Anhelo

Salvaje I

Christine Feehan

Sinopsis

¿Qué ha hecho? Con una nueva identidad, una muerte fingida y una oportunidad de huir del peligro que la persigue, Rachael ha escapado de un asesino sin rostro. Ahora, a miles de kilómetros de casa, bajo el exótico dosel del bosque mojado por la lluvia, ha encontrado refugio.

¿Dónde puede esconderse? Por este mundo, repleto de criaturas insólitas, camina la más exótica de todas ellas. Su nombre es Rio. Nativo de los bosques, imbuido de un feroz valor, es deseado. Poseedor de sus secretos, es de temer.

¿En quién puede confiar? Pero cuando el pasado de Rachael acecha de un modo tan opresivo como el calor del bosque, y mientras Rio libera el instinto animal oculto que corre por su sangre, Rachael teme que su solitario paraíso se haya convertido en un infierno del que no podrá escapar...

Biografía

Christine Feehan ha publicado más de cuarenta novelas, agrupadas en cinco series. Su novela de debut, El príncipe oscuro, ganó tres de los nueve premios Paranormal Excellence Awards de literatura romántica en 1999. Desde entonces ha recibido numerosos galardones, incluidos siete premios PEARL, varias nominaciones a los premios RITA y un galardón al conjunto de su carrera otorgado por la revista Romantic Times. Sus obras, que han sido traducidas a numerosos idiomas y publicadas en todo tipo de formatos (incluido el manga), alcanzan regularmente los primeros puestos de las listas de libros más vendidos. Es autora de la serie Las hermanas Drake (Booket, 2009 y 2010). En 2011 Booket publicará la serie Salvaje, compuesta por Anhelo, Embrujo y Llama.

Más información en: www.christinefeehan.com

www.planetadelibros.com/Anhelo

Para mi hijo, Mark, un hombre inteligente

que me ha dado a mi hermosa nieta Erin

y a mi maravilloso nieto James

Agradecimientos

¡Un agradecimiento especial a una maravillosa escritora, Lisa Cach, por ayudarme con la investigación y a Brian Feehan por estar siempre tan dispuesto a hablar sobre las escenas de lucha en la selva!

El despertar

Capítulo 1

El cálido viento transmitió suavemente el mensaje a través de la exuberante vegetación de la selva, viajando por entre el denso dosel de ramas que envolvía la jungla en un velo de misterio. Las abejas salvajes, que construían panales bajo las copas de los árboles, fuera del alcance de la mayoría de los animales, oyeron susurrar al viento, pero ignoraron los chismes y continuaron con sus quehaceres. Pájaros de todo tipo, entre ellos papagayos ataviados con una profusión de colores, cálaos de casco y halcones, captaron el rumor y lo transmitieron volando con sus brillantes alas mientras gritaban encantados por toda la selva. Ruidosos grupos de macacos con largas colas, gibones y monos que se alimentaban de hojas lo escucharon y saltaron de rama en rama alegremente, chillando con anticipación. Los orangutanes, por su parte, se movían con cuidado por los árboles en busca de fruta madura, hojas comestibles y flores, manteniendo la dignidad en medio de todo aquel alboroto. En poco tiempo, la noticia estaba por todas partes. Había pocos secretos en la comunidad y todo el mundo había estado esperando con preocupación.

Él escuchó la noticia mucho antes de que le llegara su aroma. Brandt Talbot se encogió entre la espesa vegetación con el pecho tenso y el cuerpo rígido por la repentina anticipación. Ella estaba por fin allí. En sus dominios. A su alcance. Encontrarla había requerido una búsqueda larga, casi imposible, pero aun así lo había logrado. Estaba tan cerca que tuvo que echar mano de un férreo autocontrol para evitar moverse demasiado rápido. No podía asustarla, no podía revelar sus intenciones ni permitirle que se diera cuenta, ni por un momento, de que el cerco se estaba cerrando a su alrededor. Era esencial cortarle cualquier salida, empujarla hasta el centro de su dominio y bloquear cualquier ruta de escape.

Había preparado su estrategia durante años. Había tenido tiempo para planearlo todo mientras recorría el mundo en su busca, mientras revisaba todos los documentos a la caza de su presa. Cuando estuvo seguro de que había encontrado a la mujer correcta, a la de verdad, puso en marcha su plan contando con la intervención de su abogado para que la atrajera hacia la selva, hacia su territorio.

Se movió con rapidez pero sin hacer ruido por la abundante flora, saltando sin ningún esfuerzo sobre árboles caídos mientras se dirigía hacia los límites exteriores de la jungla. Un rinoceronte gruñó cerca de allí. Al percibir su olor, los ciervos avanzaron con dificultad asustados. Animales más pequeños salieron disparados para apartarse de su camino y los pájaros guardaron silencio cuando él se acercó. Los monos, por su parte, se cobijaron en puntos más altos de las ramas, pero ellos también permanecieron callados, sin atreverse a molestarlo, cuando pasó por debajo de donde se encontraban.

Ése era su reino y aunque rara vez hacía ostentación de su poder, todas las especies eran conscientes de que no se toleraría ninguna interferencia. Sin su constante vigilancia y su continuo cuidado, su mundo pronto desaparecería. Él vigilaba y los protegía, y pedía poco a cambio. Ahora, sin embargo, exigía una completa cooperación y la muerte le llegaría silenciosa y rápidamente a cualquiera que osara desafiarlo.

Todo fue diferente desde el momento en que Maggie Odessa puso los pies en la jungla. Ella misma era diferente. Lo sentía. El calor que en la costa le había resultado agobiante y sofocante, en el interior de la jungla parecía envolverla en un extraño mundo perfumado. Era más consciente de ello cuanto más profundamente se adentraba en la selva. Estaba más alerta. Como si se despertara de un mundo de sueños. Sentía su oído mucho más agudo. Podía escuchar los sonidos de los insectos por separado, identificar los trinos de los pájaros, los gritos de los monos. Escuchaba el viento que hacía susurrar las ramas sobre su cabeza y a los animales más pequeños que correteaban entre las hojas. Era extraño y, aun así, excitante.

En un primer momento, cuando Maggie supo lo de su herencia, había pensado en vender la propiedad sin verla siquiera por respeto a su madre adoptiva. Jayne Odessa se había mantenido inflexible respecto a que Maggie fuera a visitar la selva. La sola idea asustaba a Jayne y le había suplicado repetidas veces que le prometiera que nunca se pondría en peligro. Maggie quería a su madre adoptiva y no deseaba actuar contra su voluntad, pero tras la muerte de Jayne, un abogado se había puesto en contacto con ella para informarle de que era la hija de una rica pareja, unos naturalistas que habían muerto en circunstancias violentas cuando ella era niña, y que había heredado una propiedad en medio de la selva de Borneo. La tentación fue demasiado grande para resistirse y, a pesar de las promesas que Maggie le había hecho a su madre adoptiva, atravesó medio mundo para encontrarse con su pasado.

Maggie había aterrizado en el pequeño aeropuerto y se había encontrado con los tres hombres que el abogado había enviado para que la acompañaran. Desde allí, habían viajado durante una hora en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas antes de dejar la carretera principal y tomar una serie de caminos sin pavimentar que llevaban a la selva más profunda. Parecía como si hubieran pasado por encima de cada surco y de cada hoyo en el camino de tierra. Al final, habían aparcado el vehículo para continuar a pie, una perspectiva que no había hecho ninguna gracia a Maggie. La humedad era alta y ató la camisa caqui alrededor de la mochila mientras se adentraban aún más en el interior de la selva.

Los hombres parecían tremendamente fuertes y bien preparados. Eran fornidos y caminaban silenciosos, en constante alerta. Al principio, se había sentido nerviosa, pero en cuanto empezaron a avanzar por el oscuro interior de la jungla, todo pareció cambiar; se sintió como si estuviera regresando al hogar.

Mientras seguía a sus guías por el serpenteante sendero, fue consciente de la mecánica de su propio cuerpo, de sus músculos, del modo en que se movían con elegancia, sin esfuerzo. Sus pasos casi eran rítmicos. No tropezaba, no hacía ruidos innecesarios. Sus pies parecían encontrar sin problemas su sitio en el irregular suelo.

Maggie fue consciente de su propia feminidad. Pequeñas perlas de humedad se deslizaban por el valle que se formaba entre sus pechos, brillantes por el sudor. La camiseta se le pegaba a la piel. Sentía su larga y abundante melena, su único gran tesoro, pesada y caliente contra el cuello y en la espalda. Cuando levantó la pesada mata, aquel sencillo gesto resultó repentinamente sensual e hizo que sus pechos se elevaran bajo la fina camiseta de algodón y los pezones rozaran con suavidad el tejido. Maggie se retorció el pelo con la pericia de la práctica y se sujetó la gruesa mata a la cabeza con un palito adornado con piedras preciosas.

Era extraño que el calor y la primitiva jungla, de repente, la hicieran tomar conciencia de su cuerpo, del modo en que se movía balanceando las caderas suave y sensualmente, como si supiera que alguien la observaba, alguien a quien ella deseaba seducir. En toda su vida, nunca había sido coqueta o provocativa. Sin embargo, ahora la tentación le resultaba irresistible. Era como si allí, en ese lugar oscuro y lleno de maleza con enredaderas, hojas y toda clase de plantas imaginables, hubiera cobrado vida.

Los árboles más bajos competían por la luz del sol con los más altos. Estaban envueltos por lianas y plantas trepadoras de varios tonos de verde. Sobre sus cabezas, colgaban orquídeas salvajes y los rododendros ascendían tan alto como algunos de los árboles. Las plantas con flores que crecían sobre los árboles se estiraban en busca de la luz del sol que lograba atravesar la tupida vegetación. Loritos de brillantes colores y otros pájaros estaban en constante movimiento. La áspera llamada de los insectos llenaba la selva con un ruidoso zumbido. Las flores perfumadas endulzaban el aire provocando a sus sentidos. Era un escenario exótico y erótico al que sabía que pertenecía.

Maggie echó la cabeza hacia atrás con un pequeño suspiro y se enjugó el sudor del cuello con la palma de la mano. Sentía su cuerpo de cintura hacia abajo pesado e inquieto con cada paso que daba. Necesitado. Anhelante. Tenía los pechos inflamados y le dolían. Le temblaban las manos. Una extraña euforia la inundó. La vida palpitó en sus venas. Fue como un despertar.

Sólo entonces se dio cuenta de que los hombres la observaban. Unos ojos ardientes que seguían los movimientos de su cuerpo, la curva de sus caderas, el empuje de sus pechos que tiraban de la tela de la camiseta, el movimiento ascendente y descendente de su respiración mientras caminaba por el estrecho sendero. Habitualmente, el hecho de saber que la observaban la habría avergonzado. Sin embargo, en ese momento, se sintió lasciva, casi una exhibicionista.

Maggie analizó sus sentimientos y se quedó conmocionada. Estaba excitada. Totalmente excitada. Siempre había pensado que era un poco asexual. Nunca veía a los hombres del mismo modo que lo hacían sus amigas, nunca se había sentido realmente atraída por ellos y estaba claro que ellos no la encontraban atractiva. Sin embargo, en ese momento, no sólo era consciente de su propia sexualidad, sino que estaba disfrutando enormemente del hecho de que excitara a aquellos hombres. Frunció el ceño mientras le daba vueltas en la cabeza a aquellos sentimientos tan poco familiares. Había algo que no encajaba. No se sentía atraída por los hombres, por muy excitado que su cuerpo estuviera. No eran los hombres. Era algo en lo más profundo de su ser que no podía comprender.

Avanzó por el sendero, sintiendo que unos ojos le acariciaban el cuerpo, sintiendo el peso de las miradas, escuchando la respiración más pesada de los hombres mientras se adentraba aún más en el oscuro interior de la selva. La jungla parecía cerrarse tras ellos. Las enredaderas y arbustos se extendían sobre el sendero. El viento hacía caer pétalos de flores, enredaderas y hojas y ramas sobre el suelo de la selva de forma que pareciera como si no lo hubiera pisado nadie en millones de años.

Sus ojos veían los detalles de un modo diferente, con mucha más nitidez, captaban movimientos que no deberían haber sido capaces de percibir. Era excitante. Incluso su sentido del olfato parecía mejorado e intentaba no pisar una hermosa y frágil planta blanca que parecía estar por todas partes y que despedía un olor acre.

—¿Qué es esto que hay por el suelo? —se aventuró a preguntar.

—Un tipo de hongo —respondió uno de los hombres con aspereza. Se había presentado simplemente como Conner—. A los insectos les encanta y acaban esparciendo sus esporas por todas partes. —Carraspeó, miró a los otros hombres y luego volvió a mirarla a ella—. ¿A qué se dedica en la gran ciudad, señorita?

A Maggie le sorprendió que le hiciera una pregunta, porque ninguno de ellos parecía querer conversar.

—Soy veterinaria de animales exóticos. Estoy especializada en felinos.

Maggie siempre se había sentido atraída por la selva, había estudiado e investigado todo lo que había encontrado sobre junglas, animales y plantas. Había trabajado duro para convertirse en una veterinaria de animales exóticos con la esperanza de practicar su profesión en la jungla, pero Jayne se había mantenido tan firme, tan resuelta en su determinación de mantener a Maggie cerca que, al final, se había conformado con trabajar para el zoo. Así que ésa había sido su gran oportunidad de ir al lugar que siempre había anhelado ver.

Maggie soñaba con la selva. Nunca había jugado con muñecas como las otras niñas, sino con animales de plástico, leones, leopardos y tigres. Con todos los grandes felinos. Tenía debilidad por ellos; sabía cuándo sentían dolor o estaban preocupados o deprimidos. Los felinos, por su parte, le respondían y rápidamente había adquirido una buena reputación por su capacidad de curar y trabajar con felinos exóticos.

Los hombres intercambiaron una breve mirada que no fue capaz de interpretar. Por alguna razón, su reacción hizo que se sintiera incómoda, pero insistió en su intento de conversar ahora que le habían dado pie.

—He leído que hay rinocerontes y elefantes en esta selva. ¿Es eso cierto?

El hombre que se hacía llamar Joshua asintió bruscamente, alargó el brazo hacia atrás y le cogió la mochila de la mano como si el peso de ésta estuviera obligándoles a ir más despacio. Maggie no protestó, porque él ni siquiera perdió el paso. Ahora se movían más deprisa.

—¿Estáis seguros de adónde vais? ¿Realmente hay una pequeña aldea donde vive gente? No quiero quedarme completamente sola sin nadie que pueda ayudarme si me muerde una serpiente o algo por el estilo. —¿Era ésa su voz? ¿Gutural? ¿Áspera? No sonaba como su voz.

—Sí, señorita, hay un pueblo y allí conseguirá provisiones. —El tono de Conner era cauto.

Un estremecimiento de inquietud la atravesó. Se esforzó por dominar su voz, por volverla a hacer suya.

—¿Seguro que no hay ningún modo de llegar hasta allí que no sea a pie? ¿Cómo llevan las provisiones?

—Con mulas. Y no, para llegar a su casa y al pueblo, debe caminar.

—¿Siempre está tan oscuro en la selva? —insistió Maggie. ¿Qué puntos de referencia estaban siguiendo? Había tantos árboles. Jabíes y sándalos. Ébanos y tecas. Tantas clases diferentes. Había visto una gran cantidad de árboles frutales, entre ellos cocoteros, mangos, bananeros y naranjos, en los perímetros exteriores. Pero, aunque reconocía los diversos tipos, no sabría decir qué estaban usando los hombres como referencia para identificar el camino. ¿Cómo podían saber adónde iban o cómo regresar? Se sentía intrigada y algo fascinada por su habilidad.

—La luz del sol tiene pocas posibilidades de penetrar a través de las gruesas ramas y hojas —fue la respuesta. Nadie disminuyó el paso, nadie la miró siquiera.

Maggie era consciente de que no querían conversar. No es que fueran groseros exactamente, pero notaba su incomodidad cuando se dirigía a ellos. Maggie se encogió de hombros con despreocupación. No necesitaba conversación. Siempre se había sentido cómoda con su propia compañía y había muchas cosas fascinantes en la selva. Alcanzó a ver a poca distancia una serpiente tan gruesa como el brazo de un hombre. Descubrió un diminuto punto de color espectacular sobre un árbol que resultó ser una rana, y vio tantas lagartijas que perdió la cuenta. Debería haberle resultado inmensamente difícil distinguir a semejantes criaturas, porque se fundían con el follaje. Sin embargo, de algún modo, podía verlas. Era casi como si la jungla la estuviera cambiando de algún modo, mejorando su visión, su capacidad de oír y oler.

De repente, el silencio se adueñó de la selva. Los insectos detuvieron su interminable zumbido. Los pájaros acallaron bruscamente sus continuos reclamos. Incluso todo el parloteo de los monos cesó. El silencio le provocó un estremecimiento. Desde las ramas más altas le llegó una única advertencia con un agudo chillido como de alerta, y Maggie supo al instante que era ella quien estaba en peligro. Se le erizó el vello en la nuca y movió la cabeza a un lado y a otro nerviosa mientras caminaba explorando incansablemente el denso follaje.

Los guardias debieron de percibir su aprensión, porque redujeron las distancias entre ellos y uno se colocó detrás de ella, urgiéndola a avanzar más rápidamente.

El corazón de Maggie se aceleró y se le secó la boca. Podía sentir cómo su cuerpo empezaba a temblar. Algo se movió en el profundo follaje, algo grande y muy musculoso, una sombra entre las sombras. Caminaba junto a ellos. No podía verlo realmente, sin embargo, lo percibió, la imagen de un gran depredador, un animal que la acechaba en silencio. Sintió el peso de una intensa y atenta mirada, los imperturbables ojos de algo salvaje. Algo obsesionado con ella. Algo fiero.

—¿Estamos a salvo? —Hizo la pregunta en voz baja, acercándose a sus guías.

—Por supuesto que estamos a salvo, señorita —respondió el tercer hombre, un rubio alto con ojos oscuros y melancólicos, que la recorrió con la mirada—. Ningún animal atacaría a un grupo tan grande.

El grupo no era tan grande. Cuatro personas siguiendo a duras penas un sendero inexistente hacia un destino incierto. Maggie no se sentía tan segura. Había olvidado cuál era el nombre del tercer hombre. De repente, ese detalle le preocupó. Le preocupó de verdad. ¿Y si algo los atacaba y él intentaba protegerla y ni siquiera sabía cómo se llamaba?

Maggie miró hacia atrás. El camino había desaparecido por completo tras ellos. Alzó la barbilla en el momento en que otro estremecimiento le recorría el cuerpo. Algo los vigilaba y aguardaba para atacar. ¿Se dirigían a una emboscada? No conocía a ninguno de los hombres. Estaba confiando en un abogado del que sabía muy poco. Lo había investigado, por supuesto, para asegurarse de que no era un farsante, pero eso no significaba que no hubiera sido engañada. Todos los días desaparecían mujeres.

—¿Señorita Odessa? —Era el rubio alto—. No se preocupe. No va a pasarle nada.

Maggie logró esbozar una leve sonrisa. Aunque su intento de tranquilizarla había sido infructuoso, le agradecía que se hubiera dado cuenta y que lo hubiera intentado.

—Gracias. La selva se ha sumido en un silencio tan repentino y parece tan... —Peligrosa. La palabra surgió en su mente, pero no quiso decirla en voz alta, darle vida. En lugar de eso, ajustó el ritmo al del rubio—. Por favor, llámame Maggie. No me gustan las formalidades. ¿Cómo te llamas?

Él dudó, miró hacia la izquierda, hacia el espeso follaje.

—Donovan, señorita... eh... Maggie. Drake Donovan.

—¿Vas a la aldea a menudo?

—Tengo una casa allí —reconoció—. Todos tenemos casa allí.

La inundó una sensación de alivio. Sintió que parte de la tensión la abandonaba.

—Eso es tranquilizador. Estaba empezando a pensar que había heredado una pequeña cabaña en medio de la selva o quizá sobre la copa de uno de los árboles. —Su voz sonó grave. Ronca. Casi seductora.

Maggie parpadeó conmocionada. Había vuelto a ocurrir. Su voz nunca sonaba así. Sin embargo, por segunda vez, parecía haberse convertido en una invitación. No quería que Drake Donovan pensara que estaba seduciéndolo. ¿Qué diablos le pasaba? Le estaba sucediendo algo, algo que no le gustaba nada en absoluto. Sabía que estaba mal, todo parecía estar mal. Sin embargo, su cuerpo le acuciaba con una necesidad urgente y primitiva.

Desde varios metros de distancia, Brandt se estaba regalando la vista con ella a través del espeso follaje. Era más de lo que había esperado. No era alta, pero tampoco había esperado que lo fuera. Su cuerpo tenía muchas curvas, con unos pechos y unas caderas exuberantes, una cintura estrecha y unas piernas fuertes. Su pelo era abundante, una profusión de seda cobriza. Tenía las cejas del mismo color y los ojos tan verdes como las hojas de los árboles. Su boca era una pecaminosa tentación.

El calor era sofocante y estaba sudando. Una oscura uve se dibujaba en la parte delantera de la camiseta, que se amoldaba a los altos y firmes pechos. Una línea de humedad le bajaba por la espalda, atrayendo la atención hacia el final de la misma y hacia las caderas. Llevaba unos tejanos bajos que exponían una tentadora expansión de piel y revelaban un ombligo que, en su opinión, era extremadamente sexy. Deseó con todas sus fuerzas poder apresarla allí mismo, alejarla de los demás hombres y reclamar lo que era suyo. Le había costado demasiado tiempo encontrarla y estaba a punto de experimentar el Han Vol Dan. Podía verlo. Los otros también. Intentaban no mirar lo que no les pertenecía, pero era tan sensual por naturaleza, tan seductora e irresistible que los hombres no podían evitar reaccionar ante ella y Brandt se compadeció de ellos. Al fin y al cabo, le estaban haciendo un favor porque cuando ella llegó, Brandt estaba rastreando a unos cazadores furtivos y los hombres habían ido a recogerla en su lugar, para llevársela.

Empezó a llover, caían unas grandes cortinas de agua, que se esforzaban por penetrar a través del follaje más espeso sobre sus cabezas, aumentando aún más la sensación de humedad. El aguacero bañó la selva en colores iridiscentes cuando el agua se fundió con la luz para crear prismas que inundaban con multitud de arcoíris los árboles cubiertos por enredaderas. La mujer, su compañera, Maggie Odessa, alzó la cabeza encantada. No hubo quejas, ni señal alguna de conmoción. Alzó las manos sobre la cabeza en un mudo tributo y dejó que el agua le cayera como una cascada por el rostro. Estaba empapada por la lluvia. Las gotas le bajaban por la cara, por las pestañas y Brandt sólo podía pensar en que necesitaba lamer todas y cada una de las gotas de su rostro; saborear su piel suave como los pétalos con aquel agua dadora de vida que la recorría. De repente se le secó la garganta. Sintió el cuerpo pesado y dolorido, y un extraño rugido retumbó en su cabeza.

La camiseta blanca de Maggie quedó empapada al instante por el repentino diluvio. La tela se volvió casi transparente y sus pechos quedaron perfilados, llenos, fascinantes, una turgencia de carne exuberante con los pezones, dos duros y apetitosos brotes, más oscuros. La suntuosidad de su cuerpo expuesto atraía su mirada como un imán. Le hacía señas. Lo cautivaba. Se le secó la boca y su corazón inició un fuerte y urgente redoble.

Drake volvió a mirar a Maggie y su mirada se entretuvo durante un ardiente momento en el balanceo de sus pechos.

Una advertencia retumbó en lo más profundo de la garganta de Brandt. El gruñido sonó bajo, pero en el silencio de la selva, se escuchó sin problemas. Carraspeó, emitió aquel peculiar carraspeo similar a un gruñido típico de los de su especie. Una amenaza. Una orden. Drake se enderezó, volvió la cabeza bruscamente y miró incómodo hacia los arbustos.

La mirada de Maggie siguió a la de Drake hacia la espesa vegetación. Se había oído el inconfundible sonido de un gran gato salvaje.

Drake le pasó la mochila con cierta brusquedad.

—Póngase algo para cubrirse, lo que sea. —Su voz sonó tensa, casi hostil.

Maggie abrió los ojos de par en par asombrada.

—¿No has oído eso? —Sostenía la mochila frente a ella, ocultándoles los pechos, horrorizada por que los hombres estuvieran más preocupados por su cuerpo que por el peligro que les acechaba—. Has tenido que oírlo. Un leopardo, y cerca, deberíamos salir de aquí.

—Sí. Es un leopardo, señorita Odessa. Y correr no servirá de nada si ha decidido que seamos su comida. —Manteniéndose de espaldas a ella, Drake se pasó la mano por el pelo mojado—. Usted póngase algo y todo irá bien.

—¿A los leopardos les gustan las mujeres desnudas? —bromeó Maggie mientras se ponía apresuradamente la camisa caqui. Si no le quitaba importancia a la situación, lo más probable es que le entrara el pánico.

—Desde luego. Siempre son su primera elección —comentó Drake con un toque de humor en la voz—. ¿Es usted una mujer decente?

Maggie se abrochó la camisa caqui hasta tapar por completo la camiseta empapada. El aire era denso, el aroma de tantas flores casi hacía empalagosa la ya sofocante humedad. Tenía los calcetines mojados y eso hacía que se sintiera incómoda.

—Sí, lo soy. ¿Estamos cerca ya? —No quería quejarse, pero de repente se sintió irritable y molesta con todo y con todos.

Drake no se volvió para comprobarlo.

—Está un poco más lejos. ¿Necesita descansar?

Era muy consciente de que sus escoltas observaban el denso follaje con cautela. De repente, se quedó sin respiración. Podría haber jurado que había visto el extremo de una cola negra moviéndose entre los arbustos a unos pocos metros de donde se encontraba, pero cuando parpadeó y abrió los ojos de nuevo, sólo vio sombras más oscuras e innumerables helechos. Por mucho que lo intentó, no pudo ver nada en lo más profundo del bosque, pero la sensación de peligro seguía siendo intensa.

—Prefiero continuar —reconoció. Se sentía muy abatida. De repente, deseaba seducir a los hombres, y al minuto siguiente deseaba gruñirles y arañarles, bufarles y escupirles para que se alejaran de ella.

—Continuemos entonces. —Drake le hizo una seña y se pusieron de nuevo en marcha. Los tres hombres llevaban las escopetas colgadas despreocupadamente a la espalda. Además, cada uno de ellos llevaba un cuchillo sujeto al cinturón. Sin embargo, ninguno había tocado las armas, ni siquiera cuando el gran felino había hecho pública su presencia en las inmediaciones.

El ritmo que establecieron los hombres era extenuante. Estaba cansada, mojada, pegajosa, tenía demasiado calor y, sobre todo, le dolían los pies. Sus botas de montaña eran buenas, pero no estaban tan usadas como le hubiera gustado. Sabía que le estaban provocando ampollas en los talones. Se sentía cada vez más hambrienta, pero no estaba dispuesta a quejarse. Sabía que los hombres no la presionaban para ser crueles o para poner a prueba su resistencia, sino por alguna otra razón que tenía que ver con la seguridad, así que obedeció lo mejor que pudo, apresurándose en medio de aquel sofocante calor, mientras se preguntaba por qué sentía tan cerca la jungla y dónde había ido a parar el sendero.

Capítulo 2

La casa era sorprendentemente grande, una gran estructura de tres plantas levantada en medio de una espesa arboleda y rodeada por un amplio porche. Los balcones de la segunda y la tercera planta estaban tallados de un modo intrincado, un hábil artesano había grabado los gatos salvajes más hermosos en la madera. Era casi imposible ver a través de las ramas entrelazadas alrededor de la casa. Cada balcón contaba con al menos una rama que prácticamente tocaba la baranda para formar un puente que se adentraba en la red de árboles, una ruta por encima del suelo. Las enredaderas, a su vez, se enroscaban alrededor de los árboles y colgaban formando largas y gruesas sogas.

Maggie estudió el modo en que la casa parecía formar parte de la jungla. La madera era natural y se fundía con los troncos de los árboles. Abundantes orquídeas y rododendros bajaban en cascada junto, al menos, otras treinta especies de plantas y flores desde los árboles y las paredes de la casa.

La lluvia caía sin tregua, empapando las plantas y los árboles, y aunque era cálida, Maggie estaba temblando. Alzó el rostro para observar cómo caían las gotas sobre la tierra, hilos de plata que resplandecían en el cielo.

—Maggie, en la selva anochece enseguida. Los animales salvajes merodean por ahí. Será mejor que te instalemos en la casa —le aconsejó Drake.

Le vendría bien ponerse ropa seca. O, la idea le llegó de improviso, quedarse desnuda, sin nada de ropa. Cerró los ojos brevemente ante esa desconocida que había en su interior, una parte de ella que la jungla estaba despertando lentamente. Se sentía incómoda con esa parte de sí misma, esa mujer sensual y desinhibida que deseaba ser el objeto de deseo de un hombre. Quería tentar. Cautivar. Seducir. Pero no a esos hombres. De hecho, no sabía a quién buscaba, sólo sabía que su cuerpo había cobrado una vida salvaje y estaba haciéndole demandas íntimas a las que a ella le era imposible hacer frente.

Maggie inspiró profundamente, se tranquilizó, y se obligó a sí misma a mirar a su alrededor para concentrarse en otras cosas que no fueran la tensa necesidad que recorría lentamente su cuerpo.

—¿Maggie? —insistió Drake.

—¿Estás seguro de que ésta era la casa de mis padres? —preguntó mientras miraba con reverencia el trabajo de artesanía. El modo en que la casa se fundía con los árboles, las enredaderas y las flores hacía que fuera casi imposible localizarla a menos que se supiera exactamente dónde mirar. Había sido diseñada con astucia para que se fundiera con la misma jungla.

—Ha pertenecido a tu familia durante generaciones —afirmó Drake.

En la decreciente luz resultaba difícil ver, pero parecía como si hubiera varias zonas llanas que recorrían todo lo largo del techo, casi como si fueran caminos. El espacio estaba muy inclinado y contaba con buhardillas que sobresalían y mini balcones en consonancia.

—¿Hay un ático? —La casa ya tenía tres plantas. Parecía increíble que pudiera tener un ático que ocupara toda su extensión, pero las grandes ventanas indicaban que así era—. ¿Y qué son esos puntos planos en el techo?

Drake vaciló, luego se encogió de hombros despreocupadamente mientras abría la puerta delantera.

—El techo es plano en algunas zonas para que pueda recorrerse fácilmente si hay que usarlo como una ruta de escape. También hay un sótano con un túnel. Y sí, tiene un ático.

Maggie se quedó en el umbral observando el rostro de Drake con atención.

—¿Por qué habría de necesitar una ruta de escape? ¿De quién o qué tendría que huir?

—No tienes que preocuparte. Todos cuidaremos de ti. La casa se diseñó hace más de cien años. A lo largo de los años, se ha modernizado, pero todos los recursos originales para escapar se han mantenido.

Maggie parpadeó rápidamente al tiempo que se llevaba la mano a la garganta en un gesto protector. Estaba mintiéndole. Podía sentirlo por el sonido de su voz. Aquel nuevo y agudo oído que había desarrollado captó una repentina tensión en él. Además, había apartado la mirada de ella sólo durante un instante y la había dirigido hacia la selva el tiempo suficiente como para que ella pudiera estar segura de su engaño. La inundó por completo una sensación de desasosiego.

Maggie dio un paso y entró vacilante. Se sintió atraída por la belleza y la excentricidad de la casa. Por el secretismo de su pasado. Sabía tan poco de sus padres. Estaban envueltos en un velo de misterio y la idea de saber de ellos era una tentación demasiado grande como para poder resistirse a ella. Tenía pocos recuerdos, únicamente vagas impresiones. Gritos enfadados, el destello de antorchas, unos brazos abrazándola con fuerza. El sonido de un corazón que latía frenéticamente. El contacto de un suave pelaje sobre la piel. A veces, los recuerdos parecían más bien pesadillas; otras veces recordaba unos ojos que la miraban con amor, con tal orgullo que parecía que el corazón le fuera a estallar.

De pie, en medio de la sala de estar, Maggie miró con aire vacilante a Drake mientras Conner y Joshua recorrían cada habitación de la casa asegurándose de que no hubiera ningún animal despistado ocultándose.

—¿Estás seguro de que la aldea está cerca? —Antes había deseado estar sola, descansar y recuperarse del largo viaje. Estaba verdaderamente exhausta después de haber viajado durante horas y no cabía duda de que sufría los efectos del jet lag. Sin embargo, ahora tenía miedo de que la dejaran sola en aquella gran casa.

—Justo tras esos árboles —le aseguró él—. La casa tiene una instalación interna de cañerías y hemos construido una pequeña central eléctrica en el río. La mayor parte del tiempo tenemos electricidad, pero de vez en cuando se va. Si eso sucede, no te dejes llevar por el pánico; hay linternas y velas para emergencias en los armarios. Se ha abastecido la casa, así que deberías tener todo lo que necesitas.

Maggie miró a su alrededor. La casa estaba bien cuidada. No había polvo, tampoco moho. A pesar de la humedad, todo parecía muy reluciente.

—¿Vive alguien aquí?

Drake se encogió de hombros.

—Brandt Talbot ha sido el encargado de cuidar todo esto durante años. Si necesitas algo, puedes preguntarle a él dónde encontrarlo. Él ha llevado la casa, pero va a quedarse en la aldea. Aun así, estoy seguro de que te ayudará en todo lo que haga falta.

Algo en el modo en que pronunció el nombre del encargado captó su atención de inmediato. Maggie alzó la mirada hacia él al tiempo que un escalofrío le atravesaba el cuerpo. Brandt Talbot. ¿Quién era ese hombre cuyo nombre Drake había pronunciado en voz tan baja? Había sonado cauteloso y sus ojos se habían dirigido inquietos hacia el espeso follaje en el exterior de la casa.

Los otros hombres dejaron su equipaje en la sala de estar, levantaron brevemente la mano y se apresuraron a marcharse. Drake los siguió a un ritmo mucho más lento. Se detuvo en la puerta y la miró.

—Deja puestos los pestillos en las puertas y las ventanas, y no vayas a caminar por ahí fuera en medio de la noche —le advirtió—. Los animales de por aquí son salvajes. —La repentina sonrisa que esbozó borró cualquier rastro de severidad de su rostro y le dio un aspecto cordial—. Todo el mundo está impaciente por conocerte. Ya verás como nos conoces a todos muy rápido.

