Christine Feehan

CORRIENTES OCULTAS

Hermanas Drake 7

Capítulo 1

- ¿Te diviertes, Sheena? -Stavros Gratsos frotó las palmas arriba y abajo por los desnudos brazos de Elle Drake para calentarla mientras estaba detrás de ella en la baranda de su gran yate.

El sonido de la risa y trozos de conversación vagaban por todas partes en el brillante mar mediterráneo.

Sheena MacKenzie, el nombre encubierto de Elle… y su alter ego. Sheena podía sentarse en cualquier mesa y reinar, su elegancia, sofisticación y su halo de misterio garantizaban que consiguiera atención. Desprovista de maquillaje, con el cabello en una cola de caballo, Elle Drake podía deslizarse en las sombras y desaparecer. Hacían una combinación casi imbatible y Sheena había hecho exactamente lo que Elle necesitaba que hiciera, había atraído a Stavros y le mantenía lo suficiente interesado para que Elle fisgoneara en su glamorosa vida y viera lo que podía desenterrar, lo que hasta ahora había sido… nada.

Elle no podía leer los pensamientos y emociones de Stavros del modo en que hacía con los otros cuando la tocaban, y eso la asombraba. Su capacidad psíquica de leer los pensamientos era perturbadora gran parte del tiempo, pero había muy pocos que parecían tener barreras naturales y ella tenía que "invadir" deliberadamente si quería ver lo que pensaban. Elle raramente se entrometía, aún cuando utilizaba su personaje encubierto, Sheena MacKenzie, pero había hecho una excepción en el caso de Stavros. Le había estado investigando durante meses y no había encontrado nada que le limpiara o que señalara su culpabilidad.

Echó un vistazo por encima del hombro a Stavros.

- Ha sido maravilloso. Asombroso. Pero creo que todo lo que haces es así y lo sabes. -Stavros siempre daba las mejores fiestas y su yate era más grande que las casas de la mayoría de las personas. Servía la mejor comida, tenía la mejor música, y se rodeaba con personas inteligentes, personas divertidas.

En todos los meses que lo había estado vigilando, no había descubierto ni la más mínima insinuación de actividad criminal. Stavros había sido amable y generoso, donando millones a organizaciones de caridad, apoyando el arte y resolviendo tratos con empleados en discusiones mano a mano que evitaron despedir a un grupo entero de trabajadores. Había empezado a respetar al hombre a pesar de sus anteriores sospechas y estaba preparada para volver donde Dane Phelps, su jefe, y escribir un informe muy bien claro expresando que los rumores con respecto a Stavros estaban equivocados, excepto que su aura indicaba peligro y una fuerte inclinación hacia la violencia. Por supuesto algunos de los hombres que sus hermanas habían escogido como compañeros tenían ese mismo vívido color arremolinándose alrededor de ellos.

- He dado esta fiesta en tu honor, Sheena -admitió Stavros-. Mi mariposa evasiva. -Le tiró del brazo para girarla y que la espalda estuviera contra la baranda y ella enjaulada por su cuerpo-. Deseo que vengas a mi isla conmigo, para ver mi casa privada.

El corazón de Elle saltó. Según los rumores, Stavros nunca llevaba a ninguna mujer a su isla. Tenía casas por todo el mundo, pero la isla era su retiro particular. La mayoría de los operativos encubiertos habrían saboreado la oportunidad de entrar en el santuario privado de Stravos, pero su jefe se había mostrado inflexible en que no fuera, incluso si la oportunidad se presentaba. No había manera de comunicarse desde la isla.

Stavros tomó su mano y se llevó los nudillos a la boca.

- Ven conmigo, Sheena.

Ella trató de no respingar. Sheena. Era un fraude. Este era el hombre del que debería enamorarse, no del gusano quien-nunca-podía-ser-nombrado que le había roto el corazón. Aquí estaba Stavros, guapo, inteligente, rico, un hombre que resolvía problemas y parecía cuidar de muchas de las mismas causas que ella. ¿Por qué no podía ser él el hombre del que cayera locamente enamorada?

- No puedo -dijo suavemente-. De verdad, Stavros. Quiero, pero no puedo.

Los ojos se oscurecieron, llegaron a ser tempestuosos. A Stavros le gustaba a su modo y definitivamente estaba acostumbrado a conseguirlo.

- Quieres decir que no vendrás.

- Quiero decir que no puedo. Tú quieres cosas de mí que no puedo darte. Te dije desde el del principio que podríamos ser amigos, no amantes.

- No estás casada.

- Sabes que no. -Pero debería haberlo estado. Debería haber estado asentada en su casa familiar con el hombre que el destino había previsto para ella, pero él la había rechazado. El estómago se le revolvió con el pensamiento. Había puesto un océano entre ellos y él todavía trataba de alcanzarla, su voz un zumbido débil en la cabeza, tratando de persuadirla de que volviera, ¿a qué? Un hombre que no deseaba niños ni un legado de magia. Él se negaba a comprender que eso era quién ella era… lo que era. Al rechazar su legado, él la rechazó. Y Elle necesitaba un hombre que la ayudara. Quién comprendiera cuán difícil era para ella encarar el futuro. Necesitaba alguien en quien apoyarse, no alguien a quien tuviera que mimar y cuidar.

- Ven a casa conmigo -repitió él.

Elle negó con la cabeza.

- No puedo, Stavros. Sabes lo que sucedería si lo hiciera y no podemos ir allí.

Los dientes blancos destellaron.

- Por lo menos has pensado acerca de ello.

Elle inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró.

- Sabes cuán encantador eres. ¿Qué mujer no estaría tentada por ti? -Y lo estaba. Sería tan fácil. Él era tan dulce con ella, siempre atento, queriendo darle el mundo. Se estiró y le tocó la cara con pesar-. Eres un buen hombre, Stavros.

Se avergonzaba de haber sospechado cosas atroces, tráfico de humanos entre lo peor. Sí, él había empezado pasando de contrabando fusiles en sus buques de carga, años antes cuando no tenía nada. Pero parecía tener más que compensar por todos sus errores y por lo que ella podía deducir, él era sinceramente legítimo. Por lo menos ella podría limpiar su nombre con la Interpol y las otras agencias del mundo donde su nombre seguía surgiendo. Eso la haría sentirse mejor acerca de haber pasado estos últimos meses trabajando para ofrecerle amistad y ganarse su confianza.

- Oigo un pero ahí, Sheena -dijo Stavros.

Elle abrió los brazos, abarcando el yate y el brillante mar.

- Todo esto. Esto es tu mundo y yo puedo dar un paso en él ocasionalmente, pero nunca podría vivir en ello cómodamente. He mirado tu historial, Stavros, y no crees en la permanencia, y no, no insisto en casarme contigo. Me conozco. Me conectó a la gente y separarse es terriblemente doloroso.

- ¿Quién dice que tenemos que separarnos? -dijo Stavros-. Vuelve a casa conmigo. -Su voz era suave, persuasiva, y por un momento ella quiso rendirse, quiso tomar lo que él le ofrecía. La hacía sentirse como una hermosa y deseable mujer, cuando nadie más lo había hecho, pero al final, no era la glamorosa y sofisticada Sheena, en realidad era Elle Drake y llevaba su equipaje con ella por todas partes a donde fuera.

- No puedo decirte cuánto quiero ir contigo, Stavros -dijo sinceramente-, pero realmente no puedo.

Una rápida impaciencia cruzó en el bien parecido rostro y él parpadeó, los oscuros ojos se volvieron un poco fríos.

- Los barcos comienzan a llevar a algunos de nuestros huéspedes de vuelta a la costa. Necesito hablar con algunos de ellos. Permanece aquí y espérame.

Elle asintió. ¿Dónde estaba el daño en eso? Después de esta noche, Sheena MacKenzie iba a desaparecer y Stavros nunca la vería otra vez. Quizá él ya sabía que ella se estaba despidiendo. No podía culparle por estar molesto. Había intentado permanecer dentro de los límites, sin darle esperanzas, sólo ganando lo suficiente su confianza para entrar en sus círculos íntimos. Había asistido a sus organizaciones de caridad y a sus fiestas, y nunca, ni una vez había oído el rumor de una actividad ilegal. Si él era el criminal que su jefe sospechaba, era asombrosamente experto en ocultarlo y ella ya no creía que fuera posible.

¿Así que por qué no podía enamorarse de él? ¿Qué estaba equivocado con ella? Ciertamente el gusano-que-no-podía-ser-nombrado-jamás, otra vez no tenía el valor de insistir en esa esperanza. ¿Era lo suficiente estúpida para hacer eso? ¿Esperaba que viniera tras ella? Eso nunca sucedería. Él no la deseaba. Él no deseaba su legado, ni su nombre, ni su casa… y ciertamente no deseaba las siete hijas que vendrían con ella.

No, había dejado de esperar que Jackson Deveau la amara o incluso que la deseara.

Ahora sólo tenía que dejar de doler.

Miró a Stavros mientras hablaba con sus huéspedes, sonriendo y aparentemente feliz. Como si presintiera que ella lo miraba, giró la cabeza y le envió una sonrisa tibia. Su corazón hizo un pequeño salto, no de la manera en que lo hacía cuando el gusano le sonreía, sino porque sabía que Stavros estaba medio enamorado de ella y era tan injusto. La sonrisa que ella le envió a Stavros era más triste de lo que comprendía.

¿Podría vivir así? ¿Esta vida glamorosa, intensa y rápida? Había nacido con un legado que pocos otros, si acaso alguien, alguna vez tendría o conocería. Como la séptima hija de una séptima hija, los dones psíquicos de Elle corrían profundamente en sus genes y serían dados a sus siete hijas. Y su séptima hija llevaría ese mismo legado agridulce. ¿Cumpliría Elle su destino? ¿O moriría el legado de magia de las Drake calladamente con ella?

Elle solía imaginar una vida de risa y felicidad con su alma gemela. Eso fue antes de que le hubiera encontrado. Él era un macho malhumorado, silencioso, egoísta y muy dominante. Sabía que él podría traerle la calma y la paz, o con una mirada ardiente, convertir sus venas en fuego líquido. Pero se negó a aceptar quién era ella, se negó a adorarla como era. Y si él no lo hacía, ella se temía que ningún otro hombre lo haría, ni podría hacerlo. No a la verdadera Elle Drake, por lo menos.

Giró y se asomó sobre la baranda, mirando los barcos que entraban para llevar a los huéspedes de Stavros a la costa. La noche hacia mucho que había cedido al amanecer y estaba cansada, suprimiendo un bostezo intentó resolver que haría luego con su vida. Sea Heaven, una pequeña aldea situada en la costa del norte de California, siempre había sido su hogar, un refugio. Su casa familiar estaba allí, una propiedad grande que con vistas al océano turbulento.

El mar era tan diferente aquí, como un espejo, un hermoso cebo prometiendo una vida de lujo llena de sol, pero sabía mejor que pensar que tal vida estaba hecha para ella. En el fondo, era una chica casera, una mujer nacida para ser esposa y madre. Adoraba la aventura y el picante, pero al final, la necesidad de traspasar su legado Drake crecería tan fuerte que no sería capaz de ignorarlo. ¿Tenía el derecho de negar al mundo a alguien como su hermana Libby, quién podía curar con un toque de las manos? ¿O Joley, con su voz? ¿Kate, cuyos libros daban tanto consuelo y escape a las personas? Cada una de sus hermanas tenía dones increíbles pasados de generación en generación. Si no cumplía su destino la línea terminaría con ella.

El movimiento atrapó su mirada y se movió para ver al capitán acercarse a Stavros y cuchichear algo en su oreja. Era experta en leer labios, pero no podía ver la boca claramente. Stavros frunció el entrecejo y sacudió la cabeza, mirado su reloj y luego a Elle. Ella mantuvo la cara tranquila y giró la mirada de vuelta al mar. El guardaespaldas de Stavros, Sid, dijo algo también. Estaba frente a ella y captó sus palabras claramente.

- Será peligroso tenerla en la isla, señor. Piense en eso. Sáquela del barco ahora y daremos órdenes al conductor para que la lleve su casa de campo. La pueden retener allí hasta que la reunión acabe.

El estómago de Elle se apretó. El guardaespaldas hablaba de ella. Stavros sacudió la cabeza y dijo algo que no pudo captar, pero el guardaespaldas y el capitán miraron hacia ella otra vez y ninguno parecía feliz.

Eso encendió su alarma, la que la había salvado numerosas veces en innumerables misiones le gritaba y ella no vaciló. Se movió rápidamente a través de la escasa multitud hacia el costado del yate donde los barcos entraban a recoger a los huéspedes y devolverlos a la costa. Aunque su bolso y la bolsa de viaje estaban todavía en el camarote de abajo, Elle tenía cuidado de no llevar nunca nada en su bolsa ni en sus pertenencias que la pudiera traicionar. Dejaría el yate y si Dane quería que volviera, podría utilizar la recuperación de sus cosas como una excusa para contactar con Stavros otra vez.

Se hizo pequeña, tratando de mezclarse con los otros huéspedes. Como Elle podría desaparecer fácilmente en las sombras, pero Sheena destacaba. El corazón aceleró y un sentido de urgencia la dominó mientras serpenteaba abriéndose camino hacia los barcos que partían. No miraría atrás y comprobaría si estaba siendo cazada, sabía que lo estaba. Tenía una oportunidad, para saltar en el barco mientras partía. Tenía que calcularlo perfectamente.

Se deslizó por el último de los huéspedes que esperaban el próximo barco y dio un paso en la plataforma, extendiendo la mano al joven que empujaba el barco para soltarlo. Él sonrió y guió el barco de vuelta a la posición para que ella pudiera subir. Justo mientras sus dedos se deslizaban alrededor de su mano, sintió otra mano atraparle el brazo en un puño firme, tirándola hacia atrás.

- Al señor Gratsos le gustaría que el placer de la compañía de la señora MacKenzie un rato más -dijo Sid suavemente, atrayendo su forma mucho más pequeña contra él.

Elle inhaló bruscamente, sintiendo el chorro de emoción del guardaespaldas de Stavros. Él casi deseaba no haberla alcanzado, de hecho había considerado perderla, pero sabía que Stavros habría detenido al otro barco. Ella se permitió ser echada atrás sin luchar. El guardaespaldas era más grande y mucho más fuerte que ella, e incluso si lo pudiera haber atrapado por sorpresa, ¿cuál sería el punto? Ninguno de los hombres de Stavros iba a permitirle abandonar el yate contra sus órdenes.

Ella sonrió amablemente al piloto y alzó la mirada al guardaespaldas. No era griego. No estaba segura de dónde era. Hablaba con acento griego, pero había algo raro acerca de él. Y parecía terriblemente familiar, pero no sabía donde lo había visto antes.

- Me haces daño. -Mantuvo un tono bajo, muy bajo, su mirada en la cara. Él la dejó ir inmediatamente, rápidamente como si la piel le quemara-. Lo siento, señora MacKenzie. El señor Gratsos me pidió que la llevara de vuelta a él y tenía miedo de que cayera al mar si no la sostenía. No me di cuenta de cuán fuertemente la agarraba.

Él había tenido miedo de que ella hiciera una escena, pero extrañamente, eso fue todo lo que pudo conseguir de él. ¿Por qué era eso? ¿Cómo estaba protegido el guardaespaldas de sus capacidades psíquicas de la misma manera que Stavros? No podía ser coincidencia que dos personas que trabajaban juntos tuvieran fuertes barreras naturales y que la barrera de Sid fueron tan fuerte o más que la de Stavros, aunque se sintiera diferente.

Elle le dirigió una rápida sonrisa de perdón, de acuerdo con la personalidad dulce de Sheena.

- Ciertamente no querría caer al mar con este vestido. -El retrocedió para indicarle que avanzara a través del grupo de huéspedes. Elle vaciló-. Sid, este es el último barco para la costa y ya están embarcando. Debo bajar. -Deliberadamente miró su delgado reloj de diamante-. Tengo una cita esta tarde.

- El señor Gratsos le llevará a su cita a tiempo -aseguró Sid.

Eso era mentira. A él no le gustaba mentirle. Cualquier protección que hubiera construido o de la que le hubieran provisto, las emociones más intensas se deslizaban por ella, a menos que él lo estuviera permitiendo, lo que era posible. Ella podía hacer eso. Sid estaba preocupado por ella, y si estaba preocupado, ella necesitaba estarlo. Permaneció muy quieta, midiendo la distancia hasta el barco. Era rápida, pero dudaba que el barco la llevara contra las órdenes de Stavros.

Sid sacudió la cabeza.

- No lo intente, señora MacKenzie. Si el señor Gratsos la quiere aquí, usted se quedará aquí.

Era una advertencia. Una advertencia clara, ¿le había leído la mente? Ella no creía que se sus sentimientos se hubieran reflejado en el rostro. Él la miró directamente, los oscuros ojos se encontraron con los de ella. El corazón saltó en advertencia, la boca se le secó.

- Déjame ir ahora.

Por un momento mostró pena en los ojos, pero ella supo que él no iba a engañar a su jefe.

- Tendrá que ocuparse de esto con él.

Elle asintió y avanzó hacia el magnate naviero, muy consciente de Sid directamente detrás de ella.

Stavros le extendió la mano, cerrando los dedos alrededor de los de ella para atraerla a su lado.

- Pensé que tratabas de dejarme.

- Te dije que no podía quedarme -recordó Elle-. Quiero, Stavros, pero ya he estado fuera lo suficiente.

Tuvo cuidado de mantener su tono ligero y arrepentido aún cuando deliberadamente abrió sus sentidos y trató de leerlo psíquicamente.

Stavros estaba muy acostumbrado a hacerlo a su manera y tratar de forzarla a obedecer su voluntad sería algo que haría sin creer que estuviera equivocado. Era su primera reprimenda verdadera, tan apacible como ella podía hacerla cuando quería escupir fuego sobre él. Él parecía tener una barrera natural en el lugar que evitaba que ella se deslizara en su mente del modo en que hacía con los otros.

Los ojos se oscurecieron hasta un color tempestuoso.

- Te pedí que permanecieras conmigo. Para ir a mí casa conmigo. Te dije, Sheena, nunca he llevado a una mujer allí.

Ella respiró hondo. La llevaba a su isla y estaría aislada de toda ayuda. ¿Sospechaba de ella? ¿Y si lo hacía, significaba eso que tenía algo que ocultar? Ya los motores comenzaban a retumbar y ella podía sentir el puente vibrar bajo los pies.

- Stavros, quizá debería encontrarme contigo allí más tarde, mañana o al día siguiente.

Stavros le tocó la mano y la dirigió a través del puente a una silla mullida.

- Necesitamos tiempo juntos, Sheena. Quiero pasar una semana juntos, sólo los dos, y quizás cambiarás de opinión acerca de mí.

- No tengo suficiente ropa para una semana -dijo Elle, tratando de ser práctica.

- Enviaré por ella.

- No voy a dormir contigo, Stavros. Te dijo que no puedo tener una relación en este momento, no estoy lista.

- Me contaste que ese hombre te rompió el corazón, Sheena. ¿Quién es él?

Ella se encogió de hombros, de repente preocupada por el acero en sus ojos. Tenía la incómoda sensación de que si nombraba a alguien, este aparecería muerto. Lo cuál era tonto cuando había estado muy segura de que Stavros no era un criminal. ¿Pero, entonces, si ese fuera el caso, por qué gritaban todos sus radares internos?

- Él no tiene importancia.

- Debe tenerla, sino considerarías otra relación. -Stavros tamborileó con los dedos sobre la mesa. Ella le había visto hacerlo cuando pensaba profundamente o estaba muy agitado-. ¿Viviste con él? ¿Cuánto tiempo estuviste con él?

- Eso no es de tu incumbencia -dijo Elle firmemente.

Los ojos de él se estrecharon.

- Puedo contratar a alguien para averiguar estas respuestas para mí.

Su corazón saltó. La había investigado. Dane le había dicho que estuviera preparada para eso. Ellos habían construido meticulosamente su vida y le habían proporcionado todo desde fotos del colegio y registros escolares así como un pasado detallado, pero ¿soportaría la clase de investigación que un hombre como Stavros Gratsos demandaría? ¿Era esta la razón de que la llevara a su isla? ¿Había descubierto que trabajaba de encubierto?

- ¿Por qué me estás empujando?

Stavros se inclinó hacia ella, su mirada centrándose en la de ella.

- Te deseo. Nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti.

¿Era eso la pura verdad? Ella lo dudaba. Sheena era hermosa y una mujer misteriosa e inteligente, el tipo que atraería e intrigaría a Stavros, pero él no era conocido por enamorarse de sus mujeres. Las acompañaba, pasaba tiempo con ellas, pero inevitablemente se iba. ¿Por qué estaba tan determinado en reclamar a Sheena como suya?

Elle suspiró.

- Tienes que olvidarlo, Stavros. Seré tan honesta como sea posible contigo. El control de la natalidad no funciona conmigo. Tengo esta anomalía característica de mi familia. Ninguna forma de control de natalidad funciona. Incluso si utilizaras un condón, las probabilidades son todavía muy altas de que pueda quedarme embarazada. No voy a hacerte eso. O a mí.

Los ojos se oscurecieron aún más cuando buscó la verdad en su cara. Ella sentía realmente la mente estirándose hacia la suya y la empujó, atemorizada por primera vez de que pudiera leerla como ella hacía con los otros. Permitió sólo la verdad de su declaración en su mente donde él quizás captara sus pensamientos. No sólo pareció intrigado, sino complacido.

- Dices la verdad.

Ella asintió.

- No tengo razón para mentir. Realmente no puedo correr el riesgo y como deseo niños algún día, no puedo ocuparme del problema permanentemente.

- ¿Así que no dormiste con el hombre que te rompió el corazón?

Ella sacudió la cabeza y miró hacia el mar. La costa se desvanecía mientras el yate aceleraba hacia la isla privada.

Stavros deja salir el aliento, atrayendo su atención de vuelta a él.

- Entonces seré tu primero. Tu único. -Había profunda satisfacción en su ronroneante voz.

- Te he dicho que puedo quedarme embarazada. No puedes, Stavros, me quedaría embarazada.

- Quiero niños -dijo-. No tengo ningún problema con que te quedes embarazada.

El corazón de Elle saltó. Allí estaba. Stavros era guapo, encantador, rico y deseaba niños. Estaba segura de que era psíquico. ¿Por qué no podría la casa Drake elegirle? Quizá había más de un hombre que encajara con ella y el destino había intervenido para darle otra oportunidad. Stavros Gratsos que la estaba forzando a acompañarlo a casa.

- Stavros -dijo suavemente-, eres el hombre más dulce, pero estás fuera de mi liga. La mitad de tus huéspedes se preguntan qué haces conmigo.

- Deja que se pregunten.

Sid se acercó de su manera silenciosa y se inclinó para cuchichear en la oreja de Stavros. Stavros le tocó inmediatamente la mano.

- Estaremos en casa pronto. Tengo que coger esta llamada. -Dejó caer un beso encima de su cabeza como si ya hubieran arreglado todo y se fue.

Elle respiró y lo dejó salir. Necesitaba intentar permanecer en el personaje en caso de que su cobertura hubiera volado, pero necesitaba contar a alguien donde estaba. No podía engañarse. Podría desaparecer fácilmente y Stavros podría tener a cien personas jurando que la había visto bajar.

Cerró los ojos. Necesitaba alcanzar a sus hermanas y dejarles saber donde estaba, pero la distancia era demasiado grande. Habían regresaron a los Estados Unidos y a menos que el lazo psíquico entre ellas fuera roto, no la sentirían, pero… estaba el gusano. Jackson Deveau. Su conexión psíquica con ella era fuerte y si se estiraba hacia él, quizás pudiera conectar y permitirle saber hacía donde estaba siendo llevada. ¿Contaba el orgullo cuándo una vida podía correr peligro? ¿Realmente era tan estúpida?

El barco ya estaba acortando la distancia a la isla. No estaba tan lejos del continente. Cuando el yate se acercó a la isla privada de Stavros, pudo sentir un zumbido débil en la cabeza. Al principio le molestaba, pero pronto comenzó a aumentar de volumen casi al punto de dolor. Apretando los dedos en las sienes en un esfuerzo de aliviar el dolor, captó a Stavros mirándola. Había un rayo de satisfacción en sus ojos, como si supiera de la presión en su cabeza. Miró a Sid. Lo que fuera que ella estaba sintiendo, también lo hacia él, pero lo ocultaba mejor. Siguió andando con Stavros, la cara girada lejos de su jefe, pero supo que esa misma presión estaba en su cabeza también.

Elle respiró hondo y lo dejó salir. La isla se estaba acercando y la presión en su cabeza se incrementaba. Era ahora o nunca. Cerró los ojos y bloqueó todo excepto a Jackson. Como era. Remoto. Con hombros anchos. Cicatrices. Pecho ancho. Ojos penetrantes llenos de sombras. Jackson. Susurró su nombre en su mente. Lo envió al universo.

Hubo un momento breve de silencio, como si el mundo alrededor de ella contuviera la respiración. Un delfín saltó del mar y dio un salto mortal atrás bajo las ondas vítreas. Elle casi chilló cuando Stavros la sacó de un tirón del asiento. Ni siquiera lo había presentido viniendo detrás de ella.

- ¿Qué estás haciendo? -ladró, cerrando los dientes de golpe. La furia grabada en las líneas de su cara.

Lo sabía. Elle miró hacia su guardaespaldas. Sid lo sabía también. Ellos no sólo tenían barreras naturales sino que eran sensibles a la telepatía. Ambos. Era más de lo que podía manejar.

- ¡Sheena! Respóndeme.

- Suéltame -se soltó de un tirón-. No comprendo por qué te comportas de esta manera. -Ni siquiera Sheena, tan tranquila y sosegada como era no podía soportar ser maltratada. Le miró con furia-. He tenido suficiente, Stavros. Quiero regresar a casa.

Ella nunca iba a regresar a casa otra vez. El pensamiento vino espontáneamente, pero se asentó en ella revolviéndole el estómago. Una vez que pisara esa isla, su vida tal y como la conocía se acabaría.

¿Elle? ¿Dónde estás? Permanece viva, nena, no importa de qué forma, permanece viva para mí. Iré a por ti. Te encontraré. Haz lo que tengas que hacer.

La voz de Jackson era cálida, una suave intimidad se deslizó en su mente, en su cuerpo. Él se sentía como el hogar. Como consuelo. Ella quiso lanzarse dentro de él y refugiarse allí. El debía haber oído, o sentido la desesperación en ella… el temor.

Stavros la agarró de los brazos y la tiró contra él, sacudiéndola mientras la ponía de puntillas.

- Pararás en este momento a menos que desees que Sid te ponga a dormir. Sé lo que estás haciendo.

Elle. Contéstame. Había una orden dura en la voz de Jackson, casi una obligación a contestar. Ella jadeó cuando los dedos de Stavros apretaron duramente en la parte superior de los brazos.

- ¡No! -advirtió él.

¿Había oído? Lo dudaba. Pero había sentido la energía vibrando y sabía que ella había recibido una respuesta.

Maldita sea, nena. Sólo permanece jodidamente viva. Cueste lo que cueste.

Elle miró a Sid. Tenía una jeringa en la mano. Ella forzó su cuerpo a relajarse, no queriendo ir a su isla inconsciente.

- Me conoces. -Mantuvo su voz tranquila. Muy tranquila.

- ¿Qué eras telepática? Sí, por supuesto. Lo sentí inmediatamente.

- Bien por lo menos no tengo que intentar explicártelo -dijo Ella, rociando alivio en su voz-. Odio ocultar que soy del mundo, pero las personas piensan que estoy loca.

Los dedos se desasieron de ella, aunque ella sabía tendría magulladuras.

- No tienes que ocultarte de mí Sheena. Soy muy parecido a ti.

Elle estudió su cara. Stavros estaba demasiado cómodo con el secuestro para estar tan limpio como había creído en primer lugar.

- Hablaremos en mi casa -dijo Stavros, parando efectivamente sus preguntas.

Elle permaneció silenciosa, determinada a no permitirle ver que tenía miedo. Dejó que Sid la ayudara a bajar desde el yate al muelle y luego en el coche que esperaba. La isla era hermosa, exuberante y verde bajo el último sol de la mañana. Notó la manera en que conducían camino arriba hacia la casa de campo.

Una vez allí, Elle giró elegantemente en los ricos asientos de cuero del coche con chofer y extendió el pie con tacones altos fuera de la puerta, permitiendo que la abertura de su vestido brillante se abriera y revelara la pierna proporcionada durante un breve destello mientras salía del coche. A su lado, Stavros hizo que metiera la mano en el hueco del codo y le indicó el sendero hacia la enorme casa construida en la isla mirando al mar. Él le acarició los dedos y ella alzó la mirada, enviándole una débil sonrisa antes de dirigir su atención a la obra maestra de la casa

La estructura era grande y se extendía en varios niveles, parecía casi toda de cristal, así tenía vistas en casi cualquier dirección. Accesible sólo con aviones pequeños, helicóptero o barco, la isla proporcionaba a Gratsos tanta intimidad como deseara. Sabía que él trataba de impresionarla, que ella lo había intrigado porque hasta ahora, nada de su mundo la había impresionado. Estaba acostumbrado a que las mujeres se tiraran sobre él, y ella era lo bastante diferente para ser un desafío. Bien… eso y que él tenía de de algún modo un radar incorporado en lo que se refería a capacidades psíquicas. Era así como debía haber encontrado a su guardaespaldas y por qué se había sentido tan atraído por ella.

Por lo menos sabía por qué estaba tan interesado en ella ahora o quizás había sido difícil no estar halagada por sus atenciones. Stavros era un hombre guapo e inteligente y sabía cómo retirarse para seducir a una mujer. Era encantador, pero había un aura de peligro alrededor de él, y ella nunca descartaba la lectura de auras. Él no iba a dejarla ir, sus ojos oscuros penetrantes y astutos, un depredador desenvainando las garras. Ella estaba en problemas y lo sabía. A Stavros no le gustaba recibir un no por respuesta.

El corazón le latió un poco demasiado rápido, y tomó un par de alientos profundos para calmar la inundación de adrenalina. Sabía que ella estaría fuera de alcance de las comunicaciones aquí, completamente aislada de toda ayuda, especialmente con ese dolor molesto que crecía más fuerte en la cabeza. Tenía que ser una transmisión de alguna clase para bloquear la energía psíquica. No estaba segura de que fuera posible, pero en el momento en que se quedara sola, iba a probar su teoría.

- ¿Sheena? -Stavros le frotó el dorso de la mano otra vez-. Quería que vieras mi casa. -Su voz ronroneó-. Dime que no estás molesta conmigo por raptarte y traerte a casa. -Se detuvo en el intrincado sendero que llevaba a su magnífico hogar, le levantó el rostro para mirarla fijamente a los ojos.

Elle podía imaginarse que esa mirada atenta haría que la mayoría de las mujeres se desmayaran ligeramente. Se sentía enferma. Cualesquiera que fueran las intenciones de Stavros, a él no le importaba si estaba de acuerdo o no.

- ¿La telepatía es normal en tu familia? -Ella quería que él pensara sólo en esa capacidad y en ninguna otra. Se mantuvo estrictamente bajo control, sin caer en el miedo cuando quería levantar los brazos al viento y utilizar su fuerza para ganar la libertad.

- No hables delante de nadie -siseó él, todavía sonriendo-. Este tema es sólo para nosotros dos.

Otra oferta para mantenerlos juntos. Ella reconocía la manipulación cuando la veía. Al menos todavía trataba de ser encantador y ganar su conformidad antes que forzarla. Asintió con la cabeza, no dispuesta a tratar de luchar por una causa perdida. Era mucho mejor esperar y ver lo que Stavros deseaba de ella. Quizá podría reunir información que Dane encontraría útil, si lograba salir viva.

La puerta fue abierta por una mujer de apariencia de matrona que logró mirar a través de Elle como si no estuviera allí.

- Esta es Drusilla. Es nuestra ama de casa -introdujo Stavros-. Sin ella todos nosotros estaríamos perdidos.

Drusilla sonrió alegremente con una sonrisa de bienvenida a Stavros mientras cabeceaba un poco cautelosamente a Elle. Esta dio un paso dentro del enorme cuarto de cristal de múltiples niveles

- Esto es hermoso, Stavros.

- Estoy contento de que te guste ya que será tu casa.

Elle oyó a Drusilla tomar un rápido aliento y Stavros inmediatamente le envió una mirada de furiosa reprimenda. Elle se forzó a dar un paso más dentro del cuarto, echando una mirada alrededor. La vista quietaba el aliento, la más increíble que jamás había visto. Era una asombrosa jaula de seda, una prisión más allá de sus sueños más salvajes.

Elle permitió que Stavros la guiara por el gran cuarto absolutamente hermoso y arriba por la ancha escalera a un dormitorio inmenso. Él abrió la puerta e hizo gestos hacia la cama de cuatro postes.

- Este será tu cuarto. El mío está justo por el vestíbulo.

Alguien ya había colocado el pequeño bolso de viaje de Elle en la cama. Parecía ridículo en la rica opulencia del cuarto.

- Stavros, espera -le agarró del brazo-. Realmente no puedo quedarme. Tengo una cita esta tarde y no puedo llegar tarde.

- Te quedarás, Sheena, y tendrás a mis bebés. He estado buscando a una mujer como tu durante años. No voy a dejar que te marches ahora. -La empujó más adentro del cuarto y miró su reloj-. Permanecerás aquí en este cuarto hasta que venga a buscarte. La puerta estará cerrada, Sheena, y te quedarás.

No había forma de pasar por alto el hierro en su voz ni la advertencia. Elle se paró muy quieta en el centro del cuarto. Él mostraba la mano ahora, permitiéndole patentemente saber que no sólo la había raptado, sino que esperaba total cooperación. Ella no dijo nada mientras él cerraba la puerta, esperando antes de moverse hasta que oyó la muesca del cerrojo.

Elle abrió la bolsa para encontrarla vacía. Alguien ya había desembalado sus cosas y las había guardado. Después de una búsqueda breve, encontró que su ropa colgaba ordenadamente en el espacioso vestidor. Se quitó el vestido y lo cambió por un par de delgados pantalones de algodón y una camiseta cómoda de algodón. Se trenzó rápidamente el pelo que le llegaba a la cintura y se puso sus zapatos de escalada antes de ir a la ventana.

Debajo de su cuarto, cantos rodados y piedras grandes formaban los precipicios que llevaban al brillante mar. Normalmente la vista la habría calmado, pero la manera en que la casa colgaba sobre el océano haría peligroso el trepar. Le interesó encontrar la ventana conectada a un sistema de seguridad. Podría abrir la ventana pero una alarma se dispararía si sacaba el brazo fuera. Del modo en que la casa estaba construida, habría sido casi imposible que alguien irrumpiera, ¿así que aquí mantenía presas a mujeres a su capricho? ¿Había traído a otras aquí?

Elle estudió el cuarto con cuidado, deslizando la palma sobre las paredes y la cama, buscando energía psíquica dejada atrás por cualquier otra. No sentía nada de nada excepto ese débil, molesto zumbido en la cabeza. Por lo que podía decir, sólo el ama de casa había estado en su cuarto. Ahora que estaba sola, necesitaba enviar un mensaje a casa y dejarles saber donde estaba.

Abrió la ventana e inhaló el mar y la sal. En el momento en que la niebla salada tocó su cara se sintió mejor, más ligera, más optimista. Elle levantó sus brazos y llamó al viento. El dolor chocó por su cabeza. Apenas logró suprimir el grito que brotó mientras unas estrellas estallaban detrás de los ojos y todo alrededor de ella se volvía negro. Se dobló, vomitando, ahogándose, tambaleándose hacia la cama, apretando ambas manos en la cabeza que latía.

Stavros era psíquico y había logrado de algún modo desplegar alguna clase de campo de energía para evitar que se usara la energía psíquica. ¿Por qué haría eso? Él no podría utilizarla tampoco. Débil, se deslizó hasta el suelo junto a la pared y puso la cabeza entre las piernas, respirando hondo para evitar desmayarse. No iba a poder convocar ayuda hasta que estuviera fuera de la isla o pudiera encontrar la fuente del campo de energía.

Una vez que pudo respirar otra vez, se puso de pie inestablemente y trató con la seguridad, un pequeño rayo que ella re direccionó para poder deslizarse a través de la ventana y adherirse como una araña al costado de la casa de campo de cristal. Y las arañas eran mejores en adherirse al vidrio que ella. Se deslizó hasta que los dedos de los pies y de las manos encontraron agarre.

Se adhirió al borde, alcanzando con los dedos de los pies, deseando ser al menos otra pulgada más alta cuando intentó ganar el techo. Durante varios latidos se encontró mirando fijamente hacia abajo a las piedras y al mar a unos buenos cien pies debajo de ella, atemorizada de que no pudiera alcanzar y caerse. Estudió la distancia encima de ella. Tendría que hacer palanca hacia arriba con su cuerpo, utilizando el poder de las piernas y agarrar el borde. Una oportunidad. Eso es todo lo que tendría, e iba a tomarla.

Elle había trepado rocas y montañas por todo el mundo. El techo resbaladizo no iba a ser su perdición. Ensayó cada movimiento en su mente y se empujó, utilizando los músculos poderosos de las piernas para propulsarla hacia arriba. Lo agarró con las manos, resbalaron y los dedos se clavaron en el techo, sosteniéndola. Dejó salir el aliento y, reuniendo fuerzas antes de atraer la pierna arriba y sobre el tejado. Una vez posicionada, podría empujarse completamente arriba.

Se tomó un momento para recuperar y entonces corrió levemente a través del techo al otro lado de la casa donde Stavros realizaba su reunión. Permaneció agachada, sabiendo que aparecería fácilmente contra el techo iluminado por el sol brillante. Pudo ver a Sid acompañar a cuatro hombres por el sendero a la casa. Frunciendo el entrecejo, se tumbó. Los hombres llevaban colores de motoristas con emblemas, el estándar uno por ciento y una intrincada espada con sangre goteando por la hoja. Había visto ese emblema antes.

Los motoristas fuera de la ley de uno de los clubes más notorios en tres continentes eran los únicos que osarían llevar el símbolo de la Espada. Algunos decían que los origines eran rusos y que se habían esparcido rápidamente por Europa y Estados Unidos. Los reclutas eran brutales, la prisión les endurecía y estaban dispuestos a matar por los menores insultos. Se los había topado en varios casos relacionados con tráfico de armas y drogas, al igual que asesinatos por encargo. El club, conocido como la Espada, estaba ganando rápidamente una reputación que rivalizaba con los existentes señores del crimen. Las condenas eran raras porque sólo un puñado de testigos había estado de acuerdo en testificar contra uno de ellos. Y de esos pocos, ninguno jamás había vivido un día más después de que una pena de muerte fuera transmitida por el notorio líder del club, Evan Shackler.

¿Qué hacía Evan Shackler, o cualquiera de sus moteros en la isla de un rico magnate naviero? ¿Y por qué le palmeaba Stavros en la espalda como si fueran viejos amigos? Más que viejos amigos… ¿hermanos? Se saludaron el uno al otro a la manera griega tradicional, besándose en ambas mejillas, lo cual no era un signo de que fueran parientes, pero se parecían extrañamente mucho. Mientras caminaban uno al lado del otro, ella pudo ver una semejanza inmensa, aunque Evan pareciera salvaje y despeinado con el cabello largo y la cara ensombrecida al lado de la imagen ejecutiva del guapo Stavros. Tenían casi la misma altura y peso y poseían los mismos gestos, incluso movían las manos de la misma manera. Tendría que estudiar los archivos de Shackler y comprobar meticulosamente su pasado.

Pero… si Shackler estaba de alguna manera relacionado, lo cual ella admitía que era un avance, ¿podía ser psíquico? ¿Había protegido Stavros su isla para evitar que un pariente utilizara la capacidad psíquica contra él? Eso tendría sentido. Si Stavros era psíquico, querría poder utilizar sus capacidades como ella y sus hermanas hacían en la intimidad de su casa. Ellas nunca antes había pensado construir un campo de energía para evitar que utilizaran sus talentos psíquicos, pero Stavros tenía que haber tenido una razón buena para hacerlo así.

Algo le mordió detrás del hombro, un cruel aguijonazo que fue lo bastante fuerte para hacerla girar. El sonido de un disparo se registró casi antes del hecho de que le hubieran acertado. La sangre manchó el frente de su camisa y bajo por el brazo, estallando a través del techo como el rocío de un artista.

Stavros fue empujado al suelo por Sid, una mano evitó que se moviera mientras el arma de Sid rastreaba a alguien detrás de ella.

- ¡Nadie la toca! -chilló Stavros-. Mátalo. Dispárale.

El arma de Sid disparó y ella oyó caer un cuerpo detrás de ella, dándose cuenta de que el arma de Sid estaba apuntado al guardia que la había disparado, no a ella y retrocedió trepando por el techo, arrastrándose porque no podía ponerse de pie, no podía utilizar el brazo inútil. Respirar era difícil mientras avanzaba al borde del techo sobre los precipicios. Su cuerpo dolía tanto que no creía que pudiera volver a su cuarto incluso si quisiera. No podía permitir que Stavros la retuviera. No podría defenderse y sabía lo que él quería ahora. La mantendría en esta casa, esta prisión, y estaría como las mujeres a las que había tratado de ayudar… atrapada en un mundo sirviendo a los deseos de Stavros.

- ¡Sheena! -Stavros estaba de pie-, ¡no lo hagas!

Sid subió el lado de la casa, moviéndose rápidamente, pero la visión de Elle se enturbiaba y sabía que tenía que saltar mientras pudiera. Él la alcanzaría si no tenía la sangre fría de correr el riesgo en el mar y las piedras de abajo. Una vez lejos del campo de energía, tendría más poder. Saltó en el espacio y levantó los brazos para convocar al viento.

El viento rugió en ella, empujando su esbelto cuerpo lejos de las piedras hacía el agua acogedora. Detrás de ella, Stavros levantó sus brazos y envió su orden contraria. Tan caprichoso como siempre, el viento cambió, dejándola caer los metros restantes. Se golpeó con fuerza, la cabeza estalló en un millón de fragmentos mientras el agua fría se cerraba sobre la cabeza, aceptándola en sus brazos calmantes. Por un momento, pensó que alguien había aterrizado a su lado y que un brazo la rozó, pero entonces se hundió, no luchaba, permitía que el mar la llevara a casa, muy lejos del temor y una vida que ella no creyó jamás que sería suya.

Jackson. Susurró su nombre en la mente mientras iba a la deriva.

Capítulo 2

Jackson Deveau atravesó el umbral hasta el porche para levantar la mirada hacia las nubes que se acumulaban amenazadoras sobre las aguas agitadas del mar. La tormenta se movía con más rapidez de la prevista, como ocurría con frecuencia en la costa norte de California. Dedos de niebla, empujados por el creciente viento, alcanzaban la orilla precediendo a la tormenta, cubriendo la línea de costa con una manta húmeda y gris.

Ella estaba ahí afuera en alguna parte. Sola. Viva. Sabía que estaba viva. Tenía que estar viva. Elle Drake, la menor de las hermanas Drake, llevaba desaparecida un mes ya.

Algo terrible le había ocurrido o habría se habría puesto en contacto. Su trabajo encubierto la había llevado al lado más sórdido de la vida… tráfico de humanos… y de algún modo sus contactos la habían perdido. A su familia se le había dicho que se presumía su muerte, pero él no lo creía más de lo que lo hacían sus hermanas. Lo habría sabido. Ellas lo habrían sabido. Las Drake estaban psíquicamente conectadas y, aunque las hermanas de Elle estaba devastadas por su desaparición, lo único en lo que estaban de acuerdo era en que estaba viva. No creería… no podía… creer ninguna otra cosa.

Así que tenía que encontrarla. Hoy. Si su tapadera había volado como sospechaba, quienquiera que la tuviera la retenía lejos, fuera de Estados Unidos, si no la habían matado desde el principio.

Su familia lo había intentado numerosas veces, al igual que él, pero ninguno de ellos había podido conseguir nada parecido a una dirección de donde estaba. Él había oído su suave voz casi un mes antes y muchas veces la había reproducido en su cabeza, estaba seguro de que sonaba asustada. Y Elle no se asustaba muy a menudo.

La tormenta proporcionaría el tan necesario estímulo de energía y el plan era simple. Todos se reunirían en la casa protegida de Elle, el hogar de sus ancestros, acumulando la energía de la tormenta, enviándola al universo para encontrarla.Y así iba a ocurrir, porque no había otra alternativa.

Silbó y su perro, Bomber, trotó doblando la esquina y paseó con él hasta su camioneta. El gran pastor aleman saltó dentro y se acomodó en el asiento junto a él.

- Hoy, nena -susurró suavemente al viento, dejando que éste llevara sus palabras lejos de él.

El paseo en coche a través de Sea Haven era familiar ahora. Se había mudado al pequeño pueblo en la costa después de servir primero como ranger en la armada y después en la DEA con su amigo Jonas Harrington. Las cosas se habían ido al infierno más de una vez, primero en la armada cuando había sido hecho prisionero y más tarde en un trabajo encubierto. Jonas había querido volver a casa a Sea Haven y había convencido a Jackson para que se mudara con él. Se había unido a la oficina del sheriff y patrullado la costa, sin comprender durante mucho tiempo lo que los habitantes de Sea Haven habían llegado a significar para él. Era un hombre de pocas palabras e incluso menos amigos, pero había sido aceptado en la pequeña y unida comunidad.

El pueblo guardaba luto por Elle Drake, al igual que hacía su familia… y él. Había una sensación de quietud, de miedo, mientras conducía por las calles. En todas partes a donde miraba, podía ver pequeñas cintas amarillas en los negocios y casas, ondeando sobre vallas y árboles. Uno de los suyos estaba perdido y todos querían que volviera a casa.

El viento que continuaba conduciendo la niebla hasta la carretera de la costa era espeso y gris y la niebla cubría su parabrisas. La tristeza colgaba como una nube mientras continuaba carretera abajo hasta que llegó al desvío sinuoso que conducía a la finca Drake.

La casa de múltiples pisos se alzaba sobre un acantilado, rodeado de árboles y un hermoso y colorido jardín que incluso en invierno crecía y florecía. La música de campanas al viento le golpeó lo primero y cuando el viento sopló desde el mar, las variadas campanas danzaron y reproducieron una serie de notas que parecieron aliviar el terrible peso en su pecho. La doble verja de hierro estaba cerrada y se quedó sentado en el coche, en la parte baja de la colina, estudiando los símbolos y las palabras talladas en latín e italiano. Las siete se convertirán en una cuando estén unidas.

Las Drake tenían una magia que pocos poseían y cuando se unían, las cosas que podían lograr eran extraordinarias. Jackson las consideraba a todas mujeres extraordinarias. De algún modo había sido atraído a su círculo a través de Jonas.

Elle. Apoyó la frente contra el volante y exhaló su miedo por ella. Él había sido prisionero de guerra, sin mucha esperanza de que alguien le encontrara. Le habían movido cada pocos días, y como reputado francotirador, sus captores no habían tenido intencion de devolverle ni siquiera por razones políticas. Las cicatrices de esas largas semanas de tortura estaban sobre su piel y profundamente enterradas bajo ella también. No era como si hubiera tenido mucho por lo que vivir en aquellos días, y no había creído en demasiadas cosas tampoco. Hasta que una voz comenzó a susurrar en su cabeza diciéndole que viviera, que luchara, que no estaba solo.

Al principio creía que se había vuelto loco. Aquella voz era suave… femenina… y finalmente con el paso del tiempo, sensual. Adoraba el sonido de su voz. Elle. Su misteriosa y elusiva Elle Drake. En medio de su dolor de algún modo había conectado con ella y ella había sido capaz de encontrarle. No entendía la conexión que compartían, pero sabía que ella le pertenecía. Estaba hecha para él. Había seguido a Jonas a Sea Haven para verla, para saber que era real. Y una vez lo había hecho, debería haber sido lo bastante hombre como para alejarse pero no había podido. Suspiró. Había equipaje, cosas irresueltas y demasiado peligrosas, y tenía que encontrar un modo de resolver esos temas antes de reclamar a la mujer que sabía estaba hecha para él.

El gran candado de la verja cayó al suelo por sí mismo y las verjas comenzaron a abrirse. Hubo una intensa satisfacción en eso. La verja de las Drake solo se abría para aquellos que tenían su lugar aquí. Nadie sabía como reconocía a la familia y sus hombres, pero la casa, capaz de proteger a los que estaban dentro de ella, le daba la bienvenida.

- ¿Ves, Elle? -susurró-. Incluso tu casa dice que es la hora. -Demasiado tarde. Debería haber actuado hacía mucho tiempo, iniciado una guerra, o mejor dicho terminar una, y luego haberla atado a su lado. Si lo hubiera hecho así, esto no habría ocurrido.

Condujo por la carretera hacia la casa, tomando nota de lo rico, verde y hermoso que era todo siempre. La casa se erguía delante, vieja, aguantando frente al viento y las salpicaduras de sal sin una grieta o raja en la pintura, como recién construida. Condujo hasta la zona de aparcamiento donde el patio daba hacia el mar. Se quedó de pie un largo rato bajando la mirada al agua agitada y oscura. Algunas veces el océano parecía cristal, pero esta tarde el mar parecía furioso, en gran confusión, igualando a su temperamento.

Las olas golpeaban contra las rocas, salpicando espuma blanca alto en el aire, el sonido del trueno, reberverando en su cabeza.

- Elle, nena, ¿dónde estás? -susurró al viento, necesitando una respuesta.

- Jackson -Jonas Harrington apareció detrás de su amigo, sabiendo lo bastante como para pronunciar su nombre como advertencia y no aparecer a su espalda silenciosamente.

Jackson se giró ligeramente y por la mirada de sus ojos, había sabido que Jonas estaba allí todo el tiempo.

- Debería haberla detenido -dijo Jackson-. Sabía que estaba involucrada en algo peligroso y debería haberla detenido.

Jonas sacudió la cabeza.

- Las Drake no son tan fáciles de parar. -Pero incluso mientras lo decía, sabía que Jackson nunca estaría de acuerdo con él. Él era como los guerreros leyendarios de antaño. Elle era su mujer y era un deber, privilegio y derecho cuidar de ella. No le preocupaban los derechos de las mujeres, o las costumbres o la sociedad. Jackson tenía un código, un sistema de honor. Elle era su mujer y se suponía que debía mantenerla a salvo de cualquier daño. No lo había hecho y no había ninguna razón lo bastante buena ni la habría nunca para él.

- Está viva, Jonas, lo sabes, y su tapadera ha volado, lo cual significa que su vida está en peligro. Esté donde esté, le están haciendo daño y tendrán que matarla cuando averiguen todo lo que sabe.

Jonas estudió a su amigo. Jackson era cajun, con amplios hombros, brazos musculosos, un poderoso pecho y ojos duros y penetrantes… obsidiana negra, brillando cuando se enfadaba, o absolutamente fríos y serios, sin mostrar ninguna emoción por nada. Su espeso y revuelto cabello ondulado era negro como la medianoche.

Su cara y su cuello estaban marcados por cicatrices que desaparecían bajo su camisa. Sus rasgos estaban tallados en líneas de dura violencia y una quietud que desmentían sus reflejos veloces como el rayo.

Jackson raramente hablaba de su familia, y por lo que Jonas había recabado de las pocas veces en que los había mencionado, vivían en el propio bayou, en una pequeña isla, yendo en bote a la isla principal por suministros. Su padre había sido luchador, un veterano de más de una guerra y un motero que había abandonado a su familia con frecuencia porque no podía establecerse, pero volvía con bastante frecuencia porque no podía mantenerse alejado de ellos. Por lo que Jackson había dejado caer, su padre había empezado a enseñarle a sobrevivir, luchar y utilizar las armas a muy corta edad.

Parecía amar y despreciar a su padre a la vez, sintiendo como si el motero hubiera huido con lo que consideraba su familia y Jackson y su madre se hubieran quedado con los restos. Aunque los detalles eran confusos, Jonas sabía que había sido Jackson quien proveyera para su madre. Cuando ésta había enfermado de cáncer, su padre había desaparecido otra vez, incapaz de afrontar la prolongada enfermedad. Jackson tenía quince años cuando su madre murió, dejándole solo en el bayou. Se había valido por sí mismo hasta que su padre volvió y Jackson se vio forzado a acompañarle para vivir en campamentos de moteros, viajando con ellos cuando se movían. Su padre había muerto en una pelea a cuchillo, llegándose a cuatro miembros de la banda rival con él justo antes del decimonoveno cumpleaños de Jackson, y Jackson se había unido al ejército. Jonas sabía que Jackson había tenido con roce con ese mismo club de moteros durante su época con la DEA, pero nunca hablaba de ello.

- Esta vez la encontraremos -dijo Jonas.

Los ojos negros se lanzaron sobre él.

- Si, lo haremos. La traeré a casa. Y se comprometerá, Jonas. Estate preparado. Sé como eres con las chicas, pero Elle es mía. Y se comprometerá a ello.

- Jackson… -Por primera vez que pudiera recordar en su larga amistad, Jonas sintió una punzada de intranquilidad. Jackson podía ser bastante rudo y una vez decidía algo, no había forma de apartarle de su objetivo.

Jackson sacudió la cabeza.

- Solo dejaba claro el punto de partida. La tormenta se acerca rápido. ¿Las chicas están reunidas?

Así era Jackson. Ya había hablado. Jonas suspiró y se abrieron paso a través del jardín trasero. Nunca había entendido la relación de Jackson y Elle… o la falta de ella. Elle era reservada, al igual que Jackson. Los dos eran individuos de fuertes voluntades y además del mal genio de Elle y la falta de genio de Jackson, los dos eran igualmente… testarudos.

- Ilya está aquí. Tiene información para nosotros -dijo Jonas-. Prefiere decírnoslo antes de que entremos.

Jackson le miró fijamente, su mirada aguda. Fuera lo que fuera lo que Ilya Prakenskii tuviera que decir, no quería que su prometida, Joley Drake, ni ninguna de sus hermanas lo supiera. Y eso significaba que no podía ser nada bueno.

Jackson dejó escapar el aliento, negándose a ceder a la parte secreta de él que estaba llena de terror. Había sido prisonero de guerra de uno de los peores sádicos del negocio y no había sentido un miedo así.

Elle. Nena. Permanece viva por mí. Sea lo que sea lo que tengas que hacer, permanece viva por mí. Iré a por ti.

La tormenta era el conducto perfecto que necesitaban para estimular su energía compartida. Donde quiera que estuviera Elle, estaría esperando, sabiendo que nunca dejarían de buscarla.

Rodeó el costado de la casa Drake hasta donde Ilya estaba esperando en las sombras por ellos. Ilya asintió con la cabeza hacia Jackson y miró hacia la casa.

- Caminemos.

- Lo sabrán -advirtió Jonas.

Las Drake siempre lo sabían. Llevaban un mes intentando encontrar a Elle, uniéndose una y otra vez para encontrar a su hermana perdida, y como no podían, sabían que estaba a una gran distancia y bajo condiciones extremas. Elle era poderosa, probablemente más poderosa que cualquiera de ellas. Jackson la había visto casi derribar un edificio con la energía explosiva de su temperamento. Siempre se mostraba cuidadosamente controlada, pero si no podía liberarse a sí misma de cualquiera que fuera la situación en la que estaba… Jackson cerró los ojos de nuevo, su estómago dio un vuelco. Tenía que estar herida. Si no podía alcanzarles, tenía que estar herida, no había ninguna otra explicación.

Elle herida. La idea era aterradora. Elle en manos de un hombre capaz de traficar con humanos era incluso peor.

Sabes que nunca me detendré hasta que te encuentre. Se fuerte, nena. Por mí. Por tus hermanas. Por Jonas e Ilya y el maldito pueblo entero. Permanece viva, Elle.

Deseaba que ella le amara lo suficiente como para vivir por él. Deseaba ser su razón. Ella era suya. Había sido suya desde la primera vez que había oído su voz, suave y sedosa y tan condenadamente sexy. Algo dentro de él había despertado… había vuelto a la vida.

Él no tenía emociones como las de Jonas. Preocuparse por todo y por todo el mundo, por cada causa, ése era Jonas. Salvar el mundo, decidido a salvar a Jackson. Jackson miró fijamente a Ilya. El ruso se parecía mucho más a él. Controlado. Disciplinado. Extremadamente peligroso. Algunas veces deseaba poder ser como Jonas, especialmente cuando se trataba de expresar sus sentimiento a Elle, pero si alguien iba a salvarle, esa sería Elle. Nunca había deseado a una mujer para sí mismo hasta Elle y ella era tan elusiva como el viento.

Maldijo suavemente por lo bajo y se giró lejos de los otros dos hombres. Ambos notaban cada detalle, y no necesitaba su escrutinio ahora mismo. Debería haber salido simplemente a la palestra, haber sido un hombre y tomado lo que le pertenecía por derecho. Haberla subyugado.

Ilya dejó de andar bajo un grupo de árboles y levantó la vista hacia la almena del capitán. Tres pisos por arriba, Hannah Drake Harrington, la esposa de Jonas, peseaba arriba y abajo, sus largos rizos rubios girando en el fuerte viento. Varias veces alzó los brazos, atrayendo el viento, llamándolo como hacía cuando deseaba comandarlo. Jackson sabía que estaba reuniendo energía en preparación a su llamada.

Ilya mantuvo la voz baja.

- He reunido retazos de información de varias fuentes que me lo debían. La tapadera de Elle había sido cuidadosamente construída a lo largo de varios años, lo cual explica sus frecuentes desapariciones. Utilizaba el nombre de Sheena MacKenzie, una joven muy atractiva de la alta sociedad que se movía en círculos europeos principalmente. Era conocida por ser bastante aventurera, muy hábil en todo desde, excavar hasta hacer alpinismo.

- Todo lo cual es Elle -intervino Jonas.

- Por otro lado Sheena MacKensie estaba fichada, sospechosa para la Interpol de ser una exitosa ladrona de clase alta.

- Así que no se infiltró como mujer raptada y utilizada en los círculos de tráfico -dijo Jonas-. ¿Sue gente dio información falsa a la Interpol? ¿O éstos estaban en el ajo? Por lo que sé ella no trabajaba con la Interpol.

- Si mi información es correcta, había una cooperación. El hombre tras el que iban es un pez gordo -explicó Ilya-. El principal sospechoso es un hombre llamado Stavros Gratsos.

- El magnate naviero. -Jonas silbó suavemente-. Tiene más dinero que la mitad del mundo. ¿Qué querría tener él que ver con el tráfico de humanos?

- Tiene muchísimo dinero, Jonas -explicó Ilya-. Probablemente es así como lo consiguió en primer lugar. Es sospechoso, pero nadie ha encontrado nunca pruebas. El tráfico humano es superado solo por el de drogas y crece día a día. Una casa puede ganar más de un millón al mes en una ciudad. Imagina si tuvieras una casa en cada ciudad por todo el mundo. Es global, no solo una pequeña área, y Gratsos tiene los dedos en todos los pasteles. No sería dificil, y está demasiado lejos del alcance de las autoridades, se saldría con la suya y probablemente lleva haciéndolo años.

- ¿Qué estaba haciendo Elle exactamente? -preguntó Jackson. Tráfico humano. La idea de Elle en manos de hombres como ese le dejaban sacudido, frío e inútil. No podía dejar que su mente siguiera por ahí. Intentó no recordar su voz, tan sacudida, buscándole y como él no podía encontrarla. Llevaba un mes ya en manos de un loco.

- Se tropezó con Gratsos casualmente un par de veces -dijo Ilya-, y según su contacto, Gratsos pareció bastante cuativado por ella.

Los ojos de Jackson se cerraron brevemente. Entendía completamente. Elle tenía ese efecto en la gente. Parecía elusiva, fuera de tu alcance. Una combinación de atractivo e inocencia que podía atrapar la atención de un hombre y no dejarla escapar. Él lo sabía mejor que la mayoría. Una vez había oído su voz, esa suave voz de dormitorio que se hundía bajo la piel de un hombre y se asentaba en el fondo de su estómago, ganando fuerza en sus entrañas, había podido pensar en poco más. Con su compañía la obsesión solo se incrementaba.

Era baja, más baja que sus hermanas, con una figura diminuta y muy femenina. Sus ojos eran tan verdes como el mar, como dos gemas chispeantes que incitaban y prometían. Su espeso cabello rojo era lacio, sin indicio de los rizos que tenía su hermana Hannah. La sedosa cascada caía más abajo de su cintura, una caída brillante que robaba el aliento de un hombre. Jackson había tenido un montón de fantasía sobre ese cabello… y su boca, el arco perfecto de su boca. Parecía pequeña y frágil, una mujer a la que proteger y apreciar, tan femenina que un hombre querría poseerla, aunque había acero en su interior. Podía aparentar ser fría y distante, pero cualquier hombre vería el fuego en ella, la pasión humeando tan cerca de la superficie, pasión que un hombre desearía toda para sí mismo. Si, podía ver a Gratsos cautivado por ella. Era exótica, elusiva y justo fuera del alcance. Alguien acostumbrado a conseguir cualquier cosa que quisiera estaría más que intrigado por ella.

- ¿Crees que ese Gratson la tiene encerrada en alguna parte?

Ilya asintió con la cabeza.

- La Interpol y su contacto creen que está muerta. Nosotros sabemos que no. Gratson podría haberse creído su tapadera… una ladrona intentando robarle. Puede haber sospechado que era una tapadera, pero se habría creído que era una ladrona, especialmente si estaba colado por ella, lo cual mi informante dice que era obvio. Incluso crecer que era una ladrona internacional podría haberle intrigado más. Si está sucio, incluso le habría atraído pensar que podría serlo.

- Se habría enfadado con ella, si no hubiera caído en su ragazo -dijo Jonas-. Si realmente está metido en el tráfico de humanos, no habra podido permitirse correr el riesgo de que estuviera infiltrada y espiándole. Ese tipo de cargos, incluso para alguien tan poderoso como él, sacudirían el mundo. Habría tenido que matarla.

Ilya asintió con la cabeza.

- Eso sería lo más inteligente y Gratsos es un hombre muy inteligente, pero también es muy ególatra y se cree por encima de la ley. Estaba sin un céntimo como un adolescente y construyó un imperio a base de puras agallas y cerebro. La tragedia golpeó a su familia desde el mismo principio. Su padre se casó con una mujer, tuvo gemelos, y ella y el otro chico murieron un mes después en un accidente de coche. su padre era un auténtico hijo de puta, pero Gratsos probó ser un chico muy inteligente y recibió unas pocas menciones de profesores. Según los rumores, su primera aventura fue contrabando y era bueno en ello. No tenía ningún reparo en actuar fuera de la ley entonces y estoy seguro de que tampoco le preocupa ahora. Posee buques cisterna para transportar aceite y cargueros por docenas con otros contratos muy lucrativos. Pasar de contrabando a unas pocas mujeres a bordo no sería un problema. Si ha estado haciendo esto desde el principio de su carrera, ahora ya será muy bueno en ello. Retener a Elle podría haberle resultado irresistible. Le gustaría la idea de tener a una mujer como Elle bajo su pulgar, justo bajo la nariz de las autoridades mientras sigue con sus yates, sus fiestas y sus negocios como es habitual.

Jackson se aferró a eso, sin pensar demasiado en lo que un hombre que se consideraba a sí mismo por encima e la ley y no tenía escrúpulos en traficar con humanos, podía hacer a una mujer a la que ahora creía poseer. Elle estaba en problemas si Gratsos era el hombre que la retenía, tenía el dinero suficiente para mantenerla oculta al mundo durante un largo tiempo… hasta que se cansara de ella.

Tomó aliento y obligó a su mente a apartarse del desastre. Tenía que pensar con claridad. Encontrarla primero. Recuperarla. Mantenerla a salvo. Tratar con todo lo demás después. Lo primero de todo encontrarla. Levantó la vista al cielo. Ya podía sentir el crepitar de energía. Hannah había abandonado la almena del capitán y había vuelto a la casa, señal de que se acercaba el momento.

La casa Drake se erguía sobre ellos, alzándose como un antiguo dragón con las alas extendidas posado al borde del acantilado. El agua palpitaba abajo, enviando gigantescas salpicaduras de espuma blanca alto en el aire, el agua estaba lodosa y oscura, arremolinándose como el caldero de una bruja. Jackson saboreó la sal junto con su miedo. Esta casa sería suya cuando reclamara a Elle. El legado de ella sería el suyo.

Elle era la séptima hija de una séptima hija. Cargaba con todos los poderes de la familia Drake en su esbelto cuerpo, y con ellos, con la habilidad de continuar el linaje. Lo cual significaba que el control de natalidad no funcionaba bien con ella.

Sería la madre de la siguiente generación de Drakes. Él se casaría con ella, pero las hijas llevarían el nombre de ella. Sus siete hijas poseerían el poder de la familia Drake. Había esperado, permitiendo a Elle huir, realizar su huída, porque había tenido miedo. No de las niñas de las que no tenía ni idea de como ser el padre… eso lo aprendería… sino de su propio legado de violencia. ¿Y cómo explicárselo a ella sin ponerla en peligro?

No era un hombre capaz de renunciar a demasiado control, y Elle le desafiaba a cada vuelta… más que desafiarle, le retaba. No había confiado lo bastante en sí mismo como para no perderla cuando ambos tenían personalidades tan fuertes y frente a la duda, ella se había alejado de él… y finalmente, hasta había perdido las esperanzas con él.

Elle. Demonios. ¿Dónde estás? Respóndeme. Puso cada onza de exigencia, de voluntad de hierro… una voluntad horneada y formada por la violencia… en la orden. Respóndeme ahora.

Se frotó la mandíbula ensombrecida y observó como el relámpago iluminaba el cielo oscurecido, rociendo las nubes amenazadoras con lanzas de un blanco ardiente, destellos que parecieron perforar sus ojos y atravesar su cráneo justo hasta la parte de atrás de su cabeza. Se dejó caer de rodillas y se presionó los dedos con fuerza contra las sienes, su estómago se agitó, el dolor de su cabeza era tan intenso que le revolvió el estómago.

Todo se retiró al trasfondo, las voces ansiosas de Ilya y Jonas se desvanecieron. El mundo a su alrededor se curvó y tembló. La tierra se movió, se volvió suave y acogedora bajo él. Oyó una voz susurrando y al principio no pudo registrar palabras, pero se extendió hacia ella y la voz se volvió más fuerte. Sheena. Mírame. Háblame. ¿Quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Quién te envía? Háblame, Sheena, y el dolor desaparecerá. Masculina. Persuasiva. Había oído voces como esa antes, moldeando a su víctima, manteniendo la esperanza justo fuera del alcance.

Jackson se quedó inmóvil, temiendo moverse, temiendo esperar. La había tocado. Había conectado y si alguien le estaba preguntado como si fuera Sheena, su tapadera todavía estaba intacta. Intentó respirar a través del dolor… el dolor de ella… y dejar que su mente se expandiera, extenderse tanto como podía hacia la mente de ella. Elle. ¿Nena? ¿Puedes oirme? Voy por ti. Estamos en camino. Permanece viva por mí, cariño.

Sintió el toque lejano, sólo un ligero estremecimiento en su mente. Frágil. Ténue, como si ella temiera creer. ¿Jackson?

Su voz cerró un grillete sobre su corazón, apretando hasta que fue un auténtico dolor. Por un momento pensó que podría estar teniendo un ataque al corazón. Estoy aquí. Estoy contigo. Dime donde estás, Elle.

No lo sé. No puedo pensar con claridad. Mi cabeza… Se interrumpió, y la conexión entre ellos vaciló.

¡No! Su voz fue aguda. Quédate conmigo, nena. Necesito que mires alrededor. ¿Qué ves? ¿Quién está contigo?

Hubo un momento de duda. Un relámpago iluminó el cielo y un trueno estalló cerca, el sonido más ruidoso que el retumbar del mar. Una luz blanca ardió detrás de sus ojos y tuvo que cerrar los párpados firmemente contra el dolor destructivo.

Una mano cayó sobre su hombro.

- ¿Jackson?

Jackson se encogió de hombros apartando la distracción.

- La he alcanzado. La he alcanzado -exclamó. Era difícil estar en dos lugares a la vez y necesitaba estar con ella. Se estaba deslizando, incluso mientras se extendía hacia ella. ¡Elle, no!

Se había ido, fuera de su alcance y se quedó de rodillas, respirando profundamente, dejando caer la frente contra el suelo y quedándose inmóvil hasta que recuperó el control.

- Está viva -dijo Ilya-. La encontraremos.

Jonas extendió la mano y Jackson la tomó, permitiendo que su amigo le ayudara a levantarse.

- ¿Por qué no te conectaste con nosotros y fortaleciste el vínculo? -exigió a Ilya sin mirarle, ese frío que coleaba en su interior era oscuro y peligroso ahora, desplegándose.

- Lo intenté, Jackson -dijo Ilya, su voz fue absolutamente tranquila-. Sea lo que sea lo que tenéis los dos es un puente que es sólido sólo entre vosotros. No pude unirme a ti.

- No pude sujetarla a mi -dijo Jackson, frustrado-. ¿Si no podéis uniros a mí, qué demonios estamos haciendo aquí? -Porque tenía que funcionar. El dolor había sido el dolor de ella. Elle necesitaba ayuda. Estuviera donde estuviera, necesitaba atención médica.

- Estaba confusa -Casi infantil, más frágil de lo que nunca la había visto. Y eso le asustaba casi tanto como que estuviera en manos de un loco.

- Jackson -Jonas puso una mano firme sobre su hombro-. La encontraremos.

Ilya gesticuló hacia la casa.

- Las mujeres quieren que entremos ahora.

Jackson miró hacia la vacía almena del capitán. Hannah sabía el momento óptimo para intentar enviar el viento a Elle. Si tenían suerte, y todos los elementos encajaban en su lugar, crearían una fuente de energía capaz de cruzar grandes distancias hasta Elle.

Voy en camino, nena, susurró a la noche y siguió a los otros dos hombres por el camino sinuoso hasta la enomre y desparramada casa.

Sarah Drake estaba de pie en la puerta, sujetándola abierta para ellos. Su cara pálida estaba inmóvil, la ansiedad brillaba en sus grandes ojos azules. El viento tiraba de su cabello oscuro, dándole una apariencia etérea, una que Jackson con frecuencia asociaba con las mujeres Drake. Sarah era la mayor y estaba comprometida con Damon Wilder, un vecino que poseía la casa justo debajo de la finca de la familia Drake. Con el brazo alrededor de la cintura de Sarah, Damon saludó a los otros hombres con un ligero asentimiento y, apoyándose pesadamente en su bastón, se giró y cojeó de vuelta a través del recibidor para detenerse contra la pared.

Jackson siguió a Jonas dentro, Ilya le siguió a la zaga. La atmósfera en la casa Drake era normalmente cálida y risueña. Esta noche estaba cargada de tensión y pesar.

Joley, la sexta hermana Drake, la música de la familia, se lanzó a los brazos de Ilya. Siempre sorprendía a Jackson que un hombre tan remoto y desapasionado como Ilya, se iluminara cuando Joley estaba a su alrededor. El ruso robzó un beso en la coronilla de la cabeza de mechas rubias, rodeándola protectoramente con los brazos.

- ¿La sentiste? -preguntó Jackson a Hannah-. He tenido una pequeña conexión con ella ahora mismo, pero luego la perdí.

Hannah, alta y elegante con largos rizos rubio platino y grandes ojos azules, se dio la vuelta para mirarle ante su pregunta. Una ex-supermodelo, casada con Jonas y ya embarazada de su primer hijo, Hannah era particularmente fuerte en sus talentos y sería el mayor activo en el intento de encontrar a Elle. Jackson vio la respuesta en su cara, la mirada completamente en blanco que le dijo que no había captado ni siquiera el más ligero estremecimiento por parte de Elle.

Debería haberle hecho feliz que su conexión con Elle fuera tan fuerte, tanto que él la había encontrado y sus hermanas ni, aunque fuera solo por unos pocos momentos, pero lo que importaba realmente era traerla a casa sana y salva.

- ¿Hablaste con ella? ¿Estás seguro? -preguntó Hannah.

La habitación se quedó en silencio y todas las caras se giraron hacia él. Kate la escritora, seria y amable, Abigail la bióloga marina, Libby la doctora y sanadora, Sarah, Hannah y Joley, y los hombres que las amaban, esperando, conteniendo un aliento colectivo.

- Está viva. Herida -Jackson frunció el ceño-. Una herida en la cabeza, supongo. Estaba confusa y el dolor era abrumador. Alguien la interrogaba y utilizaban el nombre de Sheena MacKenzie, así que con suerte su tapadera sigue todavía intacta, aunque querían saber quién la había enviado y preguntaban que estaba haciendo allí. Hablaban inglés con un pesado acento.

- ¿Griego? -preguntó Ilya.

Jackson se encogió de hombros.

- No podría decir ni que si ni que no. No estaba allí, solo oí a través de ella y capté la sensación de una gran distancia. -Se frotó la mandíbula ensombrecida, necesitando encontrar una forma de inmovilizar sus manos, evitar que traicionaran el terror que se acumulaba en sus entrañas. Elle. Maldito fuera por no tomar el control. Por no mantenerla a salvo. Nena, voy a por ti. Si no crees nada más, cree que iré a por ti.

Envió el mensaje hacia ella como le había susurrado durante el último par de años. Suave. Íntimo. Intenso. Podía decirle cosas a través de la distancia que no parecía poder decirle a la cara. Podía sentir las emociones, tan profundas que le sacudía, a través de esa misma distancia, pero de cerca, siempre se mostraba cuidadosamente controlado.

- Entremos en la casa -dijo Sarah, su voz gentil, casi como si supiera como se sentía él-. Quedándonos de pie en la entrada no vamos a ser de ayuda. Tienes que comprometerte con nosotros, Jackson. No podemos ayudar si no nos entregas tu compromiso total, y a mí me parece, tan unidas como estamos a Elle, que eres su alma gemela y eres tú el que va a encontrarla.

Ahí estaba esa pausa de nuevo. El silencio. Él vivía en silencio. Lo entendía. La gente de esta habitación habían abiertos sus vidas a él, compartido su mundo, pero él siempre se había mantenido aparte por elección, negándose a recorrer todo el camino hasta el compromiso que Sarah le estaba pidiendo. Él no entendía a la gente. No se sentía cómodo alrededor de ella. El desierto, las montañas, las dunas arenosas sobre el océano eran lugares que buscaba y entendía.

Las emociones eran mantenidas a distancia, pero esta familia, esta gente que siempre le había dado la bievenida, mantenían sus emociones cercanas e intensas, y cada momento que pasaba con ellos le hacían sentir a la vez apreciado y aún así aislado y aparte. Por Elle se internó más profundamente en la habitación, en el círculo de su familia.

Las velas formaban un patrón en el suelo, las llamas titilaron volviendo a la vida. Recorrió la casa con la mirada. Este sería su hogar. Se vida estaría aquí cuamdo se casara con Elle. Recorrió la habitación y posó la mano sobre la pared. Era una casa vieja, aunque siempre parecía nueva. Él había visto la casa volver a la vida, protegiendo a los que moraban dentro. Cuando posó la palma de la mano en la pared, sintió energía, fuerte y pulsante. Pequeñas chispas danzaron alrededor de sus dedos y cruzaron el dorso de su mano.

Si estás viva, como creen las Drake, ayúdanos a encontrala. Ayúdame a encontrarla.

Bajo su palma, las paredes se ondularon, y por un momento creyó ir el sonido de voces femenianas alzándose en la distancia.

Se giró para mirar a las hermanas Drake, pero ellas se miraban unas a otras, con los ojos muy abiertos, sus caras ligeramente sorprendidas. Dejó caer la mano y retrocedió al centro de la habitación.

- La tormenta está casi encima. Hagámoslo.

- La casa te ha hablado -dijo Sarah-. ¿Jackson, sabes lo que significa eso?

Los ojos oscuros de él se deslizaron sobre la cara de SArah.

- ¿Realmente pensabas que Elle no me pertenecía? -Su voz fue tranquila. Baja. Suave incluso. La amenaza reververó a través de la habitación, lo bastante como para que Damon se moviera de su lugar contra la pared y cojeara hasta Sarah, con el bastón soportando su peso mientras ponía un brazo alrededor de ella.

- Jackson, todos sabemos que estás hecho para Elle -dijo Sarah suavemente-. Eres tú el que se contiene, no nosotras.

Sintió la flecha en el fondo de su estómago. Maldita fuera, tenía razón. Decían que Sarah podía ver el futuro a veces, y ahora mismo pareceí aun poco mágica. Estaba viendo demasiado y lo que él tenía en su interior no era algo que una mujer debiera ver, y menos una Drake y la hermana de la mujer con la que iba a casarse.

Podía oler la fragancia de las hierbas que cada hermana había utilizado para limpiarse a sí misma antes de la ceremonia. El pentagrama estaba posado sobre el mosaico de azulejos en el centro del círculo. Las llamas iluminaban en camino en las cuatro direcciones. Tomó un profundo aliento y se obligó a sí mismo a adelantarse cuando Hannah le indicó por señas que ocupara su lugar en el centro. Cada hermana se sentó cerca de un punto de la estrella y Jonah e Ilya se sentaron junto a sus mujeres, cerca, los muslos tocándose. El marido de Abigail, Aleksandr, abrió las puertas dobles para permitir que la tormenta entrara en la casa. Estas no eran sus costumbres, pero eran las de las Drake, y lo habían sido durante cientos de años. Eran las costumbres de Elle y él necesitaba la fuerza de su familia para enviar la convocatoria, crear el puente y ganar la información que tan desesperadamente necesitaban.

Fuera el viento chillaba y gemía, alzándose y cayendo como las agitadas olas.

Jackson tomó un profundo aliento, atrayendo la niebla saldaa. La lluvia comenzó a caer, una llovizna ligera, prometiendo un aguacero mucho más feroz. El trueno retumbó justo cuando una ola se estrellaba contra las rocas y el agua blanca formó un géiser, arrojándola al aire. Jackson pudo ver la espuma blanca estallándose sobre el acantilado y cayendo fuera de la vista de nuevo.

Inconscientemente frotó la palma a lo largo del suelo, sobre el mosaico de azulejos que los ancestros de Elle habían colocado cientos de años antes. Sintió la vida en ellos, cálida contra su piel, como si el mosaico respirara. Una vez más oyó las suaves voces femeninas hablando a una gran distancia. Algunas hablaba en un idioma antiguo, otros eran más modernos, pero todas susurraban que fuera fuerte, que estaban con él. Él nunca había buscado ni deseado una familia, o unidad, o pertenecer a alguien. Eso no era para él. Pero aquí estaba, la casa, la familia, la mujer, y él lo había apartado a empellones.

Elle. Permanece viva por mí. Cree en mí.

Estaba pidiéndole lo que no había hecho él mismo. Debería haber creído en lo que Elle estaba ofreciendo. Amor. Amor incondicional. Elle le había observado tranquilamente, esperando a que reconociera lo que tenía delante. Él deseaba, no amor incondicional, sino rendición incondicional. La voluntad de ella rendida a la suya. No había querido salir de su zona de confort, quería que ella viniera a él, que doblegara su modo de ser al de él. No había querido abandonar la violencia en su interior. Había querido aceptación sin dar nada de sí mismo.

Y la había perdido. Incluso sabía el momento exacto en que ella le había dado la espalda y había escogido su propio camino. Le había dejado atrás justo como él esperaba que hiciera, justo como la había empujado a hacer. Jackson sacudió la cabeza. La había empujado. Quería seguir sin ataduras, el hombre que se negaba a necesitar a nadie. Estaba decidido a demostrarle quién era el que estaría al cargo. No iba a explicarse a sí mismo ante ella o a cambiar por ella. Elle había llamado a su puerta, se había quedado de pie en su porche con el océano rugiendo a su espalda, sus delicados rasgos suaves y hermosos, sus ojos esmeralda profundos y fantasmales, su largo cabello rojo soplado al viento.

- Mi casi obviamente se equivoca -había dicho-. No eres lo bastante hombre como para aceptar esta tarea y he dejado de esperar por ti. -Le había dado la espalda y se había alejado, sin mirar ni una vez atrás. Peor aún, él no la había detenido.

Ahora observó a la familia de ella rodeándole, sintiendo el peso de las anteriores Drake que habían sido antes, sopesando su valía. Y ahora mismo, en este momento, no valía mucho y le importaba una mierda lo que verían todos. Elle era demasido importante. Recuperarla era demasiado importante, simplemente tendría que sortear el resto más tarde. Ahora mismo, ninguna de sus bien-pensadas-razones para no creer en el estilo de vida de ella parecía importar en absoluto.

Guera de la puerta abierta, el relámpago atravesó el cielo con blancas vetas dentadas, iluminando el agua oscura y turbulenta del océano. El trueno estalló, inmediatamente seguido por el furioso auge del mar. El viento entró en la casa y se arremolinó alrededor de las mujeres, alimentando la creciente energía y el poder en la habitación.

No había forma de no creer en la extraña magia que las hermanas tenían cuando estaban juntas. Sabía que Jonas creía que era su amor y cercanía lo que de algún modo las convertía en una fuerza poderosa, pero Jackson sabía que tenía que ser más que eso… parecían partes elementales del universo… tal vez bendiciones otorgadas a la familia por nacimiento. Fuera lo que fuera lo que uno creyera, era una fuerza a tener en cuenta.

La electricidad crujió en la habitación. El poder se fortaleció hasta que las paredes se ondularon y el suelo se movió.

Capítulo 3

Elle podía oir a una mujer llorando en la distancia. Indefensa. Rota. El sonido lleno de desesperación. Deseaba que alguien ayudara a la mujer porque cuando más se acercaba a la superficie, más dolor inundaba su cuerpo entero y el llanto seguía sacándola de su capullo. No podía imaginar que había ocurrido. No podía recordar.

- Sheena. Abre los ojos. Deja de llorar, dulzura, ya estoy aquí y todo va a ir bien.

Su cuerpo saltó involuntariamente ante el sonido de esa voz. Le conocía. Conocía su olor. Conocía su toque. Él traía el dolor y se lo llevaba. Él se había convertido en su mundo. No conocía nada ni a nadie más excepto a él. Él la alimentaba. La llevaba al baño. Escogía si podía o no llevar ropa, o tomar una ducha. Sus castigos, cuando le desafiaba… lo cual ocurría con frecuencia… eran terribles. Nunca cambiar de tono. Su voz siempre permanecía calmada y firme. Muy poderosa.

Su mano le acarició el cabello. La masa enredada de mechones rojos eran el único lugar que no le dolía. Su espaldas y nalgas estaban al rojo vivo. Sus pechos ardían. Y entre las piertas latía y dolía, tan magullada que no quería moverse por miedo a que su interior se viniera abajo. Pero el dolor de su cabeza era el peor de todos.

Le llevó unos pocos minutos comprender que ella era la mujer que lloraba. Elle hizo un esfuerzo por callarse, por recordar lo que había ocurrido. ¿Qué había hecho para ganarse otro de sus terribles castigos?

- Sheena, vamos. Abre los ojos para mí.

Su boca se quedó seca ante el sonido de esa voz suave y persuasiva. Había un sabor metálico en su boca. Alguien le tocó la muñeca y supo instantáneamente que era Stavros. En todas las semanas que llevaba retenido, nunca había visto a otro ser humano, a nadie aparte del hermano de él aquel primer día. Ni a un alma. No había oído otra voz. Él le traía comida y agua. La ataba y la utilizaba como quería. La azotaba repetidamente, dejándola sola hasta que creyó que se volvería loca y con frecuencia pasaba horas intentando complacerla con las manos, la boca y el cuerpo. Nunca sabía lo que su toque le traería. El corazón le palpitó con fuerza en el pecho e intentó apartarse.

- Shhh, mi dulzura. Voy a llevarte a la bañera. Cuando te ponga en el agua, tienes que ponerse sobre las manos y rodillas para mí. ¿Puedes hacerlo?

Le sintió deslizar los brazos bajo sus piernas. En el momento en que entró en contacto con su piel suprimió un grito. El dolor la atravesó y su estómago se revolvió. Intentó subir una mano para cubrirse la boca, pero sus brazos estaban demasiado débiles y los sentía demasiado pesados, como si fueran de plomo. Sus muñecas ardían y estaban magulladas.

El brazo de él se movió bajo su espalda y ella gritó, arqueándose hacia arriba en un intento por evitar el contacto La piel le ardía y cada movimiento hacía que el dolor estallara en su cráneo. El miedo se la comía. No podía recordar. Estaba tan sedienta que apenas podía separar los labios hinchados y secos.

- Shhh, Sheena, quédate quieta. Solo te harás más daño a ti misma. -Sonaba triste, su voz casi pesarosa y molesta-. Tienes que controlarte. Puedes hacerlo por mí, ¿verdad?

Amablemente la posó en la bañera sobre las manos y rodillas, el agua caliente le lamió el cuerpo. Elle se las arregló para abrir los ojos ligeramente. La sangre volvió el agua de un pálido rosa. Su piel ardía y picaba, provocando que temblara incontrolablemente.

- Es antiséptico, mi dulzura. Te ayudará a entumecerte. -Muy gentilmente pasó un trapo caliente sobre su espalda-. Déjame cuidar de ti.

Pero él le había hecho esto. Ahora lo recordaba. Todo ello. Había estado tan furioso, aunque no lo había demostrado, nunca alzaba la voz, pero ahora le conocía, sabía cuando le disgustaba. Deseaba obediencia de lla. Era suya para hacer con ella lo que quisiera. Sabía que las semanas que había pasado en su compañía, forzada a recurrir a él en busca de consuelo, compañía, comida y agua, incluso permiso para ir al baño, todo estaba diseñado para moldearla y romper su espíritu. Y que Dios la ayudara, algunas veces ya no podía recordar quién era.

La isla tenía algún tipo de campo de energía que evitaba que se defendiera utilizando sus habilidades psíquicas. Había intentado ponerlo a prueba durante semanas, buscando una debilidad, intentando diferentes niveles de fuerza contra él, pero cada vez, había sido derotada, sus dolores de cabeza eran instantáneos y tan dolorosos que vomitaba. Algunas veces el dolor era tan severo que sangraba por la nariz y la boca. Cada vez que él la obligaba a practicar el sexo, normalmente de día, intentaba detenerle, luchado físicamente y con sus talentos psíquicos. Cada vez había sido un desastre para ella.

Al principio había sido el dolor de su cabeza lo que la había mandando al suelo donde sólo había podido encogerse y llorar. Y después llegaba su venganza, azotarla o golpearla con lo que quiera que escogiera, y tenía una variedad de instrumentos a su disposición, cada uno peor que el anterior.

Su primera vez con un hombre había sido con él. Sorprendentemente, había sido amable. Realmente había intentado complacerla, y ese era su modo de romperla. En un momento podía ofrecer consuelo, ocuparse de ella, cuidar de cada una de sus necesidares, y al siguiente, si de algún modo le desafiaba, se volvía rudamente aterrador, castigándola velozmente y sin piedad. Nunca podía relajarse, nunca sabía que vendría a continuación, fijaba su atención en él en el momento en que entraba en la habitación, pensaba en él cuando no estaba con ella, así que él era su mundo entero y nada más importaba.

Le lavó el cuerpo gentilmente.

- No me obligues a hacerte esto, Sheena. Acepta que eres mía y que yo soy todo lo que nunca necesitarás o desearás. Puedo hacerte feliz y darte más placer del que nunca hayas imaginado. -El agua caliente se vertió sobre su cuerpo, ayundado a entumecer el terrible dolor de las heridas abiertas que cruzaban su espalda, nalgas y muslos.

- Has nacido para mí, para complacerme, para llevar a mis hijos, fortalecer mi linaje. No tendría que castigarte así si simplemente me obedecieras, Sheena.

Sus manos continuaban lavando gentilmente las heridas, el agua caliente y los dedos cuidadosos probaron ser un bálsamo para su cuerpo torturado. Cerró los ojos de nuevo, estremeciéndose, temblando, completamente dependiente de él. Sus brazos comenzaron a doblarse y él tuvo que envolver un brazo alrededor de su cintura para evitar que cayera. Muy gentilmente he alzó el resto de su cuerpo y después sacó el tapó de la ornamentada y profunda bañera.

La envolvió en una toalla suave y mullida, la levantó en brazos, acunándola como si fuera la mujer más preciosa del mundo. La cabeza de Elle cayó hacia atrás sobre el hombro de él, y después se giró para enterrar la cara contra su cuello. Fue su primer acto de sumisión y la asustó. Necesitaba consuelo, necesitaba alguien que la abrazara y la consolara, que la meciera como él estaba haciendo. La llevó a la cama y la posó gentilmente sobre el estómago, masajeando un ungüento en las finas laceraciones que le cubrían el cuerpo.

Sabía que el había notado su desliz, esa pequeña caída de su cabeza; había sentido como el corazón de él saltaba y sus ojos se empañaban. Los dientes le castañeteaban incontrolablemente, pero su cerebro estaba empezando a funcionar de nuevo. Esto no podía continuar. Iba a perderse, o tal vez ya estaba perdida. No había salida. Stavros era demasiado poderoso, su isla privada demasiado aislada. Nadie sabía donde estaba. Estaba atada o encadenada la mayor parte del tiempo, encerrada en una habitación, y ni siquiera podía utilizar el más pequeño talento psíquico. El cuerpo le dolía cada minuto del día. Estaba exhausta y cansada de luchar contra él.

Él le dio la vuelta y frotó el ungúento por sus pechos y estómago, y todavía más abajo, siguiendo las finas laceraciones hasta el interior de sus muslos y a través del dolorido montículo desnudo. Indeseado llegó el humillante recuerdo de él afeitándola, justo antes de tomar su virginidad. Se mordió el labio para evitar llorar, pero las lágrimas surgieron entre sus pestañas. Él se inclinó para lamerlas.

- Te ves tan hermosa, dulzura. -Su lengua trazó un camino por el borde de su boca, bajando por una laceración a lo largo de la hinchazón de sus pechos-. Tu cuerpo solo conoce el mío, y siempre anhelarás mi toque.

Abrió los ojos entonces para mirarle. Parecía invencible. Todopoderoso. Intentó emitir un sonido, pero su boca estaba demasiado seca e inmediatamente él sostuvo un vaso de agua contra sus labios, ayudándola a beber. Parecía tan preocupado ue casi le creyó, pero él había sido el que le infringiera el daño.

- ¿Por qué sigues haciéndome daño? -Apenas pudo formar las palabras.

- Debes aprender obediencia, Sheena. Existes para servirme, para mi placer. Cuando te diga que hagas algo, nunca debes discutir. Debes obedecer sin cuestionar. -La volvió a bajar hacia la cama y le acarició con los dedos el cuerpo estremecido-. Algunas veces puede complacerme hacerte daño y aprenderas a disfrutar de ello. -Inclinó la cabeza hacia su pecho, su lengua le lamió el pezón.

Le dolió tanto que no pudo evitar un pequeño estremecimiento que la atravesó, pero aún así, él había entrenado su cuerpo para aceptar el dolor y encontrar placer en él también. Ya sus dedos estaban probando el territorio entre sus piernas, e, ignorando su sobresalto y pequeño grito, empujó la cabeza entre sus muslos, dejando que la mandibula ensombrecida se deslizara a lo largo de las marcas de latigazos.

Oh, Dios, ya no podía soportar esto. No tenía fuerzas para luchar contra él. Sus dedos se aferraron a la sábana de seda, cerrándose en puños mientras las lágrimas recorrían su cara. Tenía que haber una salida. Sólo tenía que pensar. Encontrarla. Dejar de sentirse indefensa como la víctima en la que él la había convertido.

Elle. Nena. Permanece viva por mí. Sea lo que se lo que tengas que hacer, permanece viva por mí. Voy a por ti.

El aliento se le quedó atascado en la garganta. ¿Era Stavros tendiéndole una trampa? La voz era tan familiar, tan cálida y preocupada… tan dolorosamente familiar. Se quedó absolutamente inmóvil, intentando no responder, no abrir su mente. Sabía que si lo hacía, el dolor estallaría en su cerebro y perdería el tentativo control que había logrado.

Como si presintiera su retirada, Stavros la mordió haciendo que arqueara el cuerpo, y se le escapara un pequeño chillido de dolor.

Sabes que nunca me detendré hasta que te encuentre. Sé fuerte, nena. Por mí. Por tus hermanas. Por Jonas e Ilya y por el maldito pueblo entero. Permanece viva, Elle.

Jadeó. Jackson. Era Jackson. Venía a por ella. Podía aguantar tanto tiempo como hiciera falta, aceptar cualquier castigo que Stavros quisiera infringirle.

Débilmente, intentó apartarse de Stavros. Él cerró las manos sobre sus caderas, presionando deliberadamente en las heridas abiertas, todo mientras su lengua y sus dientes la devastaban. Su cuerpo se derramó una respuesta impotente, ya entrenado para obedecer aun cuando su mente gritaba una negativa.

- Stavros, no. Duele. -Tal vez pudiera comprar un alivo temporal con súplicas.

- Solo vives para servirme -siseó él-. ¿No te he enseñado eso?

Le mordió el interior del muslo, dejando atrás marcas de dientes y añadiendo magulladoras a su carne ya marcada y Elle se arqueó lejos de él, gritando.

- Tu dolor me complace, Sheena. Ahora tengo tu completa atención, ¿verdad?

Elle. Demonios. ¿Dónde estás? Respóndeme. La voz de Jackson era orden pura, toda voluntad de hierro… una voluntad horneada y formada por la violencia…exigente. Respóndeme ahora.

Elle no habría podido evitar responderle incluso si hubiera querido. Jackson lo era todo para ella ahora. Era esperanza. Estaba débil y él estaba a una gran distancia y con el campo de energía, no estaba segura de poder llegar hasta él. Reunió cada onza de disciplica y fuerza que había aprendido a lo largo de los años y abrió su mente al hombre que la había dejado escapar. Jackson.

Instantánemanete el dolor atravesó su cabeza, su cuerpo se convulsionó y gritó en voz alta. Saboreó la sangre en su boca. Su cerebro rechazó el abuso, su cuerpo se retorció apartándose del dolor, su consciencia retrocedió y el mundo se volvió nebuloso.

Estoy aquí. Estoy contigo. Dime donde estás, Elle.

Se abrazó a sí misma, demasiado consciente de lo que ocurriría, pero decidida a alcanzarle de todos modos. No lo sé. No puedo pensar con claridad. Mi cabeza… Se interrumpió, y la conexión entre ellos vaciló mientrasel dolor los atravesaba a ambos. Tenía que hablarle del campo de energía, pero sentía la cabeza como si mil agujas atravesaran su cráneo.

¡No! La voz de Jackson fue aguda. Quédate conmigo, nena. Necesito que mires alrededor. ¿Qué ves? ¿Quién está contigo?

Stavros la puso en posición vertical, por primera vez su cara estaba oscurecida hasta formar una máscara de furia.

- ¿Por qué eres tan testaruda? -Le abofeteó un pecho con fuerza, después el otro, sacudiendo su cuerpo.

