través del príncipe.

Y yo estoy aquí. Era Sara, que se conectaba a través de Falcon. Todos hemos sufrido la conversión y hemos llegado a la otra orilla. Estaremos contigo en todo momento.

Gabrielle abrió la boca y aceptó la oferta de la vida que le brindaba el príncipe.

Capítulo 19

EL hogar de los Dubrinsky era hermoso, una casa con techos altos, una chimenea de piedra y suelos de madera. En la mayoría de las habitaciones había estanterías repletas de libros del suelo al techo. A Natalya le sorprendió ver que la casa tenía una cocina enorme y bien surtida.

Raven la miró sonriendo.

—Siempre mantenemos la ilusión de que somos humanos.

Vikirnoff estaba cerca, tan cerca que ella sentía su aliento en la nuca. Se habían alimentado juntos después de encontrar a un campesino con su hijo. Más tarde, se habían reunido con los demás en casa de los Dubrinsky. Vikirnoff había soltado unos cuantos gruñidos porque Natalya había elegido al campesino joven y, desde entonces, la rondaba con pasos nerviosos. Ella le lanzó una mirada rápida de reproche por encima del hombro pero, al parecer, él no se dio por enterado.

Raven rió.

—Son todos iguales. Creo que les viene de ser tan antiguos. Nacieron hace tanto tiempo que todavía no han conseguido salir de las cavernas.

—¿Qué sabes del veneno del cual nos ha hablado Manolito? —preguntó Mikhail a Natalya—. ¿Lo has visto antes?

Siguió un silencio colectivo. Los hombres hablaban en un rincón pero, de pronto, todos concentraron su atención en ella. Natalya no se amilanó, y acarició la empuñadura de su puñal de arriba abajo.

Mikhail abrazó a Raven por los hombros y la atrajo al refugio de su cuerpo, rozándole el pelo con la boca al estrecharla. Fue un gesto breve y afectuoso y Natalya vio en ello algo entrañable. Un hombre no podía ser totalmente malo si amaba a su compañera. Lanzó una mirada a Vikirnoff. Él confiaba en el príncipe mucho más que ella.

—Tendría que estudiar la composición —dijo ella.

Mikhail le transmitió mentalmente las imágenes y la información. Lo hizo rápidamente, sin avisar, sin amables preguntas previas. Era evidente que tenía un canal de transmisión mental a pesar de las barreras, y aquello infundió en ella una sensación de gran vulnerabilidad y le produjo una molesta inquietud.

Lo puede hacer a través de mí. Era Vikirnoff quien se lo decía, y lo hacía para darle seguridad.

Natalya se tomó su tiempo para examinar la estructura del veneno, del todo ajena a las conversaciones a su alrededor.

Normalmente, ella no se sentía nerviosa cuando había que socializar. Jamás tenía nada que perder, pero sabía lo sólidos que eran los lazos que unían a Vikirnoff con su pueblo. Hacía siglos que no alternaba con los suyos, aunque siempre pensaba en ellos, luchaba por ellos y se identificaba con ellos, y aquello a veces sucedía sin que él fuera plenamente consciente. Ella no quería ponerlo en una situación embarazosa diciendo o haciendo aquello que no debía. Sabía que era de respuesta fácil, y quedarse callada ante tanta testosterona no le resultaría fácil.

Vikirnoff había entrado enseguida en su pensamiento y la había arropado con calidez y una osa silenciosa.

Me divertiré mirando el espectáculo.

¡Ja, ja! Me alegro de que te gusten los fuegos artificiales. Acto seguido, Natalya lo miró con un amago de sonrisa.

Me fascinan, y mucho, los fuegos artificiales.

—Reconozco parte de este veneno, pero no es del todo mío. Han mezclado algunos de mis primeros experimentos.

Mikhail asintió con un gesto de la cabeza.

—Gary Janson elaboró un veneno contra nosotros hace algún tiempo, y una parte de ese veneno ha sido mezclado con nuevos productos químicos.

—Es evidente que los vampiros se han aliado para combatirnos —anunció Falcon—. Llevan bastante tiempo planeándolo.

—Xavier está implicado —dijo Vikirnoff, y le cogió la mano a Natalya—. Está vivo y conspira aliado con los hermanos Malinov.

Mientras Vikirnoff hablaba, entró un hombre en la casa. Era alto, de espaldas anchas, pelo negro y espeso, y unos ojos asombrosamente verdes.

—Que Xavier viva no me sorprende en absoluto —dijo, y cruzó una mirada con Vikirnoff. Al volverse, enseguida vio a Natalya, y se quedó como paralizado. Por un momento, fue como si le faltara el aliento—. Eres la viva imagen de Rhiannon —dijo.

Su mirada penetrante parecía ver directamente a través de ella, hasta la última oscura falta que había cometido.

—Rhiannon era mi abuela —dijo Natalya.

- ¿Era?

Normalmente, el tono exigente con que le habló la habría irritado, y Vikirnoff ya empezaba a moverse para situarse entre ella y el recién llegado, aunque Natalya no sabía si lo hacía para protegerla a ella o al desconocido. Algo en la expresión del hombre la entristeció. Aquel hombre, quien quiera que fuese, guardaba un parecido extraño con su padre.

—Xavier mató a Rhiannon hace mucho tiempo —explicó.

—¿Ha muerto? —A pesar de que el hombre lo preguntó con expresión impasible, Natalya estaba segura de que la noticia lo había dejado tocado—. ¿Estás segura?

—Soy capaz de acceder a la memoria de los objetos, sobre todo si el objeto está relacionado con actos violentos. Xavier utilizó su puñal ritual preferido para matarla. He visto cómo sucedió a través de ese puñal y Vikirnoff también ha sido testigo. —El hombre cerró los ojos, como encajando un gran dolor—. Lo siento —añadió Natalya—. ¿Tú la conocías?

—Perdóname, hermanita. Debería haberme presentado. Soy Dominic, el hermano de Rhiannon. Hace mucho que busco a mi querida hermana con la esperanza de encontrarla con vida. Me alegro de ver que sigue viva a través de ti. —Dominic se acercó a Vikirnoff y los dos se cogieron de los brazos—. Eká kont. Tenía la esperanza de encontrarte algún día.

—Estás herido.

—He tenido un encuentro con Maxim Malinov —dijo Dominic, encogiéndose de hombros—, y debo decir que nos enfrentamos en singular combate.

Él era el dragón en el cielo hace unas noches, ¿no?, inquirió Natalya, emocionada. ¿Cómo te ha llamado?

Sí, siempre ha sido un guerrero de los mejores. Me ha llamado hermano y guerrero. Es un gran honor para mí que Dominic me llame así.

—Por eso he tardado en despertarme hoy. Tenía la intención de ocuparme de estas secuelas, pero temo que mis heridas requieran unas cuantas horas más en las entrañas de la tierra para estar en condiciones de ayudar a nuestro pueblo si fuera necesario. —Mientras Dominic hablaba, no dejaba de mirar a Natalya.

—Quisiera ver los recuerdos del asesinato de mi hermana con mis propios ojos, Vikirnoff.

Éste accedió de buena gana y Natalya miró por la ventana, reacia a intervenir en sus pensamientos mientras los dos intercambiaban información. No soportaba la idea de volver a vivir aquel episodio del pasado.

—Hace mucho tiempo que el único motivo que tengo para permanecer en este mundo es saber qué le ocurrió a Rhiannon. Creía que cuando me enterara, iría al encuentro del alba, pero debo saber algo acerca de sus hijos.

—Mi padre ha muerto —dijo Natalya—. Xavier lo asesinó. No sé qué ocurrió con mis tías. Eran trillizas, es decir, dos mujeres y un varón. Mi padre creía que sus hermanas habían muerto, y rara vez hablaba de ellas. —De pronto, Natalya se llevó la mano a la marca de nacimiento, que empezaba a quemarla, y lanzó una mirada cargada de ansiedad a su compañero—. Vikirnoff, ya vienen.

—¿Quién viene? —preguntó Falcon, que había dejado su asiento junto a Sara.

—Vampiros —avisó Dominic, que también se había llevado la mano a su marca de nacimiento—. El dragón quema. Ya están aquí.

Mikhail situó a Raven a sus espaldas y miró por la ventana.

—No percibo su presencia.

—Yo tampoco —dijo Falcon, que miraba por la ventana del otro lado.

—Yo sólo los percibo a través de Natalya —dijo Vikirnoff—. Es lo que ha venido ocurriendo en todas partes, y debe tener algo que ver con lo que sea que se han inyectado en la sangre.

La primera explosión sacudió la casa entera, y una lluvia de astillas de madera y piedras cayó sobre ellos. Una bola roja fue a parar al techo, penetró por la planta superior, atravesó la primera planta y llegó hasta el sótano, incendiando todo lo que encontraba a su paso. Aquella primera bola de fuego fue seguida de muchas otras que hicieron blanco en la casa desde todas las direcciones. La serie de explosiones hizo retumbar no sólo la casa, sino también la tierra. Las llamas lamían las paredes y llegaban hasta el techo. Entre las bolas de fuego surgieron unos rostros diabólicos que reían y se burlaban, mientras el techo empezaba a desplomarse en grandes trozos ardientes.

Vikirnoff cayó con Natalya al suelo y la cubrió con su propio cuerpo urdiendo una rápida barrera con oxígeno en el interior. Mikhail, Raven, Falcon y Sara se agruparon en un abrazo, mientras Manolito y Dominic armaban protecciones similares. Natalya sintió que se quedaba sin aire, y empezó a jadear, al tiempo que intentaba deshacerse del peso de Vikirnoff. Lo empujó, intentando desesperadamente echar mano de sus armas.

—Mikhail ha creado un vacío y ha eliminado el aire a nuestro alrededor para apagar el fuego. No te muevas. —Vikirnoff la cogió por los hombros y la mantuvo aplastada con la fuerza característica de los suyos.

—Vaya imbécil, la próxima vez, avísame. Podría haberte cortado el cuello pensando que eras el enemigo —dijo Natalya, con voz cortante. Tenía el corazón desbocado y todo a su alrededor estaba en llamas. El fuego rugía con tanta fuerza que le dolieron los oídos y los rostros que vagaban entre las llamas deformaron sus bocas y rieron con alaridos horripilantes. La tigresa no quería que le impidieran actuar. Se habían despertado en ella todos los instintos de supervivencia, y quiso desesperadamente luchar para liberarse. Entonces se concentró para quedarse quieta debajo de Vikirnoff y no salir corriendo.

Se oyó un ruido, similar al violento barrido del viento, que sacudió la casa cuando Mikhail eliminó el oxígeno y las llamas se extinguieron enseguida, dejando sólo la oscura carcasa de la morada, con la mayor parte del techo destruido. Aquel silencio sobrecogedor le puso a ella los pelos de punta. Pero antes de que alcanzaran a moverse, las bolas de fuego empezaron nuevamente a caer sobre lo que quedaba de la estructura y volvieron a brotar las llamas. Una lluvia de bombas cayó sobre ellos directamente desde el cielo, abriendo enormes grietas en el suelo y dejando al descubierto las dependencias del sótano.

Tenemos que salir de la casa. Llegar hasta la cámara subterránea y alcanzar un lugar seguro bajo tierra.

Natalya reconoció la voz de Mikhail. Era una voz serena, pero había una urgencia subyacente. De golpe, el techo desapareció del todo y ella sintió que Vikirnoff se levantaba y la dejaba libre. Se incorporó de un salto y corrió hacia el agujero más cercano en el suelo. A su alrededor rugían las llamas y el calor era tan intenso que apenas podía respirar.

¡No! No podemos ir por ahí. Vikirnoff cogió a Natalya por un brazo antes de que pudiera saltar. Tiró de ella para que volviera junto a él y la abrazó contra su pecho para aliviarle el ardor de los pulmones. Ese camino está cerrado, Mikhail. Nos esperan con trampas en el suelo.

¿Estás seguro?, inquirió Mikhail.

Vikirnoff respondió asintiendo con la cabeza.

Confía en mí.

Natalya conectó con el pensamiento de Vikirnoff y se dio cuenta de que éste utilizaba su conexión con Razvan. Vikirnoff había girado las cosas a su favor y en contra de su hermano, sirviéndose de la conexión telepática que ella tenía con su hermano gemelo. Había desmontado las barreras ya conocidas para buscar información en la mente de Razvan.

Debería haber pensado en eso. Y quizá lo había hecho. Quizás era sencillamente incapaz de reconocer en qué se había convertido Razvan. Lo siento.

Vikirnoff le respondió con un silbido rabioso, con los dientes apretados. Era evidente que las imágenes que recibía de su hermano lo habían enfurecido.

Tendremos que mutar de forma. Yo imprimiré la imagen de la bruma en tu mente y mutaremos juntos cuando podamos movernos con seguridad.

Natalya asintió con la cabeza, enfurecida por tener que permanecer atrapada como una rata en una jaula. Tardó sólo un instante en caer en la cuenta de que la furia que sentía era la de Vikirnoff, no la suya.

Agacharos. Cuando extinga las llamas, escaparéis a toda prisa y, recordadlo, sabrán que vamos por ellos.

Mikhail reconocía que no tenían otra alternativa que usar la telepatía común a todos en medio del fragor de las llamas y el humo negro y espeso.

Natalya se lanzó al suelo sin esperar a que Vikirnoff tirara de ella. Esta vez el humo se mezcló con el oxígeno en el interior de la protección levantada a toda prisa, pero todavía se podía respirar. Vikirnoff la cubrió con todo el cuerpo y la tigresa lanzó un gruñido de protesta, pero permaneció quieta.

Esta vez, Natalya estaba más preparada para la sacudida del suelo y la fuerza del aire cuando Mikhail extinguió las llamas. Siguió el mismo silencio sobrecogedor. Los carpatianos se deshicieron de las protecciones y se convirtieron en bruma. Vikirnoff sujetó con fuerza a Natalya mientras transmitía a su mente la imagen de la niebla.