Maggie se quedó vacilante en el porche, entre las sombras de la ancestral casa de sus padres, y lo observó marcharse con el corazón encogido. No se parecía en nada a lo que había esperado encontrarse, era un lugar de misterio y sombras que despertaba algo primitivo y salvaje, y muy sensual, en lo más profundo de su ser.

Las hojas susurraban en lo alto de los árboles por encima de su cabeza y alzó la mirada. Algo se movió, algo grande pero muy silencioso. Continuó mirando con atención el espeso follaje, esforzándose por distinguir una forma, una sombra. ¿Era una serpiente grande? Una pitón quizá; crecían hasta alcanzar tamaños enormes.

Sintió una siniestra premonición de que algo peligroso la acechaba. La acosaba. Que la observaba intensamente con una mirada fija y atenta. Se llevó la mano al cuello en un gesto defensivo como si quisiera prevenir el estrangulador mordisco de un leopardo. Dio un cauteloso paso hacia atrás, hacia la seguridad de la casa sin apartar la mirada ni un segundo del árbol que se elevaba sobre ella.

El viento tiraba de los árboles, agitaba y movía las hojas. El corazón le golpeó con fuerza el pecho cuando se quedó atrapada en la hipnótica mirada de un gran animal. Siempre la habían fascinado los grandes felinos, pero todos sus encuentros con ellos habían sido en entornos controlados. Ese leopardo, una rara pantera negra, era libre, salvaje y estaba de caza. La mirada era aterradora, desconcertante. El poder y la inteligencia brillaban en aquellos imperturbables ojos dorados. Maggie no podía apartar la mirada, atrapada como estaba en la apasionante intensidad de esos ojos atentos. Sabía por su vasta experiencia con felinos exóticos que el leopardo era uno de los depredadores más astutos e inteligentes de la selva.

Se le escapó un único sonido, un suave gemido de alarma. Sacó la lengua a toda velocidad y se la pasó por los labios repentinamente secos. Maggie sabía que no debía correr, no quería desencadenar un ataque. Dio otro paso hacia atrás, buscó la puerta a tientas. En todo momento, mantuvo la mirada fija en la de la pantera. El felino, por su parte, no apartó la suya ni un segundo de Maggie, un cazador inconmensurable, un rápido y eficaz asesino que estaba concentrado en su presa. Ella era la presa. Maggie reconocía el peligro cuando lo veía.

Podía escuchar los latidos de su corazón, la rápida aceleración que indicaba un intenso miedo. Tenía el rostro pálido, los ojos abiertos de par en par mientras miraba fijamente en lo más profundo de los de él. Cuando tocó aquel exuberante labio inferior con su pequeña lengua, el leopardo estuvo a punto de caerse del árbol. Casi podía leer sus pensamientos. Ella creía que la estaba acechando, acosando. Creía que estaba hambriento. Y lo estaba. Deseaba, necesitaba devorarla. Pero no del modo que ella imaginaba.

La mujer retrocedió hasta el interior de la casa, cerró la puerta con firmeza y pudo escuchar cómo el pestillo se deslizaba hasta su sitio. Brandt se quedó muy quieto, el corazón le latía con fuerza por la alegría. Ahora era suya. Era sólo cuestión de tiempo. La intensidad de su necesidad por ella lo impactó. El impulso instintivo de un macho iba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado nunca.

La noche estaba cayendo. Era su momento. Le pertenecía a él, a los de su especie. Escuchó los susurros mientras su mundo cobraba vida. Escuchó las más suaves llamadas, conocía a cada criatura, a cada insecto. Sabía quién formaba parte de él y quién no. La vida tenía un ritmo natural y él se encontraba en medio de un cambio. Era perturbador, inquietante, pero estaba decidido a ejercer su disciplina y controlarlo como hacía con todas las cosas, con mano de hierro.

Se movió, los definidos músculos se tensaron bajo el grueso pelaje mientras caminaba lentamente por la pesada rama, decidido a seguir el progreso de la mujer cuando se moviera de una habitación a otra. No podía apartar los ojos de ella, se recreaba con su visión al tiempo que torturaba su cuerpo y sus sentidos con ella. Lo conmovía como nada lo había hecho. Lo dejaba sin respiración y llevaba a su cuerpo a tal estado de excitación extrema que se sentía cautivado.

Nada se interponía entre ellos, a excepción de su honor. Su código. Nada. Ni el tiempo ni la distancia. Había solucionado ese tema con su astuta inteligencia. Alzó la cabeza y obligó a su cuerpo a tomar aire, a leer la noche, a saber que tenía el control en medio de la agitación. Su cuerpo era diferente. Lo sentía lleno de necesidad, palpitante, dolorido. Con todos los sentidos alerta, todas las células necesitadas, hambrientas. La cabeza le rugía y le dolía, un estado incómodo para alguien poderoso y disciplinado.

Maggie se apoyó en la puerta durante un largo momento. Viajar a ese remoto lugar lleno de peligros había sido una locura. El corazón le latía a toda velocidad y la sangre fluía frenéticamente por su cuerpo. Aun así, a pesar de la adrenalina que la recorría una sonrisa se dibujó en su boca. No podía recordar haberse sentido nunca tan viva. Estaba tan excitada que ni siquiera estaba segura de haber tenido miedo. Era como si hubiera estado caminando por la vida sin ser consciente de todas las posibilidades. Ahora, aquí, en la primitiva jungla, sus sentidos parecían haberse agudizado.

Se alejó de la puerta y miró hacia el techo, donde descubrió unos ventiladores y unas amplias vigas. Esa casa, con sus amplios espacios abiertos e interesantes tallas, encajaba con su estilo. Empezó a recorrerla, segura de que no había animales en su casa. Era excitante sentir que había dejado fuera todo peligro, al otro lado de la puerta. Cogió sus bolsas y empezó a inspeccionar la planta baja. Las habitaciones eran grandes y todas contaban con el mismo techo alto y un escaso mobiliario, hecho, en su totalidad, de una madera dura y oscura. Curiosamente, en dos de los dormitorios descubrió marcas de garras como si algún felino muy grande hubiera marcado la pared arriba, cerca del techo. Maggie se quedó mirando las marcas, pensando perpleja en cómo las habrían hecho allí.

En la pequeña nevera de la gran cocina encontró una nota escrita con una caligrafía masculina que le explicaba cómo iban las luces y dónde encontrar todo lo que pudiera necesitar para su primera noche en la casa de su familia. Le habían dejado un cuenco de fruta fresca y Maggie se comió agradecida un jugoso mango. Su garganta seca disfrutó del dulce sabor. Acarició con el dedo las grandes letras llenas de curvas de la nota en un agradecimiento silencioso, extrañamente atraída por la caligrafía. Le dio la vuelta una y otra vez a la nota, se la llevó a la nariz e inhaló el aroma. Realmente podía olerlo. Brandt Talbot, el hombre que había escrito la nota, había vivido en esa casa.

Estaba en todas partes. Su olor lo delataba. Parecía envolverla con su presencia. Era consciente de que su toque flotaba en el ambiente. Él vivía en la casa. La madera pulida y las relucientes baldosas tenían que ser cosa suya. Las obras de arte, que tanto la atraían, tenían que ser de él.

Las escaleras eran amplias y se curvaban en un amplio círculo que subía hasta el siguiente nivel. Había fotos increíbles de todo tipo de criaturas salvajes imaginables colgadas en las paredes. Las fotografías eran raros tesoros. El fotógrafo había capturado la misma esencia de la fauna y la flora, inusuales instantáneas de acción y bonitas imágenes de plantas, primeros planos que mostraban los pétalos cubiertos de rocío. Se inclinó para verlas más de cerca, ya sabía quién había hecho las fotografías. En una esquina de cada imagen había un poema de cuatro líneas. Al leer las palabras se sintió como si hubiera conectado sin querer con el poeta. Los poemas estaban escritos con una caligrafía masculina llena de curvas. Los sentimientos eran amables, hermosos, incluso románticos. No podía haberlos escrito nadie más. Brandt Talbot tenía el alma de un poeta. Era un hombre poco común y ya se sentía fascinada por él.

Volvió a inhalar mientras subía las escaleras para aspirar profundamente el aroma de aquel hombre. Parecía que él perteneciera a ese lugar. A esa casa. A esa profunda parte de su ser donde ella respiraba. El misterioso Brandt Talbot con sus increíbles aptitudes para la fotografía y su amor por la madera, la fauna y la flora y las palabras hermosas. Le resultaba familiar, un hombre con el que compartía sus aficiones favoritas.

Su cuerpo empezaba a acusar el cansancio. De repente, mientras subía al segundo piso, fue consciente de lo incómoda que se sentía al estar mojada y pegajosa. Encontró un dormitorio al final del pasillo que le gustó. La cama estaba preparada de forma atrayente, los ventiladores hacían circular el aire y la estancia contaba con un espacioso baño privado.

Dejó las bolsas sobre la cómoda, reclamando en silencio aquella habitación como suya. Por encima de la cama, arriba, en un rincón, vio más marcas de garras grabadas profundamente en la madera y se estremeció. No apartó la mirada de allí mientras dejaba a un lado la camisa caqui y se quitaba la camiseta mojada. Fue un alivio poder librarse de la tela empapada.

Maggie se quedó de pie en el centro de la habitación con los tejanos de cintura baja como única prenda y suspiró aliviada. La ropa mojada pegada a su cuerpo le evocaba una sensación extraña, como si algo que estuviera aletargado bajo su piel se agitara por un momento, intentara atravesar sus poros, pero entonces remitió dejándola llena de picores, sensible y muy irritable. Estiró los doloridos músculos, levantó las manos para soltarse el pelo y lo agitó libre para poder lavar la pesada mata en la ducha.

A continuación, se deshizo de las botas, luego de los calcetines. Era una maravilla estar descalza con las plantas de los pies frescas sobre las tablas del suelo. Mucho más cómoda ya se tomó un tiempo para recorrer la gran estancia con la mirada. Aquel dormitorio en el segundo piso era espacioso, con amplias vigas y poco mobiliario. La cama era enorme y contaba con cuatro columnas intrincadamente talladas que se elevaban hasta media altura del techo. Varios ventiladores giraban por encima de su cabeza, creando una agradable brisa en la habitación. Su mirada volvió a posarse brevemente sobre las extrañas marcas de garras, la desvió y luego volvió a dirigirla hacia ellas como si se sintiera atraída por alguna fuerza invisible.

Cruzó la estancia para mirarlas con atención, finalmente subió de un salto a la cama y se estiró para tocarlas con las puntas de los dedos. Recorrió cada una de las marcas. La madera estaba hecha trizas; las garras se habían hundido bien. ¿Eran de alguna mascota que habían tenido en la casa hacía tiempo? ¿Algún animal doméstico que había marcado su territorio?

En cuanto le sobrevino aquel pensamiento espontáneo, se estremeció. Las marcas cobraron vida y le quemaron las puntas de los dedos haciendo que apartara rápidamente la mano de la pared. Sorprendida, se miró los dedos supuestamente quemados, pero descubrió que estaban inmaculados. Aun así, se los metió en la boca para calmar las sensibles terminaciones nerviosas con la lengua.

Se acercó hasta las ventanas. Los cristales parecían demasiado grandes, lo bastante como para que pudiera saltar a través de ellos si era necesario. Todas las habitaciones tenían ventanas de un tamaño similar con el inevitable balcón que las rodeaba. Una reja de barrotes protegía cada ventana, haciendo que fuera muy consciente de que se encontraba en un entorno salvaje.

Maggie se quedó de pie ante la ventana mirando con atención la noche. La lluvia y la selva. Podía ver las hojas agitándose y bailando en los árboles cuando el viento arreciaba. Agotada, empezó a quitarse lentamente los tejanos mojados por la lluvia tropical que se le habían pegado totalmente a la piel. Le apetecía darse una ducha y luego tumbarse y dormir lo máximo posible. No quería pensar en lo salvajes que eran los alrededores, en lo diferente que parecía ella allí en ese exótico entorno. No deseaba ser consciente de su cuerpo, todas sus terminaciones nerviosas estaban intensificadas por el sensual aire y el peligro que la rodeaba. Se quedó allí desnuda, mirando por la ventana hacia la oscuridad, incapaz de apartar la vista.

El cristal reflejaba su imagen como lo haría un espejo. Volvió a sentir aquella extraña pesadez, un ardor bajo y travieso que sentía en su cuerpo, palpitante, un ardor que exigía un alivio. Era incluso más fuerte que la última vez, como si una oleada de hambre sexual la atenazara, se instalara en su interior y exigiera satisfacción. Maggie se inclinó hacia adelante para fisgar en el cristal, inspeccionando su cuerpo. Su piel estaba tersa, suave y tentadora.

Separado únicamente por un fino cristal, Brandt se quedó sin respiración. Era tan atractiva con aquellos ojos inocentes y su sensual boca. Ese cuerpo estaba hecho para ser acariciado, para disfrutarlo. Estaba hecho para él. El corazón le palpitaba siguiendo un ritmo salvaje y su cuerpo se estremeció con anticipación.

Casi podía sentir la textura de su piel, suave y tentadora. Sabía el modo en que sus cuerpos se unirían en un frenético calor, en una tormenta de fuego de pasión y deseo. Cuando ella se movió, su cuerpo fue una seductora invitación y los firmes pechos atrajeron su ardiente mirada. Una fina capa de sudor le cubría la piel de forma que brillaba como los pétalos de una flor después de la lluvia. Tensó los músculos para reprimir el impulso de saltar a través de la ventana y lamer hasta el último milímetro de piel expuesta. Deseaba succionar esos exuberantes pechos, sentir cómo su apasionado calor lo envolvía. Deseaba sumergirse profundamente en su interior. Tenía tantos planes, cada uno más erótico que el anterior, y mientras la miraba, juró tomarla de todas las formas posibles. Atraído por la visión de su cuerpo descubierto para él, se acercó más, con los ojos destellando oro en la oscuridad.

Por raro que pareciera, Maggie sintió unos ojos fijos en ella, observándola. La impresión era tan fuerte que se acercó aún más a la ventana. Dudaba que algún humano estuviera allí en el balcón bajo aquel diluvio, sobre todo con una pantera cerca. Sin embargo, la sensación de que su amante había llegado y la esperaba persistió. La deseaba. Estaba desesperado por ella. Aquella sensación era fuerte, irrefrenable, como si pudiera sentir su salvaje deseo golpeándole la mente. Le acarició con los ojos cada milímetro de su cuerpo.

Hizo ascender sus manos por el estrecho tronco siguiendo el camino que deseaba que tomara. Sostuvo entre ellas el peso de los pechos, una ofrenda, una descarada tentación. Necesitaba sentirlo acariciándola, necesitaba sentir sus pulgares transformando los pezones en duras cimas. La piel de Maggie estaba caliente y sonrojada, el cuerpo anhelaba una liberación. Cuando se movió, se produjo un sensual fluir de músculos y curvas al seguir con las manos las líneas de su cuerpo, atrayendo la atención al ardiente triángulo de rizos en el punto donde sus piernas se unían.

Tenía los muslos suaves, las caderas redondeadas. Anhelaba que su amante la encontrara, que acudiera a ella, que le acariciara la piel y encontrara todos los lugares secretos en su cuerpo. Sentía la larga melena a su alrededor como una sedosa capa, los mechones se deslizaban sobre su torso y la espalda cuando se movía, acariciándole los pechos y el trasero. Esa sensación hizo que el cuerpo reaccionara apretándose con fuerza, que la sangre se le espesara y que le costara respirar.

Maggie apoyó las manos en el cristal. Sentía deseo. Tenía hambre. No sabía de quién, pero el sentimiento era fuerte en ella. Y no era dulce ni agradable. Las imágenes eróticas que danzaban en su cabeza eran bruscas y apasionadas, no de un amante tierno y considerado, sino de uno que la tomaba en un salvaje frenesí de lujuria, de deseo feroz y elemental.

Las imágenes en su cabeza la desconcertaron y le dio la espalda a la ventana. Lentamente, caminó descalza hacia la ducha con la esperanza de borrar las extrañas ideas en su cabeza, las extrañas sensaciones en su cuerpo. No estaba preparada para el modo en que la selva tropical la afectaba y sólo deseaba que ese efecto desapareciera.

Sentía el agua fresca sobre la piel. Cerró los ojos y saboreó su contacto, el modo en que sus tejidos y poros parecían absorberla. Estaba exhausta, sólo deseaba dormir. Sin embargo, la fiebre en su sangre era potente. Una fuerza de la naturaleza. Se apoyó en la pared de la ducha y dejó que el agua le cayera en cascada sobre los pechos, masajeando aquel terrible dolor. Si aquel entorno primitivo y salvaje era su sitio, ¿significaba eso que la reacción de su cuerpo no desaparecería nunca? Maggie se secó con unas leves palmaditas dejando que algo de la refrescante agua se evaporara bajo los ventiladores.

Se tumbó en la cama en medio de la oscuridad mientras escuchaba la lluvia. Al otro lado de la ventana, el viento soplaba, y unos sonidos de la jungla desconocidos penetraron por las paredes de la casa. Se quedó inmóvil mientras el corazón le latía al ritmo de la lluvia. Podía sentir la sábana bajo la piel. De repente, se encontró frotándose el cuerpo contra la tela, deseosa de sentir cómo cada milímetro de su piel la acariciaba. Rodó seductoramente, se estiró, se incorporó apoyándose en las manos y en las rodillas para levantar el trasero al aire. Durante todo ese tiempo, vibró y ardió, pero nada la alivió.

Brandt observó cómo se veía atrapada en la agonía del calor sexual de su raza. Era la criatura más sensual que hubiera visto nunca. Cuando ella se movió contra las sábanas, sintió el cuerpo en llamas, tan excitado que le dolía. Observó cómo sus dedos se movían sobre una piel que le pertenecía a él. Tocaban lugares hechos para él. Se le escapó un gruñido, un grave gemido de deseo. La lujuria, la necesidad, era tan fuerte que ya no le importó el honor, el futuro. La tendría esa noche. En ese mismo momento. No habría ninguna espera.

Y entonces, Maggie sumergió el rostro en la almohada y lloró como si se le estuviera rompiendo el corazón. El sonido lo detuvo en seco. Se quedó mirándola, la veía sin problemas en la oscuridad, y podía sentir sus miedos, su soledad. Sintió su confusión y humillación por cosas que no podía albergar la esperanza de controlar o comprender. No había pensado en cómo le afectaría el hecho de cambiarle la vida tan drásticamente, sólo lo que sería para él. Se agazapó en el balcón y la escuchó llorar hasta que se quedó dormida. De repente, el corazón casi se le hizo añicos.

Capítulo 3

Maggie soñó con la voz tranquilizadora de un hombre. Con unos brazos reconfortantes. Con un pelaje deslizándose sensualmente junto a su piel. Por su piel. Soñó que caminaba por la oscura selva a cuatro patas, no sobre sus dos piernas. Que se comportaba de un modo escandaloso, seductor, rodando y agachándose para atraer a un macho hacia ella. Soñó con antorchas destellando y con el sonido de disparos. Soñó con un hombre cuyo aroma la llenó de nostalgia.

Se despertó ya avanzada la tarde, con el cuerpo desnudo, enredado entre las sábanas y recuerdos de sueños extraños e inconexos grabados claramente en la mente. Primero fue consciente de las sensaciones, luego de los sonidos. El estridente reclamo de los pájaros. El zumbido de los insectos. El parloteo de los monos. La lluvia.

El ambiente ya estaba húmedo y los ventiladores giraban para combatir aquel bochornoso aire. Giró la cabeza hacia la ventana y le sorprendió descubrir que una mosquitera rodeaba la cama. Extendió la mano ociosamente, no del todo despierta y echó la mosquitera a un lado. Se encontró con los ojos más irresistibles y cautivadores que hubiera visto nunca. Oro fundido. Líquido. Hipnótico.

El corazón le dio un vuelco y luego empezó a latir con fuerza. Se mordió el labio inferior con sus pequeños dientes.

—¿Qué haces aquí? —Habló atropelladamente. Era el hombre físicamente más intimidador que hubiera visto nunca. Se quedó allí tendida, paralizada, incapaz de moverse. Sólo pudo quedarse mirándolo impotente mientras la conmoción se mezclaba con una extraña excitación.

Brandt empujó la mosquitera hasta la esquina y su mirada se deslizó posesiva por su cuerpo. Tenía la sábana enredada entre las piernas y el torso, y revelaba más de lo que escondía. El sedoso pelo se esparcía por la almohada, una suave mata dorada cobriza a juego con los rizos que lo miraban a hurtadillas desde la sombra que asomaba entre las piernas. Tragó saliva al sentir que la boca se le secaba de repente.

—Quería comprobar que estabas bien. Pensé que no era seguro dejarte sola en una casa desconocida en medio de la selva tropical, así que me he quedado para protegerte. Soy Brandt Talbot. —Un redondeado pecho lo tentaba, atrayendo su acalorada mirada por mucho que intentara imponerse disciplina.

Maggie sintió el roce de las llamas de la ardiente intensidad de sus ojos mientras él contemplaba su cuerpo. Con un pequeño grito, se incorporó al tiempo que se tapaba con la sábana.

—¡Dios mío, no llevo nada de ropa!

Su boca perfectamente esculpida se curvó delicadamente para formar una pequeña sonrisa.

—Ya me he fijado.

—Bien, pues no te fijes tanto. —Mientras sostenía la sábana que la tapaba hasta el cuello con una mano, le señaló la puerta imperiosamente con la otra. Era el hombre más seductor que hubiera visto nunca. Tenía el pelo largo y tupido, de color negro azabache, lo bastante brillante como para hacer que deseara pasar las manos por él. En vista del modo como se había sentido la noche anterior, no estaba del todo convencida de que fuera seguro para él estar en su dormitorio. Sobre todo, estando ella desnuda.

—Me vestiré y me reuniré contigo abajo, en la cocina.

Su sonrisa se amplió en un enternecedor gesto.

—Te he subido algo para comer. —Cogió una bandeja de plata de la cómoda y la colocó sobre la cama—. No me importa que no... que... estés desnuda. Anima el lugar.

Maggie se sonrojó, el rubor le ascendió por el cuello. En la bandeja, había fruta, un vaso de zumo frío, una taza de té caliente y una orquídea de colores muy vivos. La flor era fresca. Exquisita. ¿Qué clase de hombre pensaría en traerle algo tan hermoso en su primer despertar en la selva tropical? Se quedó mirando la bandeja y luego su gran belleza masculina. Aquel hombre era todo músculo, con unos duros bíceps y hombros anchos. Los ojos eran cautivadores, una ardiente intensidad en la que Maggie se perdía en cuanto sus miradas se encontraban. Nunca había visto unos ojos como los suyos en un hombre. Esos ojos pertenecían a una criatura de la jungla, un cazador, concentrado y absorto en su presa. Y, no obstante, había pensado en traerle una flor en una bandeja de plata con comida.

Maggie apartó precipitadamente la mirada de sus ojos antes de perderse para siempre en su misteriosa profundidad, antes de perderse para siempre entre el depredador y el poeta.

—No creo que este lugar necesite que lo animen —murmuró, intentando no mirarlo boquiabierta. Era imposible que fuera a intentar comer fruta totalmente desnuda en la cama mientras él la miraba fijamente con sus pecaminosos ojos. La estaba dejando sin habla. Sin respiración. Sin sentido común. Todo su cuerpo cobró vida al verle a él en la habitación. No era seguro. Así de sencillo.

—En serio, espera abajo y estaré contigo en un momento.

La recorrió con la mirada. Caliente. Posesiva. Maggie contuvo la respiración. Sólo con su mirada podía hacer que su cuerpo se fundiera.

Sus dientes blancos resplandecieron brevemente, cuando su sonrisa desapareció tuvo la impresión de estar ante un depredador.

—Te estaré esperando, Maggie —le dijo en voz baja mientras dejaba la habitación. Su voz sonó grave, irresistible, un tono que pareció filtrarse por sus poros para calentarle la sangre. Tenía una voz, un cuerpo, unos ojos y una boca demasiado pecaminosos y tenía miedo de sucumbir a su evidente atractivo sexual en el estado en el que se encontraba en ese momento. Afortunadamente, le había sonado demasiado agresivo. Demasiado arrogante. Hubo algo posesivo en su tono que le hizo apretar los dientes. Casi como si le hubiera molestado, como si fuera una gata y le hubiera acariciado el pelaje del modo equivocado.

Maggie se rió a carcajadas por la analogía. Sólo llevaba un día en la selva y ya se identificaba con la fauna. Retiró la sábana y fue corriendo al baño. Brandt Talbot tenía las llaves de todas las puertas de la casa. El pestillo de la puerta principal ni siquiera lo había detenido. Debería sentirse agradecida con él por preocuparse tanto por ella. Dios, había dormido en la casa con ella.

¿Había entrado en su dormitorio en mitad de la noche? ¿Se había introducido en sus sueños con su asombrosa voz? Intentó atrapar los escurridizos recuerdos, pero lo único en lo que podía pensar realmente era en lo excitada que se había sentido, en cómo había necesitado que la tocaran, que la acariciaran. ¿La había visto así? La idea la hizo arder por dentro y por fuera.

Se miró en el espejo, deseando ver si su aspecto también era diferente. Por primera vez, se dio cuenta de lo increíblemente grandes que eran sus ojos verdes. Las pupilas eran diminutos puntitos que le protegían los ojos del brillante resplandor de la luz del día, aunque no hacía mucho sol. Se quedó mirándolas, maravillada por la iluminación de sus intensos ojos verdes mientras ponía pasta de dientes en el cepillo. El corazón, que le golpeaba con fuerza el pecho, se le paró cuando dejó a la vista sus pequeños dientes blancos. Unos afilados caninos brillaron ante ella, una traviesa adición a su delicado aspecto.

Maggie se tapó la boca, asustada por la extraña ilusión. Tenía que ser una ilusión. Apartó la mano muy lentamente y se quedó mirándose los dientes. Estaban perfectamente rectos. Perfectamente normales. Estaba perdiendo la cabeza. Quizá Jane tenía razón y ese entorno tan primitivo no era su sitio. La había entusiasmado la idea durante tanto tiempo que quizá estaba demasiado susceptible. Por otra parte, sería el único momento en su vida en el que podría descubrir cosas sobre sus padres. Nunca había sido una mujer tímida, o nerviosa. No le daba miedo viajar sola. Practicaba artes marciales y tenía confianza en sí misma ante una situación difícil, aunque allí, en la jungla salvaje, se sentía muy diferente, muy distinta a Maggie Odessa. No obstante, huir no era propio de ella.

Se vistió con cuidado, lo más ligeramente posible. La humedad era opresiva. Se recogió el cabello en una trenza francesa y se lo sujetó sobre la cabeza a modo de corona. Así le quedaba el cuello despejado. Encontró el sujetador de encaje y las braguitas a juego, trocitos de tela que esperaba no le rozaran la piel teniendo en cuenta el pesado y empalagoso aire. No cometería dos veces el mismo error, no volverían a pillarla sin sujetador en mitad de una tormenta tropical.

Tenía muy poco tiempo para investigar la historia de sus padres. Estaba decidida a hacer que cada momento contara. Mientras bajaba corriendo la escalera, se preparó una lista mental de preguntas para Brandt Talbot.

Brandt se levantó cuando Maggie entró en la cocina y hasta la última palabra en su cabeza se esfumó. Se dispersó. Se disipó de forma que se limitó a quedarse de pie en la puerta mirándolo fijamente. La debilitaba. Realmente se sentía débil cuando lo miraba. Maggie temía tartamudear si intentaba hablar.

Brandt le sonrió y un millar de alas de mariposas le rozaron la boca del estómago. Cuando se acercó a ella, lo hizo en absoluto silencio, ni siquiera su ropa osó emitir un susurro. La dejó sin respiración. Maggie nunca había sido tan susceptible a nadie y era algo extremadamente incómodo.

Se obligó a devolverle la sonrisa.

—Gracias por pasar la noche en la casa conmigo. No habría sido tan estúpida como para intentar dar un paseo por los alrededores, pero es agradable saber que alguien se preocupa por una. —Tímidamente, se sentó en la silla de respaldo alto que le ofrecía—. Supongo que tienes las llaves de la casa, ¿no?

—Sí, por supuesto. Resido aquí la mayor parte del tiempo. La selva tiene por costumbre reclamar lo que es suyo muy rápidamente. Las enredaderas se enrollan por debajo del alero si no estoy alerta. —Se sentó frente a ella al otro lado de la mesa.

Maggie observó cómo sus potentes dedos cogían un trozo de mango y se lo llevaban a la boca. Unos dientes fuertes lo mordieron. Sintió que todo su cuerpo se apretaba en respuesta a ese gesto y se obligó a apartar la vista de él.

—¿Puedes contarme algo sobre mis padres? Me adoptaron cuando tenía tres años y la verdad es que no recuerdo nada.

Brandt observó su expresivo rostro, las emociones encontradas que se reflejaban en él. Maggie se resistía a la atracción que sentía por él, estaba decidida a ignorarla. Era una mujer mucho más poderosa de cerca. La química entre ellos era patente y cargaba de electricidad el aire que los rodeaba.

—Todos los de la selva conocemos la historia de tus padres, Maggie —le dijo en voz baja mientras la observaba con atención. El mango estaba dulce y el jugo se deslizó lentamente por su garganta como si fuera el mejor de los vinos. Pero estaba seguro de que ella sería aún más dulce, más embriagadora.

—Cuéntame, entonces. —Tomó un sorbo de zumo y al instante quedó extasiada. Era un néctar que no podía identificar, un sabor indescriptible. La sensación que tenía en la boca del estómago se extendió por todo su cuerpo. La mano con la que sujetaba el vaso empezó a temblarle.

Brandt se inclinó hacia ella y le apartó con la punta de los dedos un mechón de pelo que se le había escapado de la corona que formaba la trenza. Su contacto se prolongó y algo en su interior se encendió.

—El sabor es único, ¿verdad? —Sus dedos fuertes y delgados se cerraron sobre los de Maggie y le acercó el vaso hasta los labios—. Bebe, Maggie. Bébetelo todo. —Su voz era ronca, seductora, una tentadora invitación a un festín de placer.

Maggie deseaba resistirse. Había algo en él que la asustaba y la atraía al mismo tiempo. Un poder, el modo posesivo con que la tocaba. Estaba segura de que se estaba entregando a su control, pero el olor del néctar la envolvió, la tentó. Tenía su poderosa mano apoyada en la nuca con los dedos curvados alrededor de su cuello haciendo que fuera demasiado consciente de la fuerza que poseía. Brandt inclinó el vaso y el líquido dorado se deslizó por su garganta. El fuego alcanzó la plenitud en su interior, se acumuló allá abajo y ardió fuera de control.

Presa del pánico, Maggie echó la cabeza hacia atrás y su verde mirada se encontró con la de él. Estaba mucho más cerca de lo que ella había pensado, el calor de su cuerpo se filtraba en el interior del suyo. No podía apartar la mirada, hipnotizada como estaba, mientras él se llevaba el vaso a su propia boca. Apoyó los labios íntimamente en el punto exacto en el que los suyos se habían posado. Brandt vertió el contenido en su garganta sin dejar de mirarla a los ojos ni un segundo.

Los pulmones de Maggie ardían en busca de aire. Vio cómo su garganta tragaba y observó cómo atrapaba una gota de líquido ámbar con la punta del dedo y la colocaba deliberadamente sobre su boca. Antes de poder refrenarse, Maggie sacó la lengua, se la pasó por el dedo y absorbió su sabor junto al del néctar. Durante un momento, cerró la boca alrededor de su dedo, succionándolo mientras la lengua jugueteaba provocadoramente. Maggie pudo sentir cómo se le humedecía el cuerpo y ardía con repentino deseo. Movió las caderas inquieta y anheló encontrar un alivio.

Brandt, por su parte, inspiró profundamente y a punto estuvo de perder la cabeza cuando captó el tentador aroma de su invitación. La sensación de su boca, caliente y húmeda, cerrada alrededor de su dedo, lo puso duro como una roca. Además, a su cuerpo le resultó bastante fácil saber cómo se sentiría si su pareja le brindaba la misma atención a su pesada erección. Tensó la mano en un gesto posesivo alrededor de su cuello e inclinó la cabeza para acercarla aún más a la de ella.

Sin embargo, Maggie se apartó de repente y estuvo a punto de caerse de la silla al retroceder para alejarse de él tan precipitadamente.

—Lo siento, lo siento. —Las lágrimas brillaban en sus ojos—. No sé qué me pasa. Por favor, vete. —Ella nunca, nunca en su vida había actuado de ese modo. Y Brandt Talbot era un completo extraño. No importaba lo mucho que su olor y su aspecto la atrajeran, no importaba lo que sintiera, era un extraño.

—Maggie, no lo entiendes. —Brandt también se levantó y la siguió por la cocina. Su cuerpo era compacto, musculoso y le recordaba a un gran gato montés, con unos músculos definidos, poder y coordinación.

Maggie retrocedió hasta que la detuvo el banco de la cocina.

—No quiero entender. Quiero que te vayas. No sé qué me pasa, algo va mal. —Su sangre estaba enfebrecida, su mente era un caos. En el cerebro, tenía imágenes grabadas en las que se revolcaba con Talbot en el suelo. Apenas podía pensar con claridad. Su cuerpo la traicionaba, sentía los pechos doloridos y sensibles. En lo más profundo de su ser, en su punto más femenino, ardía por él. —Vete. Por favor, vete. —Realmente no sabía cuál de los dos corría más peligro.

Brandt apoyó una mano a cada lado de su cuerpo, atrapándola entre su duro cuerpo y el banco.

—Sé lo que te pasa, Maggie. Déjame ayudarte.

Maggie curvó los dedos formando una zarpa y levantó el brazo en busca de sus ojos al mismo tiempo que su cerebro gritaba una protesta. Sin embargo, Brandt fue rápido, echó la cabeza a un lado y le sujetó la muñeca con fuerza. Maggie cerró los ojos, aterrada por las represalias, pero, aunque su mano era como un torno alrededor de su piel, no le estaba haciendo daño.

—Maggie, lo que te está pasando es algo muy natural. Éste es tu hogar, es tu sitio. ¿No puedes sentirlo?

Negó con la cabeza y tomó una bocanada de aire para recuperar algo parecido al control. Deseaba irse a casa, lejos de la influencia de la selva, del calor.

—No sé qué está pasando, pero si éste es el modo en que este lugar me afecta, no quiero estar aquí.