Elle sollozó débilmente, aferrándose la cabeza, incapaz de soportar el dolor que aplastaba su cráneo.

Stavros suspiró, su falsa sonrisa era fea.

- Tienes que aprender, y no me molestan estas pequeñas lecciones si insistes en necesitarlas.

Se alejó rodando de él, mirando por la ventana a la tormenta que se avecinaba. Su corazón saltó y, por un momento, el dolor de su cuerpo retrocedió y el tiempo se ralentizó.

Las nubes de tormenta hervían sobre la casa y oscurecían los cielos. El trueno resonaba. El relámpago estallaba, convirtiendo el cielo en una lona de turbulencias. El viento golpeó y aulló hacia el cristal, salpicando agua de mar sobre las ventanas.

- Jackson -dijo, sin comprender que había susurrado su nombre en voz alta. Se había ido de nuevo, el puente entre ellos había desaparecido, y estar sola era peor que antes. Nunca se había sentido tan desnuda y vulnerable, despojada de todo lo que era… despojada de su coraje.

El viento retrocedió. El silencio llenó el espacio que éste dejó atrás. Elle fue consciente de una rabia asesina que se derramaba en la habitación. Contuvo el aliento mientras giraba la cabeza lentamente hacia Stavros. Su cara se había vuelto oscura, sus cejas estaban juntas, mostrando sus dientes blancos.

- ¿Jackson? ¿Te atreves a pronunciar el nombre de otro hombre en nuestro dormitorio? ¡Asquerosa mujerzuela! ¿Después de todo los cuidados que te he dedicado, te atreves a traicionarme así?

Su mano fue un rápido borrón de movimiento, el puño se cerró alrededor de su largo cabello. La tiró hacia atrás fuera de la cama y la arrastró por el suelo hasta el centro de la habitación.

- Stavros, no -suplicó Elle. No podía afrontar otro castigo. Y estaba realmente furioso, su cara era máscara de brutalidad. Sabía que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

Él le ató las manos con cuerda y tiró de la polea, arrastrando su cuerpo a una posición vertical, estirándole los brazos y su ya dolorido cuerpo.

- Por favor -susurró.

La cogió del pelo, echándole la cabeza hacia atrás.

- Me perteneces sólo a mí. Me sirves sólo a mí. Me complaces sólo a mí. Si alguna vez escapas, te perseguiré y te traeré de vuelta y serás castigada más allá de cualquier cosas que alguna vez hayas conocido. Creo que ya es hora de que aprendas con quién estás tratando.

Corrían lágrimas por su cara y apenas podía coger aliento. Ya se sentía rota, exhausta, tan aterrada que no sabía cómo hacerle frente. Sentía la mente caótica y destrozada, como si hubiera extraviado su habilidad para pensar cosas y todo lo que pudiera hacer fuera sentir dolor y miedo.

- Stavros -intentó de nuevo-. No sé que hago o digo. Por favor no hagas esto.

- ¿Quieres otro hombre? ¿Es eso lo que quieres?

Ella sacudió la cabeza.

- No.

- Yo creo que si. Creo que eres una pequeña mujerzuela que desea otro hombre. Al parecer yo no te satisfago.

- Eso no es cierto. No quiero a nadie más. -No quería que nadie más la tocara. La idea de Stavros compartiéndola, obligándola a aceptar a otro hombre, hacía que la bilis se alzara en su estómago.

Stavros bajó la mirada hacia ella durante un largo momento mientras el viento azotaba las ventanas y el relámpago horquillaba a través de las nubes oscuras. Él se inclinó, presionando la cara cerca de la de ella.

- Creo que necesitas saber a quién perteneces, Sheena. Creo que tenemos que asentar esa lección.

Esperó y ella supo que esperaba que ella reconociera su propiedad.

- Por favor -dijo débilmente-. No puedo pensar con claridad.

Él suspiró y se enderezó, pasándole una mano por el pecho. Sin otra palabra se giró y abandonó la habitación, cerrando de golpe la puerta tras él. Elle no podía parar de llorar, el dolor de su cabeza hacía imposible pensar, el miedo a lo que Stavros haría la ahogaba. Nunca le había visto así. Y no quería hacerlo de nuevo.

Esperó durante lo que parecieron horas, pero sabía que no había sido tanto. Le dolían los brazos y cada soplo de aire sobre su piel intensificaba el dolor. Deseaba rendirse a Stavros, simplemente terminar con todo antes de perder quién y qué era. Ahora sabía como se sentían las mujeres que eran tomadas prisioneras y obligadas a entrar en los círculos del tráfico de humanos y la ponían enferma no haber podido ayudarlas. Casi había enviado mensaje a Dane de que estaba segura de que Stavros no estaba involucrado, y aún así, lo estaba. Lo había estado todo el tiempo. Por la información que Stavros había dejado caer, sabía que su gemelo, Evan, estaba vivo y él, junto con sus moteros, secuestraban a las mujeres. después Stavros utilizaba sus cargeros para enviar a las mujeres por todo el mundo. Evan estaba vivo después de todo, criado por su madre lejos de su padre. Ella se había llevado a un gemelo y dejado al otro atrás.

El viento golpeó la venta y Elle alzó la cabeza para mirar a la rabiosa tormenta mientras sentía a Jackson, mucho más fuerte esta vez, deslizarse en su mente. No lo quería allí. Era demasiado tarde para tener esperanzas. Solo quedaba la humillación de que Jackson compartiera todo lo que ocurría… lo que iba a ocurrir… que él pudiera verla así, saber lo que Stavros había hecho y lo que todavía le hacía. Si reunía suficiente energía y esperaba su momento, podría utilizar la tormenta y cortocircuitar su cerebro. Era la única salida que podía ver a esto.

Tú estuviste allí para mí, Elle, fui atado y golpeado como un perro y lanzado a un agujero de rata. Estuviste allí para mí. No intentes hablar, y no intentes acabar con tu propia vida. Veo lo que estás pensando, pero si te conviertes a ti misma en un vegetal, ¿qué crees que ocurrirá con tus hermanas? ¿Conmigo? Vive, Elle. Cree en que iré a por ti.

Elle cerró los ojos contra la voz de Jackson. Contra las pequeñas llamas de esperanza que permanecian en su interior. Stavros era demasiado poderoso. Tenía demasiado dinero. Nadie podría nunca escapar de él, y menos que nadie ella.

Solo estás cansada, nena, agotada de luchar con él. Ahora sé donde te retiene y me quedaré contigo hasta que llegue ahí. Ya no estarás sola.

Quería estar sola. No quería que él viera el interior de su mente, el conflicto allí, que viera las cosas terribles que Stavros había hecho a su cuerpo y su alma.

Sé fuerte por mí. Yo fui fuerte por ti cuando me desgarraron y tomaron todo lo que era. Sabes lo que me hicieron. Tú eres el único alma viviente en este mundo que lo sabe. Sé fuerte por mí, Elle. Tienes que ser fuerte.

Estaba demasiado cansada, demasiado. Quedaba poco de Elle Drake. Ella no era tan fuerte como había sido Jackson. Le había admirado mucho, creído en él y después él la había dejado marchar. ¿Era que no quería hijos? ¿O que no la quería a ella?

Deseaba ambas cosas. Todavía las deseo. A ti y a nuestras hijas. Fui un tonto, Elle. Tenía miedo de que resultaras herida. Tengo una sentencia de muerte colgando sobre mi cabeza y no quería que eso nos persiguiera. Sólo…

Se interrumpió porque, a través de ella, presintió la presencia de Stavros. Stavros había vuelto a la habitación y Elle estaba tan sintonizada con él, era tan consciente de él, que lo supo inmediatamente. Su ritmo cardíaco saltó y empezó a rezar silenciosamente pidiendo fuerzas. Tiró de las cuerdas que le ataban los brazos sobre la cabeza. A penas podía alcanzar el suelo con la punta de los pies y cada músculo de su cuerpo gritaba de dolor. Sabía que Stavros estaba observándola. Esperando.

Estaba tan cansada, tan rota. Cada vez que él se acercaba, intentaba utilizar sus talentos psíquicos para defenderse, para mantenerle apartado. El dolor era tan intenso en su cabeza, sabía que eso la estaba destrozando y si continuaba, finalmente destruiría su cerebro. Él la estaba rompiendo más rápidamente de lo que habría creído posible, utilizando sus propias defensas psíquicas contra ella.

Intentó permanecer tranquila, relajada, y dejar que el dolor le pasara por encima. Esto no iba solo de dolor. Iba de propiedad y humillación. Enseñarla que no había ninguna esperanza. Qué él controlaba su vida, que era su vida y ella no tenían ningún otro propósito parte de servirle. ¿Cuántas incontables mujeres la habían precedido? ¿Siendo tratadas como vasija en vez de como un ser humano? ¿Un objeto para que un hombre la utilizara?

Stavros tocó su hombro desnudo, un ligero toque de posesión que hizo que se estómago se revolviera.

- Tendremos otra lección hoy, Sheena, y espero que prestes atención a ésta.

Se le quedó la boca seca. No podía verle, no podía girar su cuerpo, pero las manos de él la recorrieron, tocando lugares íntimos que había reclamado como suyos y sólo suyos. Le acarició gentilmente los verrugones de la espalda y los pechos, provocando deliberadamente dolor con cada falsa caricia. Su cuerpo se estremeció a pesar de su resolución de no dejarle ver como reaccionaba a su tortuna. Y Jackson lo sabía. Jackson sentía cada toque, sentía como su alma se encogía de miedo. Podía sentir la furia de él acumulándose, la necesidad de venganza, pero se mantenía en silencio y permanecía con ella. Una parte de ella estaba agradecida, aunque no sabía qué era peor, que compartiera su humillación y vertiera su fuerza en ella, o estar sola y sentirse desesperada.

La puerta se abrió tras ella y oyó pasos pesados. Su corazón comenzó a palpitar con alarma. Hasta el momento el otro único hombre al que Stavros había dejado entrar en la habitación con ella era su hermano, un hombre sádico que disfrutaba rompiendo a las mujeres que utilizaba en las casas de prostitución que tenían en todas las ciudades del mundo. La mayoría de las mujeres eran raptadas y él, junto con un equipo de sus hombres, se especializaban en "entrenarlas" antes de colocarlas en las diversas casas. Su hermano la había rodeado sin tocarla, pero instruyendo cuidadosamente a Stavros de donde podía herirla más si desobedecía, jactándose de como él podría conseguir su cooperación en cuestión de horas.

Más de una vez había intentado convencer a Stavros de que se la dejara a él, pero Stavros había sido inflexible respecto a que nadie excepto él la tocara. Al final, su hermano se había marchado después del primer día y ella no había vuelto a ver a nadie excepto a Stavros.

Una mano le agarró el cabello y le tiró de la cabeza hacia atrás. Se encontró mirando a los ojos de Stavros. Él se acercó hasta que su boca estuvo contra su oído y pudo susurrarle.

- Quiero que prestes atención a esta lección, Sheena. Mucha, mucha atención.

Dejó caer su boca sobre la de ella, besándola con fuerza, aplastándole los labios contra los dientes y mordiéndole el labio inferior lo bastante fuerte como para hacerle sangre. Apartó la cabeza y Elle se encogió de miedo ante la mirada de sus ojos. ¿Dónde estaba el hombre guapo y sofisticado ahora? Era en un momento tierno y atento y entonces aparecía el otro lado tan rápidamente que ella apenas podía procesarlo. La dejaba descolocada y temerosa, su atención siempre centrada en él. Un hombre entró en su línea de visión. Ya se estaba frontando la entrepierna con expectación. Estaba claro que Stavros le había dicho que podía tenerla. Alto, de amplios hombros, se acercó con un pavoneo decidio y observó su cuerpo azotado, lamiéndose los labios.

- ¿Te gusta lo que ves? -exigió Stavros-. Mi pequeña mujerzuela tiene una buena boca. Te dije que te debía un favor. Si quieres utilizar esta boquita, es toda tuya.

- Demonios, si -respondió el hombre.

Algo terrible iba a ocurrir aquí. Elle quiso cerrar los ojos, pero la aterraba hacerlo. Tal vez si reunía suficiente de la energía violenta que rodaba por la habitación, podría o liberarse o matarse a sí misma. Era lo único que le quedaba, porque no iba a pasar por esto.

¡No! No intentarás defenderte, Elle. ¿Me oyes? Has lo que sea para permanecer viva. Estoy aquí contigo. Sea lo que sea lo que tengas que hacer, hazlo por mí. No estás sola. Permanece viva. Eso es todo lo que importa.

Elle sacudió la cabeza otra vez, sin saber si estaba intetando desalojar a Jackson para ahorrarle lo que fuera que se avecinaba, o se estaba negando a sus demandas. La tormenta se avalanzó sobre la casa, imparable y tan viciosa como los hombres que estaban en la habitación con ella. Jackson. Intentando entrar. No podía salvarla, ni ahora… ni nunca.

Eso no es cierto, nena. Te juro que voy a por ti. Te sacaré de ahí. Te lo juro por cada una de nuestros hijos. Nuestras hijas. Iré a por ti.

Stavros rodeó su cuerpo estremecido, de repente le tiró de la cabeza hacia atrás y aplastó su boca contra la de ella, mordiéndole los labios. De nuevo ella sintió la reacción de Jackson y su creciente furia, su dolor aliviando el de ella y ayudándola a desapegarse de lo que le estaban haciendo. Bruscamente Stavros alzó la cabeza y se limpió la boca, embadurnándose los labios con la sangre de ella.

- Esto me pertenece. Yo digo quien la usa, y nadie más. -Stavros giró la cabeza y miró al hombre que parecía ansioso por particiar-. Drako. Ven aquí. ¿Quieres ayudarme a enseñarle a complacerme?

Drako se adelantó con una sonrisa en la cara.

- Me encantará ayudarte.

Stavros atrapó el largo cabello de Elle y la arrastró la cabeza hacia atrás.

- Él va a enseñarte como complacer a un hombre con esa boquita tuya.

En el momento en que le soltó el cabello, ella sacudió la cabeza e intentó patear a Drako cuando se aproximó.

- No lo haré, Stavros. -Se negaba a reconocer al otro hombre, se negaba a mirarlo.

La malevolencia creció en la habitación. Fuera, la furia de la tormenta se incrementó. Podía sentir a Jackson conteniendo el aliento, pero se sentía como si él estuviera abrazándola y eso la hizo apretar los dedos con fuerza alrededor de la cuerda.

- Harás lo que yo te diga que hagas -dijo Stavros. Bajó las cuerdas hasta que Elle quedó de rodillas, todavía sacudiendo la cabeza violentamente.

Drako le sonrió ampliamente.

- Tal vez debería utilizar ese látigo primero, enseñarle modales, jefe.

Parecía ansioso por hacerle daño.

- Empuja tu polla en su garganta y múestrale lo que es un hombre -exclamó Stavros.

Elle se volvió loca, luchando por liberarse mientras Drako se aproximaba. Stavros se colocó muy cerca, abrumándola, atrapándole las piernas con las suyas, con una mano en el cabello, obligándole a echar la cabeza hacia atrás, con la otra mano en su espalda.

El corazón de Elle palpitaba de miedo.

- ¿Por qué haces esto? -siseó las palabras entre los dientes apretados, manteniendo la mirada de Stavros. No había ninguna piedad allí, ninguna en absoluto, solo un deseo de poder.

Los dedos de Drako le pellizcaron la nariz, evitando que cogiera aliento. El viento aullaba fuera y golpeaba la ventana. Elle luchó contra la necesidad de respirar, le ardían los pulmones, su corazón atronaba. Drako era implacable y Stavros simplemente esperaba hasta que la supervivencia tomara el control. No lo haría. No lo haría. Prefería morir. Utilizaría la tormenta y dejaría que le friera el cerebro, el más mínimo cortocircuito sería suficiente para acabar con la realidad. Sería un vegetal, entonces no importaría lo que Stavros la obligara a hacer.

¡No! Haz lo que sea por sobrevivir, Elle. ¿Me oyes? Por favor, nena. Oh, Dios, Elle. Ellos no valen tu vida. Me quedaré contigo, aquí mismo en tu mente. Piérdete en mí. Nena, por favor no les dejes apartarte de mí. Ámame lo bastante como para vivir.

Casi podía verle, las lágrimas en su cara, en su voz y mente, la frente presionada contra el mosaico de azulejos de sus ancestros. Las voces de sus hermanas alzándose alrededor de él, tenía que ser de ese modo, sosteniendo el puente, manteniéndolo fuerte, sin saber de su destino y que Dios la ayudara, tenía que seguir siendo así, porque nunca podría vivir sabiendo que ellas sabían lo que estos hombres le estaban haciendo.

Su aire se desvanecía. Se acababa. Tenía que tomar una decisión. Vivir o morir. Someterse al horror de esta degradación o matarse.

Vive por mí, Elle. Ámame lo bastante para vivir por mí. Dios sabe que no lo merezco, pero ámame lo suficiente como para creer en mí… en que iré a pro ti, en que lucharé por ti con cada aliento de mi cuerpo, cada habilidad que tengo.

Elle jadeó, arrastrando grandes tragos de aire a sus pulmones y Drako se empujó dentro profundamente, amordazándola.

La mano de Stavros fue de su cabello a la garganta, los dedos cerrándose como un grillete.

- Mírale, dulzura -ordenó Stavros, su voz baja casi sedosa-. Mírale a los ojos.

Su mirada saltó a la cara de Drako. Stavros sacó rápidamente un arma, empujó el cañón en el interior de la boca de Drako y apretó el gatillo. El cuerpo de Drako saltó y su sangre salpicó el suelo y las paredes. El cuerpo cayó al suelo ante las rodillas de ella. Elle gritó, pero no emergió ningún sonido.

Stavros le apretó los dedos alrededor de la garganta.

- ¿Entiendes ahora? ¿O debo traer a otro hombre? Porque yo puedo seguir con esto toda la noche. -Su mano se tensó, cortándole el aire mientras la sacudía-. Respóndeme. Dime que lo entiendes, porque no hay hombre en este mucho que esté a salvo si te toca.

Ella asintió con la cabeza, con la cara cubierta de lágrimas.

- Nadie te toca. Nadie. Nunca. Si otro hombre se atreve a ponerte las manos encima, o su boca o su polla dentro de ti, haré que le maten. ¿Me entiendes, Sheena? ¿Está claro? No hay ningún lugar en este mundo al que puedas ir. Nadie con quien estar a salvo. Puedes quedarte de rodillas suplicar perdón mientras ves como se pudre.

Le soltó la garganta y se marchó, dejándola con la sangre vertiéndose alrededor de ella en un charco espeso. Se oyó a sí misma gritar. Una vez empezó ya no pudo parar.

Jackson oyó su propio grito ronco, y estampó el puño profundamente en el mosaico. El suelo se suavizó bajo su puño, absorbiendo su carne, permitiéndole golpear através como si el suelo fuera gelatina y no algo sólido. Maldijo, una y otra vez, una cruel, firme e implacable diatriba en la que escupió cada término brutal que había aprendido en el bayou, los campamentos de moteros y el ejército.

Elle. Nena. Sé donde estás. Voy a por ti.

Golpeó el suelo de nuevo de pura impotencia, viéndo el cuerpo roto y desgarrado de ella, sintiendo su alma rota. Él había sido prisionero de guerra, brutalmente torturado, su mente había estado fragmentada, igual que estaba la de ella. Las Drake le habían enviado sobrevolando el océano permitiéndole estar en su mente, en su cabeza, vivir sus experiencias y que Dios le ayudara, deseaba matar a alguien. Se encontraba de rodillas, luchando por no vomitar, sintiendo cada humillación, cada latigazo, sabiendo exactamente lo rota que se sentía. Él había estado allí, expuesto, brutalmente tratado y había sido la voz de ella la que había salvado su cordura. Elle.

Ella seguía gritando en su mente. Tenía que encontrar un modo de traerla de vuelta. Stavros estaba más cerca de romperla de lo que podía imaginar. Ella trataba de gatear hasta el interior de su propia mente y escapar. Jackson podía sentir que ya estaba parcialmente allí. Sus hermanas estaban agotadas y antes o después el puente entre ellos caería. Sólo el tremendo amor que sentían por su hermana las mantenía operando más allá del punto de cordura. Utilizar semejante cantidad de energía psíquica para cruzar un océano dejaría a las Drake incapacitadas durante horas, pero él tenía que quedarse con Elle tanto como fuera posible, al menos hasta que Stavros se aplacase y retirara el cuerpo. Jackson no se atrevía a apartar su mente de la de Elle ni siquiera un momento para advertir a las hermanas que tenía que seguir hablando con ella. Esperaba que pudieran ver por sus reacciones que era imperativo utilizar cada onza de fuerza que tenían en mantener el puente.

Voy a seguir hablando contigo, nena. Concéntrate en mi voz y olvida todo lo demás a tu alrededor. No estás ahí. Estás conmigo.

Jackson. En el momento en que ella susurró su nombre, buscándole, necesitándole, extendiéndose en busca de fuerzas, de esperanza, el campo de energía ardió a través de su cerebro, una sacudida eléctrica que la hizo gritar de dolor.

Jackson sintió las lágrimas sobre su cara.

- ¡No! -suplicó con ella, hablando inconscientemente en voz alta al igual que en su mente. Aun se extendió hacia ella, intentando tocarla, dejarle sentirle. Tomó aliento e intentó recomponerse. No hables, Elle. No intentes alcanzarme. Solo déjame estar contigo así. El puente no va a durar, lo sabes. Tus hermanas te envía su amor y fuerza y ahora te tenemos. Aguanta por nosotros. Jonas está aquí. Ilya también. Matt y Aleksandr estarán con nosotros. Sabes que iremos.

Sintió el estremecimiento en su mente, conocía sus pensamiento,s aunque ella permanecía en silencio. No quería que fueran. Tenía demasiado miedo de Stavros. Crecía que los mataría… tal vez incluso encontraría y mataría a sus hermanas.

Él sacudió la cabeza. Conoces a Jonas. Me conoces. Has visto en mi interior, Elle. No soy fácil de matar. Ninguno de nosotros lo es. Toma aliento, nena, no mires al suelo. Mira por la venta, a la tormenta. Nosotros te la enviamos, a través del océano, te encontramos y te enviamos una tormenta.

La sintió de nuevo y esta vez había determinación. Estaba reuniendo fuerzas y él contuvo el aliento sabiendo que se preparaba a sí misma para el dolor cuando enviara otro mensaje.

Stavros es psíquico.

Gritó de nuevo y Jackson saboreó la sangre en la boca de ekka. El dolor le tumbó sobre los azulejos de nuevo. Una mano se deslizó sobre su frente, refrescando, aliviando el terrible dolor… aliviándoselo a ambos.

Poderoso. Tiene un hermano.

Cada vez que Elle proyectaba hacia él, la corriente ofensiva se incrementaba. Libby jadeó y apartó la mano de un tirón. Olieron el hedor a carne quemada. El puente vaciló.

- ¡No! -imploró Jackson-. Por amor de Dios, aguantad. -Elle basta. Perderemos el puente. Tienes que quedarte quieta. Sigue mirando por la ventana y simplemente déjame sujetarte entre mis brazos durante unos momentos. Porque las hermanas Drake estaban temblando bajo el terrible esfuerzo. Cuando llegue la siguiente tormenta, nena, estate preparada. Estaremos allí para recuperarte. Todo juntos seremos capaces de cortocircuitar el campo de energía.

Sintió la súbida consciencia de ella de Stavros y se quedó quieto, esperando con ella. Stavros no estaba sólo el miedo palpitó a través de Elle, pero entonces sintió algo de la tensión desvanecerse. Ella reconocía al otro hombre. Un guardaespaldas.

****

Elle sintió a Jackson alejarse de ella y quiso llorar, alcanzarle y sujetarle en su interior. En vez de ello mantuvo las pestabas bajadas, intentando acallar los sollozos que se le escapaban, intentando hacerse tan pequeña como era posible.

- ¿Qué demonios le has hecho? -exiguió Sid-. Si vas a matarla, métele una bala en el cerebro, no la conviertas en un vegetal. -Arrancó una sábana de la cama y envolvió el cuerpo de Elle con ella, pateando una de las piernas de Drako fuera de su camino mientras le quitaba la cuerda de las muñecas-. Necesita un médico, Stavros. Está sangrando por la nariz y la boca y alrededor de los oídos. ¿Sabes lo que significa eso? Hemorragia cerebral. Dijiste que ibas a retenerla, no a torturarla.

Stavros se apresuró hacia la cama mientras Sid la dejaba en ella. Elle rodó de costado y se acurrucó en posición feal, intentando desparecer. Cualquier lugar donde la tocaban dolía. Su cabeza palpitaba de agonía. Su capacidad de pensar, de razonar, se desvanecía rápidamente.

- Sheena. -La voz de Stavros fue baja, casi una caricia-. Mírame, dulzura. Ahora todo irá bien. Te he perdonado y nadie te volverá a hacer daño. -Le acarició el cabello hacia atrás gentilmente, inclinándose para presionarle un beso en la sien-. No luches más conmigo, mi dulzura, deja que me ocupe de ti.

Sid le limpió amablemente la sangre de la cara con un trapo caliente.

- Llama a un médico, Stavros. Vas a perderla.

- Si estás seguro, pero tendrás que matarle después de que la vea.

- Págale como haces con todos los demás.

Stavros sacudió la cabeza.

- Nadie que sepa de ella puede vivir.

Sid se enderezó lentamente, su mirada fría como el hielo.

- ¿Por eso mataste a Drako?

- Tú no, Sid. -Stavros sonó genuinamente sorprendido-. Tú eres el único en el que puedo confiar. Drako murió porque me estaba traicionando con mi hermano. Hacemos negocios juntos pero no confiamos el uno en el otro. Por eso nunca hablo con él a menos que estamos aquí en esta isla. Es un fuerte psíquico, Sid, y desea poder. Odia que yo haya sido aceptado en el mundo y él eligiera una vida que le mantiene fuera de él. Pero le gusta su imagen y el miedo que inspira a todo el mundo.

Todo el tiempo mientras hablaba, Stavros acariciaba amablemente el cabello de Elle, sus manos casi tiernas mientras se movía a través de los sedosos mechones. Cualquiera que le mirara, por la expresión de su cara, habría pensado que estaba profundamente enamorado de ella.

- Líbrate del cuerpo, Sid. Y llama a un doctor. -Besó cada sien y la comisura de la boca de Elle-. No te preocupes, dulzura, yo me ocuparé de tú. -Sus dedos limpiaron las lágrimas que se deslizaban por la cara de ella-. Todo irá bien. Déjamelo todo a mí.

Ya está, ha pasado lo peor.

Capítulo 4

El barco grande ancló algunas millas fuera del Mar Egeo. Un pájaro pequeño… un helicóptero… estaba posado sobre la cubierta esperando, camuflado, negro y muy maniobrable. Se movían hombres alrededor, cargando armas de forma tranquila y controlada. Unas pocas sonrisas y bromas, pero principalmente en silencio, caras sombrías, rayas de camuflaje oscuro cubriendo la piel, a juego con la ropa oscura.

Jonas examinó su reloj.

- Hasta hora todo va según el horario. La primera tormenta acabó con su electricidad un ataque "relámpago" bien apuntado, y como como se esperaba, el generador de emergencia se puso en marcha. Pero durante quince segundos, su barrera psíquica permaneció bajada. Ilya lo comprobó. Volvió a estar en marcha tan pronto como el generador se encendió. Interceptamos su llamada a los electricistas y nuestros hombres estarán allí pronto. -Jonas estaba orgulloso de Hannah por eso. Ella había creado la tormenta y apuntado con precisión el rayo, logrando un blanco a la primera. Esa era su mujer… mortífera cuando hacía falta.

- Esta es su casa principal, su pequeño imperio, tanto dentro como fuera de la isla, ¿Se tragó la excusa de que la tormenta es demasiado peligrosa y los electricistas vendrían la primera oportunidad? -preguntó Sarah. Se apoyaba contra la barandilla y miraba hacia la isla donde su hermana menor estaba siendo retenida prisionera. Su mano aferraba la barrandilla con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

Jonas la rodeó con un brazo.

- Hannah mantiene los relámpagos golpeando cerca de su villa. Así que si, se lo tragó. No te preocupes, cariño, recuperaremos a Elle. Sabemos lo que hacemos. Cada hombre de aquí es un buen amigo, entrenado en combate y rescate. No dejaremos ninguna evidencia atrás que él… ni nadie más… pueda rastrear hasta nosotros.

- Lo sé. -Había determinación en la voz de Sarah.

- Han llamado a los electricistas y nuestro primer equipo efecturará una entrada en unos minutos. Entrarán y Gratsos hará que los guardias les lleven al lado este de la isla donde está la central eléctrica. Cuatro buceadores se introducirán en el bote, lo cual harán siete hombres en la isla. El muelle principal está al sur con uno más pequeño en el lado norte. Esperamos tener suerte y que indiquen a nuestros hombres que utilicen el muelle principal. Llevarán a nuestros buceadores hasta territorio enemigo y los dejarán a corta distancia.

- ¿Podemos poner el helicóptero en el aire para protegerlos?

Jonas sacudió la cabeza.

- No podemos arriesgarnos. Si se han tragado los informes meteorológicos y hay relámpagos, nos irá bien. Y no veo por qué no iban a hacerlo.

Sarah le observó atentamente.

- ¿A quién envías para protegerlos?

Él maldijo para sus adentros.

- Va Matt. -Matt Granite era el prometido de Kate Drake y un demonio sobre ruedas en una lucha-. Él dirije el segundo equipo.

Sarah apoyó la cabeza sobre su hombro en busca de consuelo, cerrando brevemente los ojos.

- Odio esto. Que todo el que amamos se esté arriesgando, pero es por Elle. ¿Jackson te ha dicho algo?

Jonas sacudió la cabeza.

- No habla, pero pero ha vuelto a ser el hombre que solía ser antes de volver a casa conmigo. Más frío. Más irritable. Jackson es como Ilya, Sarah, y por mucho que respete a Ilya, no es un hombre fácil.

- Si estos hombres se dedican a la trata de blancas, me aterra pensar en lo que podría haberle ocurrido a Elle durante este mes.

Jonas apartó la mirada. Jackson lo sabía y su reacción había sido escalofriante. A cierto nivel Sarah no quería saberlo, era demasiado doloroso. Deliberadamente él miró hacia los camaortes

- Hannah ha estado mareada la mayor parte del viaje. Debería haber hecho que se quedara en casa.

- Nos habría seguido.

Jonas hizo una mueca.

- Por eso no me molesté en darle la orden. Nunca escucha de todos modos.

Sarah sonrió por primera vez.

- Estoy segura de que eso no te sorprende. Libby está con ella y en verdad, la necesitamos. Ella puede comandar al viento como ningún otro; ni siquiera Ilya es tan hábil.

Jonas habría intentado detener a Hannah si se hubiera tratado de cualquier otro que no fuera su hermanita pequeña. Nada habría detenido a su esposa, embarazada o no. No con Elle prisionera y Jackson perdiendo la cabeza poco a poco.

- El equipo uno está en marcha. -La voz de Ilya resonó en su oído.

- Tenemos que irnos -anunció Jonas en voz alta-. Di a los demás que se preparen.

Hannah tendría que atraer la tormenta con fuerza y ellos tendrían que confiar en la habilidad de Ilya para mantener el helicóptero estabilizado en medio de los violentos vientos si iban a efectuar el rescate, porque no podían enviarlo más tarde a respaldar al equipo de rescate. Pero antes que nada, tenían que derribar el campo de energía con el que Gratsos se protegía a sí mismo.

Como si leyera sus pensamientos, Sarah hizo una pausa y se giró otra vez hacia él.

- Sabes, Jonas, cuando ese campo caiga, Gratsos podrá usar energía psíquica también. No le conocemos, no sabemos de lo que es capaz, así que tened cuidado.

Jonas le sostuvo la mirada y un estremecimiento le recorrió la espina dorsal.

- Vi a Jackson aporreando el suelo, medio enloquecido. Sea lo que sea lo que ese hombre le ha hecho a Elle, va a pagarlo, Sarah, de un modo u otro. Me importa una mierda lo psíquico que sea. Apostaría por ti contra él cualquier día de la semana. Multiplica eso por tus otras hermanas, y ese hombre no tiene la más mínima oportunidad.

Jonas se acercó a Jackson en el lugar donde éste estaba dando las instrucciones de último minuto al equipo que se dirigía al bote. Los tres hombres que se dirigían a la isla para "arreglar" el generador iban desarmados en un bote más pequeño. Conocía a estos hombres, buenos amigos dispuestos a arriesgar sus vidas para ayudar a Jonas y Jackson a recuperar a Elle. Iba a una zona de guerra sin más arma que sus cuerpos entrenados.

- El equipo dos irá justo detrás de vosotros -les aseguró Jackson, mirando a los cuatro buceadores, ya con el equipo de inmersión, agachándose en el bote-. Matt, tú y Tom tenéis que moveros rápido. Nuestros hombres estarán en peligro hasta que os ocupéis de sus guardias y les consigáis armas, y no tendremos a nadie en el aire hasta que nos deis la señal. -Jackson confiaba en el prometido de Kate Drake. Era un antiguo ranger de la armada, y Jonas y Jackson había trabajado con él numerosas veces.

Los ojos de Matt eran fríos.

- Los tendremos cubiertos.

- Recordad, no dejamos nada ni nadie atrás. Esto tiene que ser rápido y limpio. Entrar y salir. No creo que haya ningún civil aparte del ama de llaves y el paquete. -Jackson mantenía la mente lejos de Elle, era el único modo de poder funcionar. No iba a por su corazón y su alma, iba a en una misión de rescate y tendrían éxito-. El ama de llaves tiene que saber lo que pasa, así que si se cruza en nuestro camino, es un enemigo.

Jonas se aclaró la garganta.

- Eso no lo sabemos.

Jackson le lanzó una mirada.

- Todo el mundo en la isla es un enemigo excepto Elle. No arriesgamos a nuestros hombres por ninguna razón. -Su voz era implacable. Jonas asintió con la cabeza, sabiendo que Jackson era capaz de cualquier cosa en ese momento, incluyendo noquearle y dejarle con las mujeres.

Matt alzó la bolsa impermeable de armas y explosivos y se deslizó en el interior del bote. Su equipo, con trajes de neopreno y botellas de submarinismo se quedarían ocultos en el bote hasta que los cuatro buceadores fueran desembarcados justo antes de entrar en el campo de visión de la isla. Matt repitió las instrucciones, asegurándose de que su equipo entendía.

- Todos nadaremos hasta el muelle y nos separaremos -reiteró-. Tom y yo los abriremos paso a través de la isla hasta la pequeña central eléctrica y cubriremos al equipo uno. Nos ocuparemos de los guardias y armaremos a los nuestros antes de dirigirnos al muelle más pequeño del lado norte. Rick y Jock, vosotros os abriréis paso hasta el heliopuerto. El equipo uno satoteará el generador de emergencia bajo la cobertura de la tormenta y después todos ayudaremos con los botes.

Jackson chocó el puño con él.

- Necesitaremos que proporcionéis tanta información como sea posible… Abriros paso hasta la posición tan pronto como saquéis los botes, para cubrir nuestra huída.

- Está hecho -le aseguró Matt-. La sacaremos, Jackson.

Jackson no quería pensar en "ella", ni en lo que podría ocurrir. No se atrevía a conectar con Elle hasta que todo estuviera en su sitio. Si ella creía que iban y algo salía más, eso la aplastaría.

Jonas palmeó a Jackson en la espalda.

- Ha sido más rápido de lo que esperábamos, y las chicas están a la espera. En el momento en que des la señal, llamaremos a la tormenta. Ilya ya ha estado comprobando el campo de energía. Dice que es fuerte, pero podemos derribarlo bajo la cobertura de la tormenta.

- ¿Quién ha hecho el reconocimiento?

- Ilya -dijo Jonas, sabiendo que Jackson respetaba al hombre-. Al parecer Gratsos tiene un pequeño ejército propio. El único civil que vio fue un ama de llaves, pero obviamente alguien cuida de los terrenos. Mapeó tanto como pudo de la casa. Es de cristal, lo cual le dio una vista bastante buena del piso inferior, pero no pudo ver mucho del segundo piso, ni de como está diseñado. Entraremos a ciegas.

Jackson embutió pequeños cuchillos en los lazos de su cinturón.

- La sacaré.

Jonas dejó escapar el aliento. Jackson había estado diferente… más duro, más frío… desde que había tenido ese ataque de locura el suelo en la casa Drake. Cuando habían perdido el puente, se había vuelto loco, maldiciendo, luchando, listo para matar. En absoluto el hombre frío al que Jonas había llegado a conocer a lo largo de los años. Había estado temblando, y, que Dios les ayudara a todos, llorando auténticas lágrimas, sus manos cerradas en puños y aporreando el suelo. Afortunadamente, la casa había reconocido a Jackson y de algún modo había amortiguado esos tremendos puñetazos. Pero después se sentó sobre los antiguos azulejos y se meció adelante y atrás, cubriéndose la cara con las manos, los sonidos que provenían de él arrancados de su alma.

Jonas y los demás hombres habían tenido las manos ocupadas intentando revivir a las hermanas Drake, llevándolas a la cama, sirviéndoles té. Ilya, incluso en su débil estado, había intentado reparar el daño infringido en la mano de Libby donde ella había intentado sanar a Jackson y Elle de las quemaduras eléctricas en sus cerebros. Había sido un desastre, pero Jackson había sido el mayor desastre de todos.

Cuando finalmente había recuperado la cordura, había mirado a Jonas con otros fríos y fantasmales.

- Vamos a por ella inmediatamente y necesitaremos a cada uno de nuestros amigos. Llámales, Jonas, diles que es personal y que me lo deben. Dile lo que te de la gana al jefe de ella. Ni una palabra. Ni un susurro. No queremos a la ley. Vamos a extraerla y va a ser tan sangriento que tendremos que salir del pais inmediatamente.

- Ataque por sorpresa sin dejar rastro -estuvo de acuerdo Jonas.

- No podemos dejar ningún rastro atrás. Eso significa que nada de cuerpos. Nada que pueda ser rastreado.

Entonces Jonas había mirado a Jackson y comprendido que había vuelto… el mismo hombre que no era un hombre, el que había vuelto de los campos de prisioneros, la misma la concha que una vez fue, sin nada más detrás que voluntad y hierro. En ese momento, con esa mirada, Jackson cambió a Jonas. La mirada de sus ojos barría la sensación de bien y mal. No había ningún bien, solo estaba la misión con un solo resultado posible. Él sabía lo que era eso; sabía cómo llevar a cabo misiones. Iban a necesitar armas e iban a necesitar hombres.

- Nuestros chicos vendrán, sabes que lo harán. Todo aquel al que llamamos amigo, todo el que nos lo deba. No se encontrará ni rastro de que ninguno de nosotros haya estado allí -La mirada de Jonas sostuvo la de Jackson-. La sacaremos igual que siempre lo hacemos… juntos.

Jonas nunca olvidaría la mirada que Jackson le dirigió. Cualquier amabilidad que Jackson hubiera aprendido durante el último par de años mientras había vivido en Sea Haven, desapareció en ese instante. Jackson había vuelto a ser remoto, distante, raramente hablando, su boca sombría, sus ojos fríos. Limpiaba sus armas con frecuencia y practicaba el tiro y el lanzamiento de cuchillos. Desmontaba y montaba su rifle cientos de veces hasta que sus manos eran un borrón mientras lo hacía, y siempre practicaba con los ojos vendados.

Jackson dio la espalada a Jonas y al aspecto de su cara, una mezcla de preocupación y pesar. No tenía tiempo para tranquilizar a su amigo… de todo modos no hubiera podido. Algo dentro de él apenas había empezado a derretirse cuando se había helado hasta el punto glaciar otra vez. Elle importaba. Era lo único que importaba… la única que importaba en ese momento… y no había forma de suavizarlo, o fingir otra cosa. Estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta por recuperarla. Moriría si era necesario… o mataría. Y estaba completamente preparado para matar a un montón de gente… a todo el que se cruzara en su camino.

Nunca se sacaría esas imágenes de su cabeza… jamás… de Elle desnuda, su piel cubierta de laceraciones ensangrentadas, magulladoras hinchadas marcando su suave piel. Peor aún, su mente brillante destrozada, su espíritu casi roto. Deseaba… no, necesitaba… perseguir y matar a los animales que le habían hecho eso. No había espacio para nada más en su mente y su corazón. La recuperaría y encontraría una forma de sanarla. Ella se las había arreglado para recomponerle y él encontraría la forma de hacer lo mismo por ella.

La radio en su oreja crujió.

- Dile a Hannah que levante el viento -entonó la voz de Matt-. Nos aproximamos a la isla. El equipo dos está entrando en el agua y el equipo uno va a ser condenadamente vulnerable.

Matt deslizó su auricular en un contenedor a prueba de agua y esperó mientras los demás miembros de su equipo entraban en el agua. Miró a los tres que quedaban.

- No os hagáis los héroes. Si no os dejan entrar en la isla, mostraos deacuerdo en marcharos inmediatamente. Estos chicos son de gatillo rápido. No tenemos ningún infiltrado entre ellos.

- Sí, sí, Mamá -respondió Kent Bastion-. Seremos buenos.

Los tres hombres se miraron unos a otros y bufaron de risa. Matt sacudió la cabeza y se dejó caer hacia atrás en el mar. Nadó lejos del bote, dándole ventaja y el bote procedió en dirección a la isla. Miró al cielo. Ya podía sentir la diferencia. El tiempo empezaba a deteriorarse, el viento se levantaba, las oscuras y pesadas nubes hervían coléricamente.

Hizo una señal y su equipo se sumergió, nadando la distancia que quedaba para evitar ser detectados. Se movieron con rapidez, sabiendo que Kent y sus hombres, James Berenger y Luke Walton, no tendrían armas si algo iba mal. Tardaron más de lo que le hubiera gustado, y Matt fue consciente de cada momento en que sus compañeros estuvieron sin apoyo. El necesario viento de Hannah, atraído para ayudar al equipo al final les estaba demorando ya que los olas crecían y la corriente submarina se hacía más fuerte. Sabía que el primer equipo habría convencido a los guardias de que la tripulación de mantenimiento habitaual se había ido a pasar la noche a causa de la tomenta y que ellos habían sido enviados en su lugar.

Jonas estaba preparado para interceptar otra llamada telefónica si hacían alguna pregunta. Afortunadamente, el padre de Kent era griego. Esa era un gran parte la razón por la que le habían elegido para la tarea. No solo tenía el físico necesario, hablaba el idioma fluídamente y tenía reputación de abrirse paso hablando en cualquier situación.

Matt envió una plegaria silenciosa para que entretuvieran a los guardias hablando hasta que pudieran llegar allí y dar apoyo a los tres "electricistas". Cuando se aproximaban a las rocas, indicó a Rick y Joack que se separaran y se abrieran paso hasta el heliopuerto. Tom le siguió a tierra, donde se quitaron los trajes de neopreno en silencio, los empaquetaron en la bolsa que habían traído para asegurarlo y llevárselo con ellos cuando se marcharan. Se había puesto un pequeño detonador en la bolsa como precaución. Si no podían recuperarlo, volaría en pedazos tras la partida. Colgándose armas al hombro y alrededor de la cintura, cogieron la bolsa con las armas del equipo uno. Matt y Tom echaron a correr a través de las sombras intentando encontrarse con el otro equipo, que había tenido unos buenos veinte minutos por delante de ellos y viajarían en un vehículo.

La villa estaba en el lado oeste con la central eléctirca más allá hacia el este. El bote había atracado en el lado sureste, así que cuando nadaban hacia la osta, se habían dirigido justo hacia el sudoeste, cortando la distancia que tenían que correr tanto como era posible. El viento les golpeaba en ráfagas, aunque Matt tenía que concedérselo a Hannah… dirigía el viento en ángulo para ayudarles a ganar velocidad, en vez de ser un obstáculo. Siempre le había asombrado la habilidad de Hannah y su precisión cuando enviaba o llamaba al viento. Y Kate… su corazón dio un vuelco sólo de pensar en su callada y nada aventurera prometida… era una mujer con un cordón de acero recorriendo su espina dorsal, alguien que permanecía a su lado, no caminaba detrás de él. Cada una de las hermanas Drake darían todo lo que tenían, todo lo que eran, por recuperar a su hermana menor.

Matt se colocó el auricular, comentando mientras él y Tom maniobraban alrededor de los guardias.

- Desde este ángulo puedo ver a dos hombres en el tejado de la villa. No están en absoluto alerta, en realidad el viento les está neutralizando, pero podrían haber más. Dos en el lado sudeste, entre las rocas, pero moviéndose hacia terreno más alto ya que las olas suben de altura y fuerza. -Dio las coordenadas, sabiendo que Jackson y Jonas estaráin mapeando la posición de cada guardia a medida que llegaba la información.

- Tenemos patrullas rotativas -siseó Tom y se agachó entre las sombras.

Matt se dejó caer con él, tendido bocabajo, con el arma en el puño mientras observaba al vehículo y los guardias pasar lentamente, iluminando con focos el afloramiento de rocas y al interior de los arbustos. Contó los segundos, cada uno sincronizado con un latido de su corazón, a cada momento que pasaba se incrementaba el riesgo para los tres hombres que estaban sido conducidos a la mini central eléctica.

Estaba de pie y corriendo en el momento en que el vehículo salió fuera de la vista. Permaneciendo en las sombras, pero incrementando su velocidad sobre el terreno accidentado, eivitaba elando el cuidado camino al que sabía las patrullas itinerantes probablemente se limitarían en medio de la tormenta. Las olas rompían sobre las rocas a medida que la tormenta empezaba lentamente a ganar fuerza. Si Gratsos tenía algún talento psíquico, las Drake tenían que ser cuidadosas, utilizando sólo un suave toque y haciendo la tormenta tan natural como era posible para que él no pudiera sentir una oleada repentina. Matt no sabía muy bien como funcionaba, pero Katie decía que podía sentir el roce de energía psíquica cuando ésta era utilizada.

La central eléctrica se erguía delante, una pequeña estructura tras una valla de alambre. La verja estaba abierta, con un vehículo aparcado junto a la puerta abierta. Tom y Matt se deslizaron dentro de la valla y se abrieron paso hacia la puerta. Tom cogió el pomo y esperó hasta que Matt estuvo en posición antes de abrir la puerta para que Matt pudiera deslizarse dentro, con el arma lista en la mano mientras Tom le cubría. Comprobó inmediatamente la zona, avanzando para dar paso a Tom y cubrirle. Avanzaron en formación estandart comprobar-y-despejar mientras se movían a través de las filas de cables hasta que oyeron el sonido de voces.

- Si, señor Gratsos -dijo la incorpórea voz masculina-, me dicen que quieren marcharse de todos modos. El tiempo está empeorando y temen quedarse atrapados aquí. Nuestros trabajadores habituales no están disponibles, ya se habían ido a casa anticipando la tormenta.

Hubo un corto silencio y luego el guardia suspiró pesadamente.

- Por supuesto, señor Gratsos, les registramos. No llevan armas.

Siguió otro silencio, éste no tan breve como el primero.

- Hay tres porque uno está sirviendo de aprendiz. -El guardia luchaba por mantener la exasperación fuera de su voz-. Si, señor. Haremos el trabajo rápido para adelantarnos a la tormenta. -Su voz bajó-. Puede que tengamos que alojarlos esta noche.

Matt se arrastró alrededor de las filas del techo al suelo, confiando en que Tom se ocupara del guardia cuando terminara la conversación con Gratsos. Su ser entero estaba concentrado en la seguridad del equipo uno. Los tres hombres estaban de cara a él, con los dedos entralazados detrás de las cabezas, pareciendo absolutamente indignados. Kent parecía especialmente molesto, sus cejas estaban juntas mientras fulminaba con la mirada al guardia que daba la espalda a Matt.

- Podemos marcharnos -exclamó-. Esto es una mierda.

- Paciencia -el guardia parecía aburrido-. Está comprobando vuestras IDs.

Kent miró a los otros dos.

- ¿Qué cree que planeamos hacer? ¿Robar con tantos guardias alrededor?

Algo pesado cayó al suelo en la dirección del guardia que estaba llamando con Gratsos.

- Despejado -confirmó la voz de Tom en la oreja de Matt.

Matt se aclaró la garganta. El guardia que apuntaba su arma al equipo uno se dio la vuelta, su dedo tensándose sobre el gatillo instintivamente. Matt le disparó.

- Vamos. Tenemos que desactivar el generador.

****

Elle se esforzó por abrir los párpados, obligándose a tomar cortos y superficiales alientos para aliviar el dolor de su cuerpo. Había intentado advertir al doctor que habían traído, y eso le había ganado otra paliza. No había salvado al médico. No había salvado a nadie… y mucho menos a sí misma. Estaba segura de que Stavros podría haberla matado… estaba rabioso por su resistencia… si no hubiera sido por Sid. El guardaespaldas una vez más se había entrometido y la había salvado, aunque no estaba segura de por qué. Había visto el aspecto de su cara, y por un momento había pensado que podría realmente matar a su jefe cuando, oyendo sus gritos, había irrumpido en la habitación, arriesgando su propia vida.

Stavros mataba fácilmente, aunque se negó siquiera a discutir con Sid cuando éste había intervenido. Se había marchado, temblando de furia, pero aún así, había dejado a Sid para recoger los pedazos, confiando en el guardaespaldas con ella cuando ni siquiera había permitido a su propio hermano ponerle un dedo encima. Sid había sido amable, lavándola, comprobando sus costillas, susurrándole en ruso, diciéndole que dejara de luchar, que simplemente aguantara, esperara. ¿Esperar qué? Ni siquiera tenía una sensación de tiempo ya.

Elle se había preguntado un millón de veces si había soñado la voz de Jackson. Si algo había sido real. Todo a su alrededor parecía nebuloso y lejano. ¿Qué la había sacado de su semiestupor, una urgente sensación que no la dejaba en paz? No quería sentir en realidad, ni pensar; quería volver a deslizarse en ese lugar donde nadie podía tocarla. Pero… se giró de cara a la larga pared de cristal y miró hacia el mar.

El viento golpeaba contra el edificio, alzando un chillido y después retrocediendo, solo para volver con plena fuerza, golpeando, una y otra vez. El aliento se le quedó atascado en la garganta. El viento. Vigila el viento. Intentó sentarse y descubrió que no podía moverse. Tiró experimentalmente de las esposas de sus muñecas. La había atado a la cama. Stavros ni siquiera necesitaba una razón; quería que ella supiera que existía por su antojo… que fuera lo que fuera lo que escogiera hacer, lo haría, y ella estaba impotente. Le dejaba claro su punto de vista con frecuencia. Estaba cansado de su resistencia, y en verdad, a ella también la cansaba.

Miró hacia el cristal de nuevo, humedeciéndose los labios secos. ¿Había venido Jackson? ¿Habían enviado sus hermanas el viento para decirle que iban a por ella? No se atrevía a esperarlo. Una sensación inquietante se arrastró hacia abajo por su espina dorsal y supo sin girar la cabeza que Stavros había entrado en la habitación. Permitió que su cabeza cayera hacia atrás sobre la almohada y se preparó a si misma para su tacto.

- Pensé que la tormenta podría ponerte nerviosa. -Su voz era muy solícita que se preguntó, no por primera vez, si realmente se creía enamorado de ella. Y si lo hacía, era un tipo enfermizo de amor-propiedad del que ella no quería formar parte.

- Es un poco inquietante -admitió, sorprendiéndole. Los ojos de él se abrieron de par en par ante su respuesta. Ella raramente respondía a nada que él dijera o hiciera, su única forma real de mantener un control.

Stavros parecía complacido. Inmediatamente, como para recompensarla, cruzó hasta su lado y se inclinó para rozar un beso sobre su boca. Elle se obligó a no apartar la cabeza. No respondió, pero le dejó ganar sus labios de nuevo, una gran victoria para él.

- ¿Me has echado de menos?

Tragó la bilis que se alzaba.

- Me sentía sola. -Giró la cabeza hacia el cristal-. Y el viento…

- No te preocupes, dulzura. Esta casa es una fortaleza. Nada la destruirá.

Sería mejor que su barrera psíquica nunca cayera, porque si lo hacía, ella echaría abajo esta casa y todo lo que había en ella.

- Tengo que utilizar el baño. -Odió ruborizarse cuando lo dijo. A él le encantaba la humillación de que tuviera que pedir permiso. Algunas veces la hacía "pedirlo apropiadamente"… diciendo "por favor" y agradeciéndoselo después, incluso cuando él permanecía en la habitación con ella. Nunca había detestado más a alguien en su vida. Al menos no era tan patética que no podía odiar a su captor.

- Por supuesto, Sheena. -Sus manos fueron gentiles cuando le quitaron las esposas de las muñecas-. Buena chica. -Sonrió, frotándole las magulladoras de la piel-. Esta vez no has luchado y te has estropedo la piel.

Solo porque había estado inconsciente, o dormida… ya no podía decirlo. Elle miró otra vez fijamente por la ventana, intentado no tener esperanzas, obligándose a no extenderse para ver si Jackson o sus hermanas estaban cerca.

- ¿Te dan miedo las tormentas? -Stavros le abrió las esposas de los tobillos y le frotó las piernas, sus dedos se demoraron sobre las heridas.

Elle tomó un aliento y lo dejó escapar, permitiéndole ver lo frágil y vulnerable que se sentía. Si le inducía una falsa sensación de seguridad, podría conseguir de él casi cualquier cosa. Asintió con la cabeza.

- Intento que no sea así. Sé que es una tontería.

Probablemente éste el mayor intercambio que había tenido con él desde que la había tomado prisionera. ¿Hacía cuanto? No lo sabía, pero le parecía que él se había convertido en su vida entera.

Stavros la ayudó a sentarse, sujetándola cuando se tambaleó un poco, todavía aferrada a la sábana que cubría su cuerpo.

- Te he dicho que no seas modesta conmigo -le recordó él-. Me gusta mirar tu cuerpo.

Involutariamente tensó el agarre sobre la sábana. Ante su mirada de molesta impaciencia, hizo otro intento de jugar con su ego.

- No me siento muy atractiva ahora mismo. Mi cabello está enmarañado y me sobresalen los huesos. -Siempre había sido delgada, pero ahora parecía un espantapájaros-. El médico dijo… -Se interumpió, apartando la mirada de él-. No me gusta que me veas así.

- Eres hermosa, Sheena. El médico no sabe de qué está hablando. Has estado enferma, eso es todo. -Stavros tiró de la sábana hasta que ella a regañadientes la dejó caer, y después la ayudó a pasar las piernas por un lado de la cama.

La habitación giró por un momento. Estaba más débil de lo que creía. Esperó a que el mundo se enderezara y dio un paso en posición vertical sobre el suelo, apoyándose en Stavros un poco más de lo que quería. Él le envolvió los brazos alrededor de la cintura y la ayudó a caminar hasta el baño. El viento golpeó con fuerza contra la pared de cristal y Elle saltó, girándose para mirar sobre el hombro hacia el cielo oscurecido. Las nubes giraban, azotando alrededor, formando imágenes lentamente, robándole el aliento. Largo cabello soplado salvajemente al viento, seis caras inequívocas, mirando a derecha e izquierda, buscando… buscando.

El aliento de Elle quedó atascado en su garganta. Quería acercarse a la larga pared de cristal, no alejarse de ella. Podía sentir toda su mente buscando esas caras. Miradme. Estoy aquí. Pero no se atrevió a utilizar la telepatía, no con la barrera alzada y Stavros en la habitación. Sólo pudo contener el aliento y rezar para que pudieran verla… sentirla. Las caras se giraron casi como una, con los ojos abiertos de par en par y agudos, atravesando el velo de la tormenta, el cabello arremolinándose alrededor en las nubes, mientras sus hermanas la miraban. Y ella las miraba a ellas.

Elle sentía cada latido inequívoco en su cuerpo como un tambor sonando en su cabeza. Sentía cada latido como un trueno batiendo en el cielo. No había error, eran sus hermanas. Se derrumbó contra Stavros, sus rodillas se doblaron de alivio. Ardieron lágrimas tras sus párpados. Había venido a por ella. No era su imaginación. Quiso llorar y reir al mismo tiempo. En vez de eso se obligó a experimentar la humillación de utilizar el baño con Stavros observando cada uno de sus movimientos. La enfermaba que necesitara semejante control sobre ella, que disfrutada de su pequeño y mezquino poder. Se lavó cuidadosamente y se abrió paso de nuevo hasta la habitación.

- ¿Puedo sentarme unos minutos? -Se estremeció, fingiendo frío, cuando era pura excitación-. Lo paso mal tendida en la cama cuando el viento es tan fuerte.

Ella nunca pedía concesiones y Stavros era todo sonrisas, sus ojos oscuros se deslizaban sobre ella con evidente placer mientras la escoltaba galantemente hasta las sillas pesadamente acolchadas y la posaba en una de ella, recuperando una manta para arroparla.

Ella sonrió pálidamente.

- Gracias

Un rayo iluminó el cielo y bañó los terrenos. La lluvia comenzó a salpicar contra el cristal en grandes gotas gordas. Lágrimas. Sus hermanas lloraban por su alma destruída. El pensamiento llevó inesperado, pero una vez lo tuvo, supo que era verdad. No quedaba nada de la Elle que había abandonado su casa tantas semanas atrás. Había desaparecido y quien había quedado en su colcha vacía de un cuerpo estaba perdida.

- ¿Tan difícil es, Sheena? ¿Pedirme ayuda?

Bajó los ojos y sacudió la cabeza, acobardada por dentro por tener que jugar a este asqueroso juego. Quería pensar en ello como solía hacerlo, su personaje encubierto siendo más listo que su presa, pero ya no se sentía fuerte y al mando… No era fuerte. Puede que nunca volviera a serlo. Siguió mirando por la ventana, sin desear ver la cara apuesta de Stavros. Él era el diablo encarnado, y solo mirarle la llenaba de miedo. Creía que era invencible y la asustaba pensar en que pudiera poner las manos sobre sus hermanas.

- Sheena -su voz ronroneó suavemente y la llenó de terror-. Mírame.

No era posible que estuviera leyendo su mente, la energía psíquica estaba en su lugar. Ella siempre podía sentir el zumbido bajo, hiriente en su cabeza. Se obligó a apartar la vista de la esperanza que traía la tormenta, encontrar la mirada de sus ojos oscuros y velados.

- Ves, mi dulzura, vivir no tiene que ser difícil, si solo haces lo que te digo. -Stavros extendió los brazos para abarcar la habitación-. Puedes vivir una vida hermosa y privilegida aquí conmigo, teniendo nuestros hijos, teniendo cualquier cosa que quieras.

- ¿Por qué yo, Stavros? No soy como las demás mujeres con las sueles estar. -En absoluto alta y hermosa, sólo lo bastante intrigante para captar su atención y ser invitada a sus fiestas. No era una de las rubias esculturales que él parecía preferir.

Stavros se tomó su comentario como una súplica de tranquilidad.

- ¿Es eso lo que te preocupa, dulzura? ¿Que no vas a retener mi atención?

Su estomago dio un vuelto. La última cosa que quería era retener su atención. Obligó a su mente a continuar. Era tan dificil pensar, pero si podía simplemente aguantar con él sentado a cierta distancia, sin tocarla, podría esperar una señal. Oh, Dios. Podía esperar a que el campo de energía cayera. Eso es lo que tenían que estar haciendo… derribar el campo de energía. Su corazón saltó con expectación. Stavros lamentaría amargamente haber posado una mano sobre ella si el campo caía.

Elle miró al hombre, esperando que no pudiera ver cuanto le odiaba. Se obligó a encoger casualmente los hombros, buscando las palabras correctas para apelar a su enorme ego.

- Tú pareces el príncipe de un cuento de hadas, y no fingas que no lo sabes. Cada crítica sobre ti te describe como lo que eres, y mira al espejo. Yo no soy ninguna princesa.

Stavros se inclinó hacia ella, pareciendo más complacido que nunca.

- Eres exótica, Sheena, una joya muy rara. Y yo sé de joyas. He buscado en todo el mundo una mujer como tú.

Tenía esa cualidad ronroneante en la voz de nuevo, pretendiendo hipnotizarla. Le recortaba a una cobra hipnotizando a su presa. Suprimió el estremecimiento y arrastró la manta más firmemente a su alrededor. Elle agradeció a sus hermanas el viento que golpeó contra el villa con fuerza, atrayendo su mirada naturalmente para así poder apartarla de esos ojos vigilantes.

- No lo soy, Stavros -susurró y la vergüenza en su voz era auténtica esta vez-. Soy débil. Debería haber sido capaz de aguantar firme frente ti, tener orgullo. Me siento como si hubiera fracasado en alguna prueba que me has puesto.

Se frotó el borde de la manta contra la boca temblorosa. Deseaba ir a su casa… pero su casa ya nunca sería la misma… porque ella no era la misma. Ya no era Sheena MacKenzie o Elle Drake. Ya no sabía quién era. Sus sienes latían y el constante dolor de cabeza le recordó que ya casi había quemado su talento luchando contra el campo de enegía. ¿Qué le quedaba? Despojada de todo lo que era, todo lo que sabía sobre sí misma, se sentía tan vacía como una cáscara sin nada dentro.

- Cariño, esto no era ninguna prueba para ti. Nunca hubo necesidad de probarme que eras lo bastante fuerte o lo bastante digna.

No ante él. Nunca ante él. Ser una Drake. Pasar su legado a siete mujeres. Ser lo bastante fuerte para guiarlas a lo largo de los años venideros en las cosas que tendrían que aprender para esgrimir semejante poder. Ella había tenido poder toda su vida, segura de sí misma, entrenada, su cuerpo y mente en forma, y aún así ahora, ante la primera prueba real, había fallado a sus siete hijas, sus seis hermanas y a cada mujer Drake que había sido antes de ella.

Estaba rota y no había forma de repararlo. Incluso si se las arreglaban para sacarla de la isla y alejarla de Stavros, nunca se lo sacaría de su mente, o su tacto del cuerpo. Él había logrado lo que se proponía y la había cambiado para siempre.

Elle sacudió la cabeza y se echó hacia atrás la maraña de brillante cabello rojo. Odiaba su cabello porque él le pasaba los dedos a través del mismo constantemente. Envolvía el puño alrededor y le tiraba de la cabeza hacia atrás, obligándola a hacer su voluntad una y otra vez. No había parte de ella que sintiera limpia, ni parde que ella que sintiera suya. Él había hecho eso. Stavros. Incluso con el viento salvaje golpeando la villa y sus hermanas cerca, sentía pavor de él. Parecía invencible. Elle mantuvo la cabeza baja, no queriendo que él viera su derrota absoluta a sus manos.

- Sheena- Su voz era engañosamente amable, compeliéndola a mirarle con el corazón en la garganta-. Deseo tu obediencia. Tendrás que vivir aquí, por supuesto, pero haré del tuyo un mundo increíble. Tendremos nuestros hijos y nuestro hogar lejos de todos. Serás protegida al igual que nuestros hijos. Aquí, donde puedo asegurar que ninguna influencia exterior afecte adversamente nuestras vidas.

Sonaba tan razonable. No pudo evitar preguntarse, con ella sentada allí desnuda, envuelta solo en una manta, magullada y con marcas de latigazos cruzando su cuerpo, cómo podía sonar tan cuerdo y razonable.

- Me golpeas.

Los párpados de él titilaron y el corazón de Elle saltó, temiendo haberle empujado demasiado lejos. Estaban tan al límite, haciendo equilibrios, intentando mantener una semblanza de control cuando en realidad no tenía ninguno. El control era una ilusión.

- Te castigo, sí, porque malinterpretas lo que quiero de ti. Deseo obediencia, Sheena. Me ocuparé de cada una de tus necesidades, me ocuparé de sus apetencias y deseos, incluso de aquellos que no sabes que tienes, pero a cambio, necesito que te entregues completamente a mí. Cuerpo y mente totalmente a mi cuidado. Mis apetencias y deseos siempre serán tu primer pensamiento.

Como una esclava. Como las mujeres que su hermano había robado y metido en sus cargueros para venderlas a una vida de infierno. Sintió la resistencia manar a través de su mente y luchó por resistirse al impulso natural de utilizar su poder. No necesitaba que él la golpeara de nuevo. El aliento abandonó sus pulmones en una ráfaga deliberamente larga y asintió con la cabeza.

- Creía que me estabas poniendo a prueba, poniendo a prueba mi fuerza.

Se estremeció bajo la manta y miró de nuevo al cielo… a las nubes. ¿Había sido su imaginación? ¿Su mente le jugaba malas pasadas? Las nubes parecían como enormes calderos hirvientes, el brebaje ancestral de una bruja, enturbiándose y arremolinándose más y más oscuro mienstras giraba. La lluvia azotaba el cristal, oscureciendo la habitación incluso más. Esperaba que ocultara su expresión y el terror que crecía en su interior.

Stavros había sabido que ella era psíquica… por eso la había querido… no a causa de ninguna atracción por ella, sino porque quería hijos de ella. Esa era la razón por la que no había permitido a su hermano acercarse a ella. Cerró los ojos y enterró la cara en la manta. Ya podía estar embarazada. Era posible… probable incluso… que un niño viviera ya en su interior.

- ¿Sheena? -Stavros abandonó su asiento y se acercó a ella, deslizando una mano entre la maraña de cabello. Odiaba eso. Odiaba que le tocara el cabello. Odiaba estar sentada, temblando, esperando a que él decidiera lo que podía o no podía hacer. Ya recibiera dolor o placer, lo odiaba viniendo de él.

Las luces se oscurecieron, parpadearon y oyó como él inspiraba velozmente. La cabeza de Elle se alzó de un tirón, el triunfo apresurándose a través de ella, la adrenalina vertiéndose en sus venas, llenándola, dándole fuerzas. Podía sentir el campo de energía vacilando, el ruido en su cabeza retrocediendo y el poder rezumando.

Elle echó hacia atrás la manta y medio se levantó. Stavros todavía tenía la mano enredada entre su cabello y tiró de ella hacia atrás y abajo, derribándola al suelo. Agachado sobre ella, con ojos de maníaco, su otra mano rebuscó en el bolsillo y sacó una jeringuilla, quitando la capucha de la aguja con los dientes. Elle luchó contra él, pero estaba arrodillado sobre ella, empujándole una rodilla duramente contra el estómago mientras le enterraba la aguja en el cuello y presionaba la jeringuilla. Casi inmediatamente el mundo empezó a desvanecerse, los bordes se ennegrecían más y más.

Stavros se inclinó sobre ella.

- Te encontraré, Sheena, y mataré a todo y todos los que amas. No hay ningún lugar donde puedas esconderte de mí. -Su boca se aplastó contra la de ella, separándole los labios, mordiéndola con fuerza, desgarrando la suave carne deliberadamente.

Compasivamente la negrura se extendió hasta que no pudo oir, sentir ni ver nada en absoluto y simplemente dejó que la oscuridad la tomara.

Capítulo 5

Jackson trepó al helicóptero y tomó asiento junto a Jonas y Aleksandr Volstov, el prometido de Abbey y antiguo agente de la Interpol. Miró fijamene a Ilya Prakenskii, el prometido de Joley. Dependían de Ilya ahora. Era un esperto tirador, su reputación intachable, y necesitaría cada una de sus habilidades tanto psíquicas como también de tirador con los fuertes vientos. También tendría que utilizar esas habilidades para mantener el helicóptero estable y depender de la precisión de Hannah con el viento para mantenerlos a salvo y que pudiera proporcionar cobertura a los tres hombres que iban a rescatar a Elle.

En el momento en que se colocaron, el helicóptero se alzó en medio de la tormenta. Jackson pudo ver a Hannah en la cubierta, con los brazos extendidos hacia el cielo, sus hermanas posicionadas tras ella, alimentando su energía mientras ella orquestaba la tormenta. Dirigía el viento por delante del helicóptero para que Ilya pudiera mantenerlo estabilizado mientras salían disparados a través del aire hacia la isla. El piloto rozaba la superficie del mar, las olas lamían vorazmente hacia ellos, salpicándolos de sal.

Donde las olas tenían que haber sido de metro veinte o metro cincunta, el viento que las hermanas generaban las empujaba hasta formar torres imponentes, poderosas paredes de fuerza aplastante coronadas de blanco que Jackson a penas podía divisar en el pozo negro de la noche. El helicóptero sólo emitía una suave incandescencia verde mientras se abría paso hacia la isla, corcoveando y meciéndose, lanzado de una célula de la tormenta a la siguiente con sólo la voluntad de Ilya para estabilizarlos. Cuando se aproximaron a la isla, se quedaron totalmente a oscuras, cortando toda luz para poder entrar en sigiloso silencio.

El piloto, Abel Williams, un hombre con el que Jackson había luchado durante tres días y noches a través de gruesas líneas enemigas cuando su helicóptero había sido derribado, parecía sombrío y feroz mientras luchaba por mantener el helicóptero en el aire. Había acudido sin dudar, y no había dicho ni una palabra cuando le habían contado que volaría a ciegas de noche en medio de un turbulenta tormenta con olas agitadas golpeando la parte baja del helicóptero y ocasionalmente bañando el interior a través de la puerta abierta.

Las coordenadas de los dos objetivos que Matt y su equipo les habían enviado para ser eliminados antes de dejar a Jackson, Aleksandr y Jonas en tierra se acercaban rápidamente. La seguridad del helicóptero estaba por encima de todo lo demás. El primer objetivo era una complicada torre construída obviamente para comunicaciones, pero eso se habría venido abajo con el generador. Más importante era que quienquiera que estuviera sentado en el nido de pájaro podía ver virtualmente la isla entera y, con las armas correctas, defenderla de ataques por mar, tierra y aire. La torre y cualquiera que estuviera en ella, tenía que caer.

Abel entró a saco, atravesando el cielo, los cohetes dibujando vetas de un rojo anaranjado contra un cielo negro púrpura. Pilotó el pequeño helicóptero con rapidez, disparando y maniobrando para alejarse, deslizándose más allá de la línea del acantilado para evitar represalias si los cohetes fallaban. A por juzgar por la explosión y la consecuente lluvia de fuego, había acabado con el objetivo. Ya estaba dirigiéndose hacia su segundo destino.

El faro era lo siguiente. Gratsos tenía un faro particulamente grande y bien equipado. Además del poderoso foco que advertían a botes y barcos sobre las rocas dentadas de abajo, el edificio albergaba a varios guardias con armas de gran calibre y suficiente potencia de fuego para repeler a un barco cargado de piratas. Las armas tronaron a medida que se aproximaban, destrozando la noche con un retumbar similar al trueno. El viento aullaba, gemía y golpeaban contra el faro, rasgando las ventanas y el tejado como si tratara de arrancarlo.

Ilya y Jackson se pusieron las armas al hombro, con manos firmes, buscando la marca que necesitaban para silenciar a los tiradores mientras Abel alineaba su aparato entre el malvado viento. Casi simultaneamente apretaron los gatillos y Jonas informó tranquilamente.

- Dos muertes.

Abel disparó varios cohetes, apuntando al foro en varios niveles cuando apuntó al pájaro hacia arriba y después abajo. Acertaron con momentos de diferencia uno de otro, iluminando la noche, disparando llamas al aire e iluminando los terrenos con una torre infernal. Los restos llovieron sobre el mar de abajo, cubriendo el agua hirviente con escombros ennegrecidos y chamuscados, algunos flotando en la superficie y otros hundiéndose como piedras.

El helicoptero atravesó velozmente el cielo para gravitar directamente sobre los terrenos más cercanos a la puerta principal de la villa. Ilya se ocupó de uno de los guardias del tejado mientras Jonas dejaba caer una cuerda por la puerta del cimbreante helicóptero. Una bala estalló cerca de la cabeza de Jonas y éste sacó un arma, pero el rifle de Ilya disparó una segunda vez y el tirador cayó.

- Despejado -exclamó Jonas tensamente-. Vamos.

Jackson fue primero, bajando la cuerda rápidamente, con armas en la espalda, el cinturón y las botas. Apenas había llegado abajo cuando Jonas le siguió. Aleksandr llegó después, y todo el rato, Ilya continuó disparando, despejando la zona alrededor de ellos mientras el helicóptero se retiraba.

- Adelante con el silencio -siseó Jonas a la radio-. Comunicación interrumpida.

Todos pusieron silenciadores a sus armas y se deslizaron entre las sombras. Ilya estaría en el helicóptero y los dos equipos de tierra atraían la atención lejos de la villa mientras el equipo de rescate realizaba la extracción de Elle. Al mismo tiempo, Ilya enviaría oleadas de energía que interrumpirían toda comunicación por radio entre Gratsos y sus guardias.

Un hombre dobló una esquina a la carrera justo para tropezar con Jackson, su arma presionada fimemente contra las costillas de éste. Todo lo que tenía que hacer era apretar el gatillo. Jackson levantó la rodilla hacia la ingle de su asaltante y amagó a un lado, sacando su propia arma y realizando tres disparos a bocajarro. El cuerpo cayó y él maldijo, empujando el pesado cadaver lejos de él. Jonas lanzó una mirada a Jackson.

- ¿Estás herido?

- Sólo en mi orgullo. Movámonos.

- Entramos -advirtió Jonas.

Era la llamada que Matt y sus equipos habían estado esperando. Tenían que proporcionar distracción, mantener a los guardias concentrados en ellos y lejos de la casa. El equipo dos, Rick y Jock, se puso en marcha; se habían abierto paso hasta el helicóptero de Gratsos. Rick era un excelente piloto y llevaría el pájaro hasta mar abierto. No se podía permitir que Gratsos utilizara el helicóptero para escapar o seguirlos fuera de la isla y hundirían el pájaro mar adentro y haciendo que Gratsos sospechara durante un corto período que Elle había sido rescatada de ese modo.

Jock y Rick, oyendo el suave susurro, inmediatamente avanzaron por el terreno rocoso hacia la pista del helicóptero. Estaría bien protegido. Era el modo más rápido que tenía Gratsos de salir de la isla y querría mantenerlo a salvo. Con su torre y su faro desaparecidos, tenía que saber que estaban atacándole y si esta listo, habría dicho a sus hombres que mantuvieran esa vía abierta.

Ignoraron los disparos esporádicos a su alrededor, permaneciendo agachados y dirigiéndose hacia el heliopuerto. Sobre ellos, el rifle de Ilya era ruidoso, un intento deliberado de atraer la atención. Rick realizó dos disparos, derribando a un guarda y poniendo en fuga a un segundo mientras corrían.

Ilya acabó con el segundo hombre antes de que el guardia pudiera llegar muy lejos. La tormenta estaba golpeando la isla ahora, el viento era frenético, aunque no se acercaba a su helicóptero. Le maravillaba la habilidad de Hannah para comandar y dirigir el viento. Sobre el barco, Sarah estaba alimentándola de información, siguiendo el rastro a cada miembro del sus equipos. Hannah trabajaba para mantener la tormenta dirigida hacia el enemigo mientras ayudaba a su propia gente.

Ilya siempre había admirado a las hermanas Drake y la forma fácil con que se alimentaban unas a otras de energía, una aleación de sus habilidades y poderes a fin de que cuando trabajaban, el esfuerzo fuera fluído. Él sabía el tipo de peaje que pagaba el conductor que utilizaba energía psíquica de forma sostenida y las Draken estaban vertiendo todo lo que tenían… todo lo que eran… en el esfuerzo por recuperar a su hermana. No podía imaginar lo que le ocurriría a su Joley si no recuperaban a Elle. Su brillante e inquieto espíritu se apagaría.

El helicóptero y se tambaleó y deslizó lateralmente cuando un mortero se aproximó demasiado.

- ¿De dónde demonios ha venido eso? -exigió Ilya, pivotando alrededor.

Abel ya había hecho que el helicóptero atravesara el cielo a toda velocidad, casi dirigiéndose directamente hacia el viento antes de que Hannah pudiera ajustar sus bruscos movimientos. Llevó el viento alrededor de ellos. El mar parecía oscuro y amenazador, la tormenta creaba mini ciclones de agua, columnas gemelas danzando a través del oleaje. Él siguió la ejecución mientras los ciclones se abrían paso hasta la costa y tocaban tierra sobre una pila de rocas cerca del muelle pequeño.

Una sombra se movió en la oscuridad. Incluso con su mira de visión nocturna apenas pudo divisar un susurro de movimiento, pero allí estaba… alguien flinching in de face de la furia del mar. Estaba utilizando imagen termal, porque con el pesado viento y la tormenta, sería más fácil captar el calor corporal. El nido estaba bajo él y se estabaría preparando para disparar otro mortero, con las armas bien ocultas.

- Diez en punto -dijo a Abel, con voz sombría-. Sácalos de ahí.

El piloto alineó el aparado y disparó. La explosión destrozó la roca y puso en fuga a dos hombres. Ilya les disparó a ambos y volvió a proteger a su equipo.

- Despejado, adelante.

En tierra, Ilya podía ver a Rick y Jock zigzagueando a través del follaje hacia el heliopuerto. Había dos hombres entre ellos y su objetivo. Ilya disparó a uno de ellos e instantáneamente un tercer hombre salió del follaje rodando prácticamente a los pies de Rick, disparando su arma.

Rick ya estaba lanzándose sobre él, su propia pistola emitiendo una incandescencia anaranjada mientras Jock realizaba varios disparos en el pecho del hombre caído.

Rick y Jock empezaron a establecer sistemáticamente un campo de claymores alrededor del heliopuerto para ralentizar a cualquiera que viniera tras ellos. Rick trepó al helicóptero, lo arrancó, necesitando calentarlo y prepararlo para volar mientras Jock lanzaba al aire varias granadas en un patrón circular diseñado para atraer la atención hacia la zona del helicóptero.

- Haz que este pájaro se mueva -exclamó Jock, saltando dentro-. Somos blancos fáciles aquí.

Llevaría al menos dos o tres minutos, tal vez más dependiendo de lo bien cuidado que estuviera el helicóptero y ese sería su momento más vulnerable. Tendrían que depender de Ilya y el campo de claymores para protegerlos y parecía una eternidad.

****

En el generador, Matt y Kent se separaron y fueron hacia él desde ambos lados. Ambos pegaron un bloque de C-F a ambos lados de la enorme máquina. El C-4 ya estaba preparado con la cápsula detonante, la mecha y el temporizador. Utilizando cinta adhesiva especial… cinta pato (cinta especial de color verde oliva utilizada por el ejército y con múltiples utilidades, su adherencia es tal que se dice que la cinta puede contener la humedad hasta tal punto que el agua la repele como al lomo de un pato, ganándose así el sobrenombre de "cinta pato")… aseguraron los bloques. Introduciendo el detonador en el temporizador, ambos retorcieron los extremos hasta que estuvieron completamente ajustados.

- Listo para tirar de la anilla -dijo Matt. Se miraron el uno al otro-. Uno, dos, tres, ya -ordenó Matt.

Ambos retorcieron la rueda un cuarto de vuelta simultáneamente y tiraron de las anillas. Un suave siseo y una pequeña antidad de humo gris acompañada por el olor familiar de la mecha ardiendo les dijo que sería mejor que corrieran como el demonio. En un minuto y medio un hombre podía correr una buena distancia, incluso en la oscuridad sobre terreno accidentado. Saber que el generador iba a estallar tras ellos les proporcionó el subidón de adrenalina necesario para dar velocidad a su huída. Matt podía oir a Kent riendo mientras corrían, buscando cobertura, ambos contando casi automáticamente en sus cabezas y después saltando en el último momento tras las rocas que ya habían escogido como protección.

La explosión fue brillante, ardiente y muy ruidosa. Ambos admiraron su trabajo, la nube anaranjada con chispas brillantes y después la onda espansiva cuando el aire se abalanzó hacia ellos. El rugido les pasó por encima, sus corazones y pulmones reaccionaron. Kent rió de nuevo.

- Tío, ahora mismo me vendría bien un pitillo. Eso ha sido genial.

Matt le sonrió y después estudió su reloj.

- Vamos, perezoso. Tendremos mucha más diversión antes de acabar.

Los equipos uno y dos tenían que atravesar las líneas enemigas, creando tanto descalabro como fuera posible para mantener toda la atención apartada de la villa. Tenían que volver al muelle sur y destruir los botes y el muelle. Tom y Luke cogerían su bote y navegarían hasta el muelle pequeño, donde todo el mundo se reuniría.

Sonaba bastante fácil, pero cuando Matt y Kent empezaron a abrise paso a través de los árboles y rocas hacia el muelle, descubrieron que pequeños grupos de guardias habían tendido alambre espinoso a través de las carreteras y algunos más en campo abierto. Kent maldijo mientras se quitaba su chaqueta de combate favorita y la lanzaba sobre el alambre de espino, pisándola con su bota y saltándolo. Matt le siguió.

- Tenemos que recuperar la chaqueta, Kent -anunció Matt-. No podemos dejar nada atrás.

Kent maldijo de nuevo. Liberarla no sería fácil y se rompería en pedazos, ralentizándolos considerablemente. Mientras trabajaban para liberar el material, oyeron el pequeño chasquido de una rama, justo adelante. Los dos hombres se miraron el uno al otro. El alambre de espino estaba ensartado en la entrada de un campo, el que la mayoría de ellos tendrían que cruzar para llegar al muelle sudeste. El campo era el punto perfecto para una emboscada. Si los guardias de Gratsos tenían un nido entre los arbustos nada atravesaría ese campo, sería esencial acabar con el nido.

- Matt -susurró una voz en su oído-. Llegamos por tu izquierda.

- Alambre de espino -informó Matt-. Permaneced en silencio, tenemos compañía delante. Poned vuestro culo en movimiento. Vamos cortos de tiempo.

Matt y Kent se agacharon para esperar a que Luke, Tom y James les alcanzaran. Cuando los tres hombres emergieron de entre las sombras, Matt indicó por señas que se acercaran para una consulta rápida.

- Kent, vamos a tomar el lado izquierdo y abrirnos paso hasta el nido. -Inmovilizó al otro hombre con una mirada dura-. Sigilo, hijo mío. Puro sigilio. Que nadie dispare. Tom, tú, Luke y James deslizaros por el costado derecho y golpeadles con fuego de contención. Lanzadles todo lo que tengáis. No quiero que miren en nuestra dirección y sospechen que estamos en ningún lugar de las inmediaciones. Lanzadles encima el infierno. Si os cargáis a un par de ellos, mejor. Os deberé una cerveza.

Tom asintió su entendimiento. Era hombre de pocas palabras, pero mucha acción. Hizo señas a los otros dos y se deslizaron hasta las sombras volviendo a cruzar al lado derecho, utilizando rocas y arbustos para cubrirse.

- En posición -informó Tom.

- Estamos en movimiento. Dejadlo caer -dijo Matt.

El sonido de las M-4 fue inconfundible cuando los tres hombres empezaron a disparar, una distracción monumental, atrayendo la atención de los hombres que disparaban desde el nido. El jaleo duró minutos, las balas cruzaban velozmente el campo para golpear en los árboles y rebotar en las rocas, añadiéndose al caos.

Matt y Kent se agacharon y echaron a correr a través de la maleza. Matt, tomando la delantera, zigzagueando alrededor de los árboles hasta que ya no quedó ninguna cobertura. Se dejó caer e indicó a Kent que le siguiera.

- En tierra -informó a Tom-. a cuarenta metros.

El sonido de la batalla nunca paraba. Los M-4 continuaban y el nido estaba respondiendo. Las RPK, ametralladoras soviéticas, rugían en respuesta. Las balas más pequeñas y nuevas estaban específicamente diseñadas para rebotar en el interior de la carne, causando el máximo daño posible al cuerpo humano. El sonido de las armas reverberada a través de la noche.

Matt y Kent empezaron a arrastrarse hacia adelante. Con balas volando sobre tu cabeza y un nido de enemigos a plena vista, un gateo de quince segundos parece toda una vida. El corazón le tamborileaba en el pecho, la sangre rugía en sus oídos, Matt se empujaba con la punta de los pies y las rodillas y se apoyaba en los codos mientras todo el rato mantenía el arma dispuesta.

A veintidos metros extendió la mano para detener a Kent. Ambos hombres se colocaron las armas a la espalda y sacaron las granadas de sus chalecos.

- Cambio de fuego. Lanzando granadas -dijo Matt.

Los M-4 continuaban disparando pero su puntería se había alejado del nido, las balas golpeaban las rocas justo al otro lado. Matt y Kent se alzaro simultáneamente del suelo, tirando de las anillas y lanzando las granadas, volviéndo a dejarse caer todo cai en un único movimiento. La explosión fue ensordecedora. Llovieron roca, cuerpos, armas y escombros. Ambos hombres se alzaron, con las armas listas, pero el nido estaba en silencio.

- Despejado -informó Matt.

Matt y Kent examinaron la zona cuidadosamente con sus armas mientras el otro equipo corría a unirse a ellos. Los tres avanzaban y se cubrían, y continuaron avanzando, primero un equipo y después el segundo hasta que ganaron el muelle sudeste.

Tom y James recuperaron el equipo scuba que habían dejado atrás, cargándolo rápidamente en el bote. Ambos hombres empujanrono el bote lejos del muelle hacia el mar antes de subir dentro.

- Tu turno, Hannah -dijo Matt por la radio.

El viento cambió, golpeando contra el bote, empujándolo a aguas más profundas. Las olas se alzaron y lo llevaron alrededor de la curva. En la distancia, se encendió el motor, pero el sonido quedó amortiguado por el viento y las olas.

- A moverse, tenemos que apresurarnos hasta el muelle pequeño -recordó Matt a Kent-. y tenemos un montón de mierda que mandar al infierno antes.

- Tenemos tres pilares a cada lado -dijo Kent, estudiando el muelle. Él era su experto en bombas y obtenía un gran placer en volar cualquier cosa-. Así que seis pilares y tres botes. ¡Tío! Mira ese yate. Ese nenita va a recibir auténtica atención especial. Se me está poniendo dura solo de mirarlo.

- ¿Qué quieres que hagamos? -preguntó Matt.

- Vamos a utilizar una carga mochila en todos los botes. Los pequeños no requerirán mucho. Luke, pon una carga de un kilo y cuarto en cada uno de los botes pequeños. Colocala justo sobre el motor… No quedará nada.

- Hecho -dijo Luke y cogió una bolsa para ponerse a trabajar.

- Llevará al alrededor de tres minutos o menos colocar las cargas por bote y tienes que volver aquí rápido y ayudar a Matt -dijo Kent-. Matt, colocar un kilo y cuarto de carga simétrica por pilar.

Matt puso los ojos en blanco.

- ¿Eso no es un poco excesivo?

- Recuerda la regla de oro, A de abundante -Kent le sonrió ampliamente-. Con Luke ayudando, deberías estar en cinco minutos.

Matt suspiró y partió hacia el muelle. Se volvió a mirar sobre el hombro.

- ¿Qué vas a utilizar con esa dama de ahí?

- Estaba pensando en cinco cargas de dos kilos y cuarto. Una sobre el motor, una en el tanque de gasolina, una en la proa, una en el centro y una carga realmente pequeña para el dormitorio del bastardo. -Parecía especialmente feliz-. Esta va a ser una fiesta realmente agradable.

Matt sacudió la cabeza. Conocía a Kent desde hacía mucho. Cuando el hombre colocaba una carga, las cosas se iban al infierno. Estudió su reloj.

- ¿Cuánto tardarás?

- Dame siete u ocho minutos. Volveré, comprobaré las demás cargas y salpicará mierda hasta el reino vecino.

Matt no pudo evitar reir. Observó a Kent correr hacia el yate y volvió su atención al muelle.

Jackson irrumpió en la villa, su arma escupiendo mientras disparaba al guardia que estaba de pie cerca de la puerta casi a quemarroba. Elle. Maldita sea, respóndeme. Su corazón bombeaba demasiado rápido. la adrenaliba le inundaba. Cuanto más tiempo permanecía ella en silencio, más temía por ella. ¿La habría matado Stavros para evitar que fuera rescatada? El hijo de puta podría ser así de rencoroso. Elle. Vamos, nena, ¿dónde demonios estás?

La habitación era enorme, casi toda de cristal. Sillas de felpa, exótica chimenea, con una barra de cerezo a un lado. Detrás de la barra estaba el único lugar el que alguien podía esconderse de forma realista en la habitación. Jackson mantuvo su M-4 apuntada hacia el bar mientras indicaba a Jonas que entrara y despejara la habitación. Jonas se apretó contra la pared y se deslizó a lo largo de esta, menteniéndose tenso, con los ojos sobre el bar también. Aleksandr entró tras él y se giró de cara hacia la única entrada abierta, la escalera de mármol pulido que se elevaba majestuosamente en un semicírculo. Tras las escaleras había un arco que conducía a más habitaciones.

Jonas rodeó la barra para mirar.

- Despejado.

Jackson movió inmeditamente su atención, acercándose a Aleksanrd, Jonas les siguió hasta el punto de que tocaba a Aleksandr en la pierna, detrás de él, moviéndose con él como una unidad. Podían sentirse unos a otros haciéndose señas silenciosas. Jackson tenía los reflejos más rápidos, y era el mejor tirador, así que iba delante. Jonas les guardaba las espaldas. Moviéndose juntos, despejaron habitación tras habitación. Fue un avance lento y con cada habitación exitosamente vacía, el corazón de Jakcson caía más y más. El miedo le llenaba e intentó alejar la idea de que podían haber llegado demasiado tarde.

Elle. Respóndeme. Tenía que estar viva. Él lo sabría si estuviera muerta, pero incluso mientras se tranquilizaba a sí mismo, el miedo se extendía a través de su cuerpo y una parte de él sintió pánico. Abrió un apuerta, se agachó y se internó en la habitación, buscando despejarla. ¿Dónde estás, nena?

Tenía que estar allí. Si la habían trasladado, o Gratsos se la había llevado de la casa cuando el generador había fallado, ya podría haber desaparecido. Matt no había informado de un bote abandonando los muelles, pero Gratsos y su guardaespaldas no habían sido divisados tampoco.

Subir las escaleras sería complicado como poco. Estaban "apiñados", sus cuerpo tocándose, Jackson a la cabeza, Jonas en la retaguardia. La posición de Jackson era directamente escaleras arriba. Aleksandr estaba de lado, apuntando hacia el balcón, barriendo continuamente de derecha a izquierda mientras Jonas iba de espaldas, apoyándose en Alesand para poder sentir adónde iban mientras cubría las zonas debajo de ellos.

Se movían al unísono, un escalón cada vez, comprobando visualmente cada esquina, cada sección una y otra vez mientras ganaban el rellano del segundo piso. Jackson enfrentaba un largo pasillo. Había más habitaciones, más puertas, más peligro. Y silencio. Siempre absoluto silencio. Si ella estaba ahí, ¿por qué no gritaba?

La habitación más cercana tenía la puerta ligeramente entreabierta. Jackson tuvo un mal presentimiento al respecto y alzó la mano haciendo un gesto de cortarse la garganta, indicando peligro a los otros. Dio un paso hacia la puerta, después un segundo, con Aleksandr igualando sus zancadas como si estuvieran bailando. Jonas iba justo tras ellos, de cara a la puerta opuesta a la que Jackson estaba acechando.

Jackson se acercó al costado de la puerta, abriéndola con el brazo y agachándose. Disparó dos veces mientras caía, rodando y alzándose sobre una rodilla, rastreando la habitación. Un cuerpo cayó con un golpe suave sobre la gruesa alfombra, la sangre se encharcaba lentamente a su alrededor.

- Despejado -dijo Aleksandr y Jonas mantuvo los ojos en la puerta al otro lado del pasillo, con el arma apuntada. Antes de dar otro paso, oyeron un rugido como un distante tren de mercancías. Entonces la tierra se estremeció. Alrededor de ellos la villa se meció, el mobiliario se sacudió, las paredes se agrietaron y la presión vibró a través de ello.

- Muelle derribado -informó Matt al oído de Jackson.

- A la mierda las navidades en Grecia, bienvenido Cuatro de Julio. Dije que enviaría al bastardo directamente al infierno.

- Maldito pirado -masculló Matt.

Sacudiendo las cabezas, los tres empezaron a recorrer el pasillo, despejando cada habitación al pasar. Cuando Jackson abría una puerta de un codazo, una sombra surgió ante él en un umbral abierto, y se dejó caer y rodó, sujetando el arma hasta estar seguro de que no era Elle. Una bala impactó, astillando la pared justo por encima de su hombro, pero él ya estaba devolviendo el fuego, su puntería fue instintiva y oyó el cuerpo caer. Disparó de nuevo, sin dejar nada al azar.

Les quedaba una habitación. Si Elle no estaba allí, estaba jodido. No había ningún otro sitio donde pudiera estar. Eso significaba que habían llegado demasiado tarde y Gratsos se les había escapado, llevándosela con él y tendrían que empezar otra vez desde el principio. Con el corazón en un puño, Jackson se aproximó a la última habitación. Estaba contruída al final del piso entero, la pared que daba al océano era de cristal.

La puerta estaba ligeramente entreabierta cuando se aproximaron y oyeron movimiento dentro. Se quedó congelado, su mano hizo un corte a lo largo de su garganta para los otros. La puerta se abría hacia adentro y a la derecha, así que se aproximaron por el lado derecho. Jackson esperó, contando silenciosamente hasta que todos estuvieron en posición. Jonas pateó la puerta con fuerza, abriéndola de golpe de forma que se estrelló contra la pared de cristal de atrás y rebotó.

Jackson entró rapido, agachado, barriendo la habitación con su arma, a la izquierda y después volviendo instantáneamente al centro para cubrir a los dos hombres que estaban de pie en medio de la habitación, ocultándose tras el cuerpo laxo de Elle.

- Objetivo -escupió, su mira entre los ojos del primer guardia… el que sujetaba el arma contra la cabeza de Elle.

Aleksandr había llegado una fracción de segundo detrás, moviéndose a la derecha, con el arma sobre el segundo guardia que intentaba escudarse tras la mujer y su compañero. Jonas entró casi al mismo tiempo, moviéndose deliberadamente a la izquierda con Aleksandr para intentar mantener la atención lejos de Jackson, su mejor tirador.

- Un paso más, y ella muerte. Bajad las armas.

- ¡Bajadlas, bajadlas ya! -chilló el otro guardia.

- Calma -dijo Jonas-. Nadie tiene por qué morir aquí. Entregadnos a la mujer y marchaos.

- Soltad las putas armas ahora -gritó el primer guardia, con los ojos llenos de pánico.

- Dispárale sin más -animó Aleksandr con una voz ruidosa y detestable-. Pégale un tiro. Ella es un peso muerto de todos modos. Hazlo ya, acaba con ellos.

El guardia que estaba detrás de Ella maldijo ruidosamente.

- Acaba con ellos, acaba con ellos -insistía Aleksandr.

- Calma todo el mundo -dijo Jonas.

- Bajad las armas -dijo de nuevo el primer guardia, pero ahora estaba mirando a Aleksandr, con los ojos nerviosos.