¡Deteneos! Una vez más, la orden venía de Vikirnoff, que se había introducido en lo profundo de la mente de Razvan y ahora descifraba su estrategia. Han ideado una manera de impedir que volvamos a recuperar nuestra forma. Xavier y Razvan han construido una trampa. Si volvemos a mutar, quedaremos atrapados en esa forma y no podremos volver a cambiar. Es lo que esperan de nosotros.

¿Esa trampa tiene algún defecto? Mikhail no perdía el tiempo discutiendo ni pretendía ocultar la conversación para que no la escucharan los vampiros. Éstos todavía no habrían descubierto cómo los carpatianos tenían acceso a su información. Miraremos todos juntos de qué está hecha.

Es mucho más que eso, confirmó Natalya. Si intentamos utilizar nuestra magia, nos saldrá el tiro por la culata. Creo que sólo nos queda recurrir a los fenómenos meteorológicos. Razvan no podrá impedirlo.

Dominic la secundó.

Tiene razón. No intentéis mutar ni utilizar ningún tipo de magia más que el rayo, el viento y la lluvia. Pretenden obligarnos a emplear los viejos métodos de lucha. Y nos escuchan. ¿Veis cómo ya se creen vencedores?

Natalya buscó a Vikirnoff en su propia comunicación privada.

Razvan y Xavier no pueden extender demasiado la red de su trampa. Si conseguimos llegar al bosque, podremos volver a mutar de forma. Intenta transmitirlo a los demás.

Eso haré.

Natalya sentía el corazón a punto de estallar. El impulso de escapar era imperioso. Miró a las otras dos mujeres y vio la misma desesperación pintada en sus rostros. Sara se cubría el vientre con gesto protector y, al verla, Natalya sintió que el corazón le daba un vuelco. Cruzó una mirada con Sara y ésta asintió ligeramente con un gesto de la cabeza al entender la pregunta en la mirada de ella.

¡Vikirnoff! ¡Tenemos que salir de aquí, ahora mismo!

Las bolas de fuego ya volvían a golpear lo que quedaba de la casa, y esta vez penetraban por los lados.

Tendremos que luchar para salir. Era Mikhail, que volvía a hablar con voz serena. Que las mujeres permanezcan en el centro.

Natalya echó mano de sus armas.

Con esta mujer, no hace falta.

Vikirnoff se inclinó e hincó las uñas en el brazo de Natalya mientras el humo barría el espacio a su alrededor. Quédate cerca de mí. Justo a mi lado.

Sara está embarazada. Cuida de ella. Natalya se negaba a que Vikirnoff la tratara como si ignorara su condición de guerrera. Si aún no sabía cómo tratarla, tendría que aprenderlo ahora mismo. Y ella también.

Tenemos que salir ahora. La casa había empezado a crujir y desmoronarse. Los hombres escaparon por puertas y ventanas en un movimiento sincronizado, y las mujeres los siguieron. Ella se retrasó para cubrir a Sara cuando los vampiros asaltaron a los cazadores, rasgando y destrozando, enmascarados en formas de animales armadas de colmillos y garras.

Estaban por todas partes. Eran tantos que Natalya tuvo la sensación de que se le paralizaba el corazón al ver aquel ejército de clones que atacaban a los cazadores con ferocidad. Vio a Falcon echar a Sara atrás cuando un oso enorme y monstruoso se dejó caer de la rama de un árbol directamente sobre él. Ésta atacó a la bestia con la intención de usar sus propias manos si era necesario. Pero ella le disparó: le vació todo un cargador en el cuello y el corazón mientras corría hacia él, y empujó a Sara a un lado para protegerla. Siguió corriendo, mientras cambiaba el cargador en plena carrera y luego volvía a disparar, casi a bocajarro. El oso retrocedió ante el ataque y adoptó su forma natural de vampiro.

Falcon le hundió el puño en el pecho y le arrancó el corazón. Del cielo cayó un rayo que lo incineró y chamuscó el cuerpo.

Natalya divisó a Vikirnoff luchando contra tres vampiros a la vez. Su ropa colgaba hecha jirones y la espalda le sangraba debido a varios golpes asestados por los vampiros. Uno de ellos ya yacía inerte en el suelo y un quinto se le acercaba por detrás. Con el corazón en la garganta, dio un salto y se plantó entre Vikirnoff y la bestia.

Disparó una y otra vez a la criatura, pero ésta siguió avanzando hasta situarse frente a ella. Natalya sintió el aliento pútrido y caliente que emanaba de su hocico, vio el odio en los ojos sanguinolentos. Apoyó la pistola contra su pecho y le disparó una rápida andanada al corazón. El vampiro se sacudió con cada explosión, pero cada vez le hincaba las garras más profundamente en los brazos. Entonces soltó la pistola y empuñó un cuchillo, que le clavó al monstruo con toda su fuerza en el cuello.

—¡Suéltame! —exclamó, empujándolo hacia atrás y asestándole una patada. A pesar de la repugnancia que le causaba, le lanzó un golpe al pecho y lo obligó a retroceder.

Vikirnoff lanzó a Natalya a un lado, los ojos encendidos por la ira. Un rayo cruzó el cielo, dibujó una línea zigzagueante y se descargó sobre la tierra, abriendo un surco candente en el cuerpo del vampiro que le llegó hasta el corazón.

—No te atrevas a volver a exponerte de esa manera por mí —le avisó Vikirnoff. Temblaba, enfurecido, y aquella furia se coló en su voz. No estaba dispuesta a perderla, no de esa manera. Las otras mujeres aceptaban la ayuda de sus compañeros, pero con su Natalya no ocurría lo mismo. Ella tenía que estar en el frente de batalla, en el centro de la lucha.

Protege a Sara si puedes, pero no intentes protegerme a mí. Maldita sea, Natalya, no puedes pedirme que te deje poner en peligro tu vida para salvar la mía. No lo toleraré.

Y maldito seas tú. No pienso dejar que un cabrón te mate sólo porque no puedes con tu ego. Tampoco lo toleraré.

Vikirnoff gruñó y le enseñó los dientes, pero no pudo ir más allá porque todo un ejército de vampiros se les venía encima.

Natalya miró a su derecha y vio que Dominic y Manolito luchaban con espadas encendidas, un haz de luz que chisporroteaba, incandescente, capaz de cortar por la mitad a varios clones. Desenvainó la espada y le sonrió a Sara.

—Quiero una de ésas —dijo, señalando las espadas de luz con la suya.

—¿Has dicho que podíamos servirnos de los fenómenos atmosféricos? —preguntó Sara.

—Eso no lo pueden impedir —afirmó Natalya, asintiendo con la cabeza—. Razvan y Xavier están furiosos porque pretendían impedir que los carpatianos usaran la fuerza del rayo.

—Ya me lo imagino. —Para sorpresa de Natalya, Sara le arrancó un cuchillo del cinturón y lo alzó hacia el cielo. Algo similar a un rayo cayó de las alturas y se fundió con la hoja. Y entonces se lo entregó a ella.

Natalya hizo un par de cortes para probar la nueva arma, cogiéndole el equilibrio, esperando poder controlar aquella luz deslumbrante. Parecía viva, una verdadera fuente de energía, pero cuando lanzó un par de cortes vio que se manejaba de maravilla. Sintió algo a sus espaldas y giró sobre sus talones al tiempo que lanzaba un golpe con la espada de luz. Una extremidad peluda acabada en una garra larga cayó al suelo y la criatura aulló de dolor.

—¡Uuy! Lo siento. Atrás, bola de pelos, o te amputaré algo mucho más valioso. —Mantuvo la espada en alto, y avanzó con los pies bien plantados. Sin decir más, hundió la espada en el torso velludo de la bestia. El corazón quedó completamente incinerado. Natalya sonrió—. Esto sí que me gusta. Es mucho mejor que los botes de laca.

Son demasiados. Tenemos que romper sus filas.

Era Dominic. Natalya lo divisó luchando contra varios vampiros, cubriéndose mutuamente las espaldas con Manolito, intentando mantenerlos lejos del príncipe. Los vampiros concentraron la mayoría de sus clones en los cazadores, si bien nadie dudaba de que iban a por Mikhail y su compañera, Raven. Mientras los clones atacaban a los cazadores, las criaturas inertes más diestras hacían lo mismo con el príncipe. Raven empuñaba una espada y luchaba junto a su compañero, pero eran demasiados.

—Mira hacia el norte, hacia el bosque. Hay una salida. —Falcon cogió a Sara por el brazo y la empujó en esa dirección—. Abrámonos paso hacia el norte y quizá podamos escapar.

Todos los cazadores estaban manchados de sangre, y muchos sufrían heridas profundas que ahora no tenían tiempo de sanar. Natalya no podía mirar a Vikirnoff. Éste se mantenía cerca de ella, y luchaba contra demasiados rivales. Sospechó que los cortes que tenía por todo el cuerpo lo habrían debilitado, y sabía que se les acababa el tiempo. Vikirnoff había exterminado a muchos clones, pero seguían viniendo cada vez más, hasta que la idea de derrotarlos pareció imposible.

—Maxim está aquí y puede influir mentalmente en nosotros haciéndonos creer que nos veremos superados. —Vikirnoff seguía avanzando, provocando estragos en las filas de los clones, quemando todo lo que se cruzaba en su camino. Parecía una tarea imposible de acabar—. Hacia el bosque, Natalya. Sigue moviéndote en esa dirección.

—Lo intento. —El que ahora tenía al frente tenía forma humana y no era un clon. Contestó a un golpe de su espada de luz con la suya propia, y parecía a la vez eficiente y seguro de sí mismo. Cuando las espadas se cruzaron, la onda del impacto le sacudió el brazo a Natalya. Se tambaleó bajo el golpe y alcanzó a parar el segundo ataque, que apuntaba justo a su corazón. Saltó a un lado para esquivar un tercer mandoble, y aprovechó la fuerza del choque para dibujar un breve círculo con la espada y volver a enfrentarse a su rival.

Este lanzó un grito de rabia y se lanzó ferozmente contra ella, obligándola a alejarse del norte y de la ruta de escape. Natalya paraba cada uno de sus golpes, intentando alejarse de la dirección hacia donde él la empujaba. Había algo en su mirada, una especie de brillo triunfal, que la asustó. Decidida a no seguir retrocediendo, el peor error que un espadachín puede cometer, dio un paso a la izquierda. Entonces, bajo sus pies brotaron raíces, se enredaron en torno a sus tobillos y la inmovilizaron. Natalya lanzó un golpe al vampiro y la hoja siguió su curso natural hasta cortar la enredadera. Brotó sangre y las plantas se marchitaron y cayeron, ya muertas, al suelo.

Vikirnoff apareció por detrás del vampiro blandiendo su propia espada de luz. La cabeza voló con el golpe y Natalya hundió la suya en el corazón de la bestia. Los dos se giraron a tiempo para enfrentarse a un trío de clones lanzados hacia ellos.

El ruido a su alrededor era ensordecedor. Vikirnoff se echó hacia atrás intentado sacar a Natalya de delante para defenderla mejor. Mientras no paraba de asestar golpes ni atajar los ataques del contrario, la miraba. En algún momento pensó que los dos morirían en la lucha, y la furia en él se apaciguó. Ella luchaba a su lado. Su mujer guerrera, su milagro, la compañera creada para ser su igual en todos los sentidos.

Si tenían que perecer, caerían juntos porque ése era su destino. En sus ojos brotaron lágrimas al darse cuenta de quién era ella, de las habilidades que poseía y de cuánto lo amaba. Lo amaba lo suficiente para interponerse entre él y la muerte. Te amo. Tenía que decírselo. Tenía que hacerle saber que entendía el tesoro que ella era para él, y tenía que hacerlo en ese momento, en el fragor de la batalla, sobre todo en ese momento.

Ella le devolvió una breve sonrisa justo cuando hundía su espada de luz en el corazón de un clon.

Desde luego que me amas. ¿Cómo podrías no amarme?

¡Vete, huye!

La voz de Vikirnoff era urgente.

Natalya se giró y corrió, intentando una retirada hacia el bosque y hacia el nudo cerrado de carpatianos que luchaban para romper el único flanco débil en las líneas enemigas. De pronto, una conciencia fugaz le hizo detenerse y girarse. Estaba a varios metros de Vikirnoff, pero lo distinguía claramente y vio que lo habían rodeado. Peor aún, el suelo a su alrededor se había levantado en varios montículos parecidos a termiteras. Una nube de insectos voló desde ellos y, de pronto, Razvan salió a la luz.

Natalya se quedó paralizada. La batalla pareció perdida en la lejanía. Ahí estaba su hermano, su gemelo. No lo había visto en un siglo, pero en cuanto lo divisó, los años se desvanecieron para dejar frente a ella al niño pequeño. Él se giró, con los ojos verdes encendidos, virando al azul de la noche, y cruzó una mirada con ella por encima de las cabezas de dos vampiros. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero Natalya no sabía si lloraba de dolor o de alegría.

Vikirnoff hundió su espada en el corazón de una criatura inerte, pero otro, a sus espaldas, le asestó un fuerte golpe que lo hizo caer de rodillas. Al verlo caído, Natalya despertó nuevamente a la acción. Se lanzó corriendo hacia adelante y dio un brinco en el aire, asestó una patada a un vampiro en la cabeza y blandió su espada contra otro, partiéndolo por la mitad. Aterrizó a toda velocidad, todavía distante de su objetivo.

Vikirnoff dio una voltereta en el aire y cayó de pie. Su espada brilló en el aire al repeler varios ataques, lanzó un golpe y la hundió en un corazón, lo incineró y, con un segundo golpe, cortó de cuajo una cabeza. Ahora estaba frente a Razvan. Apenas le quedaba aire en los pulmones. De pronto tuvo conciencia de cada herida, de cada corte recibido, mientras su sangre se derramaba por el suelo. No tenía ni idea de cuántos clones había destruido, pero en cuanto mataba a uno, por rápido que fuera, Maxim creaba otros para que tomaran su lugar. Eran peones que éste sacrificaba para permanecer a salvo, esperando que las fuerzas del cazador menguaran. El hermano de Natalya también esperaba.