Brandt se asfixiaba, había perdido la razón, el mundo giraba frenéticamente. Luchó contra su naturaleza salvaje, la fiera necesidad y el deseo primitivos tan elementales como el tiempo. Tenía que recordarse a sí mismo constantemente que estaba asustada, que no era consciente de su legado. Maggie no podía huir de él, era demasiado tarde para ella. Tenía que cortejarla, persuadirla con delicadeza, convencerla de que aceptara su inevitable destino. No podía permitir que las urgentes demandas de su cuerpo destruyeran el frágil hilo que los unía.

—Maggie. —Utilizó su voz, mezcla de tentación y calor, con todo descaro—. La selva te está llamando, eso es todo. Nada más. No has hecho nada malo. No me has ofendido. No quiero que sientas miedo de mí. ¿Me oyes? ¿Te he asustado de algún modo?

Maggie tenía más miedo de sí misma que de él. Negó con la cabeza, reacia a hablar, su masculino aroma era casi irresistible.

—Quieres saber cosas sobre tus padres, ¿no es cierto? Déjame que te hable de ellos, porque, créeme, eran dos personas extraordinarias. Que trabajaron mucho por las especies en peligro de extinción. A su manera, eran leyendas por los avances que hicieron. —Brandt sintió que la tensión empezaba a desaparecer de su cuerpo—.¿Sabías que protegían a los animales? ¿Que, sin ellos, los cazadores furtivos habrían logrado acabar con el oso malayo? Ése es sólo uno de sus triunfos. Convirtieron la protección de las especies en peligro de extinción en la obra de su vida. Tu madre se parecía mucho a ti, tenía una sonrisa que podía iluminar una estancia. Tu padre era un hombre fuerte, un líder. Él vivía aquí, en esta casa, y continuó con el trabajo de su padre protegiendo la selva tropical. Aunque cada año se hace más difícil, porque los cazadores furtivos son audaces y cuentan con un tremendo arsenal.

Cuando sintió que el temor desaparecía de ella, Brandt la soltó lentamente y se apartó del peligro que suponía aquella tremenda proximidad a su cuerpo. Sus pechos se agitaban con cada bocanada de aire que tomaba, atrayendo su mirada a los firmes y tentadores montículos que anhelaba acariciar. Se había regalado la vista con su cuerpo, sabía que las turgentes curvas eran una cremosa invitación al puro y suave satén. El calor que ella desprendía hacía arder su sangre y su olor lo excitaba hasta hacerle sentir una dolorosa necesidad. Los tejanos se tensaron y su cuerpo se rebeló contra los dictados de su cerebro.

La mano de Maggie temblaba cuando se agarró al banco para sostenerse sobre las piernas, que parecían haberse convertido en gelatina. Deseaba escuchar cada palabra que tuviera que decir respecto a sus padres.

—¿Qué quieres decir con que, sin mis padres, los cazadores furtivos habrían logrado acabar con el oso malayo? —Se esforzó al máximo por sonar normal. Sabía que él tenía que pensar que era una psicótica que de repente intentaba seducirlo y al momento siguiente lo intentaba arañar.

—Con el avance de la deforestación día a día, las plantaciones y los cazadores furtivos, el oso malayo, como muchos otros animales, está viviendo un tremendo declive y lo ha estado sufriendo durante muchos años. Tus padres supieron ver la urgencia del problema.

—¿Por qué van los cazadores furtivos tras el oso malayo? —Maggie estaba realmente interesada. Había trabajado duro para informarse sobre la fauna en peligro de extinción, atraída por la causa desde el primer momento en que vio a un gran felino.

—Por varias razones. Es el más pequeño de los osos y se comercializa como mascota. Como máximo alcanza un peso de sesenta y cuatro kilos, muy bajo para ser un oso. Y es un ejemplar hermoso con una marca blanca o amarilla en forma de media luna en el pecho. En realidad, es el único oso de verdad que vive en nuestra selva y no queremos perderlo.

—¿Mis padres eran guardianes de la selva? ¿Es a eso a lo que te dedicas? —Por alguna razón, la idea de que Brandt fuera un guardián era incluso más atractiva. Maggie se empeñaba en verlo como un cazador, sin embargo, en realidad, era un protector de las criaturas en la selva y, en el fondo, un poeta.

Brandt asintió.

—Todos los del pueblo hemos dedicado nuestras vidas a la conservación de la selva y de los árboles, de las plantas y los animales que la habitan. Tus padres luchaban por preservar a dos animales en particular y al final eso los mató.

El corazón de Maggie latía en medio del silencio.

—¿Qué los mató?

—Los cazadores furtivos, por supuesto. Tus padres tenían demasiado éxito en su trabajo. Hay partes del oso malayo que valen una fortuna. —Brandt se sentó a la mesa y cogió su taza de té deseoso de hacer que se sintiera cómoda.

—¿Partes? —Arqueó las cejas. Luego, frunció el ceño mientras se frotaba los brazos. Volvía a sentir picores. Había vuelto esa extraña e incómoda sensación de que algo se movía bajo su piel—. ¿Los cazadores furtivos vendían partes del oso? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Por desgracia, sí. La vesícula es especialmente popular en medicina. Y en algunos lugares, la transformación del hábitat de la selva en plantaciones de palma aceitera ha hecho que se ponga un precio incluso más alto a sus cabezas. Como los osos no pueden encontrar sus alimentos naturales, se alimentan del corazón de la palma aceitera y destruyen los árboles. Naturalmente los propietarios de las plantaciones pagan para que se cace y destruya a los osos. —Brandt la observó con atención, siguiendo el movimiento de sus manos mientras se pasaba las palmas por los brazos una y otra vez.

—Eso es horrible.

—Los leopardos también están desapareciendo. —Su voz sonó feroz ahora—. No podemos permitir que los leopardos se extingan. Y el número ya está disminuyendo a un ritmo alarmante. Una vez que hayamos perdido a estas especies, ya no podremos recuperarlas. Se lo debemos a ellas, a nosotros y también a nuestros hijos, tenemos que preservar a estos animales.

Maggie asintió.

—He investigado sobre el tema y soy consciente de la necesidad que hay de salvaguardar los diferentes hábitats, Brandt, pero si eso mató a mis padres tantos años atrás, diría que el peligro es incluso mayor ahora.

—No nos importa el peligro. Lo aceptamos como parte de nuestras vidas. Somos los guardianes de la selva. Es nuestro deber y siempre ha sido nuestro privilegio. Tus padres lo comprendieron así y sus padres antes que ellos. —Sus ojos dorados la recorrieron en un perturbador examen—. Sólo somos unos pocos, Maggie, los que continuamos con aquello por lo que tus padres trabajaron tan duro. Es tu legado. —Al percibir su angustia, se levantó despacio para no asustarla—. ¿Qué ocurre?

—Me pica. —Se mordió el labio inferior—. ¿Crees que puedo haber cogido algún tipo de parásito? Es extraño, es como si algo se moviera en mi interior, como si corriera por debajo de mi piel. —Maggie observó su rostro con atención y vio la fugaz y astuta expresión en sus ojos. Él lo sabía. La miraba con aire inocente, pero sabía mucho más de lo que dejaba traslucir. Maggie alzó la cabeza ante él en un gesto desafiante—. Tú sabes qué me pasa, ¿verdad, Brandt? Sabes qué me está pasando. —Maggie rodeó el banco, interponiéndolo entre ellos. Era el único modo de sentirse a salvo.

—¿Me tienes miedo, Maggie? —le preguntó en voz baja.

El tono la heló hasta los huesos. Era la segunda vez que le preguntaba eso. El silencio en la casa vibró entre ellos. Fuera de aquellas paredes, la selva zumbaba llena de vida.

—¿Debería?

—No —negó rápidamente. Su mirada ardió con intensidad, abrasándola, marcándola como un hierro candente—. No debes tenerme miedo. He jurado protegerte. Por encima de todo lo demás, de la selva y de los animales de la selva. No debes tenerme miedo nunca, Maggie.

—¿Por qué? ¿Por qué has jurado protegerme, Brandt? —La intensidad de sus palabras la asustaba. Por mucho que se esforzara por parecer civilizado, ella seguía viendo al cazador que había en él. Veía al depredador. Podía camuflar su naturaleza salvaje durante breves periodos de tiempo, pero no a ella, no cuando estaban solos. Maggie se sintió nerviosa e irritada. ¿Por qué habría de conocerlo? ¿Por qué habría de ver a través de él? De repente, le pareció como si el suelo se moviera bajo sus pies.

Capítulo 4

El silencio se prolongó entre ellos hasta que a Maggie le entraron ganas de gritar. Podía sentir la confusión en su interior, casi como si algo salvaje luchara por hacerse con el control. Era consciente de tantas cosas. La espaciosa habitación, el aislamiento total. El hecho de que muy pocas personas supieran dónde se encontraba. Maggie estaba sola en la selva tropical con un hombre cuyo poder, o más bien la magnitud de éste, la abrumaba.

Brandt dio un solo paso hacia ella y Maggie reaccionó sin pensarlo. Saltó en un rápido movimiento sobre la mesa, al otro lado de la estancia. Aterrizó a cuatro patas. Con ligereza. En silencio. Echó hacia atrás los labios y emitió un gruñido. Las horquillas que le sujetaban el pelo se esparcieron por el suelo y la pesada trenza le cayó a la espalda. Tardó unos instantes en asimilar la realidad, en darse cuenta de lo que había hecho.

Se le escapó un suave gemido de desesperación cuando calculó la distancia desde el banco hasta la mesa donde se encontraba agazapada. Era imposible haber cubierto esa distancia con un solo salto. No era humanamente posible.

—Maggie. —Brandt pronunció su nombre. Eso fue todo. Su voz era tranquilizadora. Dulce. Incluso tierna. Él sabía lo que le estaba pasando, podía reconocerlo en sus ojos dorados.

—Márchate. Ahora. —Pronunció cada palabra con rabia, temblando de miedo, de terror. Saltó de la mesa, salió a toda velocidad de la estancia y subió a su dormitorio. Se marcharía, lo más rápido posible. Tenía que haber algo en el néctar, algo que había obrado el cambio en ella. Fuera lo que fuese, iba a regresar a un lugar seguro, lejos de la jungla y lejos, muy lejos de Brandt Talbot.

Maggie sacó su mochila de debajo de la cama y empezó a llenarla con sus cosas. Le temblaban tanto las manos que se le cayó la ropa al suelo antes de poder meterla en la bolsa. Cuando levantó la vista, allí estaba él. Cerniéndose sobre ella. Sus muslos eran como robles, fuertes columnas de poder.

Extendió el brazo, le arrebató la mochila de las manos y la echó a un lado despreocupadamente.

—¿Cómo crees que vas a encontrar el camino sin un guía, Maggie? —Le tocó el rostro con la punta de los dedos, trazó una caricia hasta su clavícula y luego bajó hasta el escote de la camiseta. Fue una caricia ardiente.

—La gente sabe dónde estoy —le dijo con su mirada verde clavada de un modo desafiante en la suya dorada—. El abogado...

Brandt negó con la cabeza.

—Es uno de los nuestros; trabaja para mí. En cuanto pusiste los pies en la selva, se enviaron cartas, brillantes falsificaciones debería decir, a tu trabajo para presentar tu dimisión, y también otra para renunciar a tu apartamento. Se han embalado tus cosas. Algunas están guardadas y otras se han enviado. Nadie espera tu regreso; todos creen que, finalmente, has decidido quedarte en tu nueva casa.

—¿Soy una prisionera aquí? ¿Por qué? ¿Qué queréis de mí? —Maggie se esforzó por mantener el control. Necesitaba estar serena, respirar y pensar. Brandt Talbot era extremadamente fuerte y contaba con la ventaja de que conocía la selva. Era prácticamente su cautiva. Sin embargo, incluso conociendo esta información, no podía negar la potente química que había entre ellos.

Brandt estaba cerca de ella. Tan cerca que podía olerlo, sentir el calor de su cuerpo a través de la ropa. Tan cerca que sus pechos se encontraban a cuatro o cinco centímetros del suyo. Le rodeó el cuello con los dedos y le echó la cabeza hacia atrás con el pulgar.

—Éste es tu hogar, Maggie. Éste es tu sitio. Naciste aquí en la selva. Y me perteneces. —Deslizó la mano desde su cuello hasta la camiseta para tomar con ella la plenitud de sus pechos. Le acarició el pezón con el pulgar a través del algodón y el encaje.

A Maggie se le escapó bruscamente el aire de los pulmones. Las llamas le atravesaron el cuerpo, desde el pecho hasta lo más profundo de su ser. El extraño rugido había vuelto a su cabeza. La necesidad la embargaba. No era una emoción suave, un sentimiento agradable, sino una embravecida oleada de hambre, de ansia. Deseaba que la mano de él la apretara, que la amasara y la masajeara. Deseaba que cerrara la boca sobre su dolorida carne, que la devorara.

Sin embargo, Maggie apoyó ambas manos en su pecho y lo empujó con fuerza.

—Me has drogado. Con el néctar. Pusiste algo en la bebida para hacer que me comporte así.

A pesar de la fuerza con la que lo empujó, su cuerpo apenas se balanceó.

—Escúchame, Maggie. No te he mentido. No te mentiré. Estás a punto de experimentar el cambio, eso es lo que va mal. Me ha costado mucho encontrarte y ya estás preparada para mí. Tu cuerpo necesita al mío. Deja que te ayude. —Seguía sosteniendo el peso de su pecho con la palma. Íntimamente. Posesivamente. A continuación, deslizó la mano y la hizo descender por su torso, por su cintura delgada y fina, hasta apoyarla en la curva de la cadera.

—¿Qué diablos significa eso? —Sus ojos verdes lo fulminaron. Brandt no pudo evitar percibir el modo en que Maggie respiraba, como si le faltara el aire. Asustada. Resuelta. Valiente. Maggie estaba decidida a resistirse a él incluso en medio de semejante angustia. Sin embargo, no rechazó bruscamente su contacto ni tampoco se puso histérica. Su admiración por ella aumentó.

Usó su voz, una tranquilizadora caricia para calmar sus miedos.

—Déjame que te hable de tu familia. Quiénes eran. Qué hacían. —Le acarició tiernamente la cadera con los dedos porque necesitaba tocarla, no podía contenerse.

—Podemos ir a dar un paseo si te apetece. A lo mejor eso hace que te sientas más a gusto. Me gustaría mostrarte la belleza de la selva. —Tu hogar. Las palabras sin pronunciar quedaron suspendidas entre ellos.

El contacto de Brandt era tan íntimo, tan posesivo, que Maggie se quedó inmóvil bajo aquella mano que iba a la deriva absorbiéndolo. Ansiaba más. Le parecía tan familiar y al mismo tiempo tan excitante. Deseaba protestar, resistirse a él; pero también deseaba desesperadamente pegarse a su perfecta boca. Pura química sexual. Eso era todo. Lo era todo.

Maggie asintió. La casa le resultaba demasiado agobiante. Y él era demasiado irresistible. Lo deseaba más que a nada en toda su vida y, sin embargo, era un perfecto desconocido. Lo habría tomado por loco si no hubiera tenido la prueba de sus palabras en su propio cuerpo. Las extrañas sensaciones, la necesidad salvaje y feroz de tenerlo sumergido en su interior.

Ésa era su única oportunidad de salir de la casa, lejos de su influencia. Si pudiera llegar al pueblo, quizá los demás la ayudarían a marcharse.

Brandt negó con la cabeza, sus dientes blancos brillaban en una pequeña y enigmática sonrisa.

—No estoy loco, Maggie. En serio. Deja que te explique la historia antes de decidirlo.

—Te escucho —aceptó, mientras se ponía las botas. No lo volvió a mirar. Era lo más seguro que podía hacer. Necesitaría hasta la última gota de su coraje. Tendría que echar mano de toda su inteligencia. Pero sólo con una mirada a Brandt Talbot, el buen juicio desaparecía al instante. Y no volvería a cometer ese error.

—¿Tus padres están vivos, Brandt? —Se preguntaba qué tendría que decir su madre respecto a su comportamiento.

—Mi padre sí —respondió en voz baja—. Mi madre murió pocos meses después que tus padres. También la mataron los cazadores furtivos.

Maggie se estremeció al escuchar su tono feroz. Intentó ocultárselo, pero ella lo percibió igualmente, en sintonía como estaba con cada uno de sus matices. Maggie encabezó la marcha para salir de la casa y lo observó mientras él cerraba con cuidado la puerta tras ellos.

—¿Esperas visita? —le preguntó con una ceja arqueada.

—Conviene ser cuidadoso, Maggie. Ésa es la primera regla que uno aprende aquí. No debes olvidar nunca que estamos en guerra. Nos quieren muertos, y si encuentran nuestras casas, nos estarán esperando. Esta área ha sido protegida durante siglos, pero cada año la selva se va reduciendo. Llegará un día en el que tendremos que irnos de aquí y marcharnos a otro lugar más seguro. —Sonaba triste—. Nuestra gente ha protegido esto casi desde que existen los mismos árboles. Será una pérdida terrible para todos nosotros y para la selva.

Percibió el pesar, el sincero dolor en su voz.

—Lo siento, Brandt. Sé que lo que dices es cierto. Sólo podemos albergar la esperanza de que se tome conciencia de la importancia de las selvas tropicales y de las diversas especies aquí en la tierra.

Caminaba muy cerca de ella, con aire protector. Su cuerpo más grande rozaba el de Maggie de vez en cuando. Aquella proximidad era excitante. La hacía sentirse femenina, sexy, incluso seductora. Todas las cosas que nunca se había considerado a sí misma. Lo miró de soslayo, porque no quería que le robara el alma junto a su buen juicio. El silencio se prolongó, pero fue un silencio agradable que no la hizo sentir nerviosa y asustada.

La selva era extraordinariamente hermosa. Flores de todos los colores caían de las ondulantes enredaderas y árboles. El mundo zumbaba a su alrededor, era un vibrante y místico paraíso. Los aromas perfumados de tantas flores que llenaban el aire resultaban embriagadores. Había movimiento por todas partes a su alrededor. Los pájaros se elevaban por encima de sus cabezas y los monos se lanzaban de rama en rama. El mundo parecía en constante movimiento y, sin embargo, tan inmóvil como las lagartijas y las ranas de brillantes colores que se aferraban a los troncos de los árboles.

Maggie sintió una extraña paz que se fue extendiendo por su cuerpo. «Como si conociera ese lugar. Como si estuviera familiarizada con él. Como si estuviera en casa.» Los pensamientos eran espontáneos, pero se colaban en su mente de igual manera. La selva salvaje debería haberla asustado, pero el entorno le resultaba tan natural como el mismo hecho de respirar.

—¿Por qué no me molestan los insectos? —De repente se dio cuenta de que escuchaba un continuo zumbido a su alrededor, pero ni un solo mosquito se había posado en su piel.

—El olor del néctar los repele. Lo usamos también en las casas. Hace la vida mucho más soportable aquí. Lo mezclamos en el pueblo y lo usamos a diario. Funciona mejor si se ingiere —respondió con toda naturalidad—. Hay muchos remedios aquí en la selva que pueden usarse como medicina, repelentes u otras cosas que merecen la pena.

—Cuéntame más cosas sobre mis padres. —Estaba disfrutando demasiado del paseo con él y Maggie no quería arriesgarse a sucumbir a la atracción que existía entre ellos. No se veía capaz de salir indemne de un romance ardiente e intenso con un amante de la jungla. Se sentía demasiado atraída por Brandt. Demasiado atrapada por su encanto.

Brandt se pasó la mano por su oscuro y sedoso pelo.

—Me gustaría explicarte una historia primero. Es muy conocida aquí en la selva. Todos los del pueblo la saben y está relacionada con tus padres.

Maggie le lanzó una rápida mirada, pero Brandt observaba el sendero y escogió un camino en la dirección opuesta a la que Drake le había señalado que llevaba al pueblo. Fuera lo que fuese lo que Brandt Talbot tramaba, jugaba con ventaja. Sin embargo, a Maggie le dio igual, porque estaba decidida a sacarle el máximo de información posible.

—Por favor, hazlo.

Entonces, sí la miró. Sintió el poder de sus ardientes ojos, pero Maggie mantuvo el rostro apartado y adoptó el aspecto más inocente posible. Finalmente, Brandt encogió despreocupadamente sus amplios hombros.

—En aquel entonces el pueblo era diferente. Las casas estaban más cerca las unas de las otras y se encontraban en un claro, porque nadie pensaba que pudieran correr tanto riesgo. El pueblo había sido grande, pero el tiempo y las circunstancias habían reducido la población a unas cuantas parejas. Los más jóvenes eran treintañeros y deseaban tener un hijo. Todo el mundo en el pueblo lo deseaba. Era una pareja loable que trabajaba duro para preservar la selva y que hacía frente a los cazadores furtivos destruyendo trampas, liberando animales capturados, luchando incansablemente para mantener a salvo a las criaturas bajo su protección. Y finalmente, el milagro sucedió. —Sonrió como si recordara un momento maravilloso.

—La pareja iba a tener un bebé.

Él asintió manteniendo aquella vaga sonrisa que la dejó sin respiración cuando alcanzó sus ojos dorados.

—Tuvieron una hija hermosa y fueron muy felices. La gente estaba entusiasmada. La mayoría de las parejas eran más mayores y tenían pocos hijos, así que estaban impacientes por celebrar el ritual de la promesa.

Maggie se apartó el pelo de la cara. Los mechones se le escapaban de la trenza cuando las hojas y las ramas se enganchaban y tiraban de él mientras avanzaba.

—¿Qué es eso del ritual de la promesa?

—Esas personas no eran simplemente humanas, Maggie, sino mucho más, una especie distinta. No eran totalmente animales ni totalmente hombres, sino una mezcla de ambos. Esas personas pertenecían a la naturaleza en sí misma, usaban una forma humana normal, pero eran capaces de convertirse en grandes leopardos que rondaban por la selva para mantener el orden. Mantenían a las demás criaturas bajo su dominio y eso conllevaba una responsabilidad inevitable.

Maggie tuvo que volver a mirar con disimulo su rostro. Le estaba contando una historia, pero estaba insinuando que era mucho más que eso. No podía creerse semejante relato, no lo creería por muy carismático que fuera Brandt.

—¿Medio humanos, medio leopardos, como los hombres leopardo de las leyendas? —Se esforzó mucho por evitar que su voz sonara escéptica. Había pasado mucho tiempo leyendo e investigando las diversas creencias tribales sobre deidades medio humanas. De hecho, siempre había estado un tanto obsesionada con el tema.

—Los miembros de esta especie son capaces de cambiar de forma a su antojo. No al principio; cuando son jóvenes, son niños normales. El cambio llega más tarde. Se le conoce como el Han Vol Dan. El camino del cambio. No son la mitad de nada, sino toda una especie en sí misma. Viven y trabajan como humanos, pero cambian cuando es necesario. Son los guardianes de las junglas, de las selvas tropicales. Un pueblo tan poco común como los tesoros que tienen en sus manos.

Brandt entrelazó los dedos con los de Maggie mientras se movían juntos en perfecta sincronía, a un ritmo idéntico. Sin tropiezos con el suelo irregular. Sin susurros de hojas ni chasquidos de ramitas. Se movían como un solo ser, con un sigilo natural y una total soltura. De improviso, Brandt se detuvo justo delante de ella de forma que Maggie a punto estuvo de chocar con él.

No tuvo otra elección que echar la cabeza hacia atrás y alzar la vista hacia él, mirar esos ojos dorados. De inmediato, se perdió, cayó bajo su hechizo y el aire se le escapó precipitadamente de los pulmones. A través del espeso follaje, se filtraban rayos de luz que proyectaban su resplandor entre las sombras e iluminaban la viveza de los colores. Por encima de sus cabezas, los pájaros revoloteaban desde las ramas de los árboles a las enredaderas en un constante batir de alas. Maggie era consciente de la vida que palpitaba a su alrededor, del flujo y reflujo del canto de la naturaleza, de los sonidos de la fauna y del agua. Hasta que lo miró a los ojos.

Entonces, su mundo se redujo a Brandt. A los misteriosos secretos que giraban en las profundidades de sus ojos. Al ardiente deseo y necesidad que leía en ellos. La miraba como si fuera la única mujer en el mundo. Sus ojos se deslizaron lentamente por su rostro, empapándose de ella. Maggie alzó la mano y casi le rozó los músculos del pecho con la palma. Le acarició levemente la barbilla y su estómago se encogió cuando sintió que su boca se movía sobre el dorso de su mano. Sus ojos continuaron manteniéndola cautiva. Maggie estaba embelesada, era como un conejo atrapado en la intensidad de su mirada. Brandt le dio la vuelta a su mano, le hizo abrir los dedos, y aún sosteniéndole la mirada, inclinó la cabeza para pasarle los dientes con delicadeza por el centro de la palma. Su lengua giró, una ardiente y húmeda llama, y sus labios, perfectamente esculpidos, completaron la marca, apretándose contra aquel palpitante calor, firmes aunque suaves como el terciopelo.

—Sé que no comprendes nada de esto todavía, Maggie, y te agradezco tu coraje. —Su voz la envolvió—. Quiero que sepas que tengo la ventaja de saber de ti, de tu vida. Sé que te caíste de la bici y tuviste que ir al hospital para que te pusieran puntos. Sé que cuidaste de tu madre cuando estuvo enferma, que regresaste de la facultad para estar a su lado durante dos meses y que tú misma la atendiste.

Maggie se quedó mirándolo con los ojos abiertos de par en par. Intentó apartar la mano de él, pero Brandt se limitó a acercarla más a su cuerpo.

—No tengas miedo de quien eres. Yo no lo tengo. Por supuesto he investigado; no podía permitirme un error. Sé que siempre has amado la selva y a los animales que viven en ella. Así que como puedes ver, te conozco. Sé el tipo de mujer que eres.

Dicho eso, Brandt le dio la espalda y empezó a caminar de nuevo, llevándola con él, pero incapaz de mirar aquellos ojos asustados. Siguió cogiéndole la mano con firmeza. Se había enamorado de esa joven mujer compasiva de la que había leído tanto. Como un hombre que se ahogara, se había aferrado a cualquier dato o información que hubiera podido descubrir sobre ella. Ya se había implicado emocionalmente, y cada momento que pasaba en su compañía o simplemente observándola hacía que el cerco se estrechara aún más alrededor de su corazón. Ella sólo lo conocía como un hombre que la había engañado, que la había atraído a un territorio desconocido y que había intentado seducirla para que lo aceptara. Detestaba el miedo y la inseguridad que veía en sus ojos.

Maggie se mordió el labio inferior, un mordisco fuerte que le diera el coraje necesario para discutir con él.

—¿Por qué haces esto, Brandt? ¿Por qué me desconciertas a propósito? Sé que me trajiste hasta aquí, pero todavía no he descubierto tu verdadero motivo. No tengo bastante dinero para que te merezca la pena. No soy hermosa ni famosa. ¿Por qué no te limitas a decirme la verdad?

—Te he estado diciendo la verdad. Pero tú no estás escuchándola. —No había impaciencia en su voz. Siguió caminando y giró levemente hacia un vago sendero.

Maggie pudo escuchar el continuo rugido de una gran masa de agua. Miró hacia atrás, en la dirección por la que habían venido y sólo vio selva, ningún camino, ninguna casa. Estaba totalmente perdida, dependía de Brandt para regresar a casa sana y salva. Tenía los dedos entrelazados con los suyos. Se dijo a sí misma que no quería tomarse la molestia de discutir en medio de aquel calor y aquella humedad, pero lo cierto era que le gustaba sentirlo fuerte y protector a su lado.

—Te estoy escuchando —le dijo, al tiempo que sentía de nuevo esa oleada de calor en la boca de su estómago que se extendía como un fuego por todo su cuerpo—. Háblame del cambio. —Algo le estaba sucediendo en lo más profundo de su ser. Algo que no comprendía o deseaba. Tensó los dedos alrededor de los de Brandt, aferrándose así a la única seguridad que tenía, mientras su cuerpo se incendiaba. Clavó la mirada en los árboles que se levantaban ante ellos, intentando ignorar las sensaciones que la asaltaban.

—Déjame que acabe la historia, Maggie. El ritual de la promesa es, en cierto modo, una boda. Dos corazones perdidos se unen para ser uno. La historia cuenta que los felinos tienen siete vidas. El macho vuelve a nacer recordando lo que sucedió en la vida anterior. Debe encontrar a su pareja. Ningún otro lo hará. Debe reconocerla y reclamarla antes de que llegue al Han Vol Dan. Antes de que supere el cambio. El ritual de la promesa se produce cuando los dos viven cerca y el macho reconoce a la hembra renacida. O, si el alma es nueva, cuando el macho reconoce a su pareja a una edad temprana.

—¿Cómo puede hacer eso?

Sus ojos volvieron a recorrerla. Taciturnos. Reflexivos. Oscuros por algún misterio oculto.

—El aura de la mujer o de la niña lo llama, se une a la suya. Los más mayores pueden ver cómo se combinan los dos colores. La niña fue reconocida y prometida en el ritual. Pero los cazadores furtivos se vengaron. Habían estado siguiendo la pista a la pareja, intentando encontrar su casa, deseosos de deshacerse de ellos. Les tendieron una trampa muy astuta.

Maggie pudo sentir la aceleración de su corazón. Del corazón de él. Pudo escuchar cómo ambos latían con fuerza, recordando, reviviendo el terror. Se le secó la boca y negó con la cabeza.

—No me cuentes nada más. No quiero oírlo.

—Porque lo sabes. Tú estabas aquí cuando llegaron con sus armas y antorchas. Cuando tu padre despertó a tu madre, te arropó y te puso en sus brazos. Cuando te besó por última vez y se fue a luchar contra la multitud para contenerla y darle a tu madre la oportunidad de salvarte. Recuerdas el cambio de él, la sensación de su pelaje contra tu piel. Y recuerdas los sollozos de tu madre cuando corría contigo en sus brazos a través de la selva para alejarse del pueblo que ya estaba en llamas.

Brandt le alzó la mano y le acercó los nudillos a la calidez de su boca.

—Lo recuerdo perfectamente, cada detalle, Maggie, porque mi madre también murió esa noche. Oh, no en ese momento; sobrevivió varios meses hasta que su cuerpo se rindió. —No podía ocultar su tristeza. Era tan real como la suya propia. Lo vio en sus ojos, y su corazón de poeta lloraba.

Era cierto que recordaba aquellas aterradoras imágenes de pesadilla, un leopardo saltando, gruñendo, una masa de dientes y zarpas abriendo un camino mientras corrían a una velocidad vertiginosa. Recordó a su madre estremeciéndose cuando resonó un disparo, cómo corrió varios kilómetros, se tambaleó, se recuperó valerosamente y continuó. Maggie se llevó una mano a la boca. ¿Recuerdos? ¿Eran reales? ¿Podía haber corrido su madre a través de la selva en medio de la noche, lejos de todo lo que había conocido? ¿Lejos de su marido y de su pueblo? ¿Había corrido con una terrible herida consumiéndole la vida?

Maggie respiró profundamente.

—Y me llevó con Jayne. Jayne Odessa.

—Una mujer muy rica que nunca había tenido hijos y siempre los había deseado. Era amiga de tu madre y compartía con ella sus preocupaciones por la selva tropical y las especies en peligro de extinción. No sabía la verdadera identidad de tu madre, pero la quería y habría hecho cualquier cosa para mantenerte a salvo. Presenció la muerte de tu madre, te llevó de vuelta a Estados Unidos y te adoptó legalmente.

Capítulo 5

Maggie se quedó totalmente inmóvil. Era una locura creer cualquier cosa de lo que decía Brandt Talbot, sin embargo, sabía que era verdad. De hecho, tenía recuerdos de esa noche. Y Jayne Odessa había hablado a menudo de una amiga a la que quería mucho que había muerto de un modo violento y trágico. Una mujer llamada Lily Hanover. Las dos mujeres habían trabajado incansablemente para preservar la selva tropical y todas las especies en riesgo de extinción que habitaban en ella. Salvar el medio ambiente había sido la causa que había unido a Jayne y a Lily. Pero Jayne nunca le había dicho a Maggie que Lily era su madre.

Brandt le cogió la barbilla.

—No estés triste, Maggie. Tus padres te querían mucho y ellos también se querían. Pocas personas tienen ese privilegio en su vida.

—¿Los conociste? —Su verde mirada se clavó en la de él, retándolo a que le mintiera.

—Yo era un niño, pero los recuerdo; recuerdo cómo se tocaban y se sonreían. Eran gente verdaderamente maravillosa que siempre ponían en práctica lo que creían sin importarles el peligro.

Maggie alzó la mirada hacia los árboles, alcanzó a ver a varias ranas sentadas abiertamente sobre las hojas. Tenían unos ojos enormes que les permitían cazar por la noche. Más arriba, aferrado a las ramas de un árbol, había un pequeño tarsero mirándola con sus ojos brillantes y redondos. Parecía una peluda criatura extraterrestre a la que daban ganas de abrazar. Su madre y su padre habían visto a esas criaturas al igual que ella las estaba viendo, quizá habían estado allí de pie, bajo ese mismo árbol.

—Gracias por hablarme de mis padres, Brandt. Ahora comprendo mejor por qué Jayne tenía tanto miedo de que viniera aquí. Yo solía hablar de mis deseos de venir a la selva, a ésta, a la de Sudamérica y a la de África todo el tiempo y ella se alteraba, e incluso lloraba. Cuando me convertí en veterinaria, lo hice con la idea de trabajar aquí para preservar especies raras.

—Jayne Odessa vio cómo los cazadores furtivos mataban a Lily. No tenía ni idea del legado de Lily, de que podía cambiar de forma. —Brandt tomó aire y lo soltó sin dejar ni un momento de observar su expresión con atención en busca de algún signo que le indicara que rechazaba las cosas que le estaba revelando—. Debió de ser terrible para Jayne saber que los cazadores furtivos eran capaces de matar a cualquiera que intentara proteger a los animales. Y luego tuviste que crecer y ser como Lily, con ese deseo de salvar a animales exóticos.

Le acarició el pelo, fue la más leve de las caricias, pero el contacto hizo que el calor aumentara a través de su cuerpo. Lo deseaba con todas sus fuerzas, pero se esforzó al máximo por ignorarlo. Aunque la atraía a muchos niveles, sentía cierta desconfianza por la fuerza de esa atracción que existía entre ellos.

—Puede que haya heredado las inclinaciones de mi madre biológica, pero, sin duda, Jayne me influyó también. Se rodeó de libros e información sobre hábitats y especies en peligro de extinción, apoyó esas causas monetariamente y se presentó voluntaria para todo tipo de iniciativas. Por supuesto, me contagió parte de su pasión.