Jakcson nunca habló. Nunca se movió. Elle colgaba de los brazos del hombre. Cuando tocó su mente, ella no estaba allí. Aplastó el pánico y tomó aliento. Lo dejó escapar. Ni una vez apartó el arma de su objetivo. Dejó que todo se perdiera en la distancia excepto su objetivo. El caos de los gritos, los guardias maldiciendo, Aleksandr provocándoles, Jonas calmándoles, todo ello desapareció hasta que estuvo en un túnel con el que estaba familiarizado. Agua helada corría por sus venas, había fuego en sus entrañas, tenía el corazón en los oídos y muerte en su mente.

Siguió la bala de su arma al objetivo, reproduciéndolo una y otra vez en su cabeza. Todo el rato esperando. Un momento. Una fracción de segundo. Un error.

- Acaba con ellos, maldita sea -continuaba gritando Aleksanrd, cambiando una y otra vez del inglés al ruso.

Los guardias respondían a los gritos, amenazando, acercando a ellos el cuerpo laxo de Elle.

- La mataré, la mataré, dejad las armas.

- Mata a estos bastardos -chilló Aleksandr a pleno pulmón, su acento ruso era mucho más evidente-. No nos importa una mierda la mujer. Mátalos.

El guardia que sujetaba el arma contra la cabeza de Elle dirigió el cañón hacia Aleksandr y Jackson le disparó entre los ojos. Aleksandr apretó el gatillo y el segundo guardia golpeó el suelo casi simultánemaente. Jonas saltó junto a Elle. Jackson llegó allí antes que él, comprobando en busca de pulso, asegurándose de que estaba respirando. Por primera vez, se permitió a sí mismo mirarla, confiando en Jonas y Aleksandk para mantener a raya a sus enemigos.

Ella yacía en el suelo, rota, como una muñeca. Su cabello rojo era una masa de enredos. Su cara estaba blanca. No pálida, sino blanca, y feas magulladoras oscuras marcaban su suave piel, alrededor de los ojos, la mejilla e incluso la mandíbula. Su cara estaba hinchada y cuando se inclinó y susurró su nombre, la bata en la que la habían envuelto se abrió. El aliento se le quedó atascado en la garganta. Su corazón se detuvo en el acto. La bilis se alzó, se agitó en su estómago y le estranguló la garganta. Tras él, Jonas dejó escapar un sonido, como de animal herido.

- Dios mío, Jackson. Mira lo que le han hecho. -La voz de Jonas se ahogó. Había lágrimas en sus ojos y se dejó caer junto a la mujer a la que siempre había considerado una hermanita. Ek cuerpo era un amasijo ensangrentado, latigados abiertos y magulladoras oscuras. Por un momento Jackson abrió la bata y siguió el rastro de arriba a abajo por el cuerpo de ella. No había lugar que no hubiera sido tocado. Incluso levantarla iba a hacerle daño.

- Tenemos que irnos -dijo Aleksandr-. Cógela, Jackson, moved el culo. Andamos algo apurados de tiempo. Las mujeres no pueden sostener la tormenta para siempre. Déjalo para luego -aconsejó Aleksandr, poniéndole una mano en el hombro.

A Jackson le requirió cada onza de autocontrol no sacudirse esa mano. En vez de ello, envolvió a Elle, primero en la bata y después en una manta que trajeron, oscura como la noche. Hizo una mueca al levantarla, pero al menos ella estaba inconsciente, fuera lo que fuera lo que le habían dado evitaba piadorasamente que sintiera dolor. Se la cargó sobre el hombro, dejando que su cabeza le cayera por la espalda. Tomó su pistola en una mano y la sujetó con la otra.

- Movámonos -Apenas pudo pronunciar las palabras.

Bajaron las escaleras, Aleksandr tomando la posición delantera con Jackson en medio y Jonas una vez más guardando su retaguardia.

- Tenemos el paquete y nos dirigimos a casa -informó Jonas por su radio.

- Dirigios al muelle norte. Estoy sobre vosotros -dijo Ilya mientras Abel llevaba el pequeño helicóptero de vuelta a la villa. Ilya cambió su mira termal por visión nocturna. Ahora era crucial identificar a sus objetivos.

- Saliendo -dijo Jonas.

- Tenéis el camino despejado -dijo Ilya mientras apretaba el gatillo y acababa con un enemigo que corría hacia la villa.

Captó vistazos de Matt llevando a su equipo hacia el norte, abriéndose paso entre los árboles sobre el acantilado, intentando conseguir una posición para dar a Jackson, Aleksandr y Jonas cobertura mientras luchaban su camino hacia el muelle norte con Elle.

Explosión tras explosión llevaban de la dirección general del heliopuerto cuando las claymore detonaban. El helicoptero se alzó en el aire. Abajo, el heliopuerto se convirtió en una bola de fuego naranja y llovieron escombros.

- Estamos fuera -informó Rick a Ilya-, dirigiéndonos hacia el mar.

- Seis colegas a las doce en punto -informó Ilya. Examinó el área y vio a varios enemigos abriéndose paso hacia el costado oeste-. Cuatro más llegan a las siete en punto.

El viento se alzaba de nuevo, un preludio de la energía que Hannah necesitaría cuando Rick se librara del helicóptero de Gratsos en el mar. Abel luchaba con el pequeño pájaro, intentando llevarlo alrededor para dar a Ilya una mejor posición para proporcionar fuego de cobertura.

Ilya colocó su mira sobre uno de los cuatro que llegaban por detrás del esquipo de rescate de Jackson. Se cargó al líder. Cuando el hombre cayó, vio movimiento, más bien sintió movimiento casi directamente debajo. Encajándose el rifle firmemente contra el hombro para reafirmar el disparo, barrió la zona con rapidez, esperando una ráfaga que viniera hacia él. Durante un breve segundo captó un vistazo del hombre que estaba seguro era Stavros Gratsos. El hombre vestía un traje y su guardaespaldas le empujó fuera de línea de fuego y se llevó su propio rifle al hombro.

Alguna fuerza invisible evitó que apretara el gatillo. Él y el guardaespaldas se miraron el uno al otro mientras el tiempo se detenía. Los rasgos se enfocaron, afilados y definidos. Estaba viendo una versión más joven de la cara del único pariente cuya foto había visto… su padre. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal, su corazón casi dejó de latir y luego la adrenalina bombeó a su sistema. El guardaespaldas bajó el rifle a su costado sin hacer un disparo.

Una ráfaga naranja iluminó la noche como el látigazo de un relámpago, viniendo del suelo hacia el helicóptero. Abel maldijo y el helicóptero se alejó de la ronda trazada. Ilya disparó tres tiros en rápida sucesión, acabando con dos de los tres hombres.

En la distacia, llegando desde el norte, estallarin disparos dispersos, haciendo saber a Jackson que el equipo de Matt se había ensarzado con el enemigo, intentando despejar el camino para que los de Jackson llegaran al bote ilesos. Un jaleo de disparos y fuego automático reverberó cuando el enemigo utilizó el asalto estandart "rezar y rociar". De vez en cuanto un arma respondía, un solo disparo controlado cuando Matt, Kent o Luke conseguían un blanco.

Aleksandr salió de la casa primero, barriendo de izquierda a derecha, despejando el camino hasta la primera cobertura, una enorme fuente en el patio. Jackson fue tras él, pistola en mano mientras cargaba a Elle, con Jonas a la retaguardia. El sonido de una abeja furiosa silbó junto a la cabeza de Jackson e impactó en la fuente, excabando un agujero a través del mármol y salpicando trozos por el otro lado.

Jonas siseó una orden y Aleksandr y Jackson se lanzaron al suelo mientras Jonas se giraba y devolvía el fuego de modo automático, barriendo la zona tras él, sin estar seguro de donde estaba su objetivo. Mientras Jonas dejaba caer una lluvia de fuego, Aleksandr y Jackson se levantaron de un salto y corrieron en busca de la cobertura de la arboleda que había a unos cuarenta metros de distancia. Jackson cambió a Elle de su espalda al suelo y se puso de rodillas tras un pequeño nido de rocas, sacando su rifle.

- Muévete -exclamó a Jonas-. Te tengo cubierto.

Jonas echó a correr hacia él, y Aleksandr y Jackson rocieron la zona tras él. Jonas saltó el último metro.

- ¿Dónde está ese hijo de puta? -exigió Jonas-. ¿Está muerto?

- No sé, ¿Ilya? ¿Está despejado? -preguntó Jackson.

Una bala silbó, esta vez viniendo hacia ellos desde el segundo piso de la villa.

- Creía que habíais limpiado esa casa -gruñó Ilya.

- Ese hijo de perra escurridizo -maldijo Jackson-. Podría retenernos aquí para siempre.

- Me libraré de él -dijo Ilya-. Abel, da la vuelta.

El helicóptero cruzó el cielo. Jackson gateó alrededor de la pila de rocas, utilizando las rodillas, dedos de los pies y codos, con el rifle listo, rodeándolas para conseguir una mejor posición. Jonas disparó un par de tiros para atraer el disparo. Jackson disparó.

- Despejado -dijo-. El hijo de puta puede irse al infierno.

- Despejado aquí -dijo Matt-. Moveos, moveos, moveos.

Alesandr tomó la delantera, Jackson con Elle justo detrás de él y Jonas, como era habitual, cerraba la retaguardia. Arriba, Ilya en el helicóptero hizo otra pasada sobre la zona, buscando a Gratsos y su guardaespaldas. Se habían metido en un agujero en alguna parte e Ilya estaba bastante seguro de que si un Prakenskii le estaba protegiendo, nadie encontraría al griego.

Matt y su equipo llegaron y se colocaron detrás del equipo de rescate para protegerlos, dispersándose a través de una pequeña distancia. Abel mantenía el helicóptero sobre ellos mientras corrían hacia el muelle y abordaban la lancha a la espera. El viento ya se había alzado y desgarraba y tiraba de sus ropas mientras se colocaban para una mejor protección.

Jackson fue al fondo del bote para cubrir a Elle, escudando su cuerpo de los demás mientras se dirigían a mar abierto. Las olas se alzaban, agitadas e implacables, y la lluvia se vertía del cielo. A varios cientos de metros de la costa, Tom detonó las cargas del muelle pequeño. Éste estalló con una llamarada de fuego.

Kent sonrió a Tom.

- Que preciosidad.

Las olas se alzaban tras ellos, zarandeándoles a través del agua, tirando del bote tan rápido como el viento los empujaba. Todo tenían gafas de visión nocturna en los ojos, manteniendo el helicóptero a la vista, acelerando hasta el punto de encuentro.

- Dejando caer a Jock ahora -dijo Rick.

- Hombre al agua -gritó Matt-. Mueve esta cosa.

Rick bajó casi lo bastante como para que los patines tocaran el agua permitiendo que Jock se lanzara. Éste fue al mar y Rick levantó el helicóptero rápido para dar tiempo al bote a moverse hasta allí rápidamente y recuperar a su compañero. Su corazón latía rápido. Estaba confiando en la palabra de dos colegas del ejército de que las mujeres podían obligar al helicóptero a alejarse de él cuando saltara.

- ¿Podéis hacerlo? -Tenía la boca seca.

- Adelante cuando digas -dijo Sarah-. Sin dudar. -Hannah tendría que dirigir todo lo que tenían para empujar el helicóptero lejos del piloto sin atraparle en el viento. Eso significaba una sincronización perfecta.

El piloto se presignó y volvió a bajar el helicóptero, sobre las olas turbias. Por un momento temió no ser capaz de moverse, pero luego la adrenalina le hizo efecto.

- Santa María -gritó, medio oración, medio bravata.

- ¡Adelante! -gritó Sarah.

Se lanzó al aire. Doblando los brazos sobre su cabeza, manteniendo el cuerpo recto, saltó lejos del helicóptero. Tras él, el viento aulló y golpeó el costado del helicóptero con una fuerza huracanada. El rugido le hizo daño en los oídos, pero la explosión empujó el gran cuerpo del pájaro de metal de lado a la vez que caíadel cielo.

El agua se cerró sobre su cabeza.

El helicóptero se estrelló en el agua a una buena distancia, pero sintió como arrastraba su cuerpo mientras pateaba fuertemente hacia la superficie.

- Segundo hombre en el agua -informó matt.

El viento aullaba y gemía. Jonas frunció el ceño cuando una pared de agua casi les barrió.

- Sarah, dile a Hannah que retroceda. Nos vamos a matar. Las olas casi inundan el bote.

- Lo está intentando, Jonas -exclamó Sarah-. No es fácil. La tormenta ha cobrado vida propia.

Hicieron falta Matt y Aleksandr para aupar a Rick al bote. Le envolvieron una manta alrededor y se acuñó junto a Jock, con un rifle en las manos.

Elle despertó, luchando, jadeando en busca de aire, ciega, agitando los puños. Jackson la abrazó, acunándola contra su pecho, meciéndola adelante y atrás, aunque estaba bastante seguro de que era para consolarse a sí mismo, y no a ella. Había estado en su mente, sabía lo que le habían hecho, pero ver su cuerpo roto, su cara hinchada y magullada, las heridas abiertas de marcas de latigazos cruzando cada parte de su cuerpo y la evidencia de cadenas alrededor de sus muñecas y tobillos le enfermó. Realmente había vomitado, echando los intestinos por el costado del bote, con los ojos ardiendo y el aire estrangulado en su garganta.

- Estás a salvo, nena -cantó dulcemente-. Estás a salvo. Abre los ojos, Elle, mírame. Te tengo -repetía como un mantra, una letanía.

Las pestañas revolotearon. Ella gimío. El bote rebotó con fuerza sobre una ola, haciéndoles perder el equilibrio a todos. Varios de los hombres maldijeron cuando el agua salada se vertió sobre ellos.

Elle jadeó y miró alrededor, obviamente sin comprender. Jackson se inclinó y cerca y utilizó la forma mucho más íntima de comunicación. Ella parecía drogada, desorientada, muy lejana. Te hemos puesto a salvo, nena. Estamos lejos de la isla y nos dirigimos al barco. Ella le miró fijamente durante lo que pareció una eternidad y entonces el reconocimiento la asaltó. Por un momento, las lágrimas empañaron sus ojos.¿Dónde está? ¿Stavros? ¿Le habés cogido?

Lo haremos. Tenemos que sacarte de aquí.

La expresión de Elle cambió. Sus ojos se volvieron de un verde esmeralda, como dos joyas presionadas en su pálida cara. Luchó por salir de sus brazos y levantarse, ignorando a los hombres del bote. De cara a la isla, alzó los brazos en alto. Al instante un relámpago se horquilló a través del cielo. El viento giró en un embudo directamente a través del arco que formaba sus brazos y se dirigió en una ráfaga concentrada hacia la villa.

La presión del aire en el bote era tremenda, aplastándolos, la fuerza del viento vibraba a través de sus cuerpos cuando éste pasaba por encima y golpeaba la villa de frente. Cristal y acero explotaron como si se hubieran colocado cargas en los mismos cimientos. Elle se negó a detenerse, incluso con Jackson tirando de ella hacia atrás. Se enfrentó a su enemigo y aplastó todo lo que quedaba en la isla con la fuerza de su rabia. Explotaron árboles. Coches y camiones salieron volando por los aires y se volvieron a estrellar contra la tierra.

- Elle, para -dijo Jonas-. Está sangrando, Jackson.

Jackson podía verle la cara ahora. La sangre manaba de sus ojos, boca y nariz, incluso de los oídos. Sintió el dolor que desgarraba su cabeza cuando las lesiones se abrieron en su cerebro, pero ella se negaba a detenerse, emprendiéndola contra el hombre que casi la había destruído.

- Santa mierda -dijo Kent-. Mirad eso. Estoy enamorado.

Jackson atrapó los brazos de Elle y la arrastró de vuelta contra él, presionándole la boca contra el oído.

- Para ya, Elle, o te juro que te noquearé. Te estás matando a tí misma por él. Para ya, demonios.

Elle se derrumbó contra él. No dejes que mis hermanas me toquen. Demasiado peligroso. Y no puedo soportar que ellas sientan lo que siento. Prométemelo. La sangre manaba de su nariz. Solo tú, Jackson. nadie más. Júralo o continuaré.

Jackson cerró los ojos.

- Lo juro, Elle.

Capítulo 6

- Esto es ridículo, Elle -dijo Sarah, con voz aguda-. Tienes que ir a un hospital o al menos a la casa de una de nosotras donde podamos cuidar de ti. No estás bien para quedarte aquí discutiendo, y menos para cuidar de ti misma.

Elle seguía envolviéndose la cintura con los brazos, meciendo su cuerpo adelante y atrás como si se consolara a sí misma mientras miraba hacia la casa Drake.

- No voy a entrar ahí, Sarah. -Sacudió la cabeza, agachándola para ocultar su expresión, pero Jackson captó el brillo de lágrimas-. No me digas que no tengo elección. Ya he tenido suficiente de eso para toda una vida.

Las hermanas llevaban discutiendo quince minutos y Elle estaba tan pálida que Jackson se estaba temiendo que pudiera desmayarse si seguían con esto. Intervino, utilizando su voz dura, autoritaria, la que no dejaba lugar a discusión, la que señalaba que iba en serio… y lo hacían.

- Tienes un montón de elecciones, Elle. Quedarte aquí en tu casa. Ir a una de las casas de tus hermanas. Ir al hospital o venir a casa conmigo. Cualquiera de ellas nos valdrá, pero quedarte sola no es una opción. Escoge una y así se hará.

Elle se sentía pequeña y perdida en medio de su familia. La casa se erguía sobre ella, con las ventanas iluminadas, observándola. Todos la observaban. La veían. Necesitaba alejarse de ellos antes de que fuera demasiado tarde. Sus hermanas. Las amaba demasiado y no podía hacerles esto. No a Libby, que intentaría sanarla, o a Hannah y Joley, ambas embarazadas y ya enfermas. Sentirían lo que ella sentía, verían el daño interno, no solo el de su cuerpo, sino la depravación, estampada tan profundamente en su alma que no tenía ninguna esperanza de lavársela.

Elle miró impotentemente a Jackson. No pueden ver dentro de mí. Nada en absoluto. Lo que pasó.

Estás equivocada, nena, pero ven conmigo entonces. No puedes quedarte sola ahora mismo. Lo sabes. Deberías estar en el hospital.

Dolía utilizar telepatía. La latía la cabeza y dolía, pero no quería herir a sus hermanas más de lo necesario. Probablemente estoy embarazada de su hijo. Le sostuvo la mirada. Mirándole directamente, negándose a apartar la mirada, deseando ver su reacción, su disgusto. En vez de eso los ojos fríos como el hielo se caldearon y extendió la mano hacia ella. Elle retrocedió y sacudió la cabeza. El control de natalidad no funciona conmigo y él me utilizó…

La mirada de Jackson se deslizó sobre ella y Elle se estremeció un poco bajo la penetrante mirada, atrayendo la manta en la que se envolvía más cerca, como si pudiera ocultarse de él… de todos ellos.

- Elle se viene a casa conmigo.

Sarah se acercó a su hermana menor, pero se detuvo instantáneamente cuando Elle se encogió alejándose de ella. Una mezcla de emociones cruzó la cara de Sarah y Elle tenía el mismo aspecto que si la hubieran golpeado.

Jackson se interpuso entre ellas, su cuerpo bloqueando parcialmente a Elle de la vista de su hermana mayor.

- Sé que esto es difícil, Sarah. Necesita atención médica, y obviamente el toque de Libby para curar sus cicatrices psíquicas también, pero ahora mismo necesita un poco de espacio.

- ¿De nosotras?

Había auténtico dolor en la voz de Sarah y él sintió la instantánea reacción de Elle, como si en su mente se hubiera acurrucado en posición fetal y se abrazara firmemente a sí misma.

- Sarah -bajó la voz, intentando ser amable, maldiciendo interiormente no ser un hombre gentil y ser probablemente el menos equipado de todos ellos para tratar con la combinación de emociones del grupo-. Lo que importa ahora mismo es Elle y lo que necesita. -Se giró y levantó a Elle en brazos antes de que ella… o cualquier otro… pudiera protestar-. Yo me ocuparé de ella esta noche, y mañana resolveremos esto.

Elle le sorprendió no protestando contra su autoridad… algo a lo que se habría opuesto hasta su último aliento antes. Sus hermanas abrieron filas para él cuando alejó a Drake de la finca de las hermanas Drake, de vuelta a su camioneta. Fue gentil cuando la depositó en el asiento.

- Déjame ponerte el cinturón de seguridad, nena -dijo y se extendió sobre ella, cuidando de no golpear su cuerpo. Ella no había dejado que nadie la tocar en el barco ni en el avión, ni siquiera en el pequeño aeroplano que Joley había alquilado para llevarlos de vuelta a la pista de aterrizaje cerca de su ciudad natal. Apenas hablaba, parecía frácil… parecía rota. Jackson sufría por dentro cada vez que la miraba.

Elle le cogió la mano para evitar que rodeara la camioneta.

- No soy la misma.

Los dedos de él se cerraron alrededor de los suyos.

- No importa, Elle. Yo he estado allí, ¿recuerdas? Nunca vas a ser la misma. No funciona así. -Le cogió la cara entre las manos y la miró a los ojos, esperando hasta que ella dejó de evitar su mirada-. Haremos esto juntos. Lo superaremos juntos.

Ella tragó con fuerza, su expresión tan triste que le rompió el corazón cuando él no había comprendido que tuviera un corazón que pudiera romperse.

- ¿Y si estoy embarazada?

- Entonces tendremos a nuestro bebé. Sé que nunca te librarías de él, así que estoy contigo en esto hasta el final. Nuestro, Elle, no suyo.

- ¿Estás seguro? ¿Cuando ya ni siquiera sé quién soy?

- Estoy seguro. Dame una oportunidad, Elle.

Ella negó con la cabeza.

- Estoy tan rota, Jackson. Por dentro y por fuera. Ya no sé quien soy. No tienes que hacer esto.

La boca de él se tensó. Su mandíbula se endureció y un músculo saltó allí. La miró fijamente sin parpadear.

- No te equivoques, Elle, estoy ayudando porque tengo que hacer esto. Eres mía. Siempre has estado hecha para mí…

Ella le puso un dedo tembloroso sobre los labios.

- Elle Drake estaba hecha para ti. Ella desapareció… murió. Ya no está aquí.

Las manos que le enmarcaban la cara se tensaron.

- Seas quien seas, sea lo que sea lo que desees o necesites está de pie ante ti, Elle. No te estoy pidiendo nada ahora mismo, solo que me dejes ayudarte en esto. Resolveremos el resto más tarde.

- Proteger a mis hermanas, Jackson. Eso es lo que necesito de ti ahora mismo. No pueden tocarme hasta que pueda reconstruir mis defensas. No pueden estar dentro de mi mente.

Los dedos de él se deslizaron a regañadientes retirándose de su cara, tan delgada ahora, tan devastada. Sus ojos eran demasiado viejos, demasiado tristes, con círculos oscuros bajo ellos. Cerró la puerta e indicó al perro que diera la vuelta hasta el lado del conductor. Tía Carol se había ocupado de los animales por todos ellos mientras habían estado fuera, y estaba ahora de pie, junto con las Drake, con lágrimas en los ojos, observando desde el porche. Incluso la casa parecía estar llorando. Recorrió el patio con la mirada, enredaderas demasiado crecidas, flores y arbustos, una explosión de color y una riqueza de hierbas. Cada planta parecía estar mirando hacia Elle, incluso en la noche oscura. Cuando miró hacia la casa, juraría que ésta tembló, como si ya supiera que el legado se desvanecía.

Maldiciendo por lo bajo, se negó a mirar a las hermanas, cogidas de la mano, observando como él apartaba a su hermana de ellas… de su casa. Cerró de golpe la puerta y arrancó la camioneta.

- ¿Estás segura de que ésto lo que quieres, Elle? ¿Estar conmigo? Has pasado por un infierno y necesitas a alguien amable. Si te pones a mi cuidado, voy a ocuparme de ti. Haré lo que crea que es correcto. -Miró directamente adelante, sin desear ver miedo… o disgusto… incluso equidiscencia. Había deseado que Elle Drake viniera a él sin su legado, sin sus hermanas, sin que él tuviera que aceptar todo lo que venía con ella, y aquí estaba, acurrucada tan pequeña y vulnerable en su camioneta, entregándose en sus manos y él sentía que ésto estaba mal. Si venía a él, iba a tener que hacer esto bien. Iba a tener que hacer todo lo que estuviera en su poder para hacer que la profecía de la familia Drake se cumpliera-. ¿Elle? -animó-. Tienes elección, nena. ¿Puedes sentir su amor por ti?

- No puedo sentir nada más que lo que él me hizo, lo que me quitó.

- No te estas permitiendo a ti misma sentir. -Condujo camino abajo lentamente, dándole tiempo para cambiar de opinión, pero cuando ella no dijo nada, giró hacia la estrecha carretera que daba al océano y aceleró.

Elle no respondió, enterrándose más profundamente en la manta en vez de eso, cerrando los ojos, permitiéndose a sí misma distanciarse. Le dolía la cabeza, y apenas podía coger aliento con cada movimiento de la camioneta. Quería acurrucarse en un agujero como un animal herido y ocultarse de la realidad. El mundo parecía demasiado grande, demasiado abierto, como si ya no supiera como moverse en él. Podía sentir la casa tirando de ella, deseando que volviera. El viento le tocó la cara a través de la ventana abierta, haciéndole señas, llamándola con débiles voces femeninas, y se odió a sí misma por hacer que sus hermanas lloraran.

Podía sentir a Stavros, oir su voz. Estaba dentro de su mente, su cuerpo, tal vez incluso su alma y nunca sería capaz de librarse de él. Todas las veces que la había tocado… herido… obligado a hacer cosas…

- Basta, nena -dijo Jackson amablemente-. Eso no ayuda.

- Está por todas partes sobre mí. En mí. ¿Cómo voy a librarme de él alguna vez? -Había desesperación en su voz. Sin ser consciente de ellos, se desgarraba la piel con las como intentando arrancarse a Stavros de encima.

Jackson extendió el brazo y posó la palma gentilmente sobre la mano de ella, inmovilizándola. Al instante la mente de Elle se vio inundada de él. Su fragancia. Su fuerza. Vertía su mente en ella del mismo modo que ella se había vertido en él tantos años antes cuando había estado prisionero de guerra. Víctima de una brutal tortura, de cosas inenarrables, y su menta había estado a punto de romperse. Ella había acudido a él cuando no le quedaba nada más, había llenado su mente con todo lo que tenía, con su fuerza, con su fragancia única. Su voluntad de sobrevivir. Le había dado todo lo que era.

Ahora él se entregaba igual de completamente, llenando cada esquina de su mente, saturando cada célula con su presencia masculina, con cada emoción, sin guardarse nada. Sin retener los detalles de su captura y tortura, ni siquiera los peores actos depravados que habían cometido contra él. Se abrió a ella, permitiendo que su ruda y cruda sensualidad y su miedo de que incluso después de todo lo que ella había experimentado, él fuera demasiado para que ella lo manejara dentro de su mente. Compartió su vida, sus pensamientos, dejándole ver la niñez dolorosa y extrema y las salvajes correrías por el bayou, al igual que la violencia de los campamentos de moteros en los que su padre le había criado. No le ocultó nada y Elle se empapó con su fuerza, con su honestidad para con ella.

Jackson sabía que no tenía nada más que darle excepto quien era. Él había compartido aquellos momento de depravada brutalidad cuando Stavros había matado a un hombre al que había forzado a tocarla. Sabía que la aterraba que Stavros la encontra y la arrastrara de vuelta… no… que matara a todos a los que amaba. Y estaba arriesgando la vida de Jackson quedándose con él, intercambiaba su vida por las de sus hermanas.

- Lo siento, Jackson. De veras. No soy lo bastante fuerte para estar sola y tú eres el único que tengo que podría ser capaz de hacerle frente. Jonas podría perder a Hannah o me quedaría con él…

- No, nena -la consoló-. Estamos juntos en esto, siempre hemos estado juntos quisieramos admitirlo a no.

- Te matará. Lo sabes, ¿verdad? -Su voz tembló solo de pensar en Stavros y sintió como su mente se hacía trizas. Se aferró a la fuerza de Jackson, a la oscuridad en él. Era brutal y tosco, con una violencia que hacía juego con la de Stavros. Al contrario que el griego, él no se molestaba en ocultarla… desde luego de ella no. No era verdad que habría arriesgado la vida de Jonas, y no podía soportar la mentira entre ellos-. No debería haber insinuado que Jonas…

- No te expliques, Elle. Estoy en tu cabeza. Eres mía. Compartimos la misma piel ahora mismo, y tu estás en peligro, estando conmigo, así que está bien. Yo también tengo una amenaza colgando sobre mi cabeza-. Le recordó tranquilamente-. Mi padre se pasó a otra banda y le mataron por ello. Me llevé por delante a varios de ellos antes de que me cogieran. No morí y lo saben. Me han estado buscando y cualquiera que esté conmigo está en peligro.

La mirada de Elle se deslizó sobre él. Él miraba directamente adelante, por la ventana, ignorándola y al océano bajo ellos.

- ¿Y ahora me lo dices?

- No había necesidad de que lo supieras antes.

Una pequeña agitación en la mente de ella le dijo a Jackson que Elle Drakes no había desaparecido completamente. Siempre había tenido un genio del demonio a juego con su brillante cabello rojo, y sintió ese pequeño arrebato, como un petardo débil apagándose.

- Había absoluta necesidad. Sabes lo que pensé.

- Sé lo que dijiste que pensaste. Me culpaste de tu huída.

Los labios de ella se apretaron y agachó la cabeza profundamente en la manta, ocultando la cara, inhalando el viento. La brisa le alborotó el cabello enredado. Se lo apartó.

- No me deseabas lo suficiente para aceptarme como era, Jackson.

Él sintió el golpe de sus palabras en el estómago.

- Joder, no me digas que no te deseaba lo suficiente, Elle. Nunca me digas eso. Puede que yo no sea Jonas, todo sonrisas y diciendo siempre lo que una mujer quiere oir, pero seguro como el demonio que te deseaba con cada célula de mi cuerpo y tú lo sabías. Querías que cambiara. Querías que fuera un hombre complaciente.

Ella tragó con fuerza.

- No voy a seguir por ahí contigo. Eso ya no importa. Tuvimos nuestra oportunidad y la perdimos.

- Joder, no me digas eso tampoco.

- Tal vez simplemente no debería decir nada en absoluto.

El paisaje se nubló mientras miraba fijamente sobre el océano. Las olas golpeaban contra las grandes rocas, lanzando géiseres de agua al aire y salpicando las rocas con espuma blanca. Había una semblanza de paz en la familiaridad del litoral, salvaje e indomable, el océano impredecible aunque siempre constante. Como su familia.

Jackson se aclaró la garganta.

- No sé como hacer esto bien, Elle. Estás cansada y herida y…

- Dañada. Dilo sin más. Ambos lo sabemos. Necesito honestidad de ti, Jackson. Cuento con tu honestidad para decirme cuando la estoy jodiendo. Porque me siento tan… -se interrumpió. Se frotó la barbilla con la manta-. Furiosa. Deseo hacer daño a alguien. Me odio a mí misma por esto, pero mejor tú que ellas.

- ¿Crees que no lo sé? -Condujo la camioneta sobre su camino de entrada y los llevó hasta la casa-. Sabía lo que te pedía cuando te supliqué que permanecieras viva, Ella. Yo he estado ahí, sé mejor que nadie lo que estás sintiendo ahora mismo. Soy bien consciente de que harás lo que sea para proteger a tus hermanas.

- ¿Incluido poner en peligro tu vida? -Había un nota de desafío en su voz.

- Compartía tu mente cuando empujó un arma por la garganta de alguien.

Ella apretó los ojos firmemente, pero no pudo detener la visión de un completo desconocido irguiéndose sobre ella, empujándole su pene en la boca, o la visión de Stavros metiendo el arma en la boca del hombre y apretando el gatillo. Su garganta se le cerró, como si una mano se apretara como un grillete alrededor de ella, quitándole el aliento hasta que luchó, agitándose para tomar aire.

Jackson pisó el freno y extendió la mano hacia ella, arrancándole el cinturón de seguridad para poder girarla, cogiénla por los hombros. Ella tenía las manos en la garganta, intentando arrancarse de allí unos dedos invisibles. Tras él, en la parte de atrás, Bomber ladraba frenéticamente.

- Respira. Toma aliento -exigió Jackson, con voz tranquila, aunque su corazón tartamudeaba. Los ojos de ella estaban brillantes, lejanos, sin verle.

Continuó derramando su mente en la de ella y lo intentó de nuevo. Elle. Toma aliento. Respira conmigo. Le apartó los dedos del cuello e hizo que le presionara las palmas contra los pulmones mientras inhalaba profundamente y después soltaba el aire. Eso es, nena, conmigo. Siéntelo. Juntos. La misma piel, cariño. Yo respiro y tú respirás.

Ella estaba siguiendo sus instrucciones, acurrucada, abrigada dentro de él, sintiendo a Stavros buscarla desde la distancia. Jackson se inclinó y le rozó la coronilla con un beso.

- Ahora estamos bien, Elle. Estás en casa. Estás a salvo. -La arrastró a sus brazos, acunándola contra su pecho, con manta y todo-. Sarah te traerá algo de ropa mañana. Entretanto, puedes ponerte la mía, pero te quedará grande. Nos apañaremos.

Elle se aferró a él un momento, intentando no sentir esos dedos en la garganta. ¿Un ataque de pánico? Antes nunca los había tenido. ¿O había sido real? ¿La había encontrado ya Stavros? Sheena MacKenzie había dejado de existir. No había ninguna forma de que pudiera rastrearla hasta Elle Drake, y desde luego no tan rápido. Tenía que haber sido un ataque de pánico. Se frotó la garganta, sintiéndola magullada e hinchada.

- Tal vez esté perdiendo la cabeza, Jackson.

- Y tal vez solo estés traumatizada, Elle. -Abrió la puerta de una patada e hizo un ademán on la mano hacia el interior, indicando al perro que entrara y buscara. Incluso con Elle en brazos, tenía una mano cerca del arma ajustada en su cinturón. El pastor alemán asomó la cabeza hacia afuera unos minutos más tarde y soltó un ladrido corto, señalando que todo estaba despejado. Jackson entró y bajó a Elle en el centro de la habitación-. No está muy limpio, cariño. No esperaba traerte a casa conmigo.

Elle se giró en un lento círculo para examinar la habitación. Era una habitación de hombre. Techos altos, todo madera brillante. La parte delantera de la casa tenía una serie de ventanas tipo catedral alzándose hasta los altos y brillantes paneles del techo, enmarcados por la misma madera pulida. El suelo iba a juego con el techo y las paredes, como si la la habitación entera hubiera sido tallada del mismo pedazo de secoya gigante. Se acercó a la chimenea de piedra, de nuevo una impresionante pieza que parecía masculina.

- Es hermosa, Jackson. Y muy abierta.

- No me gustan los espacio cerrados.

Su mirada saltó a la de él. El fantasma de una sonrisa le tocó la boca.

- A mí tampoco.

- Siéntete libre de echar un vistazo, Elle. Estás en tu casa. Te prepararé un baño. -Mantuvo la voz absolutamente inexpresiva-. Tendré que echar un vistazo a tus heridas y limpiarlas y tenemos que hacer algo con tu cabello.

Su cabello. Su gloriosa corona, como la llamaba su madre. Odiaba su cabello. Odiaba la sensación de Stavros pasando los dedos por él.

- Creo que me lo cortaré. Todo. -Pero todavía podría sentirlo. Todavía deslizando las manos sobre su cabello. Su estómago se revolvió y temió que vomitaría.

- Eso es un poco drástico, Elle. Puedo deshacer esos enredos.

Pero Jackson estaba en su cabeza. Lo sabía. Lo veía. Siempre iba a saber como Stavros coloreaba todo lo que ella dijera o hiciera durante el resto de su vida. Sostuvo la mirada de Jackson y supo que no podía ocultarse de él. Quiso llorar por ser tan débil, por permitir que Stavros la tocara…

- ¡No! Tú no permitiste nada, Elle.

- Tal vez si hubiera luchado más. No sé. Podría haber saltado del yate antes de que alcanzara la isla. ¿Por qué no lo hice?

Él cruzó la habitación y la arrastró a sus brazos.

- Eres más lista que eso, nena. Eres más fuerte lo que él te cree. Escapaste.

Elle presionó la cara firmemente contra su corazón.

- Sin embargo no lo hice. Él está dentro de mí. Por todas partes. Está en mi cabeza.

Jackson le enmarcó la cara con las manos, obligándola a encontrar su mirada.

- No hay espacio para él en tu cabeza, Elle. Yo estoy ahí. Siempre he estado ahí y si intenta entrar yo le sacaré hasta que estés lo bastante fuerte para hacerlo tú misma. Y nunca hubo espacio para él en tu corazón porque yo ya estaba ahí. No podría tocar tu alma. Esa solo te pertenece a ti y a nadie más a menos que decidas compartirla.

- Sé que necesitas espacio, Jackson, pero no puedo quedarme sola.

Le costó decirlo en voz alta y él nunca la habría hecho hacerlo. Estaba intentando ser complaciente, intentando darle algo a cambio cuando le estaba poniendo en peligro, cuando sabía que iba a desquitarse con él.

- Nunca tienes que hacer eso, Elle, no conmigo -dijo, muy en serio-. No necesito eso de ti. No voy a ser perfecto, ambos lo saemos. Quiero decir que soy una serpiente la mayor parte del tiempo y me gusta salirme con la mía. No he cambiado sólo porque tu desaparición me haya asustado a muerte. No te preocupes por mí.

- No puedo -dijo ella-. Apenas puedo sobrevivir ahora mismo. Tú eres el hombre más duro que conozco y confío en ti con mi cordura. Me estoy entregando a ti, Jackson, mi alma. Dijiste que era mía para darla y tú eres el único que sé que es lo bastante serio y duro para protegerme, para guiarme a través de esto.

Sabía lo que ella quería decir. Básicamente le estaba llamando un cruce entre un bastardo y un santo. Era un bastardo, pero en cuanto a lo de santo… ya se vería. Le tocó el cabello y ella echó la cabeza hacia atrás. Elle sacudió la cabeza, molesta por no poder controlarse a sí misma.

- Lo siento. Él hacía eso. Le gustaba mi cabello. No puedo soportar mirarlo.

- ¿Así que quieres cortártelo? Puedo hacerlo por ti, cariño, pero no tendrá buen aspecto.

Ella tiró de la manta más firmemente a su alrededor, agradeciendo que él no discutiera.

- Todavía no sé si podré mirarlo. -Se estremeció intentando no sentir a Stavros pasándole los dedos por el cuero cabelludo.

- Siempre puedes hacerte trenzas. -Jackson le lanzó una sonrisa mientras alzaba la masa de enredos rojos-. Te verías condenadamente guapa con trenzas.

Ella alzó la cabeza, sus ojos pasando a ser muy verdes.

- ¿Trenzas? Nunca había pensado en trenzas. No tendría que cortarme el cabello y nadie podría pasar los dedos por él.

Jackson se quedó muy quieto. Era la primera vez en tres días que Elle había mostrado un asomo de interés en cualquier cosa.

- Piénsalo, nena. Podría hacértelas.

Ella le estudió la cara.

- Odias la idea.

- Estoy en tu cabeza, Ella. Lo sabrías si la odiara. Me importa una mierda lo que hagas con tu pelo. Si te rapas la cabeza eso no me haría sentir de un modo distinto hacia ti. Si quieres trenzas, te trenzaremos el cabello.

- Mis hermanas se horrorizarían.

Le sonrió, una lenta y deliberada sonrisa conspiratoria.

- Creo que ya estaban bastante horrorizadas de que estés aquí conmigo. -Señaló hacia el baño con la barbilla-. Yo tengo que alimentar a Bomber. Llevará horas hacer las trenzas, especialmente con tu cabello, asi que piénsalo esta noche y si realmente quieres hacerlo, conseguiré lo que necesitamos y podemos empezar mañana.

Elle asintió con la cabeza y le observó avanzar con paso lento hacia lo que presumiblemente era la cocina. Su corazón empezó instantáneamente a palpitar demasiado fuerte. Quiso llamarle a gritos… no me dejes sola, no me dejes sola… pero se presionó los dedos contra la boca y escuchó a su corazón esforzarse trabajosamente en respuesta.

Jackson asomó la cabeza por la esquina, sus ojos oscuros y sombríos.

- ¿No puedes sentirme, Elle? Estoy contigo en cada momento. No tienes que usar telepatía, puedo sentirte. No me voy a ninguna parte.

Ella dejó escapar el aliento, sin comprender que lo había estado conteniendo. Esto era como caminar a través de un campo de minas, cada momento puro terror. Tenía que encontrar un modo de vivir de nuevo, averiguar quién era, vivir con lo que había ocurrido. Podía saborear a Jackson en su boca, su fuerza, su determinación, y su ferocidad. Posó la mirada en él mientras le veía entrar completamente en la habitación. No era tan alto como Stavros, pero era más musculoso, con amplios hombros y músculos definidos. Con su cara marcada y su fuerte mandíbula, no era tan guapo como el griego, pero había algo muy atractivo en Jackson. Donde Stavros había sonreido a cada oportunidad, Jackson raramente lo hacía. Stavros raramente maldecía y a Jackson, son sus rudos antecedentes, con frecuencia se le escapaban y utilizaba términos que a menudo la hacían sobresaltarse.

Jackson cruzó la distancia que los separaba, frotándose el costado de la cara.

- ¿Las cicatrices te molestan?

Su voz era seca, inexpresiva, y sus ojos no cedían un ápice. Elle extendió la mano hacia arriba y trazó con los dedos las pequeñas líneas dentadas. Él no se sobresaltó bajo su toque.

- Por supuesto que no me molestan. Siempre pensé en ella como medallas al valor.

Él le cogió la mano y le mordisqueó los dedos, soltando un pequeño resoplido burlón.

- No me sentía muy valiente cuando me las hicieron.

Elle tomó un profundo aliento y dejó caer la manta.

- Tampoco yo.

Todavía llevaba la camisa de él, la que le había dado en el barco, junto con un par de pantalones de deporte prestados por una de sus hermanas y nada debajo. Él podía ver que la tela le hacía daño en la piel cuando se movía y había rastros de sangre cruzando la camisa y los pantalones. Estaba temblado su cuerpo todavía en estado de shock.

Tomó aliento agudamente. Había captado un vistazo de su cuerpo roto y magullado cuando la había recogido del suelo, envolviéndola en la sábana, pero la bata la cubría en su mayor parte. Había permanecido oculta después de eso, negándose a que nadie se le acercara. Todos lo habían respetado porque sus ojos habían estado tan hundidos, tan llenos de pena que casi les había desgarrado el corazón. Pero no pudo evitar extender las manos para lentamente desabotonarle la camisa hasta que ésta empezó a abrirse.

Elle permaneció quieta, conteniendo el aliento, con la cabeza en alto y él sabía lo que le costaba eso, esa pequeña muestra de coraje. Jackson apartó la camisa para revelar las marcas de latigazos, algunos cortes eran tan profundos que supo que dejarían cicatriz. Había moratones y mordiscos marcando su suave piel. Sin una palabra, le bajó los pantalones por las caderas para ver las laceraciones que cruzabas sus caderas y nalgas, bajando por los muslos e incluso por su montículo femenino. El aliento le ardió en los pulmones y la rabia estalló como un volcán en explosión, pero la aplastó hasta que siseó bajo un glaciar helado, una masa hirviente de brutal necesidad de venganza.

- Debería llevarte al hospital, Elle -dijo, su voz era una suave cinta de sonido, completamente monótona. Ante la retirada instintiva que siguió, entrelazó sus dedos con los de ella, evitando que se cubriera-. He visto cosas peores, sin embargo, así que creo que podemos ocuparnos nosotros solos. Quiero que tu hermana te ponga una inyección de antibióticos y después que te los prescriba.

- No quiero que ella lo vea.

Le subió los pantalones, cuidando de evitar que la tela le rozara el cuerpo.

- No se entrometerá. Conoces a Libby, de todas tus hermanas, es la menos entrometida. -Empezó a moverla hacia el baño. El pasillo era amplio y se abría a un baño grande con una profunda bañera y una amplia ventana con vistas al océano. Él vio como la mirada de Elle se fijaba en ésta y luego miraba precipitamente hacia afuera-. ¿Te molesta que la mitad de la casa sean ventanas?

Ella negó con la cabeza.

- No en el sentido en que la villa de Stavros era de cristal. Sé que incluso si hubiera un bote ahí fuera, nadia podría verme así, pero aún así, me siento como si estuviera expuesta al mundo-. Apartó la mirada de él-. A ti.

- No te sientas a sí conmigo, Elle. Cualquier cosa que sepa de ti, tú la sabes de mí. Estamos en esto juntos. Tienes que mirarlo así.

- No tengo elección. No puedo dejarte salir de mi mente y creo que tengo miedo que dejarte salir de mi vista. -Lanzó el fantasma de una sonrisa.

Él le tiró del cabello.

- ¿Baño o ducha? Tenemos que lavar esas heridas y asegurarnos de que no cogas una infección. -Frunció el ceño cuando le sacó la camisa de los hombros-. O no tenía mucha experiencia o es un verdadero sádico.

- ¿Qué quieres decir?

- ¿Cuál era su objetivo? ¿Forzar tu conformidad? ¿Castigarte? ¿Por qué dejarte marcas permanentes? Si era un dominador, no debería haber hecho eso, a menos que en realidad le guste hacer daño a la gente.

- Su hermano le mostró como "castigarme" cuando no fuera complaciente. Tuve el presentimiento de que estaba dándole un cursillo rápido sobre como "romper" a una mujer, aunque lo cogió al vuelo.

- ¿Su hermano? -intervino Jackson, su voz cuidadosamente neutral-. No has contado mucho sobre el hermano. -Solo sabía que hubiera hablado de él una vez con mucho miedo y odio.

Elle no quería pensar en el hermano de Stavros con sus ojos muertos y su expresión hambrienta. Ahí tenías a un sádito. Definitivamente le gustaba infringir dolor a las mujeres, y había tenido tanto miedo de él, que realmente se había girado hacia Stavros en busca de protección. Estaba tan avergonzada de eso… horrorizada incluso… y no quería ver la reacción de Jackson. Él había estado en su mente y había visto ese momento en que el aliento se le había quedado atascado en la garganta y había hecho un movimiento involuntario hacia Stavros. Había visto el triunfo en los ojos del griego, pero entonces eso no había importado, sólo su protección frente a su hermano todavía más cruel y demasiado hambriento.

- No fue porque yo fuera una mujer deseable -pensó en voz alta-. Ambos presentía que yo era psíquica, aunque yo no sabía que ellos lo fueran. Solo pensé que tenían barreras naturales como alguna gente, pero les subestimé.

Jackson escogió la ducha por ella. En realidad se estaba tambaleando de debilidad, pero no podía sentarse cómodamente en una bañera. Iba a tener que mojarse para mantenerla en pie, pero su comodidad no importaba… solo la de ella. Se quitó la camisa y los zapatos, quedándose en vaqueros como concesión a la modestia de ella, antes de comprobar la temperatura del agua.

- ¿Stavros no jugaba normalmente con látigos?

- No me dio esa impresión, pero su hermano obviamente no sólo jugaba, sino que disfrutaba realmente jugando.

- ¿No crees que estuvieran en el tráfico de humanos juntos? -De nuevo mantuvo la voz casual, no queriendo disparar un ataque de pánico. Estaba tanteando el camino con ella, pero su mente era un campo de minas… un paso equivocado y podía retirarse al santuario que había encontrado para sí misma. Un lugar en el que podría acurrucarse profundamente y mantenerse lejos de los brutales crímenes cometidos contra ella.

Elle dejó que el suave sonido del agua y la tranquilizadora presencia de Jakcson la consolaran. Estaba a salvo. De vuelta en casa, en su amado Sea Haven. Su océano, con sus olas palpitantes y salvajes, el paisaje indómito, justo afuera. Si quería, podía ir a sentarse en la arena y observar como las olas rompían contra las rocas, en un eterno despliege de poder y belleza. Tomó aliento y lo dejó escapar.

- Un minuto a la vez, nena -dijo Jackson, girándola para poder quitarle gentilmente la camisa donde la sangre se había secado y la había pegado a la piel.

Mantuvo los ojos sobre su cara, sobre la masa de cabello rojo, concentrándose en las heridas en vez de en su suave piel y las curvas de su cuerpo. Quería que se sintiera tan cómoda como fuera posible cuando ya sabía que no lo estaba. Elle era agudamente consciente de sus manos tocándola, del paño que se deslizaba sobre ella mientras se apoyaba contra él buscando fuerzas. Mantuvo la cara baja, no queriendo que él leyera su expresión, aunque ni una vez apartó su mente de la de él.

Su desnudez la hacía sentir vulnerable, pero las heridas abiertas de su cuerpo empeoraban la exposición. Jackson sabía que ella estaba pensando en como las marcas de latigazos y las largas líneas de moretones había acabado allí y en lo que Stavros le había hecho después y odiaba ver las imágenes ardiendo en la mente de ella. Mantuvo sus pensamientos controlados, dejando que solo fuerza y calidez fluyeran en ella, agradeciendo la habilidad de aplastar la rabia profunda bajo el glaciar de hielo en el fondo de su alma, donde ella no podía encontrarlo. Solo existía su necesidad de protegerla, de ayudarla a superar el trauma.

El agua se vertía sobre los dos, Elle descansaba la espalda contra él mientras él le lavaba los pechos y la caja toráfica.

- ¿Puedes apoyarte contra la pared, nena? -le preguntó, moviéndola gentilmente de posición para poder lavarle el resto del cuerpo, bajando por el abdomen donde su hijo debería anidar, más abajo hacia las malvadas marcas que cortaban su montículo femenino. Se obligó a sí mismo a seguir desviando su mente de la venganza, dejando solo la preocupación por ella en primer plano.

Elle acarició la coronilla de la cabeza inclinada con la palma de la mano.

- Sé que esto es difícil para ti, Jackson. No tienes que ocultarme tu reacción. Yo me enfadaría y luego querría llorar un río de lágrimas. No espero que pases por esto con miedo y no muestres como te sientes.

Levantó la mirada hacia ella desde donde estaba arrodillado sobre los azulejos, el agua cayendo sobre él mientras le lavaba la sangre seca de los muslos.

- No creo que necesites que te asuste a muerte con mis inventivas formas de torturarle y matarle.

Podría haberse reído si no hubiera sido por los ojos de él. No había en ellos rastros de humor, sólo esos oscuros y mortíferos pozos donde reinaba el infierno. Se estremeció, sus dedos se tensaron entre el cabello de él.

- Te agradezco que te importe lo suficiente como para querer torturarle y matarle. Me alegro de que no lo hagas.

- Lo haría -dijo él bruscamente-. No te engañes pensando que soy un hombre amable, cariño. Si me dieran oportunidad, no le mataría limpiamente, dejame que te lo diga. Sufriría, y conozco un montón de forma de hacer que un ser humano sufra durante mucho tiempo antes de dar la bienvenida a la muerte.

Se inclinó hacia adelante y presionó un beso a lo largo de la cruda línea, un suave roce de labios contra la piel. Transfirió la mirada de vuelta a los muslos, su toque gentil, las manos le temblaban mientras se preocupaba de no hacer daño a la vez que continuaba lavando, y Elle deseó llorar por los dos.

- Hay algunas cosas que es mejor que no sepas de mí, cariño. Creo que mis pensamientos sobre Gratsos y como me gustaría verle agonizar antes de que muera podrían ser una de ellas. -Su voz era neutra, pero no había ningún humor en su mente y ella sabía que no estaba bromeando. Elle tómo aliento, sus dedos se apretaron sobre los hombros de él para poder mantenerse en pie.

- ¿Nos ha destruído a ambos?

La mirada de él saltó a su cara de nuevo.

- Absolutamente no. Ese hijo de puta no tiene poder para destruírnos, Elle. Estamos caídos, pero no acabados. Volveremos a levantarnos más fuertes que nunca. -Su boca se curvó en una sonrisa sin humor, pero que le robó el corazón-. Yo ya estaba en este largo camino antes de que Stavros entrara en nuestras visas. Solo que nunca te dejé ver mi auténtico yo.

- Me gusta tu auténtico yo -susurró Elle.

Los ojos de él se caldearon. Extendió el brazo hacia arriba y cerró el agua.

- Es antiséptico va a picar, cariño. -La envolvió en una toalla suave y la secó con golpecitos, intentando no tocar ninguna de las heridas, pero fue imposible.

- No me haces daño -aseguró ella. Su cuerpo se estremecía bajo el roce de la toalla, pero se aferraba a él y mantenía la barbilla en alto.

- No tienes que protegerme, Elle. Sé que duele, he estado ahí, ¿recuerdas? -Nadie había lavado sus heridas o las había esterilizado. Moscas y mosquitos se habían reunido en las lesiones crudas, filtrándose y dándose un festín. Alejó el pensamiento rápidamente, pero supo por la rápida inhalación de ella que había captado un vistazo. Volvió a luchar con su necesidad de apartar su mente de la de ella, de ocultarle su pasado y el monstruo que había resultado de este.

- No -dijo Elle-. Por favor, no. Te necesito. Necesito esto. Necesito saber que sobreviviste y te convertiste en alguien útil y necesito verte como realmente eres, así tengo alguna esperanza. -Agachó la cabeza, evitando sus ojos mientras confesaba-. No tengo mucha fe en mí misma en este momento. Tú eres ayudante del sheriff, no eres un monstruo. Has escogido ayudar a la gente, no herirla. Te necesito muchísimo ahora mismo, Jackson. No te ocultes de mí.

Él se llevó ambas manos de ella a la boca y le besó la punta de los dedos.

- Lo que necesites, princesa, sabes que lo haré. -La condujo a la cama y gesticuló para que se tendiera sobre el estómago para poder aplicar el antiséptico y vendar las peores heridas que todavía sangraban. Tenía el estómago hecho un nudo. Puede que hubiera escogido ser ayudante del sheriff en la superficie y llevar una placa, pero profundamente en su interior donde estaba su alma, era capaz de cosas en las que Elle nunca debería tener que pensar. A su modo, era tan violento y retorcido como Stavros.

El aliento de Elle se atascó en su garganta.

- No lo eres. No pienses eso. No lo eres.

Esperaba condenadamente que tuviera razón.

Capítulo 7

JAKSON se despertó, pistola en mano, su mirada ya buscando un blanco por la habitación. No se movió, consciente de Elle acurrucada a su lado, llevando sólo la camisa de él y los vendajes. El ruido había provenido de ella, un sonido tímido y angustiado que resultó desgarrador. Soltó el aliento y deslizó la pistola de vuelta bajo la almohada, girándose con cuidado para así no rozar sus heridas.

Elle se sentó abruptamente, extendiendo las manos a la defensiva, arremetiendo contra un atacante invisible, los pechos subiendo y bajando bajo la delgada camisa como si luchara por tomar aire. Torció la cabeza, buscando frenéticamente por la habitación antes de dejar caer una palma en el pecho de él.

Jackson. Él está aquí.

Su voz, tan débil y repleta de terror, junto con el puro pánico en su pálido rostro, le brindó un escalofriante instante. Los tentáculos del miedo se deslizaron por su espina dorsal y el estómago se le anudó en respuesta. Echó un vistazo al pastor alemán tumbado a través de la entrada. El perro estaba alerta, plenamente consciente de Elle, pero sin dar la alarma. Jackson se relajó.

- Mira a Bomber, cariño. Está muy bien entrenado. Nos alertaría si hubiera un intruso.

- Oí su voz. Susurrándome. -La mano se movió lentamente hacia su garganta, acariciándose con los dedos con inquietud, como si estuviera irritada. Incluso la voz era forzada, como si le doliera al hablar.

- ¿Qué dijo? -Jackson se incorporó y la arrastró a sus brazos para calmarla, teniendo cuidado de evitar frotar el cuerpo contra el de ella, temiendo lastimarla.

Elle frunció el ceño.

- Estaba pensando en ti. En lo segura que me haces sentir y entonces no podía respirar y lo oí susurrando con esa voz… ronroneando con satisfacción como siempre hacía. -Ambas manos revolotearon hacia su garganta. Su voz sonaba distante, débil, muy asustada.

- Fue un sueño. Sólo un mal sueño, Elle. Vas a tener un montón de ellos.

Ella se humedeció los labios.

- No lo creo, Jackson. Sabe cómo encontrarme. Dijo que te mataría delante de mí, y que sería una muerte lenta.

Jackson envolvió ambos brazos alrededor de su trémulo cuerpo.

- Era un sueño. Él piensa que eres Sheena MacKenzie. No tiene manera de rastrearte, cariño. Y no muero tan fácilmente, recuerda. Incluso si va tras nosotros, no cuenta conmigo. No tiene manera de saber qué clase de hombre soy, pero tú sí. -Frotó su coronilla con la barbilla-. Sabes lo bastardo que soy.

Un único sollozo escapó y él sintió el estremecimiento que le recorrió el cuerpo. Jackson enterró la cara contra su cuello.

- Estás a salvo, Elle. Estás aquí conmigo y estás a salvo. Túmbate e intenta dormir.

Ella negó con la cabeza inflexiblemente.

- Tengo miedo de cerrar los ojos. Cuando lo hago, él está allí. -Su voz era el sonido de la desesperación-. Lo juro, Jackson, estoy teniendo ataques de pánico igual que Hannah. Nunca tuve uno en mi vida, pero no puedo respirar y mi corazón palpita demasiado rápido porque tú estarás durmiendo y ya no puedo sentirte en mi cabeza. -Envolvió el brazo alrededor de la cintura de él y presionó su cuerpo apretadamente contra el suyo, sin pensar en las heridas.

Él le inclinó la cara hacia arriba, rozando las lágrimas con sus labios, probándolas. Siguió el rastro hacia la comisura de la boca y se detuvo cuando la sintió retroceder.

- ¿Qué pasa?

- Me da vergüenza contártelo.

Una sombra de sonrisa suavizó la línea de su boca.

- No creo que tengamos mucho más que esconder el uno del otro. Sabes más de mí que nadie y creo que yo sé mucho sobre ti.

- Aún así es embarazoso. -Elle encontró algo de la tensión abandonando su cuerpo. Algo en Jackson la hacía sentir fuerte cuando sabía que no lo era.

- Sé valiente.

- En el minuto en que vas a dormir y abandonas mi mente, todas esas imágenes me invaden. De él. Su boca en la mía. -Se tocó los labios con los dedos-. No quiero recordarlo, su sabor, o sentirlo encima de mí, así que te miro, a la cara. Tu boca. -Un débil color le arreboló las mejillas-. Imagino cómo sería besarte. Qué sabor tendrías. Cómo se sentirían tus labios contra los míos. -Parpadeó para controlar las lágrimas y descansó la frente contra la suya-. Al igual que antes, no puedo respirar, Jackson. Siento sus manos en mi garganta sacándome la vida y puedo oírlo susurrando que te matará delante de mí. Su voz era tan real. -Alzó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos, queriendo… deseando… que él la creyera.

Jackson bajó la mirada hacia ella durante un largo momento sin hablar, los ojos indescifrables. Subiendo la mano hacia su nuca, la ahuecó y descansó allí con un indicio de posesión. El corazón de Elle empezó a palpitar. Bajó la cabeza hacia la de ella. Lentamente. Dándole tiempo para moverse. Ella no lo hizo, pero sintió su cuerpo tensarse. Probó el miedo en su propia boca. No puedo.

- Esto no va de sexo, nena -le susurró, con los labios contra la comisura de su boca-. Va de ti y de mí. Como me siento. Qué sabor tengo. Así no tendrás que imaginar… sabes. Y cada vez que necesites borrar su recuerdo, tendrás otro que poner en su lugar.

Su olor era puramente varonil. Su aura la rodeaba, fusionándose con a de ella. Los colores eran más oscuros que los de la mayoría de la gente, pero no intentaba esconderlo de ella. Sus labios, ligeros como una pluma, le tocaron la piel, rozaron el borde del ojo, revolotearon mejilla abajo hacia la boca. Cada caricia de sus labios era suave, un soplo sobre la piel, suave pero firme. Podía sentirse a sí misma, manteniéndose tan tensa por dentro, los músculos inmovilizados y agarrotados, el terror dominándola, conmoviéndola con cada beso. Tan leve que casi eran inexistentes, tranquilos, incluso sin prisa, como si tuvieran todo el tiempo del mundo… como si fueran los únicos y no existiera nadie más. Con cada toque de su boca sobre la piel, la tensión se alejaba, continuó conmoviéndola hasta que se sintió casi derretirse, hasta que levantó los brazos, le rodeó el cuello y se inclinó más cerca.

La boca de Jackson se posó en ella. No vertió lujuria ni siquiera amor en su boca. No hubo exigencias, ni presión, simplemente esa pincelada ligera como una pluma de un artista… un poeta… un auténtico maestro manejando un instrumento de un modo que la hizo desear llorar de alegría. Lo sentía en su mente, llenando cada oscuro espacio con atenciones, con fortaleza, con una lenta y ardiente pasión que la hizo sentir viva, cuando había estado muerta durante tanto tiempo.

Profundizó el beso, deslizándose suavemente hasta el siguiente, deslizando las manos hacia arriba, hacia su rostro, enmarcándola, sujetándola, acunándola como si fuera el tesoro más preciado en el mundo. Continuó derritiéndose, como si el intenso calor que él generaba descongelara el glaciar azul pálido de su interior. Su boca se movió hacia la de él, deseando más… incluso necesitándolo.

En el momento que ella participó, en el momento que ella lo aceptó, la gargant se le constriñó, como si unos dedos la apretaran implacablemente y sus pulmones ardieron faltos de aire. Se aterrorizó, trató de apartarse, trató de liberarse de la invisible mano en su nuca.

Jackson no desistió.

- Abre los ojos, nena. Levanta las pestañas y mírame. -Las palabras fueron susurradas contra su boca, dentro de su boca, los labios nunca se apartaron de los de ella.

Elle abrió bruscamente los ojos y se encontró mirándolo fijamente. Nunca se había dado cuenta de la intensidad del color de esos ojos, cómo parecían obsidiana negra. Había absoluta determinación en aquellos ojos, una oscura promesa de protección y algo más que ella no estaba segura de querer ver… la necesidad de destruir a su enemigo.

- Ahora respira conmigo. Sólo nosotros dos. No hay nadie más aquí. Arrastra el aire hasta tus pulmones, Elle, y respira conmigo.

Bajó la mano desde la cara deslizándola por su tórax, descansando la palma allí mientras con la otra mano presionaba la palma de ella hacia su propio tórax. Ella sintió su respiración. Dentro. Fuera. La mecánica de eso y su mente atándolos juntos, amarrándolos, los convertía en uno, haciendo que su cuerpo automáticamente siguiera el de él y sacara el aire de él. La boca de él en la suya. Sintió relajarse la garganta. Sintió los pulmones inhalando el elemento vital profundamente en su interior. Saboreó a Jackson. Sintiéndolo en su interior. Sabiendo que era real y sólido y que lucharía a su lado, permanecería frente a ella, protegiéndola, haciendo lo que fuera necesario para mantenerla a salvo.

- ¿Cómo dudé de ti?

- ¿Cómo dudamos el uno del otro? -corrigió Jackson tiernamente. Rozó los labios a lo largo de los de ella una última vez y alzó la cabeza-. Estamos juntos en esto, Elle. Tienes que pensar en nosotros como en una unidad. Si lo haces, lo lograremos.

- Ahora mismo, pienso en nosotros como si compartiéramos la misma piel -admitió Elle-. Sé que necesitas espacio, Jackson, y de verdad aprecio que permanezcas en mi mente.

Él la abrazó, escuchando su silencioso llanto hasta que Bomber empujó la cabeza contra ellos en un esfuerzo por consolarla también. Jackson palmeó la cabeza del perro.

- ¿Te sientes con fuerzas? ¿Qué te parece un paseo a medianoche -miró el reloj- bueno, ¿a las tres de la mañana? ¿Puedes? Podemos coger un par de sillas e ir a sentarnos y observar la salida del sol.

- Pero necesitas dormir.

Él se encogió de hombros.

- En realidad, nena, me he tomado una excedencia del trabajo. Me deben un montón de días por enfermedad y tiempo personal y supongo que ahora es un buen momento para aprovecharlos, así que podemos dormir de día, quedarnos levantados toda la noche y vivir como un par de vampiros, menos por lo de chupar cuellos, aunque más adelante, cuando estés preparada, podríamos incluir eso en nuestras actividades nocturnas.

- ¿De verdad me harías rastas en el cabello? -Elle alzó la cabeza del pecho de él, cansada de llorar, cansada de sentirse fuera de control. Puede que tuviera miedo, podía incluso estar debilitada, enfadada o sentir la necesidad de encontrar a Stavros y meterle una bala en la cabeza, pero tenía que dejar de llorar. Había vuelto del revés la vida a Jackson y él no pronunciaba ni una palabra de queja.

Jackson le alzó la masa rojiza de cabello enredado.

- No creo que tengamos que hacer mucho para lograrlo. Ya eres un gigantesca rasta -Se levantó, cruzando la habitación con los pies descalzos y los vaqueros en las caderas, el primer botón sin abrochar.

¿Por qué se había fijado en ese detalle en particular? ¿Y por qué tenía la boca seca? Imposible que alguna vez fuera a desear que un hombre volviera a tocarla, no de esta manera.

Jackson volvió la cabeza, mirándola por encima del hombro, sus ojos dos pozos negros y despiadados.

- Cuando te toque, Elle, vas a sentir amor. Estarás preparada algún día y cuando así sea, nos amaremos el uno al otro.

Ella odiaba en lo que se había transformado, lo que Stavros había hecho de ella. Tenía que darle algo.

- Siempre te he amado, Jackson. Desde la primera vez que tu mente conectó con la mía, te amé.

- Menudo momento para decírmelo, nena -le dijo volviendo hacia ella e inclinándose, abarcándola la garganta con la mano en una leve caricia-. Pero gracias. No sé cómo demonios soy tan afortunado, pero lo aprovecharé.

- Yo soy la afortunada. -Y lo era. Tenía a Jackson. Tenía a sus hermanas esperándola, listas para ayudarla y darle apoyo. Tenía un pueblo entero de gente que la había visto crecer y deseaba su bien. Muchas otras jóvenes no tenían tanta suerte. No tenían a nadie que las ayudara a superar el trauma de la violación y la agresión.

Jackson le agarró la mano y tiró.

- Ven. Vamos a ver como sale el sol.

Elle se levantó lentamente, dejando caer la sábana, quedando en camisa y piel desnuda.

- ¿Por qué no me preguntas por qué no te dejo lavarme el pelo?

Jackson la soltó y caminó hacia los cajones para sacar un chándal que se ataba a la cintura. Se lo ofreció, su mirada recorriéndola con una ternura cautivadora que nunca habría asociado con él-. No estás preparada. Cuando lo estés, me lo dirás.

Ella se tocó el cabello.

- Siempre adoré mi cabello. Mamá decía que era mi mejor rasgo, mi gloriosa corona.

- Tus ojos son tu mejor rasgo. -Ladeó la cabeza a un lado para estudiarla-. Quizás tu boca. Tienes una boca matadora. Tu sonrisa puede parar el tráfico. Pero adoro tu pelo. Todo ese rojo encendido me recuerda que en realidad eres un pequeño cartucho de dinamita.

- Ya no tanto. -Se puso el chándal.

- Estás caída, Elle, no acabada. -Él se puso una camisa, cogió una manta y dos jerséis, señalando que lo precediera fuera de la habitación.

Bomber empujó contra la pierna de Elle como guiándola y ella dejó caer la mano sobre su cabeza, sintiéndose más segura con la presencia del perro.

- Tengo dos perros más en camino -anunció Jackson mientras abría la puerta, pasando la mano por encima de la cabeza de ella.

Elle frunció el ceño mientras se agachaba bajo el brazo para salir.

- ¿Dos perros más? ¿Qué quieres decir?

- Perros guardianes. He trabajado un poco con ellos. Una amiga mía los entrena. Los dos que vienen son muy hábiles y he trabajado antes con ellos. Lisset los vende, así que le pedí que cuando estuviera preparada para dejarlos ir, me diera la primera oportunidad.

- ¿Lisset? -Nunca lo había oído hablar de otra mujer. Ni una vez. Nunca había oído ni un cuchicheo sobre que tuviera citas, o le había visto contestando a la llamada de una mujer. Jonas nunca había mencionado a otra mujer.

Le estudió realmente. Los amplios hombros, el abdomen plano y las estrechas caderas. Tenía un trasero muy bonito, en el cual ella había reparado a menudo.

- Para.

Ella alzó la ceja.

- Eres bastante endemoniadamente guapo.

- No, no lo soy. -Le atrapó la mano cuando ella comenzaba a avanzar a ir hacia el sendero que se dirigía a la playa-. No bajaremos allí. Nos sentaremos aquí bajo los árboles y observaremos como sale el sol.

- Creía que íbamos a bajar a la playa. -Había echado de menos pasear por la playa con la arena fresca en los dedos de los pies y el viento proveniente del océano en el rostro.

- No podemos correr el riesgo de que te entre arena en las heridas.

- Sí, podemos. -Inclinó la barbilla hacia él-. No me molesta un poco de arena.

Era la primera vez que realmente actuaba como Elle. Los profundos ojos verdes desafiantes chispeaban con un color esmeralda y Jackson sintió como se le encogía el corazón.

- Estoy seguro que a ti no te molesta, cariño, y tan pronto como tu hermana Libby mueva el culo hasta aquí y te cure esas heridas abiertas, podrás revolcarte en la arena si quieres. Mientras tanto, nos sentaremos bajo los árboles y miraremos el mar desde aquí arriba.

La boca de ella se frunció.

- Jackson, no es para tanto.

Él alargó la mano con engañosa naturalidad, le cerró los dedos alrededor de la nuca y avanzó hacia ella, un lento paso cada vez.

- Si hubieras sido una chica lista, te habrías quedado con tus hermanas. Entonces cuando quisieras pasear por la playa con las heridas abiertas, ellas habrían discutido contigo y al final te lo habrían concedido porque ahora mismo quieren darte cualquier cosa. Yo también quiero dártelo, Elle, pero no a riesgo de una infección. Elegiste quedarte conmigo, y tienes que sufrir las consecuencias. Yo no he cambiado y no voy a cambiar. Haremos lo mejor para tu salud. Si quieres enfadarte conmigo, y ambos sabemos que necesitas enfadarte con alguien, entonces de acuerdo, puedo vivir con eso. Y te he dado más explicaciones de las que nunca he dado a nadie en mi vida.

- ¿Es así como se supone que ganas puntos?

Otra vez esa sonrisa débil y fantasmal que llegó de la nada y sus blancos dientes centellearon brevemente.

- Tal vez. No me preocupan mucho los puntos. Y tampoco me importa levantarte en brazos y cargar contigo hasta los árboles. Así que, decide.

- Menudo caballero blanco estás hecho. -Lo empujó para pasar y se encaminó hacia el desgastado camino hacia los cipreses mecidos por el viento que daban al océano.

- Supongo que eso puede haber sido un sarcasmo. -Puso la manta sobre el suelo en la cima de la pequeña cuesta de cara a las dunas que lo separaban del mar.

Elle se dejó caer sobre la manta, suspirando pesadamente para demostrarle que no estaba tan contenta como habría estado paseando por la playa.

- Supones bien.

Jackson le pasó un jersey sobre la cabeza, su mano tierna cuando le pasó los brazos por las mangas. Se había rendido demasiada facilidad. Elle Drake lo habría hecho marchitarse al momento por atreverse a darle órdenes, aunque fuera por su salud, pero al menos había protestado, ganara o no.

- Libby puede venir mañana, quizás con Sarah o Hannah si no te sientes abrumada.

El aliento de Elle se le atascó en la garganta mientras la alarma la apuñalaba.

- No. -Negó con la cabeza-. Absolutamente no. No quiero que lo sepan.

- Nena -dijo en voz baja, cogiéndole la mano, trazando perezosos círculos con el pulgar en el interior de su palma-. Ya lo saben.

Ella le atrapó los dedos y los sujetó con fuerza.

- No, no lo saben. Saben algo en plan, oh, pobre Jackson, fue torturado. Qué terrible. Y por supuesto se sienten terriblemente mal por ti. Tienen una tremenda compasión, pero no saben lo que es ser despojada de toda dignidad, toda humanidad, sentirse menos que un animal, gateando desnuda y ciega por el suelo, un cuerpo para ser usado de cualquier forma que alguien crea conveniente. Sabiendo que puedes ser violada, tratada brutalmente, sodomizada, golpeada, pasar hambre, obligada a cometer cualquier acto depravado solamente para el entretenimiento de alguien. A menos que hayas pasado por eso, no puedes sentirlo. No está estampado en tu alma tan profundo que estás marcado de por vida.

Jackson se pasó la mano por el pelo y se removió los nudos en sus entrañas se endurecían. Sabía lo que quería decir. El conocimiento, la amargura, la rabia. Podía saborearlos en su boca y oír en sus propios gritos. El sudor le perló la piel y apartó la mirada de ella.

- No lo hagas. -Elle siseó la orden entre los dientes apretados. Su mano le atrapó la cara y le obligó a girar la cabeza, a mirarla-. Si sabes todos los detalles de lo que ese hombre me hizo, entonces no te apartes de mí porque sé lo que te hicieron a ti. Si puedes mirarme y aceptar mi degradación y dolor, entonces no te alejes de mí cuando comparto los tuyos.

Él se inclinó y rozó los labios a través de su boca, sobresaltándola.

- Los hombres creemos proteger a las mujeres y poder con ello, eso es lo que debemos poder hacer. -Cuando ella siguió mirándolo fijamente él suspiró y posó un suave beso sobre su boca otra vez-. De acuerdo. Lo capto. De verdad, Elle.

- Antes, cuando fuiste capturado y estabamos conectados y te pedí que vivieras, sabía lo que significaba, sabía lo que te estaba pidiendo y lo que eso significaba para mí. Cuando tú me pediste que viviera, esperaba que supieras lo que eso conllevaba. Sabía que estábamos compartiendo recuerdos en nuestras mentes, que tú conocías cada detalle de lo que me sucedía a sus manos, y yo supe cada detalle de lo que te ocurrió cuando fuiste capturado. ¿Te molesta tanto que lo sepa?

Su mirada se movió rápidamente hacia la cara de ella. ¿Había una nota de dolor en su voz? ¿Había una diferencia? Él sabía lo que Stavros le había hecho, utilizado su cuerpo, forzando su conformidad, e incluso su placer, y sabía que se sentía avergonzada por eso. Para él, eso formaba parte del proceso de humillación y degradación que Stavros había utilizado para derrotarla. Por supuesto que necesitaba saber lo que Stavros le había hecho, lo que había sufrido, para poder ayudarla. Quería ayudarla. Le había dicho que no la dejaría sola y hablaba en serio. Lo había sabido, desde el momento que le pidió que viviera por él, el alcance del compromiso que estaba aceptando… incluso más que el que había aceptado ella. Elle pasaría a través de todas las fases de la recuperación con él… la recuperación que pudiera lograr… y la rabia formaría una gran parte de ella.

Estaba ligado a la mente de ella durante cada momento de vigilia, algo que habría sido incómodo para un solitario como él, pero por primera vez en su vida, no se había sentido tan completamente solo. Él era diferente. Había sido diferente desde su más tierno recuerdo, y ahora, al mantener su mente entrelazada con la de Elle, algo en su interior estaba cambiando. Se descubría a sí mismo siendo más empático con ella. Sabía casi antes que ella lo que estaba sintiendo. Se sentía como si su mente se envolviera más y más en la de ella, atándolos juntos de maneras que no había esperado.

- ¿Jackson?

Su suave pregunta atrajo a su mirada de un salto a la de ella.

- También te ocurre a ti, ¿no? Ves dentro de mí cada vez más y más, incluso dentro de los oscuros lugares que intento de escudar de ti.

Elle asintió con la cabeza y se apoyó en él.

- No tienes que escudarte de mí, Jackson. Tengo mis propios lugares oscuros.

- ¿Es el legado? ¿Es así cómo funciona? ¿Vinculándonos tan fuertemente que no podemos existir el uno sin el otro?

- No tengo ni idea de cómo funciona, sólo que existe. -Elle sonó amargada-. No me salvó, y no te salvó a ti, Jackson. Ya ni siquiera sé quién es Elle Drake.

Jackson la rodeó con el brazo.

- Yo sé quién es Elle Drake, y ahora mismo, con que uno de nosotros lo sepa es suficiente. Nos lo tomaremos con calma.

- Voy a ir tras él.

Él se quedó en silencio, desarrollando la protesta. No permitiría que Elle se acercase para nada a Stavros Gratsos, ni ahora, ni nunca. Tenía planes para ocuparse de ese hombre él mismo, pero necesitaba distancia. Tiempo y distancia. Los recuerdos eran muchos y un francotirador tenía un cierto método reconocible para los que le rodeaban. Incluso con el testimonio de Elle, no tenía pruebas de que Stavros estuviera involucrado con el tráfico de humanos. Lo máximo que podrían conseguir sería cargos por secuestro y violación, y posibilidades de que el hombre tuviera suficiente dinero para librarse. Todo el mundo había visto al magnate de barcos con Sheena MacKenzie. Pensaban que eran pareja.

- Voy a hacerlo, Jackson. No se va a librar de ésta. Voy a empezar a entrenarme y luego voy a ir a por él.

- Vayamos día a día, Elle. Vivir para la venganza no es bueno. Lo sé. He estado allí y te corroe hasta que tu humanidad desaparece.

- Él ya me ha quitado eso.

El perro se acercó más, y posó la cabeza en el regazo de Elle. Ella le dejó caer la mano sobre la cabeza y le acarició el pelaje. Jackson sonrió.

- No hay forma de que puede arrebatarte eso nunca, nena. Pero nos entrenaremos. Y seremos más fuertes. -Tensó el brazo, atrayéndola bajo su hombro-. Voy a pedir a Libby que venga.

Ella se apartó de un tirón, o lo intentó, pero la sujetó con firmeza.

- Simplemente escúchame. He estado pensando mucho en esto. Si permaneces conectada conmigo, entre los dos seremos capaces de sostener una barrera para evitar que Libby sienta las ramificaciones emocionales de lo que te pasó. Ha visto tu cuerpo, ya lo conoce intelectualmente, así que ayudar a tu sanación sólo la hará sentirse mejor, no peor. Tus hermanas te quieren, Elle, y tienen que ayudarte. Está en sus naturalezas, igual que cuando Hannah fue atacada. Todas necesitasteis ayudarla. Si permanecemos conectados y construimos juntos el escudo, sé que seremos más fuertes que nadie. Sólo tenemos que intentarlo.

Elle respiró profundamente y miró al mar ensordecedor. Siempre el mismo. Siempre diferente. Las olas rompían contra las rocas implacablemente, disparando la espuma blanca sobre las rocas, alisándolas y puliéndolas a pesar de que llevaban erosionándolas durante siglos. Adoraba el sonido del mar, y los colores, los profundos azules y verdes dependiendo del humor. Ahora mismo el sol estaba saliendo por el este, y a lo largo del mismo el horizonte anaranjado brillaba justo por debajo del banco de niebla. Los colores hacían que el horizonte pareciera veteado dónde el cielo y el mar se unían.

- Aquí contigo me siento a salvo, Jackson, parece que pueda esconderme del mundo durante un pequeño instante. Sé que no es para siempre. Sé que tengo que enfrentarme a mi familia, a nuestros amigos, incluso a mi jefe, pero ahora mismo, sentada contigo, puedo sentirme a salvo. ¿Estoy pidiendo algo tan terrible, sólo un pequeño instante antes de tener que ver la lástima en sus ojos? ¿El conocimiento? ¿Antes de tener que examinar realmente lo que me ha pasado, el cómo y el por qué?

Él le posó en la coronilla un breve beso.

- No, por supuesto que no, Elle. No me importa tenerte toda para mí. -Pero aunque lo dijo, sabía que no era verdad.

Tal vez antes habría deseado tenerla toda sólo para él, pero ahora sabía que no. Elle Drake formaba parte de algo enorme. Mágico. Algo llamado familia…algo que él nunca había tenido y no había pensado que deseara.

Elle levantó la mirada hacia el rostro de Jackson, esculpido y compuesto, la boca firme.

- Tienes temas confidenciales. -Ella había captado destellos de su infancia, pero su historia estaba enterrada profundamente y él no quería mirarla. A diferencia de ella. Adoraba los recuerdos de sus hermanas. Frotó la mano sobre la cabeza del pastor alemán, y luego le rascó las orejas-. ¿Crees que podemos hacerlo? ¿Mantener a Libby alejada de los sentimientos, de que sepa realmente lo que me pasó?

- Sí. Creo que juntos somos lo bastante fuertes, Elle, pero ella reconocerá los cortes del látigo y tiene que inspeccionarte internamente en busca de daños. -Su mano cubrió la de ella, los dedos entre el pelaje del perro junto a los suyos-. Tenemos que saber si estás embarazada.

Elle se puso tiesa, negándose a mirarle, contemplando los colores que veteaban el horizonte sobre el océano. El banco de niebla se había oscurecido y se movía lentamente hacia ellos, rayas repartidas de color púrpura a través del naranja apagaban los colores. Dedos de bruma blanca se extendían hacia las olas picadas, arrojando sombras sobre la playa debajo de ellos.

- Quizás no sepa quién soy, Jackson, pero él es real y viene a por mí. No quiero que encuentre a mis hermanas. -Tragó con dificultad, luchando por reprimir los temblores de la boca-. Creo que su hermano es incluso más violento… peor que él… y Stravros no quiso dejarlo a solas conmigo. Creo que ambos buscan a alguien psíquico. Si su hermano descubriera que he desaparecido, también vendría en mi busca. Todas mis hermanas son psíquicas y eso las pondría a todas en peligro.

- Permanecer alejada de ellas no va a salvarlas, lo sabes. Todo el mundo en el pueblo sabe que sois siete. Cualquiera que venga al pueblo y haga preguntas va a oír hablar de tu familia. Joley es una superestrella. Hannah era una supermodelo. Sólo porque ya no desfile no significa que no haya miles de artículos sobre ella. Y Kate es una autora superventas. Tu familia está en el ojo público.

- Pero nadie conoce nuestras habilidades psíquicas.

- Se ha escrito más de un artículo sobre Libby sanando gente. Estuvo en los periódicos junto con Joley. Si vienen, Elle, encontrarán a tus hermanas y creo que tenemos que estar preparados para ello.

- Nadie puede prepararse para él.

- No estoy de acuerdo. Le va a llevar un tiempo descubrir tu identidad, pero lo hará. Rastreará a Sheena MacKenzie y con un poco de suerte se tragará tu tapadera por completo, ya que al final la Interpol sospecha que eres una ladrona de la clase alta. Seguirá adelante y finalmente descubrirá que Sheena MacKenzie en realidad no existe. Tiene suficiente dinero para comprar a varias personas que podrían conocer tu verdadera identidad.

- Sólo Dane lo sabe. Estaba cedida y es la única persona que me conoce. No hay rastros ni en papel ni electrónicos. Nunca fui a su oficina. Ningún otro agente me ha visto. Ese era el trato. Dane era el enlace entre yo y alguien más. Sabíamos que si Stavros estaba involucrado tenía que tener sobornados a la policía local y a los agentes de aduanas. A Dane le preocupaba que tuviera gente en cada sección de las fuerzas de la ley y francamente creo que tiene razón. Fuimos cuidadosos. Toda la ropa de Sheena, todo lo que poseía era nuevo, así nada podía dejar un rastro hacia mí.

- Encontrará a Dane. Tenemos que advertirle.

- Tan pronto como Dane sepa que estoy viva vendrá aquí. Nada lo detendrá.

Jackson sintió un nudo en las tripas. Giró la cabeza lentamente, clavando su mirada en la de ella.

- Está enamorado de ti. ¡Maldita sea, Elle!

- Sólo cree estarlo, no es lo mismo.

- Estabas comprometida. Siempre has estado comprometida

- Nunca hiciste un movimiento, Jackson. -Se soltó la mano y se levantó, haciendo un gesto de dolor cuando las heridas tironearon y se estiraron por la acción-. Salí con él un par de veces y luego le dije no iba a funcionar.

- Así que había alguien más -le apuntó.

- No había alguien más -negó-. Tú no me querías.

- Siempre te he querido. Me trasladé a Sea Haven por ti. No me cargues el muerto a mí, Elle. -Él también se levantó, acercándose a ella, cerniéndose sobre ella-. Tú me querías bajo tus condiciones.

- Deberías haberme querido bajo cualquier condición -soltó ella-. Si te importaba, entonces las circunstancias no deberían importar.

- ¿Qué demonios soy para ti, Elle? Un legado. Alguien que tu maldita casa eligió para ti. Tu quieres un hombre que diga amén a todo y que te acompañe en tu pequeña fantasía sobre siete hijas y…

- ¿Cómo sabías lo que yo quería? -le interrumpió-. Nunca te tomaste el tiempo necesario para descubrirlo. Te informaste sobre mi familia y sencillamente te hiciste a un lado. Tú no me querías pero tampoco querías que nadie más me tuviera.

- ¿Así que te marchaste y pusiste tu vida en peligro? ¿Qué clase de gilipollez es esa? Eres tan jodidamente testaruda, Elle. Te empeñas en algo y no quieres cambiarlo por nadie… especialmente por mí.

- Querías tomar el mando de mi vida.

- No, pensabas que yo quería tomar el mando de tu vida. Quería que vieras en lo que te metías, no lo que tu legado dictaba. Yo no soy el buen chico que tu padre escogería para ti. No voy a decir sí cuando pienso que no es lo adecuado para nosotros… o para ti. No querías eso. No es políticamente correcto en estos tiempos que corren para una mujer fuerte, ¿no? Soy una vuelta a los días de las cavernas y tú querías que cambiara por ti.

- Simplemente quería que me quisieras a mí. A la verdadera Elle Drake, con su loca familia y sus siete hijas y la maldita casa. Quería que amaras a esa Elle Drake. ¿De verdad estaba tan mal eso, querer qué me quieras por lo que soy?

- Yo sí amo a Elle Drake, a su familia y a sus siete hijas e incluso a la maldita casa. Pero voy a ser yo, Elle, y vas a tener que aceptar quién soy y el equipaje que viene conmigo.

Ella lanzó las manos al aire.

- ¿Crees que no te conozco? Sé exactamente cómo piensas. Eres condenadamente mandón y crees saber lo que es mejor para mí.

- Para nosotros. -Sus ojos centellearon bajando hacia ella mientras la corregía-. Quiero que discutas conmigo, Elle. No me importan las discusiones acaloradas, pero que me condenen si me abandonas cada vez que te cabreas.

Ella jadeó.

- Yo no hice eso.

- Y una mierda que no. He tenido toda una vida de eso y no lo aceptaré de ti. Te quedas y peleas conmigo, nena. Todo o nada. ¿Me entiendes? No vas a tener un pie fuera de la puerta porque no te guste que te diga lo que tienes hacer. Mejor te haces a la idea de que soy tu hombre y luego te lo grabas.

- No soy yo quien tiene problemas de compromiso-le espetó-. Ese serías tú.

Su ceja salió disparada.

- ¿En serio? Porque creo que cada vez que me acercaba a ti, salías huyendo como un conejo.

- Quizás necesitaba que me ayudaras a afrontar lo que se suponía que tenía que hacer, Jackson. ¿Alguna vez has pensado que quizás te necesitaba? Crees que has pasado un mal rato pensando en lo de formar parte de mi familia y tener siete hijas, ¿pero se te ha ocurrido por una vez, sólo por una vez, que quizás sea difícil para mí? Oigo tu voz y conozco tu mente. Me he paseado por allí, me he envuelto en ti y todavía estabas lejos de mí. No me querías allí, dentro de ti.

- ¡Maldita sea, Elle! -Se pasó los dedos a través del espeso y ondulado cabello-. Viste lo que me hicieron. Y está mi infancia, tan diferente de la tuya. La tortura. -Se pasó la mano por la cara, trazando un camino bajando por el pecho como si tanteara el rastro de la sangre-. ¿Crees que quiero esto para ti? Te estaba protegiendo.

- No quiero tu protección más de lo que tú quieres la mía. Necesito ser tu compañera, Jackson. Necesito ser capaz de ver dentro de ti lo mismo que tú me ves a mí.

- No puedo ser más de lo que soy, Elle. Si quieres un hombre que te trate como a una muñeca rota, ten por seguro que has venido al lugar equivocado. Y si esperas de mí que me haga a un lado y te deje tomar decisiones que van a hacerte daño a la larga, entonces, nena, definitivamente tienes al hombre equivocado porque yo protejo a mi mujer. Equivocado o no, políticamente correcto o no, me interpongo delante de ella cuando es necesario. ¿Lo pillas?

Elle estudió las líneas de su rostro, las oscuras sombras que se movían en sus ojos. Un estremecimiento de excitación le bajó por la columna, y en su estómago revolotearon mariposas. Quizás él era una vuelta a los días de las cavernas, pero era un hombre que se mantendría firme cuando hubiera un problema… cualquier tipo de problema. Ya fuera que estuviera luchando con un enemigo u ocupádose de hijos adolescentes o tratando de proporcionar el sustento para una gran familia. ¿Por qué antes había visto su fortaleza como una debilidad? Ella tenía que ser igual de fuerte, permanecer con él, estar su altura, encontrar un lugar a su lado, no liderando el camino.

- ¿Elle? Joder, contéstame.

- Lo pillo. Y vigila tu lenguaje, Jackson. Puedes comenzar a controlar tu lengua si vamos a tener siete hijas. ¿Puedes imaginarme teniendo que explicar en la escuela por qué todas hablan de esa manera?

Él se encogió de hombros.

- Algunos de nosotros no fuimos criados tan educadamente.

- Bueno, algunos de nosotros simplemente aprendimos y crecimos durante el camino. Eso es una excusa. -Había mordacidad en su voz, pero en su mente, un leve asomo de risa.

Él abrió la boca y luego la cerró de nuevo con un ligero suspiro. Recuperando la manta, envió al perro por delante con un pequeño gesto de la mano.

- Siempre tienes que tener la última palabra, ¿no?

Elle esperó por él, colocándose bajo su hombro, igualando sus más cortas zancadas con las más largas de él hasta que Jackson se rió y disminuyó la velocidad por ella.

- Sí, porque eres un malhablado y siempre lo vas a dejar al descubierto cuando discutamos.

- Podrías intentar no discutir conmigo, Elle.

Le disparó una mirada por debajo de las largas pestañas.

- Si. Así será. Justo como tú vas a aprender a moderar tu lenguaje.

- Es sólo una jodida palabra, Elle. ¿Qué maldita diferencia habría?

- ¿Ves? No puedes evitarlo -dijo ella con petulancia-. Siempre voy a ganar.

Él suspiró pesadamente.

- Aprenderé. Especialmente después de que nuestras hijas hayan nacido.

- Aprenderás antes.

Una gaviota chilló sobre sus cabezas justo cuando Bomber se cruzó delante de Elle. Lanzando un agudo y corto ladrido, la cabeza señalando hacia el frente de la casa, las orejas hacia arriba como si avisara a Jackson de un intruso.

La pistola de Jackson se deslizó suavemente en su mano y empujó a Elle detrás de él.

- Quiero una pistola -dijo ella entre dientes.

- Podrías dispararme si digo “joder”, y estoy destinado a pifiarla. Tienes un temperamento horrible, nena -apuntó mientras le señalaba que se deslizara entre las sombras.

Sintiéndose un poco indefensa sin un arma y con el cuerpo en tal frágil condición, Elle fue sin protestar, sin embargo tomó un más firme agarre sobre él con la mente. Observó al perro mientras éste enseñaba los dientes y pasaba a posición de ataque ante las órdenes que Jackson pronunció en voz baja. Jackson lo agarró del collar y lo sujetó, pero Bomber parecía terrorífico, todo dientes y resuelto, ladrando, gruñendo, estirando el collar al máximo mientras cargaba hacia delante.

Capítulo 8

Inez Nelson rodeó la esquina y se detuvo bruscamente, sosteniendo una caja de comestibles en los brazos. Palideció y se quedó quieta, esperando que Jackson diera la orden para calmarse. Cuando Bomber se sentó, ella respiró hondo, viendo sólo entonces que el arma de Jackson volvía a su pistolera del hombro.

Inez poseía una tienda… y la única… de ultramarinos en Sea Haven. Había sido parte de las vidas de las hermanas Drake desde que Elle podía recordar. Parecía frágil con el pelo canoso y el cuerpo esbelto, pero ya estaba sonriendo al perro.

- Buen trabajo, Bomber. Proteges a nuestra chica. Traje algunas cosas que pensé que podríais necesitar -dijo a modo de saludo, sus agudos ojos evaluando a Elle cuando emergía de su escondite entre los arbustos-. Hola, cariño, no creía que estuvieras levantada tan temprano. Iba a dejar la caja en el porche.

Elle sintió el calor subir a pesar de sus esfuerzos por controlarlo. No pudo evitar el mirar hacia abajo, para ver si todas las heridas estaban adecuadamente cubiertas. El suéter de Jackson era largo para ella, pero era blanco y se veían algunas de las vendas a través. Había un par de lugares donde la sangre había manado, manchando la tela. Levantó la mano para tocarse el enredado cabello rojo apagado, todavía enmarañado por la falta de cuidado.

Jackson la agarró por la muñeca y tiró, empujándola bajo su hombro, su cuerpo protegiendo el de ella ligeramente, haciendo más difícil que Inez consiguiera una buena mirada.

- Muy amable por tu parte, Inez -pronunció Jackson en el breve silencio.

Podía sentir la incomodidad de Elle, su repentino temor irracional, y su pena por tratar a una vieja amiga con tal falta de calidez. Él raramente hablaba con nadie del pueblo más que un par de frases breves. Pero, si Elle no podía recibir visitas todavía, entonces ahí estaba él para cubrirla. Dibujó una sonrisa amistosa e indicó a Inez que le precediera por el sendero hacia el porche. Mantuvo el brazo firmemente alrededor de la cintura de Elle, instándola a caminar con él.

- ¿Cuándo pusiste grabados en tus piedras, Jackson? -preguntó Inez, examinando el sendero-. Nunca lo he advertido en todo el tiempo que hace que te traigo comestibles.

Elle miró rápidamente a la cara de Jackson. ¿Ella te trae los comestibles?

En el momento que utilizó la telepatía, el cerebro se agarrotó, apretándole el cráneo como un torno. Jadeó y se aferró a Jackson para evitar caer. Él le puso la mano en la nuca y le empujó la cabeza hacia abajo para que pudiera respirar profundamente y evitar desmayarse.

Libby te dijo que no usaras la telepatía. Tienes que permitir que tu cerebro se cure, Elle. Si sigues así destruirás tu talento completamente. El miedo hizo que su voz sonara nerviosa y más brusca de lo que tenía intención.

Elle intentó liberarse de su mano, fulminándole con la mirada.

- Lo sé. ¿Crees que no lo sé? Lo olvidé.