Vikirnoff supo enseguida identificarlo. Razvan no era idéntico a Natalya, pero tenía la misma mirada. Y cuando él miró en aquellos ojos oscuros del color de la medianoche, sintió una punzada de dolor. No tenía otra alternativa que cobrarse la vida de ese hombre, aunque aquello lo persiguiera para toda la eternidad.

—Así que tú eres el que ha cautivado el corazón de mi hermana —dijo Razvan, con un suspiro ligero—. Esperaba poder mantenerla alejada de tu especie. La oculté a ojos de Xavier, pero no pude impedir que tú la encontraras.

Vikirnoff guardó silencio. La voz de Razvan era un sutil engaño. Diferente a la de los vampiros, que sólo la impostaban. La de Razvan era real, llena de pureza y verdad. ¿Cómo era posible si se había convertido en vampiro? ¿Por qué no lo atacaba?

—No puedo permitir que nadie le haga daño. Ignoro qué treta has utilizado para hacerle creer que la amas, pero encontraré una manera de despejarle la mente.

Vikirnoff frunció el ceño. ¿Acaso era verdad que Razvan había cometido aquellos crímenes horribles de los que se le acusaba? ¿Había conseguido Xavier corromper las imágenes del pasado? Sacudió la cabeza, intentando pensar con claridad. Lo que Razvan decía no tenía ningún sentido.

Natalya sabía que no llegaría a tiempo. Vio a Razvan que se acercaba poco a poco a Vikirnoff. Sus movimientos eran tan lentos que daba la impresión de que permanecía quieto. Sin embargo, se movía. Ella trabó contacto con la mente de Vikirnoff y se dio cuenta de su confusión. Razvan era todo un maestro aplicando sus diferentes registros de voz, aunque ella lo había olvidado. Se había olvidado de prevenir a Vikirnoff. Peor aún, ella misma le había dado razones para dudar, y ahora Razvan se aprovechaba de ello.

Su hermano seguía acercándose a Vikirnoff. Desenfundó una daga y la guardó en la palma de la mano, manteniendo la hoja oculta tras la muñeca. Vikirnoff no la vio, pero ella sí. La embargó una sensación de impotencia y se sintió atenazada por el terror de verlo morir. ¡Mátalo, Vikirnoff! Pronunció la orden al tiempo que arrojaba con fuerza su espada. Sabía que estaba demasiado lejos, pero tenía que intentarlo. Puso en ello hasta la última gota de energía, olvidándose de que se había convertido en una carpatiana de pura cepa. La espada voló con un silbido en medio de la noche, una luz que giraba, un movimiento deslumbrante que le hirió los ojos. Entonces Razvan se lanzó contra Vikirnoff justo en el momento en que la espada se le incrustó en la espalda y lo atravesó hasta la empuñadura.

No se oyó nada, ni un solo grito. Sólo se giró para mirarla al caer de rodillas, mientras se llevaba ambas manos a la espada. El suelo a su alrededor se hundió y entonces desapareció. Sus ojos azulinos se volvieron verdes y quedaron clavados en ella al hundirse en la tierra. Lo último que Natalya alcanzó a ver fue la sorpresa y el horror que asomaron en su cara.

Entonces lanzó un grito mientras cubría la distancia que los separaba, y quiso tocarlo. No había tenido tiempo de pensar. Sólo podía elegir, no juzgar, si Razvan podía salvarse o no, y ya era demasiado tarde. ¿Qué había hecho? ¿Cómo se explicaba que hubiera lanzado la espada tan certeramente? La tierra ya había cubierto el agujero por donde él desapareciera, y ella cayó de rodillas y comenzó a cavar con las manos.

—¿Qué he hecho? —clamó—. ¿Qué he hecho?

Aquel grito desgarrado estuvo a punto de destrozarle el corazón a Vikirnoff. Corrió hacia ella, la cogió por la cintura y la levantó violentamente del suelo.

—¡Natalya, para! ¡Déjalo! ¡Tenemos que irnos! ¿Me escuchas? ¡Tenemos que irnos!

Los clones vinieron hacia ellos y Vikirnoff la sacudió.

—¡Natalya! —Se negaba a dejarla, aún cuando ella lo mirara sin reconocerlo, aunque pareciera tan herida y atormentada y se resistiera como si hubiera perdido la razón—. ¡Mírame, maldita sea! —exclamó, y volvió a sacudirla—. ¡Mírame!

Ella tragó con dificultad y fijó la mirada en él. Después, miró hacia los clones que venían hacia ellos.

—Estoy bien. De verdad. —Se secó los ojos, sacó la otra pistola y disparó varias veces hacia los clones, manteniéndolos a raya por un instante.

Vikirnoff la empujó por delante de él, en dirección a los carpatianos que intentaban abrirse paso entre las filas enemigas. Manolito se había vuelto para ayudarlos, y ahora corría delante de Natalya, que por una vez no se opuso a la protección que le brindaban.

Él sabía que estaban en un lío. Tenían que escapar de la trampa que Maxim les había montado, o morirían. Eran demasiados clones y todos los cazadores estaban heridos. Y Maxim ni siquiera había aparecido.

—Mikhail dice que alguien viene en nuestra ayuda —informó Manolito—. Tenemos que llegar al bosque y resistir unos minutos más. Gregori y Jacques han vuelto y vienen hacia aquí lo más rápido posible.

Vikirnoff buscó al príncipe con la mirada y vio que intentaba abrirse paso hacia los demás carpatianos. Todavía se encontraba a cierta distancia de ellos, hacia la izquierda y, a pesar de la situación desesperada, conservaba un ademán sereno. Se enfrentó a dos vampiros menores para que Raven pudiera seguir a Dominic a través de la pequeña brecha en las líneas enemigas. Y enseguida se vio rodeado y aislado de los demás cazadores. Los vampiros y sus clones empezaron a converger hacia él como una jauría de lobos hambrientos. Los demás estaban demasiado lejos para prestarle ayuda. Entonces cambió de dirección y decidió ir a socorrer a Mikhail.

Natalya corrió, envuelta en una bruma de dolor, aplastada por la conciencia de haber vuelto a perder a su hermano. Sabía que no tenía alternativa, pero hubiera deseado tener más tiempo. Miró por encima del hombro para asegurarse de que Vikirnoff seguía vivo y a salvo. No soportaba la idea de perderlo a él también. Se detuvo bruscamente y se giró. Vikirnoff se había quedado a su izquierda e intentaba abrirse camino hasta el príncipe.

¿Qué haces? ¡Ve con los demás! Vikirnoff había vuelto a la refriega, girando como un demonio enloquecido, lanzando golpes que dejaban una estela de cuerpos cercenados y abriéndose paso entre los clones para llegar a los vampiros que acosaban a Mikhail. Lanzó un mandoble amplio para mantenerlos a raya y gritó al príncipe para que se le acercara.

Natalya soltó un gruñido. Las franjas en su piel se volvían más nítidas cuando la tigresa estaba a punto de aflorar. Disparó al vampiro que estaba más cerca de Vikirnoff, una vez al corazón y otra al cuello. Si podía abatirlo, aunque no fuera más que por unos minutos, mientras él se enfrentaba a los demás, Mikhail podría librarse de sus perseguidores y unirse al resto de carpatianos. Una vez que hubieran llegado al bosque, podrían mutar de forma y utilizar otras habilidades. Entonces, quizá las cosas se volcaran a su favor.

El vampiro se estremeció y se giró hacia ella, babeando y vociferando imprecaciones, enseñando unos dientes sangrientos y desgastados. Fijó los ojos brillantes en Natalya con un odio reconcentrado, alzó el vuelo y se dirigió recto hacia ella. Por el rabillo del ojo, Natalya vio a Vikirnoff cortarle el camino al segundo vampiro y arrancarle el corazón. Del cielo brotó un rayo y, para su sorpresa, se descargó sobre el vampiro que volaba hacia ella, destrozándolo en pleno vuelo. Entonces le lanzó una mirada rabiosa y ella supo que era él quien la había socorrido.

Eres un engreído.

En un momento estuvo a su lado, flanqueando al príncipe, y los tres corrieron hacia el norte en busca de la libertad.

Dominic corría por delante de todos ellos, abriéndose camino hacia el bosque y luchando contra los pocos enemigos que se le cruzaban. Sara y Raven le seguían los pasos, y Falcon y Manolito cerraban la columna. Se acercaban a la línea de árboles, y aunque Natalya sintió un alivio momentáneo, observó que los clones se apresuraban a cerrar filas.

Vio, horrorizada, que Dominic chocaba contra un obstáculo invisible. Volaron chispas que caían del cielo y la electricidad chisporroteó y dibujó un arco, una línea roja incandescente que quemó al Cazador del Dragón en un costado y lo pegó a la barrera oculta. Ahí se quedó ahí, con el brazo quemado e incapaz de desprenderse.

Una expresión de dolor le surcó el rostro, pero conservó la serenidad. Se giró todo lo que pudo y pasó la espada de luz al brazo que tenía libre. Los carpatianos se detuvieron bruscamente y formaron un vago semicírculo hacia fuera, esperando la aparición del vampiro maestro.

Natalya llegó hasta Dominic, cuyo brazo seguía ardiendo, prendido de la barrera oculta. La composición de aquella urdiembre era más visible cerca del brazo. Examinó atentamente las hebras que se habían roto con el impacto del Cazador del Dragón.

—Creo que puedo desmontarlo —le anunció, en voz baja—. Si puedes ganar un poco de tiempo, puedo hacerlo.

Mikhail lanzó una grave mirada a Vikirnoff, que asintió ante la pregunta no formulada.

—Es buena. Puede que incluso sea mejor que Rhiannon.

—Entonces, desmontadlo —dijo Mikhail.

Natalya metió un cargador nuevo en su pistola y se la entregó a Sara, junto con otras municiones.

—Si tú y Raven me ayudáis, podemos hacerlo rápido.

—Estoy contigo. Dime qué debo hacer —contestó ésta, asintiendo con la cabeza.

Raven se unió a ellas y las tres mujeres se acercaron a la barrera, dentro del semicírculo formado por los hombres.

Natalya bloqueó todo asomo de miedo y el ruido de la batalla para concentrarse en la textura de la barrera. Era algo diferente de una protección normal, y el hechizo había sido manipulado con fines malignos, pero seguía siendo magia. Y ella sabía algo acerca de eso.

Alzó las palmas de las manos para sentir la fortaleza del tejido. Maxim. Lo tenía en la mente y reconoció su marca. Aquello era obra suya. Había sido una experiencia aterradora cuando el mal la había tocado, pero ella también había visitado su mente. Sabía cómo funcionaba, y Razvan lo había ayudado a tejer esa sólida obra de magia. Su hermano había utilizado la magia y los hechizos de ella, y supo que encontrar una solución sólo era cuestión de tiempo.

—Ya lo creo que puedo desmontar este artilugio —dijo, con voz queda.

Vikirnoff seguía con un ojo vigilante a Natalya mientras luchaba contra la nueva ola de clones. Sabía que los otros cazadores empezaban a cansarse. Todos habían tenido una suerte relativa, todos habían sufrido heridas graves, especialmente profundos cortes pero, con la excepción de Dominic, nadie estaba fuera de combate. El Cazador del Dragón seguía luchando ferozmente, a pesar de estar sujeto a la barrera. Pero si Natalya finalmente no conseguía desmontarla, estaban condenados a morir.

Se produjo un silencio repentino. El aire quedó quieto y los clones retrocedieron ante el grupo de carpatianos. Maxim había llegado. Los vampiros se apartaron para abrirle paso. Ahí estaba, poderoso y anciano. La expresión burlona de su rostro revelaba su depravación y el desprecio que sentía por ellos. Su mirada se detuvo en Dominic.

—Volvemos a encontrarnos —dijo—. No tienes buen aspecto, viejo amigo.

—Nunca he sido tu amigo, traidor —respondió éste. No hizo movimiento alguno para intentar desprenderse de la barrera, a pesar de que el brazo se le había llenado de pústulas y el olor a carne quemada flotaba en la brisa.

Vikirnoff volvió a mirar a Natalya. Raven y Sara la flanqueaban, defendiéndola del vampiro, procurando ocultarla a sus ojos para que éste no viera qué hacía. De vez en cuando aparecía una mano detrás de las dos mujeres mientras Natalya urdía dibujos en el aire. Antes de que Maxim pudiera darse cuenta, Mikhail dio un paso adelante para enfrentarse a él.

El movimiento del príncipe provocó murmullos de alarma entre los clones, que avanzaron hacia él hasta que Maxim alzó una mano.

—Están ansiosos por acabar contigo, Dubrinsky. Me pregunto por qué son tantos los que odian tu existencia.

—No vencerás. —Mikhail habló en voz baja, pero no por eso menos poderosa e imperativa.

—Ay, cómo te equivocas —dijo Maxim, sonriendo—. Ya hemos vencido. Crees que tu lugarteniente acudirá a prestarte ayuda, pero te equivocas, no lo conseguirá. Morirá, como morirán tu hermano y tu hija y todos los miembros de tu familia. No quedará ni un solo Dubrinsky en este mundo y habremos acabado con los cazadores para siempre jamás.

¿Cuánto te falta, ainaak enyém?

El bufido con que respondió Natalya resonó en su mente.

Con que ahora vuelvo a ser para siempre tuya, ahora que necesitas mis habilidades. ¿No me decías que me apartara de ti hace tan sólo cinco minutos?

Vikirnoff dejó escapar un suspiro.

Nunca he dicho eso.

No sólo lo has dicho, pequeño Llanero Solitario, sino que, además, lo pensaste. ¿Y el castigo? Si no te obedecía, ¿qué ibas a hacer? ¿Castigarme? También me he percatado de que jugabas con esa idea en tu pequeño cerebro. Yo no obedezco a nadie.

Lo sé demasiado bien. ¿Cuánto falta?

Si me dejas en paz, puede que lo acabe. Ha utilizado un hechizo muy complicado. Cuento con la ayuda de Dominic. Puesto que está prendido a la barrera, puede identificar filamentos que yo no alcanzo a ver. Entre los dos lo estamos analizando. Sólo unos cuantos minutos. Gregori no está lejos. ¿Le habéis advertido que no se acerque a la barrera?