—¿Crees las otras cosas que te he contado, Maggie? —Brandt le tomó el rostro entre las manos e inclinó la cabeza hacia la de ella como si no pudiera soportar los centímetros que los separaban—. ¿Crees que podría existir otra especie? ¿Una especie que puede cambiar de forma? ¿Crees que eres una de ellos?

Estaba tan cerca, tan tentador, con sus ojos dorados brillando con intensidad.

—No lo sé —respondió con precaución—. Supongo que no sería tan difícil demostrarlo. —Había un deje de desafío en su voz.

—¿Y hacer que huyas de mí gritando?

—De todos modos, ya debería estar huyendo de ti gritando —señaló con una leve sonrisa de burla hacia sí misma. Maggie observó su rostro, vio su repentina resolución y su corazón empezó a palpitar más rápido de la cuenta en su pecho.

En las hojas y ramas que se elevaban por encima de sus cabezas, un mono gritó; el sonido de unas alas que se agitaban les indicó que había pájaros alzando el vuelo. Brandt volvió la cabeza rápidamente, alerta, con los ojos repentinamente inexpresivos y duros.

—¡James! ¿Qué estás haciendo aquí?

Maggie miró en la dirección hacia la que Brandt miraba justo en el momento en que el viento cambió. Percibió un aroma vagamente familiar. Ya había olido esa presencia un par de veces, en la selva mientras iba de camino a casa de sus padres y luego fuera de la casa, cerca del porche. Apenas pudo distinguir al hombre oculto entre las sombras.

—Sólo tenía curiosidad, Brandt. —La voz llegó flotando hasta ellos, casi un desafío.

Maggie se acercó instintivamente a Brandt al sentir esa extraña sensación de malestar, como si «le acariciaran el pelaje del modo equivocado», que tan poco le gustaba. Brandt pareció captar su incomodidad, le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo bajo la protección de su hombro. Sin embargo, antes de que pudiera presentarle al otro hombre, James ya había desaparecido entre los arbustos.

Maggie contuvo la respiración, a la espera, sin saber qué esperaba exactamente.

Brandt se alejó de su lado para seguir la pista del otro hombre entre el follaje. Cuando regresó, le tomó la mano y la atrajo hacia sí.

—Se ha ido. No pongas esa cara de susto.

—¿Quién es? —preguntó Maggie.

—Uno de los nuestros. —Brandt sonó adusto—. Uno del que te advertiría que te mantuvieras alejada. Tiene la creencia básica de que las reglas se aplican a todos excepto a él.

Maggie no supo por qué, pero se estremeció. Su cuerpo sentía aversión por el hombre que se había ocultado en el follaje más espeso. Brandt reaccionó de inmediato y le pasó las palmas por los brazos en un suave masaje.

—¿Por qué me tocas como si tuvieras derecho a hacerlo? —Y ¿por qué ella anhelaba su contacto? —. Me tocas como si fuera algo perfectamente natural. —Como si le perteneciera.

—¿Tanto te molesta? —Su voz bajó una octava y se convirtió en una ronca seducción. Deslizó la yema del pulgar por su carnoso labio inferior en una caricia.

El estómago le dio un vuelco.

—Me molesta porque es como... —Dejó la frase sin acabar, con los ojos clavados en los de él. Era como si fuera lo correcto. Lo perfecto. Exactamente lo que ella deseaba. Su boca estaba a escasos centímetros de la de ella y la tentación de sus labios perfectamente esculpidos fue más de lo que pudo resistir.

La verdad es que Maggie no supo quién se movió primero. Sólo supo que había magia en el roce de su boca sobre la de ella. Fue sorprendentemente delicado, sus labios se movieron sobre los de ella como el suave soplo de la brisa. Maggie sintió el hambre voraz de Brandt y, aun así, la tocó con extremada ternura, la persuadió para que le respondiera, en lugar de exigírselo. Se pegó a él y le rodeó el cuello con los brazos porque necesitaba el contacto de su cuerpo contra el suyo.

Al instante, los labios de Brandt se volvieron firmes, se endurecieron. Profundizó el beso y deslizó las manos por el contorno de su cuerpo, modelando sus curvas, acercándola más a él. Brandt le subió la camiseta para tener acceso a su piel desnuda. Sus palmas se encontraron con el encaje sobre sus pechos, la más fina capa de tela para cubrir un tesoro exquisito.

Su contacto hizo que el fuego se extendiera a toda velocidad por su piel. A Maggie le asombró que pudiera tener semejante reacción, un deseo tan irrefrenable. Un temblor recorrió su cuerpo, y se tensó levemente, algo en lo más profundo de su ser aún se resistía.

Brandt apartó bruscamente la boca de la de la mujer, aunque mantuvo las manos aún en sus pechos y apoyó la frente en la de ella. Una fina capa de sudor le cubría la piel y su respiración era irregular, su cuerpo estaba extremadamente excitado.

—No podemos quedarnos aquí solos, Maggie. Apenas cuento con el control que pensaba que tendría. —Volvió a besarla. Con delicadeza. Persuasivamente—. A menos que me desees del mismo modo que yo te deseo.

Todo lo femenino que había en ella se despertó para responder a su llamada. Lo deseaba. Lo anhelaba. Pero por muy caliente que se sintiera, por mucho que deseara envolverlo con su cuerpo, algo en su interior les negaba perversamente la liberación final a ambos.

—No puedo, Brandt, lo siento. No sé por qué, pero no puedo. —Dobló los dedos en su camisa, se aferró a él en busca de consuelo.

Brandt apartó las manos de sus pechos con desgana, le recorrió el torso apenas rozándola y le acarició el vientre plano.

—Lo entiendo, cariño. No te preocupes. —La besó en la frente, respiró profundamente para recuperar la compostura desde el extremo máximo del deseo sexual—. Vayamos a un lugar seguro.

—¿Hay algún lugar seguro? —Alzó la mirada hacia él, consciente de que sus ojos lo miraban brillantes. Su comprensión sólo lo hizo más atractivo. Brandt Talbot era un hombre increíblemente sensible y ella estaba cayendo cada vez más y más profundamente en su hechizo.

Brandt se inclinó para besarle la comisura de la boca, sentía que debería ser candidato para la santidad o como mínimo para ser nombrado caballero. Le cogió la mano y empezó a caminar hacia otra dirección.

—Supongo que el pueblo será lo suficiente seguro. Probablemente encontremos allí una o dos personas. —Brandt frunció el ceño al decirlo.

Maggie sabía que estaba pensando en el misterioso James y que esperaba que no estuviera allí.

—Eso espero. Me gustaría. Tenía ganas de verlo. —Disfrutó caminando a su lado mientras él le nombraba especies de plantas y señalaba a animales y reptiles que a ella podrían habérsele pasado por alto. Maggie se dio cuenta de lo completamente a salvo que se sentía con él. La selva era un lugar oscuro, místico e incluso inquietante. Sin embargo, Brandt se movía tan silenciosamente, con tanta seguridad, que Maggie fue consciente de hasta qué punto formaba parte de ella.

—Fuiste tú quien hizo todas esas fotografías que hay colgadas en la casa, ¿verdad? Son muy buenas. —Había una gran admiración en su voz.

Brandt se ruborizó.

—Vaya, te has fijado en ellas. Espero que no leyeras ninguna de esas tonterías. Debería haberlas quitado, pero no se me ocurrió.

—Los poemas me han gustado.

Brandt gruñó.

—No son poemas. Sólo intentaba encontrar un título para ellas, pero ninguno encajaba. —Su excusa sonó poco convincente, incluso para sus propios oídos.

Maggie no pudo resistirse y alargó el brazo para tocarle el pelo, sumergiendo los dedos en la sedosa mata durante un momento.

—¿Eres un fotógrafo profesional? —Resultaba tan atractivo así de avergonzado que se mostró reacia a echarle una mano, pero no pudo contenerse.

—Hago trabajos como freelance para National Geographic —reconoció Brandt a regañadientes—. Escribo artículos y asesoro a diversos gobiernos. Aparte de mi trabajo aquí, intento aumentar la concienciación del mundo sobre el valor de la selva.

Maggie se quedó mirándolo totalmente estupefacta. ¿Cómo no lo había relacionado?

—¿Tú eres Brandt Talbot, el famoso experto en la selva tropical? El doctor Brandt Talbot. No puedo creer que esté hablando contigo. ¡He leído todo lo que has escrito! —Maggie sintió que caía aún más profundamente en su hechizo. Él amaba lo que ella amaba. Lo había oído en su voz y leído en sus artículos. No podía fingir ese tipo de pasión—. Cuéntame más sobre la especie a la que dices que pertenecían mis padres —lo animó, sin saber si podría creerlo o no. Aunque su cuerpo parecía ser una prueba viviente de sus revelaciones, porque algo le estaba pasando en su interior, algo sobre lo que parecía no tener ningún control. Sin embargo, su explicación parecía estar más allá del dominio de la realidad, así que Maggie intentó mantener una mente abierta—. ¿Quedan muchos de ellos?

—De nosotros, Maggie. Tú eres una de nosotros, y no, no quedamos muchos. Nuestra raza se ha visto mermada. Nos han cazado y matado casi hasta el punto de la extinción. En parte también ha sido culpa nuestra. No contamos con la más noble historia. —Había pesar en su voz.

—¿Qué sucedió?

—Al principio, algunas tribus nos adoraban como a deidades. Algunos de los nuestros se obsesionaron con el poder. Como cualquier otra especie, hay algunos entre nosotros que escogen una vida de bien común y servicio, y otros que desean reinar y conquistar. Tenemos nuestras propias enfermedades y nuestros propios problemas. Somos apasionados, una mezcla de instintos humanos y animales, lo cual significa que tenemos cosas buenas y malas de ambas partes. —Dejó de caminar—. El pueblo está un poco más adelante. Maggie, incluso hoy en día, algunos de nuestros machos están obsesionados con el poder —le advirtió con cuidado.

—Los leopardos no se unen de por vida, Brandt. Las hembras crían a los cachorros solas. ¿Los hombres se marchan después del sexo? —Se obligó a sí misma a hacerle la pregunta sin mirarle.

Brandt la atrajo hacia sí, sus brazos eran como dos barras de acero.

—No, Maggie. No somos leopardos, no somos animales, pero tampoco somos humanos. En nuestra especie las parejas se unen de por vida. Así se hace. Durante siete vidas. Durante todas nuestras vidas. Una y otra vez. Tú eres mía, sé que lo eres, siempre me has pertenecido.

El alivio y el júbilo la inundaron, tanto que no pudo responder. La idea de que pudiera desearla durante el resto de sus vidas en lugar de sólo para aparearse la hizo feliz a pesar de que no estaba del todo segura de que algo de aquello fuera real. Le dejó abrazarla en silencio mientras miraba a su alrededor, intentando ver a través de la lluvia y de los árboles. No cabía duda, había un par de pequeñas estructuras entretejidas en los árboles y camufladas por la abundancia de plantas que crecían de todas las formas concebibles. Maggie negó con la cabeza.

—¿Es esto el pueblo? ¿Aquí es donde viven todos? ¿En dos construcciones? —Intentaba no reírse. Se había imaginado algo muy diferente. Un centro próspero y animado, por lo menos, como un pueblo nativo.

—No vivimos en el pueblo. Simplemente nos reunimos aquí para disfrutar de la compañía o conseguir provisiones. Las casas están esparcidas en los árboles y alrededor de ellos. Nos aseguramos de que no haya huellas y estamos constantemente alerta, en busca de señales de que hay alguien cerca. Los cazadores furtivos destruyeron el pueblo la noche en que tus padres murieron y, desde entonces, lo hemos mantenido así de pequeño para protegernos.

—Tiene sentido, pero parece una forma triste de vivir.

—Tenemos nuestra propia comunidad y no todo nuestro pueblo reside en la selva tropical. Algunos han decidido vivir en los alrededores. Cambiamos cuando lo deseamos, con la excepción del Hal Vol Dan. La primera transformación es incómoda y no puede controlarse. Lo mejor es tener a alguien con quien hablar cuando esto sucede.

—Entonces, los niños no cambian de forma. ¿Sólo los adultos?

Brandt asintió.

—Y no sabemos qué lo provoca en cada individuo. Algunos cambian antes que otros. —Brandt le deslizó los brazos por los hombros, necesitaba tocarla, tenerla cerca. Se sentía nervioso y combativo, consciente de que los demás machos estaban cerca. Sus amigos, se recordó a sí mismo. Hombres en los que confiaba. Hombres que le habían salvado la vida una docena de veces, al igual que él les había salvado la suya. Sabían que Maggie era su pareja y, hasta que se hubiera unido a Maggie, se sentirían tan incómodos cerca de ella como él se sentía con ellos allí.

Y luego estaba James. Brandt y los demás lo habían olido en la selva, observando la llegada de Maggie. Brandt había olido su aroma dos veces cerca de la casa. No confiaba en él y no lo quería cerca de Maggie. Su especie tenía demasiada influencia animal, tanta, que a veces tenían que resistirse a su verdadera naturaleza. Reaccionaban como machos territoriales hasta que los vínculos estaban totalmente establecidos y era peligroso para todos ellos.

Maggie sintió el leve temblor que recorrió el cuerpo de Brandt.

—¿Qué ocurre? —Le deslizó el brazo por la cintura, algo que en condiciones normales no habría hecho, pero parecía necesitarla. Sentía un extraño tipo de poder por el hecho de que un hombre fuerte la necesitara tanto, por que estuviera tan decidido a perseguirla—. Te incomoda que estemos aquí. Puedo sentirlo, Brandt.

La hizo retroceder de vuelta al cobijo de los árboles, la hizo volverse entre sus brazos y pegó su cuerpo al de él para que pudiera sentir hasta el último de sus músculos grabado en ella. Su aroma la envolvió. Brandt se inclinó para apartarle el pelo con la boca y poder alcanzarle el cuello. Le pasó los dientes con delicadeza por la piel desnuda.

—Te deseo —se lo susurró al oído y su cálido aliento excitó sus sentidos—. Te deseo tanto que a veces no puedo ni pensar.

Todo su cuerpo respondió a su susurrada confesión. Apretándose. Palpitando de calor. Con deseo. Con anticipación.

Sus labios ascendieron por su cuello, sus dientes le tiraron con ternura de la barbilla, pasaron rozándole la mejilla para encontrarse con la comisura de la boca. La acarició con la lengua. Se entretuvo. Le recorrió los labios hasta que los abrió para él. Al instante, Maggie se perdió. La boca de Brandt era un misterio de intriga, de pericia masculina y de ardientes promesas. Deslizó la lengua en su interior, la hizo olvidarse de sus inhibiciones. De su cordura. De cualquier pensamiento claro.

Maggie le envolvió el cuello con los brazos. Los entrelazó allí y lo atrajo hacia sí mientras se movía contra él, un lento roce de su cuerpo contra el suyo. Excitándolo aún más. Saboreando el modo en que se endurecía en respuesta. Durante todo el tiempo, sus bocas permanecieron unidas. La recorrió con las manos, le modeló los pechos, memorizó la curva de sus caderas, las deslizó posesivamente por su trasero, amasándola, masajeándola, acariciándola.

La boca de Brandt se volvió más caliente y sedosa, su lengua bailó, se batió en duelo con la de ella. Le fue dejando un rastro de besos en la barbilla y el cuello, dejando tras él diminutas llamas. Posó, entonces, la boca sobre los pechos y los succionó a través del fino algodón de la camiseta.

Maggie gritó, le acunó la cabeza, arqueándose hacia él mientras su cuerpo resistía una oleada de deseo. Nada la había preparado para ese calor, para ese intenso deseo.

—Vayámonos de aquí —susurró él—, ahora mismo, Maggie. Vente conmigo lejos de aquí. Te necesito tanto ahora mismo.

Maggie asintió, ella también lo necesitaba, lo necesitaba para detener aquel terrible dolor, para llenar su vacío.

—Nunca antes he hecho esto, Brandt —admitió Maggie, deseosa de que fuera despacio para permitirle ponerse al nivel de su obvia experiencia.

Todo el cuerpo de Brandt se puso rígido. Sus ojos dorados la miraron brillantes con una mezcla de consternación y hambre.

—¿Nadie te ha tocado antes, Maggie? —Había conmoción en su voz.

Maggie se puso tensa de inmediato y se apartó de él.

—Hasta ahora. —Alzó la barbilla con un atisbo de desafío—. Tendría que decir que tú has cambiado eso.

Sin darse cuenta la había herido. Brandt le apretó la muñeca y volvió a atraer su reacio cuerpo hacia él.

—Lo siento, Maggie, no me refería a eso.

—Sé exactamente a lo que te referías. Te gustaría que tuviera experiencia. Lo siento muchísimo, pero no la tengo. Nunca he encontrado a un hombre al que amara tanto o que me atrajera tanto como para tener relaciones físicas con él. —Estaba furiosa. Furiosa. No estaba dispuesta a defender su moral ante Brandt Talbot, así que le dio la espalda, a él y a su patético pueblecito.

Brandt sabía que Maggie deseaba estar enfadada con él. Estaba seguro de que se estaba diciendo a sí misma que estaba enfadada con él, pero le brillaban los ojos y si derramaba alguna lágrima tendría que enjugárselas a besos. Deliberadamente, se llevó la mano de Maggie al pecho y la sostuvo allí, ignorando su débil resistencia.

—¿Cómo puedes pensar que querría que otro hombre hubiera puesto sus manos en ti? ¿Que te hubiera tocado? —Le rodeó el cuerpo con los brazos y la apretó contra él mientras le acariciaba la parte superior de la cabeza con la barbilla—. Lo último que desearía es que otro hombre te hubiera importado lo suficiente como para querer que te hiciera el amor. —Le besó la sien—. Sólo estaba preocupado por ti. Deberías habérmelo dicho inmediatamente. Lo que tú sientes, yo también lo siento. Podría haber perdido el control y tengo que ir con mucho cuidado contigo. —La apretó contra él y esperó a que la tensión desapareciera de su cuerpo. Estaba empezando a conocerla. Podía enfadarse con él, pero superaba rápido las cosas.

Maggie echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo. Al instante, supo que había cometido un error. Sus ojos se veían oscuros, líquidos. La fundieron. Le tocaron la fibra sensible. Negó con la cabeza, consciente de que era demasiado tarde. El dolor y el enfado estaban desapareciendo mientras las entrañas se le deshacían. Inspiró con fuerza, dejó escapar el aire lentamente y obligó a su hambrienta mirada a apartarse de aquellos hipnóticos ojos.

—Llévamealpueblo.Quierovercómoes.—Necesitaba marcar algo de distancia, espacio para respirar. Necesitaba cierta apariencia de normalidad y un respiro al continuo asalto sexual a sus sentidos.

Brandt le frotó el puente de la nariz, con aire pensativo.

—Muy bien, iremos, pero recuerda que estoy tan nervioso como un macho de leopardo cuando una hembra está...

Maggie volvió la cabeza bruscamente y le lanzó una mirada furibunda ante aquella provocación más allá de lo soportable.

—No te atrevas a decir que estoy en celo. ¡No estoy en celo! —Se ruborizó adoptando un brillante tono escarlata y se alejó de la tentación de su cuerpo masculino—. ¡Vaya idea! —Aunque ella misma lo había estado pensando, porque tenía todos los síntomas de una felina en celo, que Brandt lo dijera en voz alta era humillante. De repente, los ojos se le abrieron de par en par y se llevó la mano al cuello—. Espera un minuto. ¿Estás insinuando que puedo concebir? ¿Es eso? ¿Estoy ovulando y quiero practicar sexo porque puedo concebir?

Se alejó apresuradamente de él como si pudiera contaminarla. Cuando Brandt hizo ademán de seguirla, Maggie lo señaló con un dedo acusador.

—Quédate ahí, lejos de mí. Muy lejos de mí.

Brandt le sonreía y Maggie no pudo evitar mirar fijamente su boca, fascinada. Intrigada. Su propia boca se curvó en una sonrisa a modo de respuesta a pesar de que sus intenciones eran serias.

—No tiene gracia. Quédate ahí donde sé que estoy perfectamente a salvo y explícamelo. ¿Los...? —¿Cómo diablos se llamaban a sí mismos?—. ¿La gente leopardo sólo practica el sexo cuando la hembra ovula?

Brandt estalló en carcajadas.

—Pareces decepcionada, Maggie, lo cual agradezco. No, somos una raza extremadamente sexual y hacemos el amor con frecuencia. Pero, sí, cuando nuestra pareja se aproxima al período de la ovulación, la necesidad se vuelve mucho más intensa. El sexo puede ser rudo. Por eso me preocupaba que fueras virgen, no porque me disgustara. —Su mirada la recorría ardiente. Posesiva—. Lo superaremos.

—¡No tenemos que superar nada! ¡No te vas a acercar a mí! No voy a quedarme embarazada. ¡De eso nada! Así que ya puedes dejar de mirarme así. A menos que tengas una caja llena de protección, ya puedes olvidarte de ello. —Se sentía enfadada, ofendida, necesitada. Tenía las hormonas fuera de control. Sentía lástima por todas las felinas hembras con las que había estado en contacto—. ¿No ibas a decírmelo?

—Tarde o temprano. Pero estoy yendo despacio, dejando que te acostumbres a la idea de lo que eres, porque conlleva cierta responsabilidad. —Encogió los amplios hombros de forma tentadora.

—Y que lo digas. —Maggie lo fulminó con la mirada cuando lo que deseaba era lanzarse en sus brazos y rogarle que le arrancara la ropa. El pueblo era el único lugar seguro. Necesitaban gente, no intimidad, no una exótica selva tropical con sus flores y árboles, todo un erótico asalto a los sentidos—. Aléjate de mí, Brandt. Me siento extremadamente felina respecto a ti ahora mismo y clavarte las zarpas en la cara me parece una buena idea. —Aunque clavarle las garras por todo el cuerpo sería mejor. Por la espalda. Aferrarse a él. La imagen que las palabras evocaban hizo que su cuerpo palpitara de deseo.

Brandt lo vio en su expresión e inhaló su atrayente aroma. En sus ojos resplandecía la satisfacción del macho.

Maggie se restregó las manos en los muslos.

—Por Dios santo, ¿tenemos crías? ¿Cachorros? Las mentes curiosas quieren saber. —No podía quedarse quieta, no podía pensar con claridad. Otra oleada de deseo recorrió a toda velocidad su cuerpo como una bola de fuego.

Brandt entornó la mirada completamente centrada en ella. Finalmente, se limitó a extender la mano y cogerle la suya.

—Ninguno de los dos está en condiciones de ir de visita, Maggie. Vas a tener que confiar en mí para saber qué debes hacer.

La noche estaba cayendo rápido, como solía suceder a menudo en la selva tropical. Se sentía cansada y pegajosa, y la ropa le molestaba sobre la piel. Era consciente de que se estaba poniendo nerviosa. Deseaba arañar a Brandt, así que lo mejor sería quedarse sola, en algún lugar tranquilo y relajante.

Capítulo 6

Maggie se despertó gimiendo, insoportablemente caliente. Escuchó el eco del inquietante sonido mientras permanecía tendida en la oscura habitación con el corazón latiéndole demasiado rápido y la mente acelerada. Aunque la estancia estaba totalmente a oscuras, su visión era extraordinariamente buena. Sin embargo, aquel hecho, en lugar de tranquilizarla, hizo que aferrara con fuerza las sábanas. Su cuerpo la había despertado con un deseo urgente, ardiendo en busca de un alivio hasta tal punto que no podía controlar sus inquietos movimientos.

Fue sólo entonces cuando se le ocurrió tomar aire. De inmediato, se quedó inmóvil, el estómago le dio un vuelco y el ardiente calor líquido le recorrió el cuerpo en una instantánea invitación. Percibió el olor de la fruta y el almizclado aroma de un hombre. Su hombre. Brandt. Reconocería ese olor masculino en cualquier parte, una mezcla de aire fresco y especias. Supo al instante que estaba tan excitado como lo estaba ella.

Maggie se humedeció los labios.

—¿Qué haces aquí?

—Mirarte. —Las palabras eran suaves, seductoras. Sinceras. Su voz provenía de la silla colocada en el rincón más apartado frente a ella—. Cuidando de ti.

Maggie sonrió en la oscuridad.

—¿Necesito que me cuiden? —La idea de sus ojos posados en ella, intensos y ardientes, era un potente afrodisíaco. Se movió entre las sábanas, intentando ponerse cómoda cuando todas y cada una de sus terminaciones nerviosas estaban llenas de vida y plenamente conscientes.

—Gemías en sueños. Oírte me estaba volviendo loco. —Brandt estaba repantigado en la silla con las largas piernas estiradas frente a él y la devoraba con los ojos. Había colocado la silla en el mejor sitio para observarla. Era tan hermosa, tan real, tendida en su propia cama con todas aquellas exuberantes curvas y aquella resplandeciente piel. Anhelaba abrazarla. Pasarle la lengua por el cuello y por el profundo valle entre sus pechos, hacerla girar en ese fascinante y pequeño ombligo del que le costaba tanto apartar la vista.

Esa casa era su sitio. Allí, con él. La visión y el sonido de ella, su aroma, lo completaban. Tuvo que carraspear para deshacer el inesperado nudo que se le había formado en la garganta y poder hablar.

—Hay fruta en esa bandeja de ahí por si tienes sed o hambre. Hacía calor, así que he traído hielo en esa pequeña cubitera.

Maggie se incorporó y se apartó el pelo que le caía por la cara.

—Siempre me estás cuidando, Brandt. Gracias, ha sido muy amable por tu parte. —Tenía sed y calor, y la garganta reseca.

Brandt la observó estirar un delgado brazo desnudo a través de la mosquitera y coger un trozo de mango para llevárselo a los labios. Maggie ladeó ligeramente la cabeza, revelándole su largo cuello, suave y vulnerable. Abrió levemente los labios y Brandt alcanzó a verle los pequeños dientes y la lengua antes de que se metiera la fruta en la boca. Todo su cuerpo se tensó cuando Maggie succionó el jugo de sus dedos y sacó la lengua para sorber la última gota que le quedó sobre el labio inferior. Brandt dejó caer la mano sobre el muslo, donde una dura excitación palpitaba con el deseo y la urgente demanda. Se le escapó un único sonido.

Maggie levantó la cabeza.

—¿Quieres compartirla conmigo?

Su voz penetró como un martillo neumático en su cabeza. Brandt pensó que iba a reventar, a salirse de su propia piel.

—Mírame, Maggie —le ordenó bruscamente.

—Estás entre las sombras. No puedo verte.

—Sí, sí puedes. Usa tu vista. Mírame y dime si deseas compartirla conmigo. —Su voz tenía un deje malhumorado, nervioso, que provocó que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

Maggie abrió la mosquitera, se inclinó hacia adelante y cogió otro trozo de mango. Le costó un momento distinguirlo, tan inmóvil como estaba en la silla. Parecía fundirse siempre con el entorno en el que se encontraba, una capacidad de camuflaje extremadamente desarrollada. Maggie pudo verlo entonces, con su poderoso cuerpo arrellanado sobre la silla. Totalmente desnudo. Descarnadamente excitado. No hizo ningún esfuerzo por ocultar aquella palpitante erección que apuntaba hacia arriba entre sus piernas. Estaba ahí sentado, inmóvil, con su pensativa mirada sobre ella, limitándose a aguardar su decisión.

Bajo la fina camiseta de tirantes, le dolían los pechos, los sentía sensibles. Un hilillo de líquido caliente humedeció las sábanas. Brandt se quedó sin aliento. El simple hecho de verlo, tan hambriento por ella, le robó el aire de los pulmones. Maggie lamió deliberadamente la fruta, consciente de que tenía los ojos fijos en ella. Se metió el trozo en la boca y lo acompañó con los dedos. Se tomó su tiempo. No había necesidad de apresurarse; pudo ver la reacción de Brandt cuando sorbió el jugo de su mano. Clavó las uñas en el brazo de la silla y su cuerpo se sacudió.

Maggie escuchó su brusca inspiración mientras cogía lentamente la camiseta de tirantes por el dobladillo y se la pasaba por la cabeza para descubrirle los pechos.

—Estoy segura de que quiero compartirla contigo, Brandt —lo invitó.

Parte de la tensión abandonó el cuerpo de Brandt, pero se quedó al otro lado de la estancia. El cuerpo de Maggie se tensó aún más con la anticipación. Le gustaba mirarla, Maggie podía sentirlo absorbiéndola, devorándola con aquella ardiente mirada. Se recostó deliberadamente en la cama para meter los pulgares por la cinturilla de los pantalones de cordones. Con cuidado, deslizó la prenda por la curva de la cadera, se contoneó un poco mientras la bajaba y se desembarazó de ella tirándola junto a la cama en un pequeño montón.

Maggie extendió la mano para coger otro trozo de fruta, pero Brandt se le adelantó, cogió un gajo de naranja y se lo acercó a la boca. Maggie le dio un bocado, y lo observó mientras se metía el resto en su propia boca y después le ofrecía su mano. Entretanto, Brandt adelantó la rodilla entre sus muslos, dejándola abierta, húmeda y vibrando por él.

Maggie le cogió la gruesa muñeca y se llevó sus dedos a la boca. Deslizó la lengua por su piel, investigando, jugueteando, explorando los contornos de su mano mientras lamía el jugo. Durante todo ese tiempo, fue muy consciente de su cuerpo, caliente y sedoso, tan cerca del de ella.

La sensación de su lengua lamiéndole tan delicadamente los dedos, recorriendo el surco de su palma, casi lo hizo explotar. Le rozaba el brazo con los pezones provocando un ardor que recorría toda su piel. Cuando se abrió paso más cerca, notó que el punto en el que sus piernas se unían estaba extremadamente caliente, húmedo y despedía el rico aroma de su llamada. El martilleo en su cabeza se convirtió en un rugido. Estaba inflamado y duro, pero su lengua lo estaba haciendo crecer más de lo que nunca hubiera experimentado antes. No podía imaginarse lo que sucedería si esa misma boca caliente tirara con tanta fuerza de otra parte de su anatomía.

Brandt curvó la mano alrededor de su nuca y le hizo echar la cabeza hacia atrás para unir su boca a la de ella. Maggie experimentó una explosión de calor en su interior. Entró en erupción despidiendo una melaza caliente que se extendió por todo su cuerpo hasta que se consumió en llamas en su interior. La boca de Brandt se alimentó de la suya, su lengua se enredó en la de ella, acariciándola mientras exploraba con las manos su cuerpo suave como el satén. Maggie no podía respirar, sin embargo, él le daba aire. No podía pensar, porque su mente se había convertido en un caos de placer mientras él la guiaba a través de sensaciones que giraban vertiginosamente y la anclaba a él con su dominante boca y sus fuertes manos.

Le tomó los pechos entre las manos y deslizó los pulgares por los pezones para convertirlos en dos firmes cimas.

—Necesito un trozo de mango —le susurró en la boca abierta.

Brandt no dejó de besarla, comió de su boca mientras ella se inclinaba para coger la fruta. Su boca era caliente y masculina, y Maggie estaba perdida en su pasión. Brandt no le cogió el mango.

—Frótatelo por los pezones —le indicó, al tiempo que se separaba para poder contemplar aquellos firmes pechos apoyados en sus palmas.

Se produjo una pequeña explosión en su más profundo núcleo femenino y un calor húmedo se filtró y lo llamó en respuesta a sus provocativas palabras. Maggie pudo sentir unas llamaradas en lo más profundo de su ser. La mirada de Brandt era ardiente, posesiva. Su rostro se veía duro y tenso por el deseo. Maggie mordisqueó la fruta y el jugo le descendió por la comisura de la boca. Brandt se inclinó hacia adelante, atrapó las gotas con la lengua y le recorrió el labio inferior hasta que volvió a abrir la boca para él. Su cuerpo se tensó en respuesta.

Mientras observaba cómo sus ojos dorados se volvían más ardientes, se pasó el mango por los pezones trazando lentos y deliberados círculos, luego los amplió extendiéndolos sobre la curva de los pechos, que parecieron inflamarse ante aquellas atenciones, anhelándolo. Maggie le acercó la fruta a la boca, lo observó conteniendo la respiración. Sus pulmones se negaban a colaborar. Pegó el cuerpo con fuerza a su rodilla, frotándose como una gata, buscando un poco de alivio.

Brandt se inclinó para besarla de nuevo.

—Gracias, cariño —pronunció las dos palabras contra su cuello. Maggie cerró los ojos cuando le rozó la sensible piel con los dientes y trazó un sendero hasta sus pechos con los labios. Todo se paralizó en su interior. Esperando. Anhelando. Necesitándolo. Brandt soltó el aire y exhaló el cálido aliento sobre los pezones. El cuerpo de Maggie se tensó aún más.

El pelo de Brandt se esparció por su brazo, por su piel, y ese roce la encendió. Y entonces sintió la lengua. Una mínima caricia. Un leve contacto. Maggie dio un respingo. Sus caderas se movieron inquietas. Cuando empezó a sorber y lamer lentamente el jugo de la fruta, Maggie cerró los ojos y saboreó el placer. Aquello estaba pensado para hacer que perdiera la cabeza y así fue. Maggie le cogió la cabeza con las dos manos para mantenerlo pegado a su pecho e intentar meterlo más y más adentro de aquella caliente y húmeda caverna.

Brandt cerró la boca alrededor de su ofrenda, succionó con fuerza. Maggie gritó, mientras se retorcía contra él y restregaba su cuerpo contra el suyo, haciendo arder un millar de llamas. Lo atrajo más hacia sí con los brazos. Echó hacia atrás la cabeza y se arqueó aún más, mientras que una oleada tras otra de sensaciones la recorría a toda velocidad desde los pechos hasta el estómago en forma de una gran bola de fuego.

Brandt la hizo echarse hacia atrás lentamente hasta que descansó sobre el colchón, tendida debajo de él mientras su boca tiraba con fuerza y sus manos reclamaban su cuerpo para poder explorarlo con calma. Su fuerza era enorme, la sentía en la suave tensión de los músculos bajo la carne. Incapaz de resistirse, Maggie lo recorrió con las manos, cada ángulo y superficie plana, la elevación de sus músculos, deseando sentir su erección en las manos.

Brandt, sin embargo, tenía otros planes.

—Si haces eso, me haré pedazos —reconoció mientras le deslizaba las manos por las costillas, por la pequeña cintura y se detenía en su vientre. Le encantaba el modo en que sentía la pelvis bajo la punta de los dedos. Notaba sus rizos en su punto más íntimo, brillante y caliente, a la espera de que hundiera el pulgar a través de ellos.

Maggie dio un respingo y le cogió las manos. Brandt ignoró el intento de contención y le hizo abrir aún más los muslos.