- ¿Olvidaste qué, querida? -Inez se giró con una sonrisa en la cara, pero jadeó cuando vio la cara de Elle-. Estás sangrando, Elle.

- ¿De veras? -Elle se tocó la boca y la nariz. Los dedos salieron manchados de sangre-. No duele, Inez. Entraré, me lavaré y volveré inmediatamente. -Manteniendo la cabeza baja, se apresuró hacia la casa, cerrando la mosquitera tras ella. Bomber logró deslizarse dentro a la señal de Jackson antes de que se cerrara.

- ¿Deberías entrar con ella? -preguntó Inez-. Puedo irme, Jackson.

La primera reacción de Jackson fue dejar que se fuera. Siempre había sentido nervioso alrededor de la gente, pero Inez conocía a Elle desde su nacimiento, había asistido a la fiesta embarazada de la madre por ella. Podía ver la preocupación en sus ojos, y en las profundas líneas de su cara mientras dejaba los comestibles y le evaluaba con la mirada.

- Por favor, quédate. Toma una taza de té con nosotros esta mañana. -Le lanzó una pequeña sonrisa-. O café. No se lo digas a Elle, pero tengo café en la cocina.

Inez le sonrió.

- Café sería fantástico. Aun no he tenido mi cuota de la mañana. -Echó un vistazo al reloj mientras se sentaba en la mecedora-. Tengo bastante tiempo antes de que se suponga que tenga que abrir la tienda.

- Llevaré esto adentro y te traeré una taza. ¿Azúcar y crema?

Ella sacudió la cabeza.

- Me gusta negro y fuerte. Y quizá no deberíamos mencionar eso a Elle tampoco.

Jackson levantó los pulgares y se apresuró dentro para comprobar como estaba Elle. Esta ya se había restregado la cara y trataba desesperadamente de domesticar su pelo. Le corrían lágrimas por la cara. El atrapó las manos frenéticas y las mantuvo inmóviles.

- Dime.

- Mírame. Soy un desastre.

- No, no lo eres, Elle. Eres la mujer más hermosa del mundo. Echa el pelo atrás y haz esa cosa que haces… ya sabes, retorcerlo hacia arriba y sujetarlo con un lápiz. Resalta la forma de tu cara.

Él estaba pensando en su piel, su boca y en su estructura ósea. No de manera sexual, decidió ella, secándose las lágrimas instantáneamente. Sólo de forma abstracta y pensaba sinceramente que ella era hermosa. Sólo el modo en que pensaba la hacía sentir como si quizá lo fuera. Respiró hondo, siguiendo inconscientemente la pauta de respiración de Jackson e hizo lo que le sugería, retorció la masa de cabello en un ornamentado moño y lo sujetó con un lápiz para sostenerlo en su lugar.

- Inez va a tomar una taza de… er… algo con nosotros esta mañana antes de ir a trabajar. Puedes ponerte al día de los acontecimientos de Sea Haven.

Elle le agarró la manga.

- ¿Estoy cubierta?

- Del todo, nena. -Se inclinó y le rozó un beso suave a través de la boca temblorosa-. Un poco demasiado si me preguntas, pero soy muy aficionado a mirarte.

Jackson volvió a la cocina y sirvió dos tazas de café de su cafetera automática, la cual adoraba. La nueva tecnología era maravillosa a veces y tener café preparado cuando se despertaba era una de sus alegrías en la vida.

- Sé lo que estás haciendo -gritó Elle desde el otro cuarto.

La tetera empezó cantar, aunque Jackson todavía no hubiera encendido el quemador.

- Maldita sea, Elle. Se supone que no debes utilizar los poderes psíquicos para nada. ¿No comprendes lo quiere decir para nada? Porque puedo ayudarte a comprenderlo.

- No me amenaces, Jackson -advirtió Elle.

El oyó el correr agua y supo que ella había sangrado otra vez por la nariz y la boca. El cerebro estaba lejos de estar curado.

- No era una amenaza, nena. Era más como una promesa. Para ya. -Preparó una pequeña tetera y puso un paño de cocina sobre la misma para macerarla mientras llevaba el café afuera para Inez-. Lo siento, me llevó un poco.

Inez miró hacia la casa con una pequeña sonrisa.

- Creo que tienes las manos llenas con esa, Jackson. Va a necesitar un hombre fuerte.

Jackson lanzó otra sonrisa a Inez, sintiéndose realmente divertido, algo raro en él. Extendió las piernas hacia adelante, echando una mirada larga y cuidadosa alrededor.

- Me gusta que sea una fiera. Tiene una pinta tan engañosa, ya sabes, una cosita de apariencia joven, la gente nunca la toma en serio, pero tiene ese cerebro, es lista como el demonio, y cuando se mueve, es una belleza.

Inez se rió.

- Ha sido así desde que tenía dos años. -Giró la cabeza y le miró directamente-. Superará esto y será más fuerte. Ella lo cree ahora, pero Elle es una luchadora. Y nosotros la ayudaremos. Si ves algo que podamos hacer, haznoslo saber.

El levantó la taza de café hacia ella.

- Lo estás haciendo, Inez. Necesita saber que está rodeada de personas que la aman.

Inez apartó la mirada pero no antes de que él captara el brillo de lágrimas.

- Las chicas Drake han sido una luz brillante en nuestro pueblo desde el momento que nacieron. Han ayudado a la mayor parte de nosotros en un sentido u otro. Esto es una comunidad con fuertes lazos y estamos muy unidos. Sé que estás preocupado por ella. -Los ojos apagados se volvieron sagaces-. Crees que todavía está en peligro, ¿verdad?

Jackson evito toda expresión en su cara. Inez no tenía forma de saber donde había estado Elle o lo que le había sucedido, y él no iba darle ninguna pista. Elle odiaría eso.

- Oh, no te preocupes, no tienes que contármelo -dijo Inez, como si le leyera el pensamiento-. Pero si corre peligro, todos la protegeremos. Es tan nuestra como tuya.

- Gracias, Inez -dijo Jackson.

- ¿Cuándo plantaste todas estas nuevas plantas? -Inez cambió de tema, señalando al patio con el mentón-. La última vez que estuve aquí entregando comestibles, no había ninguna de estas plantas.

Jackson frunció el entrecejo mientras estudiaba el patio. Enredaderas verde oscuro se retorcían hacia arriba por la valla. Varios brotes verdes llenos de capullos llegaban casi hasta las rodillas a lo largo de todo el sendero, delineando las piedras. Miró más de cerca las piedras. Inez había hecho comentarios acerca de los símbolos grabados en ellas. No habían estado allí antes. Ni tampoco las plantas. No era primavera, pero plantas se alzaban de repente por todas partes y veía más pájaros revoloteando por su patio trasero de los que había visto jamás.

Estaba mirando pensativamente hacia el mar cuando Elle salió al porche. Dos delfines saltaron en el aire, dieron un salto mortal y volvieron al agua. El se inclinó hacia delante y echó otra mirada lenta alrededor del patio. Los pájaros revoloteaban en las ramas, desprovistas de hojas por el invierno, pero podía ver los brotes que se formaban en las ramas desnudas. Respiró profundamente mientras se levantaba para que Elle se sentara en la mecedora más cómoda y le colocaba una manta alrededor de su esbelta forma.

- ¿Traes a menudo comestibles a Jackson, Inez? -preguntó Elle.

Inez asintió solemnemente, ignorando la nota burlona en la voz de Elle.

- Alguien tenía que cerciorarse de que comiera como es debido.

Con deliberado atención, Elle estudió los músculos definidos de los brazos y pecho de Jackson.

- Tienes razón, parece como si se hubiera estado muriendo de hambre. -Lanzó a la mujer mayor una sonrisa y sopló en su té.

Inez pareció severa.

- Eso fue sarcasmo, señorita.

Bomber empujó la cabeza bajo los dedos de Jackson para que le rascara. Elle suprimió otra sonrisa.

- Creo que le has echado a perder, Inez. ¿Sabes que la malísima reputación que tiene va a desaparecer cuando esto se sepa?

Inez miró a Jackson cariñosamente.

- Sólo él piensa que es grande y malo. ¿Sabes que visita al joven Donny Ruttermeyer casi todas las noches y revisa su dinero para asegurarse de que paga sus cuentas?

Elle sabía que Donny tenía síndrome de Down y cuando cumplió veinte años había empezado a hacer trabajillos para varios negocios, determinado a abrirse su propio camino. Pudo ver como un débil color se escabullía por el cuello de Jackson y él se abstenía cuidadosamente de mirarla.

- ¿De veras?

Inez asintió.

- Donny realmente le admira.

Jackson se removió en la silla.

- En realidad el viejo Mars cuida de Donny. Le trae productos y fue él quien persuadió a Donna, la de la tienda de regalos, para que le alquilara al chico una habitación. Y Mars vigila sus cuentas con él, yo sólo lo repaso todo.

- Le das dinero si anda corto -Inez le delató sin escrúpulos.

- No se queda corto muy a menudo -se defendió Jackson-. El chico se las está arreglando bien.

Elle intercambió una mirada de diversión con Inez.

- Sí, desde luego, Jackson. -Respiró hondo-. ¿Entonces cuál es el último rumor sobre mí, Inez? Querría saber que sospecha el pueblo que me ha pasado.

Inez se encogió de hombros.

- Te vas tan a menudo que al principio nadie tenía ni idea de que algo fuera mal, pero entonces tus hermanas dejaron de hablar de bodas y empezaron a reunirse en la casa. Podíamos ver a Hannah en al almena del capitán y supimos que algo iba mal. El consenso general es que estabas explorando en algún lugar y te perdiste.

Elle asintió, encontrándose con la mirada de la mujer mayor y sosteniéndola por un momento. Ese "consenso general" había venido de Inez, que tenía facilidad para influir en las personas que la rodeaban y en lo que quería que creyeran sobre las hermanas Drake.

- Viajaba por Sudamérica y me caí al escalar una vertiente rocosa bastante escarpada y acabé herida, pero me estoy recuperando bien.

Inez miró su reloj y dejó la taza de café.

- Donna estará preguntándose donde estoy esta mañana. Es una mujer tan curiosa, y estará llamando Jonas, informando de que no he aparecido a trabajar esta mañana. Pasa media vida mirando por el escaparate de la tienda de regalos para ver lo que hago. -Había cariño en su voz mientras se quejaba de su mejor amiga.

Jackson se levantó con ella.

- Gracias por los comestibles, Inez. Siempre es un placer verte. -Dio un paso interponiéndose entre la mujer mayor y Elle, bajando suavemente los escalones con ella-. Significa mucho para nosotros que hayas venido.

Inez se volvió a mirar a Elle.

- Parece muy delgada y cansada, Jackson. Cuida de ella.

- Sabes que lo haré.

- Otra cosa. -Inez le agarró por la manga, deteniéndole, bajando la voz aún más-. Ese horrible Reverendo RJ lleva en el pueblo unos cuantos días. Alquila una casa de la playa e intenta captar seguidores. Se ha traído a unas pocas personas con él, una mujer y su hija de San Francisco, creo. Ha estado preguntando por las cintas colgadas por el pueblo. Le han dicho que eran por uno de los chicos del pueblo que estaba en el extranjero, pero tengo la sensación de que en realidad ha venido a hacer daño a las Drake. Jonas y tú os habíais ido, así que no he dicho nada hasta ahora.

- ¿Estás segura de todavía está en el pueblo? -El Reverendo RJ había causado problemas tanto a Hannah como a Joley. Jackson no podía imaginarse que estuviera en Sea Haven por ninguna otra razón que no fuera para fomentar titulares y lo último que necesitaban era publicidad.

- No le he visto ni he oído nada de él desde hace un par de días, Jackson.

- ¿Qué edad tiene la hija de la mujer?

Inez frunció el entrecejo.

- Joven, quince quizá. Es difícil decirlo con los niños de hoy en día. Viste a la moda gótica, toda de negro, muchos piercings, el cabello colgando sobre la cara, pero parece mona. No habló cuando entraron en la tienda y parecía triste. Sentí pena por ella. ¿Quieres que pregunte por él?

Jackson negó con la cabeza.

- No, sólo mantén los oídos abiertos. Si anda por aquí, alguien te lo mencionará. No parezcas excesivamente interesada, pero llama a Jonas, a Ilya o a mí.

Inez asintió solemnemente.

- No vayas a preocuparte por mí, Jackson, he estado alrededor de tipos de su calaña un par de veces. -Saludó con la mano hacia Elle y se marchó caminando a zancadas, con los hombros delgados tensos.

Jackson la observó marchar con una pequeña sonrisa, sacudiendo la cabeza mientras volvió hacia Elle.

- Es una mujer muy agradable.

Elle asintió.

- Cuida de la mitad del pueblo. -Le observó venir hacia ella, la forma fluida con que se movía, un susurro callado, los ojos vigilantes, inquietos, moviéndose del cielo al suelo, incluso mar adentro. La hacía sentirse segura-. Es muy bonito… lo que haces por Donny.

Jackson se encogió de hombros.

- Es un gran chico y tengo tiempo. Le gusta hablar sobre las fuerzas de la ley. El chico no tiene un solo hueso malvado en el cuerpo. Le pedí que echara un ojo tanto a Donna como a Inez. Le dije que eran un poco mayores, aunque ninguna quisiera admitirlo, así que él les lleva las cajas más pesada. -Le lanzó una sonrisa rápida y avergonzada-. Después les dije a ellas que estaba intentando ayudar a Donny a aprender modales así que si les pedía ayudarlas a llevar cosas, les estarían haciendo un favor dejándole.

- Muy astuto, Deveau. Voy a tener que vigilarte. ¿Qué fueron todos esos susurros? ¿Qué pasa?

- Me estaba advirtiendo que será mejor que te cuide. Y dijo que RJ estuvo en el pueblo hace cuantos días.

Su voz fue muy casual, pero Elle se puso rígida, la tensión se alzó en ella lo bastante para disparar la alerta del perro, que levantó la cabeza y las orejas, escuchando en busca del problema. Sus ojos permanecieron centrados en ella.

- No es nada del otro mundo, Elle. Que RJ venga al pueblo no es excepcional. Joley y Hannah e incluso Kate generan noticias. Eso es lo que quiere. Mantendremos un perfil bajo.

Ella asintió, forzando aire al interior de sus pulmones.

- No sé por qué estoy tan nerviosa. No estoy preparada para que mi nombre sea público de ninguna manera. Todavía tengo que contactar con Dane y redactar un informe, e incluso eso me asusta. Estando retenida en su casa, comprendí con cada día que pasa cuanto poder tiene Stavros realmente. No es sólo su dinero… y créeme, compraría su salida de cualquier cosa… es su capacidad psíquica. Influye sutilmente en la gente. Ni siquiera reconocí el flujo de energía como lo que era hasta que estuvimos en la isla y ya no pudo usarlo más en mí.

- ¿Cómo les influencia? ¿Cuáles son exactamente sus capacidades psíquicas?

Ella se frotó la sien. La mano le temblaba y se retorció los dedos en el regazo.

- No lo sé, Jackson. Obviamente sabía que yo era psíquica y yo nunca sospeché que él lo fuera. No pude leerle y simplemente pensé que tenía barreras naturales. Pero no pude leer a su guardaespaldas ni a ninguno de los demás hombres que estaban en la habitación con nosotros. Debí haber sospechado, pero nunca sentí energía a su alrededor.

- ¿Podría ser ese su único talento?

- Tenía miedo de su hermano y con esa barrera psíquica en la isla, sospecho que su hermano puede ser más letal, pero no lo sé. -Se frotó la sien otra vez.

Jackson se colocó detrás de ella y dejó caer las manos sobre sus hombros, masajeándolos, sintiendo los pequeños huesos. No podía comprender cómo Stavros había podido hacerle daño como lo había hecho. Elle necesitaba a alguien que la amara, que la comprendiera, que la admirara y la respetara. ¿Por qué intentar romperla?

Ella alzó la mano para cubrirle los dedos.

- Él no eres tú, Jackson, y nunca lo será. No desea una mujer fuerte. No desea una compañera. No sé, quizá está totalmente inmenso en ese rollo de dominante y sumisa y no lo entendí realmente.

- Lo dudo, nena. Por lo que he oído, un verdadero dom ama y aprecia a su mujer. La desea feliz y satisfecha. Un sumiso o sumisa se entrega a sí mismo a su compañero o compañera. No, él te estaba rompiendo, forzando la dependencia. Cuéntame qué sabes de su hermano.

Una gaviota chilló y otra contestó. Él alzó la mirada al cielo. La niebla comenzaba a espesarse, llegando del océano, unos dedos brumosos que se arrastraban por la costa, moviéndose hacia ellos.

- Su hermano entró en la habitación una vez y realmente me dio miedo. Había maldad en sus ojos y en su aura. Stavros tiene razón en temerlo. Le gusta hacer daño a la gente, no sólo a mujeres, sino a cualquiera. Y miraba a Stavros exactamente con la misma mirada que medicaba a mí. Fría. Calculadora. Le dijo a Stavros cómo "romperme" a su voluntad. Mientras hablaba, se aseguraba de que yo oyera cada palabra. Me mostró los látigos y el bastón y describió cada instrumento con todo detalle y cómo dolería. Describió las magulladuras o heridas que causaría cada uno y como me enseñaría a servirlo sexualmente. Dijo que disfrutaba rompiendo a las mujeres para sus clientes.

Jackson le tiró de la mano.

- Estás temblando. Vamos dentro de la casa.

Elle sacudió la cabeza.

- Todavía no. Quiero estar al aire libre donde puedo ver si algo viene hacia mí.

A Jackson no le gustaba el aspecto de la niebla, oscura, húmeda y mucho más espesa de lo habitual. Echó una mirada a Bomber, notando que el perro estaba alerta, mirando fijamente al agua agitada, su cuerpo entre Elle, Jackson y la niebla entrante. El perro pastor estaba de pie, con las orejas levantadas, los ojos concentrados, el pelo erizado y la cola hacia abajo, equilibrado y preparado, estirado hacia un enemigo invisible.

Los dedos de Elle se arrastraron hacia arriba por su garganta. Jackson le agarró la mano.

- ¿Por qué has hecho eso?

Ella tragó.

- No lo sé. Por un momento, la garganta se me cerró. Creo que hablar de Stavros me pone en estado de pánico. Lo siento, Jackson. No quiero ser tan infantil.

- No eres infantil, Elle. -Se inclinó y le acarició la coronilla con la boca. Estaba empezando a tener un mal presentimiento y todas y cada una de las veces que había tenido la misma sensación de estómago revuelto en su vida algo malo había sucedido-. Tu casa es más segura que la mía. Tengo una habitación donde escondo mis armas, y estarás relativamente a salvo allí si te metemos en ella, pero tu casa se come a la gente. Te protege activamente. Y hay más personas para cuidarte.

- Tengo que estar contigo en este momento, Jackson. Sé que nadie más lo comprende, pero sé que no estaré a salvo sin ti.

Jackson podía salir de la mente de Elle y no quería pensar demasiado acerca del por qué de la creencia de Elle de que estaba más segura con él, no hasta que pudiera estar a solas con sus pensamientos. Algo no iba bien y Elle tenía más dones psíquicos que la mayoría de la gente. Si ella no creía que estuviera a salvo sin él en la casa Drake, con Ilya, Jonas y Matt para protegerla, entonces lo que fuera que la amenazara tenía que ser más que físico… y tenía un presentimiento realmente malo acerca de quién estaba detrás de esa amenaza.

- ¿Jackson? -La voz de Elle tembló.

- Estaremos bien, cariño. Quieres estar conmigo, entonces te quedarás conmigo. Tengo un par de amigos… la mujer que te conté que entrenó a Bomber, y su marido… que me pueden darme unos pocos consejos para mantenerte a salvo. Me enviará esos dos perros que te comenté tan pronto como estén listos. Ya he hecho los arreglos. Uno en particular es para ti.

Elle deslizó la palma sobre la cabeza de Bomber.

- Él es consolador.

Bomber soltó un ladrido cort. Jackson deslizó suavemente la mano dentro de la chaqueta.

- Muéstrame.

Bomber se dirigió hacia el sendero que conducía a la playa justo debajo de la casa.

- Son mis hermanas -dijo Elle-. Están en la playa.

Jackson llamó al perro de vuelta y Bomber respondió instantáneamente, sentándose sobre los talones, al lado de Jackson. El hombre y el perro protegían a Elle mientras Jackson miraba detenidamente a través de la niebla espesa, tratando de distinguir las figuras que se perfilaban en la arena.

Las seis mujeres parecían etéreas. Apenas podía distinguirlas con sus fluidas faldas largas, los pies desnudos y el pelo suelto. Podía oír las voces femeninas alzándose en el viento y el crujir de un fuego cuando encendieron pequeños pedazos de madera que tiraban a un hoyo de fuego. Los brazos se levantaron hacia el cielo gris, cantaron, los pies bailaban siguiendo un patrón en la fresca arena.

Elle bajó la escalera del porche hasta detenerse bajo el hombro de Jackson, su cuerpo más pequeño presionado contra el de él. Jackson envolvió el brazo alrededor de ella, atrayéndola más cerca para escudarla mientras observaban las llamas, naranjas y rojas, resplandeciendo brillantemente a través de la espesa niebla.

Elle deslizó el brazo alrededor de la cintura de él, cerrando los dedos en su camisa como un puño.

- Quieres estar con ellas. -Fue una declaración.

- Sí. -Grotó la cara contra las costillas de Jackson-. Están decididas a sanarme de un modo u otro. Permanece en mi mente, por favor Jackson, sólo por si acaso.

A Jackson no le gustaba el modo en que ella tiritaba, como si el frío penetrante fuera directamente a sus huesos.

- No voy a dejarte, Elle. -Su voz fue apacible, sorprendiéndole. Él no era un hombre apacible. Cargaba con demonios y a menudo era brusco hasta el punto de resultar grosero, pero Elle sacaba lo mejor de él… lo que ni siquiera sabía que tenía. Inmediatamente se sintió protector y suave por dentro, donde estaba preocupada.

- Tus hermanas no intentan introducirse en tu interior, cariño, solo pretenden darte fuerzas.

- Lo sé. -Mantuvo la cabeza agachada-. Una vez que sepa que podemos protegernos de Libby, le pediré que me ayude a curarme más rápido. Aunque no la quiero en mi cerebro, ni siquiera para ayudar con la curación psíquica.

- ¿Eso no es cosa más de Kate?

Elle le miró entonces, sorprendida de que él lo supiera. La capacidad de Libby para curar era famosa en el pequeño pueblo, pero pocos sabían de la capacidad de Kate.

- ¿Cómo?

- La pasada Navidad, cuando el pueblo fue atacado por la entidad en la niebla, Kate trajo la paz a todos. Matt y Jonas la trajeron a mi casa, pensando que yo necesitaba paz como los demás, ya que estaba atravesando unos momentos difíciles y estaba preocupado por Jonas, que podría hacer alguna locura. Intenté quemar mi talento. -Su voz fue baja mientras lo admitía ante ella.

Ella levantó la cabeza, jadeando. Sus dedos se apretaron en la camisa.

- Jackson. ¿Dónde estaba yo? ¿Cómo no lo supe?

- Estabas fuera, en algún lugar, Sudamérica quizá. Quién sabe. Y Kate y el pueblo estaban en problemas así que tu atención estaba centrada allí.

Elle dejó escapar el aliento. Odiaba eso. Odiaba no haber sabido que él estaba en problemas tan graves que había pensado en un suicidio psíquico.

- No podías soportar tocar a nadie.

- No solo capto emociones así. Soy diferente, Elle, y no sé cómo explicarlo. Contigo tengo telepatía, estamos en la misma longitud de onda, pero con los demás, sé cosas parte del tiempo y en su mayor parte son cosas que no quiero saber. Puede ser muy perturbador, especialmente si he tenido un día malo en el trabajo. -La miró, su mirada concentrándose en la de ella-. Pero tú ya sabes eso. Has tenido la misma sobrecarga muchas, muchas veces en tu vida. Intentas no tocar nunca a otros, pero eso no siempre ayuda, ni siquiera con tu familia.

Ella apretó la frente contra su pecho.

- No -admitió-. Es abrumador sentir tantas emociones que me bombardean día y noche. ¿Cómo te ayudó Kate?

- Habló conmigo, lo cual admitiré fue calmante, pero entonces, justo antes de que se fuera, me estrechó la mano y me deseó paz. Se llevó algunas de las sombras con la que vivo, la oscuridad, con ella, y me di cuenta después, de que mi cerebro estaba sobrecargado y ella lo alivió… -Se detuvo y agarró el mentón de Elle, empujándole la cabeza arriba para mirarla a los ojos-. Crees que ella puede curarte psíquicamente.

- Hay una posibilidad.

Jackson dejó escapar el aliento en una ráfaga de entusiasmo. Stavros quizás fuera poderoso, pero no sería rival para las hermanas Drake. No con Elle totalmente curado. Había estado preocupado por el futuro de ambos, por el futuro de sus hijas.

- No sé si quiero que lo intente. -La admisión llegó en voz baja-. ¿Si toma para sí la carga, o la enfermedad de la misma manera que Libby, qué le haría eso a Kate?

Los dos miraron a las seis mujeres que bailaban alrededor de la fogata. El viento llegó del océano y sopló la niebla desde la costa, rodeándola y retirándose de vuelta al mar. Las suaves voces melódicas se alzaron, notas puras y hermosas, trayendo una sensación de paz tanto a Elle como a Jackson. Bomber reaccionó también, las orejas se inclinaron hacia delante, los ojos brillantes y concentrados, siguiendo cada movimiento de las bailarinas.

Los pies desnudos pisoteaban la arena, creando un ritmo de latidos que podían sentir acumulándose en su sangre. Hannah, fácilmente reconocible por su altura y los rizos platino, levantó los brazos hacia el mar mientras las demás se seguían moviendo en círculo. Jackson sintió el cambio del viento, una diferencia sutil. Sintió al océano, saboreó al sal, la fina niebla marina en la cara. Elle levantó los brazos, alejándose del cuerpo de Jackson para pararse directamente en la corriente de aire que entraba desde la playa.

A Jackson le llevó un momento darse cuenta de lo que había en esa niebla. Apresuradamente tiró del suéter que Elle llevaba pasándoselo por la cabeza, e ignorando su protesta, lo dejó caer en la arena.

- Quítate los pantalones de chándal -ordenó Jackson, ya moviendo detrás de ella para agarrar la pretina, bajándoselos por las caderas.

- No llevo nada -protestó ella.

- ¿A quién cojones le importa? -dijo bruscamente, su voz áspera-. No es como si no te hubiera visto ya y ellas están lejos. Enviaré a Bomber delante y nos advertirá si alguien viene. Quítatelos.

Hizo señas al perro y tiró de los pantalones simultáneamente, sin dar realmente elección a Elle. Si sus hermanas estaban dispuestas a intentar curar su cuerpo físico desde lejos, iba a llevarlos a donde pudieran hacerlo. Era doloroso ver el cuerpo tan magullado, con cortes y verdugones. Y ella estaba avergonzada, como si de algún modo pudiera haber impedido que Stavros la torturara.

Ella tomó aliento bruscamente, pero permitió que Jackson le sostuviera los brazos lejos el cuerpo, y la girara lentamente para que la corriente constante de niebla pudiera cubrirle todo el cuerpo, por delante, detrás y a los lados. Ella se sintió arder por la sal en las heridas, pero entonces le siguió un calor calmante, y profundamente en su interior, donde nadie excepto Jackson podía verlo, lloró ante la completa alegría de estar unida, aunque fuera a través del viento, con sus hermanas otra vez.

Jackson podría sentir el amor y el calor que entraban a raudales junto con la niebla curativa, pero estaba mirando más allá de las hermanas, sobre el mar espumoso. Esperaba delfines e incluso quizás una ballena, pero en vez de eso, había un grueso banco de niebla gris que se resistía a abandonar la costa, pero no obstante amenazador. Juraría que algo se movía en la niebla, estirando unos dedos helados hacia la playa, pero el viento de Hannah mantuvo los zarcillos invasores en la bahía mientras sus hermanas bailaban.

¿Cuál era el talento psíquico de Stavros? ¿Podría proyectarse a través del mar y cernirse sobre la costa? ¿Había establecido una conexión con Elle del modo en que Jackson lo había hecho? La idea le molestaba a más de un nivel. No quería que ningún otro hombre tuviera una conexión psíquica con Elle.

El fuego crujió y chasqueó, con un resplandor anarajado y enviando llamas hacia el cielo. Las voces femeninas vagaron lentamente y las bailarinas cayeron agotadas en la arena. Hannah fue la última, sosteniendo la niebla curativa tanto tiempo como pudo antes desplomarse en la playa también ella. A su espalda, el mar estaba salvaje y agitado, revuelto por los fuertes vientos que luchaban por pasar junto a ella para alcanzar la costa.

Jackson lanzó la manta alrededor de Elle.

- Entra la casa, nena y vístete -dijo-. Pondré el agua para el té e iré a por tus hermanas.

- Yo puedo hacer el té -ofreció ella-. Estoy cansada, pero ya me siento mejor. -Tiritó poco cuando la niebla se arrastró más cerca de la playa-. No me gusta que estén tumbadas indefensas en la arena con la niebla entrando, especialmente Hannah. Está demasiado cerca de la orilla del agua.

- La traeré. -No le gustaba la forma en que el banco de niebla era tan oscuro, o el modo en que los dedos se estiraban, alargados, pareciendo inquietantemente como si una mano se estirara hacia ellas-. Ve a la casa, Elle. Vístete y caliéntate. Bomber es un perro entrenado en protección y te protegerá a ti antes que a la propiedad. Le pedí a Lisset que le entrenara con órdenes rusas porque toda la familia habla ruso y me figuré que sería más fácil para cualquiera de nosotros dirigirse a él cuándo fuera necesario. -Le dio una lista de órdenes y le hizo repetirla-. Vístete y calientate, nena. Hace frío fuera hoy y la niebla se mueve rápidamente. -Hizo una seña al perro-. Ve con ella, busca.

Las orejas de Bomber se levantaron, los ojos se concentraron en el pesado banco de niebla gris que se movía hacia la costa. Gimoteó, comunicando su ansiedad pero obedientemente, precedió a Elle por los escalones de la casa y desapareció dentro.

- Espérale, Elle. Déjale limpiar la casa. Señalará cuando es seguro que entres. Siempre espera. Tienes que comenzar a tomar precauciones.

- No estoy acostumbrada a esto. -Tiritaba dentro de la manta.

- Lo sé, pero llegará a ser tu segunda naturaleza. Es preferible que aprendamos cómo cuidar de nosotros mismos y de nuestras hijas. Ambos tenemos algo peligroso colgando sobre nuestras cabezas que podría afectar a nuestras vidas. -Mantuvo la voz práctica, como si no fuera nada vivir bajo una amenaza de muerte. La única cosa que el secuestro de Elle le había enseñado era que tenía que aferrarse a la vida con ambas manos, y no mirarla pasar porque tuviera miedo por Elle o por sus hijas. Sucedía malas sucedían todo el tiempo, pero estaba perdiéndose las cosas buenas mientras esperaba y estaba decidido que Elle viera que tenían un futuro sin importar como.

Bomber asomó la cabeza por la puerta abierta y saltó un corto ladrido.

- Alábalo y entra con él.

- Pondré el hervidor y me vestiré -dijo Elle, agradecida de ser de alguna ayuda.

Jackson esperó hasta que Elle y el pastor alemán estuvieron a salvo dentro antes de bajar por el sendero. El pequeño tramo de dunas que separaba su propiedad de la playa caían suavemente, pequeñas plantas empujaban a través de la arena, punteando el paisaje con pedacitos de vibrante verde.

Una vez en la playa, se agachó al lado de Sarah.

- ¿Estás bien?

- Solo un poco drenada. ¿Funcionó? -Sarah miró hacia el mar, con un pequeño ceño en la cara-. No me gusta el aspecto de eso. -Su voz era fina y no se movía, ni siquiera para girar la cabeza, pero movía la mirada para observar la niebla melancólica.

- Creo que realmente la ayudasteis, Sarah. Al menos, se sentía mejor rodeada por vosotras. Está haciendo té. Te llevaré a la casa, pero no permitiré que ninguna de sus hermanas trate de entrar en su cabeza. Ella no desea eso.

- Nos lo figuramos -dijo Sarah.

El estómago de Jackson comenzaba a apretarse en duros nudos y un escalofrío de conocimiento se arrastró por su espina dorsal. Se apartó de Sarah para mirar al mar. Las olas retrocedían, empujando el grueso banco de niebla que se reunía en alta mar con una calma misteriosa. Un túnel oscuro de agua corría de la costa al mar, el color más profundo se empujaba hacia las aguas del océano, manchando de azul el barro verde del centro. En alta mar, una ola cobró fuerza y empezó a correr hacia la playa.

Jackson saltó sobre sus pies, gritando una advertencia a Hannah mientras corría, golpeando por la arena hacia donde ella estaba tumbada con un brazo y una pierna extendidas sobre la arena húmeda. Hannah estaba embarazada, Jackson lo sabía, aunque sólo un pequeño bulto redondeado en su figura delgada declaraba el hecho. Los ojos de Hannah estaban cerrados y su cuerpo laxo, drenado tras usar la energía psíquica para dirigir la niebla curativa hacia su hermana menor. El nivel del agua cerca de Hannah era mucho más superficial de lo que debería haber sido, creando una ilusión de calma total. Casi estaba sobre ella cuando el agua golpeó y los largos y gruesos brazos de un alga tubular se estiraron saliendo una ola que se acercaba rápidamente y se enrolló alrededor de la muñeca y del tobillo de Hannah.

Con el viento conduciendo la ola hacia la costa con tal fuerza, la estela, sin ninguna otra parte a la que ir, fue empujado a un lado… rodeando a Hannah completamente mientras el agua procuraba volver al mar. La corriente oculta, mucho más fuerte en la superficie que debajo, cobró fuerza, y bajo el agua oscura, el alga volvió a tirar bruscamente y la delgada forma de Hannah se deslizó hacia el mar abierto. El agua espumó alrededor de su cuerpo, salpicándole la cara, haciéndola abrir los ojos de golpe a causa del pánico. Empezó a luchar, pero sus movimientos eran débiles y no podían compararse al poder de la resaca que se retiraba mientras la arrastraba a mar abierto.

Jackson se lanzó tras Hannah, agarrándola del brazo, sosteniéndola mientras la ola les succionaba a ambos hacia abajo, haciéndolos rodar violentamente mientras les apresuraba hacia aguas más profundas. La agarró inflexiblemente, negándose a entregársela al mar.

No luches. Permanece tranquila, Hannah. Nunca había utilizado la telepatía con nadie excepto con Elle, pero Elle estaba con él, dirigiendo la comunicación en su mente. Podía sentirla, el temor, el conocimiento de que ellos estaban en terribles problemas.

Las corrientes de retorno o resacas ocultas bajo la superficie del agua, causaban más muertes que ningún otro desastre natural excepto las inundaciones y calor extremo.

Deja que nos lleve mar adentro. Nada paralela a la costa. La corriente no tiene esa anchura.

Mantuvo los dedos cerrados como un torno alrededor del brazo de Hannah. El frío ya invadía su cuerpo y los vaqueros pesaban, intentando arrastrarlo hacia abajo. No podía imaginarse lo que sería para Hannah tan delgada como estaba. El océano estaba frío y la hipertermia se asentaría rápidamente.

Ya estaba agotada, drenada de toda energía por la curación que ha realizado, y tratar de mover los brazos y piernas es imposible. La voz de Elle surgió, muy tranquila.

Dile que gire y que flote sobre mí. Jackson luchaba contra la fuerte corriente que seguía intentando arrastrar a Hannah lejos de él. Juraría que el agua alrededor de ellos estaba viva, rasgando y rompiendo sobre ellos. Sabía que luchar era inútil, tenían que permitir que la corriente les llevara tan lejos como fuera.

El alga la tiene atrapada. Tienes que liberarla, Jackson.

Por un momento, en medio del mar oscuro, con el frío helado y la fuerte corriente empujándole, no lo creyó posible, pero reteniendo todavía posesión del brazo, dejó de nadar, abandonó el intentar arrastrar a Hannah en medio de la corriente de resaca, y sacó de un tirón el cuchillo de su cinturón. Inmediatamente, sintió el tirón del agua poderosa empujándolos más lejos mar adentro, pero le cerró la mente a todo lo que no fuera liberar a Hannah del alga.

De algún modo los gruesos filamentos del alga habían envuelto el brazo y la pierna de Hannah repetidas veces mientras se habían revolcado una y otra vez en el agua revuelta, la arena provocaba abrasiones a la piel expuesta mientras eran barridos a través de los bancos de arena mar adentro. Cortó las frondas elásticas a lo largo del brazo hasta que ella ondeó el brazo libremente. Pateó con fuerza, agarrándola por la ropa mientras se abría camino luchando hacia su pierna y el alga en el que ella estaba enredada. Había sido desarraigada y era un freno para nadar, así que cortó a través también, y agarró a Hannah de la mano, tirando de ella para que fuera en la dirección correcta.

Jackson estaba casi sin aire y sabía que Hannah tenía que estar aterrorizada. Dile que todo irá bien, que nade paralela a la costa. Pateó con fuerza, llevando a Hannah con él, rezando por que no luchara. Rompieron la superficie y ambos jadearon en busca de aire.

Dile que no mire a la playa, solo que siga nadando.

Capítulo 9

Elle puso la tetera al fuego, resistiéndose a la urgencia de usar sus habilidades para calentar instantáneamente el té. No se había dado cuenta de con que frecuencia usaba su talento psíquico en la vida diaria. Se apresuró a ponerse un par de pantalones de deporte limpios y tras encontrar una camiseta en la cómoda de Jackson, se ponía a trabajar en la cocina cuando Bomber dejó escapar un corto y alarmado ladrido. Elle se giró hacia él en el momento en que la primera oleada de pánico la golpeó. Algo iba terriblemente mal, y Jackson había salido de su mente inadvertidamente. Y cuando intentaba llegar hasta él…

Se le cerró la garganta y jadeó, luchando en busca de aire. Unos dedos se habían cerrado fuertemente sobre su garganta y presionaban con fuerza, ahogándola. Los ojos se le pusieron en blanco y se encontró en el suelo, mareada y débil, respirando con dificultad, las lágrimas le ardían en los ojos mientras intentaba desesperadamente arrancarse los inexistentes dedos de la garganta. ¿Estaba volviéndose loca? Intentó llegar hasta Jackson. Oía a Bomber ladrar vagamente.

Mataré a cualquier persona que te importe si no regresas a mí. ¿Me oyes? Seguiré matando hasta que vuelvas. Susurró la voz en su cabeza, una baja amenaza que le llenó la mente y amplificó el miedo hasta convertirlo en terror. Se sintió deslizar, dejarse ir, y luego la húmeda lengua de Bomber abofeteándole la cara repetidamente. Cuando abrió los ojos, Jackson estaba allí, inundándole la mente de deseo, con una extraña calma, exigiéndole que le ayudase.

Hannah. Elle susurró el nombre de su hermana, expandió la mente y descubrió a Hannah temblando sin control, asustada por su hijo nonato, por Jonas, por todas sus hermanas. Pudo oír el silencioso grito de Hannah cuando se unió a ella e inmediatamente sintió el impacto del agua fría. Por un momento, permanecieron unidas, moviéndose en el mar, intentando ver a través del pesado velo neblinoso e incapaz de alcanzar la orilla. Patalea. Nada, la urgió Elle, y Hannah intentó ayudar a Jackson usando sus largas piernas, pero estaba demasiado débil.

Elle sentía a Jackson allí, fuerte, feroz, y aquello la tranquilizó. Respiró hondo, se sentó, utilizando al perro para ayudarse a ponerse de pie. Palmeándolo, envió a Hannah calidez y fuerza y le aseguró que la ayuda iba de camino. Tocó la mente de Jonas, y supo que era verdad, se acercaba a una velocidad de vértigo, Ilya le seguía de cerca. Al estar tan íntimamente conectados, no había manera de ocultar a Jackson la manera en que le fallaba la mente, las diminutas descargas eléctricas que la sacudían. Podía sentir la sangre chorreándole de la boca y la nariz, y aceptó el hecho de que no sólo estaba arriesgando la vida para ayudarles, se estaba arriesgando a convertirse en un vegetal. Su cerebro necesitaba urgentemente una cura, y ella sólo estaba añadiendo más cosas al estrés bajo el que se encontraba, empeorando las lesiones, abriéndose las heridas para salvar a Jackson y a Hannah.

Maldita sea, Elle, vete, lo lograremos.

No puedo hacerlo. Sabes que no, no cuando los dos estáis en peligro. No luches contra mí, Jackson. Porque no podría sobrevivir sin él. No se lo dijo, ni siquiera telepáticamente, pero sabía que él lo había sentido porque inmediatamente acabó con toda resistencia y la dejó deslizarse fácilmente en su mente.

Intento que se calme. Hannah no puede ceder al pánico. Haz que nade paralelo a la orilla.

No puede. Ya estaba agotada, drenada de toda energía por la curación que ha realizado, y tratar de mover los brazos y piernas es imposible. Elle se aseguró de mantener la voz calmada, sin querer que él notase el pánico que se agitaba en su cabeza. Salió y se dirigió con rapidez a la playa.

Dile que se gire y flote sobre mí.

Elle empujó la orden dentro de la inactiva mente de Hannah. Hannah lo intentó, pero había algo atado con fuerza alrededor de su pierna y su brazo, negándose a dejarla ir. Por un segundo, la imagen de un monstruoso pulpo apareció en la mente de Hannah.

Es el alga, le dijo Elle. Ahora estaba de rodillas en la arena, sosteniéndose la cabeza. El alga la tiene atrapada. Tienes que liberarla, Jackson. Podía sentir el sabor de la sangre en la boca y los ojos le ardían y tenía visión borrosa. Se los restregó y se llenó los dedos de sangre.

Espero lo que le pareció una eternidad, sintiendo la mente de Jackson, la helada invasión, lentamente haciéndose con su cerebro, haciendo más lentos sus pensamientos y reflejos. Ella no podía sostenerlos a los dos, así que debía ayudar a Hannah, mucho más debilitada que Jackson, aunque todo en ella quería llegar hasta él. Sentía la oscuridad, el frío y la soledad donde él estaba y también podía sentir cómo le ardían los pulmones. Por fin, pareció conseguir algo de aire.

Dile que todo irá bien, que nade paralela a la costa… Dile que no mire a la playa, solo que siga nadando.

Con el corazón hundido, Elle se dio cuenta de que posiblemente Hannah no pudiera nadar. Ya se había deslizado desde la primera etapa de temblores incontrolables a un estado adormecido más profundo. Su mente había aflojado el ritmo y los continuos estremecimientos casi habían cesado, una mala señal puesto que temblar era la forma que tenía el cuerpo de intentar mantener la temperatura alta.

No puede nadar, Jackson, está demasiado débil. Había una nota de desesperación en su voz. Iré a buscarte en la barca,

¡No! No estás lo suficientemente fuerte, Elle. No podrías subirnos a ninguno de los dos en el bote. Jonas vendrá. Sabes que vendrá.

Incluso en su mente, las palabras de Jackson tartamudeaban, pero aún sostenía a Hannah contra él. Elle hizo la única cosa que se le ocurrió, les envió a él y a Hannha tanta calidez como le fue posible. Bomber estalló en un frenesí de ladridos cuando primero el coche del sherrif de Jonas y luego el camión de Ilya, casi parachoques contra parachoques, giraron la esquina del patio,. El perro casi se volvió loco, gruñendo y ladrando mientras los dos hombres pasaban a Elle a toda velocidad camino de la orilla. A Elle le llevó un par de minutos recordar que debía darle la orden de calmarse, deteniendo los ladridos del perro que se añadían al caos del momento. Ilya se detuvo para inclinarse sobre Joley, quien ondeó una débil mano hacia el banco de niebla. Jonas realmente saltó sobre el cuerpo de Sarah extendido sobre la arena mientras se acercaba a la barca Oregón de doble filo que Jackson mantenía varada en la duna más alta.

La barca estaba enganchada a una camioneta todoterreno que Jackson tenía únicamente con el propósito de lanzar el barco al mar. Abrió la puerta de golpe y encendió el motor enseguida, sin esperar a Ilyan mientras conducía marcha atrás entre las olas. Agradeció que Jackson siempre tuviese su equipo en buen estado. Saltó de la camioneta y soltó el barco. Ilyan subió de un brinco en el asiento del conductor para alejarla del barco.

- Rápido, Jonas, no puedo mantenerlos a salvo mucho más tiempo- gritó Elle. La sangre le corría por la cara como si fueran lágrimas. Se le apelmazaba en el pelo cerca de las orejas y podía sentir su sabor en la boca.

- Aguanta, Elle -le ordenó Jonas. -No dejes que Hannah muera.

El oleaje alcanzó la barca cuando Jonas preparaba la bomba con tres tirones antes de tirar de la cuerda para poner en marcha el motor. Maldijo cuando no se puso en funcionamiento la primera vez, pero funcionó a la segunda, volviendo a la vida con un rugido justo cuando Ilya se tiraba dentro del bote. Jonas accionó el acelerador y la arenera reaccionó con rapidez, cortando las olas hacia mar abierto donde sabía que Hannah apenas estaba aguantando. Podía sentirla en su mente, los pensamientos embotados, el cuerpo congelado. Aún estando embarazada, Hannah era delgada y no muy fuerte. No podría durar mucho en las frías aguas con tan poca grasa en el cuerpo. Era Elle, enviándole calidez, intentando mantener la temperatura corporal de Hannah, la que les estaba dando unos minutos extra.

Jackson, Ilya y Jonas van hacia ti. Hannah, flota. Sé que tienes frío, pero Jonas se acerca en un barco. Aguanta un poco más. Elle se sentía como si le estuvieran triturando la mente desde dentro hacia fuera. Apenas podía respirar a causa del dolor. Cayó sobre una rodilla y agachó la cabeza intentando tragar aire cuando se sintió mareada y casi a punto de desmayarse.

Bomber arremetió contra algo y Elle captó la imagen de su hermana Sarah, gateando hacia ella por el camino. Siseó la orden de retirada, recordando que necesitaba tenía que darla en ruso y la repitió, aún respirando profundamente, luchando contra el mareo.

Jonas apretó el acelerador de la barca y se dirigió a mar abierto, directamente dentro del antinatural banco de niebla. Elle. Dame la dirección. Hannah está demasiado debilitada y no puedo alcanzarla.

Jonas sintió un repentino impacto cuando el resto de las hermanas unieron la fuerza que les quedaban para alimentar a Elle y que pudiese llegar hasta Jackson. En el mejor de los casos, se trataba de un tambaleante puente. Sintió la dirección de Jackson en vez de una auténtica señal de él. Pero no importaba, guió la barca a través del oleaje, cortando las olas y la pesada niebla en línea recta. Jonas rezó para que Jackson tuviese a Hannah, puesto que ya no podía sentirla en su mente.

Desaceleró la marcha del bote cuando supo que se acercaban, lo dejó flotar, intentando no dejarse llevar por el pánico, su mirada estudiaba frenéticamente la superficie. Una mano surgió del agua a la derecha de su posición, y el corazón casi le explotó en el pecho. A través del agua agitada y el pesado velo de niebla, sólo pudo divisar el cuerpo de Hannah extendido sobre el agua con el brazo de Jackson enganchado en su cuello, sosteniéndola cerca de él. Jackson temblar sin control, pero pateaba con fuerza para evitar que se hundieran.

Ilya se arrodilló en el bote mientras Jonas los acercaba. Jackson intentó ayudar a Ilyan a subir a Hannah al bote, pero sus movimientos eran lentos y torpes.

- La tengo- dijo Ilya, la voz tensa por el temor.

Hannah estaba helada cuando Ilya la arrastró dentro del bote. Se tomó un tiempo para extender su chaqueta sobre ella y luego fue en busca de Jackson. El hombre pesaba mucho más que Hannah, y su cuerpo era casi un peso muerto. Jackson apretó la mandíbula y alzó la mirada hacia Ilya, asintiendo para indicar que estaba listo y cuando Ilya tiró de él hacia el bote, Jackson empujó hacia arriba para ayudarse a subir.

Jackson permaneció extendido en el fondo del bote, temblando, los dientes le castañeteaban, su mente se negaba a funcionar. Jonas intercambió puestos con Ilya, quitándose la camisa cubrió el cuerpo de Hannah con el suyo, frotándole los brazos y hablándole con una voz llena de amor.

- Aguanta, Jackson- dijo Ilyan. -Haremos que entres en calor.

Jackson fue incapaz de contestar, pero se aferró a Elle, temeroso de sacarla de su mente, con miedo de dejarla ir de la misma manera que estaba seguro Jonas sentía pánico de dejar ir a Hannah. A pesar del frío helado, y la forma en que las células de su cerebro se negaban a funcionar como era debido, aún podía sentir el pánico, como cientos de agujas perforándole el cerebro.

Elle, cariño. Aguanta por mí. Sólo resiste. Sentía más miedo por ella que por él. Todavía temblaba, se estremecía, los dientes le castañeteaban, lo cual significaba que aún seguía funcionando, pero Elle se estaba alejando de él, como si pudiese estar perdiendo el conocimiento.

Ilyan condujo la barca hacia la palaya y saltó fuera, alargando la mano para ayudar a Jonas con Hannah. La subieron de prisa hacia la casa, donde Jonas le quitó la ropa y la cubrió con mantas. Entró como un rayó en la cocina de Jackson para encontrar botes de plástico, y lleno dos con el contenido de la caliente tetera. Los envolvió en toallas para colocarlos bajo los brazos de Hannah y le puso un tercero en el estómago. Jonas le cubrió la cabeza con otra manta y aumentó la calefacción.

- Te estoy preparando té, cariño, quédate aquí por mí - la instó.

Hannah temblaba incontrolablemente, una buena señal de que su cuerpo estaba revirtiendo el proceso de hipotermia, una condición realmente peligrosa, pero Jonas no iba a arriesgarse, levantó el teléfono y pidió una ambulancia. Hannah no iba a estar muy contenta con él, pero no importaba; iba a ir al hospital.

Ilya entró tambaleándose, doblado bajo el peso de Jackson apoyado sobre él, apenas capaz de caminar.

- Voy a quitarle la ropa -le dijo a Jonas. -Ve a por Elle, está cubierta de sangre- continuó Ilya- y luego ayúdame a traer a las demás. Ese banco de niebla se está moviendo hacia aquí y me da mala espina. El perro cada vez está más agitado cuando mira hacia el mar. Bomber no es así, no ladra porque sí.

Jonas soltó una maldición, echó un último vistazo a Hannah, obviamente reluctante a dejarla, y luego volvió corriendo afuera para buscar a Elle. Bomber entró en modo de ataque cuando se aproximó.

- Llámalo, Elle -exclamó impaciente. Ella estaba de rodillas, conla cabeza baja, la maraña de pelo rojizo le cubría la cara allí donde se había deslizado de su flojo recogido. Vio cómo su mano se movía, deslizándose por la piel del perro y le susurraba algo, haciendo que se tranquilizara y mirara alegremente a Jonas.

- Sí, así es, chico, me conoces. Soy tu amigo. El que te deja morderle de vez en cuando sólo para que te diviertas.

Pasó al perro y levantó el peso ligero de Elle en sus brazos. Enseguida olió la sangre.

- Déjame echarte un vistazo.

Elle se animó lo suficiente como para responder.

- Tan sólo saca a mis hermanas de la playa antes de que la niebla llegue la niebla.

Había algo en la niebla, buscando, inspeccionando, y sabía que ese algo era Stravros. Parecía una locura. Los demás pensarían que estaba loca si se lo decía, pero ella lo sabía, en su corazón. Aquello era Stavros. Quizás estaba creando un gran villano debido al miedo que sentía hacia él y su absoluto poder, pero Elle creía que Stavros tenía poder para usar la niebla y buscarla. Después de lo que le había pasado a Hannah, no iba a correr ningún riesgo con su familia.

- Elle, mírame -insistió Jonas.

- Confía en mí, Jonas, no quieres que lo haga- la voz le salió en forma de ronco gruñido.

Cada paso que Jonas daba dentro de la casa la lastimaba. Jonas la colocó al lado de Jackson y el verlo a él, temblando sin control bajo las mantas, el rostro pálido y el pelo empapado, oliendo a mar, hizo que el corazón le latiese con fuerza a causa del miedo. Podría haberte matado.

La cabeza de Jackson se alzó atenta, su mano la buscó de manera insegura, haciendo a un lado la mata de cabello. Jackson jadeó al verle la cara llena de sangre. Inmediatamente, sus ojos ardieron como dos diamantes negros. Deja de usar la telepatía. Te estás consumiendo y maldita sea si lo permito. Déjalo, Elle, o te sacaré de mi mente y desconectaré ahora mismo.

Elle jadeó ante la crueldad que había su respuesta. Ella les había salvado, usando todo lo que era y no había intentando consumirse… no a propósito. Ni para evitar que Stavros la quisiera. No lo habría hecho. Jackson lo veía así, una especie de suicidio psíquico, pero ella había intentado ayudarlos… ¿verdad? Se cubrió la cara con las manos, incapaz de mirar a Jackson ni a Jonas e Ilay cuando trajeron a Sarah y Joley y las dejaron sobre unas sillas.

En la lejanía, Elle oyó el grito de una sirena y supo que la ambulancia estaba de camino. A Hannah le disgustaría tanto como le habría disgustado a Elle, pero estaba embarazada y nadie, y menos aún Jonas, correría nunca ningún riesgo con sus vidas. Se esforzó por ponerse en pie, pero estaba físicamente sin fuerzas después de usar su energía psíquica, sus piernas y sus brazos parecían de plomo. Se obligó a gatear por el suelo hasta la cocina, sin querer que nadie la viese tan ensangrentada y deteriorada. Los paramédicos insistirían en examinarla y ella no podría soportarlo.

Jackson la cogió del tobillo y no la dejó ir. Sus dedos estaban helados y se estremecía incontrolable. Ella se detuvo, no porque él fuese más fuerte… sus manos eran suaves… sino porque no quería perderla de vista. Una de las grandes ventajas de tenerlo tan íntimamente metido en su mente era que podía sentir sus emociones como si fuesen la suyas propias.

- Quédate conmigo, cariño. Métete bajo las mantas y dame calor.

Estaba tan frío. Helado. En el interior, donde estaba su alma, estaba congelado. Rodó bajo las mantas y sobre su cuerpo, consciente de que Jonas e Ilyan estaban trayendo a Abbey y Libby. Los brazos de Jonas la rodearon y la sujetaron con fuerza contra su figura desnuda-. No lo decía en serio, Elle. Lamento dicho eso.

- Te necesito -susurró ella en su oído, avergonzada, consciente del frío helado de la larga extensión de carne que cubría los duros músculos. -Nunca he necesito a nadie. Te elegí porque quería estar contigo, no por un legado, ni porque me hayan violado y golpeado. No debería desearte tan desesperadamente.

Los brazos de él se apretaron a su alrededor con tanta fuerza que casi la dejó sin aire en los pulmones.

- ¿Crees que yo no te necesito? Te necesito, Elle, y necesito que sobrevivas intacta. Lo sabes desde el principio y eso es lo que te hizo huir. Sabías que te sostendría con fuerza y la idea de tener poca libertad fue algo con lo que no podías vivir. Lo sé. Déjalo estar. Lo que sea que deba pasar entre nosotros, dejemos que pase.

Los incontrolables temblores estaban remitiendo y Jackson comenzaba a ser más conscientes de lo que le rodeaba, de Bomber alertando de extraños en el patio, de Ilyan depositando a Sarah sobre el sofá y cubriéndola con una manta.

- Ilya -llamó. -Llévanos a la otra habitación antes de que comience el circo.

Ilya vaciló, lanzó un vistazo a los paramédicos que se apresuraban subiendo el camino y se inclinó para ayudar a Elle y a Jackson a ponerse de pie. Simplemente levantó a Elle y cargó a medias a Jackson con su otro brazo, llevándolos al dormitorio.

- Deberías dejar que te examinen -advirtió Ilya a Jackson.- A los dos. Elle está cubierta de sangre.

- Ya sabes que es una hemorragia psíquica -dijo Elle-. ¿Qué van a hacer aparte de hacerme un escáner cerebral y decirnos lo que ya sabemos?

Ilya soltó una maldición y la colocó en la cama, estabilizando a Jackson con el otro brazo.

- ¿Estáis seguros de estar bien?

- Tráenos algo de té -dijo Jackson, y se dejó caer al lado de Elle.

Ilya le cubrió con las mantas.

- El calor de tu cuerpo lo calentará más rápido que cualquier otra cosa, Elle -dijo.- Traeré botellas de agua caliente y té en cuanto pueda. Dadme un minuto.

- Cierra la puerta -pidió Jackson tras él, indicando al perro que subiera a la cama. Bomber subió y se tendió contra su costado mientras Elle yacía extendida encima de él.

- Gracias por salvar a Hannah.

- Aquí nunca ha habido una corriente de retorno, Elle. Nunca.

- Lo sé. -Le acarició la garganta con la nariz. Olía a mar, un olor reconfortante a pesar del casi trágico incidente. -Era él. Stavros.

La mano de Jackson se deslizó por su espalda hacia la nuca, sus dedos dibujaban un lento masaje mientras él le daba vueltas a sus conclusiones mentalmente. Ella se sentía agradecida de que él simplemente no las hubiesen desechado como histeria paranoide. Ella siguió deslizando sus brazos y su pecho intentando calentarlo. Entra ella, el perro y las mantas, él estaba volviendo rápidamente. Su mente había pasado de embotada a aguda casi antes de que su cuerpo respondiese. Elle descubrió que podía respirar más fácilmente, un poco de la tensión la abandonó.

- ¿Crees que atacó a Hannah? ¿Cómo podría haberte encontrado tan rápido? Es posible, incluso probable, que te encuentre, pero no tan rápido. ¿Cómo fue capaz?

- ¿Quizás sobornó a alguien?

- ¿De nuestro equipo? Lo dudo. Podría ocurrir, pero es improbable.

Había especulación en su voz y Elle pudo sentir cómo la mente de Jackson trabajaba con rapidez, procesando y descartando nombres de los hombres que los habían ayudado. Todos buenos amigos. Todos hombres que habían combatido a su lado. Hombres por los que había arriesgado la vida muchas veces.

- Quizás -repitió él, pero esta vez Elle sintió la duda en su mente.

Ella no dijo nada, pero su cuerpo se estremeció, sólo una vez. Dudó de si él había podido sentir lo con los temblores que le sacudía el cuerpo, pero sus dedos continuaron aquél tranquilizador y rítmico masaje.

- Quizás fue otra cosa, Elle. Quizás le estamos concediendo demasiado mérito.

- Quizás. -Pero lo sabía, pero daba igual. No iba a discutir con él. Sintió de nuevo los dedos de Stavros sobre su garganta, oyó su voz, aquella suave monotonía que nunca cambiaba, ni cuando le pegaba con el puño, o le rasgaba el cuerpo con la fusta, le golpeaba con una vara, y tampoco cuando era amable, sus manos y su boca vagando sobre ella como si fuese su dueño. Se le escapó un sollozo antes de poder suprimirlo.

- Bésame.

- No puedo.

- Mírame, Elle. -Esperó hasta que ella encontró su mirada. Había allí vergüenza. Dolor. Humillación. Pánico. Principalmente una profunda pena por todo lo que había perdido.

- Bésame. Siénteme. Él no está aquí con nosotros. No le dejaré. Es un monstruo que te tomó y no tuviste otra elección que entregarte a él…

- ¡No! Debería haber luchado más. Debería haber hecho algo. Maldita sea, estoy entrenada. Me he entrenado en artes marciales, con armas. Tengo un gran talento psíquico. No debería haberme pasado, no a mí. ¿Cómo pude permitirle que me hiciese esas cosas?

- Dime tú, cariño. Dime cómo, con todo mi entrenamiento, con mi talento psíquico, con mi fuerza y mi habilidad con las armas, caí en manos enemigas y les dejé hacerme todas esas cosas. Explícamelo entonces, porque yo no lo entiendo.

- Eres un bastardo, Jackson. ¿Por qué tienes que hablar así?- intentó apoyar la cabeza en su pecho, intentando esconderse.

- Vas a besarme primero, Elle. Él no se interpondrá entre nosotros. ¿Me entiendes? No lo permitiré. Libraste una buena batalla. Sobreviviste. Eso es lo que se supone que debemos hacer. Sobrevivir.

Ella hundió los dientes en su hombro y las lágrimas ardieron contra la piel de él.

- Yo no debería haberlo hecho- susurró. -Debería haber tenido el coraje de terminar con aquello y quizás con él.

Los dedos de Jackson se apretaron con fuerza sobre su cuello y tiraron hacia atrás de su cabeza para poder mirarle a los ojos llenos de lágrimas.

- Nunca pienses eso, y menos aún lo digas. ¿Hubieses querido que yo muriese? ¿O Hannah? ¿O Abbey?

Ella negó con la cabeza.

- Pero esto es culpa mía- lo que ocurrió hoy. Lo oí. Oí su voz. Me dijo que mataría a todo aquel que quiero si no regreso a él.

- Escúchame, Elle. Él es quien debería estar asustado, no tú. No estás encerrada en su campo de energía psíquica. No te tiene atrapada. Eres fuerte y letal. Tus hermanas también. No las menosprecies. Demonios, cariño, tu casa hace que la gente desaparezca. Por no hablar de mí, pero si ese hijo de puta piensa que puede alejarte de mí, que venga y lo intente. Estás en baja forma, pero no estás fuera de combate. ¿Me entiendes? ¿Elle? Mírame. No te alejes de mí y pases de lo que te digo. Mataría ese bastardo ahora mismo por ti. Dilo y me iré y me pondré manos a la obra. De todas formas, es lo que mejor se me da. No hay ningún lugar donde pueda estar a salvo y si piensas que no quiero hacerlo, te equivocas, sueño con ello, pienso en ello, día y noche, y nada de lo que le hago es agradable o civilizado. Si quieres sentir miedo de alguien, joder, temes al hombre equivocado.

Ella miró sus negros y brillantes ojos sabiendo que cada palabra que había dicho era verdad. Se inclinó hacia delante y rozó su boca.

- Deja de decir “joder”.

Jackson había estado furioso ante la idea de que Stavros pudiese de alguna forma atravesar el océano y asustar a Elle. ¿Podía hacerlo? ¿Podría el hijo de puta de verdad llegar a ella psíquicamente? Él y Elle habían conectado sus mentes con un océano de por medio. Jackson quería envolverla en una burbuja, ponerla en algún lugar donde nadie pudiese encontrarla, contratar a un ejército para que la protegiese, conseguir diez perros. Quería a aquel cabrón muerto. Y entonces ella lo había besado. No un auténtico beso, sólo un roce de labios. Y lo había regañó con aquel tono remilgado que tanto le gustaba.

- Es sólo una palabra, Elle. -Era provocación deliberada, pero no pudo evitarlo.

- No es una palabra bonita, Jackson, y no necesitas decirla.

- ¿Crees que no sé que fuiste criada en una familia elegante y de clase alta y que yo provengo de un maldito campamento de moteros?

- No importa de donde se venga, Jackson. Una vez que creces, aún tienes oportunidad de ser lo que quieras ser y vivir como quieras vivir.

Ahora de verdad había sonado remilgada y él no pudo evitar la pequeña sonrisa que le brotó desde dentro.

Su mano se curvó alrededor de la nuca de ella.

- Te quiero, Elle Drake. Por si no te lo había dicho últimamente.

Elle parpadeó. Pareció sobresaltada, como un ciervo asustado atrapado por las luces del camión del cazador.

- Nunca me lo habías dicho.

- Estoy seguro de que sí.

- Y yo estoy segura de que no. Créeme, lo habría recordado.

- Probablemente no me estabas escuchando. Me encanta especialmente ese incendiario genio tuyo. Por si no lo hayas notado, estoy mucho más caliente y completamente desnudo aquí abajo. Las cosas están comenzando a animarse y no quisiera que te asustases de mí. -Le bajó la mano por la espalda en un movimiento lento que no pedía nada, simplemente la arecorrió por completo.

- No tengo miedo de ti, Jackson -susurró ella-. No voy a dejar que me haga eso. No. -Pero quizás sí. Un poco. Mucho. ¿Qué ocurría si no podía hacer con él lo que había hecho con Stavros?

Él escupió una fea palabrota.

- No vas a hacer conmigo nada que hicieras con él, Elle. Cuando estemos juntos, haremos el amor, no follaremos. Demonios, lo que él hizo ni siquiera fue follar. Lo que te hizo fue una violación. Control. Poder. Eso nunca va a pasar entre nosotros, cariño. Cuando te miro, cuando deseo tocarte, es porque te quiero y quiero demostrártelo.

Elle presionó la frente contra él y cerró los ojos.

- ¿Qué pasa si yo no puedo devolvértelo, por mucho que lo desee? ¿Qué ocurre si él se interpone entre nosotros? He oído que eso ocurre, Jackson. Antes de que fuese a la misión, pensamos que por supuesto, si me capturaban, me matarían, pero en mi investigación sobre tráfico humano leí sobre los efectos a largo plazo en las mujeres que eran sometidas a abusos físicos y emocionales durante largos periodos de tiempo. El trauma afectaba a toda su vida, incluso teniendo ayuda psicológica.

Jackson notó que había dicho “ellas”, no “nosotras”. Aún no se identificaba como víctima.

- Por supuesto, Elle. ¿Te piensas que no me afecta a cada maldito día de mi vida? Me despierto sudando, el corazón latiéndome a toda velocidad y la adrenalina a tope. Tengo un arma en la mano apuntando por la habitación antes de estar despierto del todo. Tengo un cuarto lleno de armas y practico tiro todos los días. Me entreno con pesas y corro para mantenerme en forma, no porque quiera lucir bien, sino porque quiero estar preparado. Me temo que seré un marido y un padre paranoico y que te volveré loca. Y no me digas que eso tampoco te preocupa, porque ambos sabemos que no es verdad.

- Pero tú puedes hacer el amor, Jackson. Puedo verlo en tus ojos, siento el deseo en tu mente y el ansia en tu cuerpo. ¿Qué pasa si yo no puedo satisfacer eso?

Él rodó sobre un costado, poniéndola gentilmente a un lado. Tenía el rostro manchado por la sangre de ella.

- Tenemos que lavarnos antes de que nadie nos vea y alucine. Démonos una ducha.

Elle suspiró. Aún debilitado, Jackson, quién ya había pasado por tantas cosas, tuvo que llevarla en brazos al baño y colocarla en la ducha. Se las arregló para quitarse la ropa mientras él abría el agua, inundándolos a ambos de calor.

- Esto se siente tan jod… bien -dijo Jackson y le limpió la sangre de la cara con la manopla, su toque gentil-. Voy a lavar y acondicionarte el cabello, Elle.

Ella tragó con fuerza, insegura de quién ganaría, si el creciente pánico, o su deseo de complacerle. No había sido una petición, pero ella sabía que si levantaba la mano y lo detenía, él no protestaría ni preguntaría nada, la dejaría en paz. Su cabello había sido muy importante para ella. Rojo fuego. Espeso, largo y femenino. Era el único rasgo que ella creía verdaderamente asombroso y Stavros la había hecho odiarlo.

Se abrazó, esperando a que la bilis se levantar en su estómago, pero las manos de Jackson manejaban la mata de cabello con suavidad, las yemas de sus dedos le masajeaban el cuero cabelludo mientras el olor se mezclaba con el agua caliente.

- Apóyate contra mí, Elle, te estás balanceando.

El cuerpo de él era duro, su erección descarada y era un hombre grande, intimidante para ella. Contuvo el aliento y vaciló antes de relajar el cuerpo más cerca del suyo, hasta que estuvieron piel contra piel, su espalda pegada a Jackson, su región lumbar descansando contra la gruesa ingle. Sintió su calor irradiar a través de ella, su hambre, profunda y fuerte, pero igual de fuerte era su control, su necesidad de amarla con tanta suavidad y ternura como pudiera.

Jackson no se consideraba gentil ni tierno, sabía que eso le preocupaba. Su mente estaba concentrada sólo en ella, en curar su cuerpo y su mente, en encontrar una manera de hacer que le volviese a gustar su pelo, de aceptar, si ella así lo quería, y hacerle rastas en el cabello cuando a él le encantaba aquella extensión de seda brillando bajo el sol. Para él, su cabello era tan parte suya como su temperamento, su inteligencia, su tenacidad, todos rasgos que él amaba y admiraba en ella.

- No me haré rastas -dijo ella, queriendo devolverle algo-. pero tendrás que desenredarlo. Podría llevar horas.

- No me importa, cariño, pero hazme un favor y deja de pensar en mí como en un santo. Te deseo. Lo sabes. Acostúmbrate a ello. Es una realidad y sí, creo que eres condenadamente sexy. Siempre lo he creído.

Elle frunció el ceño, contenta de que él no pudiese verle el rostro. Solía ser sexy y especial y valiosa, pero Stravros le había arrebatado todo eso. No quería pensar en nada excepto en los dedos de Jackson frotando el acondicionador a través de los nudos y la manera en que su cuerpo la hacía sentir segura en lugar de aterrorizada.

- Huele igual que mi acondicionador favorito.

Él sostuvo la botella frente a ella durante un breve momento antes de volver a su tarea.

- Es el tuyo. Sarah metió una caja de cosas en mi camión antes de que fuésemos a buscarte. Té. Un poco de ropa. Tus efectos personales. Las encontré cuando fui a por la manta.

Elle dejó escapar el aliento.

- Ella lo sabía. Tuvo una precognición. Sabía que no me quedaría con ellas. ¿Por qué discutiría tanto?

- No esperaba verte cubierta de heridas, negra y azul, con la cara hinchada. Eres su hermana pequeña, Elle. Claro que quería cuidarte.

- Siento haberla herido… a todas ellos. -Respiró hondo y soltó la verdad-. Siento miedo sin ti, Jackson.

- Lo sé, cariño. ¿No recuerdas cómo fueron aquellos primeros días cuando escapé del campamento y me estaba recuperando? Te quedaste en mi mente y mi corazón latía tan fuerte que tenías miedo de que me diese un ataque al corazón. No quería que me dejases, ni por un momento, porque tú representabas el hogar y la libertad y, sobre todo, la seguridad. -Le rozó con la boca un costado del rostro-. Dime que no recuerdas haberte quedado despierta setenta y dos horas porque yo tenía miedo de cerrar los ojos. Y cuando los cerré por fin, las pesadillas nos comieron vivos a los dos. -Su cuerpo se estremeció contra el de ella y sus brazos le rodearon la cintura, apretándola aún más, enterrando la cara contra su cuello-. Aún tengo miedo sin ti, Elle.

Ella se giró, su piel desnuda se deslizó sobre la de él, sus brazos le rodearon el cuello mientras se presionaba contra él, entregándose, abrazándole, lamentándose por ambos. Algo golpeó la puerta del baño y ella dio un salto. En seguida, Jackson la empujó a su espalda

- El té está listo. ¿Necesitáis ayuda? -gritó la voz de Ilya.

- ¿Quieres frotarme la espalda? - preguntó Jackson.

- Creo que eso fue la versión americana del sarcasmo -respondió Ilya-. Si os sentís mejor, tengo a cinco mujeres aquí fuera. Podría venirme bien un poco de ayuda.

- ¿Hannah? -preguntó Elle, girando el rostro hacia el agua para poder quitarse el acondicionador de la cabeza.

- Jonas la llevó al hospital para asegurarse de que estaba bien. Salid a buscar vuestro té.

- Danos un par de minutos -dijo Jackson, ayudando a eliminar el acondicionador de la espesa mata de cabello. Alargó la mano más allá de Elle y cerró el agua.

Elle le puso la mano en el vientre y él sintió la sacudida justo a través de los músculos y huesos. Su mano atrapó de ella… a unas pulgadas de su ingle, ahora llena y pesada, y palpitando de deseo. Se aclaró la garganta.

- ¿Qué ocurre, cariño?- intentó sonar normal, pero la voz le salió grave.

- Oí su voz, Jackson. Necesito que me creas. Sí, me entró el pánico cuando desapareciste de mi mente y pude sentir cómo te barría el mar hacia fuera. Se me cerró la garganta y pude sentir sus dedos apretándose alrededor de mi cuello, cerrándome la tráquea, pero sé que no fue un simple ataque de pánico. Quizás me programó, honestamente no puedo decírtelo, pero oí su voz, claramente. Me dijo que seguiría matando a todo aquel que me importara hasta que volviese a él. -Lo miró, sus ojos verdes le rogaban que lo creyese-. No estoy loca.

Las grandes manos de Jackson le enmarcaron la cara y la miró directamente a los ojos.

- Nunca he pensado que lo estuvieses, Elle. -Su tono fue de absoluta firmeza-. Él no puede tenerte. -Era un decreto, una promesa, su palabra. Bajó la cabeza hacia la de ella.

Una vez más, Jackson se tomó su tiempo para darle la oportunidad de retirarse, pero ella no lo hizo, le observó acercarse cada más hasta que pudo ver sus largas pestañas, la recta nariz y aquellos pícaros y sexy labios, abiertos lo suficiente para captar un vistazo de sus fuertes dientes. Elle aspiró y cerró los ojos justo cuando sus labios la tocaron, rozándola de un lado al otro de forma suave y mimosa. En su interior, se quedó inmóvil. Una docena de mariposas alzaron el vuelo en su estómago. Se le enroscaron los dedos de los pies. La sensación de los labios de él contra los suyos desencadenó una corriente eléctrica que comenzó como un pequeño chisporroteo y creció como una bola de fuego que le corría por las venas.

Las manos retrievalle sostenían el rostro y ella presionó su cuerpo más cerca, piel contra piel, fundiéndose con él, entrando en su mente, más cerca de lo que ningunas otras dos personas estarían nunca. La boca de él se movió y ella respondió. En su interior, donde residía su alma, Elle lo sintió allí, abrazándola, cobijándola. Alzó la cabeza.

- Él sabe que te amo. -Le acarició la cara con dedos temblorosos. -Lo sabe, Jackson. No puede entrar cuando estoy llena de ti y eso lo pone furioso. Nunca le le han negado nada y cree que le pertenezco.

- Bueno, pues se equivoca, Elle. No le perteneces.

Jackson inclinó la cabeza y su boca tocó el largo tajo que rodeaba el pecho de ella. El aliento de Elle abandonó de golpe sus pulmones y se quedó completamente quieta. Sintió el gentil roce de los labios, ligeros como una pluma, sobre la carne rasgada carne. Él siguió las líneas de la marca de la fusta con sus besos, tan suaves que apenas los sentía, sin embargo cada uno de ellos provocaba una reacción sísmica en su interior. Su cuerpo, tan paralizado por dentro, casi muerto, ya no femenino ni caliente o necesitado, sintió cada uno de esos besos en su interior más profundo.

Elle cerró los ojos con fuerza y se sujetó a él mientras le besaba cada herida, incluso bajando a sus rodillas para plantarle besos a lo largo de las laceraciones en el interior de los muslos y sobre el abdomen, más profundo incluso, allí donde la fusta la había golpeado dos o tres veces en su punto más sensible y privado. Una vez más, no sintió que sus acciones fueran de ninguna forma sexuales, sin embargo, estaba despertando su cuerpo con amor.

La intensidad de los sentimientos de Jackson la sorprendía. ¿Cómo podía no haber reparado en lo que sentía por ella? Mantuvo las manos sobre sus hombros para estabilizarse, los dedos apretados con fuerza sobre sus músculos en busca de un ancla. No había esperado el enorme calor, o el salvaje palpitar de su corazón. No había esperado el chisporroteo y el ardor de júbilo que se precipitó por sus venas, calentándole el cuerpo y haciendo que le doliesen los pechos y se le humedeciesen las ingles. Ni siquiera sabía si quería estar viva.

Jackson se levantó y se llevó las dos manos de ella a la boca, besándole los nudillos antes de buscar la toalla y envolverla con ella. Se tomó su tiempo con el pelo, secando la humedad de los largos mechones.

- Vístete, Elle. Algo que cubra la mayor parte de las marcas de los latigazos para que estés más cómoda. Yo iré a vestirme y a buscar un buen cepillo para comenzar con tu pelo mientras recibes a tus hermanas. Y no te preocupes, creo que juntos ganamos cada vez más fuerza y nadie será capaz de penetrar los escudos de tu mente.

Ella se quedó allí un momento, mirándolo. Jackson Deveau. El tipo malo de los pantanos al que todos temían. Su Jackson. El hombre que lentamente y con cuidado, la traía de vuelta a la vida.

Jackson le sonrió y le cogió la barbilla, besándola otra vez, haciendo que el estómago le diese un curioso salto.

- Ve, cariño. Luego te alcanzo.

Elle asintió con la cabeza, sin estar segura de cómo dar voz a las emociones que brotaban en ella.

Capítulo 10

ELLE encontró a sus hermanas esparcidas alrededor del espacioso salón. Le sonrieron tristemente, Libby todavía pálida y débil, pero las otras estaban claramente más fuertes. Ilya parecía un poco abrumado y sintió un poco de compasión por él. Su familia podía ser muy agobiante a veces. Bomber permanecía en el banco de la ventana mirando mar adentro, su orejas tiesas, el cuerpo inmóvil y los ojos concentrados en la inusual niebla que rodeaba la casa.

Sarah le hizo gestos para que se uniera a ellas.

- Nos asustaste, cariño. Casi quemaste completamente tu talento, pero gracias por salvar a Hannah y a Jackson.

- Todas vosotras ayudasteis -indicó Elle-. No estoy segura de que hubiera podido ayudar a Jonas a localizar con toda precisión su ubicación sin vosotras. Y gracias. Aprecio que vinierais y trabajarais tan duramente para curarme.

- Por supuesto que íbamos a venir -dijo Sarah-. A pesar de todo, tienes mejor aspecto esta mañana. Puedo ver que Jackson te está cuidando muy bien.

Elle se ruborizó, el color se arrastró por el cuello hasta su cara. No sabía por qué. Jackson había sido más que un caballero. Se dio cuenta de que las puntas de los dedos se le habían ido a los hormigueantes labios y los bajó apresuradamente bajo la mirada atenta de sus hermanas mayores. Saboreaba a Jackson en su boca y entonces esa verdad la golpeó, milagrosamente él había logrado reemplazar el toque y el sabor de Stavros con algo bueno, algo excitante. No exigía nada a cambio. Ni siquiera pedía nada. Jackson.

Una dolorosa puñalada le atravesó la cabeza y asomó la cabeza por la puerta, los ojos negros mitad preocupados mitad furiosos.

- ¡Déjalo, Elle! -exclamó con brusquedad, su tono bajo y serio.

Todas sus hermanas se habían girado para mirarle fijamente. La tensión subió en la habitación. Ellas no tenían la menor idea. Elle se echó a reír. Él era realmente el gran Jackson malo, pero oculto debajo de todo ese músculo de acero y esos fríos ojos negros había algo enteramente diferente que nadie, ni siquiera sus hermanas, sospechaban. Ocultaba muy bien al gigante apacible bajo esos endiablados vaqueros.

- Fue sin querer.

Él le lanzó otra mirada furiosa y desapareció de nuevo.

- El mismo viejo Jackson de siempre. Veo que sus habilidades sociales no han mejorado mucho -dijo Sarah. Ondeó la mano hacia la tetera y ésta flotó a través de la habitación y sirvió más té en la taza que ella sostenía-. Ese hombre realmente necesita unirse al siglo XXI. Creía que podría haber mejorado mientras tú estas tan frágil.

- Jackson se ocupa de mí.

- Sí, a eso ha sonado. -Sarah puso los ojos en blanco.

Elle echó una mirada alrededor el cuarto a sus hermanas, obviamente todas estaban de acuerdo con la opinión de su hermana mayor sobre Jackson. Ella le podría haber defendido, pero parecía más importante protegerle, guardarse su lado secreto para sí misma. Simplemente se encogió de hombros.

- ¿Ha llamado Jonas acerca de Hannah?

- El bebé está bien y Hannah está mucho mejor. Jonas dice que se calentó rápidamente en la ambulancia. Ambos te están muy agradecidos a ti y a Jackson -continuó Sarah. Ondeó la tetera en dirección a Elle.

Elle señaló a la taza colocada en la mesita. Sarah ondeó la mano otra vez. Ya había olvidado que a Elle no se le permitía utilizar sus talentos psíquicos.

- Gracias, Sarah. -Le avergonzaba no poder utilizar sus habilidades. Se frotó las sienes. Llevaba tanto tiempo teniendo dolor de cabeza que había olvidado como era estar sin uno. Jackson nunca olvidaba que su cerebro estaba destrozado y cada vez que ella utilizaba su talento, se arriesgaba.

- Todas estamos muy agradecidas a Jackson. Hizo algo asombroso.

Elle arqueó una ceja.

- Estás diciendo que es un cretino, pero un cretino heroico.

Sarah asintió con la cabeza.

- Muy heroico.

Jackson entró en la habitación pareciendo sexy con una camiseta negra que se estiraba apretadamente sobre los anchos hombros y el pesado pecho. Los vaqueros le encajaban como un guante y ahora que ella sabía lo que ocultaba allí, no pudo evitar reparar en la parte delantera de esos vaqueros.

- Elle nos salvó a ambos -corrigió él, sirviéndose té al viejo modo. No era experto en levitación ni en trucos de salón. Sólo necesitaba algo caliente para ahuyentar los restos del frío que se demoraban en su interior.

Revolvió la miel y bebió la primera taza antes de servirse una segunda y acercarse al lado de Elle. Se sentó en el suelo entre las piernas de Elle, medio girado para poder tomar el pie desnudo de ella en su regazo.

- No debió hacerlo, se estaba arriesgando demasiado, pero nos mantuvo calientes hasta que llegó la ayuda llegó. Gracias por darle el empujón al final. Nos salvó. -Sorbió té y se llevó el pie de Elle contra el vientre.

Sentía como algo muy íntimo el tenerlo sosteniéndole el pie desnudo. Elle pudo ver que Ilya había encendido un fuego para ayudar a caldear la habitación y dar más ilusión de calor. El crujido y el sonido junto con el parpadeo de las llamas añadían comodidad al salón de Jackson. Miró a las paredes y podría haber jurado que por un momento ondularon, como si estuvieran vivas, como hacían a veces las paredes de la casa Drake cuando los antepasados se asentaban en las paredes para ayudar a convertirla en una fortaleza.

Sujetate, nena. Era toda la advertencia que él iba a darle. Sus hermanas la estaban mirando, intentando ver en su interior, tratando de mirar más allá de los moretones de la cara y de las pocas heridas abiertas que podían ver hasta las que no podían ver. Jackson iba a confirmarles algunas de sus peores sospechas.

- Elle tiene miedo de poder estar embarazada.

Sarah bajó su taza de té y miró a su hermana más joven con un pequeño ceño. Ilya sacudió la cabeza mientras enlazaba los dedos con Joley. Si fuera posible que Libby perdiera más color, lo habría hecho. Abigail y Kate intercambiaron una larga mirada.

Elle intentó apartar el pie, agachando la cabeza y permitiendo que la masa de enredos cayera alrededor de su cara, ocultándola.

Tenemos saber qué hacer para ocuparnos de ti. Jackson fue impenitente.

- Por lo que sé la séptima hija puede compartir el legado pero sólo con el compañero adecuado -dijo Ilya-. Y con ese compañero, el control de natalidad no funciona. Con cualquier otro, el embarazo es muy difícil.

Elle jadeó y se enderezó, mirando a Sarah.

- ¿Puede ser eso verdad?

Sarah asintió.

- Está registrado en los diarios.

- Mamá es una serpiente -siseó Elle-. Una serpiente total.

- Probablemente ella no lo sabía. En aquella época -explicó Sarah-, las mujeres raramente se acostaban con un hombre antes del matrimonio. Probablemente no surgió.

Jackson le tiró del pie.

- Cambia de lugar conmigo para que pueda trabajar con tu pelo. -Quizás sea más fácil para ti con tus hermanas aquí.

Su corazón comenzó a palpitar con fuerza otra vez. Dudó y luego se deslizó de la silla para dársela a él. Jackson la sentó entre sus muslos, otra posición íntima que ella no había considerado.

- Podría examinarte -ofreció Libby-. Deberías ser tratada, Elle.

- No hasta que esté más fuerte. Mi cabeza está tan hecha un lío, Libby, que tengo miedo de no poder protegerte. No estoy dispuesta a arriesgarte.

- Ese riesgo es cosa mía.

Elle sacudió la cabeza.

- Ya me habéis ayudado con lo que hicisteis.

Jackson comenzó el lento proceso de dividir la masa de pelo largo en mechones. Sus manos fueron sorprendentemente suaves cuando lentamente comenzó a con los enredos del final de los gruesos mechones y se abrió paso pacientemente hacia el cuero cabelludo.

- ¿Entonces realmente no creeis que Elle esté embarazada? -Mantuvo la voz normal.

- Sería sorprendente -contestó Sarah-. ¿Te sientes embarazada, Elle?

Elle se encogió de hombros.

- No tengo la menor idea de cómo se siente.

- Enferma -dijo Joley y miró con furia a Ilya-. Enferma del estómago.

- No todas enferman -indicó Libby-. Te conseguiré una prueba de embarazo.

- Gracias, Libby -dijo Elle. Los tirones en su cabellera la hacía sentirse amada y cuidada, en vez de recordarle a Stavros agarrándola de la cabeza y forzándola a cumplir sus órdenes. Había algo muy calmante en el modo en que Jackson le peinaba los enredos, siempre sosteniendo el pelo firmemente entre donde peinaba los nudos y su tierno cuero cabelludo.

- Bomber, ¿qué estás mirando, chico? -preguntó Jackson.

El perro giró la cabeza, soltó un corto ladrido y volvió a mirar fijamente por la ventana a la niebla que se disipaba. Jackson tomó un sorbo de su té mientras observaba al perro. El animal todavía parecía alerta, su cuerpo inmóvil, los ojos enfocados y las orejas hacia delante.

- Todos sabemos que Gratsos y su hermano tienen ambos talento psíquico. -Jackson miró a Ilya y a Sarah sobre la taza humeante, los dedos de su otra mano sostenían el pelo de Elle como si para proporcionarle un ancla mientras él hacía preguntas-. ¿Es posible que pueda estirarse a una gran distancia sin saber donde esté Elle y estrangularla? -No quería pensar que fuera posible para Gratsos comunicarse con ella, pero ya lo sabía que lo era porque él lo había hecho-. ¿Y la niebla, podría estar pescando? Lanzando una trampa psíquica, por así decirlo.

Ilya acercó un poco más e intercambió una mirada larga con Sarah.

- Una idea interesante. Enviar su energía a buscarla. Supongo que podría hacerse. Nunca antes había oído hablar de ello. Yo no podría hacerlo. ¿Y tú, Sarah? Has leído toda la historia.

Sarah se mordisqueó pensativamente su labio inferior.

- Ni he leído acerca de ello, ni tampoco puedo hacerlo, pero eso no significa que no sea posible. Hannah puede enviar el viento. ¿Por qué no iba él a poder enviar niebla? ¿O algo más?

Elle inhaló bruscamente.

- ¿Como una corriente oculta? ¿Una resaca? -Le bajó un temblor por la espina dorsal. Eso era exactamente lo que Stavros había hecho. De repente estuvo segura de ello. A través de los océanos, había podido enviar la niebla y la trampa psíquica oculta dentro de la corriente-. Hannah puede hacer todo tipo de cosas como esas. Puede construir y dirigir un tornado. Todo lo que tenga que ver con el tiempo. Quizá con Stavros es el mar. Tiene un imperio naviero. Posee una isla. Le investigué completamente antes de empezar a trabajar encubierta y él solo viaja a ciudades que estén cerca del agua. Cada casa o villa que posee tiene vistas al agua. Es un pequeño detalle, pero surgió y en realidad lo discutimos.

Ilya tomó aire y miró a Jackson.

- Por eso el mar nos dio tantos problemas durante el rescate. Creímos que Hannah había perdido el control de la tormenta, pero quizá estaba combatiendo a Stavros sin saberlo. Él puede ocultar su energía.

Las manos de Jackson le tiraban una vez más del cabello, un ritmo apacible y constante que le calmaba el latido acelerado del corazón mientras Elle miraba por la ventana. Bomber se retiró, se giró y acudió junto a Jackson, acostándose, y empujando la cabeza en el regazo de Elle.

- La niebla se ha ido -dijo ella, apretando la mano entre el pelaje del pastor. Es interesante que Bomber esté muy relajado ahora que la niebla se ha ido. Crees…- ¡Ay!

Las manos de Jackson le agarraron del hombro con fuerza y le dieron una pequeña sacudida.

- Déjalo ya, Drake. Te encontrarás sobre mis rodillas. ¿Por qué demonios tienes que ser tan jodidamente testaruda?

Hubo un pequeño silencio sorprendido. Sarah carraspeó.

- ¿Realmente estás amenazando con golpear a mi hermana? En nuestra familia no creemos en el castigo corporal. Mis padres nunca nos golpearon.

- Bueno, tal vez si tu padre lo hubiera hecho, Elle no sería un pequeño demonio -dijo Jackson.

Elle inclinó la cabeza hacia atrás.

- Deja de decir la palabra "J". Y Sarah, Jackson se cortaría el brazo antes de golpearme realmente. Solo le gusta que todo el mundo piense que es un tipo malo.

- Soy un tipo malo, maldita sea -dijo Jackson. Recogió el peine y con cuidado comenzó con el siguiente mechón de cabella-. Tú pareces ser la única que no es consciente de ello.

Elle rió. No fue una risa inmensa, pero no pudo evitar la pequeña explosión de diversión ante la idea del gran Jackson malo peinando los enredos de su cabello.

- Ella siempre ha sido un pequeño demonio. ¿Qué está haciendo esta vez? -La voz de Sarah se estranguló por la emoción; el sonido de la risa de Elle hizo que los ojos se le inundaran de lágrimas.

- Utilizar la telepatía otra vez. Su cerebro tiene que descansar para curarse.

Elle le hizo una mueca a Sarah y puso los ojos en blanco. Jackson se inclinó y le cuchicheó en la oreja.

- He visto eso.

- No, no lo has visto.

- Bueno, lo he sentido. Lo he visto en tu mente.

Kate se revolvió en su silla, cogió su taza de té y sopló en ella, mirando a su hermana más joven sobre el vapor que se alzaba.

- Jackson tiene razón en esto, Elle. Tienes que dejar de utilizar lo que tenga que ver con energía psíquica hasta que tu cerebro cure.

La voz de Kate era suave y amable, los ojos compasivos. La tensión en el cuarto se disipó inmediatamente como si nunca hubiera existido.

Jackson le sonrió.

- Nuestra Kate. La pacificadora. ¿Puedes curar la quemadura psíquica, verdad?

Un jadeo colectivo recorrió la habitación. Todos los ojos se giraron hacia Kate. Ilya se inclinó hacia ella en su silla y Elle retrocedió, lejos de los otros, casi subiéndose en el regazo de Jackson.

- Sólo ésa vez contigo, Jackson -admitió Kate-. No es como si hubiera mucho de por ahí, ¿sabes? -Le lanzó una pequeña sonrisa, sonrojándose débilmente. A Kate nunca le había gustado mucho la atención sobre ella y ahora estaba definitivamente bajo escrutinio-. Libby cura la enfermedad y tiene a muchas personas con las que practicar. Yo solo volé ese día.

- Me ayudaste y ni siquiera estabas intentándolo -indicó Jackson.

- No -dijo Elle firmemente-. No lo consideraré siquiera.

Jackson la levantó hasta su regazo y puso los brazos alrededor de ella, permitiendo que se acurrucara sobre él. Le acarició la coronilla con el mentón, pero mantuvo la mirada fija en Kate.

- Si Gratsos puede utilizar la energía psíquica para viajar y está pescando en este momento, encontrará a Elle más rápido de lo que esperábamos. Ella necesitará estar a plena potencia para luchar contra él. Todos en realidad. Aquí tiene mucho mar que utilizar contra nosotros.

- Es todo especulación -protestó Elle-. No tenemos ningún indicio de que esto fuera otra cosa que un fenómeno natural. Ocurren por todo el mundo. Aquí mismo en esta costa, tenemos varios lugares donde se producen resacas.

- Pero no aquí -dijo Sarah-. Hemos vivido toda nuestra vida aquí, Elle, y nunca ha habido una corriente oculta en esta parte en particular de la costa. La composición física está equivocada.

- Eso no lo sabemos-negó Elle-. El fondo del océano cambia todo el tiempo.

- Estás intentando atrapar el viento -dijo Jackson-. La cuestión es, que si hay una aunque sea baja, tenemos que considerar que fue una tentativa para encontrarte.

- ¿Cómo sabría él venir aquí? -preguntó Joley.

- No lo habría sabido -dijo Sarah-. Utilizaría la niebla de la manera en que lo hace Hannah. La mandaría por ahí y cuando interceptara energía psíquica, la niebla se construiría en lo que viste, buscando al usuario de esa energía, y entonces la trampa saltaría. Ni siquiera necesitaría el océano, un lago o un río podrían ser igualmente traicioneros.

Joley frunció el entrecejo.

- Pero se está arriesgando a matar a Elle. ¿Y si hubiera sido Elle la que hubiera caído junto a la orilla del agua en vez de Hannah?

- Dudo que la trampa hubiera saltado -dijo Ilya- Ttiene que tener la huella dactilar psíquica de Elle. Conocerá su energía cuando la sienta.

Jackson frunció el entrecejo. No le gustaba que Stavros tuviera nada que ver con Elle, mucho menos que tuviera su huella dactilar psíquica.

- ¿Es posible que la esté estrangulando, Ilya?

- Dímelo tú -dijo Ilya-. ¿Qué puedes hacer?

Todos los ojos se giraron hacia Jackson y hubo otro silencio incómodo. El podía acariciar a Elle íntimamente en su mente, llevarla al orgasmo, compartir todo su ser con ella, cada sensación, y la otra cara de eso, por supuesto, era que le podía causar dolor, y sí, estrangularla, herirla, posiblemente matarla.

No quería que ellos lo supieran. Ni sus hermanas. Ni Ilya. Su mirada parpadeó sobre Kate. Ella se examinaba las manos, el único modo de no mirarle. Ella lo sabía, que meses atrás él había tratado de quemar su talento. Cuando el demonio le montaba con tanta fuerza, y detestaba a todo el mundo a su alrededor, temía dañar a alguien.

Lo siento, nena. No quería que me tuvieras miedo.

Nunca tendré miedo de ti.

Por primera vez no la reprendió por utilizar telepatía, aún cuando un pequeño hilito de sangre apareció en la comisura de su boca. Lo enjuagó con almohadilla del pulgar.

Los dedos de Elle se enredaron con los suyos.

- Estamos hablando de Stavros y de lo que puede hacer, no de Jackson. Si Stavros me puede estrangular desde lejos, pero no quiere matarme, ¿por qué seguiría haciéndolo?