Mikhail lo ha mantenido informado.

Vikirnoff se acercó lentamente, con movimientos imperceptibles, porque no quería llamar la atención. El odio que Maxim sentía por el príncipe era tan profundo que casi parecía una criatura viva. El vampiro estaba a punto de desatar la violencia, una necesidad de matar que superaba a su necesidad de recrearse mirando sus destrozos. Con cada una de las emociones que había tenido como vampiro, en los momentos álgidos en que mataba a sus víctimas y se daba un festín con su sangre rica en adrenalina, había soñado con ese momento, cuando finalmente pudiera vengarse de los cazadores carpatianos matando a su príncipe.

El aire estaba quieto, nadie se movía. Nadie sacudía los pies ni entrechocaba las armas. Vikirnoff cogió la vaina de su espada, lanzando una imprecación por lo bajo. Los carpatianos estaban en desventaja por no poder recurrir a su magia. En cambio, Maxim gozaba de la plena posesión de sus poderes y podía reabastecerse de clones según su voluntad.

Frente a ellos, el cielo explotó y apareció un ejército de vampiros y clones. Eran tantos que se estorbaban en su vuelo asesino hacia el pequeño grupo de cazadores. Mikhail dio un paso adelante para enfrentarse al ataque, pero Vikirnoff, Manolito y Falcon se le adelantaron. Las espadas de luz cortaron el aire, cercenando todo lo que se ponía a su alcance. Pero cuando los cuerpos caían al suelo, aparecían unas ratas de afilados dientes que se prendían de sus piernas para mutilarlos.

Sara dio un paso adelante y empezó a disparar a intervalos regulares, una bala tras otra, un sereno despliegue de buena puntería en medio del caos. Y Raven cogió la espada de luz que Dominic le lanzó mientras él forjaba una nueva. Entonces se dirigió hacia su compañero, luchando contra las hordas que se les venían encima desde arriba.

De pronto, Maxim apareció detrás de Manolito, le arrancó la espada de la mano y, con un golpe de su garra afilada, le cortó el cuello. Se movía tan rápido que sólo parecía una mancha. Vikirnoff se giró y lanzó al vampiro un corte a las piernas con su espada, pero Maxim era sólo una sombra sin sustancia, ya esfumada, fundiéndose con su ejército de locos frenéticos. Manolito cayó y varias ratas se abalanzaron sobre él. Vikirnoff pateó a un par y tuvo que defenderse de los clones que volaban directamente hacia él.

¡Natalya! ¡Abre ese maldito asunto! ¡Están por todas partes!

Tengo una pequeña abertura. Dominic la está cubriendo. ¿Puedes transmitirle la información a Gregori? Seguiré trabajando para desmontarla. Es muy complicado.

Date prisa, Natalya. No podremos resistir mucho más.

No pierdas los estribos.

Vikirnoff no pensaba preguntar qué significaba aquello de perder los estribos ni de dónde había sacado la frase. Lo más probable era que de una película. Había intentado transmitirle la urgencia de la situación, pero sabía que desmontar un hechizo de esa magnitud no era fácil y que, en algunos casos, resultaba imposible.

De un golpe de espada, cortó el avance de otros dos clones. Sara y Raven acudieron a su lado y arrastraron a Manolito hasta quedar detrás de los cazadores y acercarse a Dominic. Raven se arrodilló junto a él, le presionó la herida del cuello y entonó un cántico curativo en medio del fragor de la batalla. Mikhail ocupó el lugar de Manolito y, al verlo, los vampiros se convirtieron en una masa desquiciada, frenética y asesina.

Falcon dio un paso atrás, tocado por diversos cortes en el pecho y la cara. De un salto, Vikirnoff salvó la distancia entre los dos para cubrirlo, dando mandobles a su alrededor. Cuando volvió a mirar a Mikhail, ni siquiera pudo ver al príncipe, rodeado como estaba por un ejército de clones. Por encima del núcleo de combatientes flotó una sombra más oscura y él casi desfalleció al ver que aparecía Maxim. No le quedó más alternativa que dejar a Falcon y acudir en ayuda del príncipe. Si perdían a Falcon, perderían también a Sara y al hijo aún no nacido.

Vikirnoff dio dos pasos hacia el príncipe y fue repelido por varios clones. Oyó un gruñido a sus espaldas y, al girarse, vio a Gregori que aparecía detrás de Dominic, que temblaba de dolor. El Cazador del Dragón tenía la frente perlada de gotas sanguinolentas. La quemadura se había extendido hasta el hombro, desde el brazo y el cuello hasta llegar a la cara. Apretó con fuerza los dientes cuando Jacques pasó a su lado, lanzado hacia el núcleo de la batalla. Sólo entonces pudo desprenderse de la barrera y enseguida se desplomó.

Gregori fue directo hacia el nudo cerrado de vampiros y lo cortó por el medio con su prodigiosa fuerza y los ojos plateados encendidos por la ira. Jacques arrastró a Falcon hacia ellos y, junto con Vikirnoff intentaron resistir al avance de aquel ejército cuyas filas seguían aumentando. No importaba a cuántos derribaran, porque Maxim sencillamente los reemplazaba y replicaba a una velocidad asombrosa. Tenían que desmontar la barrera pronto o morirían todos.

Gregori lanzó una patada a una rata y estrelló a un clon contra la barrera, donde la criatura, chamuscada, cayó en medio de horribles aullidos. Enseguida le rompió el cuello a un segundo clon y se abrió paso hasta el príncipe. Cuando Maxim atacó a Mikhail, Gregori lanzó todo su peso contra él. Pasó a través del vampiro maestro, se tambaleó y luego se detuvo. Se giró rápidamente y se encontró frente a él, que lo miraba con una sonrisa de suficiencia pintada en los labios.

—Tenía la esperanza de que te unirías a nosotros —dijo Maxim, a modo de saludo.

—Siempre intento complacer —contestó Gregori, girando hacia la derecha.

¡Todo está conectado! Era la voz de Natalya, vibrante de emoción. Dile al príncipe que todo está conectado. Cuando caiga la barrera, caerán todas las demás protecciones. Todos podréis mutar de forma y hacer lo que sea necesario para vencer.

¡Desmóntala, ya! Ainaak enyém, o todos pereceremos en los próximos diez minutos.

Maxim se acercó aún más, moviéndose a la par con Gregori, como si los dos respondieran a una coreografía. Un amago de siniestra sonrisa de desprecio le torcía los labios delgados. Cuando Gregori le hundió el puño en el pecho, Maxim se estremeció ligeramente, encajó el golpe y atrapó la mano del cazador dentro de su cuerpo, apretándosela con las costillas como una pequeña guillotina. Gregori palideció rápidamente y tiró del brazo para recuperarlo, pero con la mano cercenada. Brotó un chorro de sangre, y todos los carpatianos oyeron el grito de agonía de su compañera, que dejó un eco reverberando en sus mentes.

Entonces, Maxim hundió su propio puño en la cavidad torácica del cazador, rasgó músculos y huesos hasta llegar al corazón palpitante del lugarteniente del príncipe.

—¡Ha caído! ¡La he desmontado! —exclamó Natalya, y se giró para unirse a la batalla.

—¡Parad! —Aquella palabra por sí sola, pronunciada con autoridad y poder, bastó para que todos se quedaran quietos. Mikhail se acercó a Gregori—. Suéltalo, Maxim.

—Le arrancaré el corazón —dijo éste, y hundió los dedos aún más profundamente, desgarrando las arterias—. Tienes una opinión demasiado halagüeña de la familia Daratrazanoff y de tu lugarteniente, Mikhail. Habrías hecho mejor en buscar la protección de los Malinov.

En lugar de volver a intentar llegar al corazón del vampiro maestro, Gregori se volvió hacia Mikhail. Su cuerpo desgarrado se sacudió. Lo único que lo mantenía en pie era aquel puño que le había horadado el pecho. No emitió sonido alguno, y quiso tocar a su príncipe con el muñón del brazo.

Mikhail dio un paso y le cogió la muñeca. Con aquel gesto, cauterizó la herida, al tiempo que se inclinaba hacia él y le hundió los dientes en la yugular.

Siguió un silencio lleno de expectación, roto sólo por el grito de ira de Maxim, que buscó frenéticamente un asidero para arrancarle el corazón al cazador. Con la otra mano, Mikhail cogió el brazo del vampiro y tiró de él en el momento en que lamía el cuello de Gregori para cerrarle las diminutas marcas. Entonces, cuando alzó la cabeza, tenía otro aspecto, pues la piel le brillaba, teñida de un cálido color dorado. Obligó a Maxim a extraer el puño del pecho de Gregori y el cazador se desplomó, cogiéndose el brazo cercenado.

Mikhail se separó de los demás carpatianos con los brazos extendidos, los ojos cerrados y abriendo su mente, invocando algo y expandiéndose. Un arco de luz fue de él a Gregori, a Falcon, a Dominic y a Jacques. Aquella onda de luz conectó a Raven, Sara y Natalya, y saltó a Vikirnoff y Manolito. La energía creció y se expandió hasta hacer temblar el suelo.

Natalya sintió la conexión con todos los carpatianos, los que estaban cerca y los que estaban lejos, vampiros o cazadores. Todas las habilidades y talentos, todos los conocimientos fluyeron de aquellas mentes hacia una sola persona. Entonces miró, atónita, al ver que Mikhail se elevó unos palmos del suelo. De sus dedos extendidos, de su boca y de sus ojos, brotó una luz cegadora que barrió el ejército de clones, destrozándolos en millones de fragmentos, dejándolos vacíos e inertes alrededor del vampiro maestro.

Los vampiros menores empezaron a arder, con la piel ennegrecida y humeante y las caras deformadas. Corrían en círculos y lanzaban aullidos, despavoridos.

Maxim intentó mutar de forma y recuperar su espíritu inasible de sombra, una forma que solía utilizar para moverse con rapidez y hacerse invisible, pero la luz de Mikhail era demasiado intensa. En medio de la noche, ya no había más sombras. La luz le dio en plena cara, y en su piel aparecieron pequeñas pústulas que empezaron lentamente a extenderse. En ese momento, lanzó un rugido de odio, y rodó por el suelo vomitando insectos y un líquido ácido, retorciéndose desesperadamente para alejarse de la luz.

Mikhail se elevó aún más y despidió una luz más intensa, hasta que incluso los cazadores sintieron que les quemaba los ojos, y tuvieron que protegerse. La piel de Maxim comenzó a rasgarse y caer en largas tiras, chisporroteando bajo la intensidad de aquella luz inclemente. Sus largas uñas se retorcieron y ennegrecieron. De su cuerpo brotó hacia lo alto un humo venenoso, absorbido enseguida por la luz. Y siguió aullando violentamente, alzando los brazos en un intento de recuperar su espíritu que se desvanecía.

El pecho se rasgó en dos y de su cuerpo brotaron gusanos, hasta que el corazón, negro y marchito, apareció fulminado por la luz radiante. Entonces estiró una mano hacia su órgano agónico. El corazón dio un bote hacia el vampiro, pero ya empezaba a chamuscarse. De pronto, ardió, y él sólo atinó a mirar, horrorizado. El pelo, la piel y hasta los dientes, se convirtieron en humo.

Gregori se movió y, con un esfuerzo supremo, se arrastró hasta Mikhail. El cazador se incorporó, tambaleándose y tendió su mano al príncipe. Mikhail la estrechó. Entre ellos nació un arco de luz, que enseguida los rodeó y, por un instante, brilló a través de sus cuerpos. Cuando Gregori volvió con Mikhail a tocar tierra firme, su mano ya se había regenerado.

Mikhail se dirigió a los restos de Maxim y lo miró a sus ojos en ascuas.

—Siempre tendré la misma buena opinión de la familia Daratrazanoff.

Maxim se desintegró en un charco de piel requemada, con los ojos todavía clavados en él y en Gregori. De sus pupilas brotó un humo negro y una llama débil asomó e incineró lo que quedaba de su cuerpo.

Siguió un largo silencio, tras el cual se levantó un viento que se llevó el hedor de la sangre y la batalla.

Natalya respiró lentamente y buscó la mano de Vikirnoff.

—De acuerdo —dijo—. Le entregaré el libro.

Capítulo 20

VIKIRNOFF observaba, sacudiendo la cabeza y con la mirada fija en Natalya, que en esos momentos saltaba sobre una roca, dando unos pasos de bailarina al cruzar un pequeño arroyo, y blandiendo su espada de luz entre los árboles, para luchar contra rivales imaginarios.

—Ya no hay nada que esté a salvo. Por lo visto, has perdido la cabeza.

Su risa flotó hasta él y, al tocarlo, le procuró una agradable calidez.

—Practico para convertirme en uno de los tres mosqueteros. O, incluso mejor, en Luc Skywalker. Ya me veo a mí misma en el papel de Luc Skywalker. Absolutamente.

—¿Por qué no la princesa Leia?

Natalya se detuvo y se giró, boquiabierta y desconcertada, sosteniendo en alto la espada de luz palpitante.

—¿Has visto la Guerra de las galaxias?

Él se cruzó de brazos con aire orondo y le sonrió.

—Creo que todo el mundo ha visto la Guerra de las galaxias.

Con la espada todavía en alto, Natalya también sonrió.

—Ahora entiendo cómo se os ocurrió fabricar estas espadas. Han dejado obsoletos los lanzallamas y aerosoles.

—Yo jamás he necesitado nada eso —dijo él, y señaló con el mentón la hoja refulgente de la espada—. Nosotros utilizamos el rayo. Es mucho más letal cuando lo dominas.

—Yo no tenía esa ventaja. —Natalya miró fijo la espada, y ésta vibró, pero no desapareció—. Este trasto me fastidia cuando no se entera.

Él sacudió la cabeza y su risa le alegró la mirada.

—Lo intentas por el lado difícil. Piensa que ya no está. No es del todo lo mismo que un hechizo. Y tú siempre piensas primero en los hechizos.