—Déjate llevar, Maggie —le dijo en voz baja—. Sólo estamos tú y yo. Estoy hecho para ti, para amarte, para darte placer. —Le acarició aquel húmedo punto con el dedo, lo hizo girar en su interior y la descubrió caliente y resbaladiza por el deseo—. ¿Te estoy dando placer, Maggie?

—Sabes que sí. —Tanto que no podía pensar con claridad.

—Maggie, es a mí a quien deseas, no a cualquiera —le dijo Brandt con aquellos ojos dorados repentinamente fieros. Sumergió el dedo profundamente, haciéndola jadear al tiempo que arqueaba las caderas hacia su mano—. Dilo, Maggie, di que es sólo a mí a quien deseas. —Se deleitó sintiendo cómo sus músculos se tensaban a su alrededor, pero tenía que saber que era por él. Tenía que entregarse a él por completo. Su cuerpo no era suficiente para él, nunca lo sería. Maggie era su alma gemela, una mujer nacida para ser su mejor amiga, su compañera y su pareja para toda la vida. La química sexual que existía entre ellos era una gran ventaja, pero no era suficiente. Tenía que desearlo.

Sus ojos verdes se abrieron de par en par cuando le introdujo dos dedos, forzándola a abrirse aún más, deseoso de que su apretado cuerpo aceptara el de él sin problemas.

—Dilo, Maggie. Necesito oírtelo decir.

—¿A quién piensas que deseaba? —jadeó, a punto de elevarse en el aire por encima de la cama. Estaba segura de que no iba a sobrevivir a su deseo por él.

—Di que te quedarás conmigo, que vivirás conmigo, Maggie, que aprenderás a amarme, aquí, en la selva tropical donde naciste. —Inclinó la cabeza sobre su suave y tenso vientre, tan firme y plano, y apoyó la palma en aquellos rizos de paja. Entonces, hundió aún más los dedos en su interior mientras lamía con delicadeza su excitante ombligo y cerró los ojos cuando el cuerpo de Maggie se ciñó a su alrededor en respuesta.

—Quiero estar aquí contigo, Brandt. Anhelaba venir aquí —reconoció. La estaba volviendo loca—. Por favor... —El ruego se le escapó, un suave jadeo de necesidad. Las oleadas de placer eran tan intensas que Maggie tenía que esforzarse por mantenerse anclada a la realidad.

—¿Y la protección, Brandt? Dijiste que podía quedarme embarazada.

Sus dientes le mordisquearon el vientre, hizo girar la lengua y la acarició.

—Justo aquí, Maggie. Nuestro hijo crecerá aquí, en tu vientre. Mi hijo. —Volvió a mordisquearla con los dientes—. ¿Sería eso tan terrible? ¿Tener un hijo en común?

Había seducción en voz susurrante. Maggie siempre había ansiado una familia y se había sentido muy perdida sin una. Su susurro hablaba de permanencia, de compromiso. Se sintió muy tentada con su cuerpo en llamas. Además, no podía pensar con claridad a causa del deseo que sentía por él. No quería que parara, pero necesitaba más tiempo con él, conocerlo bien. En sus ojos podía ver el destello de la posesión, una implacable impronta para su boca y un insaciable deseo sexual cuando la miraba, cuando la tocaba. Era considerado, protector, inteligente y tenía sentido del humor, pero ¿era eso suficiente para conocerlo realmente?

Brandt deslizó los dedos fuera de su interior y le mordisqueó un poco más abajo, riéndose suavemente sobre sus rizos.

—Nuestros machos estimulan a las hembras para que se queden embarazadas, cariño; no funcionáis exactamente como las humanas. Sólo quería que supieras que no me importaría que mi hijo creciera en tu interior. No me importaría que tus pechos se llenaran de leche. —Volvió a sonreír, seguro de sí mismo, sin parecer vulnerable ya, pero intensamente masculino—. Soy un felino, después de todo. Pero esperar hasta que me conozcas, hasta que confíes en mí es esencial. Tendré mucho cuidado, lo prometo. —Levantó la cabeza y la miró con aquellos ojos dorados brillantes—. No te muevas, nena, simplemente quédate tendida sin moverte para mí —susurró mientras le separaba los muslos con las manos—. La primera noche que pasaste aquí, en mi cama, me senté en esa silla y soñé con esto. Me preguntaba cuál sería tu sabor. —Bajó la cabeza.

Un desgarrador grito se abrió paso por la garganta de Maggie. Su cuerpo se arqueó violentamente y se convulsionó. Su lengua era implacable, se clavó en ella, investigando, succionando su cuerpo, provocando terremotos y fuegos artificiales, haciendo que se deshiciera en mil pedazos. Continuó y continuó, una tormenta de puro placer en la que se perdió, retorciéndose debajo de él sin inhibiciones, llamándolo a gritos, rogándole que se sumergiera en su interior donde ella lo necesitaba, en el que era su lugar.

Brandt la cogió de las caderas con las manos, la arrastró hasta que le colocó el trasero en el borde de la cama y quedó pegado a ella. Su erección estaba pesada y gruesa, y la punta extremadamente sensible y cuando se abrió paso en su interior, el cuerpo de Brandt se estremeció de placer. Maggie era como un puño caliente y resbaladizo, suave como el terciopelo pero tan prieta que Brandt casi perdió todo el control. Sin embargo, se obligó a sí mismo a tomarse su tiempo, a llenarla despacio, a avanzar más y más profundamente en su cuerpo, deseoso de que ella tomara hasta el último milímetro de su carne.

Maggie escuchó un lamento y se dio cuenta de que había sido ella. El cuerpo de Brandt estaba invadiendo el suyo, una plenitud dura e inflamada que provocaba una fiera fricción de intenso placer. Podía sentir cómo su cuerpo se ajustaba, se adaptaba a su tamaño. Y luego, Brandt comenzó a moverse y Maggie lo olvidó todo, excepto la perturbación que él le estaba provocando.

Brandt se movió despacio al principio, observándola, pendiente de cualquier signo de malestar. Pero cuando Maggie alzó las caderas para encontrarse con las suyas, empezó a perderse en el perfecto ritmo, duro y rápido, hundiéndose en ella, sumergiéndose más y más profundamente. Los pequeños sonidos que se le escapaban de la garganta lo volvían loco.

—Tómalo todo de mí, cariño, todo. —Era un ruego, una exigencia. Maggie se sentía más y más caliente y lo aferraba con fuerza.

Brandt empujó con ímpetu, deleitándose en el modo en que el cuerpo de Maggie temblaba de placer, en el modo en que sus pechos se enderezaban, su estómago se tensaba, sus ojos brillaban levemente mientras sus cuerpos se unían. Su contacto fue su perdición. Deseaba que durara eternamente, pero lo había deseado durante demasiado tiempo, con demasiada intensidad, y su cuerpo tenía otros planes. Sintió que empezaba en los dedos de los pies, que ascendía más y más, con el vientre en llamas, las caderas moviéndose ferozmente, casi brutalmente, mientras la sujetaba contra él con las manos y su cuerpo estallaba proyectando chorros de caliente néctar que la llenaron y le provocaron un intenso orgasmo que hizo que su cuerpo se contrajera y se tensara, exprimiéndolo hasta que se desplomó sobre ella, agotado y momentáneamente saciado.

Permanecieron así, unidos. Los corazones les latían con fuerza, los aromas se mezclaban y ambos estaban tan sensibles que tenían miedo de moverse. Brandt le besó la comisura de la boca, la barbilla, el pezón.

—¿Estás bien? No te he hecho daño, ¿verdad? —Rodó a regañadientes para liberarla de su peso, pero mantuvo las manos enredadas en su pelo en un gesto posesivo.

—Sabes que no me has hecho daño —le aseguró Maggie. Pensaba que nunca volvería a ser dueña de sí misma de nuevo—. Hace calor aquí. ¿Se ha disparado la temperatura cuando no estábamos mirando?

Brandt se rió en voz baja, una risa gutural.

—Teníamos otras cosas en la cabeza. —Se incorporó y se estiró por encima de ella. Su cuerpo desnudo era increíblemente flexible.

—¿Qué haces? —le preguntó Maggie somnolienta mientras rodaba, se estiraba boca abajo y levantaba la cabeza para observarlo. Había algo íntimo en el hecho de que la oscura noche los envolviera en su manto. Sin embargo, podían verse con gran claridad. Lo vio levantar la cubitera y llevársela a la boca. Fascinada, se apoyó en los codos para ver cómo su garganta dejaba pasar aquel líquido helado.

Era tan sexy, aquel sencillo acto la dejó sin respiración. El simple hecho de beber agua. ¿Y cómo se las había arreglado para hacer que ella confiara en él de la forma en que lo había hecho? Confiaba en todo lo que le había dicho, por instinto, porque lo sabía. O quizá simplemente lo deseaba, ardía por él y nada más importaba.

Brandt la miró por encima de la cubitera, sus ojos eran tan similares al oro que resplandecían. Una lenta y traviesa sonrisa se dibujó en su boca y dejó los dientes a la vista. Felino. Salvaje. Primitivo.

Maggie no tenía ni idea de la sensual imagen que ofrecía. Las puntas de sus pechos se balanceaban levemente cuando se movía, y las curvas suaves y redondeadas de su trasero temblaban atrayendo su atención. Brandt sintió aquella familiar tirantez.

Cogió un trozo de hielo y lo sostuvo en el aire.

—Creo que conozco un modo de refrescarte.

Los ojos de Maggie se abrieron aún más. Lo miró cautelosa.

—No me gusta esa mirada pícara en tus ojos.

Le levantó el pelo y le pasó el hielo por la nuca. Sintió cómo temblaba. De inmediato, sus pezones se endurecieron.

—Es agradable, ¿a que sí? —Le recorrió la espina dorsal en una lenta caricia deliberada, observó perezosamente cómo el calor de su cuerpo derretía el pequeño cubito, dejando tras él un rastro de agua. Se inclinó hacia adelante para lamerle la piel y atrapar las pequeñas perlas, saboreando el líquido.

Maggie dejó caer la cabeza sobre el colchón y cerró los ojos. Su cuerpo estaba completamente relajado, maleable bajo las manos de Brandt. El corazón se le hinchó al descubrir que era suya, que su hogar y su cama eran su lugar. Se despertaría y la encontraría allí. Podría acariciar su cuerpo, hacerle el amor cuando y donde lo deseara. Y lo deseaba.

Con otro cubito de hielo le trazó perezosos dibujos en la parte baja de la espalda. El agua se derritió y se acumuló en los dos hoyuelos que se formaban allí. Brandt la sorbió como si fuera el mejor champán. Encontró un cubito más grande para pasárselo por la cresta del trasero, de forma que el gélido goteo bajó para aliviar el calor en su punto más íntimo, para mezclarse con su propio jugo y calmar cualquier dolor. Bajó la cabeza para mordisquearle con delicadeza la nalga izquierda.

—¿Te duele? —Le besó los dos hoyuelos mientras encontraba con la mano su húmeda entrada.

—Estoy durmiendo —le mintió. Sentía demasiada pereza para moverse, pero se echó hacia atrás en busca de su palma.

Brandt la retiró, decepcionándola, pero enseguida volvió a acercarla, explorando más profundamente con los dedos. Maggie casi se cayó de la cama cuando el trozo de hielo se encontró con el abrasador calor de su punto más íntimo.

—¡Tú, demonio! ¿Qué estás haciendo? —Podía sentir cómo el agua helada se derretía y fluía en el interior de su cuerpo. La sensación fue fascinante.

Brandt la cogió por las caderas al tiempo que ella se elevaba sobre las rodillas y la empujó contra él mientras su cuerpo se inclinaba dominante sobre el de ella para tomarla por detrás, sumergiéndose profundamente para seguir el helado rastro a través de su caliente y prieta vaina.

—No es posible que puedas —protestó Maggie al tiempo que apretaba con fuerza el trasero contra él. Las llamas se extendieron por todo su cuerpo y el deseo en ella aumentó con rapidez y fuerza.

—¿Sabías que una vez se observó a un macho de leopardo que se apareó con su hembra unas cien veces en un período de tiempo de dos días? Yo puedo aguantarlo, ¿y tú?

En ese momento, Maggie pensó que podría.

Capítulo 7

Brandt abrió la puerta e indicó a Drake que entrara.

—Es tarde —lo saludó, consciente de que había problemas. Drake nunca los habría interrumpido a menos que hubiera una emergencia. Él y Maggie sólo habían disfrutado de una noche y un día solos, muy poco tiempo para que Brandt se sintiera seguro respecto al compromiso de Maggie.

—Lo sé. —Drake miró a Maggie—. Lo siento, Maggie, de verdad. No habría venido si no necesitáramos a Brandt.

—¿Cazadores furtivos? —supuso Brandt.

—Hemos estado controlando esa zona por la que estabas tan preocupado y no hay duda, falta uno de los osos. Hemos localizado otra trampa. —Drake se paseó nervioso por el reluciente suelo—. Sé que es un mal momento, Brandt, pero hay demasiada actividad. Creemos que vendrán esta noche para intentar llevarse más. Tenemos una pareja que espera un cachorro y no podemos permitirnos perderla.

Brandt negó con la cabeza.

—Maggie está demasiado cerca del Han Vol Dan. No la dejaré sola. Sabes lo aterrador que puede ser, Drake.

—Podría pasar en cualquier momento —protestó Drake, apartando la mirada de Maggie—. Sabes que te necesitaremos esta noche si estamos en lo cierto. Serán muchos, Brandt. Y están demasiado cerca de nuestro pueblo. Si nos descubren, si alguien fuera descuidado y dejara un rastro... Esos hombres leen las señales casi tan bien como nosotros. —Miró nervioso a Maggie—. Y el aroma de James estaba por todas partes en el campamento de los cazadores furtivos. No lo encontramos por ninguna parte.

—Por supuesto que irá. —Maggie apoyó una mano en el antebrazo de Brandt y pasó la palma con delicadeza sobre sus tensos músculos—. Ve y acaba con eso. Yo estaré bien.

Brandt negó con la cabeza, tenía los labios fruncidos y sus ojos dorados se veían taciturnos.

—No es seguro, Maggie.

—Tienes que ir —insistió Maggie rápidamente al percibir la indecisión de Brandt—. No puedes preocuparte por mí. Soy una mujer adulta; puedo arreglármelas bien aquí. —Lo dijo con total seguridad. Maggie se había hecho cargo de todos los detalles de su vida mucho tiempo antes de que Brandt Talbot hubiera entrado en ella.

—Maggie, estás muy cerca del cambio. Lo siento. Necesito estar contigo cuando lo experimentes por primera vez —protestó Brandt claramente dividido al tener que elegir entre su deber y su pareja. Se pasó una mano por la oscura mata de pelo mientras fijaba la mirada en su rostro sereno.

Maggie esbozó una sonrisa segura de sí misma.

—Ve. Estaré aquí cuando vuelvas. —Le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en su duro cuerpo—. No tengo miedo, Brandt. Esto es importante, lo que tú haces es importante.

Brandt vaciló, luego la sujetó contra él y unió la boca a la de ella en un duro beso de disculpa.

—Lo eres todo para mí, Maggie —le susurró fieramente—, recuérdalo. Todo. En tu caso todo esto ha sucedido demasiado rápido y estás insegura. Sin embargo, yo he sabido durante toda mi vida que tú eras mi alma gemela. Tienes en tus manos mi corazón y mi alma. No me destruyas. Confío en que no me destruirás.

Maggie le posó una serie de leves besos provocadores por la mandíbula ensombrecida.

—Tienes que tener un poco más de fe. Ve. —Sus palabras la habían hecho ruborizarse y lo sabía. En secreto, había tenido miedo de enamorarse de su oscura belleza y de la química tan grande que había entre ellos, de su corazón de poeta y sus ojos de cazador. Tenía miedo de que después del ardiente sexo y de unirse con semejante fuego, simplemente se marchara como los machos de leopardo a los que tanto se parecía a veces.

Brandt volvió a besarla. Con dureza. Posesivamente. A conciencia. Sus ojos de lava fundida ardieron sobre ella.

—Quiero que estés aquí cuando regrese. No salgas de esta casa ni vayas a explorar o a intentar salvar a alguna criatura a la que hayas escuchado gimotear. Hablo en serio, Maggie. Los cazadores furtivos son peligrosos. No quiero que te acerques a ellos bajo ningún concepto. Y mientras esté fuera, no le abras la puerta a nadie, aunque sepas que es uno de los nuestros.

Maggie lo acompañó hasta la puerta con los dedos entrelazados en los de él.

—No pienso dejar que me pase nada, Brandt.

Finalmente, se volvió para seguir a Drake en medio de la noche, vaciló, maldijo en voz baja, y le tomó el rostro entre las manos.

—Maggie, no te muevas de aquí. No puedo explicarte lo duro que ha sido para mí buscarte por todo el mundo, sentirme tan solo. Asustado por ti, porque estabas sola, sin tu gente para protegerte. No me dejes.

Sus ojos de un verde intenso buscaron los suyos dorados.

—¿Qué ocurre? Dímelo.

Brandt negó con la cabeza.

—Tengo una sensación, una premonición si quieres llamarlo así.

Maggie se puso de puntillas para darle un único y largo beso en el ceño.

—Entonces, ve aún con más cuidado, Brandt. Me quedaré sentada en casa mientras tú estás fuera persiguiendo a cazadores furtivos. Quizá debería ser yo la que se preocupara por ti.

—Brandt. —Había urgencia en la voz de Drake y esa vez Brandt respondió bajando apresuradamente la escalera tras su amigo.

Maggie los observó desde el porche hasta que los perdió de vista; luego volvió a entrar en la casa y cerró con llave la puerta principal. Apagó todas las luces para que no hubiera ningún resplandor revelador que atrajera a nadie hasta la casa. Su visión nocturna era extremadamente aguda, mucho más de lo que lo era antes. Pensó en los cambios que se estaban produciendo en su cuerpo. Era como si a cada hora descubriera algo nuevo, sus sentidos habían mejorado de una manera espectacular.

Tenía el cuerpo asombrosamente dolorido porque no habían dejado de hacer el amor y le apetecía darse un largo baño caliente. El aire, como siempre, era bochornoso, pero la idea del agua caliente era más de lo que podía resistir. En el baño, encendió una única vela para llenar la estancia de especias aromáticas. La llama creó una suave luminosidad parpadeante que bailaba sobre las paredes. El agua acarició con dulzura su cuerpo dolorido como un millar de lenguas curativas. Pudo ver una oscura mancha en el lado de su cadera donde Brandt había hundido los dedos en medio de la pasión. Tenía los pechos sensibles y levemente irritados, al igual que la barbilla, a causa de la sombra de barba que cubría la mandíbula de Brandt. Incluso en la parte interna de los muslos tenía pruebas de su posesión. Y en lo más profundo de su interior aún lo sentía. Aún lo ansiaba.

Se quedó dormida allí, en el agua caliente, soñando con Brandt y su cuerpo duro y hábil sumergiéndose profundamente en ella. Su cuerpo se estremeció, se tensó; se retorció haciendo que se golpeara la cabeza en la bañera. Fue entonces cuando se despertó, parpadeó somnolienta y se frotó la cabeza. Mientras se secaba con una toalla, se dio cuenta de lo sensible que estaba. Tenía la piel irritada e inflamada. Le resultó doloroso ponerse la ropa, pero lo hizo, preocupada por que Brandt pudiera necesitarla.

A continuación, empezó a pasearse inquieta por el suelo de baldosas. Tenía el estómago revuelto y sentía un extraño rugido en la cabeza. Se la agarró con fuerza, intentando masajearse las sienes. La pulsación aumentaba, y la cabeza le retumbaba y le dolía. Sentía los huesos demasiado grandes para ajustarse a los confines de su piel. Era como si fuera a reventarle la cabeza para poder acomodar el cerebro, que no dejaba de crecer. ¿Era por eso por lo que Brandt se había sentido preocupado? ¿Había empezado? De forma experimental, pasó la lengua por los dientes para comprobar si estaban más afilados.

Tambaleándose un poco bajo el peso del dolor, Maggie se dirigió al dormitorio, convencida de que cuando se tumbara, se sentiría mucho mejor. Intentó descansar, pero la presión del colchón era demasiado grande para poder soportarla. Cuando se incorporó, sintió una extraña tensión en los músculos del vientre, en los brazos. Cuando bajó la mirada hacia su piel, algo se movió.

Maggie creyó gritar. Los músculos se contorsionaban, se tensaban y formaban nudos ante su horrorizada mirada. Podía ver que algo corría bajo su piel, algo similar a un parásito que la hacía elevarse cuando pasaba a toda velocidad bajo la superficie. El ritmo de su corazón se aceleró y se le secó la boca. De repente, la ropa le iba demasiado ajustada, demasiado estrecha. La tela le hacía daño en la piel. Alarmada, se quitó los tejanos y los tiró lejos.

Un fuego atravesó a toda velocidad su vientre y sintió las piernas como si fueran de goma. Se cayó al suelo.

—¡Brandt! —gritó su nombre, su única esperanza en medio de aquella locura. El nombre surgió en algún punto entre una tos y un gruñido. Se le estaba cerrando la garganta, se le estaba inflamando haciendo que las cuerdas vocales no le funcionaran.

Estaba experimentando el Han Vol Dan, y estaba sola y aterrorizada. Su cuerpo se retorció, su sistema bombeaba la adrenalina a toda velocidad como un volcán en erupción. Sentía la piel irritada, hipersensible. El mínimo roce en su cuerpo le dolía. Se esforzó por controlar el miedo, por pensar mientras pudiera hacerlo. Tenía que deshacerse de la ropa antes de quedarse sin dedos. Las lágrimas le surcaban el rostro mientras se quitaba la blusa y la ropa interior. No podía soportar la imagen de su cuerpo, que no dejaba de contraerse. Había pensado que sería un cambio rápido, no un despiadado ataque a sus músculos.

Se arrastró por el suelo hasta la puerta del balcón. Los confines de la casa le resultaban tan agobiantes que apenas pudo respirar. Maggie no quiso mirarse la mano cuando la alargó para abrir la puerta, pero no pudo evitarlo. La tenía curvada, nudosa, con los nudillos extendidos. Consiguió abrir la puerta y se arrastró hasta el balcón.

Una oleada de pelaje le atravesó la piel al mismo tiempo que la espina dorsal pareció doblarse y crujir, una espesa estera de pelo rojizo con manchas que se extendió sin parar. Durante un momento, estuvo atrapada entre la forma humana y la bestia, mitad y mitad. Sólo pudo maravillarse ante el misterio de semejante acontecimiento, cómo podía ser que nunca hubiera sido descubierto, pero entonces quedó absorta en la toma de posesión de su cuerpo por parte del animal que llevaba dentro.

Escuchó el ruido que producía la transformación: los huesos crujían, los músculos se partían, los tendones saltaban, mientras su cuerpo adquiría una nueva forma. Los sonidos eran espeluznantes, pero el estado salvaje la atrapó y sus sentidos se aguzaron. La noche se abalanzó sobre ella y en su interior se abrió paso un mundo que no había sabido que existía.

Se produjo un largo silencio mientras el viento contenía el aliento. Luego, la lluvia llegó del cielo, las gotas caían sobre el felino tendido en el balcón que resollaba tan pesadamente. Maggie levantó la cabeza y miró a su alrededor. Sin apenas moverla, podía detectar movimiento en los árboles en un campo visual de casi 280 grados. La conmoción que sintió fue enorme, su mente estaba casi paralizada mientras intentaba asimilar lo que había sucedido. Podía pensar, pero estaba atrapada en un cuerpo que no era el suyo, uno totalmente desconocido para ella. Y en lo más profundo de su ser, algo salvaje e implacable se esforzaba por mezclarse con ella.

La leopardo se puso en pie. Con facilidad. Con gracilidad. No había nada torpe en el modo de moverse del animal. La leopardo estaba hecha para estar totalmente alerta, con gracia e inteligencia. En lo más profundo del cuerpo del animal, Maggie sólo tenía un objetivo. Salir de la selva tropical. Regresar a la civilización donde nada como eso podría suceder de nuevo. No era interesante ni divertido, era increíblemente aterrador. Maggie Odessa se perdería en la selva, pero la leopardo tenía sentidos que iban mucho más allá de los suyos. Saltó del balcón y descendió por la red de ramas de los árboles. Corrió rápido, usando el excepcional radar en los bigotes de los felinos para encontrar el camino.

No tenía ni idea de cómo regresar a su propia piel, su propia forma. Ese cuerpo de leopardo no podía ser el suyo. Lo peor de todo era que la hembra estaba esparciendo sus tentadoras señales químicas por toda la selva mientras se alejaba a toda velocidad del santuario de la casa para alcanzar los límites de la selva. La leopardo estaba en pleno despertar sexual, se frotaba en los árboles, los marcaba con su aroma y los arañaba. Maggie se horrorizó cuando se dio cuenta, de repente, de que tanto el animal como ella necesitaban un macho.

Corrió más deprisa, decidida a librarse de la influencia de la salvaje selva tropical con su calor bochornoso y húmedo, y de los efectos de la libido hiperactiva. Recorrió una larga distancia, trotando sin problemas sobre troncos caídos y por empinados terraplenes. El río no la detuvo; se tiró y nadó hasta que alcanzó la orilla de un salto y se sacudió con delicadeza. Cuando continuó, tomó conciencia de la mecánica del cuerpo de un leopardo.

El leve sonido de gritos, de voces, que atravesó la selva hizo que casi se le detuviera el corazón. El ruido estaba muy lejos, pero al instante supo lo que significaba. Brandt podía tener problemas. Ella estaba corriendo como una criatura salvaje y Brandt podía estar en peligro en alguna parte. Aquel pensamiento le dio que pensar. Pero ¿qué podía hacer, atrapada como estaba, prisionera en una forma animal? Le entraron ganas de llorar de miedo y frustración, pero Maggie obligó a su mente a alejarse de la histeria e intentar pensar con lógica.

Se había empeñado en pensar en sí misma como en dos identidades. Una humana, otra animal. Pero no era ninguna de ellas y la criatura que corría por la selva con tanta facilidad formaba parte de ella. Continuaba pensando, continuaba siendo Maggie Odessa, pero ahora con otra forma, una que no le era familiar, pero que, sin embargo, sentía que encajaba con ella.

Una vez tuvo claro que seguía siendo ella, pero con otra forma, se sintió mucho más calmada. Redujo la velocidad, soltó el aire y se miró con unos ojos cuya visión era mucho mejor. Su visión. La había tenido siempre, pero nunca había usado esa capacidad. Tomó aire, inhaló los aromas de la jungla. No era una leopardo, ni tampoco era una humana en toda regla. Era diferente, pero seguía siendo Maggie.

Las zarpas con almohadillas le permitían moverse en completo silencio. Podía sentir el enorme poder en el cuerpo que ocupaba. Incapaz de resistirse a probar las posibilidades, saltó sin problemas sobre una gruesa rama a casi dos metros por encima de su cabeza. Fue un salto fácil, sencillo, y aterrizó en perfecto equilibrio como si lo hubiera hecho toda su vida.

Maggie se agachó en el árbol y pensó en Brandt. Le había dicho la pura verdad. No era dos personas divididas sino sólo una. Siempre sería Maggie Odessa. La única diferencia era que podía adoptar más de una forma. Una sensación de increíble poder la inundó. ¡Qué regalo! Sus padres biológicos le habían entregado un legado que no tenía precio. Pensó en las cosas que Brandt le había explicado y comprendió la necesidad de la disciplina. Podía controlar las emociones y la tensión sexual mientras se encontraba en la forma de leopardo. No suponía ninguna diferencia. No tenía que actuar de un modo más animal. El problema era que no estaba ejerciendo ningún control sobre la naturaleza salvaje que surgía con tanto ímpetu.

Las emociones eran fuertes, pero no desconocidas. Sin duda, había deseado estar con Brandt, lo había atraído, tentado y seducido todo lo que podía permitirse a sí misma. La leopardo sentía esas mismas cosas magnificadas por su naturaleza primitiva, una naturaleza que era una parte muy íntima de ella misma. Maggie se relajó, dejó que la tensión desapareciera de su cuerpo. Podía razonar, usar su inteligencia; podía pensarse las cosas, no correr como una niña asustada. Y podía aplicar disciplina y contener sus ansias más salvajes. Aquel poder le pertenecía a ella y podía hacer con él lo que se le antojara.

Brandt había tenido miedo de que Maggie no fuera capaz de soportar la transformación, había querido quedarse con ella en lugar de ir tras los cazadores furtivos. Y le estaba dando la razón con sus actos infantiles. Tenía que volver a la casa y esperarlo tranquila para que la ayudara a regresar a su forma humana. Si no volvía tras un período de tiempo razonable, usaría las habilidades que le proporcionaba esa nueva forma para encontrarlo y ayudarlo en todo lo que pudiera.

Maggie pensó en las palabras de Brandt. En cómo la había buscado por todo el mundo. En cómo siempre había sabido que ella era su compañera. En lo seguro que estaba de que eran el uno para el otro. Ella no contaba con esa seguridad basada en años de conocimiento de su herencia. Lo conocía desde hacía muy poco tiempo. Sin embargo, en lo más profundo de su alma, sabía que aquello era lo correcto. Le había rogado que estuviera allí cuando regresara y Maggie no quería decepcionarlo. Brandt Talbot era su elección.

Maggie saltó del árbol para aterrizar suavemente en el suelo. Se había sentido más viva allí, en medio de la selva tropical, de lo que se había sentido nunca. No tenía intención de permitir que el miedo le arrebatara esa vida. Que le arrebatara a Brandt. Todo por lo que había trabajado en su vida estaba allí, en ese escenario exótico y salvaje.

No lo temía, se deleitó en él. El dosel de ramas, las flores, la gran cantidad de fauna no le hacían sentir nada de claustrofobia como sabía que le sucedía a otras personas. El calor no la afectaba negativamente. Amaba la selva tropical y todo lo que había en ella. Y a Brandt. Amaba al poeta que había en él, la inesperada sorpresa de su lado tierno. Él era la razón principal por la que deseaba quedarse y enfrentarse a lo que era. A quien era. Investigaría en la historia de su especie y haría todo lo posible por adaptarse a su estilo de vida.

Maggie inició su camino de vuelta a casa. La leopardo sabía cuál era el camino, avanzó en silencio, olisqueó el viento, usó su excelente visión nocturna. De repente, se produjo una descarga de disparos. Los animales gritaron en una cacofonía de sonido. Los árboles sobre su cabeza se convirtieron en un descontrol de movimientos: los pájaros batían las alas y los monos chillaban y saltaban de árbol en árbol. La advertencia fue intensa e insistente en la oscuridad de la selva.

Maggie se estremeció, se lanzó a un lado y curvó los labios para dejar a la vista los caninos al tiempo que buscaba refugio en la espesa vegetación. Su corazón asustado latía con fuerza. De inmediato, escuchó la respuesta de su gente, un peculiar son de tambores, tan antiguo como el mismo tiempo, pero efectivo. Una especie de código Morse que debería conocer, pero que no había aprendido nunca. No podía interpretar el mensaje que le enviaban los suyos, pero fue consciente de que se estaba transmitiendo la noticia.

Su primer pensamiento fue para Brandt. Pudo saborear el amargo gusto del miedo en la boca. No quería perderlo ahora que lo había encontrado. ¿Por qué no se había comprometido con él? ¿Por qué no le había asegurado que quería estar con él? Maggie salió a toda velocidad de entre el follaje y empezó a correr de vuelta a la casa. Captaría el olor de Drake y Brandt desde allí y les seguiría el rastro hasta el lugar donde los cazadores furtivos habían puesto las trampas.

Para su sorpresa, la leopardo titubeó, las patas delanteras temblaron inseguras. Dio una voltereta sobre una pequeña rama y cayó resbalándose en el suelo. Maggie se quedó totalmente extendida y empezó a escuchar los horribles crujidos y chasquidos que acompañaban al cambio.

—Ahora no —gruñó. El sonido surgió de la garganta de leopardo como una tos similar a un gruñido.

No fue tan doloroso, o quizá no lo había sido nunca. Quizá había estado tan asustada que le había parecido doloroso porque había esperado que doliera. Sintió un picor. Un momento su piel estaba cubierta por el pelaje y al siguiente, estaba tersa y sin rastro de pelo. Se encontró sentada en el suelo, totalmente desnuda y se levantó rápidamente de un salto, temerosa de que los insectos se agarraran a su piel.

Lanzó un pequeño suspiro y empezó a correr hacia la casa. Ahora conocía el camino, tenía las mismas habilidades que la leopardo, sólo era cuestión de ser consciente de ellas, aceptarlas y aprender a usarlas. Tuvo que cruzar los brazos sobre la turgencia de sus pechos mientras corría, porque las sacudidas eran tan molestas para esa parte tan sensible de su cuerpo como lo era el suelo para sus pies descalzos. La forma de leopardo estaba hecha para moverse con facilidad por la jungla, mientras que su forma actual era un estorbo. Las hojas afiladas y las cortezas de los árboles laceraban su tierna piel, pero apenas notó la molestia mientras avanzaba con dificultad de regreso a la casa, deseosa de seguir el rastro de Brandt.

Un sonido la detuvo en seco. Un agudo lamento, el gemido de un animal dolorido. Lo había oído muchas veces, pero esa vez inhaló el olor de la sangre. Sin pensárselo dos veces, Maggie se volvió hacia el sonido. Tenía que ayudar al animal herido.

El oso era mucho más pequeño de lo que había esperado y tenía un suave pelaje negro azabache. Una hermosa media luna blanca le marcaba el pecho. La larga lengua le colgaba de la boca. Maggie no pudo evitar fijarse en las largas y puntiagudas zarpas que usaba para rascar la corteza de los árboles y dejar al descubierto insectos y miel. El oso gimoteaba asustado y dolorido. Volvió la cabeza hacia ella cuando apareció entre dos árboles e intentó rodar para ponerse de pie, pero en lugar de eso se retorció peligrosamente. Maggie pudo ver la espesa sangre que cubría el lado izquierdo del oso. En el suelo también había rastros de sangre.

Levantó la mano y se quedó totalmente inmóvil, a una distancia prudencial.

—Tranquilo, pequeño, voy a ayudarte. —Necesitaba su mochila, su equipo médico. Podía tranquilizar al oso y examinar la herida, pero no estaba segura de si el animal sobreviviría mientras corría hacia la casa. La visión del pequeño oso sufriendo tanto la enfureció. Sabía que pertenecía a una especie poco común incluso en su hábitat natural.