- Control -dijeron Jackson e Ilya simultáneamente.

Ilya ondeó la mano hacia la cocina y el hervidor flotó hasta el fregadero para rellenarse con agua.

- Si puede asustarte lo suficiente, te mantendrá lejos de tus amigos y familia y especialmente de cualquier hombre que quizás tengas en tu vida. Desde el principio, Gratsos ha deseado el control sobre ti. Debe haber presentido tu capacidad psíquica y planeado quedarse contigo para sus propios propósitos. Tenía la isla ya preparada con un protector psíquico para que no pudieras utilizar tu talento.

- Pero tampoco podía él -indicó Elle-. Ni su hermano.

- ¿Cuan vieja es esa villa? -preguntó Sarah-. ¿La compró él mismo?

- Había pertenecido a su familia, y su padre la vendió para saldar deudas. Stavros la volvió a comprar cuando se hizo rico -contestó Elle.

- ¿Dónde está su madre? -continuó Sarah.

- Se supone que murió en un accidente cuando Stavros era un bebé junto con el hermano gemelo de Stavros, pero resulta que ella abandonó a su marido, falseó su muerte, y se llevó al gemelo con ella -dijo Elle-. Se ahogó en un lago hace algunos años. Cuándo Evan, el gemelo, estuvo en mi cuarto el primer día, hablaron bastante acerca de su pasado. Ambos parecían amargados.

Hubo un pequeño silencio, todos pensando lo mismo. ¿Podría haber tenido Stavros algo que ver con la muerte de su madre? El hervidor silbó e Ilya vertió el agua en la tetera con otro gesto de la mano, agregando varias cucharadas del té curativo para vigorizarlos aún más a todos. Jackson se puso cómodo en la silla, observando como la cubierta encajaba sobre la tetera sin que ninguna mano la tocara. Tazas y jarras se alinearon en el aparador de la cocina junto a la tetera. Miró alrededor de su abierto salón, a las hermanas Drake esparcidas por varias sillas. Ilya estaba sentado junto a Joley, esta envolvía el cuerpo alrededor del de él de una manera casual y cómoda. ¿Qué había sucedido? Parecía a una escena de la casa Drake, no de su tranquila casa.

Dejó escapar el aliento lentamente, y tiró de Elle más cerca mientras estudiaba a las hermanas… ahora su familia. Familia. Saboreó la palabra, la dejó rondar por su mente. No había sabido lo que podía ser una familia hasta que conoció a las Drake. Todas tenían opiniones, todas se metían en los asuntos de las demas y todas eran violentamente protectoras las unas con las otras.

Elle inclinó la cabeza atrás para mirarle, sintiendo sus emociones, compartiéndolas con él, la maravilla y el milagro de la familia. Intercambiaron una pequeña sonrisa y se sintieron… completos.

Sarah suspiró.

- ¿Elle, puedes comprobar ese sitio web que te gusta investigar todo el tiempo? ¿El que registra todos los acontecimientos extraños alrededor del mundo? Me gustaría ver si la niebla apareció en más de un lugar y si ese es el caso, si hubo corrientes rompedoras por los alrededores o cerca al mismo tiempo.

- ¿Qué sitio web? -preguntó Ilya.

- Lo encontré por casualidad hace algunos años cuando investigaba. El sitio web es corrientesocultas.com. Una periodista ha reunido todo tipo de información de varios sitios online y periódicos, así como fuentes de revista. Escribe sus propios artículos también. El sitio cubre toda clase de cosas desde el tiempo a terremotos, visión remota, experimentos, otras anomalías… cualquier acontecimiento extraño que suceda en cualquier parte del mundo, puedes encontrarlo allí. Lo denominó Corrientes Ocultas porque piensa que todas estas cosas recorren la superficie de la tierra y nosotros simplemente no conectamos los puntos. Ella trata de conectarlos.

- ¿No es un agente del gobierno? -preguntó Ilya.

Elle sacudió la cabeza.

- Solo una periodista inquisitiva, muy aguda, que empezó a notar los patrones de condiciones meteorológicas excepcionales. Al principio buscaba signos de calentamiento climático, pero empezó a especular acerca de acontecimientos psíquicos y de que algo más estuviera pasando. Llegué a estar intrigada y empecé a estudiar varios acontecimientos yo misma. Creía, como todos nosotros, que éramos las únicas en el mundo como nosotras, pero Ilya y Jackson son pruebas de que no lo somos. Ahora Stavros. Hay más líneas aparte de las Drake que tienen capacidades psíquicas.

Jackson, sin pensar de ello, salió de la mente de Elle. No quería que ella sintiera su reacción, pero cada una de las veces que usaba el nombre de pila más familiar de Gratsos, su intestino se apretaba y anudada y quería herir a alguien. Avergonzado de no poder controlar una reacción tan visceral, se la ocultó. Los brazos permanecieron sólidamente en su lugar, sosteniéndola contra él, todavía suaves, cuando profundamente, donde nadie podía verlo, rabiaba con la necesidad de acción por su parte.

- Tiene sentido que las hubiera -estuvo de acuerdo Sarah. Miró a Ilya-. Tú has estado por todo el mundo, ¿has encontrado otros?

- No, pero no creo que las verdaderas habilidades psíquicas sean tan comunes -reflexionó Ilya-. La gente tienen destellos, momentos de intuición, algún acto y quizás sean un poco más sensibles, pero eso no es lo mismo que talentos psíquicos verdaderos. Las capacidades que teníes las Drake son enormes. -Miró a Jackson-. ¿Quién era psíquico, tu madre o tu padre?

Las manos de Jackson se apretaron contra Elle involuntariamente. Ella no intentó deslizarse en su mente, no ahora, cuando él estaba tan incómodo con la conversación y claramente no quería hablar de su familia, pero se encontraba inquieta sin su toque. Había llegado a depender de la continua tranquilidad de su mente. Sin él, se sentía completamente sola en esta habitación llenó de su familia.

Elle le apretó la mano con fuerza hasta que Jackson entrelazó los dedos con los suyos. Quiso rodearlo con calor del mismo modo en que hacía él, pero se obligó a permanecer fuera de su mente y lejos de sus recuerdos de niñez.

Jackson se encogió de hombros y frotó el mentón otra vez contra la coronilla de la cabeza de Elle. Elle lo reconoció como un signo de nervios así como una sencilla necesidad de tocarla. Vio la mirada de Kate sobre Jackson y luego alejarse, como si compartieran algún secreto del que ella no estaba enterada.

- Si Gratsos está pescando para encontrar el paradero de psíquicas, entonces habría mandado su energía a cada lugar donde encontrara energía psíquica, habría desarrollado la niebla -dijo Elle en el silencio, desviando la atención de Jackson-. Estoy segura de que aparecería en el sitio web. Lo verificaré esta tarde y veré si hay algún informe de algún caso más.

Jackson, mostrando su apreciación, se inclinó para depositar besos suaves como plumas sobre el costado de su boca hasta la comisura de la boca. Elle sintió el familiar hormigueo en el fondo del estómago. El podía hacerle esto a pesar de todo lo que había sucedido, la hacía sentir hermosa, deseada e incluso sensual cuando ella no estaba para nada segura de que fuera ninguna de esas cosas ya.

Bomber levantó la cabeza, echando una mirada alrededor la habitación y luego centrándose de repente en ella. Se puso de pie y ladró, una nota aguda y amenazante, con las orejas levantadas, los ojos penetrantes. Ladró una segunda vez. Elle sintió la caricia de unos dedos en su garganta, débiles, casi tan ligeros como los labios de Jackson mientras presionaba besos por su cara hasta la oreja. Sin amenazar. Apenas ahí. Tosió, la garganta se contrajo…

La lengua de Jackson le tocó la oreja, inundando su cuerpo de calor. Ella había notado que era tan susceptible, su cuerpo de repente estaba vivo, cada terminación nerviosa le gritaba, deseándole y se deleitó con poder tener tales sentimientos. Jackson estaba tan envuelto alrededor de su alma, era tan parte de su corazón y por primera vez desde que escapó, pensó que quizás tuviera una oportunidad en una relación seminormal. Bomber ladró otra vez.

Los dedos que le acariciaban la garganta se apretaron más profundamente.

- Jackson -la mano de Elle fue a la garganta para apartar esas manos, de repente sintiéndose un poco demasiado vulnerable.

Jackson se irguió, mirando a Bomber, casi dándole la orden de marcharse, pero éste estaba rodeando la silla, los ojos enfocados totalmente en Elle. Ella tosió otra vez y se estiró hacia el cuello, pronunciando su nombre otra vez, pero esta vez salió en un cuchicheo ronco, como si no pudiera hablar.

Jadeó. Resolló. Se apartó de él y resbaló de la silla al suelo, de rodillas, tosiendo más. Sin advertirlo su cuerpo fue recogido como si ella no pesara más que una pluma y fue lanzada hacia atrás. Aterrizó en el suelo de madera prácticamente a los pies de Ilya y Joley. Joley chilló y se deslizó hasta el suelo para agacharse en actitud protectora sobre su hermana pero Ilya la agarró y la empujó detrás de él, utilizando su propio cuerpo como un escudo.

Bomber ladrada ferozmente, saltando como una flecha hacia un enemigo invisible. Sarah, Kate y Abigail se estiraron hacia el cuerpo de Elle que se retorcía. Luchaba contra un agresor invisible, abofeteando unas manos inexistentes en los senos, los muslos, chillando ahora, pateando como si estuviera intentando desalojar a un atacante oculto. Rodó por el cuarto, golpeó al perro, quien chasqueó los dientes en el aire, cerca de su garganta.

La habitación estalló en un caos total. Las cinco hermanas Drake saltaron para ayudar a Elle. Ilya llegó allí antes que las mujeres, arrodillándose junto a Elle, pero sin tocarla. Cuándo Joley intentó otra vez pasar por delante de él hacia su hermana, la empujó firmemente detrás de él. Joley luchaba por rodear a Ilya, el perro ladraba continuamente y Elle peleaba contra algo que estaba cerca de ella, chillando y llorando, agitando los puños y golpeteando en el suelo con los talones desnudos. Un puño golpeó el brazo de Sarah, pasó de largo y casi le dio a Kate en la cara.

El cuerpo de Elle se levantó una segunda vez, estaba vez por la coronilla, como si la mano invisible le agarrara por el largo cabello y tirara hacia arriba. Tropezó, tosió, pateó, las lágrimas se vertían por su cara. Jackson podía ver las marcas en la piel ahora. Unos dedos que se hundían en su carne. Bomber seguía ladrando, queriendo atacar, actuando como si pudiera sentir a la entidad.

Elle cayó otra vez e intentó arrastrarse a través del cuarto, lejos de su familia, lejos del perro, hacia la puerta. El suelo de la casa onduló, una larga onda que se añadió al caos. El té se derramó. Elle rodaba sobre su espalda, pateando y luchando, la pura concentración mezclada con el terror en su pálida cara.

- Únete con nosotras, Elle -demandó Sarah-. Nos estás excluyendo. Podemos luchar contra él contigo. -Se acercó a su hermana otra vez, esta vez más cuidadosamente, Kate, Libby y Abigail detrás de ella mientras Ilya mantenía Joley al otro lado del cuarto.

Las cuatro hermanas se tocaron las manos, y Sarah colocó la palma en la frente de Elle. Está rodó para alejarse, golpeando una mesa. Una lámpara chocó contra el suelo. Kate rompió a llorar y empezó a sollozar. Joley enterró la cara contra el pecho de Ilya.

- Elle, por favor -imploró Sarah-. Vamos, cariño, déjanos entrar. Podemos ayudarte.

Elle sacudió la cabeza, su cuerpo temblaba mientras era medio levantada y golpeada contra el suelo, el aliento se le escapó de los pulmones. El ataque era brutal y vicioso, un castigo, un acto de propiedad, claro para todos los ocupantes de la habitación.

Jackson se levantó entonces. Todo había sucedido en momentos, y durante ese tiempo él había estudiado a su enemigo. Estaba seguro de saber qué hacer. Flexionó los dedos, el corazón le latía con fuerza en el pecho, demasiado fuerte, el sonido era como un trueno en sus odíos. El estomago le dolía, los nudos estaban muy apretados. Podía ver las magulladuras formándose en la delicada piel de Elle, alrededor de su garganta, los dedos que presionaban con fuerza en los montículos de sus senos bajo el fino material de la camisa. Habría moretones ahí también, lo sabía. Se empujó a través del círculo de mujeres e indicó al perro que dejara de ladrar.

Elle le miró, sacudiendo la cabeza, empujándose hacia atrás con los talones en un esfuerzo por alejarse de él.

- La estás asustando más, Jackson -dijo Sarah-. ¿No puedes ver que está aterrorizada?

El ignoró la mano con la que Sarah le refrenaba y se montó a horcajadas sobre el pequeño cuerpo de Elle, agarrando los puños que se debatían y sujetándoselos encima de la cabeza, asentando su peso sobre ella para sujetarla al suelo. Ella corcoveó desenfrenadamente, tratando de quitárselo de encima.

- ¡Jackson! -Incluso Libby, la tranquila sin un solo hueso malvado en su cuerpo, intentó apartarlo de Elle.

Jackson podía sentir, como de lejos, las manos que tiraban de él, los puños que le golpeaban en la espalda, pero todo su ser estaba centrado en Elle.

- Elle. -Jackson pronunció su nombre tranquilamente, su voz suave, muy bajo. Permaneció a horcajadas sobre ella, sujetándole las muñecas al suelo e ignorando a las hermanas que continuaba intentando empujarlo y apartarlo de ella-. Elle, abre los ojos y mírame. -Esperó un latido del corazón. Dos. Seguro que ella le había oído. Golpeaba bajo él, luchando, llorando, rogando, destrozándole el corazón, pero él se negaba a entregarse a sus propios temores.

Él era el único refugio de Elle. Se centró en eso, no en lo que le estaba sucediendo.

- Elle. Mírame. -Esta vez puso más demanda en su voz, aunque mantuvo el tono bajo y suave.

Las pestañas de Elle revolotearon. Largas. Mojadas. Desgarradoras. Su mirada esmeralda se encontró con la suya. Le reconoció con una sacudida de terror.

- Entrégate a mí.

Ella sacudió la cabeza violentamente.

Él se inclinó más cerca. Sarah intentó levantarle haciendo palanca y agarrándole del cabello. Ilya la sujetó por la cintura y tiró de ella físicamente justo cuando Bomber retumbaba una advertencia.

- Entrégate a mí, Elle. -Lo dijo otra vez. Calmado. Implacable. Una demanda inflexible. Ignorando todo lo demás alrededor de ellos. Solo estaban ellos dos. Elle y Jackson. Nadie más. Nada más.

Los ojos de Elle le imploraron. El sabía de qué tenía miedo. Creía que si él se unía a su mente, Gratsos podría herirle. Temía lo mismo con sus hermanas. Elle, su Elle, valiente como siempre, protegía a todos los que amaba.

Jackson sacudió lentamente la cabeza, sosteniendo su mirada.

- Entrégate completamente a mí, Elle. No puede hacerme daño. Soy más fuerte que él. Juntos somos mucho más fuertes. Dame tu corazón y mente y dame tu cuerpo.

Ahora el cuarto alrededor de él estaba tan silencioso que podía oír la respiración, era capaz de distinguir a cada hermana, al perro, a Ilya, especialmente el ritmo aterrorizado de Elle. Forzó su propio aire a ser lento y constante, su corazón y el de ella, sus pulmones y los de ella. Uno y el mismo.

- Ven conmigo, nena. Entrégate a mí.

Se agachó hacia su cara con paciencia infinita, con lentitud infinita. El tiempo pareció detenerse. Su visión se abrió. Su audición se destiñó para centrarse sólo en Elle. Para él, no había nadie más en la habitación. Eran solo ellos. Elle y Jackson.

- Tu cuerpo, Elle, confía en mí. Entrégate a mí, nena.

Ella inspiró, lo dejó salir, e hizo visiblemente el esfuerzo de relajarse bajo él. Acabó con su frenética lucha, concentró su mirada en la de él. Jackson podía ver temor en ella, pero había confianza. Los músculos de Elle se relajaron. Lo que fuera que Stavros le estaba haciendo, simplemente lo aceptó. Permitió que el corazón latiera más despacio, para emparejarse al ritmo constante de Jackson. Forzó a los pulmones a seguir la pauta de los de él. Su mirada nunca abandonó de de él y su cuerpo se entregó a él… fundiéndose en la fuerte figura masculina, suave y maleable mientras él se estiraba sobre ella, asentando el peso, cubriéndola con los músculos más pesados.

- Esta es mi chica. Ahora tu mente. Una mente, nena, eso es lo que somos, lo que necesitamos ser. Abre tu mente y déjame entrar.

El cuarto alrededor de él estaba absolutamente quieto, inmóvil, como si todos contuvieran la respiración y esperaran. Jackson no apartó la mirada de Elle. Estaban sólo ellos. Ellos y nadie más en el mundo. Esperó a que Elle se liberara de su temor y se girara hacia él. Era un paso inmenso para ella. Luchando, por lo menos sentía como si tuviera una semblanza de control. Tragó con fuerza, parpadeado varias veces y entonces sus barreras cayeron, como si las hubiera bajado rápidamente para no perder el valor.

Éll fluyó en su mente, llenando cada espacio, envolviéndose en ella apretadamente, reclamándola, vertiendo fuerza y resolución y construyendo su resistencia hacia Gratsos. Jackson le agarró la cabeza entre las palmas, enmarcando su carita de duendecillo en forma de corazón con las manos grandes y bajó la cabeza hacia la de ella.

A Elle el aliento se le quedó atascado en la garganta. Separó los labios. Le observó venir hacia ella. Jackson. Su otra mitad. Su fuerza. Su único amor. Él llenaba su mente, llenaba su corazón y su alma. Inundaba su cuerpo de deseo y calor. No había sitio para nada o nadie más en su mente o en su corazón. En su cuerpo o en su alma. Solo existía Jackson. Vino hacia ella con gentileza exquisita, con ternura encantadora.

Los labios la tocaron, firmes y fríos, suaves como terciopelo, calentándose rápidamente. La lengua le acarició la comisura de los labios, la excitó y la sedujo, expulsó cada brutal acto depravado que Stavros había cometido y lo reemplazó por algo enteramente diferente. Elle ardía por dentro. En su mente. En su corazón, profundamente en su cuerpo donde anhelaba sólo a Jackson. Abrió la boca y lo atrajo a su interior.

Jackson, por primera vez, sintió al otro hombre. Acietoso. Malvado. Un cieno grueso de ser humano podrido de dentro a fuera. La bonita concha cubría una pobre excusa de humanidad, con un sentido de tener derecho a todo con el que Jackson nunca se había encontrado antes.

Inténtalo conmigo, hijo de puta.

Lanzó el desafío, sabiendo que Gratsos ya se retiraba, huía de la mente de Elle, dejándola temblando, casi convulsionándose en el suelo, sollozando de alivio y aferrándose a Jackson. Ella le deslizó los brazos alrededor del cuello y apretó la cara contra su garganta, llorando incontrolablemente, desenfrenadamente, algo que ninguna de sus hermanas la había visto hacer antes jamás.

- Todo va bien, cariño -dijo él suavemente-. Ya se ha ido. Huyó como el cobarde que es. -Se deslizó del cuerpo de ella al suelo a su lado, aunque continuaba pegada a él. Le pasó el brazo bajo las rodillas y la levantó, llevándola al sillón reclinable en el lado más lejano del cuarto.-Tú eres más fuerte que él, Elle, solo estás quemada en este momento. Te lo estoy diciendo, una vez que estés a plena potencia, no podrá entrar dentro de ti.

Ella le apretó más fuerte, hundiendo los dedos en los músculos, intentando hacerse una madriguera bajo la piel y perderse allí. Jackson odiaba que tuvieran audiencia, aunque fuera familia. Ella parecía demasiado vulnerable, demasiado frágil, y Elle odiaría eso. Les miró, con los ojos ardiendo, violentos, pero no pudo evitarlo. Sabía que parecía intimidante, pero esta era Elle… su Elle… y sólo deseaba protegerla.

Sarah agachó la cabeza.

- Lo siento, Jackson. Debería haber sabido que estabas ayudándola. Ella te quería, confió en ti, no en nosotras.

Su voz era tan triste, que a Jackson le partió el corazón. Elle permanecía en posición fetal, curvada contra él, todavía llorando, pero silenciosamente ahora, intentando reconciliarse con el hecho de que Gratsos había logrado atacarla a través de un océano.

- Estás equivocada, Sarah -dijo Jackson-. Elle confía en vosotras con su vida, con su alma. Os estaba protegiendo de él. Os ha estado protegiendo todo el tiempo.

- Él no puede herirnos. -Sarah se mordió el labio, deteniendo el resto de la frase. Jackson la estaba mirando con furia, sabiendo que había estado a punto de escaparsele que eran demasiado fuertes para Gratsos, pero Elle había sido la más fuerte entre ellas y había sido capturada y torturada repetidas veces.

Fue Elle quien contestó, levantando la cabeza, el mentón alzado, los ojos un poco desafiantes.

- Puede, Sarah. Os puede hacer daño todos. No puedes imaginar la clase de dinero o poder que tiene. Nunca nadie le dice sí. Si desea algo, lo consigue. La policía es suya, los políticos son suyos, y ahora sabemos que tiene capacidades psíquicas. No le da miedo hacer daño a alguien y va a seguir viniendo a por mí. Ya es bastante malo que esté poniendo en peligro a Jackson, no voy a arriesgarme con ninguna de vosotras.

- Entró en nuestra casa -dijo Jackson-. ¿Si estuviéramos en tu casa, estarías protegida?

Elle se encogió de hombros.

- No puedo ir allí hasta que mi cerebro se cure.

Sarah frunció el entrecejo.

- ¿Por qué, Elle? No comprendo. La casa puede protegerte mucho mejor que éste lugar. Lo sabes. Y por qué no permites que Libby…

- Libby no -interrumpió Jackson-. Libby puede curar heridas del cerebro y puede curar el cuerpo, pero Kate cura la quemadura psíquica, ¿verdad, Kate?

- No contestes a eso,Kate -defendió Elle violentamente-. Es un punto discutible de todos modos ya que nadie se va a acercar a mi mente. Es demasiado peligroso y acabáis de presenciar por qué.

Capítulo 11

Kate bajó la vista a sus manos cuando todos los ojos se volvieron hacia ella. Para Jackson, Kate Drake tenía una inconfundible cualidad regia. Era la más tranquila de las hermanas Drake, un poco tímida y raramente atraía la atención hacia ella. Adoraba los libros y lo que más, acurrucarse en casa durante un día borrascoso con su familia. Eso y a Matt Granite, el duro y tosco ex-ranger que daba la casualidad que era su prometido.

- Jackson y tú sois lo bastante fuertes como para protegerme de cualquier cosa que temas, Elle -dijo ella, su voz era tranquilizadora y confiada. Caminó hasta la ventana y miró hacia el mar. A lo lejos pudo ver las hebras de pesada niebla oscura retrocediendo-. No haré nada que no quieras que haga, pero, cariño, está muy claro para mí que cuando Jackson abandona tu mente, ese hombre, ese enemigo, encuentra un camino para entrar.

Elle frunció el ceño y se masajeó la garganta contusionada.

- ¿Pero cómo? No entiendo cómo puede controlarme de esa manera. -Como estaba poseyéndola de algún modo, avanzando lentamente dentro de su mente y violándola de nuevo. Podía sentir el toque de sus manos, la forma en que escogía hacerla daño, el modo en que se jactaba de proporcionarle placer. No habría querido que Jackson oyera eso, que lo supiera o sintiera, no obstante, él lo sabía.

Miró a Jackson con desesperación en los ojos, sintiéndolo con un temor terrible en su corazón.

- Lo siento mucho -murmuró.

- ¿De verdad crees que te culparía alguna vez por las cosas que te hizo? -dijo Jackson de pronto en voz alta, temblando de rabia antes de poder contenerla. Hizo un visible esfuerzo por dominarse, soltando el aire y sepultando la cara en el cuello de ella durante un buen rato-. Stavros Gratsos no tiene nada que ver con lo que hay entre tú y yo y nunca lo tendrá. No sabe lo que es el amor, o el placer o dar y compartir el cuerpo de uno. Él quiere poseerte y controlarte, obligarte a ser todo lo que él decida por ti. -Puedo haber forzado tu cuerpo a que reaccionaras a él, Elle, pero nunca te tuvo. Él nunca tendrá a la autentica tú-. Eres mi corazón y mi alma, nena, y cualquier cosa que hiciera fue cosa suya y no tuvo nada que ver contigo.

- Puedo hacer un intento -dijo Kate-. Me gustaría ayudar.

Elle respiró hondo y sacudió la cabeza con pesar. No era lo bastante fuerte como para proteger a Kate del trauma emocional de lo que le había pasado y no estaba por la labor de dejar a su dulce hermana experimentar a un hombre tan depravado como Stavros. Jackson la había salvado.

Te salvaste a ti misma dando ese salto de fe. Confiaste lo suficiente en mí como para entregarte totalmente. Y Jackson se había sentido humillado por la fe de Elle en él. Después de todo lo que había pasado, había creído en él lo bastante como para abandonarlo todo y ponerse en sus manos. La besó la coronilla, intentando no aplastarla entre sus brazos. Tenía la necesidad de aferrarse a ella con todo lo que era, con cada pizca de su fuerza, y albergarla y protegerla, asegurarse de que nada pudiera jamás tocarla de nuevo.

Elle se removió, apretándose más contra él, pero no respondió. Su mente se movió contra la suya, calidez, una sensación que le consumía y que le era desconocida. Amor. Sentía como si el amor inundara su mente.

- Todos necesitamos descansar -dijo Ilya-. Deberíamos volver a la casa Drake y dejar que Jackson y Elle dispongan de un poco de tiempo para recuperarse antes de tomar cualquier decisión. Kate, antes de que hagas cualquier cosa, tienes que discutirlo con Matt.

La barbilla de ésta se elevó.

- Puedo ayudar a mi hermana sin consultar a mi novio, Ilya.

Él alzó la ceja.

- ¿De verdad? No cuando corres el riego de consumir tus propios dones.

Joley lo miró frunciendo el ceño.

- Ya es bastante malo que quieras darme órdenes a todas horas, pero te juro, Ilya, que te estás convirtiendo en otro Jonas. No le digas a mi hermana lo que debe hacer.

Ilya le agarró la barbilla con la mano y se inclinó para rozarle un beso en la boca vuelta hacia arriba.

- Créeme, cariño, manteneros a todas a raya nos tiene ocupados tanto a Jonas como a mí. Es un trabajo a jornada completa para nosotros.

Elle intentó sonreír cuando comenzó la gresca. Ilya había apartado con éxito la atención de ella, pero ahora podría darle vueltas a lo que había pasado mientras examinaba la habitación y veía la lámpara rota y el mobiliario volcado. Sentía cada contusión y tenía la garganta dolorida. ¿Estaría permitiendo a Stavros tener acceso a ella simplemente con estar pensando en él? ¿Le estaría permitiendo entrar en sus pensamientos y su mente? De ser así, ¿cómo sería posible detenerlo? Él le había hecho cosas terribles, cosas que no podía evitar recordar con vivo detalle. Y lo que era peor, ¿y si estaba claramente loca y nada de todo esto era real? Le estaba pidiendo a Jackson que creyera en ella, pero ¿podría estar su mente tan histérica que estuviera de alguna manera estuviera haciéndose esto a sí misma?

¡No! Yo también Le sentí. Y Bomber sabía que él estaba aquí. Creo que tiene acceso siempre que mi mente abandona la tuya. Estás demasiado destrozada en este momento, tu barrera natural está fragmentada y él espera hasta que estás indefensa y entonces se vierte como el lodo que él es.

Otro hombre había atacado a su mujer delante de él. Si Gratsos hubiera podido, la habría violado para demostrar que ella no tenía ningún control, que no era nada y que podría conseguirla cuando le diera la gana. La rabia era una entidad vivita y coleando profundamente en su interior y Jackson la respiraba sin cesar, forzando a su mente a salir de aquel lugar oscuro donde había vivido durante tanto tiempo. Lo que Gratsos no comprendía era que Elle era mucho más poderosa que lo que el magnate naviero pudiera concebir en toda su vida. Y combinada con Jackson, cuando hubiera recuperado totalmente su fuerza, estaba seguro de que Gratsos no tendría ninguna posibilidad. Mientras tanto, tendría que mantenerla a salvo.

Era sorprendente como podía Elle ovillarse tan pequeña como una pelota. Ocupaba muy poco en su regazo y se sentía pequeña y ligera en sus brazos. Deseaba estar a solas con ella.

- Tal vez deberíamos dejar descansar a Elle -se mostró de acuerdo con Ilya. Jackson estaba ocupado examinando el daño causado a Elle sin que fuera obvio. Gratsos estaba furioso con ella. Había querido hacerla daño y así había sido. Ella estaba estremeciéndose e intentando ocultárselo a su familia.

Libby cruzó la habitación para plantarse delante de ellos.

- Sé que no quieres que yo sienta nada de lo que te ocurrió y lo respeto, Elle. Pero soy medico al igual que tu hermana, y puedo curar.

- Ya lo has hecho. Puedo decir que mis heridas ya están mejor -dijo Elle en voz bajita, sin alzar la vista. Se arrebujó aún más en Jackson.

Libby suspiró.

- No lo bastante, cielo. Hay cosas que tengo que comprobar y tú lo sabes. No podemos esperar. No creo que necesite tocarte, a menos que encuentre algo. -Ella esperó. Elle permaneció silenciosa y Libby se acercó un poco más con calma a su hermana y mantuvo las palmas de las manos hacia afuera empezando en lo alto de la garganta, como si fuera una máquina de rayos X. Muy despacio pasó las manos hacia abajo por el cuerpo de Elle, sobrevolando durante un largo rato cerca de su ingle.

Elle podía sentir la calidez que se vertía en ella. Cerró los dedos alrededor de Jackson y aguantó. Era humillante para ella no haber podido detener a Stavros, había logrado secuestrarla y someterla a un mes de tortura y violación. No podía ni imaginar a las mujeres que habían sido tomadas y usadas como esclavas sexuales durante meses y años seguidos. Qué desesperadas tenían que sentirse, qué pequeñas e insignificantes. Qué avergonzadas.

Déjalo, nena. Ellas no tienen ningún motivo para sentir vergüenza y tú tampoco. La gente que hace este tipo de cosas a otros es quien debería sentir vergüenza. Jackson dejó besos ligeros en su coronilla.

Libby dejó caer la mano, tambaleante y Sarah envolvió un brazo alrededor de la cintura de su hermana.

- No hay ninguna enfermedad, ni embarazo, y curé los desgarros y contusiones como mejor pude sin tocarte, Elle -susurró Libby con voz ahogada. Se alejó recostándose pesadamente contra Sarah.

Las hermanas de Elle se reunieron alrededor de Libby mientras se ponían en marcha hacia la puerta.

- Volveremos para realizar otra sesión de curación y esta vez, seremos mucho más minuciosas -prometió Sarah-. Ilya llevarnos a casa. Sabes que eres bienvenida si quieres venir.

- Aún no puedo. Dame otro par de días -suplicó Elle-. Estaré más fuerte y luego tal vez Kate pueda ayudar un poco y podré tratar con la casa.

Jackson estudió a su propia casa, la sutil diferencia en las paredes. No quería creerlo, pero comenzaba a pensar que tal vez la casa Drake estaba cambiando de localización.

- No te preocupes, Sarah -prometió Jackson-. Cuidaré bien de ella.

Sarah asintió con la cabeza, sosteniendo su mirada.

- Creo que lo harás, Jackson. Gracias por lo que hiciste.

Jackson observó a las hermanas Drake seguir a Ilya afuera. Inmediatamente la tensión abandonó a Elle. Casi se quedó laxa entre sus brazos.

- Tuve tanto miedo por ti. Aterrorizada. -Presionó la cara fuertemente contra su pecho-. Arriesgaste tanto. ¿Y si él hubiera entrado en tu cabeza? ¿Y si pudiera causarte dolor, o incluso matarte, Jackson? Eres tan imprudente.

Él le acarició el cabello húmedo, sólo parcialmente desenredado.

- Sabía que no podría. A mi me diste la bienvenida. Me invitaste. Él es un intruso y no tiene cabida ahí. Ya no tienes fe en tus propias habilidades, Elle, porque crees que éstas te fallaron, pero todavía eres fuerte.

Un pequeño estremecimiento la atravesó.

- No fui lo bastante fuerte como para impedirle entrar.

- Déjame mirarte. ¿Cuánto daño te hizo? -La alzó separándola de él, y la obligó a quedase de pie en el suelo.

Pudo ver las marcas de huellas de dedos en su garganta. Tiró de la parte superior de la camisa bajándola más. Las contusiones oscuras creaban un patrón a través de la pendiente de sus pechos y se apreciaban señales de dientes apenas visibles. Ella todavía estaba aferrada a la mente de Jackson, a la espera de su retirada, esperando su reacción, así que no le proporcionó ninguna, aplastó el crudo filo de violencia que había heredado de su padre. Era paciente y encontraría y mataría a Gratsos, pero ahora mismo, Elle necesitaba consuelo y Jackson estaba decidido a proporcionarle todo lo que necesitara.

- No es tan malo. El muy bastardo. Y fíjate bien que esta vez no lo llamé jodido bastardo. Estoy aprendiendo.

Ella sonrió como él sabía que haría.

- No creo que hayas comprendido del todo el concepto de lo que quiero decir. -Acarició la cabeza a Bomber y le restregó las orejas-. Eres un perro tan bueno. Gracias por intentar salvarme.

- Tal vez podríamos usar eso -dijo Jackson de repente-. Voy a hacerte un té al modo tradicional y a terminar con tu cabello mientras pienso en ello.

- ¿En qué? -Le observó recoger las tazas de té y llevarlas a la cocina, siguiéndole a corta distancia-. ¿En qué estas pensando?

- En Bomber y sus instintos. Obviamente reconoció la energía psíquica de Gratsos mucho antes de que lo hiciéramos nosotros. Cada vez que has tenido problemas, se ha puesto antes en alerta. No me percaté de inmediato, pero es lo que hace. -Le echó un vistazo por encima del hombro-. ¿Tienes hambre?

Ella sonrió otra vez, esta vez sus ojos se encendieron. Había estado alterada no queriendo que sus hermanas tuvieran que curarla, pero se sentía agradecida con Libby. Se había sentido tan sucia, y Libby la había hecho sentirse entera otra vez, no tan sucia y usada.

- Jackson Deveau, te me vas a poner en plan doméstico. En realidad no eres tan malo después de todo.

Él sonrió abiertamente, un poco avergonzado.

- Soy un absolutamente malo. No vayas a arruinar mi reputación por ahí.

- Mis hermanas la mantendrán viva. Se calientan para sus adentros cuando me chillas.

Sonaba presuntuosa… y bromista. Le gustó esto. Le proporcionaba una sensación cálida en el hueco del estómago. Siempre se había preguntado qué haría una persona solitaria como él con una mujer permanentemente a su alrededor; ahora sabía que la quería con él.

- Te estoy leyendo el pensamiento -le recordó ella, entrando descalza en la cocina embaldosada-. Háblame de tu gran plan.

Él suspiró y la levantó, depositándola sobre la encimera junto a él mientras guardaba en su sitio los comestibles que Inez les había traído. Sostuvo en alto varias bolsas de la fruta favorita seca… mandarina.

- Esa mujer es tan dulce a veces.

- Nunca pensé que te oiría decir eso de Inez. No te hablas con ella.

- Me hablo con ella. -Se aclaró la garganta y apartó la mirada, un rubor apenas perceptible ascendió por su cuello-. Me trae provisiones a veces.

- ¿Sin que se lo pidas?

Él se encogió de hombros y sacó los ingredientes para hacer bocadillos.

- Jackson. -Elle esperó hasta que la miró-. ¿Por qué te trae provisiones?

- No lo sé. Le digo que no es necesario, pero cree que me lo debe o algo así.

Pudo ver por su rubor y tono reluctante que realmente estaba avergonzado. Elle se movió en su mente. Alzó la ceja.

- ¿Le prestaste dinero?

- Maldita sea, Elle. No lo digas en voz alta. Nadie lo sabe y no se lo presté exactamente a ella. Es una mujer muy orgullosa y constantemente está ayudando a la gente. Demasiado. Insistió en mantener abierta la galería de arte de Frank Warner. Él va a salir de prisión cualquier día de estos.

- ¿Cómo puede ser? No ha pasado ni siquiera un año completo. -Elle se quedó pasmada. Frank Warner había permitido que la mafia rusa usara su galería de arte para pasar de contrabando artículos ilegales y blanquear dinero. Lo había compadecido un poco ya que él no sabía a que estaba facilitando la entrada, pero por su afán de dinero, había permitido que una bomba entrara en el país a través de la ruta de contrabando.

- Sólo fue condenado a tres años y consiguió reducción de condena por buen comportamiento. Inez contribuyó muy decisivamente a que recibiera la sentencia más corta posible. Frank estaba muy involucrado en proyectos de caridad y ayudaba en las colectas de comida locales así como con los programas para los niños de la escuela, los zapatos, los viajes de estudios, y participaba activamente en todas las subastas, donando algunas grandes piezas. Ella trabajó infatigablemente para ayudarle. Son amigos desde primaria.

- ¿Cómo sabes todo esto?

Él le dio un bocadillo y vertió agua hirviendo en la pequeña tetera. Antes de que Elle entrara en su vida, él ni siquiera sabía lo que era el té. Ahora era un artículo de primera necesidad. Lo que es peor, de hecho conocía las diferencias entre los diferentes tipos de té…

- Yo estaba dando una vuelta por su tienda a última hora una noche y la encontré fuera, en la parte de atrás, llorando. -No pudo evitar la vergüenza que se coló en su tono y en su mente. La miró de reojo como si medio esperara que ella dijera algo.

Elle permaneció en silencio con una sensación rara derritiéndose en los alrededores de su corazón. Éste era un lado de Jackson que ella nunca había visto. Era tan solitario, y actuaba como si no quisiera hablar o verse involucrado con nadie o con la comunidad si podía evitarlo, a pesar de eso se estaba enterando de pequeñas anécdotas interesantes sobre él que le decían más de lo que obviamente él quería que supiera.

- En resumen, había invertido gran parte de su propio dinero en la galería de arte, comprándole parte a Warner y convirtiéndose en su socia, pero la galería realmente sufrió los primeros meses después de su arresto y ella estaba un poco atrasada con los pagos de su propia hipoteca. La tienda iba bien, pero Inez trabajaba la mayor parte de las horas. No podía ingeniárselas para pagar a alguien que trabajara en la galería para mantenerla en marcha, al igual que en la tienda de comestibles y todavía tener suficiente para su casa. El apartamento de Frank está sobre la galería, de manera que mientras hiciera los pagos de esa propiedad, la casa de él estaba segura.

- ¿Y le prestaste el dinero? -animó Elle.

Él se movió inquieto.

- No iba a dejar que se lo prestara. -Miró a su alrededor como si alguien pudiera alcanzar a oírlo-. Insistió en que yo invirtiera en la tienda de comestibles. Yo no quería, pero no iba a coger el dinero de ningún otro modo y yo no sabía como salvar su casa.

- ¿Eres dueño de una parte de la tienda de comestibles?

Él se encogió de hombros.

- Cómete el bocadillo.

- ¿Cómo de grande es esa parte? -insistió Elle.

- Bueno, tal vez la mitad. No sé. Sólo firmé lo que fuera que Inez preparó. No tenía importancia para mí y para ella sí, así que simplemente lo hice. -lo admitió como si fuera un pecado, precipitadamente.

Una sonrisa lenta encendió los ojos de Elle.

- Jackson Deveau, tienes una veta suave en ti, ¿verdad?

- ¡Demonios, no! Inez es diferente. No tiene ninguna familia y necesita a alguien que se ocupe de ella, eso es todo.

- Como Donny Ruttermyer -señaló Elle con una ceja alzada.

- Cómete el bocadillo y deja de fastidiarme. -Le dio un vaso de leche.

Elle se rió de él por encima del vaso.

- Realmente odias ser un buen tipo.

Él la miró con el ceño fruncido.

- Simplemente no quiero que te lleves una impresión equivocada de mí, eso es todo. Me gusta mi intimidad y creo que la mayor parte de personas son francamente ridículas.

- ¿De veras?

El pequeño filo burlón de la voz de ella le provocó un vuelco al estomago. A pesar de que no quería, su cuerpo se agitó, un dolor, una necesidad implacable que no iba a desaparecer pronto.

- De veras -confirmó.

Necesitaba un pequeño respiro de estar tan cerca de ella. Elle plegada en su mente resultaba íntima, y el escuchar su voz, suave y melodiosa, acariciaba terminaciones nerviosas que él no necesitaba que le acariciaran. Y luego estaba el roce de su cuerpo, sus curvas suaves y su piel gloriosa. Tenía que dejar de pensar en ella. Ya mismo, y tal vez durante mucho tiempo, ella iba a necesitar curarse y cuidado, no a alguien tratando de tocarla. Pero esto no le impedía ansiar deslizar la palma de la mano sobre su piel.

Elle se humedeció los labios con la punta de la lengua. Jackson se estaba esforzando mucho en impedir tener cualquier pensamiento sexual hacia ella, pero las imágenes se arrastraron hasta su mente y fluyeron sobre ella, hasta que una parte de Elle estaba casi alimentando su hambre más profunda. Ella oyó la nota invitadora en su propia voz, sabía que estaba flirteando con él, pero el deseo en ella se hacía más fuerte.

Había una parte de sí misma que sabía que algo de su deseo era por motivos erróneos. Amaba a Jackson y quería saber que podía complacerle, que pese a lo que había pasado, él la encontraba atractiva. En su mente existía una duda. No debería haberla, puesto que él había sido tan comprensivo y podía leer su ansia de ella creciendo, pero de todos modos, la preocupaba lo que él pensaría del modo en que Stavros la había tocado, y obligado a otro hombre a tocarla y que podría no querer estar con ella.

- No hagas eso, Elle. -La voz de Jackson era baja. Ronca. Sexy-. Nunca dudes de que te deseo y siempre te desearé.

- Esto es de locos. No puedes tener pensamientos privados y yo tampoco porque en el momento que te separas de mí, él ataca. -Intentó que no sentirse molesta por que él lo supiera, pero resultaba humillante, tal conocimiento por parte de él de todo lo que le había pasado con vividos y brutales detalles era humillante. El que supiera que Stavros había logrado obligar a su cuerpo a responder a él.

- Elle. ¿Por qué estás pensando en él?

- No puedo evitarlo. Odio esto. Odio preguntarme si alguna vez voy a tener una vida contigo, si soy capaz de ello.

- Tendremos una vida juntos, Elle. -Le lanzó una pequeña sonrisa arrogante, una que hizo que le diera un vuelco el corazón y que su estómago revoloteara-. No descartes mi habilidades de persuasión.

- ¿Tienes habilidades?

- Muchas habilidades.

Elle tomó aliento. Ella también tenía habilidades ahora. No había pensado en aquel aspecto, sólo que podría tener miedo de que la tocaran. Si no pensara en que estaba asustada, si pudiera permitirse estar relajada y simplemente armonizar sus instintos naturales con Jackson… dejó caer la mirada al frente de los vaqueros de éste… tal vez la magia podría funcionar.

- Eso es. Entra en la otra habitación -dijo Jackson.

Podía ver como crecía la protuberancia en la parte delantera de sus vaqueros. Él se giró apartándose de ella para mantenerse ocupado con la limpieza de la encimera y sirviendo el té para ambos.

- Bueno, es la verdad, sabes. Aprendí algunas cosas. Usadas de manera correcta podrían ser divertidas. -Y Stavros podía irse directamente al diablo. Todo lo que había querido para sí mismo, cada servicio que ella había aprendido en sus manos podría ser dado por amor en lugar de ser obligado.

- Elle. -La voz de Jackson fue implorante-. ¿Tienes alguna idea de las imágenes que estás creando en tu cabeza? -Echó un vistazo sobre el hombro y estudió su cara-. Ve a sentarte antes de que te caigas. Estás tan pálida que parece que vayas a desmayarte. Te llevaré un poco de té y luego trabajaré un poco más en tu pelo.

- Jackson. -Ella esperó hasta que se giró, apartando la vista del té para mirarla-. Deja de darme órdenes.

Él se encogió de hombros, completamente impenitente.

- Alguien tiene que hacerlo, nena, y bien podría ser yo. Eres una cosita malcriada y obstinada de mil demonios. Además, le prometí que Sarah que cuidaría bien de ti, y ella me asusta que te cagas.

Elle suspiró y volvió a su silla favorita. Ésta era lo bastante amplia como para alojar a un hombre grande y podía acurrucarse en ella, recogiendo las piernas y convirtiéndose en una pequeña pelota donde se sentía segura.

- ¿Qué piensas sobre el movimiento tierra adentro? -Intentó impedir que su voz temblara, y su mente delatara el hecho de que Stavros la aterrorizaba.

No importaba lo que Jackson dijera, ella no se sentía fuerte o siquiera particularmente valiente. Todavía sentía sus manos, potentes y llenas de cólera, alrededor de la garganta y sobre el cuerpo. Nunca la dejaría en paz. Y ahora sabía de Jackson. Esto sólo alimentaría su intensa rabia. No había querido que ningún otro hombre se acercara a ella y el recuerdo de cómo había asesinado al guarda después de obligarla a atenderle ardería para siempre en su mente. La cara del guarda seguía cambiando. Elle de rodillas, su boca deslizándose sobre el pene de Jackson, alzar la vista y ver la pistola empujada por su garganta. Parpadeó rápidamente para intentar contener las lágrimas ardientes.

- Basta. Lo digo en serio, Elle. Si vas a estar pensando en aquello entonces pongámoslo sobre la mesa. Te aterra no ser capaz jamás de darme placer chupándome la polla.

Ella se estremeció ante su cruda terminología, pero así era Jackson. Su voz era dura, sus ojos oscuros brillaban mientras atravesaba a zancadas la estancia para erguirse sobre ella. Se sintió intimidada, amenazada, cuando fijó los ojos en las columnas gemelas de potentes muslos y luego un poco más arriba hasta el grueso contorno que evidenciaba su deseo. Había estado pensando en cómo sabría y la sensación de él. Si estaría asustada o excitada o ambas cosas. Y lo había excitado. Ahora se daba cuenta de que podría haberlo hecho a propósito.

Elle sacudió la cabeza.

- Lo siento, Jackson. No puedo evitar preocuparme por ello.

- Te preocupaba besarme y nos besamos perfectamente, Elle.

- Él nos lo quitó todo.

- No nos ha quitado nada. -Sus manos fueron hacia los botones de sus vaqueros.

La mirada de ella saltó de vuelta al frente de los vaqueros, hipnotizada mientras él se desabotonaba despacio la bragueta. Su corazón comenzó a palpitar y se humedeció los labios.

- ¿Qué estás haciendo?

- Que estamos haciendo, querrás decir. -Se bajó los vaqueros y se quedó ahí de pie, grande e incluso más intimidante de lo que ella recordaba de la ducha-. Vamos a saber de una u otra forma si al poner tu boca alrededor de mí, me muero o no.

Ella tragó con fuerza y cerró los ojos brevemente, con fuerza.

- Jackson, no creo que… -Él se acarició, un simple movimiento despreocupado no sólo con su cuerpo físico, sino con su mente. Elle sintió la onda de placer correr a través de él, de ella. El cuerpo femenino se agitó mientras las terminaciones nerviosas se ponían alerta. Se le hizo la boca agua. Deseaba el sabor de él. Quería reemplazar cada mal recuerdo con Jackson, llenarse con él, pero esto… De nuevo sacudió la cabeza.

Jackson no se movió. No se adelantó. No la arrastró por el pelo poniéndola de rodillas, simplemente se quedó ahí de pie rodeándose con la mano la pesada erección, tan deseable como el pecado.

- ¿Y si yo no puedo?

Él se encogió de hombros como si no importara, pero importaba… le importaba a ella. Jackson era todo lo bueno en su vida, en su alma, y si no pudiera proporcionarle placer…

Él se rió suavemente.

- Mujer tonta. El placer comienza en la mente. Pudo intentar arrancártelo y obligarte a aceptarle adiestrando tu cuerpo para una determinada respuesta, pero eso nunca será lo que nosotros habrá entre nosotros. Tú ya me das placer. Puedo sentir tu lengua acariciándome a lo largo de la erección, aquí mismo.

Ella siguió la línea de su dedo, con los ojos y luego en su mente. Casi le saboreó. Caliente. Viril. Completamente Jackson. Curvó la lengua y él dio un respingo.

- ¿Ves, nena? Esto va de amor, y de dar y no sobre control y prestar un servicio. No tengo ninguna duda de que puedes proporcionarme todo tipo de placer en el momento en que lo desees.

Elle no apartaba los ojos de la erección y de la cabeza con forma de seta grande que ya relucía con una pequeña gota nacarada. No se sentía asqueada, sino todo lo contrario, estaba fascinada. Podía sentir la respiración masculina entrando y saliendo de los pulmones, el calor corriendo por su cuerpo y congregándose en su núcleo. Movió la mano tanteando y ahuecó su saco pesado, casi sin darse cuenta de lo que hacía.

Jackson soltó el aliento en una ráfaga prolongada. Los dedos de Elle acariciaron la textura aterciopelada. Él no se movió, se mantuvo perfectamente inmóvil bajo sus manos exploradoras. El fuego le atravesó como un rayo cuando ella lo acarició suavemente con la nariz, su aliento caliente y exquisito contra la piel sensible. Elle sintió su reacción como si fuera propia, su erección estaba hinchada y se hacía más pesada y más gruesa, ardiente y dolorida de deseo a estas alturas. Recorrió con lalengua la amplia cabeza sólo para probarlo. El cuerpo de él al completo reaccionó estremeciéndose. Su eje palpitó y se sacudió. Ella sintió la explosión del éxtasis estallando en la mente de Jackson.

- Dime quién tiene el verdadero poder, Elle -susurró Jackson con voz ronca-. Esta eres tú, dándome placer. Así que, que se joda. No puede quitarnos nada. -En realidad retrocedió un paso ante ella, temblando un poco, pero decidido a no ir más lejos.

Elle no quería detenerse. Quería verlo por si misma. No le había tomado en su boca, acariciado con la lengua o sentido deslizar la erección por su garganta. Tenía que saber si esto era posible sin que el acto de dar, de amor, se tornara en algo depravado. Sus manos frenaron el paso atrás de él, clavándole los dedos en los muslos.

- Quiero sentirte dentro de mi boca.

- Nena…

La voz de Jackson fue suave, pero temblaba, sólo un poco, dando a entender que no estaba tan sereno o controlado como quería que ella creyera. Eso debería haberla asustado, pero la llenó de euforia. Bajó los dedos por sus muslos y volvió a subir otra vez, acarició el apretado saco y se inclinó hacia adelante para acariciar con la nariz la base de su pene.

La dura erección de Jackson se sacudió y palpitó contra su cara. Él jadeó y se le escapó un gemido.

- No tienes que demostrarme nada, Elle.

Ella podía ver en su mirada firme lo que quería decir. Esto habría sido suficiente para él, Jackson sentía que ella podría construir la confianza desde allí, pero no era suficiente para ella. Estaba ahí de pie, tan pecadoramente masculino, tan entregado y sensible y ella quería que sintiera aquella explosión de éxtasis una y otra vez. Quería ser la que se lo proporcionara. Y quería borrar el recuerdo de como se sentía ser forzada a servir, en lugar de entregarse con cariño.

Le rodeó con la mano el ancho contorno y se deslizó hasta el suelo, de rodillas en una posición sumisa. Jackson se estremeció visiblemente y la agarró por los hombros.

- Te estoy diciendo, nena, que esto no es necesario. -Pero se estaba volviendo necesario.

El cuerpo de él ardía por entero. ¿Qué hombre no adoraba ver a su mujer de rodillas delante de él queriendo darle placer? Tenía miedo de dejarla continuar, miedo de tocarla, de provocar una respuesta negativa en ella, y a pesar de eso en el momento en que su boca se movió sobre él, supo que estaba perdido, capturado para siempre en su embrujo. La única vía que le quedó fue compartir lo que ella le hacía sentir. Inundó cada esquina de la mente de Elle con un fuego sofocante.

Arrodillada, Elle alzó la vista hacia él. Su cara era una máscara de deseo de líneas grabadas en la piel, blancas líneas alrededor de la boca. Sus ojos estaban cerrados, mientras él saboreaba la sensación de las manos femeninas acariciando su erección dura y gruesa. Ella sintió como su lujuria se elevaba, como el deseo de él se propagaba, eso debería haberla asustado, pero su amor estaba entretejido tan fuertemente dentro de cada imagen, dentro de cada pensamiento, que sólo quiso sentir más, complacerle más, darle… todo.

El hambre la invadió, aguda e implacable, una necesidad de sentir a Jackson, conocer su forma y textura, tener su eje llenándole la boca, y sentir su necesidad de ella… por ella… llenando su mente. Se inclinó hacia él, deslizando una mano hacia arriba hasta la cara interna del muslo, la otra masajeando las pelotas. Lamió a lo largo de la amplia cabeza, una rápida pasada de su lengua curvada, provocándole un poco, sintiendo el tirón, el pulso que siguió cuando le lamió como a un helado de cucurucho.

La mandíbula de Jackson se quedó rígida, sus manos se cerraron en dos puños apretados, una mezcla tal de anhelo y contención increíblemente hermosa para ella y tan atractivamente excitante. Él no le agarró el pelo ni le empujó su dolorida polla profundamente en la garganta, aceptando la necesidad de ella de mantener el control total, pero podía ver que le estaba volviéndolo loco con su sensual exploración, con su lengua lamiendo y deslizándose por todas partes, explorando la dura longitud. El aire abandonó de golpe los pulmones de Jackson cuando pasó rozando la boca de arriba a abajo por el duro eje.

No había ningún espacio para nada en su mente, salvo proporcionar placer a Jackson. Quería prolongar el momento, saborearlo, deleitarse en el modo en que el cuerpo de él se hacía suyo. Él se entregaba totalmente, pero se le escapó un suave gruñido, y su mandíbula se tensó más, apretando los dientes en un esfuerzo por permanecer controlado mientras su deseo y necesidad rabiaban como un fuego incontrolable.

Manteniendo su mirada centrada en la de él, Elle separó los labios y, con infinita lentitud, le introdujo hacia adentro, haciendo que la cabeza acampanada entrara en el húmedo calor aterciopelado de su boca. El cuerpo masculino se estremeció otra vez. Las caderas se sacudieron con fuerza, los músculos se tensaron bajo sus dedos. Incluso las pelotas se apretaron más en reacción. Ella gimió, vibrando alrededor de su eje cuando él poco a poco se hundió más profundamente. Escuchó su áspera respiración, ronca y necesitada.

El amor explotó a través de la mente de Jackson, caliente y hambriento y tan mezclado con la lujuria que Elle no sabía dónde comenzaba uno y acababa el otro. Las dos emociones estaban misteriosamente entrelazadas, inseparables, y ella comprendió que lo quería de esa manera. Quería esto, su regalo para él, un tesoro que podía darle, adorar su cuerpo y no permitir que la fealdad les tocara. El hambre de él alimentaba el suyo. Su boca se apretó alrededor de él, la lengua excitó y sondeo mientras ella succionaba con fuerza.

Jackson dejó caer ambas manos sobre los hombros de ella, apretando los dedos.

- Nena. Tienes que parar. Se nos está yendo de las manos. -Su voz era áspera, casi irreconocible.

Oh, sí. A él le gustaba esto. Más de lo que hubiera querido. El triunfo la atravesó. Júbilo. Dirigió su lengua arriba y abajo por la erección y sobre la cabeza, excitando la parte inferior antes de atraerle al interior profundamente otra vez, succionando con fuerza. Estaba dándole todo a su hombre, demostrándole amor, y ninguna parte de Stavros y su fealdad los tocó… o podía tocarlos. Una especie de euforia se apoderó de ella y engulló la erección con su boca apretada mientras su lengua obraba magia.

Él jadeó.

- Elle. -Esta vez su voz fue exigente. Sus caderas cambiaron de posición-. Siente lo que me estás haciendo. -Apenas podía articular las palabras, se le escapó un gemido mientras intentaba evitar que su cuerpo reaccionara. Fue imposible por la exigencia de esa boca hambrienta.

Elle disfrutó del desliz en su control, de la forma que el corazón de él latía en su boca con cada golpe. La llenaba, los labios se estiraban alrededor de su contorno, su eje pulsaba y se sacudida contra la lengua mientras le acercaba más con las manos en sus caderas. Sabía a una mezcla de pasión ardiente y sexy, a amor, lujuria y deseo pecaminoso. Frotó su lengua de un lado a otro a lo largo de la rígida longitud, prestando especial atención al punto sensible justo debajo de la cabeza acampanada donde, cada vez que ella concentraba su atención, él daba un respingo y en su cabeza explotaban fuegos artificiales.

Mantuvo sus ojos clavados en los de él, queriendo ver no sólo el placer en su mente, sino también en su cara, en sus ojos. El aturdimiento, el brillo opaco, la lujuria emergiendo, la respiración áspera. Su lengua golpeó y acarició, excitando y danzando, en todo momento le miró a la cara y a las expresiones de placer que lo recorrían. Mantuvo una succión firme incluso mientras lamía la cabeza de la erección con la lengua, y luego despacio se retiraba hasta ponerse a sorber sobre la misma punta, mirándole con atención. Él juró en voz baja con tono entrecortado, desgarrado mientras sus ojos resplandecían con ardor cuando ella, tan despacio, le tomó profundamente en su boca.

- Maldita sea, Elle. Tienes que detenerte. -Porque él no podía. Debería, pero no podía. No tenía esa clase de fuerza, no cuando la boca de ella parecía el cielo y llevaba tanto tiempo estado maldito y aterrorizado de perderla-. Hijo de puta, nena, estoy perdiendo la cordura.

El tono áspero alimentó el deseo de él, su concentración, todo su ser estaba puesto en ella, en cómo lo hacía sentir, la lengua era un latigazo aterciopelado y caliente sobre el manojo de nervios sensibles en la parte inferior de su erección. Cuanto más sentía ella el placer de él, más quería darle. Se estaba ahogando en la necesidad de entregarse totalmente a él.

Succionó lentamente y con destreza hasta que él gimió, luego cambió haciéndolo rápida y duramente hasta que sus caderas empujaron profundamente y él gruñó una advertencia.

- Me estás empujando al límite, cariño. Tienes que saber que no voy a ser capaz de pararme. -Jackson ya no quería pararse. Lo estaba volviendo loco con su boca sexy y caliente y el modo en que lo miraba fijamente todo el tiempo, deseándole, adorando su polla, amándole con cada golpe de la lengua.

Elle sintió como si pudiera prenderse en llamas, quemándose de dentro a afuera. Le dolían los pechos, los sentía hinchados y sensiblse, y entre las piernas estaba mojada, empapada de ardiente deseo por él. Había una desesperación en ella, un apetito por exorcizar cada demonio sexual que albergaba. Tenía que sentir a Jackson en su cuerpo, caliente y duro y tan autentico, el amor en su mente conduciéndole más profundo para instalarse en ella y morar allí, llenándola y así nadie más podría tocarla jamás.

Se sentía vacía sin él, necesitada y apremiante. Había pensado que nunca sentiría deseo de nuevo, que nunca sabría lo que era arder por un hombre, pero su cuerpo anhelaba a Jackson, su mente se retorcía y ardía por él, desesperada por sus caricias, por que la reclamara. Quería que él sustituyera la sensación de depravación con amor, la crueldad con ternura.

Sus oídos estaban rugiendo, un estruendo golpeó atravesando su corazón cuando sintió que Jackson se hinchaba, su pesada erección iba poniéndose aún más dura y gruesa. Las caderas marcaron un ritmo con su succión y él empujó hacia adelante, más adentro. Ella relajó la garganta para tomarle más profundamente. En el instante en que él sintió que los músculos lo envolvían fuertemente alrededor, su mente entró en otro espacio. Elle sintió como el estallido de placer le sacudía, tomando el control, una explosión de fuegos artificiales.

Entonces las manos de Jackson la agarraron por el pelo y empujó, conduciéndose hacia adelante y los pulmones de ella ardieron en busca de aire, la habitación giró y no podía respirar, se quedó inmóvil, indefensa, paralizada, sin saber dónde estaba o lo que estaba sucediendo a su alrededor. La rabia y el miedo se entremezclaron y comenzó a luchar, a golpear, pataleando mientras el cuerpo de él estallaba, densos chorros de semen caliente se esparcieron en su boca. Uno de sus puños aterrizó cerca de la ingle de él, y el otro le golpeó el muslo.

Jackson saltó hacia atrás, sus piernas parecían de goma y su cuerpo estaba drenado de fuerza. Tropezó, enredado con los vaqueros alrededor de los tobillos y cayó con fuerza. Se quedó allí durante un momento boca arriba, tratando de respirar mientras sus pulmones ardían en busca de aire y su cuerpo todavía zumbaba por el fuego. No estaba muy seguro de lo que había ido mal, su cerebro todavía no funcionaba muy bien. Había un rugido en sus oídos que lentamente comenzó a desaparecer mientras intentaba unir las piezas de lo que estaba sucediendo.

Elle se alejó gateando de Jackson, se arrastró hacia atrás hasta que sintió la pared a su espalda. Se presionó la mano con fuerza contra la boca, su pecho subía y bajaba y tenía la garganta en carne viva. Se dio cuenta de que estaba gritando y se obligó a parar. Le había golpeado. Le había hecho daño. Había destruido algo hermoso y preciado y ni siquiera recordaba haberlo hecho hasta que se encontró golpeándole con los puños.

Tenía que marcharse. Huir. No había lugar alguno donde ir, ningún lugar donde esconderse de sí misma, de lo que había hecho. Y ni siquiera sabía lo que había pasado. Se hizo un ovillo y sollozó, deseando que la tierra se abriera y la tragara.

Capítulo 12

Jackson se sentó lentamente, muy lentamente extendió las manos hacia sus vaqueros y se los subió por las caderas. Elle estaba a cierta distancia de él, con el cuerpo enroscado en una bola apretada y el cabello enredado ocultándole la cara, su llanto rompía el corazón. Bomber se acercó a ella, tratando de consolarla, lloriqueando ansiosamente mientras la rodeaba, intentando decidir que hacer.

- Lo siento. Lo siento mucho. -Sus palabras quedaban amortiguadas, pero Elle simplemente continuaba repitiendo la disculpa una y otra vez.

Jackson suspiró y se pasó ambas manos por el cabello, haciendo balance de la situación. Se quedó allí sentado, con las rodillas recogidas, mirando a Elle y sacudiendo la cabeza. Ella se había retirado de su mente, y cuando la tocó tentativamente, sus barreran era fuerte, tanto que se figuró que podría mantener alejado a Gratsos también. No quería que nadie compartiera sus pensamientos, sus recriminaciones. Conocía a Elle, se estaba odiando a sí misma y culpándose por lo que había ocurrido.

- Elle. Deja de llorar y siéntate bien. -Puso exigencia en su voz.

Ella se movió, sobresaltándose un poco ante su tono.

- Lo digo en serio. Siéntate y mírame. Quisiste venir a casa conmigo y ahora tienes que afrontar las consecuencias. Deja de llorar y mírame.

Elle alzó la cara veteada de lágrimas, empujó hacia atrás con los talones, presionó la espalda contra la pared y se sentó, recogiendo las rodillas para ocultar parcialmente la cara, pero le estaba mirando… y escuchando y eso era lo que él quería.

- No estoy muerto.

Elle frunció el ceño y se limpió las lágrimas de la cara.

- Mírame. -Alzó las manos, girándolas a un lado y otro-. No estoy muerto.

- No entiendo.

- Temías que si te metía la polla en la boca de algún modo acabara muerto. Bien, pues no. Me diste placer y aún estoy vivo.

Ella se sobresaltó visiblemente.

- Pero…

- Vamos, cielo. Querías ver si me sentía atraído por ti y así era. Querías ver si podías volverme loco y lo hiciste. -Inclinó la cabeza a un lado-. Demonios, nena, me hiciste ver la estrellas. Tanto que me tiraste de culo. -Sonrió ampliamente hacia ella.

- Eso no tiene gracia.

- Tiene algo de gracia. Yo explotando por toda la habitación, enredándome con mis propios vaqueros alrededor de los tobilos y aterrizando de culo. Fue una cabalgada del demonio, Elle. No haces nada a medias.

Ella guardó silencio. Pensativa. Deseando verlo a su modo, pero con una sensación de fracaso.

- Ni siquiera sé qué ocurrió. En un minuto estaba pasando el mejor momento de mi vida, adorando lo que te estaba haciendo, deseándote con cada célula de mi cuerpo y entonces todo fue mal. No recuerdo nada excepto la necesidad de luchar. -Las lágrimas manaron de sus ojos otra vez-. Lo siento. Sé que te golpeé.

- Nena, no estaba sintiendo más que cohetes estallando en ese momento. Creo que podrías haber utilizado un dos por cuatro (sucesión de movimientos de ataque en boxeo) y no lo habría sentido.

Elle se presionó los dedos contra los ojos.

- Te deseaba, Jackson. De veras.

- Lo sé, cariño. -Su voz fue gentil-. Todo irá bien. Ten paciencia contigo misma.

Ella sacudió la cabeza.

- Solo quiero ser normal, ¿es eso mucho pedir?

- ¿Qué demonios significa normal? -dijo Jackson-. Abusan de niños por todo el mundo, Elle. Las mujeres son violadas, raptadas, obligadas a traficar con sexo. No solo mujeres. Niñitas. Chicos, adolescentes. Ocurre en todas partes. Padres que mueren. Niños asesinados. Enfermedades, todo tipo de cosas malas.

Se detuvo. Tomó aliento. A él le habían capturado y torturado, pero tenía un pasado diferente al de Elle. Él había visto a mujeres golpeadas. Había visto a hombres asesinados. había crecido pensando que su estilo de vida era normal. Elle estaba mal preparada para lo que le había ocurrido. Había crecido en una familia amorosa donde todo el mundo estaba a salvo y protegido, y los padres no golpeaban a sus hijos. No había trafico de drogas ni asesinatos. Ni un padre volvía a casa borracho y pegaba a la madre.

- Elle, piensa en ello. Las cicatrices de tu cuerpo ni siquiera han empezado a palidecer aún y las peores están donde no puedes verlas. No van a desaparecer sin más. Están ahí, forman parte de ti. Algunas veces todo irá bien, y otras no. Esto va a ser parte de nuestras vidas. Yo puedo vivir con ello. Y tú tendrás que vivir con mis cicatrices. Créeme, nena, tengo un montón de ellas.

Elle se sentó en el suelo, presionando la espalda contra la pared, mirando al hombre que estaba ante ella. Era fuerte y cariñoso y merecía mucho más que lo que sentía que le había dado. No iba a dejarla sin importan lo duras que se pusieran las cosas. Y tal vez la única cosa que pudiera darle era vivir. Seguir adelante incluso cuando sentía que estaba acabada. Podría haberle vociferado y ella habría sentido que se lo merecía. Él le había dicho que parara. Había intentando contenerla, pero ella le deseaba… deseaba su deseo… deseaba esa intensidad, el amor y la lujuria tan firmemente entrelazados y solo por ella.

- ¿Estamos bien, Elle? -preguntó Jackson.

Sabía lo que le estaba preguntado. Quiso abrazarle. El amor que sentía por él fue abrumador cuando comprendió que le estaba dando aceptación. Justo como estaba ahora. Defectuosa. Quebrada. Insegura y frágil. Jackson la aceptaba. Asintió lentamente con la cabeza.

- Estamos bien.

- Menudo lío he montado en el suelo. -Miró alrededor con arrepentimiento-. Será mejor que no tengamos compañía por un rato.

- No creo haya tanta suerte. Probablemente Jonas aparezca para comprobar que estamos bien. Ya sabes como es. -Elle se levantó con dificultad-. Necesitamos otra ducha. Y tengo que encender velas. ¿Tienes alguna con fragancias fuertes? ¿Dónde están tus productos de limpieza?

Él se lenvantó y extendió el brazo para acercarla, tirando de ella hasta sus brazos.

- Bésame, Elle.

Elle ocultó la cara contra su pecho.

Jackson le sujetó la barbilla.

- Bésame.

Giró la boca hacia la de él. Esperaba un beso gentil, persuasivo, un beso lleno de ternura y amor. Consiguió algo diferente.

La boca de Jackson bajó hasta la suya, su lengua pasando rápidamente cualquier resistencia con exigencia masculina. Vertió sexo y pecado en su boca, ardiente pasión y pura hambre erótica. Sus brazos la aplastaron, bandas de acero, su cuerpo una roca dura, presionando firmemente contra el de ella hasta que pareció fundirse a su alrededor, carne suave, curvas profundamente presionadas contra pesados músculos.

Cuando Jackson alzó la cabeza, se sentía débil de deseo por él. Le sostuvo la mirada. Tomó aliento porque se sentía como si se estuviera ahogando. Las manos de él le enmarcaron la cara.

- ¿Qué ves cuando me miras, Elle?

Su mirada la quemó. El aliento se le quedó atascado en la garganta. Se humedeció los labios.

- Dime.

No podía apartar la mirada. Quería hacerlo, porque la forma en que la mirada la hacía sentirse avergonzada. No había error en la mirada de esos ojos.

- Dilo. En voz alta. Dilo.

- Amor. Veo amor. -Su voz fue baja, apenas más que un susurro.

- ¿Qué mas?

- Hambre. -Eso ni siquiera empezaba a describir la intensidad del deseo que ardía en las profundidades de esos ojos-. Lujuria.

- ¿Por quién? -animó él.

- Por mí.

- Te amo, Elle. Te amo con cada aliento de mi cuerpo. No hay espacio para otra mujer. Ni pensamiento para ninguna. Tu eres eso para mí, todo. Todo lo demás, el sexo, quienquiera que vaya a por nosotros, el legado, todo eso no importa si tú no sientes lo mismo. Tienes que amarme con cada aliento que tomes. Antes de decidir que estás demasiado rota, tienes que aplantarte ahora y decir "estoy dispuesta a luchar por ello". Dilo ahora. A mí, mirándome directamente a los ojos.

Ella parpadeó. Abrió su mente a él. Lo vertió todo en él. Sus miedos. Su vergüenza. Su amor y necesidad de él. Su deseo por él. No se guardó nada atrás y él todavía seguía mirándola. Esperando. Elle tomó aliento y trazó los labios de él con dedos temblorosos.

- Te amo, Jackson. Con cada aliento de mi cuerpo. No voy a huir, ni de Stravros ni de mí misma porque vale la pena luchar por ti. Vale la pena luchar por nosotros.

Una sonrisa lenta iluminó los ojos de Jackson y bajó la cabeza de nuevo, esta vez su beso fue infinitamente tierno.

- ¿De qué iba esto? -preguntó ella cuando pudo hablar.

- Solo quería probar un punto.

Las cejas de ella se alzaron.

- ¿Qué punto?

Una sonrisa satisfecha suavizó el duro filo de la boca de él.

- Que realmente estamos bien.

Ella le tocó los labios, trazando la definición que había allí.

- Me alegro de que tengas tanta fe en mí, Jackson. Recuperaré la mía.

- Sé que lo harás. Entretanto, para eso me tienes a mí, para recordártelo con frecuencia. -La dejó marchar y luego tuvo que estabilizarla cuando se meció hacia atrás sobre los talones. Su sonrisa apareció de nuevo. Masculina. Satisfecha-. Y puedes buscar las velas mientras yo limpio el suelo. Tengo algunas de esas cosas para ambientar el aire que me trajo Inez hace tiempo. Creo que pensó que mi casa se parecía demasiado a la casa de un soltero. Mira bajo el lavabo del baño. O tal vez en el armario. Creo que en una caja en el suelo.

- Buen lugar para ellas. -Elle descubrió una pequeña sonrisa sobrevolando en sus labios mientras se apresuraba al baño-. ¿Quieres dar un paseo después de la ducha? Me gustaría salir fuera un rato.

- ¿Quieres dar un paseo por el pueblo? -Jackson sonó excéptico.

Elle asomó la cabeza por la puerta para verle enjuagando una fregona.

- No, tonto. No hay nada de niebla. Pensaba en pasear por la playa. Practicamente vives en ella. No es que podamos evitarla. Y Bomber puede avisarnos si hay algo espeluznante alrededor.

Jackson no respondió así que siguió buscando las velas. Abrió el armario vestidor y la sorprendió encontrarlo muy pulcro. Tenía varios uniformes de ayudante y un montón de vaqueros suaves y descoloridos, una traje y una camisa de vestir. La pared de atrás del ropero tenía un pequeño teclado de seguridad. Elle frunció el ceño y pasó la mano sobre él.

- ¿Jackson, qué tienes encerrado aquí?

Hubo un pequeño silencio. Giró la cabeza para encontrarle apoyado perozosamente con una cadera contra la jamba de la puerta.

- Armas. Montones de armas.

Ella sacudió la cabeza.

- Estás loco.

- Te espero en la ducha. Las velas deberían estar en una de esas cajas.

Se paseó hasta ella y extendió la mano a su lado para agarrar un par de pantalones limpios. Elle inhaló su fragancia. No creía que necesitaran velas, le gustaba como olía él, pero tal vez tenía algunos prejuicios.

Él se rió y le besó la punta de la nariz.

- Los tienes, pero me gusta.

- Deja de leerme la mente.

- No puedo evitarlo que ya estoy tanto en ella.

- No te halagues a ti mismo.

Él rió de nuevo y la dejó. Se quedó esperando el sonido de la ducha, comprendiendo que tenía una sonrisa en la cara cuando honestamente no había creído que nunca volvería a sonreir de nuevo. ¿Cómo podía Jackson coger una situación muy mala y hacerla no solo soportable, sino buena? ¿Por qué no le había visto como realmente era antes de marchar a su misión encubierta? ¿Habría aceptado entonces un trabajo tan peligroso?

Elle suspiró. Si. Lo habría aceptado porque alguien tenía que detener a los monstruos del mundo. Elle había creído en sí misma, en sus habilidades, en sus talentos psíquicos y su entrenamiento. Habría ido aunque Jackson le hubiera pedido que no lo hiciera. Se habría dispuesto a probar que no le necesitaba… que ningún legado iba a dictar su vida. Y había querido que él la siguiera, que fuera tras ella, que la amara lo bastante como para eso. Lo que no había comprendido es que él lo había hecho. La había amado lo bastante para permitirle escoger su propio camino.

Ella había visto propiedad. Deseaba compañerismo y Jackson podía ser un hombre que se plantara delante de ella cuando lo considerara necesario, pero siempre sería su compañero porque respetaría su derecho a escoger. Cerró los ojos un momento y le envolvió con amor desde la distancia… porque podía. Porque necesitaba hacerlo.

La calidez y la emoción le fue devuelta multiplicada diez veces. Lo sintió en su mente, moviéndose a través de su cuerpo hasta que fluyó por sus venas.

- Jackson -jadeó su nombre en voz alta porque le estaba prohibido usar telepatía y solo la idea de eso la hizo sonreir. Había pensando en él como en un dictador porque no entendía la diferencia entre preocupación responsable y obligar a alguien a aceptar la voluntad de otro.

Sacó una caja y revisó su contenido. Evidentemente Inez había traído a Jackson unos cuantos artículos a los que probablemente él daba poco uso. Pequeños jabones aromáticos, lociones fragantes, flores secas, ante lo cual se tuvo que reir, seguro que él no tenía ni idea de qué era eso, y crema para las cutículas. La segunda caja contenía linternas y todo tipo posible de pilas, todo pulcramente empaquetado. Cerró la tapa y sacó la última caja. Retiró la tapa, y se quedó inmóvil. Medallas. Montones de medallas. Incluyendo un Corazón Púrpura. ¿Cómo conseguía una persona tantas medallas? ¿Por qué clase de cosas había tenido que pasar para ser tan reconocido?

El agua en el baño se cerró. Elle devolvió la tapa a su sitio y dejó la caja cuidadosamente.

- No encontré ninguna vela, Jackson.

- Tal vez las velas estén aquí después de todo -dijo él-. Déjame mirar.

Elle fue al baño. La puerta estaba abierta y él tenía una toalla envuelta holgadamente alrededor de las caderas. Su cabello estaba húmedo y el agua todavía formaba gotas sobre su piel. Sintió la urgencia de lamerlas, pero no iba a ir por ahí otra vez, no después del último desastre. Él se agachó, asomándose bajo el lavabo, con un pequeño ceño en la cara.

- Elige al gusto. Creo que hay como cien aquí abajo. Todas de frangancias. -Sonaba un poco disgustado, como si pensara que Inez estaba intentando convertirle en una chica.

Elle apenas podía respirar por como se sentía sólo de mirarle. Cada vez que se movía, los músculos se ondulaban sutilmente bajo la piel. Él giró la cabeza y la miró y ella se ruborizó, sabiendo que no le había ocultado sus pensamientos.

- Vas a meterte en problemas, mujer -dijo-. Estás jugando con fuego.

- No qué que pasa conmigo. No puedo dejar de pensar en ti.

- Compartimos la misma mente, Elle. Es bastante difícil no hacerlo. -Empujó varias velas a sus manos-. Aquí tienes, enciéndelas mientras yo me pongo algo de ropa. Rápido.

- Podría quedarme aquí de pie y observarte.

- Podrías comportarte y dejar de pensar que soy un maldito santo. -Extendió la mano y le tocó la cara, dejando que las yemas de sus dedos resbalaran hacia abajo por la mejilla antes de dejar caer la mano y apartarse para mirarse la mandíbula sombreada en el espejo-. Tengo que afeitarme.

- No. Me gusta. Solo recórtatela.

- ¿Estás segura? Me la dejaba creer cuando estaba ayudando en otro pais. Y después no me moslesté en afeitarme cuando te buscábamos.

Encubierto, había querido decir.

- Me gusta -reiteró ella, y llevó las velas al salón y la cocina. Toda su vida su familia había usado simplemente sus talentos para encender velas a distancia, hacer té y servirlo. Resultaba extraño efectuar el simple acto de encender una vela y servirse una taza de té. Al principio esto la había hecho sentir enferma, menos que una Drake, apartada de sus talentos, pero mientras servía una taza de té para Jackson y añadía leche, se encontró sintiéndose hogareña.

Jackson entró descalzo, vistiendo sólo sus vaqueros, colocándose tras ella y rodeándole la cintura con un brazo, empujándola contra él mientras enterraba la cara contra su cuello.

- ¿Eso es para mí?

Se apoyó contra él… contra su fuerza, su cuerpo encajaba contra el de él perfectamente.

- Pensé en sobornarte para que terminaras de desenrredarme el cabello.

Él le rozó un beso a lo largo del cuello, y después jugueteó con el sensible lóbulo de su oreja con la lengua.

- Soy bastante fácil de sobornar.

Elle dejó que la sensación de confort y deseo la bañara. En vez de sentir miedo de ella, simplemente la absorbió porque Jackson no estaba pidiendo nada de ella. Sólo la aceptaba y eso hacía posible el disfrutar de estar con él, disfrutar de tu toque y de la forma en que la anhelaba.

- Eres bastante fácil de amar.

Él le sonrió y tomó la taza de té.

- Voy a recordar eso cuando tengamos siete pequeñas muy traviesas corriendo por la casa y estés intetnando meterlas a todas en la cama.

Ella le siguió a la silla de él, donde podían sentarse y cepillar los últimos enredos.

- ¿Y qué vas a estar haciendo tú mientras yo las persigo por la casa?

- Soliviantándolas, por supuesto. -Lanzó otra sonrisa-. Yo seré el papá oso, asustándolas a muerte a todas.

Elle se sentó en el suelo delante de él, captando la imagen en su mente de Jackson, con las manos en alto, los dedos curvados como garras tambaleándose alrededor de la cocina persiguiendo a chiquillas chillonas de cabello rojo y brillante, con ojos risueños mientras ella estaba alli de pie, con las manos en las caderas, intentando parecer severa. Se rió.

- Estás loco. Por supuesto que lo harías y todas se meterían antes en la cama. Y no todas van a tener el cabello rojo.

Las manos de él eran gentiles mientras tiraba de los enredos.

- Si, lo tendrán. Y también nuestro pobre hijo.

- Whoa. Para el carro. ¿Un hijo?

- Bueno, no querrás que tenga que vivir en una casa toda llena de mujeres, ¿verdad?

- Si. -Giró la cabeza rápido y chilló. Le fulminó con la mirada, pero él se encogió de hombros y le volvió a girar la cabeza, pero no antes de que ella captara su sonrisa burlona-. Eso son ocho hijos, Jackson. Son un montón de hijos.

- Bueno, míralo así. Ilya y Joley probablemente tendrán ocho chicos. Y Jonas no mantendrá las manos lejos de Hannah y es muy competitivo, así que quién sabe cuantos tendrán ellos. No podemos quedarnos atrás.

Se ahogó. Jackson se puso rígido y la obligó a mirarle. Elle estalló en carcajadas.

- Lo siento. No pretendía asustarte. Es sólo que eres tan malo. No vamos a competir con Jonas para ver quien tiene más hijos. Después de la primera, estoy segura de que vas a estar temblando en tus botas. Empezarás a pensar en las citas y me volverás loca.

- Tengo armas, cariño. Montones y montones de armas. Y sé como usar cada una de ellas. No me importar asustar a muerte a chicos adolescentes.

Elle se quedó en silencio por un momento, reproduciendo la imagen de Jackson persiguiendo a sus hijas en su mente. Frunció el ceño.

- Cuando pensabas en tener siete hijas corriendo por la casa, era la cocina Drake, no esta. -De hecho, la casa había estado muy detallada en su mente, como si ya conociera la distribución entera.

Él susprió.

- Es simplemente mi personalidad, Elle. Tengo ojo para los detalles.

Por seguridad, quería decir. Reparaba en la gente al igual que en las cosas. Podía reproducir la casa Drake con exactitud desde el mobiliario a las paredes. Tenía ese tipo de memoria.

- ¿Por qué la casa Drake?

- Les ofrecerá más protección de la que nosotros dos solos podamos darles. No me importaría empezar ahora mismo, contigo. Y como la menor de las hijas, es tu herencia. Te la mereces al igual que nuestras hijas.

Ella miró a su alrededor. La casa de Jackson la hacía sentir a salvo.

- Me gusta tu casa, Jackson.

- Eso está bien porque nos retiraremos aquí cuando pasemos el legado a nuestra última hija. Creo que tus ancestros se están mudando. ¿Has notado todos esos arbustos? No estaba ahí hace un par de días.

Ella giró la cabeza otra vez, ganándose otro agudo tirón en el cuero cabelludo.

- ¿Estás seguro?

- Lo sabría si hubiera plantado enredaderas y flores, Elle. En realidad no soy yo quien se ocupa del jardín.

Elle se recostó hacia atrás.

- Si no eres tú, ¿quién? Tienes una de las propiedades más bonitas de por aquí.

Él trabajó en un enredo particulamente difícil hasta que lo alisó.

- Creo que ya está. Puedes darte otra ducha y ponerte acondicionador en el cabello.

Elle rompió a reir. Una auténtica risa genuina.

- Jackson el peluquero. Te lo juro, guardas más sorpresas que ningún hombre que conozca. Apuesto a que Jonas no sabe lo que es un acondicionador.

- Tal vez no antes de casarse con Hannah, pero seguro que ahora lo sabe. Ella fabrica todas esas cosas. Lo sé, porque Jonas me lo trae por cajas.

- ¿Tienes algún acondicionador de Hannah bajo el lavamanos? ¡Deberías habérmelo dicho antes! -Ansiosamente, Elle se levantó de un salto y se apresuró al baño.

Jackson recogió su té, tomó un sorbo, y lo encontró demasiado frío para beberlo. Sonriendo, sacudió la cabeza. Realmente se había preguntado como sería vivir con Elle. Había estado solo toda su vida. Su madre y él había sido felices durante breves períodos juntos en el bayou, cuando ella no penaba por su padre. Y habían habido algunas veces en las que podía recordar haber disfrutado de la compañía de su padre, pero habían sido pocas y muy esporádicas. Principalmente había estado solo, largos días y noche, corriendo por el bayou y evitando a los asistentes sociales tanto como era posible.

Se había valido por sí mismo en el ejercito, haciendo su trabajo, hasta que había conocido a Jonas. Nadie esquivaba a Jonas. Y a través de Jonas había encontrado a Matt. Su círcolo de amigos cercanos se había ampliado, pero Jonas siempre era el centro. Habían atravesado el infierno juntos y luchado para salir de él. Jonas se había librado, pero Jackson había sido capturado. Una simple misión de rutina había ido mal y entonces si que había estado realmente en el infierno. Pasaron semanas y había sabido que estaba perdido hasta que oyó una voz.

Nunca olvidaría la voz de Elle envolviéndole en sábanas de satén y esperanza. Ella había encontrado un modo de iluminar la oscuridad y darle la fuerza para escapar. Lo habían planeado juntos, esa suave voz femenina y él. Ella le había acompañado a través de las incontables torturas, el dolor y la angustia, la humillación de estar indefenso y tener a su lado monstruos que se divertían descubriendo cuando podía sufrir un cuerpo sin matarlo. Le habían torturado y utilizado su cuerpo hasta que él mismo no fue mas que un monstruo con una necesidad de venganza.

Ella estaba allí. En su mente. Negándose a dejarle incluso cuando él le había supliado que se fuera. Le había visto atravesar todo eso y salir por el otro lado, cuando él mismo había creído imposible sobrevivir intacto. Era la primera vez en su vida que no había estado solo. Había sido el peor… y a la vez el mejor momento de su vida. Elle había compartido su mente, compartido su dolor y su esperanza y al final salvado su cordura y su vida. Había seguido a Jonas a Sea Haven para conocerla.

Aunque había sabido en el momento en que conoció a su familia que de ningún modo era lo bastante bueno para ella, que provenía de un lugar que ella nunca entendería, no pudo evitar desearla. Aún así, después de tantos años de estar solo, no había sabido como se sentiría viviendo con ella bajo el mismo techo. Ahora lo sabía.

Inhaló la fragancia que llegaba desde su baño. El agua estaba cerrada ahora y podía oírla moviéndose por ahí. Le gustaba el sonido de ella en su casa, la fragancia que era totalmente Elle. Por un momento cerró los ojos y saboreó la idea de que estuviera con él. Como hombre que había estado solo, a la deriva, sin nada en su vida aparte del deber, comprendió que encontrar a Elle había sido un milagro. Ella era su vida. Su razón para el honor, el código y todo lo que defendía. Entró en la habitación, tan femenina, tan descorazonadamente hermosa que le dolió de emoción. Su corazón realmente dolió y eso le hizo sentir como un maldito tonto, pero aún así no le importó.

- ¿Vamos a dar un paseo?

Suspiró. Esperaba que se olvidaría de ello, pero sabía que parte de esto era un desafío, plantar cara a Gratson, negarse a permitirle controlar su vida de ningún modo. Y estaba orgulloso de ella por eso. Miró fuera al cielo despejado y dejó escapar el aliento. La mantendría lejos de la orilla y caminarían alto y más cerca de las dunas que del agua.

- Vamos, Bomber. -Hizo una seña al perro-. Vamos a pasear. Mi dama quiere ir, así que vamos.

Elle se recogió habilmente el cabello en una gruesa trenza que colgó hasta su cintura mientras le siguía fuera. Al instante alzó los brazos al cielo y sonrió.

- Adoro el océano.

- Y yo. -No podía imaginarse viviendo en ningún otro sitio excepto aquí en la salvaje costa norte de California, con el mar tormentoso y esta comunidad tan unida. Artesanos y pescadores coexistían y trabajaban juntos para mantener el medio ambiente prístino y preservarlo tanto como podían. A Elle no parecía importarle caminar a lo largo de las dunas, por encima de la inmensa playa, lanzando ramas a Bomber y avanzar dando saltos y brincos, libre de correr cuando quería o pasear a su lado, cogiéndole de la mano mientras se abrían paso hacia abajo por la curvado litoral.

Los pájaros volaban en perezosos círculos buscando comida y fuera en el mar dos delfines saltaban y parloteaban. Se detuvieron un momento para observarlos.

- Son los delfines de Abigail -dijo Elle ansiosamente-. Sé que lo son. Bueno, no son de Abigail, por supuesto son salvajes, pero es lo mismo, realmente la llaman con un silbido distintito. Es muy guay. Dos machos, Boscoe y Kiwi vienen con frecuencia a rogarle que nade con ellos. Kiwi tiene una cicatriz de cuando salvó la vida de Abbey. Se alegrará de saber que han vuelto. -Miró hacia la casa Drake, pero desde donde estaban no podía ver la almena del capitán-. Apuesto a que está ahí arriba ahora mismo.

- Es estuviera allí, los delfines no estarían aquí siguiéndonos en nuestro paseo. -Jackson era mucho más práctico.

- A menos que ella les haya enviado a echarnos un ojo -dijo Elle.

Jackson le sonrió.

- Típico de una Drake.

Ella pateó arena hacia él y lanzó un trozo de madera a la deriva hacia la playa para Bomber.

- ¿Quieres decir que no todo el mundo tiene delfines para vigilar por ellos?

- No delfines con los que puedan comunicarse.

- Abigail puede hablar con cualquier animal -dijo Elle.

- ¿Y tú?

Ella se encogió de hombros.

- No como ella. Puedo un poco. Tengo todos los talentos, pero como tengo tantos no he podido desarrollarlos todos a pleno potencial. Escogo las cosas que necesito utilizar principalmente y trabajo en ellas. Todo lleva práctica y trabajo. No es automático.

- ¿Pero podrías conectar a algún nivel con Bomber?

Elle frunció el ceño, comprendiendo que no estaba solo dándole conversación.

- Podría. ¿Por qué? ¿En qué estás pensando?

Él cogió el palo del perro y lo lanzó de nuevo, observando como Bomber lo perseguía alegremente. Bomber tenía un fuerte instinto y jugaría durante horas con su juguete de trabajo favorito, una pelota atada a un cuerda que Jackson utilizaba para mantenerle en buena forma junto con el resto de su entrenamiento.

- Sólo que si puedes conectar con Bomber, y él puede sentir un ataque psíquico, podríamos ser capaces de contratacar.

Elle se detuvo. En lo alto las gaviotas se deslizaban sobre la superficie del agua, lanzando sombras danzarinas a lo largo de la arena. El viento llevaba el sonido de los delfines charlando adelante y atrás mientras éstos jugaban en el agua.

- ¿Cómo?

- No he averiguado esa parte aún, Elle, pero hasta ahora, él ha estado teniendo las cosas de su parte, principalmente porque tenías que sanar. En un día más, estarás lo bastante fuerte para dejar que Kate y tal vez Libby trabajen realmente en ti. Una vez estés a plena potencia, estoy seguro de que cuando yo no esté en tu mente, serás capaz de mantenerle fuera, pero cuando estemos juntos, podremos atacarle si viene a por ti.

Elle se mordió el labio mientras empezaban a caminar de nuevo.

- Tienes mucha fe en mí.

- Te lo sigo diciendo, estás caída, nena, no acabada.

Ella inhaló la fragancia del mar y una vez más deslizó su mano en la de él.

- Adoro Sea Haven, Jackson. Adoro todo en él.

- ¿Cuando quieres volver a mudarte a casa?

Ella le miró rápidamente.

- Aún no. Dime un poco más de tiempo. Quiero asegurarme de que estoy lo bastante fuerte para tener a todas mis hermanas alrededor, y no tener un desliz y dejarles sentir lo que yo siento. Mis emociones están desparramadas por todas partes. A veces me siento como si hubiera llorado tantas lágrimas que ya no me quedara ninguna. Y otras veces quiero pelear con alguien, o simplemente gritar. -Tomó un profundo aliento, sus dedos se apretaron alrededor de los de él-. Tengo miedo de estar sin ti, Jackson. -Hizo la admisión en voz baja-. En realidad no puedo recordar haber tenido tanto miedo en toda mi vida.

- Yo todavía tengo miedo sin ti -dijo él-, pero probablemente no por las mismas razones.

En la distancia una pareja caminaba hacia ellos, acababan de rodear lss rocas, sus huellas eran húmedas en la arena. Cuando divisaron a Jackson y Elle, cambiaron de curso para interceptarlos, aunque siguieron caminando al mismo paso lento y perezoso.

- ¿Qué significa eso?

- Significa que a veces quiero coger un arma y disparar a la gente que creo que no merece vivir. Como Gratsos. Y tal vez si no te tuviera en mi vida, lo haría.

- Jackson el tipo malo -sonrió hacia él-. No eres en absoluto como crees que eres.

Se llevó la mano de ella a la boca, besándole los nudillos.

- Sigue pensando así, cariño. No me importa.

La pareja se aproximaba a ellos mientras caminaban a lo largo de las dunas, con la tierra suave bajo sus pies. Cuando se acercaron, Elle reconoció a Clyde y Marie Darden. Clyde era bien conocido por su hermoso jardín y sus premios en la feria cada año. Estaba ferozmente orgulloso de sus flores híbridas y protegía los secretos de su jardín cuidadosamente. Más de una vez, de niña, Elle se había metido en problemas por aceptar el reto de saltar la valla y caminar por el jardín del señor Darden. Incluso había cogido una de sus flores premiadsa una vez. Se había metido en auténticos problemas por eso. Darden había marchado hasta su casa para hablar con su padre, amenazando con arrancarle las orejas a cada paso del camino.

Aferró más fuerte la mano de Jackson cuando la pareja se dirigió directamente hacia ellos, bloqueándoles el paso, obviamente pretendiendo hablar. Jackson se detuvo, arrastrando a Elle bajo la protección de su hombro.

- Clyde. Marie. ¿Qué tal estáis? -añadió Jackson, sorprendiéndola. Nadie llaba a los Darden de otro modo que no fuera señor y señora Darden. El señor Darden exigía respeto todo el rato.

- Maravillosamente, gracias, Jackson -dijo el señor Darden-. Veo que tienes a nuestra chica en casa al fin. Mantuvimos nuestra cinta en el árbol todo el tiempo que estuviste fuera, Elle.

La señora Darden asintió con la cabeza.

- Teníamos una vela en la ventana también. Y rezamos por ti, por tu retorno a salvo.

- Gracias -dijo Elle-. Todo el mundo ha sido muy amable.

- Si hay algo que podamos hacer por ti, Elle -dijo el señor Darden-. Háznoslo saber. Marie hace una sopa de pollo increíble.

La señora Darden asintió con la cabeza, su cara brillante.

- Que maravillosa idea, Clyde. Traeré un poco para ti, Elle, para los dos.

- Nos encantaría -dijo Jackson antes de que Elle pudiera responder-. Tu sopa me salvó el día cuando estaba cogiendo aquel resfriado.