Natalya sabía que era verdad, pero no por eso dejaba de molestarle. Vikirnoff la había despertado con besos, le había hecho el amor varias veces e incluso le había dado sangre. A ella le pareció divertido que ahora saliera a cazar sin ella, porque no quería que se alimentara de los hombres. Puede que ella sintiera lo mismo a propósito de él y las mujeres, pero no tenía intención de reconocerlo, ni ante sí misma ni ante Vikirnoff.

Se concentró en la espada, que al final desapareció. Natalya tenía tendencia a volverse violenta con las armas si, por algún motivo, al practicar con ellas se torcían las cosas.

—Sabes, señor Engreído, no estaría mal que practicaras un poco de vez en cuando. Me dio la impresión de que tus habilidades con la espada están un poco roñosas. Te fías demasiado de otras cosas y cuando aquel vampiro que acabó derretido, lo cual, por cierto, fue asqueroso, os quitó vuestros juguetes, todos lo pasasteis bastante mal. Es una suerte que ya estuviera ahí para salvaros el pellejo.

—Así es.

Vikirnoff observaba de pie justo al lado del tronco caído sobre el que ella se balanceaba. Natalya dio un salto y él la cogió, tal como ella esperaba. Sintió un arrebato de alegría. Claro que la cogería, él siempre estaba en su pensamiento, amándola, deseándola, pensando que era un milagro tenerla a su lado. Le echó los brazos al cuello y anudó las piernas en torno a su cintura.

—Sí, así es, y tú recuérdalo la próxima vez que te quieras hacer el macho.

Inclinó la cabeza hacia él, y su pelo se derramó sobre Vikirnoff como una lluvia de seda. Era lo más sensual del mundo, a pesar de que aún no lo había tocado. Él sintió como el parpadeo de una mariposa que aleteaba sobre su pulso y enseguida su ritmo cardiaco respondió.

—Siempre hueles muy bien. Incluso en el fragor de la batalla, hueles bien —murmuró, y se frotó contra él como una gata. Volvió a hacer bailar la lengua sobre su pulso y luego bajó por el cuello. Lo mordisqueó sólo una vez, como el roce de una pluma, pero aquel contacto bastó para sentir que lo quemaba a través de la camisa y le marcaba la piel al rojo vivo.

—A veces, Natalya, pienso que no podría sobrevivir sin ti. —Le cogió el trasero con ambas manos para prestarle un apoyo. Al mismo tiempo, aplicó la presión suficiente para apretar su entrepierna caliente contra su repentina y poderosa erección.

—Jamás imaginé que podía ser tan feliz —dijo ella, y dejó descansar la cabeza en su hombro y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Incluso cuando pensé que quizá no sobreviviríamos a la batalla, te miré mientras luchabas, y era impresionante. Me sentía orgullosa de que me pertenecieras.

Volvió a hacer bailar la lengua sobre la vena y la erección de Vikirnoff se endureció aún más; respondió con un respingo, y sintió que la sangre le ardía en las venas.

—Yo te quiero por lo que eres, Natalya, nunca lo dudes. Puede que me cueste aceptarte en una situación peligrosa, pero eres exactamente lo que quiero.

Natalya le estimuló los sentidos con su risa perezosa y volvió a dejarlo medio atontado. Vikirnoff se dio cuenta de que en sus oídos resonaba un rugido extraño. Se acomodó en el tronco caído y le pidió que se sentara a horcajadas. Ella se apretó contra él y quedó justo sobre sus muslos, tal como a él le gustaba.

—Yo soy lo que necesitas. Si no fuera por mí, Vik, serías un gruñón malhumorado y mandón —dijo, y le mordisqueó el labio inferior—. No quiero que me malinterpretes; también tiene algo de emocionante cuando te conviertes en el jefe e intentas actuar como un dictador. —Le hizo cosquillas en la comisura de los labios con la lengua y encendió una flama que lo hizo arder de deseo.

El contacto de sus dedos era ligero, apenas lo sentía y, aún así, lo sacudía entero, tensándole todos los músculos, hasta que la sangre irrigó con fuerza su entrepierna y permaneció ahí. Pero, más aún, Vikirnoff sintió aquel cambio en su corazón que le bañó los ojos de lágrimas. Natalya saboreó su piel, y su lengua se convirtió en un delicado roce aterciopelado a lo largo de la clavícula. Jamás había pensado que aquello fuera un punto de placer erótico, y ahora tenía todo el cuerpo tirante como la cuerda de un arco.

—Llevas puesta demasiada ropa, Natalya. —Aquella afirmación, pronunciada con voz ronca, era una mezcla de imploración y orden. Él se deshizo de la suya cuando el roce de su erección con la tela del pantalón se volvió demasiado doloroso de soportar. Si seguía creciendo, temió que se rasgarías las carnes.

—¿Eso crees? —Natalya siguió mordisqueándole el pecho hacia abajo, ligeramente distraída—. Si me quito la ropa ya no podré seguir jugando. Y tú te pondrás muy serio conmigo.

Él le apretó la cintura con las dos manos.

—Ya me he puesto serio. Mira cómo me he puesto de serio. —Vikirnoff se apretó contra ella y sintió el calor de su entrepierna a pesar de la ropa. Aquel roce lo hizo gemir de deseo.

—Me fascina cuando te vuelves así de salvaje y enloqueces porque no me puedes poseer enseguida —reconoció Natalya, y le rasguñó el pecho y luego lo mordisqueó—. Pero esto es perfecto. Lento y perezoso. Comiéndote. Me fascina este músculo de aquí —dijo, y siguió provocándolo con sus pequeños lametones y mordiscos en el pecho.

—No me importaría comerte —dijo él. Cuando la miró a los ojos, oscurecidos por el deseo, su expresión llena de sensualidad y la lenta tortura de sus manos y su boca casi le hicieron perder el sentido. La había poseído hacía sólo dos horas y, aún así, ahora ardía desde dentro hacia fuera, tan encendido que temió abrasarse. Natalya era suave y delicada y, sin embargo, un nervio de acero la recorría de arriba abajo, un detalle que lo excitaba casi tanto como las incursiones de su boca.

—La idea tiene sus posibilidades —dijo ella. Se sentó, agitó deliberadamente las caderas, dejando que su entrepierna descansara justo sobre la de él. Se desabrochó el primer botón de la blusa y a Vikirnoff aquel gesto le cortó la respiración.

La blusa se abrió lentamente, como quien desenvuelve un regalo. Él se humedeció los labios con la lengua. Natalya lo estaba volviendo loco de atar. Todo el cuerpo le latía y palpitaba, la sangre le rugía en las venas y recogía todas las sensaciones para concentrarlas en un solo punto de su cuerpo.

La blusa cayó y sus pechos quedaron a la vista, subiendo y bajando con la respiración.

—Me duele no tenerte. —Natalya enredó los dedos en su pelo y le acercó la cabeza a sus pechos, al tiempo que echó la suya hacia atrás cuando él se entregó con un gruñido de placer, chupándola con fuerza, atormentándola con la lengua y los dientes.

Vikirnoff abrió los ojos para mirarla. El deseo oscuro que ella vio en su mirada le quitó el aliento y sintió el calor que se apoderaba de todo su ser.

—Deshazte de los pantalones como lo hacen los carpatianos —le ordenó Vikirnoff.

Había un deseo latente tan poderoso en su voz que toda su naturaleza femenina respondió. Natalya cerró los ojos y deseó que sus pantalones vaqueros desaparecieran. Ahora no deseaba más que piel desnuda entre los dos. La boca de Vikirnoff era tan caliente que ella creyó que no sobreviviría al placer.

—No soy muy buena haciendo este tipo de cosas —dijo, cuando no ocurrió nada—. ¿Cuánto tardaron las otras mujeres en aprender?

—Lo haces muy bien. Perfecto. Lo que pasa es que te he distraído. —Vikirnoff sonaba curiosamente contento.

—Debe ser eso. Normalmente, aprendo muy rápido.

Vikirnoff echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa. Natalya parecía tan irritada en medio de su sesión de amor que no pudo evitarlo.

—Eres muy competitiva —dijo.

—No lo soy. Sencillamente debería poder hacerlo sin más. —Lo miró con sus brillantes ojos verdiazules—. No puede ser tan difícil. Tengo que imaginármelo, ¿no? Es lo único que tengo que hacer.

—Visualizarlo no es lo mismo que pensarlo. Si piensas «haz que se vaya», no pasará nada. Tienes que visualizar los pantalones caídos —dijo, y le acarició las nalgas—. Yo te los puedo quitar.

Ella entrecerró los ojos y en su expresión asomó un arrebato de mal humor.

—Ni te atrevas. Yo lo haré. Sólo que he subido un poco de peso y estos pantalones me van demasiado ajustados. Él arqueó las cejas.

—¿Ése es tu problema? ¿Has subido de peso? —preguntó, y le cogió las dos nalgas, como pesándolas—. Podría ser. Puede que unos cuantos kilos.

Ella lo rechazó poniéndole ambas manos en el pecho.

—Ahora sí que estás buscando de verdad recibir tu merecido.

Vikirnoff desplazó la mano hacia su vientre.

—Me fascina este aro, pero cuando tu hijo crezca en tu vientre y empieces de verdad a subir de peso, ¿te dejarás puesto esto para que yo juegue?

Natalya se volvió seria en cuanto pensó en los hijos. Tragó con dificultad y rehuyó la mirada de él.

—Sabes que Xavier siempre será una sombra en nuestras vidas. Mientras siga vivo, siempre será una amenaza para nosotros y para nuestros hijos.

—No tengo ninguna duda de que así será —dijo él, y le acarició el pelo, más un gesto de consuelo que de deseo.

—La idea no parece molestarte demasiado.

—El peor enemigo de Xavier es él mismo. Lleva siglos intentando acabar con nuestra especie y, sin embargo, vive aislado y temeroso del mundo. No creo que tenga sentido vivir para eso. Nosotros somos libres para vivir nuestras vidas como queramos. Tenemos la capacidad de ser felices y él no. Yo no le temo. Es él quien nos teme a nosotros.

Natalya se mordió el labio inferior. Al verla, Vikirnoff frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, ainaak sívamet jutta? Cuéntamelo. No lo buscaré en tu mente si no quieres compartirlo conmigo.

Su voz llena de ternura casi la perdió. Tragó aquel nudo que estaba a punto de ahogarla y se frotó los ojos lagrimosos.

—Es Razvan. ¿Crees que de verdad está muerto? No suelo errar, y por eso pensé que lo había matado, pero cuando vuelvo a verlo todo en mi cabeza, no me parece tan claro. Habrás visto que Maxim, y Gregori también, regeneraron su mano. En el caso de Gregori, lo hizo Mikhail, pero lo que quiero decir es que ocurrieron tantas cosas increíbles. ¿Y si no he matado a Razvan? ¿Y si todavía vive? La amenaza para los dos sería mucho más grave. Jamás me perdonará lo que hice.

Vikirnoff la estrechó con fuerza y le acarició el pelo con gestos largos y suaves, acompasando su corazón con el de ella.

—Si Razvan está muerto, Natalya, no sólo te perdonará, sino que te lo agradecerá. Y si sigue vivo, en realidad ya no es Razvan. Su alma se desvaneció hace tiempo y lo único que queda es el caparazón del cuerpo.

—He pensado mil veces en ello —dijo ella. En su mirada había una mezcla de ansiedad y dolor—. Te juro que tenía toda la intención de matarlo. Sabía lo que iba a hacer en cuanto vi tu expresión, y no podía permitir que te hiciera daño.

—Siento que hayas tenido que ser tú.

—No, tenía que ser yo. Él no habría querido que nadie más acabara con su vida. Yo lo amo. Siempre lo amaré y lloraré al hermano que he perdido para siempre. Era mi misión. Si hubiera sido yo la que se hubiera vuelto contra el pueblo que amo, o la que se hubiera convertido en una criatura maligna, esperaría que mi hermano me amara lo suficiente para destruirme.

Vikirnoff le cogió la cara con las dos manos y la besó suave y tiernamente.

—Así pensaría un verdadero Cazador del Dragón. Rhiannon estaría orgullosa de ti. Sé que Dominic lo está.

—¿Has sabido si Dominic y Manolito se encuentran bien?

—Los dos están en las entrañas de la tierra recuperándose. A Dominic le llevará un tiempo. Las heridas de Manolito eran muy graves, pero él permaneció pegado a la barrera, y sufrió graves quemaduras mientras te ayudaba a desmontar las protecciones. Las quemaduras son muy delicadas. Gregori temía que le quedaran las marcas, a pesar de que a los carpatianos no suelen quedarnos cicatrices.

—Qué horrible. De repente, sentí su dolor, pero él intentaba protegerme la mayor parte del tiempo. No podía ayudarle en nada, a pesar de que sabía cuánto sufría.

—Los machos carpatianos protegen a sus mujeres, Natalya. Así somos.

Ella le acarició el brazo, de arriba abajo.

—Sé que soy una persona difícil.

—Ya superaremos los problemas. Existen en todas las relaciones.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—No superaremos nada si tú pretendes que yo me quede quieta en un rincón cuando surgen los problemas.

—Sólo puedo desearlo —dijo él, y le besó la nariz—. Me he sentido orgulloso de ti durante la conversión de Gabrielle. En realidad, fuiste una gran ayuda y le diste fuerzas. Es de esperar que cuando llegue su hermana y Gabrielle se despierte, estará contenta.

—Creo que lo estará. Su principal preocupación parecía ser Gary, y lo que los machos carpatianos esperan de ella ahora. Pero si ella ama a Gary, no puedo imaginar que nadie se oponga a que esté con él.

Vikirnoff guardó silencio, mientras le acariciaba la piel desnuda sin parar, sólo para sentir lo suave que era.

Natalya se estremeció al contacto de su mano. Se inclinó para que sus pezones le tocaran el pecho.

—Supongo que tu Mikhail no ha encontrado una manera de destruir el libro.

—Aunque no la encuentre, el libro está a salvo bajo su custodia. No desea abrirlo, y menos utilizarlo, así que creo que hasta que encuentre una manera de deshacerse de él, no tendremos de qué preocuparnos.