Arriba, a unos cuatro metros y medio, vio que las ramas del árbol estaban dobladas y rotas para formar un nido arbóreo. El oso debía de haber intentado llegar a su lugar de descanso. Además, desde allí, el animal tendría una buena vista del suelo de la selva. Mientras el oso malayo seguía tendido jadeando y observándola con ojos trágicos, pudo ver las plantas de sus pezuñas libres de pelaje y las zarpas en forma de hoz.

De repente, el oso se elevó sobre las patas traseras e intentó cargar contra ella, pero la horrible herida en el costado le impidió alcanzarla. Cayó hacia atrás impotente mientras le mostraba los dientes en un gesto de advertencia.

—Voy a ayudarte —le prometió Maggie—. Sólo dame un par de minutos para coger mis cosas. No sabía a qué distancia se hallaba la casa, pero estaba segura de que aún quedaba un buen trecho.

Maggie se volvió para alejarse de la desafortunada criatura, consciente de que lo mejor que podía hacer era ir a por su equipo lo más rápido posible. El oso hizo un segundo intento lastimoso de levantarse, esa vez gimiéndole en una clara petición de ayuda. El sonido le desgarró el corazón. Era evidente que estaba asustado y se esforzaba por poner su peso a cubierto. Maggie captó el olor de otro gran felino cuando volvió a girarse al escuchar el sonido angustiado que emitió el oso. Había un leopardo cerca, un macho, y buscaba una presa.

Maggie levantó la cabeza para olisquear el viento de un modo muy similar a como lo estaba haciendo el nervioso oso. Supo de inmediato que ese animal era más que una bestia, formaba parte de la comunidad en la que vivía Brandt. Y que sabía que Brandt había reclamado lo que era suyo. James. La idea de encontrarse con él la llenó de temor. Su solo aroma la ofendía de algún extraño modo.

¿Había acudido a ayudar? Maggie vaciló, consciente de que estaba completamente desnuda y de que era extremadamente vulnerable. No había tenido miedo de los animales salvajes en la selva, o en la oscuridad, ni siquiera del oso herido, pero el hecho de saber que otro hombre, adoptara la forma que adoptase, la estaba acechando, la llenó de miedo.

Se volvió para escapar. Si James acudía para ayudar al oso malayo no necesitaba encontrársela allí. Podría ir hasta la casa y regresar con su equipo totalmente vestida. Dio dos pasos y el gran felino apareció entre el espeso follaje.

Capítulo 8

Maggie se quedó sin respiración. El leopardo moteado que apareció ante sus ojos era grande y muy musculoso. Surgió de la espesa maleza a menos de dos metros de ella. Unos brillantes ojos verdes amarillentos se clavaron en Maggie, tenían las pupilas dilatadas y fijas. Ella pudo sentir el peligro que emanaba del macho, pudo percibir la aguda inteligencia y retrocedió instintivamente al reconocer la ardiente tensión en sus ojos.

El animal le gruñó una advertencia y Maggie miró a su espalda para comprobar dónde se encontraba el oso. Sólo desvió la mirada un segundo, pero cuando volvió a mirarlo, el felino ya había avanzado y se encontraba a tan sólo unos centímetros de ella. El macho se quedó mirándola, arrugó el hocico, echó hacia atrás el labio superior e hizo una mueca con la boca abierta, como un amplio bostezo. Maggie reconoció la clásica respuesta Flehmen del macho a la hembra.

Alzó la barbilla en un gesto de desafío.

—¿Crees que no sé quién eres? Puedo olerte. Sea lo que sea lo que estés pensando hacer, ya puedes olvidarte. —Tomó aire y siseó su nombre con asco—. James. Cambia de forma y ayúdame a salvar a este oso. —Casi estaba más furiosa que asustada. Era consciente de que la había seguido a propósito. Brandt había intentado advertirle de que debía tener cuidado con James. Además, su olor le molestaba, como si detectara depravación en su interior—. Sé que me entiendes. Somos los protectores de la selva. Por encima de todo, tenemos que ayudar a sobrevivir a estas criaturas. —Sólo podía esperar que lo hubieran adoctrinado desde su nacimiento y que respondiera.

James avanzó, mostrándole los salvajes dientes y mirándola fijamente con una cierta malicia astuta. Le golpeó con fuerza las piernas con la cabeza y casi la hizo caer al suelo en una clara señal que le indicaba que debía ir donde él le ordenara. Cuando lo hizo, le lamió deliberadamente los muslos desnudos, en una lenta y dolorosa amenaza, porque las rasposas papilas de la lengua del gran felino podían hacerla sangrar si así lo deseaba.

Maggie se estremeció visiblemente, asqueada ante su contacto. La idea de ir a alguna parte con él le resultó aterradora.

El oso permanecía tendido de costado sobre el suelo, jadeante. El viento se detuvo y la lluvia empezó a caer lenta e implacablemente de nuevo. Maggie y el leopardo moteado se miraron el uno al otro en la oscuridad, el follaje espeso y verde y las densas capas de niebla y nubes sobre sus cabezas bloqueaban el paso a la luz de la luna. Reinaba un completo silencio, el silencio de la expectación. El corazón de Maggie latía asustado.

Sin previo aviso, una pantera negra surgió del follaje, y golpeó al leopardo con tanta fuerza que lo derribó. La noche estalló llenándose de violencia. Los monos chillaron con fuerza mientras trepaban de rama en rama. Los pájaros alzaron el vuelo a pesar de la oscuridad. El leopardo moteado rodó y se puso en pie de un salto para evitar que los dientes de la pantera le alcanzaran el cuello con un asfixiante agarre.

La pantera negra tenía las orejas giradas, de forma que podía verse la parte posterior de éstas desde delante en un gesto agresivo mientras hacía frente al cauteloso leopardo. Gruñó revelándole los afilados caninos. Las peleas entre machos felinos a menudo eran a muerte y Maggie retrocedió ocultando su cuerpo entre las hojas de los helechos con su horrorizada mirada fija en los dos combatientes.

La pantera atacó con una velocidad increíble. La elegancia y flexibilidad se combinaron con unos fuertes músculos para girar y dar la vuelta, saltar y arañar, cambiar de dirección en el aire. La batalla fue breve pero feroz, los dos felinos buscaron un golpe mortal en el cuello del otro.

El leopardo moteado cayó derribado por segunda vez, rodó y cambió de forma al mismo tiempo, como si el golpe hubiera sido tan fuerte que ya no pudiera mantener la forma felina. James corrió de espaldas a ella, desnudo, mostrando la misma constitución musculosa que Maggie estaba empezando a reconocer como algo característico del pueblo de Brandt.

Entonces, observó cómo la pantera negra cambiaba también de forma, corriendo mientras lo hacía, con tanta facilidad y rapidez que apenas pudo creer lo que veían sus ojos. Brandt cogió por el cabello al hombre que huía y lo detuvo en seco. El labio de Brandt se curvó en un gruñido amenazador. Maggie pudo ver la fría furia en su rostro.

—¿Creías que no descubriríamos quién estaba ayudando a los cazadores furtivos, James? Tu hedor está por todas partes en su campamento.

—Estaba investigándolos —negó James, desviando la mirada de Brandt hacia Maggie—. ¡Yo no les entregaría los animales a los cazadores furtivos!

Brandt le dio un fuerte puñetazo en el hombro.

—No la mires a ella. Mírame a mí si no quieres que te mate ahora mismo.

Maggie retrocedió de inmediato buscando mayor cobertura en el follaje más profundo, no porque se sintiera avergonzada por su desnudez, parecía haber perdido toda inhibición en la jungla, sino porque no le gustaba la idea de que James contemplara su cuerpo. Y porque el hecho de ver que otro hombre contemplaba su cuerpo parecía contrariar aún más a Brandt.

James obedeció de inmediato. Eso asustó a Maggie, aquella inmediata obediencia, como si James supiera que Brandt hablaba realmente en serio en lo de acabar con su vida. Maggie se tapó la boca con una mano temblorosa. Las condiciones en la selva tropical eran extremadamente primitivas. No había policías en las esquinas, y Brandt y su pueblo no guardaban ninguna lealtad a ningún gobierno local. Aislados, vivían según la inmediata y letal ley de la jungla.

—Te lo juro, Brandt, no estaba ayudando a los cazadores furtivos. Debería haber cambiado de forma y haber ayudado a la mujer pero su aroma tan apetecible y la sangre del oso me impidieron pensar con claridad.

Brandt abofeteó a James con tanta fuerza que el otro hombre se balanceó y tuvo que apoyarse en los talones.

—No culpes a Maggie de tu falta de control. Nosotros siempre podemos pensar con claridad. Querías algo que no te pertenecía, James. La observaste cuando Drake la guió a través de la selva. Ellos te olieron. Yo te olí. Puede percibirse tu hedor fuera de nuestra casa. ¿Qué pensabas que sucedería cuando hubieras acabado? ¿Ibas a matarla?

—¡No! —Maggie se sintió agradecida al ver la expresión conmocionada del hombre, aunque la idea la horrorizó—. No sé lo que creí. Que me preferiría a mí, que me desearía a mí.

—Sabes que no puedes robarle a otro su pareja, James. —Brandt abofeteó a James una segunda vez con una expresión de repugnancia en el rostro.

—Lárgate de aquí, preséntate ante el consejo y cuéntales lo que has hecho. Si no lo haces, James, te consideraré mi enemigo y te daré caza. —Lo alejó de sí de un empujón mientras sus ojos dorados brillaban amenazantes—. Me conoces. Te daré caza hasta que te encuentre.

James tropezó y avanzó unos cuantos pasos mirando por encima del hombro.

—Te juro que no iba a hacerle daño, Brandt. Yo no le haría eso a una de nuestras mujeres.

Brandt observó cómo se alejaba antes de centrar su atención en Maggie. Podía respirar de nuevo, pensar de nuevo, ahora que Maggie estaba a salvo. Siguió sus pasos hasta aquel pequeño espacio.

—Dijiste que me estarías esperando —la reprendió, bloqueándole el paso entre su cuerpo, duro y masculino, y el tronco de un árbol. Estaba completamente desnudo. Una larga y fina línea de un rojo intenso le atravesaba el abdomen. Los ojos de Maggie siguieron la laceración con consternación y se encontró mirando su inflamada erección.

—No puede ser que estés excitado —susurró—. Podrían haberte matado. —Estaba fascinada por él, por su erección, por la forma que él tenía. Sin pensarlo, le rozó el hombro con la mano, tocó el borde de la herida en su abdomen y acarició aquella pesada erección con los dedos.

Brandt le tomó la barbilla con los ojos aún brillantes. Aún amenazantes. La adrenalina todavía recorría su cuerpo. Maggie lo percibió por el leve temblor de su cuerpo contra el de ella.

—Tú siempre me excitarás, Maggie. —Depositó un beso en sus labios—. Voy a la casa a por tu equipo médico. Viajaré más rápido sin ti. No te muevas de aquí.

Maggie, extrañamente afectada por la visión de una batalla tan terrible, respiraba con dificultad, lo deseaba, lo necesitaba.

—Lo siento, Brandt. Te he puesto en peligro.

—Nos gusta el peligro, cariño. Es nuestro modo de vida. —La provocó con los dientes en el punto donde su pulso latía, justo en la base del cuello—. Volveré pronto, lo prometo. No tengas miedo.

Maggie observó cómo desaparecía de nuevo entre el follaje de la jungla. No tenía miedo. En absoluto. La jungla era su lugar, junto a Brandt Talbot. Todo el tiempo que había pasado allí, independientemente de lo que pareciera suceder, había sabido que la selva tropical era su hogar y Brandt su compañero, el hombre con el que deseaba compartir su vida. No tenía una idea real de cómo había sucedido todo, pero sabía que quería estar con él. Estaba dispuesta a vivir con las extrañas diferencias allí en la jungla. No había nada que hubiera dejado atrás en la civilización que deseara lo suficiente como para renunciar a él por ello.

Maggie contempló al oso que estaba tumbado casi en silencio ahora, sus ojos la miraban sin esperanza.

—Pero voy a aprender a cambiar de forma tan rápido como él lo hace —le dijo al animal—. Y voy a investigar sobre tu pequeña vida, también, señor Oso.

Maggie estaba canturreando en voz baja al animal cuando Brandt regresó. Casi se sintió decepcionada al ver que estaba totalmente vestido. También le entregó ropa a ella, unos tejanos y una camiseta, que se puso apresuradamente mientras Brandt sedaba al oso.

Trabajar con Brandt fue fácil. Parecía saber instintivamente lo que necesitaba. Sus manos se movían reverentes sobre el pelaje del oso mientras le sostenía la cabeza para asegurarse de que pudiera respirar bien mientras Maggie reparaba el daño.

—Deberíamos meterlo en una jaula —afirmó Maggie, mientras se enjugaba la frente con el dorso de la mano extendiendo la suciedad por ella—. Seguramente no podrá conseguir suficiente comida y algún otro animal puede atraparlo en las condiciones en que está —explicó mientras se alejaba para ponerse a una distancia segura desde donde pudiera observar cómo se despertaba el oso—. La herida no es muy grave. No hay huesos rotos y ha perdido algo de sangre, pero si alguien le estaba disparando realmente a él, tuvo muy mala puntería.

—Creo que le alcanzó una bala perdida. Los cazadores furtivos se desperdigaron por la zona cuando se dieron cuenta de que los estaban atacando. —Brandt negó con la cabeza—. Se las arreglará bien. Se quedará en su nido y me pasaré por aquí todos los días para asegurarme de que está comiendo. No quiero enjaularlo.

—¿Qué les ha pasado a los cazadores furtivos?

Había cierta severidad en su boca y sus ojos dorados tenían una expresión peligrosa e impasible. Encogió los amplios hombros con despreocupación.

—No creo que vuelvan a molestarnos. La selva tropical sabe cómo encargarse de aquellos que violan su confianza. —Brandt le recorrió el rostro con la mirada, oscura y preocupada. Había cierta dureza en su expresión—. Te dejé en la casa, Maggie. La selva tropical también sabe cómo encargarse de aquellos que son descuidados.

Maggie vaciló, pero estaba demasiado cansada para discutir con él. Empezaban a filtrarse rayos de luz a través de las densas copas de los árboles, indicando que había llegado la luz del día. Maggie se sentó en el suelo y lo miró.

—No fui descuidada, tenía miedo, Brandt, y hui como una cobarde. Lo siento. Pensé que estaría preparada para ello, pero el cambio fue lento y aterrador, y me dejé llevar por el pánico. No fue como me había imaginado. —Bajó la mirada hacia las manos—. Creo que me limité a correr instintivamente. Pensé que si dejaba la selva, no volvería a suceder nunca. Quería ser yo.

El oso gruñó, la larga lengua le colgaba de la boca. Observaron cómo movía el cuerpo nervioso y sacudía las patas.

—Eras tú en todo momento, Maggie —le explicó Brandt con dulzura, sufriendo por ella y enfadado consigo mismo por haberla decepcionado. Brandt alargó el brazo y la ayudó a levantarse—. Venga, nena, vamos. Estás cansada. —La guió hacia el cobijo de un gran helecho mientras el oso rodaba, sacudiendo la cabeza.

—Estás enfadado conmigo —afirmó al tiempo que se apoyaba en su cuerpo más grande. Lo sintió sólido. Firme. Y pudo notar cómo la ira bullía bajo la superficie. Aun así, sus manos eran increíblemente delicadas.

—Me has dado un susto de muerte, Maggie. Hay algo raro en la manera de actuar de James. Siempre ha estado equivocado en todo lo relativo a las mujeres. Se le ha pillado cambiando de forma para impresionar a las mujeres nativas. Se acuestan con él pensando que adquirirán su poder o alguna tontería así. No le importan; las usa. Desea controlarlas.

—Como los hombres de los que me habías hablado que querían ser adorados como dioses.

Brandt asintió.

—Le gusta tener poder sobre las mujeres. No creo que estuviera realmente involucrado en el tema de los cazadores furtivos; supondría su sentencia de muerte. Pero prefiero que no te acerques a él. Nunca. Nunca sentiré que estás completamente a salvo con él en la selva. Espero que el consejo decida exiliarlo.

Los dedos de Brandt se tensaron alrededor de los de Maggie cuando el oso trepó por el árbol hasta su nido. Cuando el oso acabó de acomodarse, Brandt hizo que Maggie lo siguiera, moviéndose en zigzag sin ningún problema entre las plantas y los árboles. El hecho de que supiera que no se dirigían a casa fue un indicador del cambio que se había obrado en ella.

—Estoy cansada —protestó—. Sólo quiero ir a casa.

—No estarás demasiado cansada para ver este lugar; te encantará, Maggie. Y podrás dormir si lo deseas cuando lleguemos. Hay un pequeño claro justo alrededor de un estanque así que podrás tumbarte al sol. La selva es tu hogar. Toda ella.

Maggie alzó la mirada hacia el cielo.

—Seguro que va a llover.

—Quizá —asintió—. Pero, confía en mí, no te importará.

Maggie confiaba en él. Lo acompañó de buena gana.

La imagen la dejó sin habla. Se quedó de pie junto a Brandt, simplemente mirando, embelesada por la belleza de la naturaleza. El agua caía en cascada desde treinta metros más arriba, una espuma blanca que se vertía sobre las rocas suavemente redondeadas y sobre un gran estanque natural. El agua era casi tan clara como el cristal un poco más lejos de la cascada. Destellaba un azul tentador y la superficie resplandecía con un arcoíris de colores. Abundantes helechos creaban una viva cortina de encaje alrededor del exótico estanque. Desde los árboles, flores de todos los tipos caían en cascada como el agua, de forma que los colores y los perfumados aromas llenaban los sentidos de Maggie y convertían aquel lugar en un paraíso místico y mágico.

Maggie estaba cansada, le dolían los músculos a causa del inesperado cambio y también tenía las plantas de los pies doloridas por haber caminado descalza. En el húmedo calor de la selva, el agua fresca era una visión tentadora. Maggie miró insegura a Brandt. Aún mantenía la boca en un gesto severo a pesar de su explicación, así que lo ignoró. No deseaba mirar por más tiempo su cuerpo masculino, no deseaba inhalar su aroma a especias. Eligió un lugar donde la enorme roca que formaba el estanque estaba plana y donde podía sentarse cerca de la orilla del agua. Se quitó los zapatos y los calcetines, se subió el dobladillo de los tejanos y metió los pies en el agua sin dudarlo. Esperaba que estuviera helada.

Ella se sentía caliente y pegajosa, porque, a pesar de lo temprano que era, la humedad y el bochorno ya se dejaban sentir en la jungla. Una perla de sudor bajó por su piel en el valle que se formaba entre sus pechos. Alzó la mirada hacia Brandt y se lo encontró observándola en silencio. De inmediato, el estómago se le revolvió por la emoción y el corazón empezó a latirle con fuerza. En la mirada de Brandt ardía un evidente deseo. Maggie se restregó nerviosa las manos sobre los muslos.

—Hoy va a hacer calor. —Su voz sonó ronca.

—Sí, lo hará. —Sosteniéndole la mirada, Brandt se quitó la camiseta con un elegante movimiento y la tiró a un lado despreocupadamente.

Maggie clavó la mirada en su pecho. El lento fuego en su estómago empezó a extenderse, convirtiéndose en algo salvaje. Sin pensarlo, se estiró lánguidamente, con los brazos sobre la cabeza, y alzó el rostro hacia el cielo, dejando a la vista la línea de su cuello y haciendo que los pechos se elevaran bajo la fina camiseta.

—No es justo que tú puedas hacerme esto sólo con una mirada —comentó Maggie—. Regresé, Brandt. Regresé cuando no tenía que hacerlo. —Pero sí tenía que hacerlo. Tenía miedo de dejar de existir si se alejaba de él. Sería Maggie, pero caminaría por la vida, no la viviría.

—Es culpa mía que estuvieras ahí fuera sola —le explicó Brandt. Dejó que su mirada se deslizara sobre ella, una lenta y perezosa inspección de sus exuberantes curvas—. No te culpo por estar asustada. Me culpo a mí mismo por dejarte sola cuando sabía que estabas cerca del cambio. —Se movió para quedarse de pie junto a ella mientras Maggie se sentaba en la orilla del agua. Enredó los dedos en su pelo, frotando los sedosos mechones—. No pretendía reprenderte, Maggie. El Han Vol Dan es una experiencia aterradora incluso para aquellos que saben lo que les espera. Estoy orgulloso de ti porque lo superaste sola y aún tuviste el coraje de regresar a mí. —Eso le dio una lección de humildad mayor que cualquier otra.

Brandt sabía que aún se le veía tenso, adusto y distante, pero el miedo por ella todavía era una horrible presencia en su corazón y parecía que no podía calmar los demonios que rabiaban en su interior. Había deseado romperle el cuello a James y la idea de que aquel hombre vagara libre, suponiendo una amenaza para Maggie, hacía que le fastidiara haber decidido permitir que James escapara a la justicia de la jungla.

Le temblaba la mano cuando la alargó para sacarle la camiseta por la cabeza y tirarla sobre la suya.

—Podemos cambiar con facilidad y sin problemas, rápido y en medio de una carrera si es necesario. Es sólo otra forma, no un cambio de carácter. —La piel de Maggie resplandecía ante él, tan suave como la seda. Le parecía absolutamente bella, tan exótica como cualquiera de las criaturas a su cuidado—. Te lo mostraré, Maggie.

Apoyó las manos en la cinturilla de los tejanos y el corazón de Maggie latió con fuerza cuando escuchó el sonido de la cremallera. Inclinó la cabeza para tener una mejor vista cuando Brandt se los quitó sin ningún rastro de pudor. Estaba fieramente excitado, inflamado y duro, y tan tentador que resultaba imposible resistirse a él. Al instante se olvidó de que estaba cansada.

—Me encanta mirarte. —Las palabras le salieron espontáneamente. Sinceras. Sencillas. Así era la vida en la selva tropical.

Por primera vez, Brandt pareció relajarse y parte de la tensión desapareció de su cuerpo.

—Eso es bueno, cariño, porque a mí también me gusta mucho mirarte. —Brandt se alejó de ella para mostrarle la transformación—. Primero, visualizo el leopardo en mi mente, y luego empieza realmente el cambio. Requiere práctica, pero serás capaz de hacerlo, Maggie.

Maggie estaba sudando. El simple hecho de mirarlo y escuchar la sensual nota en su voz la estaban haciendo sufrir en los más maravillosos lugares. La dejaba sin aire incluso en espacios totalmente abiertos.

Brandt alargó el brazo, le rodeó la muñeca con los dedos y sin hacer ningún esfuerzo la levantó.

—Observa, Maggie. —Alzó el brazo a cierta distancia de ella mientras el pelaje se extendía por la piel.

Pero Maggie tenía ojos para otras cosas. Dejó que su palma se deslizara por el muslo, que tomara sus pesados testículos, que se demorara juguetona en su erección.

—Te estoy mostrando algo importante —le advirtió intentando sonar severo.

—Y estoy mirando —le respondió sinceramente.

—Estás haciendo algo más que mirar. —Se quedó sin respiración cuando los dedos de Maggie bailaron, se cerraron firmes a su alrededor, se deslizaron y lo acariciaron.

Maggie arqueó una ceja con una sonrisa provocadora.

—Pobrecillo. Y te sentías mezquino y malo, también. Te estoy calmando. Deberías agradecérmelo.

—¿Mezquino y malo? —repitió Brandt. Todos los músculos en su cuerpo se tensaron por el deseo.

—Gruñías. Ya sabes, curvabas los labios y mostrabas los dientes. —Se puso de puntillas y le pegó los pechos al torso para mordisquearle el labio—. Tienes unos dientes maravillosos, por cierto. —Le deslizó la lengua de un modo tentador por los labios. Pero se alejó de él cuando intentó cogerla.

Riendo, Maggie se contoneó para quitarse los tejanos y en lugar de volver junto a él, se tiró directamente al agua.

Capítulo 9

El agua estaba fría y aportó un alivio instantáneo al cuerpo de Maggie. Era una temperatura perfecta en el bochornoso calor de la mañana. Se zambulló bajo la superficie, deseosa de sentirse limpia, deseosa de que su densa mata de pelo estuviera mojada y fresca para variar. Pero, más que nada, deseosa de que Brandt jugara con ella. Aquel severo gesto en su boca y la brillante amenaza en sus ojos eran intimidadores. Había tomado una decisión vital, toda su vida había cambiado en un abrir y cerrar de ojos, y necesitaba consuelo. Los dos lo necesitaban.

Brandt observó cómo el cuerpo de Maggie se movía por el agua, deslizándose con destreza, una breve visión de su suave y tentador trasero, una patada de sus pies. Cuando sacó la cabeza del agua, la larga melena esparció gotas de agua hacia todas las direcciones. Parecía una ninfa acuática, etérea, deseable. Una sirena con un pelo resplandeciente y una piel tentadora.

Ella era la vida en sí misma, la familia. Compensaba todas las horas, todo el peligro y el tedio de su trabajo. Era la razón por la que lo hacía, por la que deseaba salvar el medio ambiente, por la que la fauna y la flora eran tan importantes. Una mujer con más coraje que buen juicio, dispuesta a aceptarlo por instinto. Dispuesta a olvidar la trampa que le había preparado, a mirar más allá, hacia una vida con él.

Brandt suspiró y se deslizó en el agua para enjuagarse el sudor que le cubría la piel. Maggie tenía otra vida. Una en una ciudad, una que había vivido durante años antes de que él apareciera. Nadó rápido, frenéticamente, hasta el otro lado del estanque, salió por detrás de la cascada y se desplazó hacia un lado. Elevó todo su peso sobre el pequeño saliente que sabía que había allí, acomodó las caderas sobre la suave roca y dejó las piernas colgando. El agua le acariciaba los muslos y la entrepierna en forma de olas relajantes mientras su mente bramaba una protesta.

—Maggie. —Esperó hasta que ella hizo pie en el bajío, donde el agua le llegaba a las caderas. Las gotas se deslizaban por sus pechos y le bajaban por el hermoso vientre hasta el ombligo—. Esto no está bien. Lo que he hecho no está bien. Pensaba sólo en mí, lo que yo necesito, lo que yo deseo, no en ti y en lo que tú deseas o necesitas.

Maggie deslizó su mirada verde sobre él, especulativa, haciendo que su sensibilidad aumentara. Era tan sensual y seductora que su cuerpo hambriento reaccionaba, y se ponía tan duro y tan tenso que a veces deseaba saltar sobre ella y devorarla al instante. Ladeó la cabeza y se retorció la mata de pelo mientras lo miraba.

—¿Es eso lo que piensas, Brandt?

¿De dónde había sacado tanta confianza esa mujer segura de sí misma que lo miraba divertida cuando él intentaba ser noble? Estaba en medio de la selva tropical, acababa de pasar el Han Vol Dan sola. Había confiado su vida a su pareja, también había aceptado su herencia, incluso la había recibido de buen grado. ¿De dónde sacaba tanto coraje? Brandt sólo pudo quedarse mirándola, aquella imagen sensual y hermosa que le ofrecía, sumergida hasta las caderas en el claro estanque.

—Creo que no lo has oído todo, Maggie —continuó en voz baja—. Nuestra gente no siempre decide vivir aquí. Somos un pequeño grupo, muy pequeño, parejas mayores principalmente y Drake, Conner, Joshua y James. Y una chica, la joven Shilo, que no es lo bastante mayor y no tiene pareja. Nadie más. La mayoría de los nuestros se fueron hace tiempo y viven y trabajan en las ciudades. Rara vez cambian de forma, y algunos no están con sus parejas.

Maggie dejó caer la melena a su espalda y fue sumergiéndose despacio bajo la superficie del agua hasta que sus pechos flotaron, una tentación de exuberante y cremosa piel. Se acercó nadando a él.

—Tenía la impresión de que no quedaban muchos de vosotros.

Brandt parpadeó y apartó su fascinada mirada de la perfección de aquel cuerpo femenino.

—De nosotros. No quedamos muchos de nosotros —le corrigió—. La cuestión es que tú tenías una vida en otro lugar. Y aún puedes tener esa vida.

Maggie dejó de nadar, se detuvo con la cascada de agua tras ella y la neblina descendiendo suavemente sobre la superficie.

—¿Qué me estás diciendo? —Su voz sonó tensa, la alegría desapareció de su rostro, de sus ojos.

—Te estoy diciendo que si prefieres vivir en la ciudad, puedes irte allí. Yo esperaba que renunciaras a tu vida por mí y eso está mal. Yo amo la selva tropical y todo lo que hay en ella. Pero he visto lo que has hecho por el oso. Has trabajado muy rápido y sin vacilar. Eres muy buena, Maggie. Tú no tienes ni idea, lo das por hecho, pero eres asombrosa.

La tensión desapareció del cuerpo de Maggie, nadó hacia las aguas más profundas, hacia él, le hizo abrir los muslos para poder aferrarse a ellos con los brazos y mantenerse a flote. El pelo se le esparció alrededor de la cabeza como un abanico de seda sobre la superficie del agua. Apoyó la barbilla sobre su muslo, deliberadamente cerca del punto donde se unían sus piernas, de forma que el pelo le rozaba juguetonamente la parte interna de las piernas. De forma que su boca quedaba tentadoramente cerca. De forma que, cuando Maggie respiraba, Brandt contenía el aliento.

—Mucho mejor para mi trabajo estar aquí —respondió. Y le acarició la pierna con la boca. Le pasó los dientes juguetonamente por la piel mientras su mirada se volvía más ardiente al ver el efecto que provocaba en su cuerpo. Brandt se inflamó, se endureció y la buscó con ardor masculino—. Me encanta esto, Brandt. Y me formé con la idea de trabajar lejos de la civilización. —Recogió con la lengua las gotas de agua que se acumulaban en la hondonada que formaban sus piernas. Maggie sonrió cuando sintió que se estremecía, cuando bajó las manos para cerrarlas en su pelo. Inició una pequeña incursión con la lengua, explorando, provocando, comprobando el poder que tenía sobre él.

—Hablo en serio, Maggie. Intentaré vivir en la ciudad si deseas que lo haga. Quiero que seas feliz. —Todo el cuerpo de Brandt parecía estar paralizado. A la espera. Todas las terminaciones nerviosas alerta. Gritando. Centradas en un único lugar.

Maggie deslizó las manos hasta su cintura y se pegó más a su cuerpo al moverse levemente.

—Soy feliz aquí, Brandt. Increíblemente feliz.

Su boca, tan prieta como un puño, se cerró a su alrededor. Caliente. Húmeda. Succionando con fuerza mientras ejecutaba algún tipo de baile con la lengua para volverlo loco. Brandt echó la cabeza hacia atrás y su mundo se hizo increíblemente pequeño. El tiempo se paró mientras la niebla descendía y multitud de colores flotaban a su alrededor. Tensó los puños en su pelo, y la sujetó contra él. Se le escapó un gruñido de placer desde lo más hondo de la garganta. Las hojas se agitaban con la brisa. La cascada atronaba en el estanque.

La vida a veces te da regalos. A él le había dado uno que debía guardar como un tesoro. La apartó de un empujón porque no deseaba perder el control, deseaba estar en su interior, compartir la misma piel.

—Ven aquí, nena. —Alargó los brazos, la cogió por debajo de los suyos y la sacó del agua con su enorme fuerza.

Maggie se asombró de la despreocupación con la que revelaba su fuerza oculta. La levantó como si no pesara más que una pluma. Se quedó allí de pie, con un pie a cada lado de su cadera, mientras Brandt pegaba la mano a su cuerpo y comprobaba con los dedos su deseo.

—Te deseo —le aseguró Maggie con las manos apoyadas en su cabeza. Se estaba asegurando de que su cuerpo aceptaría el suyo sin problemas. Debería haber sabido que lo haría. Pero Brandt siempre velaba por sus necesidades, por sus deseos. Se consideraba muy egoísta cuando, en realidad, le había dado la vida. Le permitió que invadiera su cuerpo con las manos, su mente, que se introdujera en su torrente sanguíneo, que la llenara por completo de verdadero placer. Vibró con ese placer, se meció con él, arqueándose contra su mano con el cuerpo empapado de calor líquido.

Cuando empezó a acomodarse en su regazo, acogiéndolo en su interior, milímetro a milímetro, despacio, para que la llenara, la hiciera abrirse, la completara, se inclinó hacia él para encontrar su boca con la de ella. Nadie podía besar como Brandt. Nadie podía hacer que se derritiera como él. Se perdió en el calor de su boca, en la fuerza de su cuerpo, en el modo en que alimentaba el fuego que ardía entre ellos.

Empezó a llover, una fina llovizna que se unió a la neblina de la cascada. Maggie empezó a cabalgarlo, meciendo las caderas, deslizándolo dentro y fuera de su vaina como una espada, apretando los músculos, sujetándolo con fuerza en su fiero centro. Brandt tenía las manos en sus pechos, mientras le devoraba la boca con la suya antes de bajar por el cuello. La hizo echarse hacia atrás y su errante boca se agarró a su pecho al tiempo que la urgía a cabalgarlo más fuerte y más rápido con la mano. Aquella fricción la consumía por completo, la dejaba sin aliento, sin cordura.

La lluvia intentó seguir su cadencia, cayendo más rápido y con más fuerza, pero iniciaron un ritmo desenfrenado, salvaje, arqueándose juntos en una tormenta de fuego y pasión. Las gotas les caían en la sensibilizada piel, creando la ilusión de lenguas que se deslizaran por sus acalorados cuerpos. La pasión aumentó, un incendio fuera de control. La liberación fue aplastante, un fuego que los consumía, una explosión de sentidos.

Se aferraron el uno al otro el máximo tiempo posible, abrazándose simplemente. Maggie mantenía la cabeza apoyada sobre el hombro de Brandt, que le fue acariciando el cabello, la espalda.

—Quiero que estés segura, Maggie, de que soy yo lo que deseas. De que ésta es la vida que elegirías pase lo que pase.

Maggie se echó hacia atrás para poder ver su expresión. Recorrió las líneas que marcaban su rostro con la punta de los dedos.

—Quiero estar contigo aquí, justo aquí, Brandt —le aseguró besándole la fuerte mandíbula—. Elijo estar aquí contigo.

Brandt pegó su boca a la de ella, el corazón aún le latía demasiado rápido, demasiado fuerte. Algo iba mal. No debería haber sido así, pero estaba preocupado por su decisión. Preocupado por el hecho de que lo aceptara cuando no sabía lo que era realmente, quién era realmente. Maggie veía al hombre que quería ver, al poeta, al amante que le llevaba flores. No veía a la bestia rugiendo contra los cazadores furtivos, protegiendo lo que debería mantenerse intacto para el mundo.