Elle levantó la mirada a su cara, pero él evitaba cuidadosamente su mirada. Ahora sabía quien cuidaba del jardín por él. No le sorprendía que tuviera un patio tan hermoso con el señor Dardan al cargo. Ese hombre podía cultivar cualquier cosa en cualquier parte y florecía y prosperaba.

La señora Darden sonrió.

- Qué chico tan dulce eres, Jackson. Gracias por la provisión de madera. Nos ayudó de veras cuando se fue la electricidad.

Jackson frunció el ceño.

- Creía que teníais generador.

Los Darden intercambiaron una larga mirada.

- Deberíamos habértelo dicho -dijo el señor Darden-, pero estábamos tan preocupados por nuestra Elle. Le pasaba algo y se estropeó completamente en esa última tormenta.

La señora Darden palmeó el brazo de Jackson.

- Sabíamos que te preocuparías por nosotros, así que no te lo dijimos. La chimenea nos mantuvo lo bastante calientes.

- ¿Cómo cocinaste?

- Comimos sandwiches, querido -dijo la señora Darden-. La electricidad se fue solo durante un par de horas.

- Tres días -corrigió Jackson-. Iré más tarde y echaré un vistazo al generador.

- Si insistes -dijo el señor Darden-. Y mientras estás allí, hay que cambiar una tabla las escaleras. La señora Darden casi se cae a través de ella el otro día.

- ¿En la escalera de atrás? -Jackson sonó severo-. Os dije que esas escaleras tenían que ser reemplazadas y me dijisteis que Lance iba a hacerlo.

- Lance no ha pasado por aquí -dijo la señora Darden-. Se lo pedimos justo después de que hablaras con nosotros, pero sigue retrasando la fecha cada vez más. Creo que puede estar enfermo.

Elle sabía que ese era el código para decir que Lance había recaído. Era un bebedor empedernido y pasaba meses sin beber, pero luego permanecía borracho durante varias semanas.

- Me ocuparé de ello -dijo Jackson-. La próxima vez llamadme inmediatamente. No os arriesguéis con las caídas.

El señor Darden asintió con la cabeza.

- En los viejos tiempos, lo habría hecho yo mismo.

- Oh, si, querido -estuvo de acuerdo la señora Darden, mirando a su marido con ojos brillantes-. Siempre hacías las reparaciones de casa. Incluso el tejado -explicó orgullosamente.

- Bueno, no hay necesidad de eso -dijo Jackson-. Marie siempre me proporciona sopa y se ocupa de mí cuando estoy enfermo. Puedo hacer algo a cambio. Así no me siento mal porque tenga que venir y alimentarme.

- Vamos, Jackson -regañó la señora Darden como si él fuera más que un muchachito-. Casi nunca enfermas y a mí no me importa en absoluto.

De repente Bomber soltó un ladrido corto, su cuerpo se quedó inmóvil, de cara al mar. A Elle se le puso la carne de gallina en los brazos cuando vio las orejas del perro inclinarse hacia adelante y sus ojos concentrados más allá de las olas. Lentamente, temiendo mirar, giró la cabeza. Jackson ya se había movido, deslizando su cuerpo con facilidad entre el ella y el mar. Cogió el codo de la señora Darden y empezó a urgirla a caminar hacia las dunas. El viento cambió y sopló hacia ellos. Mar adentro, la niebla comenzó a concentrarse, una masa gris oscura que se espesaba mientras ella observaba.

- Jackson.

- Lo veo, nena. Que no te entre el pánico.

- ¿Qué pasa, Jackson? -preguntó el señor Darden, sorprendiendo de nuevo a Elle. El señor Darden miró al perro, a la cara pálida de Elle y luego al mar-. No me gusta el aspecto de esa niebla.

No parecía moleto, sino protector, dando un paso al otro costado de ella, como si también él la protegiera del mar. Las gaviotas en lo algo gritaban. En medio de las olas, los dos delfines saltaron en el aire y cayeron con una pirueta, golpeando el agua con fuerza para atraer la atención. Ambos se alzaron sobre sus colas, corriendo hacia atrás y silbando con agitación antes de volver a hundirse bajo el agua.

- ¿Dónde está tu coche, Clyde? -preguntó Jackson.

El señor Darden miró hacia la carretera.

- A un cuarto de milla más atrás. Era un día tan encantador que pensamos en caminar hasta tu casa y saludar a Elle y después volver paseando.

- Te traíamos una tarjeta, querida -añadió la señora Darden.

- Gracias -dijo Elle, intentando no sonar nerviosa-. Que considerado por su parte.

- Tal vez deberíamos irnos todos a casa -dijo Jackson, sonando como el ayudante del sherif autoritario-. La niebla puede ponerse bastante mal y preferiría que estuvierais a salvo. Ya sabéis lo espesa que puede ponerse y no querría que condujerais en medio de ella.

- ¿Crees que se va a poner tan mal? -preguntó la señora Darden, mirando mar adentro, obviamente molesta por que el tiempo pudiera arruinar su visita-. Miré la previsión meteorológica y no decía nada de niebla.

- Elle necesita descansar de todos modos. Le llevaré conmigo cuando vaya a mirar el generador -añadió él.

La pareja sonrió y se mostró de acuerdo rápidamente. Jackson los observó hasta que rodearon a salvo el recodo y se perdieron de vista antes de urgir a Bomber y Elle hacia la casa.

Capítulo 13

La niebla permanecía donde se había acumulado a cierta distancia de la costa durante la mayor parte de la tarde. Era oscura y simplemente colgaba en el cielo como una pesada cortina a pesar del viento que se había levantado. Jackson mantuvo a Elle puertas adentro, obligándola a jugar a las cartas con él y jactandose cuando la derrotaba concienzudamente.

- Creía que se suponía que eras buena en esto -se burló.

- Si, bueno, no soy jugadora profesional. Jesús. ¿Qué hiciste? ¿Fuiste a una escuela para esto? Nadie gana todas las manos en el gin rummy.

- Yo sí -dijo él con una pequeña sonrisa burlona-. Hice un montón de dinero jugando a la mayor parte de los juegos de cartas en el ejército.

- Y ahora eres el dueño de una tienda de comestibles.

Él le frunció el ceño.

- Será mejor que no menciones eso a nadie. Ni lo saques a colación otra vez. Es embarazoso. E Inez no se detendrá con lo de las provisiones. Me trae todo tipo de cosas. -Sonaba exasperado-. Le digo que no lo haga, pero no me hace caso. No puedo comerme toda esa comida.

- ¿Qué haces con ella?

Él se encongió de hombros, su ceño se profundizó.

- No sé.

Las cejas de Elle se alzaron y la diversión se arrastró hasta su expresión.

- ¿Encuentran su camino hasta la casa de los Dardens?

- Elle -pronunció su nombre como una advertencia, se levantó de un salto y se entretuvo en servirles otra taza de té a ambos. Añadiendo leche, llevó una pequeña bandeja con galletas a la mesa y la colocó delante de ella.

- ¿Haces galletas también? ¿Hay algo que no sepas hacer?

Otro ligero rubor se extendió por el cuello de Jackson mientras se sentaba frente a ella.

- Yo no hago estas malditas cosas. Pero están buenas, así que cómetelas. Todavía estás demasiado delgada.

- Estoy bien. -Pero cogió una galleta de todos modos-. Son geniales. ¿Quién las hace?

Él suspiró.

- Marie.

La sonrisa de Elle se amplió.

- ¿Con los ingredientes que le llevas de las provisiones que te trae Inez? Llevas una vida muy complicada, ¿no?

- Soy un hombre muy complicado. -Tomó un sorbo cauteloso de té e intentó parecer casual.

Elle rompió a reir.

- Tienes todo un círculo de personas a las que cuidar. Todo este tiempo, todos pensando que eras un solitario, pero estás rodeado de gente.

Él ceño volvió.

- Soy ayudante del sheriff. Se supone que tengo que ayudar a la gente cuando lo necesitan.

- Creía que tu trabajo era disparar a los malos.

- Bueno, eso también. Técnicamente, se supone que los arresto. Jonas nos frunce el ceño si disparamos a la gente, pero una vez de vez en cuando, solo para mantener la práctica…

Ella rió de nuevo, asombrada de que él pudiera lograr que lo hiciera cuando la niebla colgaba pesada fuera de la ventana y el perro se paseaba intranquilo arriba y abajo, manteniendo un ojo cauto sobre la niebla. Bomber podía sentir la energía psíquica buscando un objetivo, y aun así Jackson se las había ingeniado para distraerla. Elle se inclinó sobre la mesa.

- ¿Cómo demonios has llegado a involucrarte con esa gente?

El se encogió de hombros.

- La gente raramente comprueban a los mayores cuando hay mal tiempo y durante las grandes olas de frío. A veces no tienen calefacción o no pueden conducir sus coches hasta la tienda, o no tienen coche y no pueden caminar. Yo sólo les echo un vistazo y me aseguro de que todo les vaya bien. No es gran cosa.

Elle se recostó hacia atrás, evaluándole con ojos brillantes. Jackson apartó la mirada de ella.

- No me mires así.

- ¿Cómo?

- Como si fuera un jodido santo, Elle. No lo soy.

- No te preocupes, hasta que dejes de usar la palabra "J", nadie va a confundirte con un santo.

Él le sonrió.

- Tienes ese tonillo de profesora en la voz siempre que me regañas.

- Te gusta -dijo ella.

- Es mono.

Ella le hizo una mueca.

- Solo por eso voy a decir a mis hermanas que eres "Jackson Buenas Obras". Nunca dejarán de echártelo en cara.

Él gimió.

- No te atreverías.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Elle. Se quedó congelada, giró la cabeza en dirección a la casa Drake. De repente saltó sobre sus pies, casi volcando su taza de té. Jackson, sin estar seguro de lo que estaba ocurriendo, se levantó también, extendiendo la mano hacia el arma en su pistolera oculta. La cara de Elle se había puesto pálida y sus ojos estaban enormes. Miró salvajemente alrededor de la casa y luego comenzó a avanzar hacia la puerta.

Jackson llegó allí antes que ella, insertando su figura grande e inamovible entre ella y la salida.

- Háblame, nena. ¿Qué pasa?

- No lo sé. -Frunció el ceño y se pasó una mano por el cabello sedoso con agitación, su expresión era lejana, sus ojos un poco embrujados-. Abbey. Está molesta. Se dirige a… -Miró sobre el hombro hacia la creciente masa gris, ahora más cerca de la costa-. Eso.

- ¿Estás segura?

La mirada de ella volvió a su cara y esta vez parecía molesta.

- Por supuesto que estoy segura. Es mi hermana. Todas estamos ligadas. ¿No puedes sentirla tú también? ¿A través de mí?

Jackson se permitió a sí mismo pasar más allá de la mente de Elle y la alarma de Abigail estaba aullando. Estaba casi en estado de pánico. El teléfono los sorprendió a ambos.

- Cógelo, Elle.

- Pero Abbey me necesita.

- Coge el teléfono. Yo iré a por Abbey. -Ya sabía exactamente lo que estaba haciendo Abigail y no iba a permitir de ningún modo que Elle se acercara al mar-. Será Aleksanrd. Dile que venga aquí ahora mismo y protega tu culo. Estaba trabajando cerca de Fort Bragg. -Le dio un pequeño empujón hacia el teléfono y corrió hacia su dormitorio.

Cuando volvió minutos después, llevaba un traje de neopreno, aletas en la mano, su equipo de submarinismo y el cinturón de plomos sobre el hombro-. Te quiero dentro de la casa. ¿Me entiendes? Quédate dentro con la puerta cerrada y el perro contigo. Júramelo, Elle, o no voy.

- Pero debería…

- Júramelo, maldita sea -dijo él, cortándola.

El desasosiego de Abby se incrementaba y los dos podían verla ahora. Pasó como un relámpago junto a la casa corriendo hacia el océano.

- No abandonaré la casa, lo prometo. Ayúdala, Jackson.

Jackson la cogió por la nuca, la besó con fuerza, se giró y corrió afuera.

- Abbey, espera. Cogeré el bote. Llevará menos tiempo.

Abby estaba al borde del agua, ajustándose la botella.

- Aprisa, Jackson. Boscoe está atrapado en una red, o algo así. Se está ahogando.

Jackson saltó a su vieja camioneta y encendió el motor. Lanzó la barca al oleaje en cuestión de minutos. Abbey estaba llorando, mirando al mar. El motor se encendió al segundo tirón y partieron a toda velocidad.

- Gracias. No estaba segura de cómo conseguiría volver. Está a cierta distancia.

No le dio un sermón. Ella había vivido cerca del mar toda su vida. Estaba oscureciendo. El viento se había alzado e incluso con la ayuda de las Drake, Abbey no podía luchar contra un mar tormentoso de noche. Eso sin mencionar, y no le emocionaba la idea, que los mayores depredadores salían a esta hora de la noche a alimentarse.

La barca cortaba el oleaje, saltando cuando incrementó la velocidad. Abby miraba hacia las aguas más profundas, silbando de tanto en tanto. Jackson apenas podía oir sobre el ruido del motor, pero ella le dirigía, siguiendo las instrucciones de Kiwi, el otro macho nariz de botella, mientras éste emitía una serie de chillidos y chasquidos. Era inusual que los delfines machos y su grupo pasaran tanto tiempo cerca de Sea Haven, cuando era común que nadaran alrededor de cincuenta millas al día, pero estos se "quedaban por ahí" para estar cerca de Abigail.

Frenó la barca cuando ella se lo indicó y giró el foco, dirigiéndolo hacia las lodosas aguas de abajo.

- Intenta usar tan poca energía psíquica como sea posible, Abby -advirtió-. Gratsos está ahí fuera, montando en la niebla, y está buscando un objetivo otra vez.

- No me preocupa eso. Voy a entrar.

- ¡Espera! -dijo agudamente, cogiéndola del hombro y sujetándola a pesar de los esfuerzos de ella por saltar al agua-. Iremos juntos e iremos atados. El agua va a estar muy fría, muy oscura y ahora, más peligrosa que nunca, y no tenemos ni idea de lo que vamos a encontrar ahí abajo. -empujó un arnés para el tobillo hacia ella-. Póntelo.

- Ya tengo un cuchillo. -Ella se tocó el cinturón.

- Joder, póntelo, Abbey. No vamos a arriesgarnos.

Una breve sonrisa relampagueó hacia él mientras Abbey se ajustaba el arnés a la pierna para que el cuchillo encajara cómodamente.

- Tienes una boca muy sucia, Jackson. Espera hasta que todas tus chiquillas hablen así. -Aceptó el extremo de la cuerda de unos dos metros y la ajustó a su cinturón de forma que estuvieron holgadamente atados el uno al otro.

Kiwi saltó en el agua, salpicándolos a ambos, con la cabeza oscilando arriba y abajo mientras regañaba a Abby, urgiéndola a apresurarse. Su cuerpo volvió a hundirse en el agua y rodeó el bote.

Jackson le uso una luz en la mano, observando como se ponía el regulador e indicaba que iba a entrar. La siguió justo detrás. El delfín se deslizó cerca, rozando sus cuerpos una vez, dos y después inclinándose de forma que Abbey pudiera extender la mano y coger su aleta. Se hundió, llevándola con él. Jackson sintió el tirón de la cuerta y nadó hacia abajo, siguiéndolos. El delfín era increíblemente fuerte y rápido, los arrastraba a ambos a través del mar, más y más profundamente.

Estaba oscuro y el haz de sus linternas a penas cortaba a través del agua lóbrega. El mundo era frío y extraño, en vez de como Jackson lo veía normalmente en sus inmersiones. Había una sensación de miedo, de peligro acumulándose y dos veces Abbey volvió la mirada hacia él y haciéndole saber que ella lo sentía también. Jackson dejó trabajar al delfín, mirando r abajo y arriba, haciendo lo que podía por proporcionar una guardia a Abigail con la esperanza de ver cualquier cosa mortífera que se acercara antes de que les alcanzara realmente.

El delfín nadó de repente lejos de Abbey y rodeó una masa pugnante. Boscoe, enredado en la red de un pescador, estaba sangrando por la nariz y aletas mientras luchaba por liberarse. Jackson sacó su cuchillo mientras Abbey ponía las manos sobre el delfrín, calmándolo.

Jackson sintió una pequeña explosión de energía en el agua, casi eléctrica, cuando ella se comunicó con el animal y supo que ahora tenían un auténtico problema.

Al utilizar energía psíquica para mantener al delfin calmado mientras él atacaba y cortaba la gruesa red, ella estaba arriesgándose a otro ataque psíquico sobre ellos. No tenía ni idea de qué forma tomaría este, pero eran extremadamente vulnerables en medio del frío océano de noche. Abbey empezó a ayudarle, aunque requería una gran cantidad de fuerza cortar la red. Rodearon al delfín tan rápido como fue posible, apartando de él la red al pasar.

Pareció llevar largo tiempo… demasiado tiempo… con el agua oscura rodeándoles y el delfín retorciéndose de desesperación a pesar de los ademanes tranquilizadores de Abigail. No había forma de decir cuanto tiempo había estado luchando y estaba exhausto y necesitado de aire. En el momento en que se liberó, se lanzó hacia la superficie, con Kiwi abandonándoles para ayudar a Boscoe.

Jackson mantuvo el cuchillo en la mano e indicó a Abigail que fuera hacia la superficie.

Ella asintió y empezó a nadar, pateando fuertemente en un esfuerzo por apresurarse. Jackson permanecía justo tras ella, y sintió el primer tirón sobre su cuerpo, un poderoso flujo de agua fluyendo contra la marea. Maldiciendo para sí mismo, utilizó su fuerza para intentar mantenerlos en la dirección que deseaban… arriba… pero la corriente de agua les atrapó a ambos y les volteó como una lavadora.

Jackson ondeó los brazos en un esfuerzo por agarrar a Abigail y atraerla más cerca de él, para ayudar a protegerla de los restos que se retorcían con ellos, pero solo pudo tantear su traje cuando ella giró bajo él hacia el fondo del mar. El cuerpo de Jackson golpeó contra el fondo. Rodó una y otra vez, su botella arañaba el lecho marino, la fuerza del agua intentaba arrancar de su cuerpo el equipo. Se obligó a relajarse, permitiendo que el agua le llevara, sintiendo el tirón de la cuerda que le anclaba a Abigail. Sabía que con la fuerza de la turbulencia, la cuerda podría romperse.

Jackson se empujó desde el fondo y comenzó a nadar en perpendicular a la costa. Era difícil imaginar donde estaba exactamente ya que había estado girando y revolcándose. La cuerda su puso tensa y aplicó un poco de presión, sabiendo que Abbey estaba mucho más familiarizada con el mar y sus peligros que la mayoría de la gente. Era bióloga marina y pasaba gran cantidad de tiempo bajo el agua. No habría pánico por parte de Abigail.

Sintió la cuerda relajarse e inmediatamente ella le rozó la pierna, indicando que estaba nadando con él. Deberían haber sido capaces de arrancarse de la corriente, pero otra poderosa contracorriente les capturó otra vez. Jackson tuvo la impresión de un jugador de bolos, utilizando la corriente oculta para derribarlos y hundirlos. Rodaron juntos esta vez, Jackson y Abigail se aferraron el uno al otro con los brazos y muslos para intentar minimizar el daño. De nuevo él se empujó lejos del suelo, utilizando la fuerza de sus piernas. Algunas veces las corrientes eran comunes a lo largo de la corta norte, pero esto… esto no era una contracorriente. Gratsos había atacado.

Algo grande y pesado los golpeó. Él se apartó, pero Abigail extendió la mano ansiosamente. Jackson comprendió que el delfín había vuelto y ella se había agarrado a la aleta. Kiwi utilizó su poderoso cuerpo para arrastrarlos fuera de la corriente y de vuelta hacia la superficie. El agua los absorbió por un momento y luego estuvieron nadando libres.

Pareció llevar una eternidad alcanzar la superficie. Cuando atravesó el agua y miró alrededor, la barca estaba a una buena distancia y el viento había alzado las olas a varias decenas de centímetros de altura. Empezaron a nadar a través del oleaje. Algo le rozó la mano cuando dio una brazada. Abigail jadeó.

- Cuidado, Jackson. Oh, Dios mío. Quédate quieto un momento.

Así lo hizo, mirando alrededor, intentando imaginar lo que la había alterado. Todo alrededor de ellos era como un bosque de setas gigantes, habían flotado medusas desde el fondo, cientos de ellas. Nunca había visto unas tan grandes. Había pasado en el océano el tiempo suficiente para ver grandes poblaciones de medusas moviéndose a través del agua, pero nada como esto. Las cabezas de seta rosadas eran grandes, como extraños monstruos de las profundidades. Los tentáculos se extendían por toda el agua de tantas medusas que se movían juntas, los largos filamentos creaban un bosque de extremidades tóxicas que buscaban cualquier cosas confiada que se cruzara en su camino.

- No toques los tentáculos -advirtió Abbey.

- ¿Cómo coño se supone que voy a hacer eso? -exigió Jackson, dándose la vuelta, buscando una forma de atravesar el denso campo-. ¿Qué son estas cosas?

- Medusas, un ejército entero de ellas. Juraría que están intentando encontrarnos, y no se supone que puedan hacer eso.

- Joder, díselo a ellas, Abby, porque no parecen saberlo. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

Intentaron no moverse porque el más ligero contoneo de un brazo o pierna atraía a las criaturas, como si el movimiento de sus cuerpo atrajera su atención.

- ¿Sientes la energía que las rodea? -preguntó Abigail.

Las olas rompían sobre él y casi le ahogaban. Cuando pudo, sacudió la cabeza cuidadosamente.

- No. Pero si hay energía psíquica tiene que ser ese bastardo que va a por nosotros.

- No tenemos más elección que combatir el fuego con el fuego.

- Elle no, Abbey. Se quemará. Necesita descansar.

- El resto de nosotras no puede. Y él no va a llevarse a nuestra hermana… ni a ti. -Abigail salpicó agua con la palma de la mano con disgusto, dirigiéndola lejos de ellos y observando a las medusas acechar en enjambre donde el agua había caído-. Elle podría patear totalmente su culo amateur si estuviera en plena forma.

Subían arriba y abajo entre las olas, intentando no moverse demasiado.

- ¿Cómo vamos a salir de aquí, Abby? Tú eres la experta.

- No podemos bajar, vienen de debajo de nosotros. Ha colocado algún tipo de trampa, pero como puedes ver, no está fijada específicamente hacia nosotros. Está utilizando trazos de energía psíquica para accionar sus ataques. Yo la estaba utilizando con Boscoe, para calmarle y sanarle a la vez. No quería que cogiera infecciones. -Era difícil hablar y ambos se estaban cansando, intentando dejar que las olas fueran y vinieran sin llevárselos. Abbey miró hacia su casa.

Casi al instante Jackson pudo sentir una sutil diferencia en el viento. Cambió de dirección, una suave ondulación en vez de un rugido, llevando con él una dulce voz femenina. Joley Drake. Superestrella, con la voz de una sirena, llamando a las medusas, atrayéndolas a través del agua. Una hechicera cantante, Joley podía persuadir a cualquier cosa o a cualquiera con su voz. Iba a la deriva como un alga marina, pacífica y serena, melodiosa y embrujadora, y todo el rato las hebras de melodía susurraban y adulaban a las medusas, convocándolas hacia ella.

Los tentáculos golpearon como látigos el agua, la corriente de energía psíquica explotó en respuesta a la canción de Joley, pero el enorme grupo de medusas se movía lejos de Abigail y Jackson, hacia la voz de Joley, impelidas por su necesidad de responder. Jackson y Abbey esperaron a que la migración pasara y después empezaron a nadar de vuelta hacia la barca.

Jackson había dado dos brazadas a través del agua, con Abigail a su costado izquierdo, cuando de repente el cuerpo de ella saltó con fuerza, la cuerda entre ellos se puso tensa. Abbey apretó el puño y comenzó a golpear algo invisible bajo el agua, machacando una y otra vez, antes de jadear y hundirse, mirándole a los ojos, con desesperación y horror en la cara. Jackson se metió el regulador en la boca y se hundió con ella, siguiendo su cuerpo bajo la superficie.

El agua estaba oscura, y apenas pudo discernir una enorme aleta y el cuerpo con forma de torpedo, un solo ojo redondo y mandíbulas cerradas alrededor de la pierna de Abbey, que con el puño le golpeaba la nariz y los ojos. El agua se agitó y se nubló más, oscureciéndole la visión.

Pateando con fuerza, Jackson intentó girar, comprendiendo que el tiburón había soltado a Abbey y desaparecido de su vista. Se dio la vuelta para ver una enorme boca abierta, la fila doble de dientes parecía una sierra circular, malvada, primitiva y demasiado grande para evitarla. La carga pasó junto a Jackson y golpeó a Abbey de nuevo, lo bastante fuerte como para que su cuerpo saltara y fuera impulsado hacia adelante. Jackson vio como la mano de ella relampageaba mientra el agua estallaba en una agitada masa de burbujas y restos, una vez más oscureciéndole la visión.

Su cuerpo fue arrastrado rápidamente a través del agua, empujado por la cuerda que le ataba a Abby. Nadó más rápido, intentando coger el paso, con el cuchillo en el puño mientras se aproximaba al enorme tiburón, intentando rodearlo hasta la cabeza. Las mandíbulas estaban cerradas alrededor de la espalda y el estómago de Abby, el tanque de metal estaba aplastado contra la boca. Abbey intentó luchar mientras él se aproximaba al costado. Hundió el cuchillo profundamente en el ojo del animal y le echó la cabeza hacia atrás, abriendo las enormes mandíbulas para soltar a Abigail.

Uno cuerpo grande pasó junto a él como un torpedo y golpeó duramente al tiburón en la barriga desde abajo y Jackson cogió a Abbey por la cintura y le empujó el regulador de emergencia en la boca mientras pateaba lejos del tiburón. Un segundo delfin tomó el relevo en el ataque, dando con fuerza en el estómago del tiburón. Tan pronto como éste se apartó, un tercero y luego un cuarto se unieron a la lucha, los delfines protegían a Abbey, jugando a un juego peligroso de relevos para darles tiempo a escapar.

Jackson no malgastó los preciosos momentos que los delfines les habían dado. Nadó con fuerza, llevando a Abigail con él, deteniéndose solo para tomar aliento mientras dirigía su escapada en ángulo hacia la barca. Intentaba mantenerles en la parte baja de las olas, y esquivar las trampas ocultas de Gratsos para la energía psíquica.

Ya en la barca hicieron falta varios intentos con ambos utilizando toda su fuerza para sacar a Abbey del agua. Jackson quería su propio cuerpo completamente fuera, pero con el equipo y sus fuerzas casi desaparecidas, fue toda una lucha subirse al bote. Al final tuvo que quitarse el cinturón de plomos y después la botella. Incluso entonces le llevó varios intentos arrastrarse a sí mismo dentro.

- ¿Estás bien? -preguntó mientras arrancaba el motor-. ¿Cómo de grave es? -No quería quitarle el traje para mirar. La estrecha compresión ayudaría a ralentizar cualquier hemorragia.

Abigail, medio sentada y medio estirada, soltó un agudo silbido para indicar a los delfines que salieran de la zona antes de contestar.

- Tuve suerte. Era un Gran Blanco joven, y por cierto, los ataques de los jóvenes son muy raros. Solo he oído hablar de ellos un par de veces. Ahora me pregunto si algo los provocó, si Gratsos o alguien como él utilizó el mar para poner trampas psíquicas.

- Dime como de grave es, Abbey -insistió Jackson mientras ponían en marcha la barca.

Abigail tomó aliento y se obligó a mirar su cuerpo. Había una cuchillada en un brazo que requeriría puntos. A lo largo del muslo tenía bastantes laceraciones, mucho más grandes que la del brazo, pero una vez más, nada que amenazara su vida. Levantó la mirada hacia él.

- Creo que cerró la boca alrededor del tanque cuando me agarró y hubo una sensación de ardor, una presión en mi abdomen, y hay desgarros en mi traje con sangre en ellos, así que honestamente no sé como de grave es, pero lo demás no lo es tanto.

- Aleksandr va a ser un ruso cabreado.

Ella suspiró.

- Lo sé. Me llevará al hospital aunque Libby probablemente podría ocuparse de todo en casa.

La barca volaba sobre las olas de vuelta a la costa. Alrededor de ellos, la niebla se espesaba y rodaba, oscureciéndose en color, embotando toda luz hasta que la costa misma desapareció. Jackson maldijo por lo bajo. Grandes rocas se alzaban saliendo del mar a su alrededor y la visibilidad había pasado a cero. Podía oir el aliento de Abigail llegando en pequeños jadeos y, aunque le había asegurado que no estaba tan gravemente herida, él no estaba seguro y quería llevarla a un hospital tan pronto como fuera posible.

Redujo la marcha de la barca, un estremecimiento bajó por su espina dorsal al mismo tiempo que Abbey siseaba bajo. Sus miradas se cruzaron y luego ambos comenzaron a intentar atravesar el velo de oscuridad que se cerraba a su alrededor en busca de la siguiente amenaza. Ambos la sentían, algo malevolente acechándolos, montando en la corriente oculta justo sobre la superficie del agua. El viento comenzó a levantarse, empujando las olas más alto, haciendo que el mar a su alrededor comenzara a agitarse violentamente.

- Aguanta, Abby -dijo Jackson sombriamente-, ese bastardo viene a por nosotros de nuevo.

- Estoy bien -le tranquilizó Abigail-. No te preocupes por mí.

Principalmente estaba preocupado porque Elle intentara ayudarlos y Gratsos reconociera su energía psíquica. Le preocupaba que primero Hannah y después Abigail hubieran sido atacadas después de utilizar energía psíquica. Tenía que ser eso lo que disparaba los ataques, y el modo en que utilizaban sus talentos tenían de algún modo la firma de Elle estampada. ¿Era consciente Gratsos de que en realidad estaba atacando a miembros de la familia de Elle? Le había dicho que mataría a todo el que amaba a menos que volviera a él y a Jackson no le cabía uda de que ese hombre era lo bastante cruel como para intentar llevar a cabo su amenaza si la encontraba y nadie le detenía.

- ¿Tus hermanas están conectadas a ti ahora mismo?

- Si, por supuesto.

- ¿Entonces saben lo del ataque del tiburón?

- Si. Y saben que estamos siendo acechados.

- No les respondas. Nada de utilizar energía psíquica hasta que estamos a salvo en la costa.

Abigail giraba la cabeza hacia un rugido a su izquierda cuando una columna de agua se disparó hacia arriba, girando violentamente, el largo tubo se arremolinaba y ganaba fuerza mientras tiraba de más y más agua a su alrededor hacia la alta columna. Jackson puso la barca en reversa en un esfuerzo por evitar ser arrastrados por el remolino de agua justo cuando un segundo surgió con un estallido del agua. El agua tiró del pequeño bote de un lado a otro cuando el tornado hizo erupción alrededor de ellos como si de una pieza de caza se tratara.

De la dirección del hogar familiar Drake llegó una feroz ráfaga de viento que corrió sobre sus cabezas y se encontró con los turbulentos ciclones en lo alto, empujando las columnas de agua hacia atrás y lejos de la barca, despejando una sección de niebla alrededor del bote. Jackson no vaciló, confiando en las mujeres Drake mientras llevaba el bote por la abertura. El viento continuaba, barriendo con todo para despejarles el camino, obligando a los tornados a retroceder y dispersando suficiente niebla para proporcionar a Jackson una línea libre hacia la costa.

Las luces brotaron a lo largo de la playa, varios focos poderosos apuntando hacia el mar, llamando a Jackson, y supo que Elle y Aleksandr se habían equipado de linternas para intentar perforar el grueso velo de niebla. Utilizando el brillo de las linternas como un faro, se dirigió a casa, sin frenar cuando el primero, y después otro ciclón se acercó a ellos. El viento feroz golpeaba justo delante del bote, obligando a los ciclones a alejarse de ellos y continuando despejándoles el camino.

Metió la barca en la playa mientras Aleksandr se apresuraba hacia ellos. El ruso alzó a Abigail en sus brazos, acunándola firmemente contra su pecho, su cara era una máscara de fueia cuando se dio la vuelta y se dirigió a la ambulancia que esperaba, ignorando las protestas de Abigail a cada paso del camino.

Jackson empujó la barca más arriba, bien consciente de que los ciclones eran mantenidos a raya por las Drake, pero que ella estaban perdido energía y el viento estaba decayendo. Oyó a Bomber ladrar ferozmente y su corazón saltó.

- Quédate atrás, Elle. Maldita sea, aléjate del mar. Vuelve dentro, estaré allí en un minuto. -Utilizó su voz más seria, rezando para que ella escuchara. Uno nunca sabía con Elle, no aceptaba muy bien las órdenes.

- Detrás de ti, Jackson -chilló Elle.

Sabía bien que no debía dar la espalda al océano, pero había estado concentrado en ella y la ola durmiente venía rugiendo hacia él, con aspecto de una pared de siete metros de agua. Los ciclones se habían fundido y Gratsos estaba efectuando su último ataque brutal.

El corazón de Jackson se hundió. No tenía ninguna oportunidad, la ola le barrería hasta el mar y ya estaba demasiado exhausto para luchar con éxito. Se quedó simplemente esperando a que le consumiera.

Elle corrió hacia adelante, alzando los brazos al aire, con la cara vuelta hacia el cielo, las palmas extendidas hacia afuera. Canturreó algo que el viento atrapó y se llevó lejos, así que él no pudo oírlo, pero estaban conectados, soldados mente con mente, y sintió el poder moverse dentro de ella, a través de ella, una explosión de energía tan fuerte que casi esperaba que la noche se iluminara. Sintió el impacto de la rabia de ella, un pozo haciendo erupción, una explosión de energía violenta estrellándose contra la pared de agua con la fuerza de un volcán.

Su energía era de un rojo ardiente y el aire siseó, chispeó y recorrió la playa. El relámpago se horquilló en el cielo. La ola se disparó hacia arriba, una sábana sólida de agua supercaliente que explotó en el interior de la niebla, extendiéndose como un fuego incontrolado, consumiéndolo todo a su paso, de forma que en lo alto, grandes nubes en forma de hongo se alzaron. Llamas de rojas y anaranjadas lamieron a lo largo de los bordes y rodaron como bolas de fuego en el interior de la agitada masa, para volver a llover sobre el mar, dejando caer fuego líquido a las profundidades donde encontró la corriente oculta que corría bajo el agua y canalizó la feroz energía buscando venganza.

La niebla había desaparecido como si nunca hubiera existido, el cielo estaba despejado y plagado de estrellas por todas partes. El silencio se posó junto con las llamas y solo quedó el sonido de las olas, un firme flujo y reflujo que proporcionaba una sensación de paz. Las rodillas de Elle cedieron y cayó, de cara a la arena. Bomber se apresuró hasta Jackson, después se volvió hacia Elle, ansioso, inseguro de con cual de los dos acudir.

Jackson estaba de pie tambaleante junto a la barca, con una mano en el costado del bote para estabilizarse. Miró a su alrededor, deslumbrado, exhausto, intentando encontrar la fuerza para moverse, para llegar a Elle. El agua estaba en calma, la playa pacífica, y aparte de la botella de acero de Abby y el cinturón de plomos con marcas de dientes, no había la más mínima evidencia de la lucha que se había producido por sus vidas.

- ¿Elle? -se abrió paso tambaleante hacia ella y se dejó caer en la arena a su lado.

Elle rodó y le miró. Había sangre goteando por su oído y el costado de su boca.

- Me asustaste de nuevo, Jackson -susurró.

- Me desobedesiste de nuevo. -Se estiró a su lado, extendiendo un brazo para alzarla y que descansara la cabeza en su pecho y que apretara el cuerpo firmemente contra el de él-. Muy inapropiado para la mujer de un tipo duro.

- Acabo de salvar tu culo de tipo duro, colega -señaló ella.

- Si, lo hiciste. Recuérdame agradecértelo apropiadamente más tarde.

- Stavros realmente me enfadó esta vez.

Él giró la cabeza y bajó la mirada a su cara pálida.

- Tengo que decírtelo, cariño, cuando te cabreas, te pones de lo más atractiva. Ese fuego en el cielo me puso a cien. Si no estuviera tan endemoniadamente cansado, te demostraría cuanto. -Muy gentilmente le limpió la sangre de la cara con la mano-. ¿Tienes alguna idea de como de grave está Abbey? Dijo que estaba bien, pero había sangre y, aunque dijo que era un tiburon joven, a mi me pareció un enorme hijo de puta.

Elle presionó la cara más cerca de él.

- Gracias por salvarla.

- Desearía poder atribuirme el mérito. Fueron sus delfines. Vinieron a ayudar justo en el momento preciso.

- Tienen que darle puntos en el brazo, no muchos, pero la herida de la pierna requiere muchos más. Tal vez veinte o así. -Elle frunció el ceño, concentrándose durante un momento, escuchando el flujo de información de sus hermanas-. Su abdomen está muy magullado y tiene unas cuantas cuchilladas ahí también, pero creen que algo, posiblemente el cinturón de plomos, la salvó.

- Tenía marcas de dientes.

Elle se estremeció y se presionó más cerca.

- Estás todo mojado.

- Y demasiado cansado para hacer nada al respecto. -Le rozó un beso en la cara-. Supongo que podríamos intentar arrastrarnos de vuelta a la casa. -Se quedó en silencio durante un momento-. ¿Recuerdas tu idea de mudarte tierra adentro, lejos del agua? Estoy empezando a pensar que podría ser buena idea después de todo. -Le inclinó la barbilla hacia arriba hasta que sus miradas se encontraron, el breve brillo de diversión se desvanecía en sus ojos-. No va a detenerse, lo sabes.

Ella parpadeó, sus ojos pasaron del verde mar a un místico esmeralda.

- Lo sé. -Suspiró suavemente, sus dedos se deslizaron sobre el traje de neopreno de él, rozándole unas pocas veces, asegurándose de que estaba vivo y bien.

- Llamaré a Dane mañana e informaré. Tal vez podamos juntar nuestras cabezas y se nos ocurra alguna idea para una operación de aguijón. Tiene que haber un modo de atraparle, de conseguir pruebas de las que no pueda escapar. Algo muy público.

Él se quedó en silencio durante un momento, dudando antes de decirle lo que sabía era verdad.

- No dejará de perseguirte, Elle, ni siquiera estando en prisión. -Estaba intentando decirle, sin pronunciar las palabras en voz alta, que sabía lo que había que hacer.

- Jackson, él no lo vale.

- Tú lo vales para mí, nena, y más que eso. No puedo permitir que ese hijo de puta te aterrorice durante el resto de tu vida.

- No puedes dejar que te fuerce a hacer algo que sabes que está mal. El asesinato está mal.

- Tendremos que estar de acuerdo en discrepar, yo lo llamaría más bien ajusticiarle.

Elle cerró los ojos.

- Este ha sido un día realmente malo.

- Tarde -corrigió él.

Elle levantó la cabeza para mirarle.

- ¿Qué?

- Fue un buen día, cariño. Disfruté de cada minuto contigo. No tanto con tus hermanas, sin embargo. Creo que pasaré de nadar con Abbey la próxima vez que quiera ir a bucear.

Elle rió suavemente y se apretó contra él.

- Creo que vamos a tener que aprender teletransportación. ¿No sería guay?

La mano de él subió para descansar entre su cabello, masajeándole el cuero cabelludo.

- Ya eres bastante espeluznante, Elle. No necesitas caminar sobre el agua o atravesar paredes.

- ¿No sabes que Sarah es la que camina sobre el agua?

Jackson abrió los ojos de par en par.

- No me digas cosas así.

- Cuando Damon llegó por primera vez al pueblo, oyó todo tipo de rumores sobre Sarah. Al parecer era muy gruñón y tantos rumores le molestaban así que inventó uno propio y éste se extendió por el pueblo como un regero de pólvora.

Jackson rió.

- Puedo ver a Damon haciendo algo así. -Rodó-. ¿Puedes llegar a la casa?

- Parecer estar muy lejos.

- Mañana, Kate va a tratar de sanar tu talento.

Ella sacudió la cabeza y obligó a su cuerpo exhausto a sentarse. En el momento en que se movió, sintió como si su cabeza explotara. Estaban tan unidos que Jackson se aferró su propia cabeza y casi se dobló en un intento por combatir el dolor y el mareo. Su mirada encontró la de ella.

- No me seas testaruda, Elle. No podemos permitirnos más posibilidades de que te quemes completamente. Sigue con esto y acabarás con un daño permanente. Hasta que nos libremos de Gratsos y sus ataques, vas a seguir utilizando tus habilidades y tu cabeza es una bomba de relojería. Lo sabes.

- No quiero ser una bomba de relojería para Kate. Ninguna de nosotras ha intentando nunca sanar una quemadura psíquica. Es mi problema, no el de ella.

- A mi me curó, así que puede hacerlo.

- Cuando Libby cura, toma una parte de esa enfermedad o herida en sí misma y su cuerpo tiene que tratar con ella. Probablemente sea igual con Kate. No estoy intentando ser testaruda, jackson. Simplemente no podría soportar que salgo le ocurriera a ninguna de ellas por mi culpa.

Él se agachó en la arena junto a ella y le enmarcó la cara con las manos.

- Si no permites que lo intenten, ni siquiera en pequeños incrementos diarios, solo un poco cada la vez para acelerar el proceso, todos estaremos en peligro. Cada vez que él llega hasta nosotros y obtiene sólo un poco de éxito, eso le fortalece y nos debilita. Esta vez le enviaste un mensaje de mil demonios. Dondequiera que esté, tuvo una reacción violenta. No hay forma de que no haya sido así y no estás para nada cerca de tus plenas facultades. Te necesitamos en esta lucha, Elle. Vas a tener que dejar que Kate lo intente.

- Pensaré en ello. -Cuando él continuó mirándola suspiró-. Lo prometo, Jackson. Hablaré de ello con Libby y Sarah y veremos que dicen antes de preguntar a Katie. Matt es muy protector con Kate y podría poner objeciones.

- Todos ponemos objeciones a las cosas que hacéis vosotras las chicas, pero lo hacéis de todos modos. Si Kate decide que puede curarte sin dañarse a sí misma, nada que diga Matt la hará cambiar de opinión. -Jackson la cogió de los hombros y la ayudó a ponerse en pie.

Elle se tambaleó inestablemente, su cabeza le gritaba.

- Voy a tener que recostarme.

- Yo también. Entremos en la casa por si Gratsos intenta algo más.

- No creo que Stavros seré en forma para intentar nada contra nosotros durante un rato. Va a necesitar un poco de atención médica. -Elle le sonrió burlonamente.

Jackson le rodeó la cintura con el brazo más firmemente y empezó a llevarla hacia la casa. Bromber se colocó en posición a su costado, con el cuerpo relajado, lo cual ayudó a Jackson a respirar un poco más fácilmente. Si Elle decía que Gratsos estaría fuera de combate durante un rato, deseaba que fuera cierto, pero no iba a arriesgarse. Ese hombre seguiría viniendo a por ellos.

- ¿Vas a dejar que tu contacto sepa que estás a salvo? ¿Estás segura de la sabiduría de eso?

- Tengo que hacerlo, Jackson. No es justo para él y podría ocurrírsele un plan que nos ayudara con Stavros.

Jackson permaneció en silencio. Tenía su propio plan para Gratsos y éste no incluía permitir a esa pobre excusa de ser humano vivir.

Capítulo 14

El cuarto estaba caliente, demasiado caliente, tan caliente que apenas podía respirar sin escaldarse los pulmones. Era pequeño y no tenía ventanas, ninguna ventilación aparte de un pequeño hoyo cerca del techo. Gran parte del tiempo mantenían una luz brillante sobre él, forzándole a estar de pies durante días, golpeándole cuando caía al suelo o simplemente se sentaba a modo de desafío, bueno, más por necesidad que desafío, pero ellos no lo veían de ese modo.

Llevaba allí semanas, sin ningún final a la vista. Solo. Siempre solo. Ocasionalmente traían a otros y los torturaban, podía oír los chillidos y los sonidos de brutalidad, los gritos, generalmente en otro idioma… y estaba seguro de que era él único preso norteamericano que tenían. Esa era probablemente la razón por la que no le habían matado.

No estaba seguro de que pudiera haber mantenido la cordura sin ella… sin esa voz, tan suave y melódica en la cabeza, que le llevaba a otro lugar, diciéndole que estaba con él, compartiendo su mente para que él sintiera que no estaba solo en ese pequeño cuarto de dos por dos. Cuándo no estaba con él, componía música en su cabeza, largos conciertos y sinfonías enteras. O desarmaba armas y las recomponía, todo en su cabeza, atendiendo a cada detalle. A veces eran bombas, montándolas y desarmándolas. Complejos problemas matemáticos y luego de vuelta a las armas… en su mente viajaba de acá para allá, intentando no volverse loco.

Venían. Podía oírles. Siempre les oía. Su corazón empezó a bombear y su estomago se revolvió. El aire salió precipitadamente de sus pulmones por la expectación. Esto iba a ser malo. Siempre era malo. Le habían reducido a un animal… no… menos que un animal. Tenía marcas de cuerdas por las apretadas ataduras de los brazos tras haber estado colgado durante días, siendo golpeado con cadenas, látigos y cables. Sabía que sus brazos estaban infectados, ardía de fiebre, pero todo esto iba de romperle.

Llevaba en el campamento demasiado tiempo y había visto presos ir y venir para saber que cada vez que venía a por él, o sobrevivía y se hacía más duro, o le romperían y le destruirían para siempre. La voz… su voz… llegó a ser su razón para resistir, para sobrevivir. Había sido enterrado en la arena hasta el cuello durante tres días. Esa había sido una de las peores pruebas, con el calor, los insectos y la presión en su cuerpo. Había acabado con tres costillas rotas y varias infecciones fuertes que duraron semanas.

Un guardia entró y el corazón se le hundió. Reconoció al hombre como a uno de los más sádicos, un hombre que gozaba torturando. Le había visto poner un taladro en el dorso de la mano de un hombre y reírse antes de comenzar a cortar partes del cuerpo, matando lentamente al hombre. A menudo asaltaba sexualmente a los presos, y luego los golpeaba durante horas, deteniéndose solamente para descansar cuando estaba agotado. Le gustaban los sopletes, los taladros y la descarga eléctrica.

Inmediatamente, ella estuvo allí, casi como si una parte de ella nunca le abandonara del todo y cuando más desesperado estaba él, ella se removía en su mente, llenándole de calor y fuerza, aunque no deseara que presenciara lo que fuera a suceder.

Tienes que irte. Ahora. Él es el peor.

Ella no podía estar allí si el guardia le asaltaba y luego comenzaba a golpearle porque planeaba resistirse. Si ella se iba, él estaría más solo que nunca y quizá esta vez podría enojar al guardia lo bastante para que perdiera el control y le matara. Jackson no podía ver ninguna otra salida.

No voy a dejarte. Sé lo que te estoy pidiendo, pero por favor no lo intentes. Coopera hasta que llegue el momento y créeme llegará. Siempre hay un momento en el que no prestan atención. Estaré contigo y te daré fuerzas para que puedas escapar.

Ella había evitado que intentara incitar a los guardias para que le mataran. Llevaba semanas allí y nadie había escapado. Nadie había venido. No le podía decir donde estaba así que ella no podía mandar un equipo de rescate. Le movían a menudo. No veía que hubiera mucha esperanza. No se lo podía prometer, no del modo en que ella quería, pero hizo el equivalente mental a un encogimiento de hombros, tan esquivo como fue posible.

El guardia se acercó un paso más a su cuerpo delgado y roto. El segundo guardia, un hombre más pequeño con una barba larga, y ojos que decían que sólo estaba haciendo su trabajo, pero que éste no tenía porque gustarle, le tiró un cubo de agua helada sobre la cabeza. Fue un golpe con el cuarto tan caliente y su temperatura corporal alta.

- Despierta, comida para cerdos.

Jackson nunca podía estar seguro de entender los variados insultos correctamente pero las interpretaciones aproximadas nunca le importaban mucho. Abrió los ojos y miró a la miserable excusa de ser humano que estaba de pie ante él, con las piernas separadas y un brillo enfermizo y malévolo en los ojos mientras estudiaba a Jackson.

- Háblame acerca de la unidad en la que estás. No les debes ninguna lealtad. Te han abandonado. ¿Dónde irán a continuación?

Jackson soltó un pequeño suspiro y repitió su nombre, graduación y número de serie como había hecho cientos de veces antes. Esto era siempre la apertura del macabro baile que realizaban juntos. Apenas había llegado a su graduación cuando el guardia propinó el primer golpe, tirándole hacia atrás. La paliza duró lo que parecieron horas. Primero con látigos, los golpes le destrozaron la ropa y le rasgaron la piel por todo el cuerpo. Ninguna parte de él quedó sin tocar. Luego vinieron las patadas y los puñetazos.

El guardia se detuvo para tomarse un descanso, saliendo del cuarto. El segundo hombre permaneció en el rincón y cuando Jackson lo miró, apartó la mirada, pero no intervino cuando el primer guardia volvió, esta vez con un bastón lleno de clavos que sobresalían de él.

Jackson supo que no iba a pasar por eso y sobrevivir intacto. Había sido golpeado con eso una vez antes y el dolor había sido atroz. Peor aún, las infecciones se habían extendido por todas partes, las heridas sin tratamiento se habían ulcerado debido al calor y los insectos. Estaba acabado. Era el fin.

Ella supo el momento exacto en que se rompió. No en su resolución de aguantar frente a sus captores, sino su intención de forzarlos a matarlo. La oyó gritar.

Lo siento. No soy lo bastante fuerte para pasar por esto otra vez.

Vive. Vive por mí. Sé lo que estoy pidiendo, pero por favor, no hagas esto. No te rindas.

El guardia se aproximó a él, con una sonrisa malvada en la boca, el odio le retorcía la cara. Más cerca… más cerca. Jackson le observó venir, permaneciendo inmóvil. Profundamente dentro de él la oía sollozar y entonces ella suprimió el pequeño grito. El corazón de Jackson tartamudeó. Por un momento, pensó que podría encontrar la fuerza necesaria para aguantar, pero el guardia balanceó el pesado bastón tachonado de clavos y le golpeó a través del pecho. El aliento abandonó los pulmones en una ráfaga dura y oyó un agudo sonido bestial escapando de su garganta.

El guardia rió y se acercó un paso más para escupirle en la cara. Jackson reaccionó, levantando la cabeza y golpeando al guardia en la nariz, rompiéndosela. Al mismo tiempo, arremetió con los pies, permitiendo que sus brazos tomaran su peso mientras pateaba al hombre en la ingle. Jackson aterrizó duramente contra el suelo, los brazos estirados y ardiendo.

El guardia trastibó durante unos pocos minutos, luchando por respirar, mientras el segundo guardia corría a envolver otra cuerda alrededor de los tobillos de Jackson. Se hizo un silencio, roto sólo por la respiración áspera del guardia sádico. Éste se puso lentamente de pie, su cara era una máscara de sangre. Maldijo, agarró a Jackson por los pies y comenzó a arrastrarlo a través del suelo de piedra hacia la puerta. Se detuvo y plantó viciosamente una bota en las costillas de Jackson antes de chillar al otro guardia para que le ayudara.

Sangre y saliva le corrían por la cara y pateó otra vez la cabeza de Jackson antes de tirar una vez más de sus pies. Jackson fue arrastrado afuera y a través de un patio hasta el maletero de un viejo coche abollado. La boca se le secó. Había visto un cuerpo volver después de que le hubieran arrastrado con el coche por el camino cubierto de arena y lleno de piedras y agujeros. No había habido nada de piel sobre él, había parecido un trozo de carne cruda en un gancho.

El guardia ató los brazos de Jackson al parachoques e indicó al otro hombre que entrara en el asiento del conductor. Discutieron durante un par de minutos y entonces el guardia sádico sacó su arma. El otro hombre subió al coche y arrancó el motor. Sin molestarse en enjuagarse la sangre, escupió sobre la cara de Jackson y luego se introdujo en el coche. Jackson oyó el golpe de la puerta.

Déjame ahora. Ella no podía estar en su cabeza cuando muriera, no de este modo, arrastrado detrás de un coche como una res muerta. Gracias para todo. No tienes ni idea de lo has significado para mí.

No voy a abandonarte. No lo haré.

Si hubiera habido un corazón en su cuerpo, la emoción de ella lo habría roto, pero por fin, todo en él había desaparecido. Sintió retumbar del coche, la explosión del escape, un tirón terrible en los brazos como si le estuvieran siendo arrancados y luego fue arrastrado por las piedras y la arena.

Había creído conocer el dolor, pero no estaba preparado para la atroz agonía que le atravesó. Casi perdió el conocimiento cuando las piedras y la arena le machacaron la ropa y luego la piel. La cabeza estaba más alta, así que la arena que salía despedida actuaba como un molinillo en un costado de la cara, quemando hasta que pensó que no quedaba nada excepto hueso.

Un coche llegó coleando por el otro lado, tocando la bocina desenfrenadamente, el conductor ondeaba los brazos y finalmente aparcó delante de ellos, obligando al guardia a obedecer. El coche se deslizó hasta detenerse, las ruedas al girar escupieron arena en todas las heridas abiertas de la cara y el lado izquierdo de su cuerpo. La arena había destrozado la pocas ropa que había estado llevando, dejándole en carne viva y ensangrentado, picado de la cabeza a los pies.

Jackson estaba allí tumbado, la arena ardía a través del músculo y el hueso, pero no tenía la fuerza suficiente para levantar la cabeza y ver qué sucedía. Sentía los brazos como se los hubieran arrancado de un tirón y estaba casi seguro de que algo malo le había sucedido al hombro izquierdo. El dolor le hizo sentir nauseas y el mundo a su alrededor giró, hasta que su centro se desequilibró y todo se inclinó locamente.

La portezuela del coche se cerró y el conductor rodeó la parte trasera del coche, las piernas estaban en su línea de visión. El guardia sádico se apresuró al otro lado, rugiendo de ira. El conductor del otro coche salió mucho más lentamente y dió la vuelta pasando sobre el cuerpo de Jackson. Le pateó arena en la cara, pero Jackson no creía que el hombre se hubiera dado cuenta de lo que había hecho. Jackson, como ser humano, merecía tan poca preocupación que apenas le miraban.

Estalló una discusión, con el guardia sádico gritando que mataría a Jackson, que haría lo que quisiera. El conductor del otro coche, un extraño para Jackson, no levantó la voz, pero insistió en que era valioso y se le debía matar. El hombre sacó un cuchillo, asió la cuerda que ataba a Jackson al parachoques del coche y le empujó los brazos hacia arriba hasta que la cuerda estuvo tirante. Dolía como el demonio. Por un momento, pequeñas estrellas bailaron sobre un fondo negro y Jackson estuvo seguro de que se desmayaría.

¡No! La voz fue aguda. No te están prestando atención. Solo son tres. Te has fijado en el arma en su cinturón. Cuando enfunde el cuchillo en la vaina, esa será tu oportunidad, Jackson. Hay un coche, agua, armas y nadie alrededor. Tienes que hacer esto. Te daré todo lo que pueda, pero tienes que hacer esto.

Ella tenía razón. Era ahora o nunca. No importaba cuán débil estuviera, cuán agotado o herido, si no aprovechaba esta oportunidad, quizá no tendría ninguna otra. La resolución de ella llegó a ser la suya. La reforzó con su odio hacia sus captores. Había aprendido a orar y había aprendido a odiar. Nunca había rezado por nada excepto por fuerza para aguantar, para resistir, para mantener su alma intacta, pero ahora oró por tener la fuerza para matar y para matar velozmente.

Sus brazos chillaban, el hombro latía y pulsaba de dolor, pero todo eso fue echado a un lado. Se quedó colgando de las cuerdas, los ojos se entrecerraron hasta formar rendijas, su cuerpo preparándose hasta convertirse en la máquina que había sido entrenado a ser. El cuchillo cortó limpiamente las cuerdas y Jackson cayó a la arena, observando como el conductor empujaba la hoja de vuelta a la vaina del interior de la bota. Todo el tiempo, el conductor y los guardias seguían discutiendo, sin prestarle atención.

Cuando el guardia sádico se acercó un paso, la furia que le aguijoneaba le dobló los puños, Jackson sintió fuerza y poder vertiéndose sobre él. Fue tanto y tan rápidamente, que apenas lo pudo contener. Había olvidado lo que era sentir la ráfaga de adrenalina emparejada con el poder absoluto. Su cerebro estaba despejado, preciso, cada paso había sido planeado de antemano. Golpeó, liberando el cuchillo con la mano izquierda, el suave arco de su mano continuó hasta perforar profundamente el muslo, cortando arterias mientras alcanzaba el arma con la mano derecho, arrancándola del cinturón y disparando el guardia sádico directamente entre los ojos.

Rodó, sus piernas barrieron al conductor al que había cortado. Mientras rodaba, disparó al segundo guardia tres veces en el pecho y una vez en la garganta, empujándolo hacia atrás. Sentándose, disparó al conductor en la cabeza y cortó la cuerda que le ataba los tobillos. Algo se movió detrás de él, le rozó la espalda y Jackson se retorció dándose la vuelta, con el cuchillo en la mano, el corazón palpitando, las otra mano balanceándose hacia el enemigo invisible.

- ¡Jackson!

Ella se movió en su mente. Miedo. Compasión. Elle. Jackson se encontró sentado en la cama, con un cuchillo en el puño, el cuerpo bañado en sudor. Tenía el cabello húmedo, las sábanas estaban empapadas. Elle estaba sentada casi bajo él, con las manos en el regazo, y una expresión suave y amorosa. Él bajó la mirada y vio la hoja del cuchillo apuntando hacia ella, a centímetros de su cuerpo. El estómago se le revolvió. Abrió los dedos y dejó que el cuchillo cayera al colchón entre ellos.

- Lo siento, nena. Dime que no te he hecho daño. -Se limpió el sudor de los ojos, frotándose las palmas sobre la cara y después por el cabello húmedo-. Demonios. Podría haberte matado. ¿En qué coño estaba pensando, trayéndote aquí?

Ella le tendió una mano, pero se apartó de un tirón, apoyándose en el otro lado de la cama, con los pies en el suelo, frotándose la cara con las manos con agitación.

- Jackson…

- No. Joder, no. Llama a Sarah y dile que venga a buscarte. Iré por la mañana. Llévate a Bomber contigo.

- No lo creo.

El temperamento siseaba en su voz, haciéndole girar la cabeza y encontrar su brillante mirada.

- ¿Qué me has dicho? -preguntó él, su propia amenazadora, cobrando un filo duro.

- Me has oído muy bien, Jackson. No me voy. Tuviste una pesadilla. Una escena retrospectiva. Lo que fuera. Sucedió. Nos ocuparemos de ello.

El la miró con furia.

- ¿Estás loca, Elle? Podría haber empujado ese cuchillo en tu garganta. Justo entonces, en ese momento, eras el enemigo. Te quedaste ahí sentada mirándome, sin defenderte en absoluto. Ni siquiera levantaste las malditas manos. ¿Quién hace eso, Elle? ¿Tenderte ahí ofreciéndote como algún sacrificio?

- No quería animar tu pesadilla. Solo te hablé para sacarte de ella.

Ahora su voz lo irritaba. Se había vuelto toda suavidad otra vez, comprensiva. Se levantó, caminando a través de la habitación en busca de sus vaqueros y arrastrándolos sobre sus caderas.

- Bueno, no conseguiste sacarme de ella hablando, ¿verdad, Elle? Te convertiste en parte de ella. Y podría haber despertado con un cuchillo sobresaliendo de tu vientre y mi mano en la empuñadura.

- No pasó nada, Jackson -dijo, luchando obviamente por mantener la voz tranquila.

- No utilices esa voz conmigo. No soy ningún jodido niño.

- Desde luego estás actuando como uno. ¿Crees que decirme la palabra “joder" te convierte en Jackson, el tipo malo? No te tengo miedo, Jackson.

Él se giró, cruzó hasta su lado de la cama con zancadas largas y resueltas, cerniéndose deliberadamente sobre ella.

- Bueno, quizá deberías.

Ella se negó a dejar caer la mirada.

- Nunca tendré miedo de ti. Mo aunque vengas hacia mí con un cuchillo, ni si me gritas la palabra “J” con toda la fuerza de tus pulmones. Te amo. Estoy en tu mente. Nunca me harías daño, por ninguna razón. Así que supera tu ataque de mal humor.

El la fulminó con la mirada otra vez.

- ¿Te ha dicho alguien alguna vez que no eres la mujer más consoladora del mundo?

- La idea no es ser consoladora -dijo Elle-, es meter algo de sentido común en tu increíblemente grueso cráneo.

Se miraron fijamente el uno al otro, Jackson respirando pesadamente. Sacudió la cabeza, apartando la mirada primero.

- Maldita seas, Elle. No pareces tener una onza de instinto de supervivencia dentro de ti. ¿Crees que esto no sucederá otra vez? Sucede con regularidad. He apuñalado el colchón más de una vez. No duermo durante días. No parará.

- No, tienes razón, no parará. Tienes cicatrices en tu cuerpo, Jackson, y las peores están donde nadie más puede verlas. No desaparecerán. Eso me dijiste, porque lo has vivido y lo sabes. Lo que sucedió es parte de ti. A veces todo irá bien, y otras veces no.

Ella le tiraba sus propias palabras a la cara. Si eran lo bastante buenas para que él se las dijera a ella, entonces eran lo bastante buenas para que viviera con ellas.

- Esto va a ser parte de nuestras vidas. Puedo vivir con ello. Y tú tendrás que vivir con mis cicatrices, porque créeme, Jackson, tengo montones de ellas. Me dijiste que lo que me había sucedido no se interpondría entre nosotros. No soy una cobarde, y te amo. Me niego a irme y maldición, tú no te alejarás de mí.

Elle se puso de pie, dio una paso hacia él, negándose a dejarse intimidar.

- No después de que me hicieras vivir. No después de las promesas que me hiciste. No tienes esa opción.

Se quedó allí, devolviéndola la mirada, los ojos negros brillando con calor. Parecía salvaje, malvado incluso, pero ella no parpadeó, le miró desafiantemente, incluso acusadora.

- ¿Sabes lo que me hicieron, Elle? Crees que era un animal arrastrándose por ese suelo, ciego, enfermo y roto. Era un monstruo aprendiendo a odiar, a encontrando hielo en mis venas, un lugar al que puedo ir y no sentir nada… nada en absoluto. Un lugar el que puedo ir a matar. Eso es con lo que estás viviendo. Eso es quién soy. Eso es lo que Kate vio esa noche.

Ella no se sobresaltó ni se apartó como él esperaba… como debería haber hecho. Los ojos de Elle se suavizaron y vio en ellos… amor.

- Kate vio lo que veo yo. Un hombre que intenta salvar al mundo. Un hombre que no huye de un combate. Uno que se levanta y con el que siempre se puede contar. Cuando estaba sola, aterrorizada y medio loca de dolor y repulsión e incluso vergüenza, supe absolutamente, sin una sombra de duda que vendrías a por mí. Supe que nunca dejarías de buscar, sin importar cuantas semanas, meses o años hicieran falta. Lo supe en mi cabeza, en el corazón y en mi alma. Ese es el hombre que eres. Ese es el hombre al que veo de pie delante de mí. Y si tú no lo ves, lleva tu culo al cuarto de baño y mírate en el espejo.

Jackson sentía un ardor detrás de los ojos. La garganta en carne viva. Ella era un cartucho de dinamita cuando se dejaba ir, siempre lo había sido. La amaba tanto que le aterrorizaba. Nunca había necesitado a nadie. Nunca había deseado a nadie. Elle era diferente. Ella había tomado asidero en su corazón y no iba a soltarlo. Él era un peligro para ella, quizá para otros, pero ella simplemente se quedaba allí de pie delante de él, pequeña, delicada y hecha de acero.

Maldita sea si iba a dejarla verle llorar. Giró sobre los talones y abandonó el dormitorio, andando a zancadas por el pasillo en la oscuridad, hacia el único cuarto de la casa donde podía perderse. No se molestó con las luces; siempre que estaba así, inquieto, nervioso y gritando de rabia por dentro, necesitaba la oscuridad y las sombras.

Fuera de las ventanas la niebla se había cerrado sobre la casa como una manta, envolviéndolos en un abrazo místico. El viento soplaba entre los árboles haciéndolos oscilar y bailar afuera y cuando se detuvo ante la ventana, pudo ver las enredaderas creciendo a lo largo de la valla, gruesas y fuertes, entrelazándose alrededor de todo, cargadas de flores. Esas flores crecían espesas y fuertes y por todo lo largo de las vallas de la casa Drake… y florecían a través del invierno.

Sacudió la cabeza y se giró lejos del extraño fenómeno, y observó su obra maestra… la única cosa que tenía sentido para él cuando todo el mundo estaba mal. El piano de media cola era hermoso. Las líneas, las teclas de negro brillante y marfil… había gastado una fortuna en él y había valido cada centavo. Perfectamente afinado, sin una sola imperfección, era tan hermoso para él como la música que creaba.

Se sentó en el banco y colocó los dedos sobre las teclas y todo lo que en él que había sido caótico y equivocado se asentó. Cerró los ojos y dejó que los dedos vagaran sobre las teclas, escuchando las notas puras que se vertían del instrumento, un tono perfecto, una melodía de otro lugar, de algún lugar sin sádicos maniacos, sin violaciones y torturas, algún lugar al que su mente podía acudir y ver la belleza del mundo a su alrededor.

La música le permitía ver el océano, las olas chocando, cayendo y fluyendo como la sangre de la tierra. Podía sentir el pulso de la tierra, las colinas y las montañas alzándose majestuosamente en los acordes menores y mayores mientras la música fluía de él a las teclas y otra vez a la habitación, llenándola con el pacífico sonido, proporcionándole una sensación de paz.

Y Elle, hermosa y feroz Elle. Estaba más destrozado por Elle que por lo que le había sucedido a él. él podía escapar de su propio pasado, podía permitir que el odio y la rabia hacia sus captores se desvaneciera y muriera en él, pero no Gratsos. No podría vivir con la amenaza de Gratsos colgando sobre la cabeza de Elle. La forma que ese hombre la aterrorizaba, la forma en que la había tratado. Podía vivir con muchas cosas, pero no con eso. Sabía que perseguiría Gratsos y lo mataría, y tendría que volver a casa y enfrentarse a ella. No podría vivir sin eliminar a ese hombre de la faz de la tierra permanentemente y no estaba seguro de que ella pudiera vivir con él una vez lo hubiera hecho. Su corazón tropezó y también sus dedos.

Dejó que la música le llevara lejos de sus pensamientos y de vuelta a lo que era su mundo. De vuelta a la cordura y la paz. Elle. Los dedos volaron sobre las teclas, vertiendo pasión y fuego en su concierto, viéndola en su mente con su largo cabello rojo derramado a su alrededor como una cascada sedosa y llameante. Su piel, tan suave, pálida en la oscuridad, como pétalos de rosa a la luz de las velas, sus manos moviéndose sobre el cuerpo de ella, tomándola en el suyo, moldeando y memorizando cada dulce curva.

Cerró los ojos y le hizo el amor con su música, los unió en su mente sin siquiera saber que lo hacía. Cada nota separada era un roce, una caricia, un regalo para ella. La canción era su mensaje de amor, uno que nunca podría pronunciar adecuadamente, pero este instrumento podía y lo hacía, la melodía se alzaba con la propia pasión de Jackson.

Elle observaba tocar a Jackson, la cabeza agachada sobre el teclado, los ojos cerrados, el cuerpo oscilando mientras la música le atravesaba, salía de sus manos y entraba en el instrumento. Se quedó de pie en la puerta mirándole a la cara. Estaba completamente absorbido por la música, los dedos se movían sobre las teclas, sus pensamientos estaban muy lejos. Estaba entre las sombras, solo el pequeño resplandor de las velas le permitían ver su expresión. Sabía que tenía el corazón de un guerrero, violento, leal y mortal en combate, pero mirándole ahora, supo que tenía el alma de un poeta.

Echó una mirada alrededor de la habitación. Estaba construida obviamente para la acústica y el sonido era increíble. Había una chimenea de gas encastrada en la pared y los suelos de madera brillaban. Cerca de la chimenea había una alfombra gruesa con dos sillones mullidos y una mesita entre ellos. Poco más, aparte de velas, decoraba el cuarto. Las velas exhalaban una luz suave, de otro modo el cuarto estaría velado en sombras, justo como estaba Jackson a menudo.

Jackson le robaba el aliento con su canción, con las imágenes de su mente. Las notas jugaban sobre su cuerpo, excitando sus sentidos con un fuego saltarín hasta que no pudo respirar sin respirarle a él. Le dolía por dentro de deseo por de él, por la necesidad de complacerle, de sacarlo de ese lugar oscuro de su interior hasta el éxtasis completo, el éxtasis de su música.

Entró en el cuarto, caminando por el suelo a la chimenea para encenderla. Las llamas resplandecieron en una mezcla de oro y rojo, bajas, solo rozando los troncos casi al mismo tiempo que la música fluía alrededor de ella. Se sentía diferente con la música, el pulso latía a través de ella, robándole sus temores. Las notas más bajas resonaban profundamente en su centro femenino, latiendo allí hasta que la sensación viajó por su cuerpo como una corriente fundida de notas, excitando la piel y pellizcando sus pezones hasta que se tornaron en duros picos.

Se tomó su tiempo, volviendo a por almohadas y una manta ligera, arreglándolos en la gruesa alfombra delante del fuego. Este cuarto era seguro. Nadie, nada, podría entrar y perturbar su mundo aquí. Agregó unas pocas velas de mecha larga a la repisa de piedra sobre la chimenea y las encendió antes de señalar a Bomber que se tumbara fuera de la puerta para añadir protección, un asombroso sistema de alarma. Luego cerró la puerta firmemente, encerrándolos a ellos en el cuarto y al resto del mundo fuera.

Cerró los ojos y escuchó la música cuando aumentó de volumen. Podía sentir su corazón latiendo al ritmo de la melodía. Dejó que la llevara a otro lugar, a algún lugar sensual, el calor se esparció por su cuerpo cuando dio un paso fuera de sus pantalones de cordón, los dobló ordenadamente y los puso aparte junto con su ropa interior. Se desabrochó la camisa larga y la dobló después, colocándola encima de los pantalones. Sólo cuando estuvo completamente desnuda se giró y caminó calladamente a través del suelo de madera hasta destenerse detrás de Jackson.

Se inclinó sobre su espalda, rodeándole el cuello con los brazos, apretando el cuerpo contra la piel desnuda de él mientras vagaba por su cuello al tiempo que la sensual música le inundaba el cuerpo con un calor malvado. Le pellizcó con los dientes, encontró el lóbulo de la oreja y tiró. Su forma de tocar cambió, de notas pasando de pura pasión a un creciente climas.

El corazón le latía más rápido y su cuerpo anhelaba el de él, vacío y necesitando que él la llenara. Trazó un camino de besos por su espina dorsal, tomándose su tiempo, deslizó las yemas de los dedos sobre sus músculos, trazando las cicatrices mientras la boca los seguía, suave y persuasiva, besando y lamiendo, pellizcando ocasionalmente. Se puso de rodillas, con la cara apretada contra la parte inferior de la espalda mientras deslizaba los brazos a su alrededor, las manos en la pretina de los vaqueros bajos.

Le sintió inhalar rápidamente, quedarse inmóvil. Sintió su mente moverse contra la de ella, las ondas de placer mientras ella le abría lentamente el frente de los vaqueros. No llevaba ropa interior. Le había visto empujárselos por las caderas, y su erección era gruesa y pesada, esforzándose por ser liberada. Ella movió la cabeza a un lado para poder lamer y pellizcarle las costillas y más abajo de la cadera sus dedos rozaron, acariciaron y jugaron con el grueso miembro, siguiendo el movimiento de los dedos sobre las teclas de piano. La música aumentaba como lo hacía su miembro, y ella le acunó más abajo, primero la base y entonces más abajo todavía, acariciando el sensible escroto.

Él se quedó sin aliento con una ráfaga de calor. No había vacilación en su mente, ninguna pregunta cuando se giró hacia ella, ningún temor de que ella pudiera rechazarle. Como Elle, parecía tener la misma sensación de que este cuarto era sagrado y nadie les podría tocar aquí.

Giró completamente en el banco del piano, le enmarcó la cara con las manos, instándola a alzar la mirada. Elle nunca dejó, ni una vez, de acariciarle el miembro, deslizando la mano arriba y abajo sobre él, moviéndose entre los muslos mientras levantaba la cara para recibir su beso. El le tomó la boca con una ternura que trajo lágrimas a los ojos de Elle. Ella probó el amor. Probó la pertenencia.

- Hazme el amor, Jackson -murmuró-. Hazme tuya.

- Siempre eres mía, Elle. Siempre lo has sido.

Se levantó, sosteniéndole la mirada mientras se empujaba hacia abajo los vaqueros y los apartaba de una patada. La levantó y encontró su boca otra vez, fusionándolos esta vez, su beso era una demanda, una promesa, un tomar.

La levantó en sus fuertes brazos y la colocó sobre el piano, ejerciendo presión con una mano hasta que ella accedió a su demanda tácita y se tumbó, proporcionádole acceso total a su cuerpo. Él le besó las pantorrillas, el interior de los muslos, antes de colocarle las piernas sobre sus hombros. Parecía tan hermosa allí tumbada, completamente abierta y vulnerable a él, sin ningún temor, sólo con confianza en la cara, sólo necesidad en los ojos. Le sonrió, una sonrisa malvada llenaba de promesas del placer y bajó la cabeza para dejar una serie de mordiscos sobre la parte superior de los muslos.

Elle expulsó todo el aliento de sus pulmones. La lengua raspó en una larga caricia aterciopelada sobre los pequeños pellizcos. Profundamente en su interior, la temperatura se disparó directamente al infierno. Él le acarició el sexo con los dedos y ella se estremeció. Él le sonrió, otra sonrisa malvada que hizo que el corazón de Elle le subiera por la garganta. No podía apartar los ojos de su cara. La lujuria estaba tallada allí, el amor ardía en los ojos de Jackson. Él hundió lentamente el dedo en su apretado y mojado canal, y ella gritó, el corazón le dio otro bandazo inesperado mientras los ojos de Jackson se oscurecían y ardían.

El pulgar dio un golpecito sobre el clítoris y ella gimió, las caderas se levantaron intentando conseguir alivio mientras el calor la barría y se convirtía en fuego. Jackson movió la boca sobre el interior del muslo otra vez y sopló suavemente sobre su calor húmedo. Más que apagar el fuego, la sensación de su aliento contra ella sólo la encendió más.

La lengua se deslizó sobre su sexo con una lametón muy perezoso, lánguido y largo, como si tuvieran todo el tiempo del mundo y estuviera disfrutando absolutamente. Su cuerpo entero se tensó, se estremeció y ella gimió en voz baja en la garganta. Jackson descubrió que esos pequeños gemidos y lloriqueos vibraban por todo su cuerpo y le hacían endurecerse más aún. Cada vez que arrancaba un gritito suave sentía que era un reclamo sobre ella, una marca, su marca, su olor, su victoria, dándole placer, envolviéndola en un éxtasis erótico.

La besó, la saboreó y luego apuñaló hasta el fondo, completamente en oposición a la atención lenta de antes. Ella casi se convulsionó con la sorpresa.

- Jackson.

Siseó su nombre entre dientes, otro pequeño gemido entrecortado que vibró por todo el cuerpo de Jackson. La cara y el cuerpo de Elle estaban ruborizados, sus ojos eran casi opacos, tan vidriosos y aturdidos que quiso mantenerla así, con la cabeza retorciéndose desesperadamente de un lado a otro, alzando las caderas, buscándole.

Jackson extendió una mano sobre su vientre, manteniéndola en el lugar mientras le levantaba las caderas hasta su boca con la otra mano y empezaba a devorarla. Ella se volvió salvaje, corcoveando contra su boca mientras él jugaba con su cuerpo, disfrutando del caos que estaba inflingiendo, amando el modo en que ella jadeaba, se retorcía y movía la cabeza con brusquedad. Sus gemidos eran largos y bajos y tan hermosos como las notas que él creaba al piano… sino más. La lengua jugueteó de aca para allá sobre el clítoris y luego succionó, haciéndola gritar más allá del borde. Sintió las ondas de calor, el milagro del placer que inundaban el cuerpo y la mente de Elle, fluían directamente a su propia mente y se apresuraba a su polla.

Le dio una último lamentón rápida, sintió que la atravesaba un estremecimiento de satisfacción, le dejó caer las piernas alrededor de su cintura y simplemente la levantó. Elle envolvió los brazos alrededor de su cuello y enterró la cara contra la garganta.

- Te amo, Jackson. Sé que estás tratando de no pensar en término de que te pertenezco, pero honestamente, quiero pertenecerte. -Su voz fue un cuchicheo, una hebra de sonido. Todavía intentaba encontrar el aliento después de su orgasmo-. Hazme tuya. Quiero sentirte dentro de mí y saber que te pertenezco sólo a ti. Lo necesito. -Le dejó una lluvia de besos sobre la cara y encontró la boca casi a ciegas, saboreándose a sí misma cuando sus bocas se soldaron.

El la colocó suavemente en medio de la gruesa alfombra.

- Sabes dulce, como a fresas. Ya soy adicto. Voy a pasarme toda la vida devorándote. -Se montó a horcajadas sobre ella, inclinándose para encontrar los senos con el calor de su boca.

Ella jadeó y se arqueó. Jackson subió las manos, acunando el suave peso, los pulgares jugueteando con los pezones, tironeando para crear un continuo rayo que iba de los senos a la matriz. Ella estaba frenética por él, por sentirle y saborearle, estirándose para acunarle la cabeza contra los senos, retorciendo las caderas bajo él. Su respiración llegaba en ansioso pequeños jadeos.

Jackson adoraba la forma en que ella se movía contra él, su cuerpo anhelando el suyo. No se guardaba nada, era una mujer sensual que le necesitaba, deseaba que se enterrara profundamente dentro de ella, acariciaba su polla con dedos ansiosos, desvergonzada en su anhelo. Elevó su propio placer el saber que ella le deseaba con tanto como él a ella.

Mirando a sus ojos esmeraldas, sintió una sacudida de algo cercano al miedo… no, miedo no: terror. Desde el primer día en que había oído su voz en ese campo de prisioneros, hacia tanto tiempo, ella había sido su mundo. No podía imaginarse como sería estar sin ella, ni siquiera quería saberlo, pero había intentado despacharla esta noche. ¿En qué había estado pensando?

Rodó, yaciendo al lado de ella y le abarcó los senos con las manos, tirando de los pezones, hasta que ella jadeó y vino hacia él.

- Cabálgame, nena. -No iba a sujetarla abajo, todavía no. No hasta que ella se acostumbrara a su posesión. No había necesidad de correr el riesgo de devolver el miedo a sus ojos, no cuando estaban tan calientes de pasión. La guió usando la presión en los senos, levantando la cabeza para golpear en los picos con la lengua, forzándola a inclinarse hacia delante y hacia abajo encima de él.

Pudo sentir el aire frío en su polla que daba tirones, inflamándole aún más. Quería sentir la tensión de su funda, apretada y suave como el terciopelo, sujetándose a su alrededor. Ella gimió suavemente cuando deslizó las manos sobre su trasero, las palmas grandes frotando y masajeando mientras la levantaba sobre su miembro dolorido. Guió su cuerpo sobre el suyo y le levantó las caderas mientras la bajaba sobre él. La sensación de su cuerpo abriéndose como una flor, desplegando pétalos para tomarlo, le robó el aliento y provocó llamas que rugieron por sus venas.

Elle tembló cuando asentó su cuerpo sobre el de Jackson, con los ojos entreabiertos, saboreando la sensación de plenitud mientras él la estiraba casi hasta arder. Él no se movió durante un momento, permitiéndola acostumbrarse a su tamaño antes de atraerla aún más abajo, empujando a través de los músculos apretados y alojándose tan hondo que pensó que estaba casi en su garganta.

- Mírame, Elle -instruyó Jackson-. Esto… nosotros juntos… me siento en casa por fin. Este es el lugar al que pertenezco. Dentro de ti. Mírame. Sigue mirándome.

El sedoso cabello se deslizó alrededor de la cara de ella cuando la mirada de Elle se cerró en la suya y comenzó a cabalgarlo ante el impulso de sus fuertes manos en las caderas. Se movió con ella, empujando profundamente, rápidamente y luego lento, observando su cara ruborizada por el deseo, admirando el calor en sus ojos, la forma en que su respiración pasaba a pequeños jadeos frenéticos mientras su cuerpo entraba en una espiral más y más apretada a su alrededor.

Jackson le ahuecó los senos, excitando los pezones con los pulgares. Mirándola a los ojos, agarró los pezones y los pellizcó, tirando de ella hacia abajo y sobre él, viendo el estallido de calor en su mirada, la boca abierta para darle uno de sus sexys y asombrosos gemidos y bañar su polla en fuego líquido.

Mantuvo el cuerpo de Elle sobre el suyo, tomando el control, deleitándose en su rendición mientras él tomaba el ritmo, empalando con fuerza y rápidamente, conduciéndola a la cima, buscando su propia liberación con los empujes frenéticos de sus caderas. Hundió los dedos profundamente en la carne suave, manteniéndola inmóvil, todo el tiempo ella le sostuvo la mirada. Jackson quería sentir su rendición, ver el placer en sus ojos. Entonces ella se quedó sin respiración. Lloriqueó cuando la primera onda de fuego desgarró a través de su centro y se asentó en el vientre para esparcirse como una bola de fuego.

Su mirada esmeralda nunca le abandonó. Él observó el rubor que avanzaba por el cuerpo femenino hasta consumirla. La observó rendirse al ardiente éxtasis… a él. La observó entregarse a sí misma a él, cuerpo y alma completamente. La belleza de su regalo sólo se añadió a su propia liberación, y dejó escapar cada pensamiento, todo y se entregó simplemente a ella.

La música de sus suaves gemidos lo rodeó, llevándole a otro lugar donde sólo estaba el cuerpo de Elle sujetándose a su alrededor como un ardiente torno aterciopelado, las notas líquidas de placer vibraban entre ellos, mientras su cuerpo estallaba en una gloriosa liberación que le fundió los huesos. Nunca, ni una vez apartó ella la mirada de él, bebiendo de su expresión mientras los dos flotaban juntos.

Pasó mucho tiempo antes de que Jackson se revolviera para apartarle el cabello de la cara y le desliza la mano sobre la nuca.

- Estás donde perteneces, Elle.

Ella asintió.

- Me siento como si estuviera en casa, Jackson. Por fin. Estoy aquí. -Brillaban lágrimas en sus ojos.

La acercó para lamerlas con la lengua.

- Espero que no tengas mucho sueño, nena, porque voy a querer hacerte el amor toda la noche.

Por respuesta, ella bajó la boca sobre la suya y permitió que su cuerpo se fundiera alrededor del de él.

Capítulo 15

Jackson gimió y giró la cabeza para mirar por la ventana al alba que se arrastraba a través del cielo. Estaba tendido de espaldas sobre la gruesa alfombra delante de la chimenea, en su cuarto de música. La mayor parte de las velas se habían consumido y quedaban pocas enteras. El olor a lavanda y sexo colgaba pesado en el aire y lo aspiró. Elle y Jackson. Era un perfume vertiginoso y su cuerpo se revolvió aunque le hubiera hecho el amor toda la noche.

Ella estaba tumbada sobre su cuerpo, los senos a través de sus muslos, los labios contra su polla, las manos le ahuecaban el escroto. Con cada aliento que tomaba, cada vez que ella exhalaba, él lo sentía contra su suave miembro. Su polla dio un tirón y latió al mismo tiempo que la respiración de Elle, pero Jackson yacía sin fuerzas y drenado, relajándose después del mejor sexo que hubiera tenido jamás. Si hubiera quedado algo dentro de el, estaría lanzándose sobre ella, pero no podía moverse. Sólo podía quedarse allí tumbado sintiendo una satisfacción absoluta. Puro contento.

Quería despertarse cada mañana durante el resto de su vida justo así, con Elle encima de él, los suaves senos sobre sus muslos y la boca contra su polla. Se sentía vivo. Se sentía renovado. Sentía como si tuviera un hogar por primera vez en su vida.

Pasó los dedos por la gruesa masa de seda roja que se derramaba por la espalda Elle y se esparcía sobre sus muslos. El cabello parecía una sensual cascada de brillante rojo cayendo sobre las caderas y las piernas que le hacía desear poder moverse. Se moría de hambre, pero no estaba enteramente seguro de tener algo de fuerza para levantarse y cocinar, mucho menos para hacerle el amor otra vez.

Elle se revolvió, el pelo se deslizó por la piel desnuda de Jackson cuando se movió ligeramente. Su aliento caliente excitó a su polla. La lengua salió como una flecha y lo lamió. El cuerpo de Jackson dio un tirón.

- Eres un pequeño demonio -acusó él-. Vas a matarme.

Ella le acarició la ingle con la nariz, inhaló, aspirando olor su masculino, único de Jackson, llenando su mente con él, y con lo que quería hacerle. El emparejó su rápida inhalación con una propia, leyendo las imágenes eróticas en su mente, sabiendo que ella le estaba excitando deliberadamente. Los senos le presionaban contra la parte superior de los muslos cuando se movía, tentándolo con su suave sensación. Sus pezones le rozaban, unos picos duros, tentadores. Toda mujer. Su mujer.

- Te amo, Elle -dijo, sintiéndolo con cada parte de su alma. Se envolvió el largo cabello alrededor del puño, cambiando de posición cuando ella le acarició con la nariz otra vez, esta vez moviendo su boca sensualmente contra él. Cerró los ojos-. Un hombre podría acostumbrarse a despertarse contigo.

Elle movió la cabeza para poder alcanzar fácilmente su premio. La lengua excitó otra vez en un rizo largo y perezoso.

- Podría quedarme aquí todo el día de este modo. -Se sentía decadente. Por primera vez en meses, quizá en años, se sentía completamente relajada.

Las manos de Jackson le masajearon la nuca.

- Haz lo que quieras, nena. Voy a tumbarme aquí y disfrutaré de ti disfrutando porque francamente, no me puedo mover.

Ella sopló otro aliento tibio, bañándolo en calor.

- ¿Entonces te tengo totalmente a mi merced?

- Eso sería afirmativo.

- Me gusta. -Su voz ronroneó con satisfacción-. No me habías dicho que tocabas el piano. -Le acarició con la lengua en una larga y lánguida caricia desde la base de su miembro hasta bajo la corona-. Eso fue muy malo de tu parte.

El cuerpo de Jackson se estremeció cuando la lengua realizó un pequeño baile en espiral por el lugar más sensible bajo la cabeza, forzando al aire a salir de los pulmones.

Tuvo que esperar para poder hablar antes de arreglárselas para formar una respuesta.

- No quería arruinar mi imagen.

- Es cierto. -Ella no había movido la cabeza, pero de algún modo logró envolver su polla y sostenerla en su boca, tragando, como si le empujara por su garganta. El cuerpo de Jackson se hinchó involuntariamente, imposiblemente, rápidamente anhelante de deseo, llenando su boca y la garganta. Ella le soltó y sopló otro largo aliento de aire caliente sobre él-. Me había olvidado de tu imagen de tipo malo. -Le lamió la ingle y atrajo suavemente su suave bolsa la la boca.

Jackson se estremeció de placer. No había nada apurado o frenético en los movimientos de Elle. Los movimientos lánguidos y perezosos eran a la vez elegantes y felinos, excitándole aún más. Ella mordisqueó y chupó, poniendo poca atención, como si ella fuera un gato, lamiendo la crema. Lo atrajo profundamente en la boca, lo sostuvo durante varios largos y extraordinarios segundos y luego lo soltó y reasumió los lametones felinos.

Era una tortura lenta y exquisita. Ella le traía a la vida y luego le sostenía ahí. Cada terminación nerviosa que tenía llegó a centrarse en la ingle. Se quedó sin respiración cuando ella bajó por las piernas y le mordió los muslos, arrastrando el cabello sensualmente sobre su miembro duro y grueso, haciendo que cada músculo de su cuerpo se apretara.

- Mmm, nene -dijo ella, su voz soñadora-. Adoro la manera en que te siento, caliente y duro y tan vivo.

Lo atrajo a su boca otra vez, chupando con fuerza, deslizando la lengua alrededor de él en curvas perezosas que casi pararon el corazón a Jackson. No podía hablar. No podía ni pensar. El mundo a su alrededor se disolvió, se volvió rojo y nebuloso. La boca de Elle era húmeda y caliente, un instrumento de placer increíble. El aliento explotó fuera de sus pulmones en una ráfaga ardiente. Ella lo atrajo profundamente, cerró la garganta alrededor de él como un puño apretado, apretando, sosteniéndolo allí durante una largo momento y luego, tragando una vez más como si lo atrajera más profundo, los músculos trabajando sobre él hasta que estallaron luces brillantes en el cerebro de Jackson.

Intentó no moverse, sabiendo que si ella paraba, su corazón quizás dejaría de latir. Ella se movía otra vez, succionando como si se muriera de hambre, y cuando él tocó su mente, encontró… deseo. Hambre. Un anhelo de él, de complacerle, de llevarle más allá de todos los límites y darle no placer sino éxtasis. La necesidad que la guiaba de darle placer era más afrodisíaca de lo que pudiera haber sido cualquier otra cosa… No sólo disfrutaba dándole placer, sino que ella misma obtenía placer también.

Utilizó la lengua, un áspero terciopelo que envió vetas de llamas sobre él, los dientes, raspando suavemente y mordisqueando su miembro,cuidando de observar su reacción, la succión caliente de la boca que lo traía más y más cerca del límite. Él inclinó la cabeza, necesitándola ahora, necesitando que lo tomara más profundo, sorprendido de cómo se sentía cada vez que él empujaba y ella le tomaba, apretando los músculos a su alrededor.

Jackson gimió en voz alta, llenando la habitación, una música dulce que ella tarareaba, la vibración aumentaba a la intensidad de su placer. Ella probocó ondas a través de su cuerpo cuando comenzó a tomarlo más profundo y a tirar con fuerza, ordeñándole, con la mano en el escroto, su boca un milagro mágico. Se sentía como si estuviera en el infierno, en medio de llamas ardientes, mientras un trueno le palpitaba en el pecho y un rugido empezaba en sus oídos. Encogió los dedos de los pies y tensó cada músculo. Se destacaron los tendones en su cuello y sintió que cada gota de sangre se centraba y latía en la ingle. Ardiente. En llamas.

- Tan jodidamente ardiente, nena -intentó murmurar, pero no pudo encontrar suficiente aire para jadear las palabras.

Un brillo ligero de sudor le cubría el cuerpo. Tenía el cabello húmedo y cada músculo de su cuerpo se tensaba hacia ella… hacia esa boca que lo devoraba, le ordeñaba. Su polla dio un tirón. Latió. Se hinchó hasta que le llenó la boca y le estiró la garganta. Lo sintió entonces, alzándose, girando sobre él como una marea, barriéndolo en una liberación explosiva que no parecía detenerse, el semen caliente bombeó fuera de él, chorro tras chorro, el orgasmo estalló a través de su cuerpo, hasta que los muslos y el vientre estuvieron tan apretados que pensó que moriría en un completo éxtasis. Oyó su propio grito ronco… Elle… y los gemidos guturales y bestiales que salían de su garganta.

Ella le sostuvo en la boca mientras él se relajaba y luego le lamió suavemente, amorosamente, mientras se quedaba allí tumbado con el corazón latiéndole fuera del pecho y los pulmones luchando desesperadamente en busca de aire. Elle trazó un camino de besos por su miembro y luego subió por su vientre hasta colocar la cabeza una vez más sobre él. Jackson sólo pudo quedarse allí tumbado, sorprendido, con colores bailando detrás de sus ojos, su cuerpo en un estado de éxtasis absoluto. Si había un nirvana, lo había encontrado.

Tienes que tener la boca más hermosa y talentosa del mundo entero, Elle. No creo que pueda volver a moverme jamás, pero moriré como un hombre feliz.

Ella presionó besos por su vientre, acariciándolo con la nariz y se tumbó, con los brazos alrededor de él y la cabeza apoyada sobre él como si fuera una almohada. Su polla anidaba entre los senos suaves y ella estaba a montada horcajadas sobre él con el montículo sobre sumuslo.

Jackson quizá se durmió, no estaba seguro, pero cuando abrió los ojos, había significativamente más luz en el cuarto. Estaba contento de estar allí, con las manos en el cabello de Elle y el cuerpo de ella sobre el suyo. Elle le completaba. Le daba paz. Daba sentido a su mundo. Se llevaba la fealdad y le permitió ver la belleza del mismo modo que hacía su música. Le traía tanto placer que apenas podía concebirlo.

Intentó descifrar qué había tan diferente en estar con ella. No había habido nada mecánico en el modo en que ella le había tocado. Cada roce, cada toque, la boca, la lengua, incluso los dientes, todo había sido utilizado en él con amor. Había sentido una abrumadora emoción en todo lo que le había hecho. Suya. Su Elle. Le asombraba y le humillaba con su determinación a darle placer.

- ¿Elle? ¿Estás despierta, nena?

- Mmmm.

Sonaba soñolienta y satisfecha. Como una gatita. Le tiró del pelo hasta que ella alzó la mirada.

- Gracias por hacerme sentir humano otra vez. -Frunció el entrecejo, tratando de encontrar las palabras que expresarían cómo le había hecho sentir cuando no había ninguna-. Más que eso, gracias por amarme como soy. Me has hecho sentir mucho más amado que nadie jamás en mi vida. Me haces sentirme… -Se estranguló con la última palabra, pero por estúpido que lo hiciera sentir intentar articular emociones, ella lo merecía-. Digno.

Se quedómucho tiempo silenciosa. Sentía el aliento corriendo por el cuerpo de ella, de tan sintonizados que estaban. La sentía suave y calida extendida sobre él, una manta viva que era todo lo bueno en el mundo para él. Le deslizó los dedos por el cuero cabelludo, intentando masajearla, darle placer mas que declarar posesión.

- Tú lo eres todo para mí, Jackson -dijo Elle finalmente, apretando los labios contra su vientre-. Todo. Y eres más digno que cualquier hombre que conozca. Te estaba amando con todo lo que hay en mí.

- Sé que lo hacías, nena. Lo sentí.

- No estaba demostrando nada a Stavros ni a mí misma. -Se levantó sobre los codos para mirarlo-. Me siento mucho mejor, Jackson. Estaba tan atemorizada de que me hubiera quitado todo lo que había en mí, pero no pudo llevarse el amor que siento por ti ni la forma en que necesito expresarlo.

La mirada de Jackson vagó sobre su cara. Dios, la amaba.

- Tienes que esperar tener problemas, Elle, con esto… con nosotros. El trauma es una cosa extraña así que de vez en cuando puedes tirarme de culo otra vez, y si sucede, no pasa nada.

- Y tú tendrás pesadillas. Pondré las armas bajo mi lado del colchón. -Le sonrió.

Una lenta sonrisa le respondió y luego él asintió.