—Me alegro de no ser yo la responsable. Mikhail ha estado asombroso. ¿Alguna vez habías sido testigo de algo parecido a aquello?

Vikirnoff negó con un gesto de la cabeza.

—Había rumores, leyendas acerca de una alianza entre los Dubrinsky y los Daratrazanoff, leyendas que hablaban de un arma que podía desvelarse gracias a la alianza, pero no estoy seguro de lo que ocurrió. Sólo agradezco que haya ocurrido.

—Yo también. Y, por cierto, ¿te he dado las gracias por deshacerte de aquel puñal? No soportaba la idea de que todavía existiera en este mundo y que quizás algún día volviera a manos de Xavier.

Vikirnoff la cogió por las caderas, la levantó en vilo y la sentó a un lado. Natalya dejó escapar un leve grito de alegría.

—¡Mira! Estoy consiguiendo quitarme los vaqueros.

—Así es. —Con un gesto de la mano, Vikirnoff hizo desaparecer el resto—. Practicaremos cómo quitarte la ropa todas las horas que haga falta, pero en este momento no puedo esperar más. —Vikirnoff se situó por detrás y la hizo inclinarse hacia delante para que se apoyara en el tronco caído. Deslizó la mano entre sus piernas, acariciando y frotando, hasta penetrar profundamente con los dedos.

Ella se sacudió entera y reculó hacia él.

—Eres tan impaciente —dijo, riéndose de él—. Pero, en realidad, yo también lo soy.

Él la penetró de una embestida y quedaron soldados el uno con el otro. Él oyó su suave grito de placer y el fuego se apoderó de su cuerpo. Tardaría varias vidas en saciarse. Tardaría aún más antes de que creyera plenamente en el milagro que le había sido dado.

—Eres mi ainaak sívamet jutta. Y para siempre estarás conectada con mi corazón.

—Como tú lo estás conmigo.

Apéndice 1

Para entender adecuadamente los cánticos curativos carpatianos, se requieren conocimientos en distintos ámbitos:

1. La visión carpatiana de la curación

2. El «Cántico curativo menor» de los carpatianos

3. El «Gran Cántico curativo» de los carpatianos

4. La técnica curativa carpatiana

1. La visión carpatiana de la curación

Los carpatianos son un pueblo nómada cuyos orígenes geográficos pueden remontarse al menos al sur de los montes Urales (cerca de las estepas del Kazajistán moderno), en la frontera entre Europa y Asia (por este motivo, los lingüistas modernos llaman a su lengua «proto-urálica», sin saber que se trata de la lengua de los carpatianos). A diferencia de la mayoría de los pueblos nómadas, las rutas de los carpatianos no estaban definidas por la necesidad de encontrar nuevos terrenos de pastoreo a medida que cambiaban las estaciones y el clima, ni por la búsqueda de mejores intercambios comerciales. Al contrario, los movimientos de los carpatianos estaban sometidos a un gran objetivo, a saber, encontrar territorios que tuvieran las tierras adecuadas, unas tierras fértiles que potenciaran sus poderes rejuvenecedores.

A lo largo de los siglos, los carpatianos migraron hacia el oeste (hace unos seis mil años) hasta que finalmente encontraron las tierras perfectas (su «susu») en los montes Cárpatos, cuyo extenso territorio acogía las ricas praderas del reino de Hungría. (El reino de Hungría floreció a lo largo de casi mil años, por lo que el húngaro era la lengua dominante de la cuenca del Cárpato, hasta que las tierras de ese reino fueron repartidas entre diferentes países después de la Primera Guerra Mundial: Austria, Checoslovaquia, Rumania, Yugoslavia, Austria y la Hungría moderna).

Otros pueblos de los Urales del Sur (que compartían la lengua carpatiana pero que no eran carpatianos) migraron en otras direcciones. Unos se establecieron en Finlandia, lo que explica que el húngaro moderno y el finlandés se cuenten entre los descendientes de la antigua lengua cárpata. A pesar de que están unidos para siempre a su tierra natal de los Cárpatos, el deambular de este pueblo continúa mientras recorren el mundo buscando las respuestas que les permitirán tener hijos y criarlos sin dificultades.

Debido a sus orígenes geográficos, la visión carpatiana de la curación comparte varios rasgos con la tradición chamanística más amplia de Eurasia. Es probable que la muestra moderna más cercana de esa tradición se encuentre en Tuva (denominada «chamanismo tuviano»). Ver mapa, más arriba.

La tradición chamanística de Eurasia (desde los carpatianos hasta los chamanes de Siberia) sostenía que la enfermedad se originaba en el alma humana y que después se manifestaba en diferentes condiciones físicas. Por lo tanto, la curación chamanística, si bien no ignoraba el cuerpo, se centraba en el alma y su curación. Se creía que las enfermedades más graves se debían al «alejamiento del alma», lo que significa que una parte o la totalidad del alma de una persona enferma se ha alejado del cuerpo (hacia el mundo subterráneo) o ha sido capturada o poseída por un espíritu maligno, o las dos cosas.

Los carpatianos pertenecen a esta tradición eurásica más amplia y comparten su visión. Si bien los carpatianos no sucumbían a las enfermedades, sus sanadores creían que las heridas más profundas también entrañaban un «alejamiento» similar del alma.

Una vez que se ha llegado al diagnóstico de un «alejamiento del alma», el sanador-chamán debe llevar a cabo un viaje espiritual al mundo subterráneo para recuperar el alma. A veces, tiene que superar grandes obstáculos por el camino, entre ellos, luchar contra el demonio o el vampiro que se ha apoderado del alma de su amigo.

El «alejamiento del alma» no implica que la persona enferma esté inconsciente (aunque también puede presentarse esa posibilidad). Se entendía que una persona todavía podía tener un aspecto consciente, incluso hablar e interactuar con los demás y, aún así, carecer de una parte de su alma. Sin embargo, el sanador o chamán experimentado veía inmediatamente el problema en sutiles señales que los demás pasaban por alto: la atención de la persona divagaba de vez en cuando, su entusiasmo por la vida decaía, sufría una depresión crónica o una disminución del brillo de su «aura», y otros síntomas.

2. El Cántico curativo menor de los carpatianos

Kepä Sama Pus (Cántico curativo menor) se utiliza para curar heridas meramente físicas. El sanador carpatiano abandona su propio cuerpo y penetra en el cuerpo del carpatiano herido con el fin de sanar graves heridas mortales desde el interior hacia el exterior utilizando energía pura. El sanador declarará: «Ofrezco libremente mi vida por tu vida», mientras da su sangre al carpatiano herido. Dado que los carpatianos tienen sus raíces en la tierra y están unidos al suelo, la tierra proveniente de su lugar natal tiene para ellos propiedades curativas. Su saliva también suele usarse a menudo debido a su poder rejuvenecedor.

También es muy habitual que a los cánticos carpatianos (tanto los menores como el Gran Cántico) se añada el uso de hierbas medicinales, el aroma de las velas y los cristales carpatianos. Estos cristales (combinados con la conexión empática y psíquica establecida con el universo) se utilizan para recoger la energía positiva del entorno, que posteriormente se emplea para acelerar la curación. En ocasiones, se utilizan las cavernas como lugar propicio para la curación.

El Cántico curativo menor es utilizado por Vikirnoff von Shrieder y Colby Jansen para curar a Rafael de la Cruz, cuyo corazón es arrancado por un vampiro en un episodio de Oscuro secreto.

Kepä Sarna Pus (El cántico curativo menor)

El mismo cántico se emplea para todas las heridas físicas. Habría que cambiar «sívadaba» [«dentro de tu corazón»] para referirse a la parte del cuerpo herida, fuera la que fuese.

Kuasz, nélkül sivdobbanás, nélkül fesztelen löyly.

Yaces como si durmieras, sin latidos de tu corazón, sin aliento etéreo.

[Yacer-como-si-dormido-tú, sin corazón-latido, sin aliento etéreo.]

Ot élidamet andam szabadon élidadért.

Ofrezco voluntariamente mi vida a cambio de tu vida.

[Vida-mía dar-yo libremente vida-tuya-a cambio.]

O jelä sielam jrem ot ainamet és soe ot élidadet.

Mi espíritu de luz olvida mi cuerpo y entra en tu cuerpo.

[El sol-alma-mía olvidar el cuerpo-mío y entrar el cuerpo-tuyo.]

O jelä sielam pukta kinn minden szelemeket bels.

Mi espíritu de luz hace huir todos los espíritus oscuros de dentro hacia fuera.

[El sol-alma-mía hacer-huir afuera todos los fantasma-s dentro.]

Pajak o susu hanyet és o nyelv nyálamet sívadaba.

Comprimo la tierra de nuestra patria y la saliva de mi lengua en tu corazón.

[Comprimir-yo la patria tierra y la lengua saliva-mía corazón-tuyo-dentro.]

Vii, o verim soe o verid andam.

Finalmente, te dono mi sangre como sangre tuya.

[Finalmente, la sangre-mía reemplazar la sangre-tuya dar-yo.]

Para escuchar este cántico, te recomendamos visitar la página: http://www.christinefeehan.com/members/

3. El Gran cántico curativo de los carpatianos

El más conocido —y el más dramático— de los cánticos curativos de los carpatianos era En Sarna Pus («El Gran Cántico Curativo»). Se trata de un cántico reservado para curar el alma herida o inconsciente del carpatiano.

Normalmente, un grupo de hombres formaban un círculo alrededor del carpatiano enfermo (para «rodearlo con nuestros cuidados y nuestra compasión») y comenzaban el cántico. El chamán, o sanador, o el líder, es el principal actor en esta ceremonia de curación. Es él quien realizará el viaje espiritual hacia el mundo subterráneo, apoyado por los de su clan. Su objetivo es bailar, cantar, tocar el tambor y entonar cánticos en estado de trance, mientras se visualiza (a través de la letra del cántico) el viaje mismo —cada paso, una y otra vez— hasta el punto en que el chamán, en trance, deja su cuerpo y emprende aquel viaje. (En realidad, la palabra «éxtasis» proviene del latín ex statis, que significa literalmente «fuera del cuerpo».)

Una de las ventajas que el sanador carpatiano tiene sobre muchos otros chamanes es su vínculo telepático con su hermano perdido. La mayoría de los chamanes deben deambular en la oscuridad de los mundos subterráneos, en busca del hermano perdido. Sin embargo, el líder carpatiano «escucha» directamente en su mente la voz de su hermano perdido llamándolo y, por lo tanto, puede localizar su alma como la luz de un faro. Por este motivo, la curación carpatiana tiende a tener un porcentaje de éxitos superior a la mayoría de tradiciones de este tipo.

Nos será útil estudiar algo sobre la geografía del «otro mundo» para entender cabalmente la letra del Gran cántico curativo carpatiano. Se hace una referencia al «Gran Árbol» (En Puwe, en carpatiano). Muchas tradiciones antiguas, incluyendo la tradición carpatiana, entendían los mundos —el mundo del cielo, nuestro mundo y el mundo subterráneo— como realidades que colgaban de un gran palo, o eje, o árbol. Aquí, en la tierra, estamos situados a medio camino en la ascensión del árbol, en una de sus ramas. Por eso, muchos textos antiguos se referían al mundo material como la «tierra media», a medio camino entre el cielo y el infierno. Al trepar por el árbol se llegaría a los mundos celestiales. Bajar por el árbol hasta sus raíces conduciría a los mundos subterráneos. El chamán era necesariamente un maestro desplazándose arriba y abajo del Gran Árbol, moviéndose a veces sin ayuda y a veces con la ayuda de (o incluso montado en el lomo de) un espíritu animal como guía. En diversas tradiciones, este Gran Árbol era conocido como el axis mundi («eje de los mundos»), Ygddrasil (en la mitología nórdica), Monte Meru (la montaña sagrada de la tradición tibetana), etc. También se puede comparar con el cosmos cristiano, es decir, el cielo, el purgatorio/tierra y el infierno. Asimismo, se le otorga una topografía similar en la Divina comedia, de Dante: Éste realiza un viaje, empezando por el infierno, en el centro de la tierra; luego sube al Monte Purgatorio, situado en la superficie de la Tierra, justo frente a Jerusalén; y, después, asciende al Edén, el paraíso terrestre, en la cumbre del monte Purgatorio y, finalmente, al cielo.

En la tradición chamánica, se entendía que lo pequeño siempre era un reflejo de lo grande y que lo personal reflejaba lo cósmico. Un movimiento en el ancho cosmos también coincide con un movimiento interior. Por ejemplo, el axis mundi del cosmos también corresponde a la columna vertebral del individuo. Los viajes arriba y abajo del axis mundi suelen coincidir con el movimiento de energías naturales y espirituales (a veces llamadas Kundalini o shakti) en la columna vertebral del chamán o místico.

En Sarna Pus (El gran cántico de sanación)

En este cántico, ekä («hermano») se reemplazará por «hermana», «padre», «madre», dependiendo de la persona que se vaya a curar.

Ot ekäm ainajanak hany, jama.

El cuerpo de mi hermano es un pedazo de tierra próximo a la muerte.

[El hermano-mío cuerpo-suyo-de pedazo-de-tierra, estar-cerca-muerte.]

Me, ot ekäm kuntajanak, pirädak ekäm, gond és irgalom türe.

Nosotros, el clan de mi hermano, le rodeamos de nuestras atenciones y compasión.

[Nosotros, el hermano-mío clan-suyo-de, rodear hermano-mío, atención y compasión llenos.]

O pus wäkenkek, ot oma arnank, és ot pus fünk, álnak ekäm ainajanak, pitänak ekäm ainajanak elävä.

Nuestras energías sanadoras, palabras mágicas ancestrales y hierbas curativas bendicen el cuerpo de mi hermano, lo mantienen con vida.

[Los curativos poder-nuestro-s, las ancestrales palabras-de-magia-nuestra, y las curativas hierbas-nuestras, bendecir hermano-mío cuerpo-suyo-de, mantener hermano-mío cuerpo-suyo-de vivo.]

Ot ekäm sielanak pälä. Ot omboe päläja juta alatt o jüti, kinta, és szelemek lamtijaknak.