Maggie consiguió levantarse vacilante. Su cuerpo aún temblaba y palpitaba, vibrando de júbilo. Brandt también se levantó, manteniéndose cerca de ella, de forma que su cuerpo tocaba el suyo. Entrelazaron los dedos y Maggie se reclinó sobre él.

—Aún tienes esa mirada. ¿Qué puedo hacer para que estés más seguro?

Brandt tragó saliva con fuerza. No había nada que ella pudiera hacer. Nada que pudiera decir. La besó. Con ímpetu. Con posesión. Puso todo lo que sentía por ella en ese beso. Le dijo todo lo que no podía expresar con palabras. Vertió su corazón y su alma en él.

De repente, el viento cambió y Brandt alzó la cabeza bruscamente al tiempo que olisqueaba el aire. Al instante, su expresión se mudó, su labio se elevó en un mudo gruñido. Alejó a Maggie de él con un empujón que la hizo tambalearse hacia atrás y caer al estanque. El agua se cerró bajo su cabeza. En ese mismo instante, Brandt ya estaba en movimiento. Se volvió hacia el espeso banco de helechos mientras su silueta brillaba ya con el pelaje cuando un leopardo surgió de entre el follaje y lo alcanzó a toda velocidad. Fue como si lo golpearan con un ariete, sacudiéndole las entrañas, los músculos y los tejidos. Perder el equilibrio no era una opción, el leopardo moteado ya le llevaba ventaja, así que Brandt recibió el impacto, lo absorbió en sus músculos y tendones, dejó que lo meciera, pero saltó en el aire al tiempo que giraba para luchar arañando con las zarpas lateralmente mientras lo hacía. El impulso que el leopardo moteado llevaba le impidió evitar la zarpa y Brandt lo alcanzó en los ojos y descendió por el babeante hocico. El grito fue medio humano, medio animal cuando James se volvió y atacó de nuevo.

Brandt comprendió que esa vez no tenía elección. James estaba decidido a acabar con él de una vez por todas. Era matar o morir, una dualidad propia de la selva tropical. Dedicó un pensamiento a Maggie, a cómo reaccionaría y luego se centró en la fiera batalla.

Maggie salió a la superficie, el corazón le latía con fuerza. Se arrastró fuera del estanque. Los sonidos eran aterradores, el ruido tan fuerte que la selva lo transmitiría por todo el interior. La pantera negra y el leopardo moteado se arañaban y mordían, embistiéndose mutuamente para forzar al otro a que se sometiera. Buscó a su alrededor un arma, cualquier cosa que pudiera usar para ayudar a Brandt. James lo había cogido desprevenido y le había abierto una gran herida en el costado. Estaba en desventaja.

El cambio se iniciaba primero en la mente. Él le había dicho eso. Con lágrimas surcándole el rostro, intentó bloquear la imagen y el olor de la sangre, la imagen de los dos potentes machos en medio de un verdadero combate. Conocía bien a la leopardo. Ella era la leopardo. Su pelaje era rojizo con hermosas manchas, su cola larga y el extremo rojo. Escuchó los ruidos, los crujidos y chasquidos, sintió cómo la piel y los huesos se estiraban.

Maggie se encontraba tendida en la roca, asombrada por que hubiera logrado hacer semejante cosa. Se estiró, gruñó para mostrar sus caninos. Ya sentía en su interior la fiereza de la batalla, espesándole la sangre y bombeando adrenalina por todo su cuerpo. Se le escapó de la garganta un gruñido de advertencia cuando los instintos tomaron el control. Confiaba en esa parte de sí misma, la aceptaba. Se deleitó en ella. Su pareja estaba amenazada. Su familia. Todo lo que le importaba.

Saltó sobre el lomo del leopardo moteado, le hundió los dientes en el cuello y lo arañó con las zarpas. Aunque se la quitó de encima con facilidad, esa distracción fue todo lo que Brandt necesitó para ganar ventaja. Y se colocó encima del otro felino antes de que éste pudiera recuperarse, aferrado a su cuello y retorciéndolo hasta que el leopardo quedó tumbado de costado y le fue imposible liberarse de su agarre.

Maggie ya estaba examinando las heridas de Brandt, caminando a su alrededor sobre sus suaves patas almohadilladas. Cuando lo soltó y retrocedió, el leopardo moteado no se levantó. Brandt pudo escuchar a los otros que llegaban a toda velocidad, acudiendo en su ayuda. Era demasiado tarde para cualquiera de ellos. No había tenido otra elección, tuvo que matar, pero odiaba haber tenido que hacer algo así a uno de los suyos. Miró a Maggie desolado con la cabeza gacha y el corazón lleno de pesar. Sus costados se agitaban mientras sus pulmones se esforzaban por recuperarse.

Maggie intentó aliviar el dolor de un desgarro en el hombro con la lengua, le lamió otro en el costado. Lo empujó para que se pusiera de pie, consciente ya de que los demás estaban de camino. Maggie estaba dejando clara su posición. Su gente podría hacerse cargo de las consecuencias de la justicia de la jungla. Brandt tenía que irse con su pareja, dejarle que se encargara de sus heridas. Su lengua no dejaba de recorrerlo y su cuerpo más pequeño no dejó de urgirlo a avanzar hacia la selva, lejos de la vista y los olores de su salvaje modo de vida, apremiándolo a avanzar hacia su casa.

Maggie había elegido claramente su destino y Brandt, finalmente, aceptó que esa mujer sabía lo que hacía. Con el corazón rebosante, se fue con ella, disfrutando de su amor y sus cuidados.

Lluvia salvaje

Capítulo 1

La pequeña lancha avanzó por las rápidas aguas del río a una velocidad que permitía al grupo de viajeros ver la selva a su alrededor. Miles de árboles competían por el espacio hasta donde el ojo podía alcanzar. Enredaderas y plantas colgaban bajas, algunas incluso rozaban la superficie del agua. Loros de brillantes colores, loriquitos y martines pescadores revoloteaban de rama en rama, haciendo que el follaje se moviera como si tuviera vida propia.

—Esto es tan hermoso —comentó Amy Somber, dando la espalda a la selva para mirar a los demás—. Pero en lo único que puedo pensar es en serpientes, sanguijuelas y mosquitos.

—Y en la humedad —añadió Simon Freeman, mientras se desabrochaba los dos botones superiores de la camisa—. Me paso el día sudando como un cerdo.

—Es agobiante —asintió Duncan Powell—. Me da la impresión de que me ahogo.

—Es extraño —comentó Rachael Lospostos. Y era extraño, porque a ella la humedad no le molestaba en absoluto. Los espesos árboles y las enredaderas hacían que la sangre le vibrara en las venas y que se sintiera más viva que nunca. Se levantó la pesada mata de oscuro pelo por encima del cuello. Siempre lo había llevado largo en memoria de su madre, pero lo había sacrificado por una muy buena causa: salvar su propia vida—. Me encanta este lugar. Cualquiera que viva aquí puede sentirse afortunado. —Intercambió una leve sonrisa de camaradería con Kim Pang, su guía.

El hombre señaló con la cabeza la selva y Rachael alcanzó a ver a un ruidoso grupo de macacos con largas colas saltando de rama en rama. La joven sonrió cuando escuchó, incluso por encima del rugido del agua, la áspera llamada de las cigarras succionadoras de savia.

—A mí también me gusta —reconoció Don Gregson. Era el reconocido y respetado líder del grupo, un hombre que visitaba a menudo la selva y recaudaba fondos para comprar equipo médico para las regiones necesitadas.

Rachael contempló la rica y exuberante selva, y sintió que la melancolía aumentaba en su interior con una fuerza que la sorprendió. Escuchó el continuo reclamo de los pájaros. Eran tantos. Los vio revolotear saltando de una rama a otra, siempre ocupados, siempre volando. Sintió un loco deseo de saltar de la lancha y alejarse nadando para desaparecer en el oscuro interior de la selva.

La embarcación chocó contra una ola que venía con fuerza y la lanzó contra Simon. Siempre había tenido una buena figura, incluso cuando era una jovencita, porque había desarrollado enseguida unas pronunciadas curvas y el generoso cuerpo de una mujer. Simon la apretó contra él cuando la cogió cortésmente, y sus pechos se aplastaron contra su torso. Además, deslizó las manos por la espalda innecesariamente. Así que Rachael le clavó el pulgar en las costillas, sonriendo con dulzura al tiempo que se libraba de sus brazos.

—Gracias, Simon, parece que las corrientes se están volviendo más fuertes. —No había irritación en su voz. Mantuvo la expresión serena, inocente. Era imposible que detectara la indignación que le provocaba la forma en que aprovechaba cualquier oportunidad para tocarla. Rachael miró a Kim Pang. Él lo había visto todo; su expresión, sin embargo, era igual de tranquila que la de ella, aunque había visto dónde habían ido a parar las errantes manos de Simon—. ¿Por qué el río está cada vez más salvaje y picado, Kim?

—Llueve río arriba, hay mucha corriente. Os lo advertí, pero Don consultó con alguien que le dijo que el río estaba transitable. Cuando avancemos, río arriba, ya lo veremos.

—Creía que se estaban acercando una serie de tormentas —se defendió Don—. Comprobé el tiempo esta mañana.

—Sí, el aire huele a lluvia.

—Al menos gracias al fuerte viento, los chinches nos dejan en paz —comentó Amy—. Estoy esperando con impaciencia a que llegue el día en el que no tenga cincuenta picadas.

Se produjo un largo silencio mientras el viento les tiraba de la ropa y les agitaba el pelo. Rachael mantenía la mirada fija en la orilla y en los árboles con sus ramas elevadas hacia las turbulentas nubes. Pudo ver una serpiente enroscada alrededor de una rama baja así como un zorro volador que colgaba de los árboles. El mundo que se abría ante ellos parecía un lugar rico y maravilloso. Un lugar lejos de la gente. Lejos del engaño y la traición. Un lugar en el que uno podría desaparecer sin dejar rastro. Un sueño que ella pretendía hacer realidad.

—La tormenta se acerca. Tendremos que guarecernos rápido. Si nos coge en el río, podríamos ahogarnos todos. —Kim Pang la sorprendió con ese anuncio que no presagiaba nada bueno. Había estado tan absorta en la selva que no se había fijado en el cielo, cada vez más oscuro, ni en las turbulentas nubes.

El pequeño grupo emitió un grito ahogado de alarma al unísono, e instintivamente se apiñaron aún más en la lancha motora, albergando la esperanza de que Kim pudiera llevarlos río arriba antes de que se iniciara la tormenta.

Rachael sintió cómo la adrenalina corría por sus venas provocando una oleada de esperanza. Ésa era la oportunidad que había estado esperando. Alzó el rostro hacia el cielo, olió la tormenta en el salvaje viento y sintió las gotas sobre la piel.

—Ten cuidado, Rachael —le aconsejó Simon al tiempo que le tiraba del brazo para que se cogiera a los bordes de la lancha mientras avanzaban a toda velocidad a través de las agitadas aguas hacia el campamento, río arriba. Tenía que hablar a gritos para que pudiera oírsele por encima del rugido del agua.

Rachael le sonrió y se cogió obediente a la lancha porque no deseaba parecer diferente en nada. Alguien intentaba matarla. Quizá incluso podría ser Simon. No estaba dispuesta a confiar en nadie. Esa lección la había aprendido a golpes y en más de una ocasión antes de lograr asimilarla y no estaba dispuesta a cometer los mismos errores de nuevo. Una sonrisa y una palabra de advertencia no eran sinónimo de amistad.

—Ojalá hubiéramos esperado. No sé por qué escuchamos a ese viejo que dijo que hoy era el mejor día para viajar —continuó Simon, gritándole las palabras al oído— . Primero esperamos durante casi dos días despejados porque los presagios eran malos y luego, basándonos en la palabra de un hombre sin dientes, nos metemos todos en la lancha como corderitos.

Rachael recordó al anciano con ojos esquivos y grandes huecos donde deberían haber estado los dientes. La mayoría de la gente con la que se encontraban era cordial, incluso más que cordial. Las personas que vivían junto al río lo hacían con sencillez pero felices, siempre riendo y siempre dispuestas a compartir todo lo que tenían. Sin embargo, el anciano la había inquietado, porque los había buscado y había convencido a Don Gregson para que partieran a pesar de la evidente reticencia de Kim Pang. De hecho, Kim casi se había echado atrás en su compromiso de guiarles al pueblo, pero la gente necesitaba las medicinas y él las protegía con extremo cuidado.

—¿Las medicinas valen dinero para los bandidos? —gritó la pregunta a Simon por encima del rugido del río. Los bandidos estaban considerados como algo frecuente en los sistemas fluviales de Indochina. Más de una persona les había advertido que fueran cautelosos cuando continuaran río arriba.

—No sólo las medicinas, sino también nosotros —le confirmó Simon—. Algunos grupos rebeldes han llevado a cabo una serie de secuestros con el fin de recaudar dinero supuestamente para su causa.

—¿Y cuál es su causa? —preguntó Rachael con curiosidad.

—Hacerse más ricos. —Simon se rió de su propio chiste.

La lancha rebotó sobre la superficie del río, sacudiéndolos a todos y salpicándoles la cara y el pelo.

—Odio este lugar —se quejó Simon—. Lo odio todo de este lugar. ¿Cómo podrías querer vivir aquí?

—¿En serio? —Rachael contempló la jungla mientras pasaban a toda velocidad junto a ella. Vio árboles altos, confundiéndose los unos con los otros, tantos, que no podía distinguir unos de otros, pero tenían un aspecto tentador. Un refugio. Su santuario—. A mí me parece hermoso.

—¿Incluso las serpientes? —La lancha cabeceó violentamente y Simon se agarró con fuerza para evitar salir despedido por la borda.

—Hay serpientes en todas partes —respondió Rachael en voz baja, de forma que fue imposible que se la escuchara por encima del rugido del río.

Se había encargado de desaparecer de su casa en Estados Unidos, había planeado cada paso con cuidado, con paciencia. Consciente de que la vigilaban, había ido como quien no quiere la cosa a unos grandes almacenes y había pagado una gran suma de dinero a una desconocida para que saliera con su ropa a la última moda, sus gafas de sol y su chaqueta. Rachael prestó atención a los detalles. Incluso los zapatos eran iguales y la peluca era perfecta. La mujer se paseó despacio por la calle, mirando escaparates, luego escogió una gran tienda, se cambió de ropa en el baño y se marchó siendo mucho más rica de lo que jamás se hubiera imaginado. Rachael debería haber desaparecido sin dejar rastro en ese momento.

Compró un pasaporte y documentación con el nombre de una mujer que había muerto hacía tiempo y se marchó a un estado diferente, luego se unió al grupo de una iglesia para realizar una gira de auxilio médico por las remotas tierras de Malasia, Borneo e Indochina. Logró escapar de Estados Unidos sin que la descubrieran. Su plan había sido brillante. Con la excepción de que no había funcionado. Alguien la había encontrado. Dos días antes una cobra logró entrar en su habitación cerrada con llave y Rachael supo que no era una coincidencia. Alguien había puesto deliberadamente la cobra en su habitación. Había tenido suerte de verla antes de que tuviera oportunidad de morderla, pero tenía claro que no podía depender de la suerte. Cualquiera con quien se encontrara podía ser un asesino a sueldo. No tenía otra opción, tenía que morir, y la tormenta le proporcionaría la oportunidad perfecta.

Se sentía cómoda en un mundo de engaño y traición. No conocía ningún otro modo de vida. Tenía claro que no debía depender de nadie más. Su existencia tendría que ser solitaria si lograba sobrevivir. Mantuvo el rostro apartado de los demás, le encantaba sentir el viento. La humedad debería haber sido agobiante, pero la sentía como un manto, una capa protectora. La selva la llamaba con la fragancia de las orquídeas, con el reclamo de los pájaros y el zumbido de los insectos. Cuando otros se encogían a cada sonido y miraban a su alrededor con miedo, ella recibía con agrado el calor y la humedad. Sabía que había llegado a su hogar.

La lancha dobló por una curva y se dirigió al desvencijado embarcadero. Se oyó un suspiro de alivio colectivo. Todos ellos podían oír el estruendo de las cascadas en la distancia y la corriente estaba aumentando en fuerza. Los hombres se esforzaron por dirigir la lancha hacia el pequeño muelle. Un hombre solitario los esperaba de pie. El viento tiraba de sus ropas. Miraba fijamente hacia la selva con nerviosismo, pero subió a la tambaleante y embarrada plataforma que servía de embarcadero y levantó la mano para coger la cuerda que Kim Pang le lanzó.

Rachael pudo ver perlas de sudor en su frente y otras que se deslizaban por su cuello. Tenía la camisa manchada de sudor. La humedad era alta, pero soportable. Miró con atención a su alrededor mientras se llevaba las manos automáticamente a la mochila. Necesitaba su contenido para sobrevivir. Se dio cuenta de que el hombre que amarraba la cuerda a su lancha temblaba, le temblaban tanto las manos que tenía problemas para hacer el nudo. De repente, lo vio tirarse al suelo y cubrirse la cabeza con las manos.

El mundo estalló en una pesadilla de disparos y caos. Los gritos agudos de Amy hicieron que los pájaros se alejaran chillando de las copas de los árboles, que se elevaran hacia las bullentes nubes. El humo se mezcló con el velo de la niebla. Los bandidos surgieron de la selva, agitando pistolas salvajemente y gritando órdenes que no podían oírse por encima del rugido del río. Junto a ella, Simon se desplomó de repente en el suelo del bote. Don Gregson se inclinó sobre él. Duncan arrastró a Amy hacia el fondo de la lancha y buscó a Rachael. Pero ella logró esquivar las manos de Duncan, se colocó en silencio la mochila y cerró el seguro alrededor de su cintura. Kim intentó frenéticamente cortar la cuerda que los amarraba a la orilla. Susurrando una silenciosa oración por los demás y por su propia seguridad, Rachael saltó por el lateral de la lancha, se hundió en las rápidas aguas y fue arrastrada corriente abajo de inmediato.

Como por arte de magia, los cielos se abrieron y dejaron caer un muro de agua, lo que hizo aumentar la fuerza del río. Los escombros se agitaban y pasaban a toda velocidad junto a ella. Mantuvo los pies juntos y a flote en un esfuerzo por evitar cualquier roca u obstáculo. Era difícil mantener la cabeza por encima de las agitadas olas, pero se esforzó por mantener el agua lejos de la boca y la nariz mientras permitía que la corriente la arrastrara lejos de los bandidos que corrían hacia la lancha. Nadie la vio en el remolino de ramas, hojas y follaje arrastrada rápidamente río abajo. Una y otra vez, se sumergió y tuvo que luchar para salir a la superficie. Tosía, se ahogaba y se sentía como si se hubiera tragado medio río mientras intentó cogerse a uno o dos de los árboles más grandes que la fuerza del agua había derribado. No alcanzó el primero y su corazón casi se detuvo cuando sintió el empuje del agua que la arrastraba corriente abajo de nuevo. No estaba segura de si tendría suficiente fuerza para luchar contra la monstruosa succión del río.

Se le enganchó la manga en algún obstáculo bajo la superficie que detuvo su avance mientras el agua se arremolinaba a su alrededor. Intentó agarrarse frenéticamente a una rama, pero las hojas se desprendían en su mano. El agua la empujaba implacablemente, le tiraba de las ropas. Se le escapó una bota que inmediatamente se alejó dando vueltas. Con las puntas de los dedos del pie encontró el borde redondeado de una gruesa rama y se atrincheró allí. Se le rompió la camiseta y el agua la reclamó, fluyendo por encima de su cabeza y obligándola a sumergirse hacia el fondo. Pero, sin saber cómo, logró seguir aferrada a la rama inmóvil. La rodeó con ambos brazos, se abrazó con fuerza a ella y sacó una vez más la cara por encima de la superficie, jadeando en busca de aire y temblando de terror. Se consideraba una nadadora fuerte, pero era imposible que pudiera mantenerse con vida en aquellas embravecidas aguas.

Se aferró a la rama, luchando por conseguir aire. Ya estaba agotada, sentía los brazos y las piernas pesados como el plomo. Aunque se había dejado llevar por la corriente, el hecho de intentar mantener la cabeza por encima del agua había supuesto una terrible lucha para ella. Incluso en ese momento, el agua batallaba por recuperarla, tirando de ella, intentando arrastrar continuamente su cuerpo. Cuando se sintió capaz, avanzó poco a poco por el árbol caído hasta que se colocó entre el tronco y la rama, y pudo impulsarse lo suficiente hacia arriba para alcanzar el enorme sistema de raíces. Se encontraba al otro lado del río, lejos de los rebeldes y, con un poco de suerte, les resultaría demasiado difícil verla en medio de aquel aguacero.

Concentrándose en cada milímetro que pudiera avanzar, Rachael empezó a deslizarse sobre la rama más cercana. Una serpiente le golpeó en la cadera antes de ser arrastrada por el torrente de agua. No pudo saber si estaba viva o muerta, pero el incidente hizo que su corazón volviera a latir con fuerza. Con cuidado, apoyándose en la raíz, se impulsó fuera del agua y se quedó allí tumbada, jadeando, asustada por su precaria posición. Cualquier movimiento en falso podría hacer que cayera de nuevo al agua. El árbol tembló cuando la corriente intentó liberarlo de su anclaje.

La rama estaba resbaladiza por el barro del terraplén del que la habían arrancado, pero formaba una especie de puente hasta la orilla, que parecía estar a un millón de kilómetros de distancia. Durante todo ese tiempo, la lluvia no cesó, haciendo aún más resbaladiza la superficie. Rachael rodeó la raíz con los brazos y siguió avanzando despacio, centímetro a centímetro, por la retorcida y curvada rama. Varias veces se resbaló y tuvo que abrazarse a la raíz mientras el corazón le latía con fuerza hasta que recuperaba el valor y se veía capaz de continuar. Tras lo que pareció ser una eternidad, logró pisar la orilla. De inmediato, se le hundió el pie en el lodazal, que se tragó la bota cuando intentó sacarlo de allí.

Sin vacilar, se quitó la única bota que le quedaba y la tiró al agua, lejos de los árboles, donde podría quedarse atrapada y atraer la atención hacia el lugar en el que había logrado llegar a la orilla. Su única esperanza era que el árbol, sujeto por unas cuantas raíces precarias, fuera arrastrado río abajo sin dejar ningún rastro de su escapada.

Descalza, con barro metido entre los dedos de los pies, empapada y temblando de miedo, Rachael gateó por el lodazal hasta el borde de la línea de árboles. Sólo entonces intentó ver qué estaba sucediendo en la orilla opuesta. Había sido arrastrada cientos de metros río abajo y la fuerte lluvia formaba una cortina de agua casi impenetrable. Se dejó caer detrás del follaje, tratando de ver a través de las capas de lluvia mientras se ponía las botas de recambio, un par que había traído con el único objetivo de sacrificar el otro si tenía la oportunidad de tirarse por la borda. No había contado con una corriente tan salvaje, pero la oportunidad de escapar, a pesar del peligro, había sido demasiado buena para desperdiciarla.

Los bandidos parecían estar enfadados mientras reunían a los que quedaban vivos en un pequeño grupo tembloroso. Todos negaban con la cabeza. Varios hombres se paseaban por la orilla del río buscando algo... o a alguien. A Rachael se le encogió el corazón. Tenía la ligera sospecha de que el objetivo del ataque había sido matarla a ella. ¿Qué mejor modo de asegurar su muerte que hacer que la alcanzara una bala perdida mientras los rebeldes reunían prisioneros para exigir un rescate? Los secuestros eran algo bastante común y podía comprarse con facilidad a los bandidos para que llevaran a cabo un asesinato. Se ajustó la mochila, dirigió una última mirada al río y se adentró en la jungla.

No podía dejar de temblar mientras corría buscando un leve sendero que la llevara hacia el interior. Había estado casi un año preparándose para ese momento. Corría todos los días, hacía pesas y escalaba paredes de rocas. No era una mujer especialmente pequeña, pero había aprendido a convertir cada gramo de su cuerpo en músculo. Un instructor privado trabajaba con ella la autodefensa, el lanzamiento de cuchillos y la lucha con varas. Había llegado incluso a descubrir los libros de supervivencia y se había aprendido de memoria todo aquello que podía serle útil.

El viento agitaba el ligero dosel que formaban los árboles hacia todas las direcciones, salpicando a Rachael con hojas, ramitas y multitud de flores. A pesar del viento, esa densa vegetación ayudaba a resguardarla de la lluvia, disolviendo la sólida pared de agua de forma que caía con un rítmico sonido sordo. Avanzó lo más rápido que se atrevió, decidida a poner la máxima distancia posible entre el río y su destino. Estaba segura de que podría construir o encontrar una de las antiguas moradas nativas. Una choza con tres paredes de hojas y corteza, y un techo inclinado. Había estudiado el diseño y parecía bastante sencillo de seguir.

A pesar de que no dejaba de temblar, se movía con confianza y esperanza. Por primera vez en meses, el terrible peso que cargaba sobre los hombros desapareció. Tenía una oportunidad. Una verdadera oportunidad de vivir. Seguramente tendría que hacerlo sola, pero podría decidir cómo quería vivir.

Algo retumbó en la maleza a su izquierda, pero apenas miró hacia esa dirección. Confiaba en que su sistema de alarma le avisaría si había una amenaza real. Tenía las botas llenas de agua, pero no se atrevió a perder tiempo poniéndose ropa seca. De todos modos, no serviría de nada, porque tenía que atravesar varios arroyos cuyo caudal le llegaría por la cintura y algunos con corrientes fuertes. Se vio obligada a usar plantas trepadoras para ascender por pendientes abruptas sin desviarse de su rumbo. Rachael Lospostos se había ido para siempre, se había ahogado trágicamente cuando intentaba llevar equipo médico a una remota aldea. En su lugar, había nacido una mujer nueva e independiente. Le dolían las manos por las muchas veces que había tenido que escalar empinadas rocas para adentrarse aún más en la selva.

Empezó a caer la noche. El interior de la selva ya estaba oscuro y sin los ocasionales rayos de luz del sol abriéndose paso entre las nubes, el mundo a su alrededor cambió radicalmente. Se le erizó el vello de la nuca. Dejó de caminar y se tomó un momento para alzar la mirada hacia la red de ramas que crecían por encima de su cabeza. Era la primera vez que realmente miraba a su alrededor.

El mundo era una exuberante profusión de colores, todos los tonos de verde compitiendo con colores brillantes e intensos surgían por encima y por debajo de los troncos de los árboles. Arriba, en lo alto, y en el suelo de la selva, las flores, la fauna y los hongos competían por conseguir su espacio en aquel secreto y oculto mundo. Incluso bajo la lluvia, podía ver pruebas de la vida salvaje, sombras revoloteando de rama en rama, lagartijas abriéndose paso entre el follaje. En una ocasión llegó a ver a un esquivo orangután en lo alto de los árboles metido en un nido de hojas. Se detuvo y se quedó mirando a la criatura sorprendida por el asombro que la había embargado.

Encontró un sendero muy vago, apenas perceptible en la espesa vegetación que cubría el suelo de la selva. Se apoyó sobre una rodilla y observó con atención el rastro. Ese camino lo habían usado humanos, no sólo animales. Se alejaba del río, adentrándose más en la selva. Justo lo que estaba buscando. Seguir aquella ruta apenas visible la hizo retrasarse, pero continuó con un paso cada vez más ligero a medida que avanzaba hacia el corazón de la selva.

Algo en ella estaba cobrando vida. Lo sentía moviéndose en su interior. Reconocimiento. Calor. Alegría. Una mezcla de todas las emociones. Quizá era la primera vez que sentía que tenía una oportunidad en la vida aunque no sabía la razón. Se sentía exhausta. Le dolían todos los músculos. Estaba cansada, dolorida y calada hasta los huesos, pero se sentía feliz. Debería haber estado asustada o, como mínimo, nerviosa, pero tenía ganas de cantar.

Cuando la oscuridad cubrió la selva, sus ojos parecieron adaptarse rápidamente a un tipo diferente de visión. Podía distinguir las cosas, no sólo los altos troncos de los árboles con la multitud de fauna que subía por ellos, sino detalles diminutos. Ranas, lagartijas, incluso capullos. Sus músculos zumbaban y vibraban en armonía con la naturaleza a su alrededor. Un tronco caído no era un obstáculo, sino una oportunidad para saltar, para sentir el acero en sus músculos, consciente de lo bien que trabajaban bajo su piel. Casi sintió como si pudiera oír la misma savia que fluía en el interior de los árboles.

La selva estaba llena de insectos, grandes arañas y luciérnagas. Las cucarachas se movían afanosamente por la tierra y sobre los árboles y las hojas. Un mundo dentro de otro mundo, y todo ello sorprendente, aunque familiar. También podía oírse el aleteo de los pájaros nocturnos, que revoloteaban de árbol en árbol, y de los búhos que salían de caza. Un ruidoso coro de ranas empezó a cantar, graves reclamos de los machos buscando hembras. Rachael alcanzó a ver una serpiente que se deslizaba zigzagueante de una rama a otra.

Sonriendo, continuó, consciente de que iba por el camino correcto, consciente de que finalmente estaba en casa. Sin embargo, lejos de allí, escuchó de pronto el sonido de unos disparos, apagado y débil, amortiguado por el continuo ritmo de la lluvia y la distancia que la separaba del río, y ese sonido pareció entrometerse en su paraíso. Trajo con él una extraña advertencia que no presagiaba nada bueno. Su alegría fue disminuyendo con cada paso y el miedo empezó a aumentar. Ya no estaba sola. La estaban vigilando. Acechando. Dando caza.

Rachael miró cuidadosamente a su alrededor, prestando especial atención a la red de ramas por encima de su cabeza, en busca de sombras. Los leopardos no eran muy frecuentes, ni siquiera allí en la selva tropical. Era poco probable que uno la hubiera descubierto y avanzara en silencio tras ella. Aunque la sola idea era aterradora, porque los leopardos eran cazadores mortíferos, rápidos, despiadados y capaces de abatir a presas muy grandes. Se le puso la piel de gallina y se movió aún con más cautela al avanzar por el camino hacia cualquiera que fuera el destino que la suerte le deparara.

Llovía sin parar, no una lenta llovizna, sino cortinas de lluvia que hacían la visibilidad tan difícil que era casi nula. Los truenos sacudían los árboles, y retumbaban hasta los profundos cañones y los desfiladeros recortados en la tierra por una sobreabundancia de agua. Los relámpagos iluminaban el suelo de la selva, revelando enormes helechos, un denso follaje y una espesa alfombra de pinaza, hojas e innumerable materia en descomposición de cientos de especies de plantas.

La inesperada luz se proyectó sobre el cazador, poniendo en relieve los duros rasgos de su rostro. El agua brillaba en el espeso pelo negro y ondulado que le caía por la frente. A pesar del gran peso de la mochila que llevaba a la espalda, se movía con facilidad y en silencio. Tampoco parecía molestarle la feroz lluvia que le empapaba la ropa mientras seguía el vago sendero. Sus ojos se movían inquietos, sin parar, buscando en todo momento cualquier movimiento en la oscuridad de la selva. Esos mismos ojos, fríos como el hielo, no mostraban compasión, ni vida en ellos, eran los ojos de un depredador en busca de una presa. No mostró ningún signo de que la espectacular muestra de la naturaleza le molestara. En lugar de eso, parecía fundirse con ella con una elegancia fluida y animal, como si se sintiera totalmente en su casa en la primitiva selva.

A un paso detrás de él, como un oscuro lobo, un leopardo nebuloso de unos veintitrés kilos merodeaba, con los ojos brillantes, igual de alerta que el cazador. A la derecha, reconociendo el terreno primero por delante y luego tras ellos, un segundo leopardo, idéntico al primero, hacía temblar a los animales de la selva más pequeños a su paso. Los tres se movían juntos, una unidad extraordinariamente entrenada.

En dos ocasiones, el cazador alargó la mano deliberadamente y retorció una larga hoja, dejando luego que rebotara y volviera a su sitio. En algún lugar detrás de ellos se quebró una ramita, el sonido lo trajo consigo el implacable viento. El leopardo que encabezaba el grupo se volvió, enseñando los dientes con un siseo de amenaza.

—Fritz. —Esa única palabra fue suficiente reprimenda para hacer que el animal siguiera caminando junto al hombre mientras se abrían paso a través de la vegetación que cubría el suelo de la selva.

La misión había sido un éxito. Habían rescatado al hijo de un hombre de negocios japonés de los rebeldes, habían retrocedido a toda velocidad hasta cruzar la frontera, se habían dividido y finalmente habían desaparecido en la selva. Drake era el responsable de entregar al niño a la familia y de sacarlos del país mientras que Rio atraía deliberadamente a los perseguidores lejos de los otros y los hacía adentrarse en un territorio conocido por las cobras y otras criaturas desagradables y extremadamente peligrosas que habitaban en él. Rio Santana se sentía cómodo en las vastas junglas, se sentía cómodo solo y rodeado de peligro. La selva era su hogar. Siempre sería su hogar.

Aceleró el ritmo, casi corrió en dirección hacia la crecida orilla del furioso río. El agua no había dejado de subir de nivel durante horas y le quedaba poco tiempo si quería hacer cruzar a los leopardos con él. Guió a sus enemigos a través de la selva, dando varias vueltas, pero permaneciendo fuera de su alcance para hacer que siguieran persiguiéndolo. Uno a uno, sus hombres le informaron. La radio era sobre todo un continuo crepitar en la tormenta, pero cada vez que escuchaba un estallido de interferencia estática, él lanzaba otro suspiro de alivio.

El constante ruido del torrente de agua se oía demasiado fuerte y ahogaba todo sonido, por lo que dependía de que el par de felinos dieran la voz de alarma si sus tenaces adversarios lo alcanzaban antes de lo que tenía previsto. Encontró el árbol alto junto al dique. Tenía un tronco gris plateado, coronado con una liviana corona verde brillante, y se alzaba por encima de la orilla, convirtiéndolo en un fácil punto de referencia. El agua ya se arremolinaba a su alrededor, moviéndose rápido y tirando de las raíces que rodeaban el amplio tronco. Rio indicó a los felinos que siguieran mientras ascendía por él a toda velocidad, se adentraba en la copa de los árboles y saltaba sin problemas de rama en rama, igual de ágil que los leopardos nebulosos que lo acompañaban. Cerca de la copa, escondida entre el follaje, había una polea y una eslinga que él mismo había fijado hacía tiempo. Primero pasó la mochila, haciéndola cruzar por encima del río. Requería mucho más tiempo pasar a los felinos. No había ninguna red de ramas para cruzar el río y éste fluía demasiado rápido para que pudieran hacerlo a nado. Había que colocar a los felinos uno a uno en la eslinga y transportarlos hasta el otro lado del río, una operación que a ninguno de ellos les entusiasmaba aunque sabían cómo saltar de la eslinga hasta las ramas. Era un modo de escape que habían usado y perfeccionado muchas veces. En la orilla opuesta, Rio se agachó entre las raíces de un alto árbol menggaris y miró con atención a través de la torrencial lluvia al otro lado del crecido río. Los tenía a la vista, a cuatro de ellos. Enemigos sin rostro furiosos por su interferencia en sus planes. Les había robado a su presa, les había impedido alcanzar su objetivo final y estaban decididos a abatirlo. Colocó el rifle en posición y ajustó la mira. Podía acabar con dos de ellos antes de que los otros pudieran tener oportunidad de disparar. Su posición estaba bastante protegida.