- Sólo me importa que me ames lo suficiente no sólo para querer traerme placer, sino para que lo disfrutes.

Una sonrisa lenta y traviesa curvó la boca de Elle.

- Disfruté realmente del modo en que pronunciaste mi nombre.

- ¿De verdad? ¿Qué me dices de oírlo durante el resto de tu vida? -Apretó las manos entre el cabello de ella, dándole pequeñas caricias en la cabeza-. Vamos a casarnos, Elle. Ahora. Enseguida. Invita a todo el maldito pueblo. Sin planes de boda, solo diles a todos que es un acontecimiento del pueblo y que queremos que vengan para celebrarlo con nosotros. Quienquiera puede aparecer, no importa.

Ella le miró fijamente a los ojos durante un largo momento.

- ¿Esto no es algo hecho por impulso? ¿Un rescoldo de un sexo estupendo?

- Esto soy yo queriendo que seas mi mujer. Ahora. No quiero esperar. Vamos a hacerlo oficial. Podemos conseguir una licencia y casarnos enseguida. Y que se joda Gratsos. Vamos a casarnos en la playa.

Ella se rió.

- Estás tan loco, Jackson. ¿No te gusta estar rodeado de gente, pero vas a invitar a todo el pueblo?

El se apoyó en una cadera, sosteniéndose la cabeza para verle mejor la expresión.

- Tu y tus hermanas sois una gran parte de Sea Haven. Sé que tus hermanas mayores quieren una gran boda blanca, pero nosotros somos gente de playa. Esto… -ondeó la mano para abarcar su casa y a ella, así como la playa y el mar-, esto es quién somos. El pueblo trabajó para traerte a casa, rezando, encendiendo velas, haciendo todo lo que se les ocurrió para intentar ayudar a encontrarte. No vamos a ocultarnos de él, nena. Vamos a tirárselo a la cara y a ser felices.

- No sé nada sobre planear algo como eso.

Él le sonrió.

- Eso es lo mejor. No tenemos que planearlo. Sólo hay que llamar a una persona.

Los ojos de Elle se abrieron de par en par.

- ¿Vas a llamar a Inez?

- En el momento que me digas sí.

- Si la llamas, Jackson, nunca podrás echarte atrás, ¿lo sabes, verdad?

El le envolvió los brazos alrededor, se dio la vuelta, sujetándola abajo lo suficiente para darle un beso, antes de soltarla y rodar al otro lado de la alfombra.

- Te dejaré la primera llamada telefónica. Díselo a Sarah y luego llamaré a Inez.

- Vendrán todas.

Él se encogió de hombros.

- Lo harán de todos modos. Y quiero ver a Abbey y asegurarme de que está bien. Así que llama. -Se inclinó sobre ella y le mordió el suculento trasero. Quería a sus hermanas allí porque iba a asegurarse de que Kate intentara ayudar a curar el talento de Elle. Iban a necesitarla a plena potencia.

- ¡Ay! -Elle se frotó el culo y le miró con furia-. Vale, la llamaré. Tú puedes ir a hacernos algo de comer.

- Acabo de alimentarte, cosita glotona. -Depositó un beso en su coronilla-. No te preocupes, me aseguraré de cuidarte así todas las mañanas.

Ella no pudo evitar que el color le subiera por el cuello hasta la cara.

- Voy a contarles a todos que tocas el piano. -Como réplica ingeniosa no era la mejor, pero fue todo lo que se le ocurrió cuando él la estaba mirando como si fuera un dulce y estuviera a punto de devorarla. Él podía hacer que se fundiera por dentro con una mirada, y se humedeciera y le anhelara cuando su mirada caliente se movía sobre ella.

Jackson le lanzó una mirada de advertencia, se abrochó los vaqueros y fue a sacar a Bomber mientras ella llamaba a Sarah. Elle se tendió de espaldas, saboreando la sensación de la suave alfombra contra la espalda mientras miraba fijamente al techo, sonriendo un poco burlonamente mientras rememoraba los sonidos que Jackson había hecho y la intensidad del placer en su mente cuando le llevó al clímax. Él no había creído que ella lo pudiera hacer.

Quizá se lo pensaría dos veces antes de subestimar sus poderes otra vez. Se rió de sí misma y echó una mirada alrededor la habitación Adoraba este cuarto. Estuvo tentada a utilizar su talento, sólo para ver si podía, algo sencillo como apagar las velas.

Ni siquiera lo pienses. Y deja de sentirte tan pagada de ti misma.

Merezco sentirme pagada de mí misma. Dolía utilizar telepatía, pero no sangró y se lo tomó como una buena señal.

- Déjalo, Elle -exclamó Jackson, asomando la cabeza por la puerta y frunciéndole el ceño.

- Empezaste tú -señaló ella y estiró los brazos sobre la cabeza. Adoraba la sensación de libertad.

- ¿Tienes que ser tan malditamente hermosa y sexy?

Sonaba tan irritado con ella, Elle rió.

- Vete. Voy a llamar a Sarah y luego tomaré una ducha. -Se obligó a levantarse cuando podría haber pasado el día languideciendo allí en la alfombra.

Sarah no pareció sorprendida en lo más mínimo por las noticias, pero a menudo Sarah tenía premoniciones y a veces sabía acontecimientos antes que nadie más. Elle tomó una ducha lenta y se vistió cuidadosamente, sabiendo que su familia vendría después del desayuno. Incluso con Jackson haciéndola sentirse como si fuera la mujer más hermosa y deseable del mundo, todavía se sentía avergonzada de haber sido tomada prisionera.

Tenía un extenso entrenamiento y un poder psíquico tremendo. Había confiado tanto en sus capacidades psíquicas y en su instrucción que no había creído que nadie pudiera engañarla. Su propia arrogancia la había hecho vulnerable. Estar frente a sus hermanas, sabiendo que ellas sabían, por lo menos a un nivel intelectual, las depravaciones humillantes que Stavros le había infligido, era tan difícil. No entendía porque podía encarar a Jackson y estar tan avergonzada cuando estaba tan unida a sus hermanas.

Se mordió el labio y se miró en el espejo empañado. Cualquiera al que amara podía ciertamente estar en peligro y no importa lo que Jackson le dijera, sabía que si Stavros había podido engañarla durante tanto tiempo, si había podido mantenerla prisionera, entonces era un adversario extremadamente peligroso y poderoso. No iba a subestimarlo otra vez, ni a sobreestimar sus propias fuerzas.

- Ven a comer, Elle -llamó Jackson.

Elle inspiró aire y lo dejó salir. Iba a llamar al trabajo y a hacer saber a Dane que estaba viva. Era lo correcto. No tenía mucha información para ayudar a nadie a romper el cartel de trafico de personas, pero tenía lo bastante para confirmar al menos la sospecha de que Stavros estaba implicado y que su hermano estaba vivo y probablemente era el responsable de raptar a las mujeres. Las fuerzas de la ley tendrían que encontrar un modo de eliminarlos y llevaría tiempo, pero al menos ella habría contribuido.

Jackson alzó la mirada desde la mesa cuando ella entró en la sala. Elle supo por su falta de expresión y los oscuros ojos ardientes que había estado en su mente, leyendo sus pensamientos. Se hundió en una silla y se estiró hacia su taza de té.

- No.

El había hecho el té justo del modo en que le gustaba, con leche. Sabía delicioso. Elle le miró por encima del borde.

- No quiero discutir, Jackson. Sabes que tengo que llamar a Dane y hacerle saber que estoy viva. No puedo ocultarme para siempre. No es justo para él.

- Una vez lo sepa, Gratsos lo sabrá. Gratsos tiene comprada a la policía. Demonios probablemente ha comprado a todas las policías del mundo. En el minuto en que tu informe quede archivado, sabrá que estás viva con toda seguridad y moverá cielo y tierra para encontrarte. No estamos preparados para él -indicó Jackson.

- Ya nos está atacando.

- Está atacando dondequiera que la energía psíquica aparece -dijo Jackson-. Sabes que lo está haciendo. Y lo demostraré. Pasaré por el sitio web hoy y miraré acontecimientos extraños alrededor del mundo. Estoy dispuesto a apostar a que varias zonas han sufrido resacas donde no había resacas y habían medusas que no deberían haber estado allí, todo eso sucedió ayer. Así que espera hasta que estés a plena potencia.

- No podemos saber si me curaré completamente, Jackson. Cuando más espera para rellenar el informe, menos tiempo tendránlas autoridades para cerrar ese cártel. Necesito saber que lo que me sucedió al menos ayudará a alguien más.

Él dejó el tenedor y se inclinó hacia ella, sosteniéndole la mirada.

- Entonces permite que Kate lo intente hoy.

Elle se apretó los dedos contra los ojos y jugueteó con los huevos en su plato.

- Lo intentaré, Jackson. -Cuándo él no respondió ella alzó la mirada-. Lo haré de veras. Te necesitaré para ayudarme, pero intentaré permitírselo.

Él se estiró a través de la mesa y le cubrió la mano con la suya.

- No permitiremos que le suceda nada-

- Él me asusta, Jackson. Sé que piensas que no es todopoderoso, pero mira lo que ha hecho desde tan lejos. -No quería que Jackson subestimara a su enemigo. Ella lo había hecho una vez y había pagado las consecuencias.

- Cuando tu familia esté aquí, y presumo que están en camino… -Ante su asentimiento, continuó-. Podremos discutir sobre Gratsos. En este momento creo que deberías oír lo que Inez tenía que decir.

Ella abrió la boca. Le miró fijamente.

- ¿Has llamado realmente a Inez y le has dicho que nos vamos a casar?

Él se encogió de hombros, pero ella captó el rayo de diversión en sus ojos.

- No precisamente. Lo qué le dije fue que queríamos casarnos inmediatamente, invitando al pueblo a una boda en la playa, pero no que no teníamos ni idea de cómo hacerlo.

Elle se cubrió la cara con las manos y le miró entre los dedos.

- No lo has hecho.

Por un momento Jackson le mostró los dientes y luego se recuperó y se puso serio.

- Y entonces llamé a Dardens siguiendo las instrucciones de Inez. Aparentemente ellos operan alguna clase de calendario de acontecimientos del pueblo que pueden activar inmediatamente y consegur todo tipo de voluntarios, los cuales Inez dijo que necesitará.

- Estoy intentando no odiarte en este momento.

El cogió la jarra de té y bebió, ocultando sin éxito la sonrisa.

- Esta mañana te gustaba la idea.

- ¡En la neblina de satisfacción después del sexo! ¿Inez? ¿Tienes alguna idea de lo que te has metido? Será el acontecimiento del año. Hará que te pongas esmoquin y chistera.

El sonrió burlonamente.

- Es una boda de playa. Hará que te pongas un bikini. -La miró de reojo y contoneó las cejas-. Yo llevaré en bermudas. Ambos iremos descalzos.

- Sueña, hombre. Inez te va a dejar alucinado, pero no será como tú piensas.

La sonrisa se desvaneció para ser reemplazada por un pequeño ceño.

- Tendré una pequeña charla con ella.

- Ya has tenido suficientes pequeñas charlas con ella. Yo hablaré con Inez. -Le dedicó un resoplido indignado.

- Vamos a casarnos, Elle, y no me importa una mierda si lo hacemos aquí con el perro como nuestro testigo o delante del mundo entero, pero lo vamos a hacer. Así que consigue tu certificado de nacimiento y tenlo preparado. Conseguiremos la licencia.

Ella puso los ojos en blanco.

- Veo que el gran Jackson malo necesita otra lección. Hay que bajarte los humos.

- ¿Y cómo piensa una niñita como tú que puede manejar eso? -desafió él.

Una sonrisa malvada y sexy curvó la boca de Elle. Dejó que su mirada vagara especulativamente sobre la cara de él, por el pecho hasta desaparecer más a bajo-. Podría arrastrarme bajo la mesa mientras te comes tu desayuno y veríamos quien manda aquí.

Se relamió los labios, una lenta pasada de la lengua que hizo que la polla saltara al instante y se pusiera alerta. Alivió su cuerpo dentro de los vaqueros apretados, intentando ponerse cómodo con una rabiosa erección. La mirada seductora de ella no ayudaba. Por un instante, captó la visión erótica que tenía ella en la cabeza… Elle deslizándose de la silla y arrastrándose sobre las manos y rodillas bajo la mesa, abriéndole lentamente la cremallera y tomando su miembro hinchado en esa boca talentosa y ansiosa.

Elle le estaba mirando directamente a los ojos. Se pasó la lengua dobre los dientes, inclinándose hacia él a través de la mesa, dejando que viera su sonrisa burlona.

- Mis hermanas están aquí. ¿Te importaría ir a la puerta mientras limpio la mesa y pongo los platos en el fregadero? -Su voz supuraba inocencia.

El la agarró de la mano cuando se levantaba elegantemente y la tiró a su lado.

- ¿Crees que vas a huir así? -Le acarició el seno con la nariz, acunando su montículo con la mano a través del los vaqueros-. En algún momento tendrán que marcharse y entonces no estarás tan a salvo.

Ella rió suavemente, una clara provocación, sabiendo perfectamente que le había sacado ventaja. El obserbó como balanceaba las caderas mientras recogía los platos y caminaba hacia el fregadero. Elle hacía de cualquier lugar en el que estuviera un hogar. Le hacia sentirse vivo. Cogió las tazas de té y fue tras de ella, atrapandole el cuerpo entre el suyo y el fregadero, dejando las tazas detrás de ella para poder enjaularla.

Elle alzó la mirada y Jackson sintió que el aliento se le quedaba atascado en la garganta. Y entonces la besó. Su sabor era adictivo. La boca dulce, caliente y tan hambrienta como la suya propia. Ella se estiró para rodearle el cuello con los brazos, abriendo la boca a la de él, la lengua bailando con la de él, rozando, acariciando y haciendo el amor, besos largos que continuaron eternamente hasta que los golpes en la puerta les trajeron de vuelta a la realidad.

- Menos mal que te estás dejando crecer la barba. Mi cara estaría cortada en pedacitos. Tengo piel sensible. No podré besarte si te afeitas otra vez.

Él le mantuvo las manos en la cintura, sosteniéndola cerca.

- Tendré que dejar mi trabajo. No puedo tener un trabajo como ayudante sheriff a menos que pueda trabajar de encubierto. Por eso me estaba dejando crecer esta. -Se frotó la ligera barba.

- Pareces un viejo y gruñón hombre de las montañas.

- Malvado. -Sonó complacido-. Jackson el tipo malo.

Ella le frotó la mano sobre el frente de los vaqueros.

- Jackson en problemas.

Él la apartó firmemente y obligó a su cuerpo a controlarse para poder caminar hasta la puerta principal sin que cada paso fuera doloroso. Había una congregación en su porche delantero. Bomber inclinó la cabeza para echrle una mirada.

- Sí, déjala hacer la señal de no ladrar. ¿De que lado estás? -Miró enfurecido a su perro, el muy traidor, y abrió la puerta para dejar entrar a la familia de Elle.

Todos ellos. Toda la familia Drake. Sarah con Damon. En realidad le gustaba Damon, el más callado entre ellos y probablemente el más brillante, aunque Tyson, el prometido de Libby, estuviera compitiendo por ese título también. Damon era más mayor y mucho más asentado. Ejercía una influencia tranquilizara sobre todos, nunca hablaba demasiado, pero cuando lo hacia, todos escuchaban.

Jackson tenía debilidad por Sarah. La mayor de las hermanas Drake cuidaba realmente de sus hermanas… y de todos los demás. Sarah tenía una buena cabeza sobre los hombros. La sintió tocar la mente de Elle, el más libero de los roces y algo dentro de ella se inmovilizó. Apretó la mano de Damon y sonrió antes de lanzar a Jackson una mirada rápida. Supo al instante que ella era muy consciente de que él y Elle habían hecho el amor. Sarah se inclinó para besarlo en la mejilla.

- Gracias, Jackson. Se siente feliz -susurró Sarah.

Se dio la vuelta para mirar a Elle y le sorprendió de que no estuviera en la habitación aún. Sarah quería decir que podían sentir la diferencia en ella y se dio cuenta de que él también. Su espíritu era más ligero. Más fuerte. Elle había regresado a ellos. Todas sus hermanas le miraban con estrellas en los ojos. Se retorció bajo las miradas cariñosas, no estaba acostumbrado a ser el centro de atención.

- ¿Cómo estás, Abbey? -Se volvió hacia su compañera de crimen, evitando la mirada furiosa de Aleksandr. El hombre tenía un brazo envuelto apretadamente alrededor de la cintura de su mujer y no parecía que fuera a soltarla en mucho tiempo.

- En problemas. Aleksandr es peor que el tiburón. -Ella le guiñó-. Magulladuras en su mayor parte. Algunos puntos.

- Infección -dijo aleksandr con brusquedad.

Abbey hizo una mueca.

- Antibióticos intravenosos anoche y Libby me está ayudando, así que me recuperaré. Los delfines están vivos y eso es lo qué cuenta. Gracias por ayudarme anoche.

Libby se adelantó con Tyson.Sus grandes ojos buscaron la cara de Jackson y algo en ella pareció asentarse.

- Inez llamó a Sarah esta mañana.

Jackson no pudo evitar la sonrisa que se extendió por su cara. Sintió el impacto del momento en que Elle entró en el cuarto. Ella le robaba el aliento y el corazón. Estaba allí de pie como un idiota con una gran sonrisa estúpida en la cara y nada en absoluto que decir. Ella caminó hacia él pareciendo una reina. Con la cabeza en alto. Regia. El largo cabello rojo esparciéndose sobre su espalda. Con los ojos en los de él. El estómago de Jackson se tensó. Ella encajó bajo su hombro, deslizando un brazo alrededor de su cintura, se quedó de pie junto a él en la puerta mientras su familia entraba en la casa.

Se sentía como un bobo, ni serio ni un tipo duro, tan feliz como un imbécil, pero nadie lo sabía excepto él. Elle alzó la mirada. Jackson suspiró. Bueno. Una persona sabía en que idiota podía convertirlo ella, y podía vivir con ello. La sintió sonreir. En su mente. En su corazón. Y es le calentó.

Kate entró con Matt. Él apretó la mano sobre el hombro de Elle. Kate parecía fuerte y bien descansada, serena como siempre. Podía traer calma a la situación más tempestuosa. Le lanzó una de sus sonrisas especiales y Jackson se sintió incluido en su pequeño círculo. Matt había servido con él, entrenado con él, ayudado a rescatar a Elle, sin vacilar ni una vez. Jackson no pudo evitar sentirse un poco culpable por pedirle a Kate que hiciera algo tan peligroso. Como si leyera sus pensamientos, o simplemente le leyera el lenguaje corporal, Kate tendió la mano y se la colocó suavemente en el brazo. Inmediatamente sintió paz. Le sonrió, dándole las gracias mientrasella asentía y entraba en el salón.

Entró Hannah. Adoraba a Hannah. Era así de simple. Había algo elegante, encantador y dulce en Hannah. Y pertenecía a Jonas, ella caminaría a través del fuego por él. Hannah le abrazó. Siempre le estaba abrazando y sabía que ella no tocaba a demasiadas a personas así que siempre se había sentido privilegiado y un poco humillado por su aceptación.

La besó en la mejilla.

- ¿Cómo estás, cariño?

- Aparte de tener a Jonas cerniéndose sobre mí y estar vomitando constantemente por esto… -Se frotó con la mano el pequeño bulto del bebé-. Estoy bien. ¿Te importa si hago unas pocas galletas para acompañar nuestro té? Si vamos a hacer otra sesión curativa con Elle, quizás necesitemos un poco de azúcar extra.

- La cocina es toda tuya. -Hannah hacía que todo supiera un poquito mejor.

Le pone amor a todo.

- Maldita sea, Elle. ¿Vas a dejarlo? -dijo Jackson con brusquedad-. Eres tan jod… -Las palabras se desvanecieron con todas las hermanas mirándole-. Eres una cabezadura.

Ella se rió, maldita fuera, no tenía el más mínimo miedo a su ira. Por el rabillo del ojo pilló a Jonas sacudiendo la cabeza y articulando un palabra que se parecía sospechosamente a "calzonazos". Por detrás de la espalda de Elle le enseñó el dedo. Jonas simplemente se rió de él.

Joley entró la última con Ilya irguiéndose sobre ella. Joley trajo instantáneamente energía y brillo a la habitación. Era como mercurio y Jackson estaba un poco asombrado de que Ilya hubiera logrado convencerla realmente de casarse con él. Se imaginaba que la ceremonia tendría lugar pronto. Ella, al igual que Hannah, estaba embarazada.

- Me gusta tu casa -dijo Joley.

- Esperad a ver su piano -contestó Elle con engreimiento.

El silencio sorprendido le hizo daño en las orejas. Podía ver que estaban anonadados. Tú, muchacha traicionera. Pagarás por esto más tarde.

Elle se rió en voz alta.

- Es asombroso al piano. Joley, tienes que oírle tocar las canciones que ha escrito. Son unas piezas sorprendentes.

- ¿Compones? -preguntó Joley, obviamente interesada.

Ella adoraba todo lo relacionado con la música y Jackson podía ver que le iba a costar mucho frenarla ahora. Carraspeó varias veces.

- Está exagerando. Toco un poquito, nada de particular.

- ¿Tocas el piano? -preguntó Jonas como si fuera un pecado.

Jackson se inclinó, le apartó a Elle el cabello del cuello y la mordió. Ella gritó y él suavizó la mordedura con la lengua. Sácame de esta.

Ella le miró con furia y se frotó el cuello.

- ¿Dónde has aprendido? -preguntó Sarah.

Desesperadamente tomó la mano de Elle y le mordió el dedo, luego lo chupó en su boca, moviendo la lengua sobre el pequeño picor. Ella apartó la mano de un tirón. Eres muy oral, ¿verdad?

No reprenderse fue una señal de su desesperación.

- Mi madre me enseñó cuando era niño -se le escapó.

Elle se compadeció de él. A Jackson no le gustaba hablar de su familia o su niñez. Le lanzó una sonrisa en Libby.

- Pensé que quizá si todas estuvieras dispuestas a efectuar otra sesión curativa en mí… todas menos Kate… y luego Kate podría intentar trabajar en mi talento. -Miró a Sarah-. ¿O crees que debería ser al revés, Kate primero, por si acaso algo va mal?

- ¿Mal cómo? -preguntó Matt.

Como distracció, esa era buena, y Jackson decidió sentarse en un sillón con Elle cayendo elegantemente a sus pies. A las hermanas Drake les gustaba sentarse juntas en el suelo. Lo había descubierto unos pocos años atrás cuando las conoció por primera vez.

- No lo sé, Matt -contestó Elle honestamente, recostando la cabeza atrás contra la silla de Jackson-, pero no quiero correr ningún riesgo con Kate.

Kate levantó el mentón.

- Sé que puedo hacerlo, Elle.

Antes de que Matt pudiera objetar, Sarah se inclinó hacia delante y colocó una mano en la rodilla de Kate.

- Por supuesto que puedes, Katie, nadie duda de eso. ¿Pero a que precio? Creo que es eso lo que tanto Elle como Matt preguntan, y es una pregunta legítima. No podemos arriesgarte, especialmente ahora.

- Podría hacer una curación controlada -ofreció Kate-. Una sola capa a la vez. Dependiendo de cuánto daño haya, trabajaría, pero sería con tiempo… días. Tendría que trabajar contigo cada día, Elle.

- ¿Hay riesgo para ti, Kate? -preguntó Matt directamente.

- Siempre hay un poco de riesgo -admitió Kate-. Ya nos has visto después de trabajar. Estamos drenadas. Libby ha tomado mucho para sí misma y eso puede ser perjudicial. Tiene que tener cuidado y supongo que yo tendré que hacer lo mismo. Pero curar a Elle no sólo vale la pena el riesgo, sin que creo, dado lo que está pasando aquí, que es un riesgo que todos tenemos que afrontar.

El olor a galletas recién horneadas llenó el aire. Jackson giró la cabeza hacia la cocina. Hannah le sonrió desde la puerta. Al igual que Kate podía mantener la paz, Hannah parecía agregar un toque hogareño y consolador a la atmósfera. Comprendió entonces que su casa se sentía como la casa Drake. Siempre que había entrado a esa casa había salido diferente, con una sensación de familia y amor. No estaba seguro de si era su profunda fe en Dios, su magia o la familia en sí misma, pero ellas vivían del modo en que otros soñaban vivir, del modo en que él estaba determinado a vivir.

Elle se estiró hacia atrás y le cogió la mano.

- Voy a llamar a Dane. -Tenía que hacerlo antes de perder el valor. Allí, con su familia rodeándola, el olor a galletas y el silbido de tetera, cuando todo parecía normal. Podría llamar, prometer su informe y acabar con ello. Otra cosa fuera. Estaba dando pasos de bebé, pero estaba emergiendo de ese lugar de terror en el que había estado viviendo durante tanto tiempo.

El cuarto de música de Jackson, la casa llena con su familia, todo la hacía sentirse fuerte otra vez. Había convertido a Stavros en un monstruo invencible. No lo subestimaría, pero no iba a estar tan atemorizada que quedara paralizada, atemorizada de vivir. Miró a Jackson, sabiendo que él lo desaprobaba.

- Por favor, entiéndelo. Tengo que hacer esto, Jackson. Lo necesito. Por mí misma. Por todas esas mujeres que no tienen una familia que las pueda rescatar. Después, Kate puede intentar lo suyo y si todo va bien, mis hermanas pueden trabajar en curarme otra vez. -Le mostró los brazos, levantando las mangas-. ¿Ves cuánto mejor estoy?

Él tragó. Un músculo realizó un tic en su mandíbula y luego asintió con la cabeza… apenas.

- ¿Es un número bloqueado?, porque no tengo servicio de móvil aquí.

Asintió otra vez, apretando la boca.

A Elle le llevó unos minutos hacer la llamada internacional al teléfono móvil privado de Dane. Ella era la única que tenía ese número particular. Tamborileó con los dedos sobre la superficie de la mesa mientras esperaba a que Dane contestara al teléfono, evitando con cuidado el ceño de Jackson.

- Hola, Sheena -ronroneó la voz de Stavros-. ¿Estás buscando a tu último y lamentable jefe?

Capítulo 16

A Elle se le heló la sangre. Todo vestigio de color desapareció de su rostro. Por un momento no pudo respirar, luchando por conseguir aire. Su cuerpo entero se encogió ante el sonido de ese aterciopelado y burlón ronroneo. Instintivamente extendió la mano hacia Jackson, estirando su otra mano mientras con los dedos aferraban el receptor contra su oreja.

- El pobre Dane no puede ponerse Está casi muerto ahora mismo. Quizá te gustaría hablar conmigo en lugar de eso.

Jackson la rodeó con el brazo sin pronunciar una palabra y presionó el botón del teléfono con un dedo, cortando la comunicación. Elle dejó caer el receptor y enterró la cara en su regazo. Él le puso ambas manos sobre la cabeza protectoramente. Había estado en su mente. Sabía lo que esas frías palabras le habían hecho, habían destruido cada brizna de confianza que había comenzado a reconstruir en su interior.

Le acarició el cabello, ofreciéndole consuelo en su mente, no en voz alta, sabiendo que ella no quería que nadie la viera en su momento más débil. Bomber empujó contra ella, acercándose a su costado como para escudarla.

Hannah atravesó la habitación, rompiendo el silencio la primera.

- Bebe un poco de té, Elle. Él está lejos y no puede tocarte aquí. Quiere que pienses que puede, pero aquí estás a salvo.

Elle tragó saliva, aún sin fuerzas para controlar los pequeños temblores de su cuerpo.

- ¿Cómo lo sabes, Hannah?

- Porque lo sé. Ponte derecha y bébete el té. Te quiere asustada porque te puede controlar mejor de ese modo. Pero estás en casa, aquí con nosotros, y vamos a sanarte y ponerte fuerte otra vez. Él no puede ganar. Cree en su poder porque nunca se ha cruzado nada ni nadie en su camino. -Se puso en cuclillas al lado de su hermana menor, apartándole cariñosamente el pelo de la cara-. Mírame, cariño. -Esperó hasta que Elle levantó la cabeza y sus miradas se cruzaron-. No estás sola. Nos tienes a todas nosotras. Tienes a nuestros hombres. Tienes a Jackson. Tienes a este pueblo. Pero sobre todo, tienes tu talento, tu fuerza. Él no va a ganar.

Elle inspiró profundamente, se volvió y recostó la cabeza de nuevo contra las piernas de Jackson mientras cogía la taza de té de manos de su hermana. Miró alrededor del cuarto a las personas que la amaban, personas que lucharían por ella, que pelearían con ella.

- Ha matado a Dane. Mi contacto. Dane era el único que conocía mi identidad. Estaba prestada y él temía de que alguien de su agencia trabajase para Stavros. Afirmaba que Stavros tenía a la policía en nómina por toda Europa y posiblemente aquí también. No dejar al azar ninguna posiblidad. Construimos la cobertura de Sheena MacKenzie muy cuidadosamente durante mucho tiempo antes de introducirla en el mundo de Stavros.

- Lo siento, cariño -susurró Jackson con suavidad. Sus dedos encontraron la nuca de ella y empezaron un masaje lento para aliviar la tensión.

- Dane era un buen hombre. No merecía morir por mi culpa.

- No fue culpa tuya, Elle -corrigió Sarah-. Estaba intentando acabar con una red de traficantes de humanos. Tú y yo sabemos lo peligrosas que son. Se está convirtiendo en el negocio lucrativo número uno, superando al tráfico de drogas y de armas por todo el mundo. Cada rama de las fuerzas del orden en todas partes está implicada, y todos conocen los riesgos, igual que cuando intentan desmontar una red de tráfico de drogas.

Elle se mordió el labio inferior, no quería pensar en Dane. Él provenía de una larga estirpe de agentes de la ley y su familia había pasado generaciones trabajando para su país intentando detener el crimen. Dane había pedido la ayuda de los Estados Unidos y la había conseguido a ella. Ella no le había servido de mucho. Stavros había llegado hasta él, lo cual quería decir que Dane tenía razón… alguien de su oficina estaba en la nómina de Stavros. Ahora era sólo cuestión de tiempo. Incluso si Dane había protegido su identidad, Stavros sabía que Sheena MacKenzie era una agente encubierta. Nunca se detendría hasta que la encontrase.

Jackson no dijo nada, sabiendo cómo trabajaba la familia Drake. Llevaba alrededor de ellas el tiempo suficiente. Sabía que era un hombre inteligente, pero algunos en esta habitación eran mejores pensadores que él. Él era tranquilo, un tipo de acción, encontraba pocos motivos para la charla y muchas razones para la acción.

Para él, todo era muy simple. Stavros nunca iría a prisión. Aunque lo atraparan con las manos en la masa, tenía suficiente dinero y suficiente influencia como para ser intocable. Todas las pruebas desaparecerían o serían destruidas. Incluso en el improbable caso que fuera condenado, manejaría su imperio desde donde estuviera y extendería su mano para destruir la vida de Elle. No, Stavros no iría a prisión.

Jackson levantó la mirada y encontró los ojos conocedores de Ilya. El ruso sólo asintió con la cabeza hacia él, un pequeño asentimiento apenas perceptible. Los dos sentían lo mismo e Ilya era un buen tipo para tener a su espalda.

- Creo que la verdadera pregunta que tenemos que hacernos es por qué es tan fuerte, -aventuró Damon-. Cuando cualquiera de vosotras usáis vuestros talentos, eso os agota. Él está a un mar de distancia pero conserva su poder. Eso tiene poco sentido.

La atención de Jackson saltó hacia Damon. El cerebro del hombre era una máquina. Estaba tramando algo. Lo que fuera tenía que ser importante y valioso o no lo habría mencionado. Le había estado dando vueltas y si formulaba la pregunta, es que tenía una idea de la respuesta.

Damon le dirigió una mirada rápida y Jackson tuvo que luchar para mantener su expresión. Damon también sabía que Jackson pensaba ir tras Gratsos y quería participar, lo tenía escrito en la cara. Damon no era un luchador, pero podía planificar una batalla… demonios, había desarrollado sistemas de defensa para los Estados Unidos.

- Tal vez es porque es un hombre -dijo Jonas, usando su voz más lógica.

Hannah le dio un manotazo. Joley también le dio una bofetada, no una sino dos veces.

- Eres un machista asqueroso, Jonas -le acusó Joley.

- Tiene algo de razón, -dijo Ilya, con cara de palo-. Miradme a mí.

Joley le dio puñetazos en el brazo.

- No presumas, Prakenskii. Te miro y todo lo que veo es una mucha palabrería.

Él la atrapó por la melena y le echó la cabeza hacia atrás, capturando la boca de ella con la suya, sin disculparse por ser posesivo. Cuando levantó su cabeza, sus ojos se reían.

- Obviamente no he estado haciendo mi trabajo últimamente.

Joley le sonrió.

- Lo haces bastante bien.

Sarah carraspeó, atrayendo de vuelta la atención de todos.

- En realidad, Damon ha dado en el clavo. ¿Cómo puede ser capaz mantener su energía?

- No está usando realmente su energía -dijo Damon.

Tyson se inclinó hacia adelante, con un ceño desconcertado en la cara, las manos enlazadas en el regazo, y su mirada centrada en Damon de esa forma tan suya. No había nada ni nadie más en la habitación en ese momento.

- ¿Crees que consigue la energía buscando en la niebla? ¿Que está ahí libre para él?

Damon asintió.

- Tiene que ser eso, Ty. ¿De qué otra forma si no? No hay forma de que pudiera mantener un ataque en tantos lugares al mismo tiempo. Investigué la página web de Corrientes Ocultas y hubo niebla en dieciséis lugares por todo el mundo exactamente al mismo tiempo. Además, la mayor parte de ellos ni siquiera estaban en la misma franja horaria, pero aún así, la niebla se produjo precisamente en el mismo momento sin importar qué hora fuera en esa región en particular.

Tyson chasqueó los dedos.

- Ya veo lo que pretendes. Un tipo listo, muy listo.

- No lo entiendo -dijo Jonas, con voz irritada-. Ilústradme.

Las cejas de Damon se juntaron.

- Crea la niebla para reunir energía psíquica.

- Lo capto -Jonas sonaba disgustado-. ¿Cómo la mantiene? Si no alimentara la energía, su niebla se desvanecería, simplemente se disolvería. Algo tiene que sostenerla. -Miró hacia Hannah buscando confirmación.

La atención de Hannah estaba puesta en sus hermanas. Todas se miraban unas a otras.

- ¿Pudo hacer eso? ¿Alguna lo ha intentado alguna vez? ¿Ilya? -Miró a su cuñado.

- ¿El qué? -Jonas explotó-. Intentad no hacer que resto de nosotros nos sintamos como idiotas. Toda esta chorrada mágica es un fastidio de mil demonios.

- ¿No lo ves, Jonas? -Obviamente Tyson no había notado que Jonas estaba a punto de perder los estribos-. Él produce la niebla, manteniéndola hasta que encuentra energía psíquica-. Sus ojos se iluminaron, brillando de admiración durante un momento-. Después la niebla se alimenta de la energía psíquica disponible, dejándole libre para crear otra trampa en el agua. Puesto que usa cualquier cosa natural en el ambiente, básicamente tiene que poner en movimiento las cosas para que sus trampas funcionen. Utilizó algas marina, tiburones, redes de pesca, viento, y ha conseguido viajar en las corrientes ocultas del agua. Si no hay una disponible, crea la suya propia.

- Si es lo bastante experto, podría hacer lo mismo, preparar una trampa y el usuario de la energía psíquica proporcionaría el poder por él -dijo Damon-. Es simplemente una teoría, por supuesto, ¿pero de dónde si no obtendría la energía? Todas le estáis alimentando de ella, y explica por qué quedasteis tan agotadas aun cuando estabais haciéndole a Elle una cura superficial.

Se produjo otro largo y aturdido silencio.

Jackson tensó con los dedos sobre el hombro de Elle para obtener su atención.

- Si él puede hacerlo, tú también. Y tal vez a mucha mayor escala.

Elle negó con la cabeza.

- No sé cómo.

- Le acribillaste, cariño. Ambos sabemos que lo hiciste. En ese momento, antes de que te derrumbases, cuándo detuviste esa pared de agua, perdiste los estribos…

- Qué gran sorpresa -masculló Jonas.

Joley le pateó sin entusiasmo y Hannah le miró echando chispas.

- Bueno ¿no es verdad? -se defendió él- ¿A alguien le sorprende?

Elle sintió que los nudos de su estómago se aflojaban. Rodeada por su familia, por las bromas habituales para hacer frente a las amenazas peligrosas, comenzaba a sentirse segura otra vez. Jonas las quería y ella se sentía segura en su amor, en casa, igual que con sus hermanas. Se encontró a sí misma mirando alrededor la habitación.

Soy muy afortunada, Jackson.

- Maldita sea, Elle. -Él bajó el brazo y la cogió por la cintura, subiéndosela al regazo. Su té se derramó en el aire, pero permaneció allí sin más, flotando mientras él cruzaba los brazos apretadamente alrededor de ella y le susurraba al oído-. Haz eso otra vez antes de que Kate se ocupe de ti y no podrás sentarte en un mes.

Elle estalló en carcajadas. La taza de té volcada en el suelo se levantó sola y el líquido fluyó de vuelta a ella. Elle enlazó los brazos alrededor del cuello de Jackson y le abrazó, enterrando el rostro contra su cuello.

- ¿Te dije esta mañana que estoy loca por ti?

Las grandes manos de él le enmarcaron la cara.

- De hecho sí que lo hiciste. -Dejó un rastro de besos sobre ella, desde el borde del ojo a la comisura de la boca antes de acariciarle los labios con suyos-. Pero eso no te va a librar del problema. Cada vez que usas la telepatía, puedo sentir cómo aumentan las lesiones en tu cerebro. Tienes que dejarlo.

- De verdad que lo intento -admitió ella, conmocionando a su familia entera.

Elle raramente confesaba a alguien lo que pensaba o sentía. El hecho de que diera explicaciones a Jackson era muy esclarecedor para todos, especialmente que lo estuviera haciendo delante de todos. Si cualquiera de ellos hubiera dudado de sus sentimientos hacia el ayudante del sheriff, eso lo hubiera convencido.

- No me he dado cuenta de que estaba usando telepatía. Estamos tan unidos que parece natural.

- Lo sé. -La voz de él fue tan tierna, que Elle se inclinó para besarle otra vez-. Sólo inténtalo con más fuerza. -Miró a Kate-. De verdad, Katie, no sé qué hacer.

Kate miró a su hermana menor, luchando por evitar que su cara mostrara su emoción. Jackson nunca la había llamado su Katie, ni una vez en todo el tiempo desde que se conocían. Y la expresión de su cara cuando miraba a Elle hacía que se le llenasen los ojos de lágrimas. La miraba como si el sol saliera y se pusiera por ella, y más que cualquier otra cosa, todos querían que Elle fuera feliz.

- Trajimos algunas velas y algunas cosas más, Elle -dijo Kate, con voz algo inestable-. Hemos estado hablando sobre la mejor manera de intentarlo y proporcionarte privacidad. ¿Estás dispuesta?

Jonas se puso en pie.

- Mejor os dejamos con ello. Podemos salir al porche y tomarnos algo de café de hombres para variar.

Había una nota en su voz que Jackson entendió. Jonas quería hablar. Jackson dio un respingo en su interior. Jonas era agente de la ley hasta el final, pero conocía a Jackson, y su forma de pensar. Él quería arrestar a Gratsos, creía que había alguna manera de atraparlo dentro de la ley y Jackson no tenía muchas ganas de discutir.

Jonas suspiró y sacudió el pulgar hacia la puerta.

Jackson puso los pies de Elle cuidadosamente en el suelo.

- Estaré en la parte de atrás unos minutos, cariño. Pero no te preocupes, no te dejaré marchar. -Se movió en su mente, recordándole que la ayudaría a crear una fuerte barrera entre ella y sus hermanas para que no percibieran lo que había soportado.

La intimidad entre Elle y Jackson había crecido rápidamente, desde que ella había conectado con él cuando estaba en el campamento de prisioneros. Cuanto más compartían sus mentes, más intrincadamente entretejida se volvía la conexión. Había estado solo la mayor parte de su vida, no únicamente solo, sino que era un ermitaño intencionadamente, y ahora no podía imaginar su vida, ni su mente, sin Elle en ella. Su toque, no sólo psíquico, era adictivo. El calor que ella compartía con él, su amor sin reserva, inflexible, que ella derramaba sobre él era ya una parte de él. Cuando examinaba su casa, sabía que era un hogar porque ella estaba allí.

Jonas carraspeó. Jackson aptó la sonrisa que Hannah y Joley se intercambiaron. Las Drake querían a Jonas. Era más que el marido de Hannah, era verdaderamente su hermano en sus corazones. El único que tenían. Su feroz protector y su más grande dolor. Sabían que quería hablar con Jackson a pesar del intento de Jonas por mantenerlo en secreto.

Elle le dedicó una sonrisita y él le guiñó el ojo. La sonrisa se amplió.

- Vas a hacerlo entonces, Elle. -Jackson hizo más una declaración que una pregunta-. Una vez lo hagas, regresaremos a la casa Drake. Es el centro del poder y tendremos aún más munición contra ese hijo de puta. Mientras tanto, esa casa puede protegerte mejor que yo.

Ella negó con la cabeza.

- No, no puede. Estaría siempre sobre mí si tú no lo estuvieras deteniendo, Jackson. -Había una tranquila convicción en su voz-. No consigue pasar por encima de ti.

Damon estaba de pie, pesadamente apoyado en su bastón.

- ¿Estás segura?

- Absolutamente. No puedo mantenerlo fuera. No sé si es por las lesiones o porque no puedo mantener una barrera natural contra él, o porque conoce exactamente cada punto débil. Tan pronto como Jackson se aparta de mí, puedo oír a Stavros murmurándome al oído, diciéndome que viene a por mí. Que si no regreso, matará todos los que amo y que tarde o temprano llegará a la persona que me importa más que nada. -Ella miró a Jackson y había dolor en sus ojos-. Se refiere a ti.

Jackson cerró la palma alrededor de su nuca y la llevó hacia él, inclinándole la cabeza hacia atrás con el pulgar, presionando su frente contra la de ella.

- Entonces está a punto de sufrir una gran decepción, cariño. Ambos sabemos que no se me mata tan fácilmente.

- No podría soportar que alguien más fuese herido o resultase muerto por mi causa -susurró ella, acercándose más-. Ya no sé ni cómo vivir sin ti.

- Mira a tu alrededor, Elle -dijo Jackson-. Fíjate bien en tu familia. Nada va a pasarnos a ninguno. Aunque sólo sea en esto, confía en mí. Él no va a ganar.

Jackson se dio la vuelta bruscamente y salió de la sala, con Bomber a su lado. Abrió la puerta de un empujón y salió al porche, la furia fluía en su interior. Durante un breve momento le consumió, se alimentó de él, hasta que sintió las tablas bajo las plantas de sus pies.

Damon e Ilya lo siguieron, Damon se dejó caer en una de las sillas del porche.

- Vas a ir tras él.

- No tendré que ir tras él. El muy hijo de puta vendrá directo hacia mí -dijo Jackson-. Está tan pagado de sí mismo que piensa que puede venir a mi terreno y llevarse a mi mujer-. Su voz era cortante como un glaciar.

- Tienes un plan.

Ilya y Jackson intercambiaron una larga y conocedora mirada. Jackson se encogió de hombros. Sólo necesitaba su arma y al hombre en su punto de mira e Ilya ya estaba con él al cien por cien en cuanto a la estrategia.

Damon le sonrió.

- Creo que puede que tengamos que repensar tu plan un poco más. -Palmeó la silla que había junto a él.

- Ese bastardo no va a escapar vivo. -La hosca declaración no daba pie a discusión. Jackson miró a Jonas, que los había seguido, con Tyson, Aleksandr y Matt justo detrás.

- Jackson -advirtió Jonas -. No puedes matar a alguien a sangre fría. Eres un ayudante del sheriff, has jurado defender la ley.

- Puedes retirarme la placa, Jonas, -dijo Jackson tranquilamente-. Redactaré mi dimisión y la tendrás en tus manos en cinco minutos. -Comenzó a regresar a la casa.

Jonas se interpuso delante de él.

- No seas idiota. ¿Qué vas a hacer? ¿Disparar contra él e ir a la cárcel?

- Ese es básicamente el plan.

Fue Damon el que contestó.

- Yo podría tener uno mejor. ¿Por qué no te sientas y me escuchas?. He estado dándole muchas vueltas y aunque no tenga todos los detalles resueltos, creo que podemos deshacernos de él sin que nadie vaya a la cárcel. Aunque tengo que estar de acuerdo con Jackson en desear a ese hombre muerte, no me apetece mucho perder a un cuñado. Jonas, si crees que es que mejor que no oigas esto, tal vez deberías entrar y ver si Hannah necesita alguna cosa. -Se volvió a mirar a los demás-. Si alguno no queréis oír lo que tengo que decir, ahora es el momento de marcharse.

Jonas se encogió de hombros.

- No voy a actuar como un hipócrita. Pero no quiero que Jackson se meta en problemas. Me tiré a la piscina para matar al hombre que amenazaba a Hannah. Y si llegase hasta Gratsos, le mataría. Puedo ser un cabezota, Damon, pero sé que arrestar a Gratsos no va a detenerle.

- Entonces, tengo un plan. -Damon sonaba orgulloso de sí mismo-. O al menos el principio de uno.

- Oigámoslo -dijo Jackson, y se sentó sobre la barandilla, levantando una barrera para que Elle no pudiera leer su mente. Tenía que permanecer en la de ella, pero no la podía dejarla saber lo que discutían.

Elle percibió el momento en el que Jackson erigió un escudo entre ellos. Tampoco es que hubiera sido muy sutil. Miró hacia el porche donde los hombres se apiñaban alrededor de Damon. Frunciendo el ceño, miró a Sarah buscando una explicación.

- Se traen algo entre manos.

- Damon tiene la cabeza bien equilibrada -le recordó Sarah-. Nunca se involucraría en ninguna locura. Siempre es la voz de la lógica y la razón. Probablemente los está tranquilizando a todos. Tenemos algunos cascarrabias en la familia.

Hannah le sonrió.

- No te referirás, por casualidad, a mi marido, ¿verdad?

Todas se rieron y comenzaron a colocar las velas alrededor de la habitación mientras hablaban.

- Jonas no va a cambiar nunca -dijo Joley- pero le queremos tal como es, Hannah.

- Se ha vuelto muy mandón desde que nos casamos.

Las hermanas estallaron en carcajadas y Hannah se puso la mano en la cadera.

- ¿Qué?

- Siempre ha sido muy mandón, boba. Es sólo que has dejado de echar a volar su sombrero calle abajo -señaló Abbey-. Jonas viene con una etiqueta, “Aquí el Macho Dominante”.

- Bueno, pues a mí me gusta y no es tan malo como Ilya.

Joley se sonrojó hasta ponerse de un carmesí profundo.

- Yo paso de él.

- Apuesto a que lo haces -dijo Elle y le dio un puntapié a su hermana.

- ¿Y qué pasa con Jackson? -preguntó Libby-. Sarah dice que vais a casaros en un par de días. ¿Es verdad, Elle? ¿Estás segura de que es lo que quieres? Jackson siempre ha querido que te quedes atrás. ¿Estás preparada para lo que será vivir con él?

Abigail dirigió a la mirada hacia el porche para observar a Jackson. Con su barba desaliñada parecía un feroz hombre de la montaña. Ella sabía que a menudo iba de incógnito a otros condados. Estaba en casa cumpliendo con su papel, pero algunas veces resultaba intimidante.

- Has sufrido un trauma terrible. Quizá sería mejor dejar las decisiones importantes que alteren tu vida para cuando hayas tenido tiempo para recobrarte.

Elle se encontró siendo el centro de atención en medio de sus hermanas, con todas ellas observándola con atención. Se arropó más con el suéter, deseando de repente haberse puesto más ropa. No podían ver las marcas del látigo entrecruzando su cuerpo, pero ella era muy consciente de ellas, de las marcas alrededor de sus senos e incluso sobre su sexo. El interior de sus muslos ardía y por un momento no pudo respirar.

Cariño, ¿necesitas que entre allí y te rescate? La voz de Jackson fue un roce aterciopelado en su cabeza. Sintió un calor instantáneo que la cubría y ya no sintió tanto frío. Estaba temblando y se obligó a aspirar profundamente.

Miró por la ventana y lo vio mirándola. Él levantó la mano, con la palma hacia afuera y los dedos separados. Ella levantó su propia mano, con la palma hacia él y sintió la caricia, primero piel con piel, luego sus labios como si él los hubiera presionado en el centro de su palma. Cerró los dedos alrededor de ese punto, reteniendo la sensación. Al momento se sintió más estable.

Estoy bien. Gracias. Y no me regañes, empezaste tú. Ignoró el dolor lacerante en su cabeza, necesitando la breve comunicación.

Espera a que estemos solos. Su voz prometía todo menos castigo.

Elle devolvió su atención a sus hermanas.

- Jackson me hace sentir completa. Me devuelve todo lo que Stavros me quitó. No estoy bien, al menos por dentro, y lo sé, pero Jackson me hace mejorar cada día.

Sarah le sonrió.

- Quiero que llegues a ese punto, todas lo queremos, donde podamos poner nuestros brazos a tu alrededor y abrazarte. Es difícil para nosotras.

- Lo sé. Lo siento. Espero que sepáis por qué. Saber lo que me sucedió y experimentarlo son dos cosas diferentes. Hasta que sea lo suficientemente fuerte como para evitar que eso suceda, no quiero poneros en peligro a ninguna, y Joley y Hannah están embarazadas. No sabemos cuánto sienten sus bebés. -Puso al mal tiempo buena cara, intentando quedarse fuera ella sí misma y no dejar que esas imágenes y esos recuerdos inundaran su mente.

La mente de Jackson se movió contra la suya y se sintió más fuerte, como si él estuviera a su lado, conectando manos, enlazando almas. No había forma de explicárselo a sus hermanas, pero podía ver que estaban tratando de entenderla.

- Nadie cruzará esa línea sin tu permiso -acordó Sarah.

- Kate tiene que permanecer a salvo. Prométemelo, no tomarás demasiado en ti misma, Katie. No puedes quemarte para ayudarme -dijo Elle.

- He estado pensando que podría ser mejor probar esto en tres sesiones -dijo Sarah-. Libby y yo hablamos de ello y ella dice que cuando está sanando algo difícil, ha visto que si lo ataca en tres partes conserva su fuerza y evita quedar abrumada. Su cuerpo puede absorber mejor la enfermedad o las heridas.

Hannah sopló sobre las velas para encenderlas. Al momento la habitación se llenó de una fragancia tranquilizadora a lavanda. Sarah, Hannah, Libby, Abigail y Joley formaron un círculo alrededor de Kate y Elle, uniendo las manos. Se balancearon al ritmo del cántico creciente que Sarah empezó. Kate se acercó a Elle hasta que estuvo a unos centímetros de distancia, con los ojos cerrados, moviendo los labios en una oración mientras pedía fuerza para ayudar a su hermana.

La voz de Joley comenzó a subir de volumen. Abigail se unió a ella, la combinación de sus voces era fuerte y pura, un contrapunto para Sarah, Hannah y Libby mientras cantaban, una llamada y una respuesta, concentrando energía en la habitación. Kate dibujó una sonrisa serena y extendió la mano de nuevo hacia Elle, su mano revoloteando justo a un aliento de distancia de su hermana.

- ¿Estás lista?

Elle no pudo evitarlo. Se extendió hacia Jackson buscando tranquilidad.

Estoy aquí, cariño. Tengo el escudo en alto y es fuerte. Ella no va a sentir nada salvo tu amor.

Su voz era calmada. Fuerte. Protectora. El corazón de Elle dio un salto. Un parte de sí quería derramar lágrimas de alegría por la forma en que él la amaba. Afirmó con la cabeza hacia Kate.

Kate colocó la mano en la cabeza de Elle, el más ligero de los toques, casi una caricia, un toque de amor de una hermana a otra. Al instante Elle pudo sentir el calor flotando desde la mano de Kate hasta su cabeza. El dolor palpitante pareció reducirse algo. Casi podía visualizar los estratos más profundos de las lesiones curándose. Diminutas chispas de electricidad zumbaban, saltaban y titilaban, como si Kate reparase una corriente eléctrica en su cabeza.

El calor creció hasta convertirse en un ardor. Los zumbidos se convirtieron en descargas. Fuera en el porche, Bomber se lanzó hacia la mosquitera y comenzó a ladrar. Su cuerpo entero apuntaba hacia las mujeres, con las orejas adelantadas, enseñando los dientes, su ladrido era sumamente agresivo. Hannah y Joley dieron un salto hacia atrás, rompiendo el círculo de unión.

El rostro de Kate palideció y retiró la mano rápidamente como si le ardiera. Se tambaleó y Elle la atrapó por la cintura, ayudándola a sentarse en el suelo. Inmediatamente Libby trató de alcanzarla.

Kate gateó hacia atrás, evitando el toque de Libby.

- Espera, Libby. Espera sólo un momento.

- ¿Qué diablos pasa aquí dentro? -exigió Jackson, abriendo bruscamente la mosquitera. Bomber saltó adentro, corriendo hacia Elle-. Basta ya, -masculló hacia Bomber y el perro dejó de ladrar.

Elle palideció.

- ¿Se me pasó algo, Kate? ¿No te protegí?

Kate cerró los dedos alrededor de la delgada muñeca de Elle.

- Me protegiste muy bien. No sentí nada de lo que sufriste. La barrera que tú y Jackson tenéis juntos es asombrosa. -Dejó caer la cabeza entre las rodillas, aspirando con fuerza para evitar desmayarse.

- ¿Kate? -preguntó Sarah.

Hannah hizo flotar un plato de galletas de azúcar hasta la habitación, atrapó el plato y lo sostuvo ansiosamente mientras Joley convocaba una taza de té.

Kate miró hacia arriba, con la cara muy blanca.

- Le oí.

- ¿A Jackson? -preguntó Sarah.

Kate negó con la cabeza.

- A él. Gratsos. Intenta alcanzarla, pero no puede atravesar la barrera de Jackson. Estaba muy enfadado. Enfurecido. Y golpeaba la barrera. Le sentí. -Hizo una pausa-. Y entonces él me percibió.

Elle se quedó sin aliento.

- ¿Está en tu cabeza? Di la verdad, Kate. Abbey. Haz que diga la verdad. -Estaba completamente aterrorizada. Su corazón latía tan fuerte que realmente se presionó la mano contra el pecho.

- Me marché en cuanto me percibió. No creo que pueda volver a encontrarme, pero tiene que saber que estamos relacionadas. Si no tiene tu nombre verdadero y tu dirección, tiene otra pista. Yo no estaba intentando esconderme o protegerme porque no se me ocurrió que pudiera “verme” o sentirme mientras trabajaba en tu curación. -Cogió una galleta de azúcar y le dio un mordisco. Joley le puso la taza de té en las manos cuando se estremeció-. Es un hombre espeluznante.

Elle se derrumbó sobre el suelo. Primero Hannah. Luego Abigail. Y ahora Stavros había asustado a Kate. La dulce y serena Kate. Parecía casi una blasfemia. ¿Nadie estaba a salvo de ese hombre? Y Dane. Aun no sabía si la familia de Dane sabía si estaba muerto, o simplemente había desaparecido como ella.

Se presionó los dedos contra los ojos, luchando contra las ardientes lágrimas. Una parte de ella quería subirse a un avión y enfrentarse a Stavros. Entrar en una habitación y pelear contra él… poder psíquico contra poder psíquico… pero no estaba lo bastante bien. Él iba a encontrarla, la había encontrado y atacaría sistemáticamente a todos los que amaba. ¿Quién sería el siguiente? ¿De la muerte de quién más sería responsable? Hannah podría haber muerto fácilmente, llevándose a su bebé con ella, y Abigail todavía tenía magulladuras y puntos. ¿Por qué? Porque todas sus hermanas estaban guardando energía para sanarla. Sin dejar nada para ellas mismas.

Destruiría a su familia si se quedaba. Cerró los ojos, se envolvió a sí misma con los brazos e intentó afrontar lo que sería ponerse en manos de Stavros otra vez. Un estremecimiento atravesó su cuerpo. Cada toque, cada acto que él le había impuesto a la fuerza le resultaba tan vil, tal violación de todo lo que era y en lo que creía, y ahora, después de estar con Jackson y conocer el amor… el toque del amor… no podría enfrentarse a ello. Nunca podría soportarlo. Se le escapó un único sonido, de completa desesperación.

- Cariño, ven acá. -Jackson se agachó a su lado con un movimiento lento y suave.

Casi inmediatamente todos se quedaron callados y las hermanas de Elle retrocedieron para darle espacio. Era evidente en ese momento que Elle, la hermana fuerte y feroz, la que todas habían conocido como protectora y luchadora, estaba frágil y necesitaba alguien en quien apoyarse.

Elle se mecía adelante y atrás, apenas consciente de nadie más en la habitación. Jackson no la tocó, simplemente se quedó a unos centímetros, mientras el calor de su cuerpo la calentaba. Elle. Mírame. Te estás retrayendo y vayas donde vayas, sabes que voy a seguirte. Mírame, cariño. Estamos aquí, en nuestra casa, y estás rodeada de todos los que te aman.

Sus ojos titilaron. Podía sentirla, pequeña y ligera, encogida en posición fetal, replegada en un rincón de su mente.

No hay vuelta de hoja, cariño. Estoy justo aquí. Justo a tu lado. Mírame. Mírame.

El sonido de su voz, suave, apremiante, fuerte, penetró en la pared que ella había erigido para intentar protegerse de una amenaza que no podía afrontar. Elle se esforzó por salir de su mente y volver a su cuerpo donde podría abrir los ojos y mirarle a la cara. Una cara fuerte. Amaba cada uno de sus rasgos. Cada línea. Cada cicatriz. Conocía su cara como si fuera la de ella. Podía trazar su estructura ósea, la mandíbula firme, los labios sensuales y la nariz recta con el pequeño bulto en ella.

Los ojos de Jackson estaban tan oscuros, tan apremiantes, que una vez que los miró directamente no pudo apartar la mirada. Se sentía segura allí, arropada, no encerrada sino protegida. Las lágrimas nublaron sus ojos y parpadeó rápidamente para no perderle de vista.

Jackson, excesivamente consciente de su audiencia, la cobijó en sus brazos atrayéndola contra su pecho, sus brazos la arropaban para que nadie pudiera verle la cara. Él sabía que la familia la amaba, pero a Elle la avergonzaría que la vieran en un momento de debilidad. El orgullo era importante para Elle y, mientras que él ya había pasado por las primeras etapas de un trauma y sabía qué esperar, ella no tenía ni idea de que estos momentos llegarían en las ocasiones más inesperadas.

Elle se acercó más a él, empujando la cara contra del hueco de su hombro. Él se levantó, llevándola consigo, sentándose en una silla con ella en su regazo, sus brazos la ocultaban eficazmente de todo el mundo.

- ¿Katie -preguntó Jackson suavemente-, estás totalmente bien?

Ella asintió.

- No entró en mi cabeza. Me aparté en cuanto le sentí. Creo que ambos nos dimos cuenta de que no estábamos solos al mismo tiempo.

- Gracias por trabajar en Elle. Ya puedo sentir una diferencia dentro de su cerebro, sólo con una única sanación. Cuando trabajaste con ella, ¿pudiste hacerte una idea del daño? -Jackson realmente quería una respuesta, pero aún más quería distraer la atención de Elle hasta que ella pudiera recuperarse lo suficiente como para enfrentarse a todos.

Tan pronto como formuló la pregunta Libby se inclinó, ansiosa por oír la respuesta. Kate tomó cuidadosamente un sorbo de té, tomándose su tiempo, evaluando la situación antes de hablar. Como siempre, trajo una sensación de calma, de paz a la habitación. Levantó la mirada serenamente y sonrió a Matt cuando éste se acomodó a su lado, deslizando su mano en la de él. Estaba pálida, pero aún era Kate, elegante incluso con su blusa blanca y los vaqueros descoloridos y desgastados. No llevaba maquillaje y nadie sospecharía nunca que escribía los libros de misterios y asesinatos más vendidos en todo el mundo.

- No voy a intentar minimizar el daño que ha sufrido, especialmente porque sé que necesitamos a Elle a pleno rendimiento. Las lesiones son profundas. Necesita descansar y relajarse sin usar nada de su talento. Sané el primer estrato, pero hay varios. Trabajaré en ella otra vez mañana. -Antes de que Matt pudiera expresar una protesta, apretó sus dedos y lo miró, implorando comprensión con los ojos-. Seré más cuidadosa la próxima vez.

- Se me ha ocurrido podríamos enviar un pequeño mensaje la próxima vez -dijo Jackson-. Aunque no sé si es posible. Obviamente éstá intentando acosar a Elle. Abbey, puedes trabajar con animales, ¿verdad?

Ella frunció el ceño, intrigada, pero afirmó con la cabeza.

- Normalmente con facilidad.

Él señaló al perro.

- ¿Qué hay de Bomber?

Abigail alargó la mano hacia el pastor alemán y lo hizo venir a ella, y que olfateara su palma abierta. El perro la miró con adoración y meneó el rabo. Ella lo miró fijamente a los ojos durante unos momentos y Bomber se tumbó instantáneamente a sus pies, todavía mirándola ansiosamente.

- Es muy receptivo. En realidad tiene su propia energía psíquica.

- Siente la presencia psíquica de Gratsos -aclaró Jackson-. Sus orejas apuntan hacia adelante, su pelo se riza, se levanta y señala, ladrando a un intruso. Sabe antes que cualquiera de nosotros cuándo nos envía Gratsos su energía.

- Crees que podemos usar su energía para atacar a Gratsos cuando invade a Elle -aventuró Abigail, con expresión pensativa. Miró a Sarah.

Jackson notó que todas las mujeres miraban hacia Sarah. Incluso Elle se movió y se enderezó un poco, girando la cabeza, mirando hacia Sarah como si ella tuviera la última palabra.

Tyson se inclinó hacia adelante, mirando a Damon.

- Todo va de las ondas de energía, ¿no? Podría funcionar. Sería divertido, que el hijo de puta alcance la mente de Elle y se encuentre a un perro guardián en su cara, todo dientes y ladridos. -La sonrisa se desvaneció-. ¿Pero vale la pena? ¿Va a desentenderse del asunto y preguntarse si eso es todo lo que tenemos?

Sarah negó con la cabeza.

- Gratsos pudo hacer que Elle sintiera la sensación de que la estrangulaba. Sintió con sus dedos se le cerraban sobre la garganta.

- Ilya puede hacer cosas como esa -admitió Joley, volviéndose para sonreír a prometido-. Sólo que cosas mucho más agradables, por supuesto.

- ¿Entonces el perro puede atacarle? - preguntó Jackson.

- Creo que podría hacerse -dijo Sarah-. Abbey podría conectar a Bomber con Gratsos a través de Elle y dar la orden de ataque. No sé cuánto daño le haría, o cuánto tiempo podríamos sostener el ataque, o si merece la pena el esfuerzo, pero apuesto que podría hacerse.

- Y si se pregunta si eso es todo lo que tenemos, mejor -dijo Damon-. Déjadle pensar que no tenemos mucho.

Sarah le lanzó una mirada inquisitiva, pero Tyson se puso en pie y miró su reloj de pulsera.

- Me espera una noche dura en la estación de bomberos. Uno de los hombres está enfermo y quieren que un par de nosotros estemos allí. Hemos perdido algunos submarinistas últimamente. El mar ha estado imprevisible y ellos continúan viniendo a la cala sur, pensando que saben más que los vecinos de aquí. -Se inclinó para depositar un beso sobre la boca de Libby-. No hagas nada sin mí.

- Saldremos mañana por la mañana para conseguir nuestra licencia de matrimonio -dijo Jackson-. Probaremos con otra sesión sanadora por la noche. Si vamos a soltar a Bomber contra Gratsos, ese será el mejor momento para intentarlo. Ya habrás vuelto para entonces.

Libby le sopló un beso y luego alargó las manos hacia Elle.

- Antes de marcharnos vamos a celebrar otra sesión rápida de sanación sobre tu cuerpo. Todas participaremos y no usaremos mucha energía, así que no te asustes. Y tengo la suficiente como para ayudar a Kate. -Miró a su hermana, que no había intentado moverse de los brazos de Matt.

Como Elle todavía vacilaba, Sarah se inclinó hacia adelante.

- Escúchame, Elle -dijo, usando su voz de hermana mayor, la de “esto es un sermón”-. Cuando estamos juntas somos fuertes, lo suficiente como para detenerle. Tienes que tener fe en nosotras. Estás tan empeñada en protegernos que has olvidado cómo es ser de nuestro círculo. Él ataca y se está acercando. Te necesitamos a pleno rendimiento. Así que es hora de curarte. ¿Me entiendes, Elle? Es el momento.

Elle miró a su hermana durante largo rato y luego asintió. Le daría la bienvenida a lo que fuera que hicieran con ella con tal de que se mantuvieran a distancia. Podía decirle a Libby que la sanase de dentro hacia afuera. Los latigazos estaban todavía frescos, pero ya no dolían ni parecían estar en carne viva. Con esta sesión las heridas se desvanecerían. Estaba deseando mirarse en un espejo sin desviar la vista.

Las hermanas de Elle se alinearon detrás de ella, esta vez sin Kate, y levantaron las manos en el aire, elevando un suave cántico melódico mientras la cálida energía la rodeaba.

Capítulo 17

Elle mantuvo la mano firmemente en la de Jackson, los dedos fuertemente entrelazados con los suyos mientras entraban en la tienda de comestibles de Inez con la licencia de matrimonio en el bolsillo de Jackson. Habían tenido que ir a los juzgados de tierra adentro, una hora y media de coche, para arreglar el papeleo. Pero estaba hecho y querían hacer una visita informal y consultar con Inez. Bomber caminaba junto a Jackson con la correa, brincando un poco, exhibiéndose.

El viaje de ida y vuelta había llevado la mayor parte de la mañana y el sol asomaba a través de las pequeñas capas de nubes mientras caminaban por las aceras de madera hacia la tienda de comestibles. Varias personas salieron de las tiendas para saludar a Elle y desearle lo mejor, todos con amplias sonrisas, saludando a Jackson como si hubiera robado el premio.

- Estamos creando bastante revuelo -observó ella, un poco nerviosa por toda la atención. Tener a Bomber ayudaba, porque a menudo la gente empezaba a hablar con ella, preguntándole sobre su desaparición, pero Bomber los distraía rápidamente.

Saludó cuando Irene Madison y su hijo Drew, salieron de la librería, Drew iba con un montón de libros en los brazos. Irene tenía un aspecto resplandeciente, aunque cuando vio por primera vez a Elle trastabilló un poco. La última vez que había visto a Irene, la mujer estaba golpeando a Libby en la cabeza con el bolso, exigiéndole que curara a Drew de la leucemia. Culpaba a Libby de que el chico tomara una peligrosa medicación que casi lo había llevado al suicidio. Elle no se había mostrado muy comprensiva cuando se había apresurado a ayudar a su hermana, y si no hubiera sido por Jackson le hubiera hecho realmente daño a la mujer. Todavía había pasado un momento difícil sintiendo remordimientos cuando Irene había lastimado a Libby.

Irene mostró una sonrisa indecisa. Parecía un poco recelosa del pastor alemán y Elle se alegró en secreto. Bomber parecía haber captado su antipatía por la mujer, porque no actuaba amigablemente; en cambio se colocó en un leve ángulo, como protegiendo a Elle, o intimidando a Irene. Elle se aferró aún más a la mano de Jackson y se obligó a sonreír.

- Irene, me alegro de verte. Drew parece estar bien.

- Lo estoy, Elle -anunció Drew antes de que su madre pudiera hablar-. Este año juego a baloncesto. -Le sonrió-. Por supuesto que chupo mucho banquillo, pero estoy en el equipo. -Su sonrisa se hizo más grande-. Ayuda que la escuela sea tan pequeña que es difícil encontrar suficientes jugadores para formar un equipo, pero aún así, estoy allí.

- Ha sido divertido ir a todos los partidos -admitió Irene-. Drew lleva meses en remisión.

- Eso es maravilloso -dijo Jackson.

- Es gracias a Libby y a Tyson -reconoció Irene-. Me han ayudado con Drew y ahora está probando con un medicamento que Ty ha desarrollado.

Elle tragó con fuerza y asintió con la cabeza. Era todo lo que podía hacer. Nunca olvidaría ese momento cuando sintió el dolor, Libby derrotada, enferma, desorientada, rota. Casi la habían perdido y, aunque no toda la culpa era de esta mujer, ella de hecho había golpeado a Libby cuando su hermana estaba indefensa. El viento sopló desde el mar… una suave brisa que le alborotó el pelo y le trayo el suave toque de su hermana Hannah.

Elle se giró hacia el hogar de las Drake soplando un beso de vuelta hacia la almena del capitán, alznado las manos para cambiar la dirección del viento hacia su hermana. Se percató de que el perro también miraba hacia atrás, hacia su hogar familiar y le posó una mano sobre la cabeza, dejando una caricia agradecida sobre el pelaje. Definitivamente Bomber le estaba haciendo más fácil su primera aparición pública.

Jackson se aclaró la garganta.

- Siempre están haciendo ese tipo de cosas todo el rato -explicó él.

Drew se rió.

- Todo el mundo lo sabe. Lo que más nos gusta es cuando Hannah le quita el sombrero de la cabeza a Jonas.

- ¿Todavía lo hace? -preguntó Irene.

- Oh, sí. Nos estaba persiguiendo a un par de nosotros cuando nos vio haciendo skimboarding en Big River y lo retrasó con el viento para darnos oportunidad de escapar -le contó alegremente Drew, perdiéndose la rápida negación con la cabeza de Elle y olvidando que su madre estaba allí mismo-. Tío, fue muy divertido. Empezó a gritar al viento y cada vez que iba a recoger su sombrero, el viento lo atrapaba y lo llevaba fuera de su alcance. Se acercaba más y más al agua y él seguía gritando: "Hannah, no te atrevas", pero al final nos fuimos y no sé si realmente lo envió a las olas.

- Le gusta hacer eso -dijo Elle, esperando desviar la atención de vuelta hacia ella-. Es una buena práctica y mantiene agudizadas las habilidades de Hannah. Es muy minuciosa en eso, ya sabéis.

Las manos de Irene fueron a sus caderas, con un ceño en la cara.

- ¿Cuándo hiciste skimboarding en Big River, Drew?

Él se puso de un rojo intenso y empezó a tartamudear.

- ¿Hiciste novillos? -exigió Irene.

Jackson cogió a Elle por el brazo. Supongo que ahora es un buen momento para salir de aquí antes de que se de cuenta de que Hannah ayudó a los chicos a salir del problema. Jonas seguramente se los habría llevado a sus padres.

- Nos veremos más tarde, Irene, Drew -dijo Jackson-. Espero que ambos vengáis a la celebración.

Irene les sonrió, distraída por un momento.

- Vuestra boda. Por supuesto. No nos lo perderíamos por nada del mundo. Y, Jackson…

Él se encogió, las puntas de sus orejas se pusieron rojas. La mano en la espalda instaba a Elle a que avanzara, pero ella se giró deliberadamente, obligando a Jackson a esperar con educación.

- Muchísimas gracias por ayudarnos a apuntar a Drew en ese campamento en Tahoe durante una semana de EA. Nunca habríamos logrado arreglarlo y realmente lo disfrutó.

- Fue muy guay, Jackson -estuvo de acuerdo Drew-. Monté en monopatín, subí en un trapecio y salí a navegar. -Todo su rostro se iluminó-. Incluso llevé un coche de carreras, ¿sabes?, uno de esos pequeños todoterreno. Nunca antes había hecho nada de eso.

Jackson se aclaró la garganta, evitando la mirada de Elle.

- Recibí tu carta de agradecimiento, Drew. Eso fue suficiente. Me alegro de que te lo pasaras bien. -Su voz fue brusca, y ahora tenía las orejas completamente coloradas. Jackson empujó a Elle delante de él, esperando alcanzar la seguridad de la tienda de comestibles antes de que nadie más los detuviera.

El día estaba un poco nublado, con nubes variables pero con mucha luz, el sol hacia brillar el agua haciendo necesario llevar gafas de sol. Se puso las suyas en el rostro.

- Esto es peor que pasear con una jo… una… ejem… una celebridd -dijo Jackson entre los dientes apretados-. No me sorprende que Joley se vaya a casar con Ilya. Necesita un guardaespaldas a tiempo completo para conseguir avanzar una manzana.

- Tú querías pasear. -Había un asomo de risa en su voz. Ahora que Jackson estaba incómodo el paseo podía volverse divertido después de todo. Bomber seguro que estaba de acuerdo con ella, porque la miró con una amplia sonrisa dentuda, sus ojos también se reían-. No me contaste que ayudaste a Drew a ir a una semana de campamento de Educación Alternativa.

Él se encogió de hombros.

- El chico nunca ha sido capaz de hacer nada, siempre ha estado muy enfermo. Y los demás chicos regresaban hablando como una tromba de todos los lugares a los que habían ido y las experiencias que habían tenido y simplemente pensé que podría ser bueno para él.

- Estoy segura que lo fue.

- Está pegado a su madre todo el tiempo y ella está encima de él hasta que el chico quiere explotar. La quiere, pero es un adolescente, necesita un poco de libertad.

Jackson sonaba un poco a la defensiva. Elle lo miró.

- ¿Qué más has hecho?

- Nada. Sólo ese programa de verano en el que he estado echando un cable para meterlo. Es una especie de intercambio de extranjeros. Dará una vuelta por cuatro países y verá un poco de mundo. Lo necesita, Elle.

Ella se detuvo de golpe en la acera, le rodeó la cintura con los brazos y se puso de puntillas, posando besos sobre su mejilla y boca.

Él colocó las manos en las caderas de ella, medio apartándola.

- ¿Qué estás haciendo? Todo el mundo nos mira.

- Te estoy besando.

- Bueno, pues déjalo.

- Me gusta besarte.

- En público no. Lo digo en serio, Elle, quítate esa sonrisita traviesa de la cara.

- Machote Jackson. Qué tierno -lo provocó. Riendo, le tomó la mano y empezó a caminar hacia la tienda de comestibles, Bomber mantenía el paso.

Jackson suspiró y se pasó el dedo alrededor del cuello redondo de su camiseta.

- Hoy hace calor. -Metiéndole un poco de prisa la guió con un paso más rápido, esperando llegar a la puerta antes de que pasara nada más.

- ¿Sí? -La nota burlona le dio a su voz una leve cadencia.

Él la fulminó con la mirada esperando intimidarla. Estaba de humor “Drake”. Cuando las siete hermanas estaban juntas nada evitaba que se metieran con todo y todo el mundo que se cruzara en su línea de fuego. Hoy él parecía estar alineado en el punto de mira de Elle. Con una sensación de alivio, pasó la mano por encima de la cabeza de Elle y empujó la pesada puerta, retirándose educadamente para dejarla entrar a ella primero. La siguió… directo al infierno.

Jackson se detuvo de golpe, mitad dentro y mitad fuera de la puerta. Medio pueblo estaba reunido en la tienda. Instintivamente tensó su agarre sobre la correa de Bomber y el perro se puso alerta al instante.

- ¡Jackson! -gritó Inez de repente-. Estás dejando entrar a las moscas.

No había moscas. Pero ciertamente sabía cómo atraer la atención hacia él. Todo el mundo en la tienda se giró para contemplarlo con amplias sonrisas en los rostros.

- Pareces un ciervo cegado por los faros -susurró Elle, sonando engreída.

Él le buscó la espalda de la camisa, medio intentando arrastrarla fuera de la tienda pero ella ya se había deslizado fuera de su alcance como si hubiera anticipado su reacción. Una ovación se propagó por la tienda y Jackson pudo sentir como le subía el calor bajo la camiseta y subiendo cuello arriba.

- Felicidades -le dijo Reginald Mars y le dio una fuerte palmada en la espalda-. Es bueno saber que alguien en este pueblo tuvo el sentido común de atrapar a esta chica. -Se inclinó más cerca y bajó la voz, sólo lo suficiente para sonar conspirador, pero lo bastante alto para que Elle lo oyera-. Ésta tiene un pequeño fuego interior. Vas a tener las manos ocupadas.

Elle se rió.

- Sigue así y voy a revelar cada chisme que conozco sobre ti y mi tía Carol.

Reginald Mars tenía su propia granja hidropónica y sus verduras eran codiciadas y consideradas las mejores. Pero el hombre podía ser muy difícil, y antes de que la tía de las hermanas Drake hubiera vuelto al pueblo, simplemente era tan probable que le arrojara su producto a una persona como que se lo vendiera.

Mars le guiñó un ojo.

- No compres más de esa basura de producción-en-masa y cubierta-de-veneno, Elle. Ya dejé una caja de vegetales en la terraza de Jackson. Se lo debo…

- Fue muy amable por tu parte, Reginald -interrumpió Jackson-. Estoy tratando de alimentar a Elle tan sano como sea posible. En particular me gustan esos tomates que me diste hace un par de semanas.

Como distracción podría haber funcionado. Mars podía hablar de tomates casi tanto como Clyde Darden de flores, pero nada disuadió al hombre. Simplemente actuó como si Jackson no hubiera hablado.

- … por ayudarme con el papeleo de los permisos. No podría haberlos conseguido sin tu ayuda. Estaba bastante seguro de que les convenciste de dejarme ampliar el edificio, y Darry, durante la audiencia, me contó que lo hiciste.

- Yo no vendo tomates envenenados -negó Inez de fondo, con las manos en las caderas, fulminándolos a todos con la mirada-. Mis verduras son saludables en cada bocado.

Jackson quería que el suelo se abriera. Elle le estaba sonriendo. Apretó los dientes y se obligó a aparentar una sonrisa. No digas ni una palabra. Ni una palabra.

Elle lo miró con ojos inocentes muy abiertos que él no se tragó ni por un minuto.

- ¡Elle!

Trudy Garret fue corriendo hacia Elle, por poco la tumba, suerte que Jackson tendió una mano para sujetarla, manteniéndola en su espalda para hacerle saber que estaba allí apoyándola. Él se acercó un paso, pegándose a su cuerpo cuando sintió su instantánea retirada. Elle se armó de valor y a su vez abrazó a Trudy. Jackson la ayudó a contener el flujo de información, manteniendo alto un escudo para prevenir la invasión de privacidad de Trudy. Al lado de Trudy estaba su hijo, Davy. Trudy estaba prometida con el hermano más joven de Matt, Danny Granite, y trabajaba en el Bar y Grill Salt.

- ¿Qué tal estás? -preguntó Trudy, agarrando fuertemente la mano de su hijo. Él tironeaba, intentando llegar hasta Bomber.

Jackson acercó un poco al perro para dar acceso al chico. Al instante éste estaba acariciando y hablando con el pastor alemán.

- Bueno. ¿Cómo está todo? -Respondió Elle. Inclinando la espalda hacia Jackson.

- Increíble. Danny y yo estamos pensando comprar tal vez el Grill. Está en venta. Sus padres dicen que nos ayudarán. -Ella sonrió-. Por supuesto, creo que quieren que nos casemos primero, lo cual sería lógico.

- ¿Algo os lo impide?

- Ya veo. Ahora que has dado el gran salto, vas a intentar que el resto de nosotros lo haga -bromeó Trudy, pero su sonrisa se apagó-. Simplemente quiero saber que Danny quiere de verdad a Davy. No quiero que Davy se sienta dado de lado de ninguna manera.

- Todo lo que hace Danny es hablar de Davy -aportó Jackson-. Es un buen hombre.

- Un caradura -intervino Reginald-, un verdadero caradura.

Elle le palmeó el brazo.

- No estás ayudando a la causa, Reginald. Queremos que Trudy se case con Danny.

- En ese caso, que dejen de vivir en pecado delante del chico -aconsejó Reginald.

Inez fulminó con la mirada al anciano Mars.

- ¡Qué vergüenza!

- Bueno, no debería hacerlo -dijo Reginald-. En mis tiempos a ese chico le habrían llevado detrás del granero y le habrían dado una lección. No se juega con los sentimientos de una señora.

- Danny se lo pidió -dijo Inez.

Las espesas cejas de Reginald se juntaron y volvió su penetrante mirada hacia Trudy.

- No pierdas el tiempo con un joven a menos que vayas en serio. No a tu edad. Y no cuando tienes un chico del que cuidar.

Trudy se sonrojó completamente. Jackson tosió detrás de su mano.

Inez se apoyó sobre el mostrador, tomando cartas en el asunto para desviar la atención de Trudy.

- He hecho muchos planes, Jackson, y todo el mundo está ayudando. Va a ser una celebración maravillosa. -Se sonrojó un poco y se giró hacia el silencioso hombre sentado con ella detrás del mostrador.

Los ojos de Elle se abrieron de par en par al ver a Frank Warner, quién justo acababa de salir de la prisión.

- Frank, me alegro de verte.

Se le veía pálido y mucho más viejo, llevaba el cabello color plata y gris muy corto, pero todavía era espeso y ondulado. Le ofreció una media sonrisa, un poco sorprendido, como si esperara que ella lo ignorara. Inez se le acercó… protectoramente.

- También yo me alegro de verte, Elle. He oído que estás a punto de casarte.

Jackson puso el brazo alrededor del hombro de Elle y tendió la otra mano hacia Frank.

- Inez está ocupándose de eso por nosotros. Esperamos que puedas venir. Nos encantaría que vinieras. No es una formal…

- Lo bastante formal -dijo Inez-. He hecho que Sarah encargara uno de esos vestidos de alta costura para bodas en la playa.

La ceja de Jackson se disparó.

- Creía que una boda en la playa significaba trajes de baño, Inez.

Ella resopló desdeñosamente.

- Será mejor que no, Jackson Deveau. Te vestirás decentemente para Elle.

Jackson se inclinó para susurrar al oído de Elle.

- Yo esperaba ansiosamente el biquini.

- Lo he oído, jovencito. Puedo ser vieja pero mis orejas son agudas. -Se aclaró la garganta y tomó la mano de Frank-. Frank y yo hemos estado hablando de casarnos. Nos conocemos desde hace demasiados años para contarlos y pensamos que podríamos envejecer juntos, sentados en nuestras mecedoras en el porche delantero.

Había algo en su cara cuando miró a Jackson, una necesidad de aprobación, una esperanza de que pudiera estar de acuerdo con ella. Fuera lo que fuera lo que sentía, quería algo de Jackson. Elle lo entendió entonces, la dinámica de los parentescos iba más allá de Jackson ayudando a Inez con la tienda, o Inez ayudándole a planear su boda. Eran más bien madre e hijo, o como mínimo, una queridísima tía.

La sonrisa de Jackson tardó en surgir y sus ojos se movieron especulativamente sobre el rostro arrugado de Frank Warner. Recién salido de la prisión, parecía un insólito candidato para que Inez se enamorara, pero todo el mundo en el pueblo sabía que había apoyado al hombre y lo había visitado con regularidad a pesar de la larga distancia que tenía que conducir para llegar a la prisión.

- Bueno, Frank, vas a conseguir a la segunda mujer más maravillosa de Sea Haven. Espero que la aprecies y la cuides siempre bien. -Frotó con la barbilla la coronilla de Elle, pero ella pudo sentir un asomo de temblor recorriéndole el cuerpo.

Elle fue hacia su mente. Estaba preocupado. Sabía lo mucho que Inez amaba a Frank, pero no conocía a Frank Warner, no del todo, y le preocupaba que Inez estuviera tomando la decisión demasiado rápido.

Inez no se precipita. Llevará algún tiempo pensado en ello.

Las mujeres enamoradas no son racionales, nena. Créeme, mi madre amaba a mi padre y él era de la peor clase de hombre. Hubo una pequeña vacilación antes de que hiciera la confesión. Yo también lo amaba, mucho, pero eso no quiere decir que debiéramos sufrirlo. Ambos hubiéramos estado muchísimo mejor sin él. No quiero eso, lo que mi madre tuvo, para Inez.

Sin dudar Elle se inclinó sobre el mostrador y le tendió la mano a Frank.

- Felicidades, creo que es maravilloso.

Frank puso su mano en la de ella y Elle cerró los dedos alrededor de la suya. Por un momento solo hubo la calidez del contacto humano y entonces las emociones de Frank se derramaron en la mente de Elle… en la de Jackson.

Jackson sintió el impacto inmediatamente, el desagrado de conocer los pensamientos privados de otro. Frank se sentía incómodo, sentado en medio del escrutinio de los vecinos por Inez. Siempre la había amado pero se sentía indigno de ella. No quería que los demás le dieran la espalda por su culpa, aún así no podía resignarse a alejarse de ella. Se sentía viejo, cansado y rendido, y simplemente quería paz otra vez… con Inez.

Jackson fue consciente del dolor punzante en la cabeza de Elle, y supo que estaba usando demasiado su talento. Iba a destruir todo el trabajo que Kate había hecho. Tiró de su brazo para liberarla de la mano de Frank.

- Déjame decirte lo que los dos necesitáis, Inez -dijo Jackson.

La barbilla de ella se inclinó y tembló durante un momento antes de calmarse.

- Necesitáis un par de personas que os apadrinen. -Jackson se inclinó para posarle un beso en la mejilla-. Sería un privilegio, Inez. Di la hora y el lugar y allí estaremos.

El alivio parpadeó en sus ojos y luego Inez pasó la mano de un lado a otro sobre la barba de Jackson y chasqueó la lengua con desaprobación.

- ¿Cuándo te librarás de esa pelambrera para poder verte la cara otra vez?

Él le sonrió y rodeó la cintura de Elle con los brazos, arrastrando su espalda contra él.

- Elle no quiere besarme si no llevo barba. No voy a pasar sin sus besos.

Inez le frunció el ceño a Elle. Elle, cubierta por el mostrador, le pateó la espinilla a Jackson.

- Es por mi cara -admitió ella-. Tengo una piel muy sensible y el roce de sus patillas me escuecen.

- Oh, eso no es bueno -dijo Inez. Suspiró-. Supongo que tendrás que dejarte la barba entonces, Jackson, pero mantenla bien recortada. Pasas épocas en las que pareces horrible, como esos motoristas que llegan al pueblo.

Él le sonrió.

- ¿Cómo puede ser, Inez? -La mitad del pueblo llevaba el pelo largo y barba.

- No me seas descarado -lo regañó, sabiendo muy bien que estaba bromeando-. Me refería el aspecto que tienen. ¿No querrás asustar a Elle antes de que se case contigo?

Una campanilla tintineó señalando que alguien había entrado o salido y Elle se ladeó para tener controlado a todo el mundo en la tienda. Irene y Drew se habían deslizado dentro y estaban en la sección de comida congelada. Los Dardens estaban por el estante del pan hablando con Jeff Dockins, otro vecino. La tienda estaba llena de sus vecinos y dejó que la conversación fluyera a su alrededor, el compañerismo la penetró como si fuera un néctar.

Siempre había adorado Sea Haven, y esta tienda en particular, donde todos los vecinos venían a pasar el rato. Algunos lo llamaban cotillear, pero ella sabía que sólo estaban intercambiando noticias, todas interesantes para la vida de los demás. Se ayudaban los unos a los otros a menudo y realmente se cuidaban. Inclinó la cabeza hacia atrás un poco, relajándose en Jackson.

Contra su pierna, Bomber empujaba más cerca, con el cuerpo alerta, temblando, el pelaje y las orejas tiesos. Estaba mirando alrededor de la tienda, no a ella. Un escalofrío le bajo por la columna. El pelo de la nuca se le erizó y sintió como se le ponía la piel de gallina. Se le atascó la respiración en la garganta y cambió de posición, dejando deslizar los ojos por la tienda. El Reverendo RJ estaba merodeando por el mostrador de la carne y ella sabía que Jackson ya lo había reconocido, notando lo protectora que era su postura.

Una adolescente permanecía al lado del Reverendo, con el labio, la nariz y la ceja perforados. Llevaba lápiz de labios oscuro y la raya del ojo más oscura aún. El cabello largo le colgaba recto hasta los hombros, una brillante ala de cuervo de un negro azulado. Era muy bonita, aunque vestía toda de negro y tampoco había vivacidad en su rostro. No miraba a nadie, sino que miraba fijamente al suelo.

Dejando caer una mano sobre la cabeza de Bomber, Elle deslizó la mirada más allá de ellos. La premonición de peligro era fuerte. Apremiante. Oscura. El frío se filtró en su cuerpo, primero en la piel, luego en la sangre y los huesos. Jackson empezó a frotarle los brazos como si la calentara. Dejó vagar la mirada por la tienda. Varias personas se ponían los jerséis o se frotaban las manos como si hiciera frío.

Jackson. Susurró su nombre y trató de escudar el cuerpo de él cuerpo con el suyo.

- ¿Qué pasa, nena? Veo a RJ. No voy a dejar que se muestre hostil. -Tenía la cerca de su oído, su respiración era cálida, los labios acariciaron el lóbulo de la oreja en un beso secreto.

Pero no era RJ. El aire abandonó sus pulmones en una pequeña ráfaga cuando divisó una sombra oscura deslizándose a través de la tienda, agachándose cerca de la primera persona, y luego otra, olisqueando, con los dedos extendidos, llamando por señas. Frank miró hacia la sombra y luego a la señora Darden. Elle se alejó de Jackson y puso su cuerpo entre la línea de visión de Frank y la aberración que se movía lentamente y con sigilo.

Mientras observaba, la sombra se movió sigilosa por la tienda, prolongándose a través de la pared hasta tomar una forma que le era familiar. La Muerte. Un demonio sin cara, alto y delgado con los brazos extendidos y una amplia boca abierta codiciosamente, necesitando alimentar su interminable adicción.

Elle esbozó un rápido signo en el aire cuando esa cosa se cernió sobre la señora Darden y el demonio se giró, con los ojos brillantes por un momento, reconociendo al enemigo.

RJ, directamente detrás de la sombra, debió pensar que Elle lo estaba mirando a él. Su cara se endureció y cerró los dedos alrededor de la muñeca de la adolescente, tirando de ella hacia el mostrador. Ambos, RJ y la chica, pasaron a través de la aparición como si la Muerte no estuviera allí.

RJ dejó la cesta de la compra sobre el mostrador.

- Tenemos prisa.

Elle observó fortalecerse a la sombra. La lengua se deslizó fuera de la boca como si saboreara algo. Inhaló en el aire. De pronto empujó los brazos apretados contra sí, como si sujetara algo fuertemente, cerró la boca, entonces se desvaneció y se llevó el frío de la muerte con ella.

Jackson esperaba que el Reverendo hablara con Elle, pero no lo hizo. El hombre era famoso por provocar a las hermanas Drake, tratando de lograr cobertura mediática, ofreciéndose a exorcisar sus demonios. Era extraño verlo sin sus guardaespaldas. La madre de la chica no estaba a la vista. Jackson tenía un mal presentimiento sobre esa chica. Y Bomber gruñía una advertencia, enseñando los dientes.

Deliberadamente Jackson se acercó demasiado a RJ ante el mostrador.

- Me sorprende verle todavía en el pueblo.

El Reverendo le lanzó una provocativa mirada de odio.

- No debería. Ha habido un policía patrullando por mi casa cada media hora. En un pueblo donde no hay policía eso parece un poco excesivo.

La chica mantuvo la cabeza agachada, la mirada baja.

- Sospechamos que hay un pedófilo en la zona, Reverendo. Queremos estar seguros que todos los niños están a salvo, ¿usted no?

- Esa es una fea palabra -escupió RJ.

- Es un feo crimen.

- Y ese perro es peligroso. No debería tenerlo alrededor de la gente.

- Sólo es peligroso con los criminales. Odia particularmente a los hombres que abusan de las mujeres, violadores y pedófilos. Una manía que tiene. -Jackson le hizo una señal con la mano y Bomber gruñó, enseñando una boca llena de dientes, luego se calmó tras otra señal de Jackson, pero nunca dejó de mirar a RJ.

El Reverendo fulminó con la mirada a Inez.

- ¿No puede darse más deprisa? Si no estuvieran hablando tanto, lograría hacer más cosas.

Jackson miró a la chica.

- ¿Cuántos años tienes?

RJ tiró de la chica más cerca de él, su rostro era una retorcida máscara de ira.

- No tiene porque responder a sus preguntas. Su madre la dejó a mi cargo.

- ¿Estás bien? -le preguntó Jackson a ella.

La chica se negó a mirarlo. Simplemente negó con la cabeza.

- No causes problemas, Venita -la advirtió RJ. Su voz parecía suave y tranquilizadora, incluso cauta, pero Jackson sintió el empuje psíquico de energía señalando algo totalmente diferente-. Tu madre se sentirá muy decepcionada.

La chica se puso tensa y apartó aún más el rostro.

- No tienes que tener miedo -dijo Jackson-. Soy ayudante del sheriff. Si este hombre te ha hecho daño o te ha amenazado de alguna manera, puedo ayudarte.

- Soy un hombre de Dios -declaró el Reverendo en voz alta y, agarrando el brazo de la adolescente, la apartó de un tirón de Jackson, abandonando las cosas sobre el mostrador.

Jackson los observó salir de la tienda con una mirada especulativa detrás de sus gafas oscuras.

- ¿No puedes arrestarlo? -dijo Inez-. Es un monstruo.

Inez miró a Frank. Evidentemente creía que Frank no habría tenido que ir a prisión cuando tan claramente RJ si lo merecía. Creía que Frank había sido engañado, que no era un criminal malintencionado. Jackson pensaba que quizás un poco de avaricia había intervenido en el hecho, o Frank no habría sido tan fácilmente embaucado, pero no iba a decir su opinión en voz alta.

- No le han atrapado cometiendo un crimen, Inez. -Jackson echó un vistazo al reloj. Quería llamar a un amigo en la oficina y averiguar lo que pudieran sobre la adolescente y su madre, y tenían que regresar pronto a casa. Las hermanas de Elle los visitarían para otra sesión de curación con ella.

- Tiene mala pinta -manifestó Inez-. Cada vez que se me acerca, la piel se me eriza. Y a Bomber tampoco le gusta. -Sonrió al perro-. Buen chico. Eres un muy buen perro.

Elle palmeó el costado de Bomber.

- Es un buen chico. Nos veremos más tarde, Inez. Y a ti también, Frank. Nos vamos a casa.

- Elle necesitaría un poco más de descanso, Jackson -aconsejó Inez-. Todavía está pálida y tiene ojeras bajo los ojos.

Elle no pudo evitar alzar las manos para tocarse la cara. Inez había visto su rostro hinchado y magullado, pero sus hermanas le habían dado una apariencia normal otra vez, ¿no? Dudó por un momento. Todavía podía sentir cada puñetazo, cada bofetada, los despiadados golpes y luego las tiernas caricias. La voz de Stavros susurrándole, suplicando y convenciéndola de que sólo tenía que portarse bien, que le dolía tener que castigarla de esa manera. Se estremeció y giró la cara enterrándola en el pecho de Jackson, indiferente a la gente que la rodeaba.