Pero el cuerpo de mi hermano es sólo una mitad. Su otra mitad vaga por el averno.

[El hermano-mío alma-suya-de (es) media. La otra mitad-suya vagar por la noche, bruma, y fantasmas infiernos-suyos-de.]

Ot en mekem ama: kulkedak otti ot ekäm omboe päläjanak.

Éste es mi gran acto. Viajo para encontrar la otra mitad de mi hermano.

[El gran acto-mío (es) esto: viajar-yo para-encontrar el hermano-mío otra mitad-suya-de.]

Rekatüre, saradak, tappadak, odam, kaa o numa waram, és avaa owe o lewl mahoz.

Danzamos, entonamos cánticos, soñamos extasiados, para llamar a mi pájaro del espíritu y para abrir la puerta al otro mundo.

[Éxtasis-lleno, bailar-nosotros, soñar-nosotros, para llamar al dios pájaro-mío, y abrir la puerta espíritu tierra-a.]

Ntak o numa waram, és mozdulak, jomadak.

Me subo a mi pájaro del espíritu, empezamos a movernos, estamos en camino.

[Subir-yo el dios pájaro-mío, y empezar-a-mover nosotros, estar-en camino-nosotros.]

Piwtädak ot En Puwe tyvinak, eidak alatt o jüti, kinta, és szelemek lamtijaknak.

Siguiendo el tronco del Gran Árbol, caemos en el averno.

[Seguir-nosotros el Gran Árbol tronco-de, caer-nosotros a través la noche, bruma y fantasmas infiernos-suyos-de.]

Fázak, fázak nó o aro.

Hace frío, mucho frío.

[Sentir-frío-yo, sentir-frío-yo como la nieva helada.]

Juttadak ot ekäm o akarataban, o sívaban, és o sielaban.

Mi hermana y yo estamos unidos en mente, corazón y alma.

[Ser-unido-a-Yo el hermano-mío la mente-en, el corazón-en, y el alma-en.]

Ot ekäm sielanak kaa engem.

El alma de mi hermano me llama.

[El hermano-mío alma-suya-de llamar-a mí.]

Kuledak és piwtädak ot ekäm.

Oigo y sigo su estela.

[Oír-yo y seguir-el-rastro-de-yo el hermano-mío.]

Sayedak és tuledak ot ekäm kulyanak.

Encuentro el demonio que está devorando el alma de mi hermano.

[Llegar-yo y encontrar-yo el hermano-mío demonio-quien-devora-alma-suya-de.]

Nenäm oro; o kuly torodak.

Con ira, lucho con el demonio.

[Ira-mí fluir; el demonio-quien-devorar-almas combatir-yo.]

O kuly pél engem.

Le inspiro temor.

[El demonio-quien-devorar-almas temor-de mí.]

Lejkkadak o kaka salamaval.

Golpeo su garganta con un rayo.

[Golpear-yo la garganta-suya rayo-de-luz-con.]

Molodak ot ainaja komakamal.

Destrozo su cuerpo con mis manos desnudas.

[Destrozar-yo el cuerpo-suyo vacías-mano-s-mía-con.]

Toja és molanâ.

Se retuerce y se viene abajo.

[(Él) torcer y (él) desmoronar.]

Hän aa.

Sale corriendo.

[Él huir.]

Manedak ot ekäm sielanak.

Rescato el alma de mi hermano.

[Rescatar-yo el hermano-mío alma-suya-de.]

Aldak ot ekäm sielanak o komamban.

Levanto el alma de mi hermana en el hueco de mis manos.

[Levantar-yo el hermano-mío alma-suya-de el hueco-de-mano-mía-en.]

Aldak ot ekäm numa waramra.

Le pongo sobre mi pájaro del espíritu.

[Levantar-yo el Hermano-mío dios pájaro-mío-encima.]

Piwtädak ot En Puwe tyvijanak és sayedak jälleen ot elävä ainak majaknak.

Subiendo por el Gran Árbol, regresamos a la tierra de los vivos.

[Seguir-nosotros el Gran Árbol tronco-suyo-de, y llegar-nosotros otra vez el vivo cuerpo-s tierra-suya-de.]

Ot ekäm elä jälleen.

Mi hermano vuelve a vivir.

[El hermano-mío vive otra vez.]

Ot ekäm wea jälleen.

Vuelve a estar completo otra vez.

[El hermano-mío (es) completo otra vez.]

Para escuchar este cántico, te recomendamos visitar la página: http://www.christinefeehan.com/members/

4. La técnica carpatiana de los cánticos

Como ocurre con sus técnicas curativas, la verdadera «técnica del cántico» de los carpatianos tiene mucho en común con las demás tradiciones chamanísticas de las estepas de Asia central. La principal modalidad de cántico era el canto gutural utilizando armónicos. Un ejemplo moderno de esta manera de cantar puede encontrarse todavía en las tradiciones de Mongolia, Tuva y Tíbet. Encontrarás un ejemplo de audio de la tradición de los monjes budistas en Gyuto, Tíbet en: http://www.christinefeehan.com/carpatian_chanting/

Como en Tuva, nótese en el mapa la proximidad geográfica del Tíbet con Kasajistán y los Urales del sur.

La parte inicial del cántico tibetano pone énfasis en la sincronización de todas las voces en torno a un único tono, con el objetivo de sanar un «chakra» particular del cuerpo. Esto es bastante típico de la tradición del cántico gutural en Gyuto, pero no es una parte significativa de la tradición carpatiana. Sin embargo, sirve como un contraste interesante.

La parte del ejemplo de cántico de Gyuto más parecida al estilo carpatiano de cántico es la del medio, donde los hombres cantan juntos con mucha energía. En este caso, el objetivo no consiste en generar un «tono curativo» que afecte a una «chakra» en concreto, sino generar toda la energía posible para iniciar el viaje «fuera del cuerpo» y para luchar contra las fuerzas demoníacas que el curador/viajero debe enfrentar y superar.

Apéndice 2

La lengua carpatiana

Al igual que todas las lenguas humanas, la lengua de los carpatianos contiene la riqueza y los matices que sólo pueden provenir de una larga historia de uso. En el mejor de los casos, sólo podemos señalar algunas de las características principales de la lengua en este breve apéndice.

1. La historia de la lengua carpatiana

2. La gramática carpatiana y otras características de la lengua

3. Ejemplos de la lengua carpatiana

4. Un diccionario muy abreviado de la lengua carpatiana

1. La historia de la lengua carpatiana

La lengua carpatiana de nuestros días es esencialmente idéntica a la lengua carpatiana de hace miles de años. Una lengua «muerta», como el latín de hace dos mil años, ha evolucionado hasta constituir lenguas muy diferentes (el italiano, por ejemplo), debido a incontables generaciones de hablantes y a grandes fluctuaciones históricas. Al contrario, muchos hablantes de la lengua carpatiana de hace miles de años todavía están vivos. Su presencia —junto al aislamiento deliberado de los carpatianos por parte de los demás agentes históricos del cambio en el mundo— ha actuado (y todavía actúa) como una fuerza estabilizadora que ha conservado la integridad de la lengua a lo largo de los siglos. La cultura carpatiana también ha actuado como fuerza estabilizadora. Por ejemplo, las palabras rituales, los diversos cánticos curativos (ver Apéndice 1) y otras creaciones culturales han sido transmitidas a lo largo de los siglos con una gran fidelidad.

Deberíamos señalar una pequeña excepción: la división de los carpatianos en distintas regiones geográficas ha producido un grado menor de dialectalismo. Sin embargo, los vínculos telepáticos entre todos los carpatianos (así como el retorno regular de todos los carpatianos o carpatianas a su tierra natal) ha garantizado que las diferencias entre los dialectos sean relativamente superficiales (por ej., una pequeña cantidad de palabras nuevas, diferencias menores de pronunciación, etc.), ya que la lengua más profunda e interior de las formas mentales ha permanecido igual debido a su uso constante a lo largo del espacio y el tiempo.

La lengua carpatiana era (y todavía es) la proto-lengua de la familia de lenguas urálica (o fino-húngara). Hoy en día, las lenguas urálicas se hablan en Europa del norte, central y este, y en Siberia. Más de veintitrés millones de personas en el mundo pueden remontar sus orígenes a la lengua carpatiana. El magiar o húngaro (unos catorce millones de hablantes), el finlandés (unos cinco millones de hablantes) y el estonio (un millón de hablantes) son los tres principales descendientes modernos de esta proto-lengua. El único factor que une las más de veinte lenguas de la familia urálica es que sus orígenes se pueden remontar a una proto-lengua común —la lengua carpatiana—, que se dividió (proceso que comenzó hace unos seis mil años) en las diversas lenguas de la familia urálica. De la misma manera, las lenguas europeas como el inglés y el francés, pertenecen a una familia de lenguas más conocida, la indoeuropea, y también han evolucionado a partir de un ancestro común (diferente del carpatiano).

El cuadro siguiente nos da una idea de algunas de las similitudes en esa familia de lenguas.

Nota: La «k» fínica y carpatiana tiene la misma figuración que la «h» del húngaro. De la misma manera, la «p» fínica/carpatiana suele corresponder a la «f» del húngaro.

2. La gramática carpatiana y otras características de la lengua

Expresiones idiomáticas: En su calidad de lengua antigua y de lengua de un pueblo vinculado a la tierra, la lengua carpatiana tiene tendencia al uso de expresiones idiomáticas construidas a partir de términos concretos «de la tierra», en lugar de abstracciones. Por ejemplo, en nuestra lengua la abstracción moderna «apreciar» se expresa más concretamente en carpatiano como «tener en el corazón»; el «mundo subterráneo» en carpatiano es «la tierra de la noche, las brumas y los fantasmas», etc.

El orden de las palabras. El orden de las palabras en una frase no está determinado por categorías sintácticas (sujeto — verbo — objeto) sino por factores pragmáticos dependientes del discurso. Ejemplos: «Tied vagyok» («Tuyo soy yo»); Sívamet andam» («Mi corazón yo doy te»).

La aglutinación. La lengua carpatiana es aglutinante, es decir, las palabras más largas se forman a partir de componentes más pequeños. Una lengua aglutinante utiliza sufijos o prefijos cuyo significado suele ser único, y que se concatenan unos con otros sin solaparse. En la lengua carpatiana, las palabras suelen estar compuestas por una raíz seguida de uno o más sufijos. Por ejemplo, «sívambam» se construye con la raíz «sív» («corazón»), seguido de am («mi»› «en mi corazón»). Como se puede imaginar, la aglutinación en la lengua carpatiana a veces produce palabras muy largas, o palabras muy difíciles de pronunciar. Se suele insertar vocales entre los sufijos para impedir que aparezcan demasiadas consonantes seguidas (lo cual podría volver impronunciable la palabra).

Casos nominales. Como muchas otras lenguas, el carpatiano tiene numerosos casos nominales, a saber, el nombre tendrá una morfología diferente según su rol en la frase. Algunos casos nominales son:

Nominativo: cuando el nombre es el sujeto de la oración.

Acusativo: cuando el nombre es el objeto directo de la oración.

Dativo: cuando el nombre es el objeto indirecto de la oración.

Otros casos: genitivo (o posesivo), instrumental, final, supresivo, inesivo, elativo, terminativo y delativo.

Utilizaremos el caso posesivo (o genitivo) como ejemplo para ilustrar cómo todos los nombres en la lengua carpatiana implican agregar sufijos estándar a las raíces nominales. Así, para expresar posesión en carpatiano —«mi compañera», «tu compañera», «su compañera (de él)», «su compañera (de ella)», etc. requiere añadir un sufijo concreto (como «=am») a la raíz nominal («päläfertiil») para construir el posesivo («päläfertiilam» —«mi compañera»). El sufijo utilizado depende de la persona («mi», «tu», «su», etc.) y de si el nombre acaba en vocal o consonante. El cuadro siguiente muestra los sufijos sólo para los nombres singulares (no para los plurales); además, muestra la similitud con los sufijos utilizados en el húngaro contemporáneo (de hecho, el húngaro es un poco más complejo en el sentido de que también requiere una «rima vocálica». El sufijo usado depende asimismo de la última vocal del nombre, lo cual explica la multiplicidad de alternativas en las casillas más abajo, ahí donde el carpatiano sólo tiene una sola opción.)

Nota: Como hemos mencionando anteriormente, a menudo se insertan vocales entre la palabra y su sufijo con el fin de evitar la aparición de demasiadas consonantes seguidas (lo cual produciría palabras impronunciables). Por ejemplo, en el cuadro de más arriba, todos los nombres acabados en consonante son seguidos de sufijos que comienzan con «a».

La conjugación de los verbos: Al igual que sus descendientes modernos (como el finés y el húngaro), la lengua carpatiana tiene muchos tiempos verbales, demasiados para tratarlos aquí. Sólo nos centraremos en la conjugación del presente. Una vez más, situaremos lado a lado las lenguas húngara y carpatiana debido a la gran similitud entre las dos.

Como en el caso posesivo de los nombres, la conjugación de los verbos se realiza añadiendo un sufijo a la raíz verbal.

Como ocurre con todas las lenguas, hay muchos verbos irregulares en la lengua carpatiana que no se ajustan a este modelo. Sin embargo, el cuadro de más arriba sigue siendo una guía útil para la mayoría de los verbos.

3. Ejemplos de la lengua carpatiana

He aquí algunos breves ejemplos del carpatiano coloquial, utilizado en los libros de la serie Oscura. Incluimos la traducción literal entre corchetes. Hay que señalar la interesante diferencia con la traducción más adecuada del castellano.

Susu.

Estoy en casa.

[«hogar/lugar de nacimiento». «Estoy» se sobreentiende, como sucede a menudo en carpatiano.]

Möért?

¿Para qué?

Csitri.

Pequeño/a.

[«cosita»; «chiquita»]

Ainaak enyém.

Por siempre mío/mía.

Ainaak sívamet jutta.

por siempre mío/mía (otra forma).

[«por siempre a mi corazón conectado/pegado»]

Sívamet.

Amor mío.

[«de-mi-corazón», «para-mi-corazón»]

Tet vigázam.

Te quiero.