Estás a salvo, nena. Estoy aquí. Siempre contigo.

Inez parecía afectada. Elle siempre había sido autosuficiente y segura de sí misma, de total confianza, incluso de niña. Sin embargo, estaba acurrucada contra Jackson y de repente parecía bastante frágil.

- ¿Qué he dicho, Jackson? -susurró, caminando con ellos hacia la puerta.

- Nada, Inez -dijo él-. Estáte tranquila.

Elle esbozó una pequeña sonrisa forzada por encima del hombro mientras Jackson la sacaba fuera de la tienda.

- Lo siento. No sé qué ha pasado.

- No ha pasado nada, Elle. Vas a ponerte bien. -Jackson le rodeó los hombros con el brazo, manteniéndola cerca-. Descubrirás que vas a tener ataques y tendrás que tratar con ellos cuando surjan. Tendremos que tratar con ellos.

Elle apresuró los pasos por los tablones de madera, corriendo hacia la camioneta de Jackson. El viento soplaba desde el mar, sólo una brisa, le alborotaba el cabello y le tocaba la cara. Ambos pudieron oír las voces femeninas cantando una suave melodía, un bálsamo tranquilizador para sus crispados nervios. En el océano, varias ballenas salieron a la superficie, sonando como solían, como si dijeran hola, y luego nadando silenciosamente pasaran la noticia antes de deslizarse de vuelta bajo el agua otra vez. En seguida pudo oír la canción en respuesta, la brisa saltando sobre el agua para llevarle los tonos sanadores, la profunda y gimiente melodía, acompañada de graznidos y silbidos.

Las ballenas cantaban a Elle, interpretando una pieza maestra, una sonata, probablemente dirigida por Abigail. La música fuera de lo corriente la sostuvo durante el camino a casa. La carretera serpenteaba a lo largo de los acantilados sobre el océano y las ballenas les mantenían el paso, deslizándose perezosamente a través del agua, cantándole, de vez en cuando brincando para que ella pudiera tenerlas a la vista.

Mientras conducía por el camino de entrada de su casa, Jackson reparó en la abundancia de pájaros, plantas y flores. Las flores parecían más densas y más coloridas. Pudo ver las hierbas que habían surgido en un sector justo a lo largo de la valla trasera mientras aparcaba la camioneta. Las mujeres Drake estaban sentadas en su terraza, escuchaban a las ballenas, cantándoles en tonos bajos. Abigail y Joley cantaban en armonía mientras las voces de las demás mujeres se alzaban y descendían en contrapunto como las olas.

Jackson subió las escaleras y se quedó de pie, con Elle apoyada contra él, escuchando la canción que las ballenas y las chicas cantaban una y otra vez. Cuando la última nota se desvaneció, sacudió la cabeza.

- Increíble -dijo-. Nunca, ni en mis sueños más salvajes he oído algo como esto. No voy a preguntar cómo lo hicisteis.

Abigail le sonrió, mientras se dejaba caer de rodillas para dar la bienvenida a Bomber. Le rascó las orejas y el pecho.

- Hemos decidido probarlo esta noche, Jackson. Ya sabes, atacar a Gratson a través de Bomber. Kate va a hacer otra sesión con Elle y yo voy a unirme justo antes de que ella se retire. Creemos que es el momento más vulnerable de Elle y entonces él notará que la barrera se desliza un momento. Tú la mantienes en alto, pero cuando Kate se retira ella nota que te contienes para proporcionarle mayor intimidad. Eso hará que las defensas de Elle se debiliten lo suficiente para que él casi las atraviese. -Miró hacia Kate-. Vamos a darle otra oportunidad y esta vez estaremos preparadas.

- No entiendo qué le vais a hacer. ¿Cómo puede Bomber contactar con él? -Elle se frotó la garganta como si sintiera a Stavros estrangulándola.

Abigail echó un vistazo a Hannah e intercambiaron una sonrisita traviesa. Jackson frunció el ceño y se removió, de repente incómodo.

- ¿Qué estáis tramando vosotras dos? -les exigió.

- Un pequeño experimento, eso es todo. -Sarah empezó a formar un círculo con velas en la terraza.

- ¿Dónde está Ilya? ¿Y Jonas? ¿Y Ty? Damon iba a estar aquí. Tenemos cosas que discutir. ¿Qué está pasando? ¿Dónde están Aleksandr y Matt?

Las hermanas estallaron en carcajadas.

- Suenas un poco asustado -dijo Elle-. ¿Tienes miedo de mis hermanas?

- Un poco -admitió Jackson-. Las cosas se escapan de las manos rápidamente cuando estáis todas juntas.

- Ty está haciendo otro turno -explicó Libby-. Andan muy cortos de personal con esa gripe que circula. Y Damon está con él. Fueron a la estación de Willit para hablar de algo que tiene que ver con energía y el Triángulo de las Bermudas. La verdad es que no estaba escuchándoles. Cuando se ponen técnicos simplemente dejo de prestarles atención.

- Matt tiene esa cosa con su hermano esta noche -añadió Abbey-. Y Aleksandr, Ilya y Jonas están haciendo una investigación para Damon. Quería que hablaran con los pescadores y los submarinistas de la zona y obtuvieran información para un gran proyecto en el que está trabajando.

- Fantástico -masculló Jackson y cruzó los brazos en el pecho-. Ellos se llevan la diversión, y yo me quedo desprotegido con todas vosotras.

Sarah señaló hacia la cocina.

- Haz algo útil. Necesitaremos té y galletas después de la sesión.

- ¿Galletas? -Sus cejas se arquearon. Cuando ella lo fulminó con la mirada, suspiró-. Bien. Creo que Inez o la señora Darden mandaron algunas. -Besó la coronilla de Elle y entró ofendido en la casa, sintiéndose algo culpable por estar abandonando a Bomber en medio de las mujeres cuando sabía que no tramaban nada bueno.

Elle se sentó sobre la esterilla en el centro del círculo, con Kate a su derecha, y Abigail a su izquierda. Bomber yacía con la cabeza en el regazo de Abbey, las orejas hacia delante, alertas, mientras ella le acariciaba la cabeza. Libby se sentó frente a Elle, y Hannah, Joley y Sarah formaron un semicírculo detrás. El aroma a lavanda impregnó el aire.

Elle alzó la mano antes de que sus hermanas pudieran comenzar el canto sanador. Jackson.

Estoy aquí, nena. ¿No puedes sentirme?

Se arropó en él, en su calidez y en su fuerza. Soltando el aire, asintió y Joley empezó la suave melodía para atraer la energía que las rodeaba a fin de sanar las destrozadas habilidades de Elle. Sintió el toque familiar de Kate cuando entró, tan ligero, tan suave, trayéndole calma y serenidad junto con la energía reparadora. Esta vez sintió la diferencia inmediatamente mientras su hermana trabajaba, continuando la sesión previa, restaurando y reparando más y más rápido.

Justo cuando pensaba que tenía que detener a Kate y evitar que hiciera demasiado y se quemara, sintió el toque de Abigail. Verdad. Pureza. Después Hannah. Traviesa y decidida. Sarah. Una fuerza con la que se podía contar, una espada inconmensurable. Joley, una sed de venganza y necesidad de proteger a su hermana pequeña. Libby entró la última, su dulce y sanador toque se propagó por el cuerpo de Elle y luego las unió a todas hasta que fueron una sólida unidad.

Vale. Retírate un poco, Jackson, ordenó Sarah.

Jackson debilitó la barrera en la mente de Elle, de forma que el escudo brilló casi transparente, ofreciendo a sus hermanas destellos de recuerdos si ellas hubieran elegido mirar. Permanecían concentradas en una única cosa… esperando en silencio… permaneciendo detrás de la mente de Elle, esperando a que su enemigo picara el cebo.

Abigail atrajo la mente del perro al centro. Éste estaba alerta, ya percibiendo la entrada de Stavros. Antes de que el hombre pudiera situarse, ellas extrajeron un recuerdo de la mente de Elle. Stavros, completamente desnudo, el cuerpo expuesto. Abigail siseó una orden. El perro saltó. Rugió. Todo dientes. Feroz. Stavros chilló. Estridentemente. De angustia. Y luego desapareció.

Capítulo 18

- Bueno, cariño, vas a decirme por qué insististe en que esta noche fuera a casa de los Darden a reparar las escaleras, examinar el techo y revisar todo el resto de su casa desde la electricidad hasta el generador. -Jackson lo hizo sonar como una demanda-. ¿Qué sucede? Estabas cansada y ya sea que quieras o no admitirlo te sientes un poco intimidada por los Darden. Entonces ¿por qué les diste esas velas largas con el crucifijo tallado y les pediste que las mantuvieran encendidas durante toda la noche? ¿Y luego hiciste que me detuviera en la tienda de Inez para darle velas a ella y a Frank Warner? Algo sucede, y no pongas esa cara de inocente. Para ti era importante.

Elle suspiró y miró hacia el cielo. La puesta de sol había sido espectacular. Podía comprender el motivo por el cual Jackson había elegido ese preciso lugar para construir su casa. Desde su terraza tenías una vista extraordinaria del crepúsculo. En el cielo se veían franjas de colores, de todos los tonos de anaranjado, rojo y rosa, mientras que el sol parecía una brillante bola incandescente, derritiéndose y vertiendo oro líquido en el mar. No habían entrado, contentándose con sentarse uno junto al otro sobre una manta que habían tendido sobre las dunas mientras el cielo iba pasando del anaranjado al púrpura.

Jackson permaneció en silencio, y al final le ganó elcansancio. Volvió a suspirar, sabiendo que ella iba a contárselo y que probablemente él pensaría que estaba loca.

- Hoy vi a la Muerte. -Confesó un poco precipitadamente-. Hoy en el supermercado, vi a la Muerte.

Se volvió hacia ella, estudiando su expresión trastornada y ansiosa y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Hablaba muy en serio.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- A veces tengo premoniciones. No se de qué otra forma explicártelo, casi todas mis hermanas las tienen. Hoy, en el supermercado, ella estaba allí, buscando a alguien a quien llevarse. Tanto Frank Warner como la seóra Darden atrajeron su atención, pero ninguna de las personas que estaban en el supermercado, incluyéndote a ti, están en peligro.

- Eso es una locura, Elle. La muerte no es una persona. Es solamente un hecho.

- Busca personas que están próximas a la muerte, ya sea por una enfermedad, un accidente o un suicidio. Las encuentra. La he visto. No tienes que creerme. -Desvió la mirada hacia el océano-. Todas nosotras profesamos una profunda fe, y sé que tú también la tienes. Te he visto en la iglesia, Jackson, pero el hecho de que en el mundo haya bondad y maldad, no significa que no haya también anomalías. Algunas personas creen que nosotras somos una anomalía, pero obviamente a nosotras nos gusta pensar que nuestros dones nos fueron dados por una buena razón. Hay cosas que sencillamente no puedes explicar. La muerte es una de ellas. Siempre hemos llamado así a esa aparición. A veces viene en busca de alguien que está cercano a la muerte y acelera el proceso.

- ¿Puedes detenerla?

Se encogió de hombros.

- Creemos que es como los accidentes y los incidentes fortuitos, pero que una vez que está en la vecindad, no se va hasta que no roba una vida y queda satisfecha. No es lo mismo que una muerte natural, porque ansía esa vida y tiene éxito en robarla.

Jackson sacudió la cabeza.

- No sé que decirte.

- Miró a todas las personas que había en el supermercado y obtuvo sus aromas, la esencia de sus vidas. Vi como las absorbía y no se detendrá hasta que esté satisfecha.

- ¿Lo hablaste con tus hermanas?

- Llevé a Sarah aparte y se lo dije. Ella ha visto a la Muerte antes, cuando llegó sobre los hombros de Damon. Damon se le había escapado y la Muerte lo quería de regreso, pero se llevó a otra persona. Ninguna de nosotras sabe a ciencia cierta si nuestra intervención ayudó a salvarle o no.

- Pero en realidad ¿no hay nada concreto que puedas hacer al respecto?

- No a menos que estemos allí cuando intente robar esa vida… y aún así puede que no seamos lo suficientemente fuertes para detenerla.

- No puedes salvar al mundo entero, Elle -dijo gentilmente-. A veces, cuando estoy trabajando, tengo que repetirme eso mismo una docena de veces seguidas.

- Lo sé. -Esbozó una pequeña sonrisa-. Pero a veces podemos marcar un pequeño tanto en nombre de la justicia. -La sonrisa se desvaneció-. Estaba más cerca, Jackson.

Jackson giró la cabeza bruscamente y fijó su mirada en la de ella.

- ¿Qué quieres decir? ¿A quién te refieres? ¿A la Muerte? -Pero tenía el lúgubre presentimiento de que no estaba hablando de la muerte… no, por la expresión de su rostro, no hablaba de ella.

A ella se le revolvió el estómago, y se colocó la mano encima, presionándolo.

- Stavros. Lo percibí y está más cerca. Sabe dónde estoy y viene a buscarme.

Él dejó salir el aire de sus pulmones y asintió:

- Está bien, cariño. Imaginé que vendría. Lo supe en cuanto respondió al teléfono de Dane.

- ¿Y no tienes miedo?

Aterrado. Quería decir que aterrado. Él lo sabía y lo comprendía. Jackson sacudió la cabeza:

- No, creo que si viene a nuestro territorio estará cometiendo un grave error táctico. Es arrogante y está acostumbrado a salirse con la suya. Piensa que puede comprar a la policía y a los lugareños y de esa forma conseguir ayuda para recuperarte, pero tendrá un pequeño problema con ese plan.

La confianza que había en su voz la tranquilizó.

- Esta noche no voy a pensar en él. Al menos ahora mismo no se está sintiendo muy bien.

- Todavía no puedo creer que tus hermanas hayan hecho eso -dijo Jackson, reclinándose hacia atrás, y uniendo los dedos detrás de la cabeza-. Están un poquito fuera de control.

Elle utilizó su pecho como almohada y le ofreció una sonrisa tentativa.

- De hecho, creo que se controlaron bastante. Ninguna de ellas espío mis recuerdos y tú escudaste mis emociones a la perfección.

Él le acarició el cabello con la mano.

- Solo digamos que, todas estáis un poquito locas y que no me gustaría caerle antipático a ninguna de las mujeres Drake.

- Fue idea tuya -dijo, sintiéndose compelida a señalar ese detalle.

Jackson inclinó la cabeza para poder mirarla.

- Oh, no. Mi intención era ir a por su garganta.

Elle rió suavemente.

- Creo que eso es igual de malo. -Apretó el brazo con que le estaba rodeando la cintura, arrimándose un poco más-. Sea lo que sea lo que sucedió, le asustamos lo suficiente como para que no venga a buscarme al menos durante un día o dos. -Está vez su voz tenía un tono de satisfacción.

Jackson rodó hacia un lado, hasta cubrirla parcialmente con su cuerpo. Le enmarcó el rostro entre las palmas de las manos, y la miró fijamente, directamente a los ojos.

- ¿Te he dicho que te amo?

Sus amplios hombros bloquearon la vista del cielo y luego su rostro comenzó a descender lentamente hacia el de ella. Podía ver sus largas pestañas y su nariz recta, el ansia indiscutible en la expresión de sus ojos. Siempre lograba acelerar el latido de su corazón y su cuerpo simplemente se derritió, justo allí sobre la arena, suave, complaciente y acogedora.

Inhaló y él la besó, larga y pausadamente, y al fundirse sus bocas, sus ansias fueron creciendo. Ella presionó su cuerpo contra el de él, deseando estar piel con piel, deseando la sensación de su pecho frotándose contra sus senos anhelantes. Asentó los dedos entre su cabello tupido y ondulado y se entregó al placer del asalto de su boca.

Le llevó unos momentos… o unas horas… darse cuenta que de alguna forma él le había abierto la blusa y expuesto sus senos, y que ahora se estaba abriendo paso, bajando por su garganta hasta posarse sobre su piel sensible. Una descarga eléctrica descendió desde sus senos hasta alcanzar su útero, que se tensó, creando un vacío que pedía ser llenado por él.

- Desabróchame los vaqueros -susurró antes de descender para nutrirse de sus senos.

Mientras él se valía de sus dientes y lengua para hacer estallar el caos, los dedos de ella trataban de tironear del cierre. Pasó una eternidad antes de que sus torpes manos lograron liberarlo. De súbito sintió el peso ardiente de la poderosa erección a lo largo del muslo. Ahora necesitaba deshacerse de su propia ropa. De toda la ropa. Ansiaba desesperadamente sentirlo contra su piel.

Jackson levantó la cabeza de la suave almohada que le proporcionaban sus senos, y dejó vagar la mirada por su cuerpo sonrojado y excitado. Deslizó la mano por debajo de la blusa, y pudo sentir el calor de su piel suave e inhalar su aroma. Elle. Sencillamente no se sentía completo si no estaba con ella. Deslizó los dedos alrededor de sus costillas para poder levantarla ligeramente, forzando a sus senos a arremeter hacia arriba, en dirección a su boca. Se la veía hermosa, exótica y tan sensual que su sangre se calentó, chisporroteó y se precipitó a través de sus venas como si fuera una droga.

Cuando cerró la boca sobre su seno y comenzó a tironear del pezón con los dientes, ella emitió un gemido. Su cuerpo se retorció debajo del de él. Era tan sensible. Respondía tan bien a sus caricias. Ella comenzó a deslizar los dedos hacia arriba y hacia abajo sobre su erección, apretando y acariciando, casi haciéndole perder la razón. Podía sentir el latido de su corazón contra la boca, junto a la palma de su mano, y sabía que ella podía sentir el latido del suyo a través de su polla vibrante y ávida.

Le mordió la oreja y luego el cuello, con pequeños mordiscos que le quitaron el aliento y luego lamió las zonas que había mordido.

- Entremos en la casa, cariño.

Cuando se levantó arrastrándola con él y dejando la manta olvidada, lo único que ella pudo hacer fue emitir un pequeño gimoteo. Sus senos se escaparon del confinamiento de la blusa y tras dar tres pasos Jackson tiró de ella haciéndola girar y la besó, ahuecó las manos alrededor de sus suaves copas, y comenzó a deslizar los pulgares de atrás para adelante, acariciándolas.

Nunca llegaron a entrar en la casa. Estaban demasiado excitados. Ni siquiera la brisa proveniente del océano hizo nada por enfriar el feroz ardor que los recorría. Sólo llegaron hasta la terraza y allí le bajó la blusa por los hombros y la dejó irse flotando hasta aterrizar sobre la terraza a cierta distancia de ellos. La tomó por la cintura e hizo que se pusiera de puntillas, para besarla una y otra vez, uniendo íntimamente sus bocas, acariciándola y mimándola con la lengua, mientras sus manos le tiraban de los vaqueros hacia abajo. Sin apartar la boca de la de ella, le ordenó:

- Quítatelos, apártalos con los pies.

Ella no podía pensar mientras su boca hacía estragos sobre la de ella, devorándola con tanta ansiedad que parecía famélico. Su cuerpo palpitaba de deseo, ansiando tanto el de él que estaba mojada, acalorada y desesperada. Él nunca dejó de besarla, mientras luchaba a patadas por librarse de los vaqueros para quedar desnuda y apretarse contra él. Hacía rato que él se había quitado la camisa, pero sus piernas todavía estaban cubiertas con los vaqueros. No parecía importar mucho y había algo un poco primitivo y sensual en el hecho de encontrarse totalmente desnuda cuando él aún estaba parcialmente vestido.

Elle podía sentir la sangre palpitando en sus oídos, era como un rugido, una necesidad que no se detendría. Nunca lograba estar lo suficientemente cerca, ahuecó las manos a su alrededor, acariciando y mimando la gruesa dureza, tan aterciopeladamente suave y caliente. Gimió y sintió que él se estremecía como si hubiera encendido una mecha. Él simplemente la alzó en el aire, dando un paso para que su espalda chocara contra la pared y la estabilizara.

- Envuelve las piernas alrededor de mi cintura.

Tenía la voz ronca… sensual y tan necesitada que sintió otra afluencia de bienvenida humedad. Enganchó los tobillos por detrás de él y se sujetó de su nuca con ambas manos, dejó caer la cabeza hacia atrás y su cabello formó una larga cascada. Su cuerpo era tan firme. Tan perfecto. El aire que rozó sus pezones incrementó su excitación, el viento jugaba sobre su cuerpo como si fueran dedos.

A Jackson le asombró un poco oír como un gruñido retumbaba dentro de su propio pecho y subía por su garganta. Se sentía como un animal enloquecido, consumido por la lujuria, el amor y una necesidad de estar dentro de ella que era tan fuerte que se le aferró las caderas y utilizando toda su fuerza impulsó las suyas hacia delante con fuerza, empalándola sobre su gruesa polla. Sintió como el cuerpo de ella lo envolvía, lo atraía a su interior, caliente, estrecho y húmedo, para absorberlo y apretarlo hasta hacerle perder el aliento.

Cuando él se impulsó hacia arriba, sintió la resistencia del cuerpo de ella, el aliento que abandonaba estrepitosamente sus pulmones, el estremecimiento de placer que desde su mente se desplazó hacia sus senos, su estómago y su ardiente centro provocando que sus músculos se cerraran con fuerza a su alrededor. El placer explotó en su interior, recorriéndolo, sacudiéndolo y consumiéndolo hasta que ya nada importó salvo sumergirse profundamente en su interior, una y otra vez, sintiendo los ardientes tirones que le inflingía el cuerpo de ella, la tensa, y ardiente vaina apretaba sus terminaciones nerviosas resuelta a inducir su liberación.

El cuerpo de Elle se tensó. Se estremeció, y abrió ampliamente los ojos. Un gemido escapó de su garganta. Cuando tiró de ella hacia abajo, ella movió las caderas trazando un pequeño círculo, montándolo, elevándose y cayendo, igualando la intensidad de su ritmo frenético mientras su cuerpo se enroscaba alrededor del él cada vez más. Sentía el calor abrasador del cuerpo de ella, como un fuego que rugía a lo largo de sus venas y atraía todo su ser hacia el centro de su cuerpo. La mente, la sangre y la energía. Alzándose… alzándose.

Oyó que ella gemía, y su cuerpo tembló en respuesta. Sabía que estaba cerca. Ese suave sonido le pareció una sinfonía musical, una canción que sonaba en su mente, y deseó poder transferirlo a las teclas del piano y aferrarse a él para siempre.

Se elevó otro gemido. Ella entonó su nombre. Suavemente. Con un gemido. Echo la cabeza hacia atrás nuevamente y su cabello suave se deslizó sobre los brazos de él, su rostro estaba sonrojado por la excitación. Adoraba verla así. En ese momento perfecto, antes de que su cuerpo se cerrara como una prensa alrededor de él y extrajera su tórrida liberación. Su involuntaria canción, su calor. La expresión de su rostro. Todo ello se combinaba para darle una satisfacción feroz y primitiva que se añadía al travieso placer que abrumaba su propio cuerpo.

La primera oleada la golpeó con fuerza, consumiéndola. El se hundió profundamente, y su polla extendió la estrecha cavidad. La atravesó una oleada que pasó desde el útero a su estómago y subió hasta sus senos. De hecho él la sintió. Con otro pronunciado gemido atrapó su cuerpo con el de ella, era una prensa que le sujetaba con tanta fuerza que por un momento no pudo separar el dolor del placer. Cuando otra ola comenzó a formarse, ella volvió a estremecerse. Jackson sintió como la contracción la atravesaba, y lo atravesaba a él, creciendo como la marea, como una onda expansiva que se proyectó hacia fuera desde su vaina femenina, rodeándolo, atravesándolo. Sintió el corazón de ella latir a la par del suyo.

Volvió a pujar hacia delante, oyó el suave gemido de Elle, su música le estalló en los oídos, y luego llegó ese momento perfecto y glorioso en el que sintió el poder enroscarse dentro de su cuerpo, acumulándose, y su sangre rugió… con el sonido del trueno… recorriendo su cuerpo velozmente, sus testículos se tensaron, y su polla disparó pulsación tras pulsación de semilla ardiente enviándola profundamente al interiorde ella, sus cuerpos se estremecieron juntos mientras se veía arrastrado por el fogoso placer y los tensos músculos de ella le apretaban con fuerza ordeñándole hasta que estuvo vacío. Por un momento, todo se tornó borroso a su alrededor y se sintió agotado, delirantemente feliz y total y absolutamente en paz.

Elle presiono el rostro contra el hombro de él mientras su cuerpo se estremecía con los temblores secundarios, y cada uno de ellos le recorría el cuerpo como una corriente eléctrica, provocando una espiral de placer. Él estaba esperando a que el aire regresaraa sus pulmones y que sus piernas recuperaran la fuerza. Entretanto mantenía el cuerpo profundamente introducido en el de ella.

- Pasé años soñando contigo, Elle, con esto, que te tomaba una y otra vez. Adoro oír tus gemidos y ese pequeño lloriqueo que emites cuando ya no puedes hablar. Tus ojos se desenfocan y tu rostro adquiere una expresión de aturdimiento que es lo más sexy que he visto jamás. Cada vez que cierro los ojos te veo de esa forma y mi polla se endurece como una roca y apenas si puedo esperar para estar en tu interior… y verte elevándote hacia otro lugar.

Recorrió con sus manos la curva de su trasero, deleitándose en la percepción de la suave piel.

- Te juro Elle, que fuiste hecha especialmente para mí. Encajamos. Eres tan endemoniadamente perfecta que pierdo la cabeza cada vez que te toco.

Elle lamió el hueco que se formaba en su hombro empapado y luego le dejó un reguero de besos desde el hombro hasta el cuello. Le acarició con la nariz y le mordió, trazando lánguidos círculos por su cuerpo que todavía estaba relajándose tras el poderoso orgasmo.

- Tú me haces sentir como si estuviera volando -admitió con un tono de voz adormilado.

- Será mejor que te lleve adentro antes de que te resfríes.

- Libby dice que el aire frío no te provoca resfriados. Que eso lo hacen los gérmenes -murmuró, acurrucándose más cerca de él, sin intentar ponerse de pie-. Además, ¿No lo sientes? Todavía estoy caliente.

- Ardiendo -estuvo deacuerdo-. Y conmigo siempre estarás de esa forma.

Ella movió las caderas trazando lentamente otro gran círculo que envío olas de placer a través de su cuerpo. Agradecía que fuera tan pequeñita. Era obvio que iba a tener que entrarla en brazos. Se las arregló para encontrar el picaporte de la puerta, abrirla, ir tambaleándose hasta el dormitorio y derrumbarse sobre el colchón. Elle le besó el cuello otra vez y rodó apartándose de él, su cuerpo desnudo quedó despatarrado a través de la cama.

- ¿Crees que vas a dormir?

- Mmm.

Jackson rió y desanduvo el camino yendo en busca de sus ropas y la manta. Se quedó de pie junto a ella durante un largo rato, maravillándose por el milagro que le había sido concedido. Ni una sola vez, durante las largas noches que pasó en el bayou, rodeado de ese calor húmedo y de la absoluta soledad en que había transcurrido su niñez, había soñado con alguien como Elle. Tapó su cuerpo con una sábana y dejó caer sus vaqueros antes de trepar a la cama para acostarse a su lado.

Esos días parecían muy lejanos, y sin embargo podía recordarlos vívidamente, la absoluta desolación, cuando intentaba pescar algo en medio de los enjambres de mosquitos, temeroso de irse a casa sin alguna cosa por más pequeña que fuera para que su madre comiera. Cuando tenía diez años ella se había retirado hacia algún lugar dentro de su mente, pero cuando iba a salir de caza o de pesca le obsequiaba con una sonrisa distante y un breve beso en la mejilla. Sus colchones estaban fabricados de musgo que él recogía de los árboles, desecaba y luego utilizaba para rellenar la tela que finalmente cosía. Evitaba a los caimanes y hurgaba el terreno en busca de raíces o de cualquier cosa bonita y colorida para llevarle a su madre.

Y luego regresaba su padre y durante un corto tiempo, su madre volvía a la vida. La música llenaba la casa y su padre le acompañaba al pantano, y le enseñaba cómo colocar trampas, a tender las redes y la ubicación de los mejores lugares de pesca. Los buenos momentos eran breves y estaban salpicados de borracheras y violencia, de gritos y sonidos de golpes de puño, de noches pasadas esperando fuera de bares, temblando de frío o sintiéndose mal por el calor.

Y más tarde, cuando fue mayor, había habido momentos en los cuales se subía a su moto y corría a toda velocidad por la carretera sintiéndose, aunque fuera durante cortos períodos de tiempo, fuerte e invencible. El estado de salud de su madre empeoró y su padre se volvió más violento y distante, pero era la única vida que Jackson había conocido y a sus ojos parecía normal.

La familia de Elle era como un cuento de hadas. Irreal. Imposible de creer. Nadie que hubiera conocido vivía así. Todos luchaban por su existencia, la mayoría eran solitarios como él con padres que iban y venían. Los campamentos eran lugares donde había drogas, alcohol y hombres que estaban vencidos por las guerras y que buscaban un poco de camaradería y la encontraban en la violencia. Las mujeres eran igualmente bebedoras empedernidas y se vendían a sí mismas a cambio de encontrar su lugar en el mundo.

Tal vez su estilo de vida lo había preparado mejor para cuando fue capturado y torturado. Elle siempre había estado rodeada de cariño. Tal vez al final, el hecho de haber empezado solo, de haber pasado interminables semanas enteras sin nadie con quien hablar, le había hecho lo suficientemente fuerte para sobrevivir y al hacerlo, había moldeado su temple y su voluntad para que pudiera encontrar y servir de apoyo a Elle.

Elle se estiró, se giró y abrió sus ojos verdes. Le recorrió el rostro con la mirada. Extendió la mano hacia él. Elle con su suave cuerpo acogedor y una boca hecha en el paraíso. Elle con su corazón bondadoso.

- Vuélvete hacia mí -le instruyó en voz baja.

Ella le obedeció sin hacerle preguntas, sin dudarlo, sin importarle el cansancio que sentía, con el único deseo de darle lo que fuera que necesitara. Hacía que se sintiera humilde ante su generosidad.

Apartó la almohada a un lado y se tendió con la cabeza a la misma altura de sus senos. Suaves. Cálidos. Increíbles. Con un brazo le rodeo la cintura y tiró de su cuerpo hacia el de él, deslizando una pierna entre las de ella. Deslizó la mano por sobre la curva de su trasero, como si estuviera memorizando su textura y su forma antes de dejarla correr por el interior del muslo para ahuecarla encima de su cálido montículo.

Aguardó, pero Elle no protestó.

- Dios, cariño, te amo. -Admitió en susurros contra su garganta, besando un camino descendente hacia sus senos. Sintió los latidos de su corazón. La textura tibia y suave de su seno al cubrirlo gentilmente con la boca, y deslizar la lengua sobre su pezón. Sintió la oleada de su respuesta en la mano-. Amo la forma en que me deseas, Elle.

- Siempre -murmuró, dándole un besó en lo alto de la cabeza. Se dejó llevar por la marea de placer provocada por su boca al succionarle el pezón y sus dedos al internarse en sus oscuros secretos.

Sonó el teléfono, una interrupción sonora e inesperada que le aceleró el corazón.

- ¿Jackson?

- Está bien, cariño. -Rodó sobre sí mismo y agarró el receptor, prestó atención durante un momento y luego se incorporó, con expresión ceñuda.

- Salgo enseguida. Nos encontraremos allí.

- ¿Qué pasa? -preguntó Elle.

- Nada, dulzura. Jonas necesita algo de ayuda. Te llevaré a tu casa y dejaré a Bomber contigo.

- De ninguna manera. -Elle se sentó en la cama aferrando la sábana y con aspecto de estar aterrorizada. Sacudió la cabeza-. Voy contigo.

- Es trabajo, Elle. -Se vistió apresuradamente, tironeando de sus ropas, metiendo un cuchillo dentro de su bota, atándose una pistola de resguardo a la pierna antes de ponerse el cinturón y las armas.

Elle lo imitó, vistiéndose tan rápido como él con ropa de abrigo, decidida a que no la dejara atrás. Le parecía raro como a veces se sintiera confiada, como si estuviera recuperando su antigua forma de ser. Y luego en un instante, se daba cuenta que en su mente todavía seguía acurrucada en posición fetal, aterrorizada de dar un paso en una dirección u otra sin Jackson.

Jackson no lo discutió, como si supiera, y probablemente lo hacía, que no podía soportar estar separada de él, y ella se dirigió a la carrera a la camioneta y le observó mientras él ordenaba a Bomber que se subiera.

- ¿Vas a decirme qué está ocurriendo? -preguntó mientras daban marcha atrás y luego aceleraban para entrar en la carretera, poniendo una luz estroboscópica en el tablero para advertir a los demás vehículos que se dirigía hacia una emergencia.

- Jonas recibió una llamada informando que una mujer estaba pidiendo ayuda a gritos y corriendo alrededor del cabo. Estaba histérica, clamando que la habían retenido prisionera y que su hija había sido exorcizada para sacarle un demonio y que algo terrible había ocurrido.

Elle tomó un profundo aliento.

- RJ. Llevaba a una jovencita con él.

Jackson asintió.

- Me dio la impresión de que era algo extraña. Pedí información acerca de ello pero aún no he tenido tiempo de examinarla.

- Si está en sus manos, ya sabes qué le ha hecho -dijo Elle con voz tensa.

- Elle, no tienes que hacer esto. Puedes quedarte con tus hermanas.

Elle sacudió la cabeza.

- No, no puedo. Necesito estar contigo y si la encuentras, tal vez yo pueda ayudarla. -Se humedeció la boca seca-. Esta tarde RJ y esa chica estaban en la tienda.

Él miró su rostro pálido.

- Al mismo tiempo que la Muerte. -dijo Elle, tragando con fuerza.

Él extendió una mano y la puso sobre la de ella, pero no se molestó en intentar calmarla. Nada que dijera podría marcar una diferencia. Lo único que podía hacer era llegar allí lo más rápido posible y esperar que nada le hubiera ocurrido a la adolescente.

Había vehículos desparramados de manera fortuita al borde de la carretera ya que los voluntarios de emergencias se habían apresurado a acudir al lugar. Jackson aparcó y ató a Bomber antes de dar la vuelta a la camioneta para ayudar a Elle a bajar. La tomó de la mano y ambos comenzaron a trotar por el sendero hacia el borde de los acantilados.

Mientras se aproximaban, Jonas miró en su dirección y les hizo señas con la mano para que se acercaran. Era obvio que había estado esperando a su lugarteniente. Jackson vio a una mujer envuelta en una manta que lloraba sentada sobre una roca mirando hacia el estruendoso océano que había debajo. Había camiones de bomberos aparcados a lo largo de la valla de contención y se le encogió el corazón. En este lugar el agua era traicionera. Aún en la playa que había abajo, uno tenía que estar muy atento al momento en que subía la marea, y si alguien se había metido entre las rocas, tenían poco tiempo para ir a buscarle.

- ¿Qué ha pasado?

Jonas miró a Elle, que apretó los dedos alrededor de los de Jackson y levantó la barbilla en el aire de manera un tanto desafiante, retando a Jonas a que intentara ahuyentarla.

- Esa es Lori Robertson. Es madre soltera de una hija adolescente. El nombre de la chica es Venita, tiene catorce años y es un poco rebelde, esa es la descripción que da su madre de ella, es de las que se «cortan»… los chicos de los alrededores, los llaman emo. Se viste de negro, tiene varios piercing corporales y escribe poesía deprimente, ya sabes de qué hablo. Según su madre usa suficiente delineador como para abastecer a una habitación entera llena de gente. Tiene el cabello lacio, negro y siempre cubriéndole el rostro.

- La vi en la tienda -dijo Jackson-. Tiene el mismo aspecto que la mitad de los chicos que conocemos.

- Si, bueno ésta tiene una madre que piensa que su hija está poseída por el diablo. Su Reverendo se lo dijo. Primero pasaron una semana rezando juntas de rodillas, pero Venita continuó con su comportamiento demoníaco.

- ¿Qué hay de demoníaco en el comportamiento de un emo? Les gusta teñirse el cabello y escribir poesía acerca de lo deprimente que es la vida… y a los catorce años puede parecerlo -la defendió Elle-. Se refieren a ellos como «emo» porque son sensibles y emocionales.

- No estoy diciendo nada en su contra, Elle, solo informando de lo que piensa su madre. Aparentemente el Reverendo le dijo que la cantidad de pendientes que usaba en la oreja era una señal de adoración al diablo.

- ¿Y ella le creyó? -preguntó Elle, indignada.

Jackson la rodeó con el brazo, atrayéndola hacia él.

- ¿Qué ocurrió?

- Cuando las oraciones no funcionaron, RJ se ofreció gentilmente a llevarse a Venita a una casa para trabajar con ella. Llegaron juntas y la madre planeaba marcharse, pero en el último instante la hija se desmoronó y le rogó a su madre que no se fuera. Cuando la madre decidió llevarse a su hija de regreso a San Francisco con ella, RJ se enfadó y le exigió que se fuera. Le dijo que se había tomado la molestia de arreglar este encuentro con su hija y que había corrido con los gastos de alquilar una casa.

Jackson sacudió la cabeza.

- Ese hombre es un maldito bastardo. Le gustaba la chica y no quería renunciar a ella.

- La madre siguió rehusándose y los guardaespaldas de RJ la llevaron a rastras hasta uno de los dormitorios y la ataron. Fue apaleada y violada.

- ¿Los agarramos?

Jonas asintió.

- Tenemos a los guardaespaldas. Deberíamos llevarla a un hospital para que le hagan un examen forense con un kit para violaciones, pero no quiere ir. Evidentemente el Reverendo RJ pasó un buen rato con su hija. Venita oyó una llamada dónde RJ hacía arreglos para venderla a ella y fraguaba un accidente para su madre. La hija se coló en el dormitorio de su madre y la liberó. Corrieron y los hombres las atraparon aquí.

Jackson se acercó a dónde estaban trabajando los bomberos, intentando llegar a las rocas que había abajo.

- Demonios. ¿La hija cayó?

- No exactamente. RJ tenía agarrada a Venita por el cabello y estaba tirando de ella. Su madre dijo que estaba llorando y rogando, intentando escaparse. La madre se liberó a patadas y trató de empujar a RJ para apartarlo de Venita, pero el borde del acantilado se derrumbó y el cayó, llevándose a Venita con él. Jeff Dockins y otros dos lo vieron todo y retuvieron a los guardaespaldas de RJ hasta que llegaron los agentes.

Jonas vio que el capitán se encaminaba en su dirección. Se acercaron a él. Sacudió la cabeza.

- Mis hombres no pueden llegar allí abajo, Jonas. Hemos llamado al helicóptero de rescate y debería estar aquí dentro de diez minutos. La vemos moverse allí abajo y a él también, pero ambos están heridos. El agua esta estrellándose contra esas rocas. Creo que el hombre tiene la espalda rota y la chica parece tener una fractura abierta en la pierna. Tal vez un brazo roto y también tiene sangre en el rostro. -Volvió a negar con la cabeza-. Lo siento, pero no puedo arriesgar a mis hombres. El acantilado es inestable y casi perdemos a uno de nuestros chicos.

Elle parpadeo para apartar las lágrimas. Todos esos meses pasados trabajando encubierta en otros países para evitar justamente este tipo de cosas y estaban ocurriendo en su propia ciudad natal. Odiaba no poder evitar que un niño experimentara un destino tan horrible. Jackson, que tenía la mente estrechamente ligada con la de ella, levantó la mano, ahueco la palma alrededor de su cuello y comenzó a hacerle un suave masaje con los dedos.

Bomber lanzó un ladrido corto, tenía todo el pelo delcuerpo erizado y las orejas levantadas. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Elle e instintivamente dio un pequeño paso para poner su cuerpo frente al de Jonas y Jackson. Examinó a la multitud de bomberos y voluntarios que había bajo las luces brillantes que habían dispuesto en la escena, y vio rostros conocidos. Su corazón dio un vuelco cuando vio al fornido Jeff Dockins. Había estado en la tienda. ¿Quién más? Clyde Darden estaba allí, de pie al costado de la multitud, mirando hacia abajo a través de unos binoculares. Lo maldijo en silencio por ser tan entrometido.

Trudy Garrett estaba muy ocupada sirviendo café a los voluntarios. Reginald Mars la ayudaba junto con Drew Madison. Se movían entre la multitud, entrando y saliendo de ella, Trudy estaba más cerca de los acantilados ya que estaba sirviendo café a los bomberos y los paramédicos. Elle volvió a mirar a Bomber y luego siguió la dirección de su mirada. Su corazón dio un salto. En las rocas que rodeaban una pequeña empalizada que servía como advertencia para que la gente se mantuviera apartada del borde del acantilado, vislumbró una sombra oscura que se movía lentamente, desplazándose furtivamente de una roca a la siguiente, tenía la cabeza cubierta por una capucha y una capa que flotaba alrededor de su cuerpo.

La muerte andaba furtivamente a lo largo del terreno, una sombra entre otras sombras, entretejiéndose con la multitud de forma que captaba un atisbo de ella y luego quedaba oculta otra vez. Tenía la cabeza echada hacia atrás, aunque la capucha la cubría, y olisqueaba el aire como un sabueso, buscando algo invisible.

Elle se apartó de Jackson y Jonas, con la intención de proteger a la gente del pueblo. Jackson le aferró el brazo y la detuvo.

- ¿Qué crees que estás haciendo? -demandó.

- La muerte está aquí -respondió-. Está buscando una vida. Ha elegido a alguien.

- No serás tú, Elle. De ninguna maldita forma vas a sacrificar tu vida porque no has podido evitar que RJ o alguien como él lastime a una niña.

- ¿De que sirvo sino puedo ayudar a nadie? -se liberó de él de un tirón.

Jonas la rodeó por el otro lado.

- Dinos qué podemos hacer para ayudar, Elle.

Sacudió la cabeza.

- Tú no, Jonas. No voy a ponerte en peligro y Jackson estaba en ese tienda. La muerte puede tener su aroma.

Jackson literalmente tiró de su cuerpo acercándolo al de él, y la obligó a ponerse de puntillas, tenía una expresión feroz:

- Tú también estabas en esa tienda. No. Vas. A. Hacerlo. -Ladró cada una de las palabras, pronunciándolas entredientes.

Elle miró sa us ojos oscuros e implacables y sintió su voluntad de hierro presionando la de ella dentro de su mente. No había forma de discutir con él. No iba a ganar. Tenía que pensar en otra forma de hacer las cosas.

- Está bien -capituló-. Jonas, aparta a Trudy del borde del acantilado. No me importa qué excusa inventes, tienes que sacarla de allí. Drew, Reginald y el Sr. Darden deben ser conducidos a una zona más segura.

- Puede que nosotros no seamos capaces de ver lo que tú, pero es obvio que Bomber sí -dijo Jackson, siguiendo la dirección de la mirada de su perro-. Trataremos de proteger a los demás de la mejor forma posible, pero tú te quedas cerca de nosotros.

En la distancia se oyó el sonido de un helicóptero acercándose. El Huey estaba sobrevolando la montaña, emergiendo justo encima de los árboles y se dirigía hacia los acantilados.

- ¡Jonas! Ty está en ese helicóptero. Hizo doble turno. -Elle tomó consciencia-. ¿Ha participado de algún otro rescate desde que se cayó?

- Es obligatorio que se vuelva a certificar cada noventa días, Elle, sabes que es así. -Le aseguró Jonas-. Tiene mucha experiencia.

- Ty no estaba en la tienda -dijo Jackson suavemente, sabiendo el motivo de su preocupación.

- Ya antes le ha hecho trampas a la muerte -dijo Elle-. O más bien lo hizo Libby. ¿Y si ha regresado a buscar a Ty? -se presionó la palma de la mano contra la frente.

El helicóptero sobrevoló sus cabezas y se dirigió hacia el mar para evaluar la situación. El capitán les había dado toda la información y ahora la tripulación de rescate del helicóptero debía decidir si estaban dispuestos o no a intentar el rescate. Los rescates de corta distancia sobre el agua, eran considerados una de las maniobras más peligrosas y todos y cada uno de los integrantes de la tripulación debían estar de acuerdo en que el rescate era necesario para salvar una vida y que podían efectuarlo con seguridad o de lo contrario regresarían a la base y las víctimas serían abandonadas.

El helicóptero aterrizó en un campo cercano para preservar el combustible mientras la tripulación conversaba y planeaba la estrategia. Jonas y Jackson que asía firmemente la mano de Elle, utilizaron la distracción ofrecida por el helicóptero para hacer que la multitud de voluntarios se alejara del acantilado. Jonas se aseguró de que Clyde, Trudy, Drew y Reginald estuvieran entre aquellos que estaban en el centro de la multitud, lejos de cualquier daño potencial.

Elle dejó escapar el aliento lentamente y se subió encima de una piedra para tener una mejor vista de las rocas del fondo. Podía ver a las dos víctimas tendidas despatarradas, el brazo derecho de Venita estaba colgando de una roca de forma que cada vez que una ola se estrellaba contra la gran roca cubierta de musgo, el agua tiraba de ella, amenazando con llevársela mar adentro. Las rocas eran resbaladizas y estaban pulidas por los constantes golpes del agua de mar y la vida que crecía en ellas. Debía ser difícil aferrarse a su superficie. RJ movió una de las piernas, pero por lo demás permanecía inmóvil. Estaba más abajo que Venita y cada pocas olas una salpicaba más alto y lo rociaba.

El helicóptero alzó el vuelo y su corazón comenzó a palpitar cuando lo vio dar una vuelta por encima de las víctimas y comenzar a maniobrar para ponerse en posición. Podía ver a la tripulación a través de la puerta abierta, en sus rostros se evidenciaba la tensión que sentían al acercarse a los acantilados desde la derecha. Los vientos eran regulares y Elle sabía por lo que le había contado Ty que era esencial que se mantuvieran de esa forma, ya que si las ráfagas llegaban a superar los treinta kilómetros por hora harían imposible que se llevara a cabo un rescate sobre la franja costera.

Con el corazón en la garganta, observó al helicóptero aminorar la marcha y luego al jefe de la tripulación ubicarse sobre el patín y asegurarse a sí mismo.

- Es Ty -susurró cuando un segundo hombre se desplazó hacia el patín. Él sería el rescatador, el integrante de la tripulación que bajaría por la cuerda, poniéndose a sí mismo en peligro-. Lo sabía. -El destino tenía maneras de interferir, de repetirse cuando no se había salido con la suya.

- Ty tiene nervios de acero -murmuró Jonas, sacudiendo la cabeza. La última vez que Ty había realizado una maniobra de rescate de corta distancia sobre el mar en la costa, se había caído y sufrido un grave trauma craneal.

Elle no podía imaginar en qué estaba pensando, pero buscó frenéticamente la tenebrosa figura vestida con túnica que se movía furtivamente por algún lugar entre las rocas. No puedo verla. Incluso a sus oídos sonó desesperada. Se aferró a la manga de Jackson mientras se giraba rápidamente, intentando comprobar visualmente cómo se encontraban los que habían estado en la tienda.

- ¡Drew! Está junto a la empalizada. Mira como está el terreno allí.

Se había formado una pequeña grieta, si había sido ocasionada por los bomberos y por su uipo al intentar bajar a buscar a las víctimas o si la Muerte había podido manipular la tierra para que sirviera a sus fines, no lo sabía.

- Yo lo traeré -dijo Jackson.

- ¡No! -Elle lo aferró con más fuerza-. No puedes. La Muerte está agazapada justo detrás de él. No atraigas su atención ni la de Drew. Aún no.

Ahora podía ver a la aparición, no estaba mirando a Drew, sino más bien hacia el helicóptero. Elle miró hacia abajo, al mar. Ty estaba sobre la roca, agachado junto a Venita. Estaba maniobrando encima de ella, sacando gentilmente su brazo del agua, y era evidente que estaba hablando con ella. Pudo ver que la chica se retorcía de dolor. Con el corazón retumbando con tanta fuerza que le dolía, Elle observó como Ty se dirigía andando en cuclillas y cuidadosamente hacia dónde estaba RJ para evaluarlo.

Podía saborear el miedo y el peligro en su boca.

- El acantilado cederá. -Apretó el brazo de Jackson con más fuerza, temiendo apartar la mirada de Ty, temiendo quitarle los ojos de encima a la Muerte. Jonas corrió velozmente a través del pasto en dirección a Drew. Jackson se liberó de un tirón de la mano de Elle y fue tras él. La muerte saltó en el aire y aterrizó con fuerza. Un temblor conmovió la tierra. Alguien gritó. El suelo comenzó a rajarse a lo largo de todo el acantilado. Barro, rocas, la empalizada y detritos cayeron en dirección al mar y las rocas que había debajo.

Drew resbaló y agitó los brazos en el aire, intentando recuperar el equilibrio. Por un momento, la Muerte miró por encima de su hombro, dudando al ver al chico vacilando en el aire. Jonas se lanzó y sujetó las manos de Drew cuando el chico caía, absorbiendo su peso, simplemente sosteniéndolo allí mientras permanecía tendido boca abajo sobre el pasto alto. Jackson ancló las piernas de Jonas mientras los bomberos se acercaban apresuradamente a prestar ayuda. La Muerte se volvió nuevamente hacia el mar, mirando a las víctimas que había debajo, con el rostro convertido en una máscara de alegría profana, y luego saltó.

Elle miró hacia abajo y vio el cuerpo de Ty cubriendo el de Venita. Debía haberse puesto encima de la chica en el momento en que empezó la avalancha y las rocas habían rebotado por todas partes a su alrededor. Pudo ver a RJ oculto bajo una pila de rocas y barro. Ty se puso de pie cautelosamente, y se inclinó a un lado para ver al hombre aplastado entre las rocas. Hubo un leve movimiento. Elle vio a la sombra extenderse hacia RJ.

- Por favor -susurró-. Por favor que eso haya sido suficiente.

Desde el helicóptero bajaron la cesta… la canasta donde se ponía a la víctima para alzarla… mientras Ty se abría camino a través de los cascotes para intentar ayudar a RJ. La sombra estaba agazapada sobre el pecho de RJ aplastándolo con su peso, encorvándose para acercarse a su rostro. Ty se inclinó sobre RJ y comenzó a practicarle la RPC, en un intento por salvar la vida del hombre, pero Elle podría haberle dicho que era demasiado tarde. Vio a la sombra mirar en dirección a Venita.

La siguiente ola se estrelló sobre la roca y el helicóptero se tambaleo un poco. Elle levantó los brazos para aplacar las ráfagas de viento. Las contuvo, dándole al piloto tiempo para estabilizar la nave y dar las órdenes para que subieran a Venita antes que el clima empeorara Abandonarían el cadáver en el mar con la esperanza de poder recuperarlo más tarde.

El corazón de Elle no dejó de palpitar apresuradamente hasta que Ty y la adolescente estuvieron a salvo en el helicóptero y el piloto hubo puesto en camino la nave, trayéndola de regreso a tierra para aterrizar en el campo dónde los esperaban los paramédicos.

La Muerte se desvaneció y ella dejó escapar el aire y miró a Bomber, solo para estar segura, antes de terminar de creer que todos sus seres queridos estaban a salvo. Se abrió camino hasta donde estaba Jackson, que había escoltado a Drew hasta los paramédicos solo para asegurarse de que estaba bien. Jackson inmediatamente la rodeó con el brazo e intercambiaron una lenta y muda sonrisa.

Capítulo 19

- Estás hermosa, Elle -dijo Sarah-. Absolutamente hermosa.

Elle giró alrededor, mirándose en los espejos. No había considerado casarse realmente con un traje de novia blanco en la playa, pero el vestido que Sarah había escogido era exquisito, aunque atrevido. El busto estaba fruncido en seda, en esencia era el top de un bikini con dobles tirantes finos, abrazando los senos de Elle. El encaje asimétrico transparente rociado de hojas y amapolas fluía sobre el abdomen. El vestido de alta costura, de una diseñadora popular y talentosa de Nueva Zelanda, era perfecto para una boda en la playa. El raso blanco se abrazaba a la parte baja de las caderas con cuentas brillando hasta los tobillos.

- Es impresionante -proclamó Hannah.

Elle no podía apartar los ojos de su piel. Libby y sus hermanas se habían asegurado de que no hubiera ni una sola marca, ni una cicatriz, nada en absoluto quedaba de su encuentro con Stavros. La piel estaba impecable, sin ningún asomo de imperfección. Parpadeó contra las lágrimas mientras miraba a su hermana mayor.

- No puedo creer que las marcas de latigazos hayan desaparecido. Temía que me hubiera marcado permanentemente. Odiaba que Jackson tuviera que ver esas heridas. Aunque nunca se ha estremecido ante ellas. -Se ruborizó un poco al recordarle trazando besos por cada lesión.

Libby le sonrió.

- Va a estar encantado cuando te vea con este vestido.

- Jackson quería que llevara un bikini, pero yo sabía que no podía ser, ni siquiera en una boda en la playa. No creía que volviera a llevar uno otra vez -admitió Elle.

- Gracias por cuidar de Ty anoche -dijo Libby-. Cuando oí que iba a estar colgado de una cuerda, me asusté. Parecía tal coincidencia, el mismo precipicio, el mismo campo, y él era el único preparado de la rotación para hacer el rescate, o más bien el hombre cuyo turno cubrió.

- Jonas salvó a Drew -dijo Elle, mirando a Hannah-. Drew habría caído por el precipicio si él no lo hubiera atrapado en sus brazos. Realmente tiene un don psíquico tanto si quiere creerlo como si no. Estaba corriendo antes de que ese precipicio cediera.

Hannah parpadeó para alejar las lágrimas.

- Me dijo que Jackson los salvó a ambos. Que si no hubiera estado justo detrás cubriéndole la espalda, como ha hecho durante años, se habría caído por el precipicio con Drew.

- Se cuidan el uno al otro -dijo Elle. Miró ansiosamente a Sarah-. ¿Está Mamá aquí ya? Dijo que lo lograrían. Estaban en su casa de Europa otra vez.

- Joley envió un pequeño avión para que les recogiera. El piloto aterrizó en el Aeropuerto de Little River hace sólo unos minutos. Llegarán con tiempo de sobra -le aseguró Sarah.

- ¿Y qué hay de Tía Carol?

- Condujo hasta aquí anoche y está con Reginald -informó Abbey-. Cuando llamé, sonaba un poco aturdida y no estuve segura de si preguntar por qué. Con mi suerte, habría dejado escapar la palabra "verdad" y me hubiera dicho mucho más de lo que jamás he querido saber. Colgué rápidamente.

- Tengo noticias -anunció Joley, ajustando su vestido y frunciendo el entrecejo ante el diminuto bulto del bebé que no podía ocultar-. Jesús, se ve totalmente. Voy a darle una patada a Ilya en cuanto le vea.

- Ya sabemos que estás embarazada -indicó Sarah-. No es gran cosa como noticia después de eso. Y no se nota en absoluto.

Joley esperó a que la risa se calmara.

- Muy graciosas. Todas vosotras -bufó indignadamente-. Sólo por eso no os voy a contar una cosa. -Estudió su figura otra vez y contuvo el aliento-. ¿No podrías haber escogido algo un poco menos ajustado? Es hermoso, pero honestamente casi parece un vestido de novia.

El vestido era de color marfil, con un top de cuello halter de encaje transparente bordado con cuentas de platino y perlas que se unían en el abdomen con un panel completo de encaje incrustado con más platino y perlas. El vestido resaltaba los senos generosos y dejaba la espalda atrevidamente desnuda. Sarah había escogido los vestidos de la misma diseñadora de Nueva Zelanda porque eran perfectos para la boda en la playa y les favorecían a todas. El crespón de raso fluía hasta los tobillos, creando elegancia con cada movimiento.

- Es un vestido de novia. Me encantó y quería casarme con él, pero como vamos a tener una boda en la iglesia pensé que no era apropiado, así que los elegí para la boda de Elle. La diseñadora es amiga mía y ya había hecho la mayoría de los vestidos para madrinas de boda.

- Genial, voy a tener un gran bulto de bebé en la delantera de un vestido de novia. ¿Cuán atractivo resulta eso?

- Mucho -dijo Hannah en tono tranquilizador-. Estás hermosa, Joley. No estés disgustada.

- Oh, por amor de Dios -dijo Sarah-, todo el mundo sabe que estás embarazada. ¿Por qué armas tanto jaleo? A Hannah se le nota, a ti no.

Joley parecía incómoda.

- Hannah está casada. Yo quise esperar hasta que Elle estuviera en casa.

- ¡Joley! -gimió Elle-. Lo siento. No debería haber hecho esto tan rápidamente. Quizá debería esperar hasta que todas estéis casadas.

- No, no deberías -dijo Joley firmemente-. Encuentro divertido hacer frente a Mamá y Papá estando embarazada. Sabes que siempre he sido la problemática. -Se encogió de hombros-. Supongo que es estúpido querer estar casada cuando estoy siempre en alguno de los tabloides. Y chico, la prensa está haciendo su agosto.

- Mamá y Papa no creen que seas problemática, tonta -dijo Sarah, envolviendo el brazo alrededor de su hermana más joven-. Están orgullosos de ti. Adoran a Ilya y saben por qué has esperado. Por supuesto que tenías que esperar a Elle. Adivino que vais a tener que ser tan impulsivos como Jackson y ser los próximos. Podemos organizar algo juntas rápidamente. Abbey y Aleksandr se van a casar en su patio con sólo la familia presente.

Joley alisó el vestido otra vez.

- Estoy loca por Ilya -admitió con un pequeño jadeo-, pero a veces, me preocupa estar tan loca por él que la fastidie.

Abigail frunció el entrecejo.

- Joley, Ilya está igualmente loco por ti. ¿De dónde han salido todas esas inseguridades?

- Siempre las he tenido en lo que se refiere a Mamá y Papa. Ilya es mi vida. Estoy tan absorta en él, que a veces me siento obsesionada. -Joley se pasó la mano por el muslo-. Odio estar lejos de él.

Sarah miró su reloj.

- Bueno, cariño, sólo tenemos unos pocos minutos para acabar o la novia llegará tarde y Jackson enviará a un policía a recogerla.

- Así que cuéntanos las noticias -instó Hannah.

- Sylvia Fredrickson va a tener un bebé. -Joley dejó caer la bomba ante sus asombradas hermanas-. Inez invitó a Mason y Sylvia a la boda y Sylvia quiso asegurarse de que no nos haría sentir incómodas que estuviera allí. Fue realmente dulce por teléfono y parecía feliz. Dijo que Mason no se iba a divorciar de ella y que estaban solucionando las cosas. Pidió disculpas otra vez a Abigail y quería que supieras, Abbey, que su vida es mil veces mejor gracias a ti.

- Y por supuesto le dijiste que viniera a la boda -dijo Elle.

- Lo hice -confirmó Joley.

- Me alegra que haya cambiado de vida -dijo Abbey.

Hannah se aclaró la garganta y esperó hasta que todas la miraron.

- Creo que aquellas de vosotras que pensasteis en sermonearme por mi decisión de ayudar a Sylvia a aprender su lección deberíais disculparos. Estoy segura de que fue mi ayuda lo que la puso en el buen camino.

- ¿Con la huella roja de una mano en la cara cada vez que mentía? -dijo Joley-. Es cierto, Hannah, eso fue muy útil.

Todas se rieron. Sarah sacudió la cabeza.

- Cómo logras decirlo con la cara seria y en ese tono de moral ultrajada, Hannah, nunca lo sabré.

Elle miró su reloj otra vez.

- Realmente quería hablar con Mamá antes de casarme. Sólo un par de minutos.

Sarah le frotó el brazo.

- Dale un poco más de tiempo.

Bomber soltó un corto ladrido y Elle corrió a la ventana para mirar afuera.

- ¡Está aquí! -Empezó a llorar.

Hannah envolvió el brazo alrededor de la cintura de Elle.

- No arruines tu maquillaje.

- Nunca pensé que la vería otra vez -sollozó Elle.

Hannah se echó a llorar con ella. Sus padres entraron para encontrarlas a todas llorando. La señora Drake tomó a Elle en sus brazos y la abrazó. El señor Drake envolvió los brazos apretadamente alrededor de ambas y se quedaron allí temblando, abrazados unos a otros, agradecidos de que Elle estuviera viva y en casa.

* * *

- Nunca te he visto tan limpio -dijo Jonas, sacudiendo una mota imaginaria de la chaqueta del traje que sujetaba para Jackson-. Alguien podría llamarte niño bonito.

Jackson resistió la tentación de enseñarle el dedo medio y se ajustó la corbata.

- Alguien podría conseguir una patada en el culo. Creía que una boda en la playa me evitaría llevar traje y corbata.

- No hay tanta suerte -dijo Damon-. Sarah deseaba que Elle llevara un hermoso vestido y tú tienes que parecer medio decente a su lado.

Jackson dio la espalda el espejo cuando Ilya entró.

- ¿Está el yate anclado en alta mar como sospechábamos?

- Sí. -Ilya lanzó una mirada rápida a Jonas-. Tuve que reclutar la ayuda de Hannah para ayudar a situar el yate donde pudiéramos alcanzarlo. Lo siento, Jonas, pero nadie puede hacer que el viento obedezca como Hannah.

- ¿Le hablaste del plan? -preguntó Jonas.

Todos los hombres se giraron para conocer la respuesta, mirando a Ilya con ceños preocupados. Ilya sacudió la cabeza.

- Sólo le dije que teníamos uno y que estábamos trabajando en los detalles. Una vez que dije que Damon estaba ayudando pareció sentirse aliviada. Al parecer a Jackson y Jonas se los considera algo impulsivos.

Ty asintió en acuerdo.

- Libby dijo que Elle estaba preocupada porque Jackson hiciera algo alocado y acabara en la cárcel. Hannah dijo que si lo hacía, el cabeza de chorlito de su marido estaría en la misma celda con él.

Jonas soltó un bufido burlón y frunció el ceño a Damon.

- ¿Cómo te las arreglas para que Sarah siga pensando que eres tan inocente como un corderito?

Damon se encogió de hombros.

- Admira mi cerebro y sabe que soy un hombre lógico. -Extendió un mapa sobre la mesa de la cocina-. Y tengo una cara inocente.

- O sea que tienes vía libre para mentir -contribuyó Aleksandr mientras miraba al mapa-. Haz que esto tenga algún sentido para mí.

- Lo que estamos haciendo, caballeros, con la ayuda de los ciudadanos del pueblo y nuestras mujeres, es crear un nuevo Triángulo de las Bermudas. Un buque se hundirá y con él, Stavros Gratsos, el magnate naviero billonario, que se perderá tristemente en el mar. No será arrestado. Nadie podrá ser culpado de su muerte, y se creará un gran misterio sobre el que la gente especulará en años venideros. Sin mencionar que proporcionará cielos espectaculares para la boda y todos los invitados jurarán que todos nosotros estábamos juntos en una celebración y ninguno podría haber herido a Gratsos de ninguna manera.

Aleksandr sacudió la cabeza.

- ¿Crees realmente que podemos hacer desaparecer un buque?

Damon asintió.

- Él utiliza el mar como arma. En el mar está en su elemento. Se quedará en su yate y hará tanto daño como le sea posible desde allí. Pero somos más listos que él. Vamos a crear lo que se conoce como una “anomalía física plausible”.

Matt carraspeó.

- La verdad, Damon, quizás tú y Ty sí, pero el resto de nosotros no entiende ni una palabra.

- Tenemos todo lo que necesitamos. Estamos asentados en una plataforma continental. La falla de San Andrés corre a lo largo de esta costa, ¿verdad? De hecho, somos el triple empalme donde tres placas tectónicas se unen -dijo Ty-. ¿No dice el chiste constante que el próximo terremoto nos llevará a todos con él?

Ilya le frunció el ceño.

- Muérdete la lengua. No queremos dar ideas a Gratsos.

- No puedes provocar un terremoto, Damon -objetó Jonas-. ¿Qué quieres hacer? ¿Crear un tsunami y ahogar al muy bastardo? Te llevarás a Sea Haven contigo.

- No, no quiero una ola, ni siquiera una aislada. Estoy de acuerdo en que eso es demasiado peligroso. Tenemos algo mejor. Clatrato de metano, del cual tenemos depósitos significativos en el fondo del océano. Estos hidratos sólo se forman en las plataformas continentales y están típicamente en las profundidades más superficiales. Es decir, a nuestro alcance. -Damon parecía complacido consigo mismo. Sonrió abiertamente a los hombres y ondeó el brazo como si acabara de realizar un truco de magia.

Se produjo un pequeño silencio. Matt carraspeó.

- ¿Gas metano? ¿Vamos a bombardearlo? ¿Apestarlo? ¿Qué? ¿Adónde vas con esto?

Damon miró a Ty y arqueó la ceja.

- Te lo he dicho, vamos a hundir su yate. ¿No te lo he explicado? Vamos a proporcionar a todo el mundo un enigma científico legítimo.

Jackson dio la vuelta a una silla y se sentó en ella a horcajadas.

- Muéstranoslo, Damon.

- Lo que haremos es bastante sencillo. Estaremos celebrando la boda en la playa, y arriba en el cielo todos comenzarán a ver anomalías extrañas como las asociadas con el Triángulo de las Bermudas. Les daremos todo lo que podamos encontrar que haya sido informado a lo largo de los años. Llamas en el cielo, el agua cambiando de color, luces, cualquier cosa que se nos ocurra. Tengo a Inez trabajando en eso para mí.

- ¿Inez? -dijo Jackson con brusquedad-. No puedes implicarla en esto.

- Ella es aguda, Jackson. Vino a mí y me dijo que estaba segura de que tenías un plan y que fuera lo que fuera no te permitiera hacerlo y propusiera uno mejor.

Jonas se rió y le dio un puñetazo a Jackson en el hombro.

- Esa vieja dama astuta conoce tu capacidad cerebral, hermano.

Jackson se frotó la cara con la mano.

- Esto sería condenadamente más limpio si eliminara simplemente al bastardo con un rifle.

- Es billonario, Jackson. ¿No crees que unas pocas personas lo notarían? -dijo Damon. Su mirada decía que estaba de acuerdo con Elle y Hannah… Jackson era un impulsivo.

Jonas ocupó a horcajadas otra silla al lado de Jackson y estiró el mapa.

- Dinos cómo funciona, Damon. -Jackson era propenso a ir por la ruta del francotirador si no creía que esto fuera a terminar con la amenaza sobre Elle, y Jonas no estaba por la labor de detener a su mejor amigo por asesinato-. ¿Cómo hundimos un buque?

Damon intercambió una mirada alegre con Ty e incluso se frotó las manos.

- Dales la explicación, Ty.

Tyson asintió.

- Hay un par de maneras de hundir un buque.

- Volarlo -murmuró Matt para sí.

- Sin tocarlo -reiteró Damon-. Todos estáis obsesionados con explosivos y armas.

- No hay nada más satisfactorio que una buena explosión -estuvo de acuerdo Matt-. Pero estoy escuchando. Esto empieza a intrigarme.

- Ahora que tengo tu atención. -Ty le frunció el ceño-. Trata de quedarte conmigo. La manera más fácil de pensar en esto es imaginarse un submarino. En términos más sencillos, se llena de aire y permanece encima del agua porque es más ligero que el agua, ¿correcto? Cuando quiere hundirse, quitan parte del aire y dejan entrar algo de agua y baja, porque ahora es más pesado que el agua.

- Así que vamos a abrir un agujero y dejar que entre el agua -dijo Jackson.

Jonas frunció el ceño.

- Supongo que podríamos utilizar a uno de los delfines para plantar la carga pero Abbey quizás se moleste y se niegue.

- Oh, por amor de Dios -estalló Damon-. No vamos a volar el maldito barco. Olvidadlo. No vamos a poner cargas, vamos a hacer esto de forma científica y lo haremos parecer una anomalía física, un fenómeno natural que ocurre ocasionalmente.

- En otras palabras, callaos y escuchad -tradujo Ilya desde donde estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Tyson asintió.

- Vamos a usar ese método de hundimiento de buques de todos modos. Utilizaremos la puerta número dos… el segundo método. Haremos al agua menos densa que el yate. -Una sonrisa ancha se extendió por la cara de Tyson, su mirada casi reverente mientras miraba a Damon-. Este plan es una belleza. Eres definitivamente el maestro, Yoda.

Jonas resopló furioso, obviamente rechinando los dientes.

- Bien, Maestro, ¿cómo hacemos al agua más ligera que el barco?

- Romperemos el sello de hidrato sobre el depósito en la plataforma continental. Eso expulsará gas metano en el agua. El gas se apresurará a la superficie en una columna, rompiendo en burbujas más y más pequeñas en su camino hacia arriba. La clave, y aquí es donde nuestra corriente ocultada entra en juego, es tener un escape muy rápido y contenido de gas, proporcionando un parche de agua tremendamente agitada y gaseosa.

Ty retomó la explicación, viendo las miradas incrédulas que lo rodeaban.

- Como el agua está llena de burbujas diminutas de metano, será principalmente gas metano, no aire. Y el metano es la mitad de denso que el agua. El aire en el yate está en realidad bajo el nivel del mar, le que le permite flotar, pero ahora la embarcación está situada en uno de los lugares del mar donde es menos denso y ese bebé se hundirá.

Se produjo un silencio aturdido.

- ¿Estás seguro? -preguntó Jonas-. ¿Podrán bajarse del buque antes de que se hunda?

- Va a hundirse como una piedra, aunque el inconveniente que puedo prever es que el depósito que quiero utilizar está situado a medio camino del fondo. Lo cual quiere decir que cuando el barco se hunda quedará atrapado en la mitad, no se hundirá hasta el fondo -dijo Damon.

- Yo no me preocuparía demasiado -dijo Tyson-. El instinto les hará querer nadar hasta la superficie utilizando la ruta más corta, pero no podrán. Es el Mar Muerto pero al revés.

Jackson se frotó los dedos sobre los ojos.

- ¿Qué es el Mar Muerto al revés? ¿De qué hablas?

Damon se encogió de hombros.

- En el Mar Muerto, hay una concentración tan pesada de sal que las moléculas están tan cerca unas de otras y es tan denso que el agua tiene una flotabilidad muy elevada. Una cosa que realmente nunca querrás hacer es zambullirte perpendicularmente en ese mar. Si fueras a zambullirte directamente hacia abajo, te podrías quedar atascado, atascado literalmente, la cabeza hacia abajo, los pies arriba, sin ninguna forma de salir. La fuerza ascendente del agua te atraparía en esa posición y te ahogarías.

- Te lo estás inventando -dijo Matt.

- No. Es verdad. Y si Stavros se diera cuenta, lo cual no hará porque estará asustado y desorientado, puede, teóricamente, nadar hacia abajo y luego alejarse, saliendo de la mancha localizada de gas y volviendo a la superficie. Por supuesto el agua está fría y si hay una tormenta en el mar, no va a lograrlo, pero hay una ligera posibilidad.

- ¿Qué hay de los demás barcos? -preguntó Jonas.

- Dos cosas. Inez ha invitado a cada pescador de aquí al infierno y vuelta a la boda y nosotros hemos creado un pronóstico de tormenta inminente con advertencias acerca del oleaje -dijo Damon.

- Y yo me aseguraré reforzarlo con un mal presentimiento acerca de salir al agua hoy -añadió Ilya.

- ¿Cuánto tiempo tendremos que mantener alejados a los demás barcos? -preguntó Jonas.

- El gas se disipará rápidamente. Para entonces el buque se habrá llenado de agua y se hundirá hasta el fondo. Si se encuentra un rastro del gas, eso sólo se añadirá al misterio. Ningún otro buque estará en peligro porque solo necesitamos un chorro concentrado para hundirlo y se acabó -agregó Damon.

- También vamos a asegurarnos de que haya suficiente energía psíquica en acción como para engatusarlo. Abbey llevará a cabo una representación en el mar. Hannah creará una espectáculo en el cielo. Parecerá, posteriormente cuando se vuelva a contar la historia, como si todos estos eventos hubieran sido el preludio de un verdadero fenómeno de la física. Naturalmente, Abbey y Hannah y todos los demás participantes en la anomalía estarán en esa playa viendo a Jackson y Elle intercambiar votos -agregó Damon-. Coartadas perfectas para todos.

Ilya se pasó los dedos por el cabello.

- Hay otro pequeño problema.

- ¿Cual sería ese?

- Mi hermano. He intentado atraerlo fuera del barco con la idea de arrestarlo por tratar de sobornar a un funcionario público -dijo Ilya-. Mandé recado de que sólo tú hablarías con él.

Jackson se puso de pie tan rápidamente que la silla cayó hacia atrás. La pateó fuera de su camino y avanzó hacia Ilya.

- Nunca mencionaste que tuvieras un hermano trabajando para Gratsos.

- No, no lo hice -respondió Ilya-. No lo sabía hasta que entramos para sacar a Elle. Hablé con ella y le pedí que lo mantuviera en secreto hasta que pudiera averiguar qué estaba pasando.

- ¿Cuándo? -demandó Jackson-. Ha estado conmigo cada minuto.

- Esta mañana no. Estuve en la casa Drake cuando la dejaste para que se preparara.

Jackson maldijo para sí, furioso con Ilya, aún más enojado con Elle.

Joder, Elle. No me ocultes algo como esto, ¿comprendes? Es mi trabajo protegerte y que me condenen si retienes información.

No me digas la palabra "J" el día de nuestra boda.

¿Es eso todo lo que tienes que decirme? Estoy aquí parado con la polla dura porque no dejaste que supiera que el hermano de Ilya trabajaba para Gratsos. Jackson salió a zancadas de la casa, lejos de Ilya, tentado a darle un puñetazo. Fue de un lado para otro por su porche.

Bueno, pon ese encantador tesoro de vuelta en tus pantalones y caámate. Me pidió que lo mantuviera en secreto.

Me importa una mierda lo que te pidiera. No lo hagas. Cuéntamelo todo.

Hubo una pausa corta. Lo siento, Jackson. No iba a ocultártelo. Ilya me dijo que se tuvieron a la vista el uno al otro y bajaron las armas. Quería saber qué papel había jugado su hermano en los acontecimientos de la isla. Su hermano era un guardaespaldas, pero fue el único que se mostró amable conmigo. Definitivamente quería que yo saliera del yate antes de que Stavros me llevara a la isla. Discutió con Stavros.

Pero no te ayudó a escapar y seguro como el infierno que sabía lo que Stavros te estaba haciendo.

Nunca entró en la habitación hasta el día que Stavros introdujo a ese guardia y lo mató. El guardaespaldas estaba furioso.

Jackson explotó en un lenguaje mucho peor que la palabra "J". No le importaba una mierda si el hombre era hermano de Ilya, no había detenido la tortura de Elle. Quizá no lo había sabido todo, pero era culpable y por él podía hundirse con el barco.

Giró ante el sonido de la puerta que se cerraba calladamente. Ilya se enfrentó a él.

- Está trabajando encubierto. Fue educado del mismo modo en que lo fui yo Jackson, y está encubierto. Sabes que no revientas meses o años de trabajo por salvar a una persona. Tienes que ver el panorama general.

- No quiero oír gilipolleces de excusas.

Algo duro parpadeó en las profundidades de los ojos de Ilya pero permaneció tranquilo.

- Tú has trabajado encubierto. Estoy seguro de que has tenido que tomar decisiones duras. Si estás tratando de eliminar la organización, ¿salvas a cientos, quizá miles de personas, o sólo a una?

- No sabes lo que está haciendo.

- Lo sé. No puedo decirte cómo lo sé, pero lo sé. -Ilya miró a Jackson fijamente-. Él tiene que vivir consigo mismo y con lo que ha hecho para acercarse a Gratsos, así como yo tuve que vivir con cosas muy desagradables.

- Puso a su jefe a salvo en la isla. No puedes decirme que no lo hizo. Así que lo hará de nuevo si le dejas sospechar del plan.

- Razón por la cual no pienso hacerlo. He intentado atraerlo a la costa, pero si no pica el anzuelo, morirá con Gratsos. No estoy dispuesto a arriesgar a Joley, o a Hannah, ni a ninguna de las hermanas Drake más de lo que lo estás tú. Son mi familia ahora, mi primera lealtad está con ellas.

- Dime que no tuviste a Gratsos a la vista y le dejaste marchar.

- ¿Me creerías?

Jackson asintió y mantuvo la mirada fija en Ilya. Ilya negó con la cabeza.

- No tuve un disparo. Habría disparado a través de su guardaespaldas para eliminarle.

Jackson dejó espacar el aliento lentamente.

- Bueno. Bien entonces. Vamos a hacer esto. Siento que tu hermano esté envuelto en este asunto.

Ilya se encogió de hombros.

- Es el mundo en el que vivimos. El mundo en el que crecimos. Todos sabemos que corremos riesgos. No tiene que gustarme, pero viviré con mi decisión de dejarle marchar.

¿Jackson? La voz de Elle tembló ¿Todavía quieres casarte?

Jackson tragó el amor que manaba de su interior. Más que nunca. Vamos a pelearnos, Elle. Sabes que lo haremos. Va a ser ruidoso y voy a pifiarla, diré palabrotas y me cabrearé como el infierno contigo. Pero eso nunca va a cambiar lo que siento por ti. Prefiero una mujer ardiente. No quiero una mujer que diga a todo que sí. Quiero a alguien que esté a mi lado y discuta su punto de vista cuando crea que tiene razón. Por supuesto al final, te darás cuenta de que soy yo el que tiene razón y disfrutaremos de un sexo genial.

Sintió la risa en ella y ésta le caldeó. Había una parte de él a la que le preocupaba que ella entrara en razón y le abandonara. Su madre se había retirado, distanciándose más y más hasta que finalmente estuvo perdida para él. Su padre no pudo resistirse a la atracción del mundo de la moto. Aunque había querido quedarse, la vida juntos no había sido suficiente para él, el pantano y la casa no eran lo que necesitaba. Jackson no había sido suficiente para que se quedara. A veces todavía se sentía como ese chico que intentaba desesperadamente de mantener a su familia unida y creía que nunca sería lo bastante bueno para que alguien lo quisiera.

Yo te quiero. La voz de Elle fue feroz. Te quiero con cada aliento que tomo. ¿No puedes sentirme, Jackson? ¿No puedes sentir mi amor por ti?

Tal emoción se vertió en él, que casi cayó de rodillas. Te siento, Elle, a mí alrededor. No puedo esperar a casarme contigo.

Volvió a entrar en su casa y se giró hacia los hombres que esperaban. Damon había recogido su mapa y lo había quemado en la chimenea antes de ponerse la chaqueta. Los demás se enderezaban las corbatas, se cepillaban hilos de los trajes y se cercioraban de ir a hacer a Inez muy feliz.

- ¿Estás bien? -preguntó Jonas, poniendo una mano sobre el hombro de Jackson.

Jackson asintió.

- Este es el día más feliz de mi vida.

Jonas le sonrió.

- Sé lo que quieres decir.

Jackson se giró hacia Damon.

- ¿Crees realmente que podemos hacer esto? ¿Hundir su barco?

Damon asintió.

- Sí. Habrá suficiente energía en la celebración para combatir cualquier cosa que Gratsos intente. Funcionará. Tú sólo concéntrate en casarte. Mañana, Elle leerá acerca del inoportuno fallecimiento de Stavros Gratsos en el periódico, a menos que los tiburones consigan su cuerpo primero.

- Si no funciona, tendré esta noche con ella -dijo Jackson.

- Técnicamente -dijo Damon-, esto no será un asesinato. Puede que lo hayamos planeado de antemano, pero él hará su intento y actuaremos en defensa propia. Así que Jonas todavía podrá dormir por las noches.

- Vamos a ello -dijo Aleksandr-. Inez está subiendo por las dunas y está frunciendo el ceño.

Capítulo 20

Capítulo 21

La verja se abrió, dándoles la bienvenida a casa. Jackson levantó Elle en sus brazos y siguió el sendero de pétalos de rosas esparcidos por el camino que se dirigía a la casa… la casa familiar Drake. Los padres de Elle les habían donado oficialmente la propiedad y el legado Drake, pareciendo muy felices mientras besaban a su hija más joven a modo de despedida.

Cada piedra vibraba bajo el paso de Jackson, los símbolos ardían con una luz propia mientras sostenía a su mujer entre sus brazos y ponía el pie sobre las piedras. La besaba cada dos pasos que daba, saboreando la boca suave y dispuesta, el sabor de la pasión y el amor combinados. La risa suave de ella flotaba a su alrededor, excitando sus sentidos.

- Mira, nena -dijo Jackson-, hacia el mar.

Elle giró la cabeza y miró al agua azul profundo. Los delfines realizaban un ballet acuático con la canción de las ballenas, saltando, retorciéndose y dando saltos mortales a velocidades espectaculares. Jadeó y le aferró más firmemente.

- Nos dan la bienvenida a nuestra casa.

- Creo que sí -estuvo de acuerdo él.

La celebración de la boda había durado hasta bien entrada la noche. Elle se sentía como una princesa, bailando toda la noche con su príncipe. Las estrellas brillaban como diamantes en el cielo y estiró la mano para estudiar el resplandor de su dedo.

- Mira esto. Es tan hermoso, Jackson. ¿Cómo pensaste en ello en medio de todo lo demás?

- No podíamos casarnos sin un anillo -dijo y le besó la comisura de la boca-. Lo tengo desde hace meses.

- Lo adoro.

Él dio un paso sobre el porche y frunció el ceño, girando alrededor, sosteniendo todavía a Elle contra su pecho. La larga falda brilló a la luz de la luna cuando se dio la vuelta.

- El porche parece un poco diferente. ¿Cuándo lo han cambiado? Antes no había un alero, y se envuelve completamente alrededor de la casa, pero no puedo decir que parte es nueva y cual es vieja. Todo está entremezclado.

Ella le acarició el hombro con la nariz.

- Se parece al porche que construiste en tu casa.

Él se detuvo durante un momento, estudiando el porche, intentando averiguar cómo la madera nueva parecía envejecida, como si hubiera estado allí durante años. Sintió temblar a Elle con la brisa fresca de la noche y se volvió hacia la casa. La puerta principal se abrió, como por una mano invisible, rociando de luz el porche. La habitación delantera debería haber estado oscura y fría, pero el calor se filtró, envolviéndolos junto con el olor a canela y manzana.

Se acercó al umbral con Elle y miró adentro. El cuarto delantero estaba transformado. Suelos de madera y techos altos como de catedral daban a la casa el aspecto de la que él habría diseñado. La gran chimenea de piedra estaba todavía allí con una recargada pantalla de vidrio alrededor, los símbolos resplandecían en varios colores por las llamas que bailaban detrás.

- ¿Cuándo hizo esto tu familia? Yo estaba aquí mismo. -Bajó la mirada, al gran mosaico en la entrada. Las piezas bailaban con la luz, lanzando una multitud de estrellas hacia el techo. Pequeñas chispas diminutas saltaban y crujían en el aire, unos mini-fuegos artificiales. Vaciló, inclinándose cerca de la oreja de Elle-. Nena, tengo que decírtelo, esta casa es espeluznante. Creo que está viva.

Ella giró la cara hacia arriba para besarle.

- Sólo está dando la bienvenida a la nueva generación. Se tranquilizará tan pronto como demos un paso dentro.

- ¿Estás segura?

Ella rió.

- Da el paso. Ya te has casado conmigo y cambiado tu nombre por mí. Bien puedes recorrer todo el camino y aceptar la casa. He notado que ya ha estado cambiando de acuerdo a tus preferencias.

Él tomó posesión de su boca, quizá reuniendo valor, no lo sabía, o podría haber sido la alegría que subía como burbujas de champaña por su sangre. Ella era hermosa. Y estaba en casa. Era suya.

- Tú eres mi preferencia -indicó y dio un paso a través del umbral.

Los mosaicos brillaron, cobrando a un matiz rosa-púrpura, pero ella tenía razón, en el momento en que su pie tocó el suelo, la casa fue sólo eso… una casa. No, era un hogar. Olía a hogar y consuelo, un refugio para ellos.

La besó otra vez.

- Necesitamos una cama.

- ¿En este minuto? -Ella le acarició el cuello con la nariz, sonriendo ante la urgencia de su voz.

- Justo en este minuto -insistió él.

Riéndose, Elle comenzó a señalar a la escalera, hacia su viejo dormitorio de la niñez, al piso donde siete dormitorios esperaban a ser ocupados, y entonces se dio cuenta de que el dormitorio principal era ahora el suyo. Inhaló bruscamente y se apretó más contra él, la enormidad de su legado la inundó.

- Nos irá bien -susurró él, siguiendo la dirección en su mente.

Comenzó por el vestíbulo ancho, frunciendo el entrecejo un poco, pensando que parecía más ancho con los techos más altos. Las puertas estaban abierta y cuando pasó una, vislumbró un piano de media cola nuevísimo. Se detuvo bruscamente en la puerta. Jackson permitió lentamente que los pies descalzos de Elle cayeran suavemente al suelo. Le rodeó la cintura con un brazo, echando una mirada alrededor del cuarto asombrado.

- Mira esto. Una sala de música.

Dio un paso adentro, su mirada subió hacia el techo y por todas partes. El cuarto estaba construido con azulejos acústicos, obviamente insonorizado. Otra vez, un cuarto espacioso con sólo dos sillas anchas y cómodas y una alfombra gruesa. Las velas adornaban los rincones y la chimenea de gas estaba encastrada en la pared, casi un duplicado exacto de su santuario.

Pero el piano… Casi tenía miedo de tocarlo.

- Esto es extraordinario.

- Cada una de mis hermanas nos ha dejado un regalo. Este es de Joley.

Él sacudió la cabeza.

- Esto es demasiado.

Ella le tomó la mano.

- Necesitarás este cuarto como consuelo, ambos lo necesitaremos. Habrá veces que necesitaremos excluir al resto del mundo y encontrar paz. Joley nos ha dado eso.

- Nunca podré compensárselo.

- Estamos dando a la familia Drake la próxima generación, Jackson. Cada una de mis hermanas contribuyen para nuestras hijas.

El concepto era casi más de lo que él podía comprender, el modo en que las hermanas se sentían unidas unas a otras, tan estrechamente atadas, entregándose tan libremente a las demás sin esperar nada a cambio.

Sonriendo, Elle le tiró de la mano.

- Ven. Vamos a ver nuestros regalos de boda.

Jackson casi tenía miedo de mirar después de ver el piano. Se asomaron a otra habitación, ésta era bastante grande y descubrieron una biblioteca, libros del suelo al techo con una escalera rodante que corría por delante de las cuatro paredes. Mullidos sillones con mesitas entre cada conjunto proporcionaban lugares cómodos para leer, la iluminación eran tan perfecta como Kate había podido hacerla para ellos y sus hijas. Había libros de consulta, clásicos, una sección en idioma extranjero, toda clase de libros de ficción, con los libros de Kate prominentes en un estante.

- Los ha firmado -dijo Jackson, depositando uno de vuelta en el estante-. Y hay una sección entera de libros infantiles así como de libros sobre el cuidado de niños. -Desplegó una sonrisa-. Apuesto a que me tenía en mente cuando seleccionó ésos.

- Algunos de éstos son muy raros -dijo Elle-. Esto es tan Kate.

El siguiente cuarto tenía que ser de Sarah. Aparatos de alta tecnología de toda clase estaban colocados a través del cuarto. Avanzados sistemas de ordenadores, terminales meteorológicas, terminales interactivas y de juego estaban por toda la habitación. Jackson se inclinó sobre un artículo.

- Esto es para ti. Una pequeña y bonita pulsera tobillera para que pueda saber donde estás siempre.

La ceja de Elle se disparó hacia arriba.

- ¿De verdad? Porque estoy segura de que mi hermana pretendía que yo te rastreara a ti.

- No conozco la mitad de estas cosas -admitió Jackson.

- Oh, no te preocupes, Sarah y Damon se asegurarán de enseñarnos -indicó Elle-. Son expertos en seguridad y apuesto… -Cruzó el cuarto para abrir la puerta a un cuarto mucho más pequeño. Éste se negó a abrirse hasta que apretó la palma sobre la pantalla. En el interior había armas. Muchas armas. Elle retrocedió para que Jackson pudiera mirar dentro, silbando suavemente, con una sonrisa ancha en la cara.

- Ahora siento que estoy en casa.

Ella abrió otra puerta. Ésta era muy diferente, hecha de acero, que encajaba cómodamente en el marco. Echó una mirada alrededor. Camas. Sillas. Estanterías. Botiquines de urgencia bien surtidos. Agua embotellada. Velas. Ella le miró.

- ¿Qué es esto?

- Una habitación del pánico. Os puedo empujar dentro a ti y a las chicas y saber que estáis a salvo.

Elle, todavía envuelta apretadamente en su mente, sintió que un poco de tensión le abandonaba. Le puso una mano en el brazo.

- Has estado preocupado.

Él se encogió de hombros.

- Eres mi vida, Elle. Cuándo tengamos nuestras niñas, estarán incluidas en ese círculo y no soy un hombre que lo pierda todo. Te quiero tan segura como sea posible.

- ¿No crees que tres perros de protección, un cuarto lleno de armas, una habitación del pánico y una casa que come personas sea un poco exagerado?

El la cogió, acercándola de un tirón

- Creo que necesitaremos tres perros, un cuarto lleno de armas, una habitación del pánico y una casa que come personas en el momento en que tengamos a nuestra primera hija.

Ella se rió.

- Estás tan loco.

- ¿Qué hermana te ha regalado la habitación del pánico?

- Libby. Sin duda. Nos querría a todas a salvo, todo el tiempo. ¿Y te has fijado en que hay todo un equipo de primeros auxilios ahí adentro? Definitivamente Libby. Hemos conseguido un suministro de por vida de tiritas.

Él rió y la condujo por el vestíbulo, su cuerpo haciendo demandas urgentes.

- ¿Cómo apartamos este top sin arruinarlo? -Llevaba mirando la tentación de esa extensión de suave piel desnuda toda la tarde. Las manos ya se estaban deslizando sobre el encaje, desenganchando y abriendo el delicado material, para cuando ella se detuvo en la puerta del cuarto más cercano al dormitorio principal, t pudo ahuecar el peso suave de los senos en las manos.

Jackson puso el mentón en el hombro de Elle, escudriñando la guardería infantil. Supo inmediatamente que este tenía que ser el regalo de Hannah para ellos. Giraban estrellas en el techo. El cuarto parecía celestial, con un fresco pintado en las cuatro paredes. Los símbolos de protección estaban tejidos en el tema del universo, el cuarto era de colores tranquilizadores, diseñado para proporcionar paz.

- Quiero hacer un bebé contigo en este momento. -Le mordió el lóbulo de la oreja, su cuchicheo malvado-. Podemos intentarlo e intentarlo hasta que lo hagamos bien. Necesitamos practicar, Elle.

- Hmm -reflexionó ella, girando la cabeza, llevando un brazo atrás sobre el hombro para sostenerle la cabeza y poder besarle-. No creo que tengas demasiados problemas en ese departamento.

Las manos de Jackson fueron a las caderas, empujando la tela de raso.

- Si fuera bueno, ya te tendría fuera de este vestido.

Ella se meneó hasta que la larga cortina de tela se deslizó por sus muslos hasta formar una piscina en el suelo, dejándola con un tanga blanco de encaje que dejaba sus nalgas desnudas. Las manos de Jackson fueron inmediatamente a ahuecar la tentadora invitación, y la empujó hacia él, poniéndola de puntillas. Fundió su boca con la de ella y la sacó del vestido mientras se movían hacia el dormitorio principal. Las manos de Elle fueron a los botones de su camisa mientras bajaban por el vestíbulo, abriendo la delgada camisa blanca del esmoquin para poder pasar las manos por el torso desnudo. En el momento que él levantó la cabeza, ella arrastró besos calientes hacia abajo por el vientre plano.

Jackson inhaló bruscamente, mirando maravillado alrededor del cuarto mientras los dedos de Elle se ocupaban afanosamente de sus pantalones. Ella se arrodilló, bajándole los pantalones, empujando la tela hasta el suelo para que él pudiera dar un paso fuera de ellos.

Dos de las paredes del cuarto eran de cristal, llenas de agua salada, donde vivían y nadaban coral y peces en un tanque gigante. Suaves luces aportaban un cierto resplandor mientras peces de formas extrañas y brillantes colores se movían pacíficamente detrás del cristal. Supo que esto era el regalo de Abbey. El océano en su dormitorio.

Bajó la mirada a la mujer arrodillada a sus pies y el corazón se le hinchó. Esta era una fantasía que nunca se habría imaginado, ni en su sueño más salvaje. Se estiró y quitó las orquillas del glorioso pelo para que se extendiera por su espalda, los sedosos mechones cariciaron los senos y los pezones asomaron tentadoramente entre él.

- Elle. -Pronunció su nombre. Esperó a que alzara la mirada. Muy lentamente la puso de pie-. Dime que soy tu elección. No de la casa. N del destino. Tuya, Elle. Tiene que ser tu elección.

Ella levantó ambas manos para enmarcarle la cara.

- Por toda la eternidad, Jackson. Siempre serás mi elección.

Se puso de puntillas, inclinando la cabeza para alcanzarlo. él simplemente la levantó y la llevó a la cama regada de pétalos rosas, tendiéndola, fue con ella, y Elle supo, en su corazón, en su mente, que estaba en casa.

El viento sopló desde el mar hacia a la casa que había justo debajo de la propiedad Drake donde Sarah y Damon vivían, se arremolinó alrededor, escuchando los suaves sonidos de amor que provenían del dormitorio. El viento se movió hasta el viejo molino donde la nueva librería y cafetería se erguían orgullosamente mirando al mar. Kate y Matt no habían llegado a entrar en su casa justo más allá del molino. Estaban tumbados juntos en el porche, moviendo las manos frenéticamente cada uno sobre el cuerpo del otro. Moviéndose por al costa, el viento encontró la casa de la playa sobre el mar de Abigail y Aleksandr, donde Abigail estaba sentada en el regazo de Aleksandr en el jacuzzi, con una copa de chispeante champaña en la mano, aferrándose a la boca de Aleksandr mientras sus caderas se movían con un ritmo lento y sensual. Justo un poco más arriba por la costa en una inmensa propiedad, Ty apretaba a Libby contra el cristal, fundiendo la boca de ella con la suya. A través de la carretera, el viento viajó para encontrar a Hannah envuelta en los brazos de Jonas, sus cuerpos entrelazados en la inmensa cama de postes, y luego golpeó a través de acres de árboles hasta la casa grande de al lado, donde Ilya tenía a Joley sujeta contra la pared, ella con los tobillos cerrados alrededor de las caderas de él.

Levantando hojas y ramitas, el viento volvió sobre sus pasos, de vuelta a casa, dirigiéndose mar adentro, deteniéndose solamente para rodear la casa Drake un momento, acariciando las ventanas mientras, dentro, Elle y Jackson hacían el amor.

Retrocediendo de vuelta al mar, el viento aceleró en pequeñas ráfagas juguetonas, en celebración, antes de alzarse sobre el océano, llevando un suave susurro al pequeño pueblo de Sea Haven. Las hermanas Drake han vuelto. Todas han vuelto a casa para quedarse.

FIN

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08/09/2013