[Tú amar-yo]

Sarna Rituaali (Las palabras rituales) es un ejemplo más largo y, más que de la lengua coloquial, se trata de ejemplos cantados. Nótese el uso recurrente de «andam» («Yo doy»), para dotar al canto de musicalidad y fuerza mediante la repetición.

Sarna Rituaali (Palabras rituales)

Te avio päläfertiilam.

Eres mi pareja eterna.

[Tú desposada-mía. «Eres» se sobreentiende, como sucede generalmente en carpatiano cuando una cosa se corresponde a otra. «Tú, mi pareja eterna»]

Éntölam kuulua, avio päläfertiilam.

Te declaro pareja eterna.

[A-mí perteneces-tú, desposada mía]

Ted kuuluak, kacad, kojed.

Te pertenezco.

[A-ti pertenezco-yo, amante-tuyo, hombre/marido/esclavo-tuyo]

Élidamet andam.

Te ofrezco mi vida.

[Vida-mía doy-yo. «Te» se sobreentiende.]

Pesämet andam.

Te doy mi protección.

[Nido-mío doy-yo.]

Uskolfertiilamet andam.

Te doy mi fidelidad.

[Fidelidad-mía doy-yo.]

Sívamet andam.

Te doy mi corazón.

[Corazón-mía doy-yo.]

Sielamet andam.

Te doy mi alma.

[Alma-mía doy-yo.]

Ainamet andam.

Te doy mi cuerpo.

[Cuerpo-mío doy-yo.]

Sívamet kuuluak kaik että a ted.

Velaré de lo tuyo como de lo mío.

[En-mi-corazón guardo-yo todo lo-tuyo.]

Ainaak olenszal sívambin.

Tu vida apreciaré toda mi vida.

[Por siempre estarás-tú en-mi-corazón.]

Te élidet ainaak pide minan.

Tu vida antepondré a la mía siempre.

[Tu vida por siempre sobre la mía.]

Te avio päläfertiilam.

Eres mi pareja eterna.

[Tú desposada-mía.]

Ainaak sívamet jutta oleny.

Quedas unida a mí para toda la eternidad.

[Por siempre a-mi-corazón conectada estás-tú.]

Ainaak terád vigyázak.

Siempre estarás a mi cuidado.

[Por siempre tú yo-cuidaré.]

Ver Apéndice 1, para los cánticos curativos de los carpatianos, incluido el Kepä Sarna Pus («Cántico curativo menor») y el En Sarna Pus («El Gran cántico curativo»).

Para escuchar la pronunciación de estas palabras (y para saber más acerca de la pronunciación en lengua carpatiana), te recomendamos visitar http://www.christinefeehan.com/members/

4. Un diccionario muy abreviado de la lengua carpatiana

Este diccionario muy abreviado de la lengua carpatiana contiene la mayoría de las palabras carpatianas utilizadas en estos libros de la Serie Oscura. Desde luego, un diccionario carpatiano integral sería tan extenso como el diccionario completo de cualquier lengua.

Nota: Los nombres y verbos carpatianos recogidos más abajo son raíces. Normalmente, no aparecen en su forma «radical» aislada, como siguen. Al contrario, suelen figurar con sufijos (e.g. «andam»-«Yo doy», en lugar de sólo la raíz, «and»).

agba: conveniente, correcto

ai: oh

aina: cuerpo

ainaak: para siempre

ak: sufijo pluralizador añadido a un sustantivo terminado en consonante

aka: escuchar

akarat: mente, voluntad

ál: bendición, vincular

alatt: a través

aldyn: debajo de

al: elevar, levantar

alte: bendecir, maldecir

and: dar

andasz éntölem irgalomet!: ¡Tened piedad!

arvo: valor (sustantivo)

arwa: alabanza (sustantivo)

arwa-arvo: honor (sustantivo)

arwa-arvo olen gæidnod, ekäm: que el honor te guíe, mi hermano (saludo)

arwa-arvo olen isäntä, ekäm: que el honor te ampare, mi hermano (saludo)

arwa-arvo pile sívadet: que el honor ilumine tu corazón (saludo)

arwa-arvo mäne me ködak: que el honor contenga a la oscuridad (saludo)

asti: hasta

avaa: abrir

avio: desposada

avio päläfertiil: pareja eterna

bels: dentro, en el interior

bur: bueno, bien

aa: huir, correr, escapar

oro: fluir, correr como la lluvia

csecsemõ: bebé (sustantivo)

csitri: pequeña (femenino)

diutal: triunfo, victoria

ei: caer

ek: sufijo pluralizador añadido a un sustantivo terminado en consonante

ekä: hermano

elä: vivir

eläsz arwa-arvoval: que puedas vivir con honor (saludo)

eläsz jeläbam ainaak: que vivas largo tiempo en la luz (saludo)

elävä: vivo

elävä ainak majaknak: tierra de los vivos

elid: vida

emä: madre (sustantivo)

Emä Mae: Madre Naturaleza

én: yo

en: grande, muchos, gran cantidad

én jutta félet és ekämet: saludo a un amigo y hermano

En Puwe: El Gran Árbol. Relacionado con las leyendas de Ygddrasil, el eje del mundo, Monte Meru, el cielo y el infierno, etcétera.

engem: mí

és: y

että: que

fáz: sentir frío o fresco

fél: amigo

fél ku kuuluaak sívam bels: amado

fél ku vigyázak: querido

feldolgaz: preparar

fertiil: fértil

fesztelen: etéreo

fü: hierbas, césped

gæidno: camino

gond: custodia, preocupación

hän: él, ella, ello

hän agba: así es

hän ku: prefijo: uno que, eso que

hän ku agba: verdad

hän ku kawa o numamet: dueño del cielo

hän ku kuulua sívamet: guardián de mi corazón

hän ku meke pirämet: defensor

hän ku pesä: protector

hän ku tappa: mortal

hän ku tuulmahl elidet: vampiro (literalmente: robavidas)

hän ku vie elidet: vampiro (literalmente: ladrón de vidas)

hän ku vigyáz sielamet: guardián de mi alma

hän ku vigyáz sívamet és sielamet: guardián de mi corazón y alma

hany: trozo de tierra

hisz: creer, confiar

ida: este

igazág: justicia

irgalom: compasión, piedad, misericordia

isä: padre (sustantivo)

isäntä: señor de la casa

it: ahora

jälleen: otra vez

jama: estar enfermo, herido o moribundo, estar próximo a la muerte (verbo)

jelä: luz del sol, día, sol, luz

jelä keje terád: que la luz te chamusque (maldición carpatiana)

o jelä peje terád: que el sol te chamusque (maldición carpatiana)

o jelä sielamak: luz de mi alma

joma: ponerse en camino, marcharse

joe: volver

joesz arwa-arvoval: regresa con honor (saludo)

jrem: olvidar, perderse, cometer un error

juo: beber

juosz és aläsz: beber y vivir (saludo)

juosz és olen ainaak sielamet jutta: beber y volverse uno conmigo (saludo)

juta: irse, vagar

jüti: noche, atardecer

jutta: conectado, sujeto (adjetivo). Conectar, sujetar, atar (verbo)

k: sufijo añadido tras un nombre acabado en vocal para hacer su plural

kaca: amante masculino

kaik: todo (sustantivo)

kalma: cadáver, tumba

kaa: llamar, invitar, solicitar, suplicar

kak: tráquea, nuez de Adán, garganta

kaa: abandonar, dejar

kaa wäkeva óv o köd: oponerse a la oscuridad

Karpatii: carpatiano

Karpatii ku köd: mentiroso

käsi: mano

kawa: poseer

keje: cocinar

kepä: menor, pequeño, sencillo, poco

kidü: despertar (verbo intransitivo)

kim: cubrir un objeto

kinn: fuera, al aire libre, exterior, sin

kinta: niebla, bruma, humo

köd: niebla, oscuridad

köd alte hän: que la oscuridad lo maldiga (maldición carpatiana)

o köd bels: que la oscuridad se lo trague (maldición carpatiana)

köd jutasz bels: que la sombra te lleve (maldición carpatiana)

koje: hombre, esposo, esclavo

kola: morir

kolasz arwa-arvoral: que mueras con honor (saludo)

koma: mano vacía, mano desnuda, palma de la mano, hueco de la mano

kond: hijos de una familia o de un clan

kont: guerrero

kule: oír

kulke: ir o viajar (por tierra o agua)

kulkesz arwa-arvoval, ekäm: camina con honor, mi hermano (saludo)

kulkesz arwaval, joesz arwa arvoval: ve con gloria, regresa con honor (saludo)

kuly: lombriz intestinal, tenia, demonio que posee y devora almas

kumpa: ola (sustantivo)

kue: luna

kua: tumbarse como si durmiera, cerrar o cubrirse los ojos en el juego del escondite, morir

kunta: banda, clan, tribu, familia

kuras: espada, cuchillo largo

kure: lazo

kutni: capacidad de aguante

kutnisz ainaak: que te dure tu capacidad de aguante (saludo)

kuulua: pertenecer, asir

lääs: oeste

lamti: tierra baja, prado

lamti ból jüti, kinta, ja szelem: el mundo inferior (literalmente: «el prado de la noche, las brumas y los fantasmas»)

laa: hija

lejkka: grieta, fisura, rotura (sustantivo). Cortar, pegar, golpear enérgicamente (verbo)

lewl: espíritu

lewl ma: el otro mundo (literalmente: «tierra del espíritu»). Lewl ma incluye lamti ból jüti, kinta, ja szelem: el mundo inferior, pero también incluye los mundos superiores En Puwe, el Gran Árbol

liha: carne

lõuna: sur

löyly: aliento, vapor (relacionado con lewl: «espíritu»)

ma: tierra, bosque

magköszun: gracias

mana: abusar

mäne: rescatar, salvar

mae: tierra, naturaleza

me: nosotros

meke: hecho, trabajo (sustantivo). Hacer, elaborar, trabajar

minan: mío

minden: todos (adjetivo)

möért: ¿para qué? (exclamación)

molanâ: desmoronarse, caerse

molo: machacar, romper en pedazos

mozdul: empezar a moverse, entrar en movimiento

muonì: encargo, orden

musta: memoria

myös: también

nä: para

ama: esto, esto de aquí

nélkül: sin

nenä: ira

nó: igual que, del mismo modo que, como

numa: dios, cielo, cumbre, parte superior, lo más alto (relacionado con el término «sobrenatural»)

numatorkuld: trueno (literalmente: lucha en el cielo)

nyál: saliva, esputo (relacionado con nyelv: «lengua»)

nyelv: lengua

o: el (empleado antes de un sustantivo que empiece en consonante)

odam: soñar, dormir (verbo)

odam-sarna kondak: canción de cuna

olen: ser

oma: antiguo, viejo

omboe: otro, segundo (adjetivo)

ot: el (empleado antes de un sustantivo que empiece por vocal)

otti: mirar, ver, descubrir

óv: proteger contra

owe: puerta

päämoro: blanco

pajna: presionar

pälä: mitad, lado

päläfertiil: pareja o esposa

peje: arder

peje terád: quemarse

pél: tener miedo, estar asustado de

pesä: nido (literal), protección (figurado)

pesäsz jeläbam ainaak: que pases largo tiempo en la luz (saludo)

pide: encima

pile: encender

pirä: círculo, anillo (sustantivo); rodear, cercar

piros: rojo

pitä: mantener, asir

pitäam mustaakad sielpesäambam: guardo tu recuerdo en un lugar seguro de mi alma

pitäsz baszú, piwtäsz igazáget: no venganza, sólo justicia

piwtä: seguir, seguir la pista de la caza

poår: pieza

põhi: norte

pukta: ahuyentar, perseguir, hacer huir

pus: sano, curación

pusm: devolver la salud

puwe: árbol, madera

rauho: paz

reka: éxtasis, trance

rituaali: ritual

sa: tendón

saa: llegar, obtener, recibir

saasz hän ku andam szabadon: toma lo que libremente te ofrezco

salama: relámpago, rayo

sarna: palabras, habla, conjuro mágico (sustantivo). Cantar, salmodiar, celebrar

sarna kontakawk: canto guerrero

aro: nieve helada

sae: llegar, venir, alcanzar

siel: alma

sisar: hermana

sív: corazón

sív pide köd: el amor trasciende el mal

sívad olen wäkeva, hän ku piwtä: que tu corazón permanezca fuerte

sivamés sielam: mi corazón y alma

sívamet: mi amor de mi corazón para mi corazón

sívdobbanás: latido

sokta: mezclar

soe: entrar, penetrar, compensar, reemplazar

susu: hogar, lugar de nacimiento; en casa (adverbio)

szabadon: libremente

szelem: fantasma

tappa: bailar, dar una patada en el suelo (verbo)

te: tú

ted: tuyo

terád keje: que te achicharres (insulto carpatiano)

tõdhän: conocimiento

tõdhän lõ kuraset agbapäämoroam: el conocimiento impulsa la espada de la verdad hacia su objetivo

toja: doblar, inclinar, quebrar

toro: luchar, reñir

torosz wäkeval: combate con fiereza (saludo)

totello: obedecer

tuhanos: millar

tuhanos löylyak türelamak sae diutalet: mil respiraciones pacientes traen la victoria

tule: reunirse, venir

tumte: sentir

türe: lleno, saciado, consumado

türelam: paciencia

türelam agba kontsalamaval: la paciencia es la auténtica arma del guerrero

tyvi: tallo, base, tronco

uskol: fiel

uskolfertiil: fidelidad

veri: sangre

veri ekäakank: sangre de nuestros hermanos

veri-elidet: sangre vital

veri isäakank: sangre de nuestros padres

veri olen piros, ekäm: que la sangre sea roja, mi hermano (literal)

veriak ot en Karpatiiak: por la sangre del príncipe

veridet peje: que tu sangre arda

vigyáz: cuidar de, ocuparse de

vii: último, al fin, finalmente

wäke: poder

wäke kaa: constancia

wäke kutni: resistencia

wäke-sarna: maldición; bendición

wäkeva: poderoso

wara: ave, cuervo

wea: completo, entero

wete: agua

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03/09/2013