La radio que guardaba dentro de la chaqueta crepitó. La última de las señales que había estado esperando. Sin perder de vista a los cuatro hombres al otro lado del río, sacó la pequeña radio del interior del bolsillo.

—Adelante —dijo en voz baja.

—Todo despejado — proclamó la incorpórea voz. El último de sus hombres estaba a salvo.

Rio se pasó la mano por la cara, repentinamente agotado. Ya estaba. No tenía que acabar con otra vida. Por una vez, el aislamiento de su existencia le pareció tentador. Deseaba tumbarse y escuchar la lluvia, dormir. Sentirse agradecido por seguir vivo un día más. Guardó los prismáticos en la mochila, con movimientos lentos y tranquilos para no llamar la atención. A su señal, Fritz retrocedió sigilosamente y se alejó de la maraña de raíces para adentrarse en el límite de la vegetación arbórea. Los pequeños leopardos se camuflaban a la perfección con las hojas y el suelo de la jungla. Era casi imposible verlos.

Un relámpago destelló justo sobre ellos, el trueno retumbó por toda la selva. Rio no supo si fue el trueno o los felinos lo que asustó a un jabalí barbudo adulto que se estrelló contra la maleza. Al instante, el cielo se llenó de estallidos de llamas rojas, una ráfaga de balas atravesó el río y alcanzó la red de raíces. Astillas de corteza le saltaron al rostro y al cuello, y cayeron inofensivas sobre su gruesa ropa. Algo le alcanzó en la cadera, deslizándose por la carne y arrancando un pequeño trozo mientras continuaba su recorrido.

Rio se apoyó el rifle en el hombro, ya tenía los blancos elegidos, y efectuó dos disparos mortalmente certeros en respuesta. Siguió con una descarga de tiros, al tiempo que se tumbaba rápidamente para ponerse a cubierto y retrocedía arrastrándose para seguir a los felinos. Sus perseguidores no podrían cruzar el río, y con dos muertos o heridos, tendrían que abandonar la búsqueda por el momento. Pero regresarían y traerían refuerzos. Era un modo de vida. No uno que hubiera escogido necesariamente, pero sí lo había aceptado.

Tiros aislados pasaban silbando entre los arbustos como abejas enfadadas sin un objetivo en concreto. El río ahogó las amenazas que le aullaron, las promesas de venganza y sangre. Se colgó el rifle al hombro y se adentró aún más en la selva dejando que el follaje de las plantas trepadoras lo protegiera.

Rio impuso un ritmo duro. La tormenta era peligrosa, el viento amenazaba con derribar más de un árbol. Los felinos compartían la vida con él, pero tenían la libertad de seguir su propio camino. Esperaba que se pusieran a cubierto, que capearan el temporal bajo alguna protección, pero permanecieron a su lado, subiéndose a los árboles de vez en cuando para viajar por la ruta que formaban las ramas entrelazadas. Lo miraban expectantes, preguntándose por qué no se unía a ellos, pero, al final, se adaptaron a su ritmo constante y rápido.

Recorrieron kilómetros de trayecto bajo la lluvia. Ya cerca de su casa y cuando Rio empezaba a relajarse, Fritz alzó la cabeza, repentinamente alerta, y viró bruscamente para rozar al hombre que se había paralizado al instante, que se había vuelto casi invisible, una sombra entre los altos árboles. Detrás de él, el segundo felino descendió sigilosamente hasta el suelo y se quedó inmóvil, una estatua con ojos resplandecientes. Rio bufó suavemente entre dientes e hizo un pequeño movimiento circular con una mano. Fritz desapareció de inmediato en la selva, se movió con cautela y se detuvo junto a un árbol. El animal rodeó el gran tronco una sola vez, luego, como un espectro silencioso, regresó junto al hombre. Los tres juntos se aproximaron sin hacer más ruido que el que había hecho el leopardo nebuloso solo. Ajeno por completo a la feroz tormenta que rugía a su alrededor, Rio inspeccionó a fondo el árbol. Había una cuerda que iba de un tronco al otro.

—Es sólo un trozo de cuerda y ni siquiera está oculto. ¿Por qué desvelarían su presencia de este modo? —murmuró a los felinos. Confundido, examinó el suelo, esperando encontrarse alguna trampa de algún tipo. Era imposible descubrir una huella en la vegetación empapada. Hizo señas a los animales para que se dividieran y continuaran con más cautela por el sendero casi imperceptible.

Rio siempre tenía cuidado y utilizaba diferentes rutas para llegar al árbol que había junto al río. De hecho, si alguien lo examinaba con detenimiento, lo más probable es que se encontrara con marcas de zarpas de un leopardo, o pensara que las señales las habían hecho algunas escaleras improvisadas, estacas que ascendían por el árbol hasta un panal de abejas. Dejaba muy poco o ningún rastro y siempre se llevaba con él el sistema de la polea. Aun así, si su ruta se había visto comprometida, era posible que los rebeldes hubieran enviado a un asesino para que se adelantara dando un rodeo y lo esperara. Aunque su identidad era un misterio, había estado entre los primeros puestos de las listas negras durante un largo tiempo.

Su hogar estaba en lo más profundo de la selva tropical. Usaba muchas rutas diferentes para llegar hasta él. Incluso, a veces, iba por los árboles para no dejar rastro pero, aun así, alguien podría haberlo encontrado si hubiera sido lo bastante persistente. Él mismo era más que un experto en seguir rastros y unos cuantos de los suyos se venderían si había bastante dinero de por medio.

Las raíces de los árboles eran altas, se desplegaban ampliamente y ocupaban un territorio considerable, como si lo reclamaran. Las grandes redes de raíces creaban una minijungla. Junto a los troncos, centenares de otras especies de plantas y hongos crecían para crear una miríada de colores. Bajo el tremendo diluvio, los hongos que crecían sobre troncos caídos en descomposición brillaban en la oscuridad con espeluznantes y luminosos tonos verdes y blancos. La inquieta mirada de Rio observó y clasificó el fenómeno, y lo descartó considerándolo insignificante hasta que se fijó en una pequeña mancha sobre un tronco, una diminuta huella sobre una raíz. Con un giro de los dedos, envió una señal silenciosa a los felinos. Los animales reconocieron el área, entrecruzándose a un lado y a otro mientras bufaban a modo de advertencia.

Se aproximó a su casa desde el sur, consciente de que ése era el lado con menos visibilidad y por tanto el más vulnerable si el enemigo lo estaba esperando. La casa estaba construida en los árboles, una estructura que se extendía junto a las ramas más gruesas y altas, por encima del suelo y que era difícil de ver entre el espeso follaje. A lo largo de los años, los hongos y las orquídeas trepadoras habían cubierto las paredes de su casa haciendo que fuera prácticamente invisible. Además, él había fomentado el crecimiento de gruesas enredaderas para ocultarla aún más a ojos entrometidos.

Rio alzó la cabeza para olfatear el aire. Con la lluvia, debería haber sido imposible captar el leve olor de la madera ardiendo, pero él contaba con un agudo sentido del olfato. Llevaba setenta y dos horas sin dormir. Dos duras y agotadoras semanas de viaje. Un cuchillo le había abierto una herida que le atravesaba el abdomen y aún le ardía como un atizador caliente. Una bala le había arrancado piel de la cadera. Ninguna de las heridas era significativa. Sin duda, las había sufrido peores a lo largo de los años, pero si no se trataban pronto, en la selva, lesiones así podían traer consecuencias desastrosas. Finalmente, irguió los hombros y alzó la mirada hacia su casa con una dura resolución. A pesar de la crecida del río, a pesar de todas sus cuidadosas precauciones, parecía ser que el enemigo había dado un rodeo para adelantársele y esperarlo en su propia casa. Un error muy caro y estúpido.

Los leopardos se aproximaron desde ambos lados. Se movieron sigilosamente por el suelo y avanzaron hacia los árboles en los que se erigía la casa. Rio descargó la mochila, la dejó en el suelo junto al grueso tronco de un árbol. Se mantuvo agachado en todo momento, consciente de que sería difícil verlo en medio de aquella fuerte lluvia. El viento aullaba y gemía entre los árboles, sacudiendo las hojas y arrastrando pequeñas ramitas y ramas hacia todas las direcciones. Se quedó inmóvil y estudió la casa durante un largo momento. Un fino hilillo de humo ascendía desde la chimenea para disiparse rápidamente en las espesas copas de los árboles. Podía verse a través del follaje en constante movimiento una tenue luz parpadeante que se proyectaba desde un pequeño fuego sobre las mantas tejidas que colgaban sobre las ventanas. No había movimiento en la cabaña. Quienquiera que hubiera sido enviado para asesinarlo estaba convencido de que o bien aún se encontraba a una buena distancia o le había preparado una tentadora trampa. Rio silbó entre dientes para atraer la atención de los felinos, hizo una señal con la mano, un rápido giro con los dedos y los tres, como oscuros fantasmas, examinaron el suelo bajo los árboles en busca de cualquier rastro que la lluvia no hubiera borrado.

Se movieron en círculo y fueron estrechando el cerco hasta que llegaron a la gran red de raíces y ramas. Los músculos de Rio se hincharon, contrajeron y tensaron bajo la capa de piel cuando saltó al árbol. Aterrizó en cuclillas y en perfecto equilibrio. Los felinos se adentraron en silencio en la gruesa red de ramas para llegar hasta el porche. Las ramas estaban resbaladizas a causa del aguacero, pero el trío de cazadores ascendió hasta la casa con facilidad. Rio comprobó la puerta. Al encontrar resistencia, sacó el cuchillo de la funda de cuero que escondía entre los omoplatos. Bajo el destello de un relámpago, el largo y afiladísimo metal brilló con fuerza. Deslizó la hoja por la rendija de la puerta despacio, milímetro a milímetro, y levantó la pesada barra de metal que había en el interior.

Cuando la puerta se abrió y se cerró sigilosamente, la repentina y fría corriente de aire hizo que las llamas del fuego ardieran con más intensidad, bailando y crepitando antes de volver a asentarse. Rio esperó una décima de segundo a que sus ojos se adaptaran al cambio de luz. Se movió sigilosamente, apoyando los pies en el suelo con cuidado y evitando cualquier tabla que pudiera crujir. Una figura entre las sombras se movía inquieta en la cama.

Rio se tiró al suelo boca abajo en el mismo instante en el que su lado salvaje estallaba en su interior, atravesándole el cuerpo, agudizándole los sentidos. La piel le picaba, los huesos le dolían y los músculos se retorcían. Se resistió, obligando a trabajar a su cerebro, a pensar, a razonar cuando su cuerpo deseaba el cambio. Por un momento, su mano se tensó llena de vida y cubierta de pelaje, los dedos se convirtieron repentinamente en zarpas que arañaron el suelo de madera, luego se retrajeron dolorosamente.

Se quedó inmóvil, tendido en el suelo, con el cuchillo entre los dientes intentando respirar a través del dolor, intentando reprimir el fuerte impulso de la transformación. Los felinos se separaron sin haber recibido ninguna instrucción visible, los dos se mantenían pegados al suelo, dos pares de ojos ardientes sobre la figura que descansaba bajo la manta. Rio pudo distinguir la escopeta apoyada en la pared junto a la cama, a muy poca distancia. En la chimenea, la leña se desintegró convirtiéndose en brillantes brasas rojas. La luz brilló en la estancia, iluminó la cama brevemente y luego desapareció.

Capítulo 2

Rachael se despertó, consciente al instante del peligro inminente. El olor a pelaje mojado se mezclaba con el aroma de algo fiero, de algo peligroso. No había oído ningún ruido, pero la sensación era tan aplastante que buscó instintivamente la escopeta. Unos dedos le agarraron la muñeca con la fuerza de un torno, aplastándole el hueso contra los tendones. Le arrancaron la escopeta de la mano con facilidad. Su atacante era más fuerte de lo que podría haber imaginado nunca. Rachael tiró de la muñeca hacia ella como si fuera a resistirse a su agarre. Al mismo tiempo, levantó la mano izquierda con una corta vara y golpeó con gran fuerza a su atacante en la cabeza. Acto seguido, rodó de lado alejándose de él para caer al suelo e interponer la cama entre ellos.

Para su horror, Rachael cayó a unos centímetros de unos brillantes ojos rojos, sintió un aliento cálido en la cara y vio unas horribles fauces abiertas llenas de dientes que iban directas hacia ella. Pero no eran unos dientes cualesquiera, ante ella tenía lo que parecía ser un tigre con dientes afilados como sables. Rachael lanzó la vara entre los colmillos y se alejó como pudo, desesperada por llegar hasta el fuego o hasta un arma, cualquier cosa con la que pudiera defenderse. Una mano intentó agarrarla, pero falló y resbaló por sus piernas. Casi logró atravesar la estancia con los brazos extendidos hacia el pesado atizador de metal que quedó a pocos centímetros de sus dedos. Otro paso y habría tenido una posibilidad, pero algo la cogió por el tobillo en un salvaje cepo, le tiró de la carne, la arrastró y le abrió la piel sin piedad con unos dientes afilados.

Rachael se imaginó que era como si la atacara un tiburón. Duro. Con la fuerza de un tren de carga. Pudo escuchar a alguien maldiciendo, animales respirando con fuerza, un terrible ruido de resoplidos. Algo bufó. El pánico la dominó, casi bloqueándole el cerebro. Un ardiente dolor le atravesó todo el cuerpo y la agonía la dejó sin respiración. Un segundo leopardo se preparó para otro ataque y saltó sobre ella. Rachael apretó los dientes y se lanzó hacia adelante al tiempo que un grito le rasgaba la garganta cuando unos dientes como lanzas atravesaron y desgarraron la carne hasta hacer crujir el hueso. Sus dedos se cerraron alrededor del atizador e intentó golpear al animal con una fuerza desesperada, pero una mano la agarró de la muñeca y detuvo bruscamente el fiero golpe en el aire.

Un hombre se cernió sobre ella, siniestro y poderoso. Su cara era la de un demonio vengador y estaba muy cerca de la suya. Para su horror, el rostro se retorció, surgió pelo de su piel, unos dientes llenaron la fuerte mandíbula. De repente, sintió en la cara el cálido aliento de un leopardo con los dientes en su cuello. No un pequeño leopardo nebuloso, sino un enorme leopardo negro. La mirada del animal se clavó en ella con despiadada intensidad. Rachael vio la penetrante inteligencia en los brillantes ojos verdes amarillentos. Aquella mirada de cazador, ardiendo con fuego, con mortal peligro, quedó grabada en su mente. Cerró los ojos, con la esperanza de desmayarse. Sin embargo, no pudo borrar esa atenta mirada.

Rio luchó contra la bestia que surgía en su interior. Demasiadas heridas, demasiados días sin dormir hacían que le resultara difícil mantener el control. Se resistió al cambio antes de que pudiera matar a alguien. Inspiró y espiró. Respiró profundamente llenando de aire sus pulmones. Obligó a retroceder a ese lado salvaje que había en él, hizo que se acomodara en lo profundo de su interior hasta que, de nuevo, pudo regirse totalmente por su cerebro y su inteligencia.

—Soltadla —espetó. Los felinos obedecieron, soltaron la pierna de su asesina y se echaron al suelo aún en guardia—. Ahora tú. Dame eso.

Rachael era incapaz de soltar el atizador. Tenía los dedos paralizados, la mente bloqueada por el horror. Sólo podía mirarlo conmocionada. El terror la mantenía muda.

—Maldita sea, suéltalo —siseó al tiempo que aumentaba la presión en la muñeca, consciente de que podía partirle el hueso con facilidad si continuaba resistiéndose. Le apretó el cuello con la mano libre como si se tratara de un torno, cortándole el aire al instante, mientras le clavaba el codo en el pecho y le apoyaba la rodilla sobre los muslos. Su cuerpo la mantenía pegada al suelo gracias a su peso superior—. Podría romperte el cuello —señaló—. Suéltalo.

Rachael habría gritado, chillado pidiendo ayuda, que la salvaran, habría gritado porque sí. Tenía más miedo del hombre, o de lo que fuera, que de los felinos y de sus ojos maléficos. Él había conseguido cortar cualquier sonido que pudiera surgir de ella, pero el dolor que emanaba de su pierna parecía envolverla de tal forma que tenía la increíble sensación de estar fundiéndose con el suelo.

Rio volvió a maldecir cuando sintió que se relajaba debajo de él y vio que el atizador caía al suelo con estrépito. Lo empujó dejándolo fuera de su alcance y al hacerlo, su mano se encontró con una sustancia pegajosa y tibia. Al instante le deslizó las manos por las piernas y masculló un improperio ante lo que descubrió. De inmediato, rodeó la herida con la mano y le levantó la pierna en el aire.

—No te desmayes. ¿Hay alguien más aquí? Respóndeme, y será mejor que me digas la verdad. —Estaba bastante seguro de que no había nadie más. Si lo hubiera habido, sin duda habría desvelado su presencia durante la breve pero intensa pelea. Además, en la casa no se percibía ningún otro olor humano, pero no quería más sorpresas.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Rachael que temblaba como reacción a la terrible herida de la pierna. Había una dura autoridad en su voz. Un evidente deje despiadado que transmitía un peligro inherente.

—No. —Logró jadear la palabra a través de su magullada garganta.

Rio hizo una señal a los leopardos nebulosos.

—Espero de verdad que no me estés mintiendo porque matarán a cualquiera que encuentren.

Le aplicó rápidamente un torniquete provisional, sabedor de que los animales lo alertarían si descubrían a otro intruso. No podía imaginar quién sería lo bastante estúpido como para enviar a una mujer tras él. Rio la levantó sin problemas, la llevó a la cama y la acomodó allí. No parecía capaz de matar a nadie, tenía el rostro pálido y los ojos demasiado grandes para su cara. Sacudió la cabeza y se puso a trabajar en la fea herida que tenía en la pierna. Los cortes eran profundos y habían provocado daños considerables. El felino le había mordido la pierna cuando intentó huir y había desgarrado profundamente la carne, algo poco habitual para un leopardo nebuloso. Aquello era un feo caos que requería más destreza de la que él poseía.

Rachael apenas podía respirar por el dolor. En la oscuridad, el hombre que se cernía sobre ella parecía invencible. Era ancho de espalda, con los brazos y el pecho poderosos. La mayor parte del peso de su torso lo conformaba puro músculo. Tenía la ropa manchada de sangre. Sangraba por el feo tajo que le había hecho cerca de la sien. Estaba empapado, tenía la ropa rota y totalmente mojada. Cuando se inclinó sobre ella, le cayeron gotas en la pierna que procedían de su pelo, las sintió frías sobre la piel caliente. Una oscura sombra le cubría la mandíbula y tenía los ojos más fríos que hubiera visto nunca en un humano... o en una bestia. Unos brillantes ojos verdes amarillentos.

—Deja de temblar —le ordenó con un deje de impaciencia en su voz.

Rachael respiró profundamente y se obligó a bajar la mirada hasta su pierna destrozada. Se le escapó un gemido y el mundo empezó a hacerse borroso.

—Deja de mirar, pequeña estúpida. —La cogió con impaciencia y le hizo levantar la barbilla para obligarla a enfrentarse a su centelleante mirada.

Rio estudió su pálido rostro, tan desencajado por el dolor que pudo ver cómo se le marcaban arrugas alrededor de la boca. Perlas de sudor salpicaban sus cejas. En el cuello, inflamado y amoratado, tenía las marcas de sus dedos. Centró la mirada durante un momento de especulación en su muñeca derecha, percibió la inflamación y se preguntó si estaría rota. Aunque ésa era la menor de sus preocupaciones.

—Escucha atentamente lo que voy a decirte. —Se acercó a ella y colocó la cara a escasos centímetros de la suya. Empezó con voz áspera, pero incluso a sus oídos se suavizó cuando dejó que su mirada vagara por ella.

Rachael se pegó al colchón, aterrorizada por la posibilidad de que su rostro se retorciera y se quedara mirando a una bestia en lugar de a un hombre. Estaba flotando en un mar de dolor. Un velo de neblina hizo que su visión fuera borrosa, hasta que se sintió lejos de todo. Sin embargo, cuando una mirada de resolución endureció la expresión del hombre, advirtiéndole, Rachael intentó asentir, indicarle que le escuchaba, aterrorizada por la intensidad de aquella mirada imperturbable, asustada ante la posibilidad de que si no respondía le crecieran de repente unos enorme dientes en la boca. Lo único que deseaba era deslizarse dentro de la cama y desaparecer.

—Las infecciones se inician rápido aquí en la selva tropical. Estamos aislados por el río. Esta tormenta es seria y el río se está desbordando. No puedo conseguirte ayuda, así que voy a tener que ocuparme de esto de la forma primitiva. Va a doler.

Rachael se tapó la boca con la mano para ahogar la risa histérica que le entró. ¿Doler? ¿Estaba loco? Estaba atrapada en medio de una pesadilla que no tenía fin. Estaba en una casa en un árbol con un hombre leopardo y otros dos ejemplares menores. Nadie sabía dónde se encontraba y el hombre leopardo la quería muerta. ¿Es que pensaba que la pierna no le dolía ya?

—¿Lo has entendido?

Parecía escupir cada palabra entre unos dientes fuertes. Rachael intentó no quedarse mirándole los dientes. Intentó no imaginárselos alargándose para convertirse en armas letales. Se obligó a asentir, intentó parecer inteligente cuando estaba segura de que se había vuelto loca. Los hombres no se transformaban en leopardos, ni siquiera en medio de la selva tropical. Debía de haber perdido el juicio, no había otra explicación.

Rio se quedó mirándola a la cara, sorprendido por el modo en que se le revolvía el estómago ante la idea de lo que tenía que hacerle. Había hecho cosas así antes. Las había hecho mucho peores. Era la única posibilidad que tenían de salvarle la pierna, pero no le gustaba la idea de hacerle más daño. No tenía ni idea de quién era. Había muchas posibilidades de que la hubieran enviado para matarlo. Era un hombre buscado. Ya lo habían intentado antes. Rio apretó los dientes con fuerza y volvió a maldecir. ¿Qué demonios importaba que sus ojos fueran demasiado grandes para su cara y pareciera tan condenadamente vulnerable?

La lluvia caía sobre el tejado. El viento aullaba y golpeaba las ventanas. Estaba incómodo, incluso vacilante, algo muy poco habitual en él. Bajó la mirada, vio cómo él mismo le apartaba de la cara mechones de pelo con la punta de los dedos en un gesto casi delicado y apartó la mano como si su piel le quemara. El corazón le dio un peculiar vuelco. Rio sacó el pequeño frasco del botiquín médico de viaje que llevaba sujeto al cinturón. Le rodeó la pierna con una mano para inmovilizarla y vertió todo el contenido del frasco sobre la herida abierta.

Rachael gritó, el sonido surgió a través de su maltrecha garganta para atravesar las paredes de la casa. Intentó resistirse, intentó sentarse, pero su fuerza era implacable y la sujetó sin problemas.

—No puedo decirte nada. No sé nada. —Las palabras quedaban estranguladas entre el esfuerzo de respirar a través del dolor y la garganta inflamada—. Juro que no lo sé. Torturarme no te servirá de nada. —Rachael lo miró suplicante con sus oscuros ojos anegados de lágrimas—. Por favor, de verdad no sé nada.

—Chis. —La repugnancia que le causaba hacerle daño se reflejó en la bilis que le subió a la boca y no sabía por qué. La mayoría de las tareas las realizaba sin sentir nada. Sin embargo, Rio no tenía ni idea de por qué de repente había desarrollado compasión por una mujer a la que habían enviado para matarlo. Dejó a un lado aquellas repentinas revelaciones para otro momento mejor en el que pudiera estudiarlas. La necesidad de tranquilizarla tenía prioridad y eso lo preocupó. Él era un hombre que siempre deseaba el conocimiento. La información. No era de los que mostraban compasión, sobre todo para alguien que había intentado arrancarle la cabeza.

—Es sólo para matar los gérmenes y combatir la infección. —Se descubrió murmurando las palabras en un tono extraño. Poco familiar—. Sé que escuece. Yo mismo lo he usado más de una vez. Ahora quédate quieta mientras intento reparar los daños.

—Creo que voy a vomitar. —Aquello ya era el colmo de la humillación. Rachael no podía creer que le estuviera pasando a ella. Había planeado todo con tanto cuidado, había trabajado tan duro, había llegado tan lejos. Y ahora todo estaba perdido. Ese hombre iba a torturarla. A matarla. Debería haber sabido que no podría escapar.

—Maldita sea. —Rio le sostuvo la cabeza mientras vomitaba una y otra vez en un cubo que había sacado de debajo de la cama. Rachael no quiso pensar para qué se usaba el cubo. No quería pensar en cómo iba a escapar de él con la pierna destrozada, en medio de una tormenta y con el río desbordado.

Rachael se recostó y se limpió la boca con el dorso de la mano, intentando obligar a su cerebro a trabajar desesperadamente. La debilidad era un enemigo insidioso que invadía su cuerpo haciendo que sintiera los brazos pesados como el plomo y que no deseara levantar la cabeza.

—Has perdido mucha sangre —le dijo lacónicamente como si le hubiera leído la mente.

—¿Qué eres? —Las palabras surgieron como un suspiro.

El viento se detuvo durante un momento y sólo pudo oírse la lluvia golpeando el techo. Rachael contuvo la respiración cuando él dirigió todo el impacto de sus ojos despiadados y fríos hacia ella. No pestañeaba. Vio que tenía las pupilas dilatadas. Percibió esa misma inteligencia penetrante, vislumbró aquel peligroso fuego ardiendo. Y el corazón le latió con fuerza al ritmo de la fuerte lluvia.

—Me llaman el viento de la muerte. ¿Cómo podrías no saberlo? —Su voz era tan inexpresiva como sus ojos. Una débil sonrisa carente de humor le atrajo la atención hacia su boca, pero no llegó a iluminarle los ojos—. No te enviaron aquí con mucha información. No muy inteligente por parte de un asesino. Quizá alguien te quería muerta. Deberías pensar en ello. —Acercó una silla a la cama, encendió una lámpara y buscó más suministros en su botiquín de viaje.

Algo en su voz le dio que pensar. Estudió su perfil. Había aceptación en su voz sobre quién y qué era, pero no había bravuconería ni jactancia.

—¿Por qué habrían de enviarme para matarte?

—¿Acaso no lo han hecho? Lo han intentado muchas veces y aún sigo vivo. —Le estaba diciendo la verdad. Rachael no entendía aquello de lo que le hablaba, pero percibió la sinceridad en su tono. Sostenía una aguja en la mano y se inclinó muy cerca de su pierna.

Involuntariamente se apartó.

—¿No puedes limitarte a vendarlo?

Rio le rodeó el muslo con la mano, la pegó al colchón y la inmovilizó.

—Ese maldito felino te ha hecho un destrozo. Llega hasta el hueso. Las laceraciones necesitan puntos. No puedo hacer nada con las heridas punzantes. No me gusta el aspecto que tiene esto. Y no me ayuda nada que tiembles tanto.

—Lo tendré en cuenta. —Rachael masculló entre dientes las palabras con resentimiento y cerró los ojos para bloquear la imagen de su propia sangre. En todo momento, a pesar de todo, fue muy consciente de la mano que le rodeaba el muslo desnudo—. Es evidente que eres uno de esos súper machos que sólo se ven en las películas y que pueden recibir cuarenta y siete patadas en las costillas y seguir luchando. Perdóname por ser humana.

—¿Qué has dicho? —Volvió la cabeza y fijó la mirada en su cara.

Rachael podía sentir cómo le clavaba la mirada, pero se negó a darle la satisfacción de mirarle a él, o a la aguja. Ya había vomitado una vez; creía que una segunda ronda no le haría ganar ningún punto.

—¿Ha sido mi imaginación o te has convertido en un leopardo? —No sólo en un leopardo. No en un leopardo nebuloso como sus dos compañeros felinos—. No como esos dos pequeños felinos. Estoy hablando de un gran leopardo depredador comehombres, uno grande de verdad. —Rachael podía haber gemido en el mismo instante en el que las palabras salieron de su boca. Era absolutamente ridículo. Nadie se convertía en un animal salvaje. Ahora él iba a pensar que había perdido la cabeza por completo. Y quizá era así. La imagen de su cara retorciéndose, del cálido aliento, de los temibles dientes tan cerca de su cuello era muy vívida. Incluso había sentido el roce del pelaje. Y esos ojos. Nunca olvidaría esos ojos. Era imposible que se hubiera inventado esa mirada depredadora. Incapaz de controlarse, alzó la mirada hacia él y lo contempló como si tuviera dos cabezas. Pudo ver que estaba causando impacto realmente.

—Es una mala costumbre que tengo. —Lo dijo despreocupadamente. Como si no importara. Como si verdaderamente estuviera loca. Y Rachael realmente pensaba que él podía tener razón.

Lo observó tomar aire, dejarlo escapar y empezar con el primer punto. Intentó apartar la pierna mientras soltaba el aire entre los dientes.

—¿Estás loco? ¿Qué crees que vas a hacer?

—Estate quieta. ¿Crees que esto es fácil para mí? Has perdido demasiada sangre. Si no reparo el daño, no sólo perderás la pierna, morirás.

—Pensaba que ésa era la idea.

—¿Qué se suponía que tenía que pensar? Estabas aquí, esperándome en mi casa.

—Estaba en la cama dormida, no merodeando tras la puerta preparada para saltarte la tapa de los sesos. —Rachael lo fulminó con la mirada.

Rio, por su parte, volvió la cabeza para mirarla y Rachael tuvo la delicadeza de sonrojarse. Le chorreaba sangre por la sien hasta la oscura sombra de la barba de varios días.

—Pensaba que intentabas matarme.

—Si te quisiera muerta, créeme, estarías muerta y ahora estaría enterrando tu cadáver en la selva. Estate quieta y deja de parlotear. En caso de que no lo hayas notado, estoy empapado y yo también tengo unas cuantas heridas de las que debo ocuparme.

—Y todo este tiempo yo creyendo que eras un tipo duro y que te daban igual los pequeños detalles como las heridas.

Rio masculló algo entre dientes, algo que Rachael estaba convencida de que no había sido un cumplido, antes de inclinarse una vez más sobre su pierna.

Rachael abandonó la idea de ser una verdadera heroína sacada directamente de las películas. Había intentado aquellas bravuconadas únicamente para concentrarse en cualquier cosa que no fuera el atroz dolor que sentía en la pierna, pero él no estaba ayudando con su diminuta labor de aguja. Era como si estuviera serrándole la pierna con una sierra poco afilada, pero no podía coger la almohada y ahogarse a sí misma porque no podía mover bien la mano. Oyó llorar a alguien. Un sonido detestable y molesto que no cesaba. Un agudo lamento que no dejaba de desconcentrarla haciendo imposible que se quedara tumbada inmóvil.

Con expresión adusta, Rio la sujetaba mientras trabajaba. Se sintió agradecido cuando ella finalmente sucumbió al dolor y se quedó inmóvil, respirando rápido y con el pulso latiéndole con fuerza, porque sus suaves gemidos lo sacaban de sus casillas. Le destrozaban el corazón.

—Maldito seas, Fritz. ¿Tenías que arrancarle media pierna? —Estuvo trabajando casi una hora bajo la tenue luz con diminutos puntos intradérmicos. Rio suspiró mientras se erguía. Y al enjugarse el sudor de la cara con el dorso de las manos, se esparció la sangre por la barba de varios días. Ahora ya podía añadir la tortura a mujeres en su larga lista de pecados.

Le apartó el pelo y frunció el ceño al verle el rostro tan pálido.

—No te me mueras —le ordenó mientras le buscaba el pulso. Había perdido mucha sangre y tenía la piel fría y húmeda. Iba a entrar en shock—. ¿Quién eres? —La tapó con varias mantas, volvió a encender el fuego para calentar una gran olla de agua y puso una jarra de metal más pequeña para preparar café. Iba a ser una noche larga y necesitaba algo que lo estimulara.

Los leopardos estaban tumbados junto al fuego, ya dormidos, pero se despertaron cuando Rio los examinó en busca de heridas. Les murmuró unas palabras, tonterías en realidad, mostrándoles su afecto con aspereza mientras les quitaba parásitos y les alborotaba el pelaje. Nunca se reconocía a sí mismo que sentía afecto por ellos, pero siempre se sentía complacido cuando decidían quedarse con él. Fritz bostezó, mostrando sus largos dientes afilados. Franz le dio un empujoncito somnoliento. Los dos leopardos, normalmente juguetones, estaban agotados.

Mientras se lavaba las manos, Rio se dio cuenta de lo incómoda que le resultaba la ropa mojada. Además, le dolían todos los músculos del cuerpo ahora que se permitía pensar. Tenía que limpiar y coser sus propias heridas, y la perspectiva no era nada agradable. Su mochila aún estaba fuera apoyada en el tronco de un árbol y necesitaba el contenido del botiquín médico más grande que siempre llevaba encima.

Mientras esperaba a que el agua hirviera, registró la casa en busca de alguna evidencia sobre quién era ella y por qué estaba allí.

—Caperucita Roja, ¿simplemente paseabas por el bosque? —Revisó la mochila que contenía su ropa—. Tienes dinero. Mucho dinero. —Reconoció las etiquetas de diseñadores porque había rescatado a más de una víctima rica—. ¿Por qué estarías vagando sola en mi territorio? —Dirigió la mirada a su rostro mientras sostenía un tanga de seda arrugado en la mano. Se negaba a verbalizar la pregunta que tenía en la mente. ¿Por qué sufría cada vez que contemplaba su pálido rostro? ¿Por qué sentía como si le golpearan las entrañas cada vez que le veía las marcas de sus propios dedos alrededor del cuello? ¿Cómo diablos se las había arreglado para hacer que se sintiera culpable cuando era ella la que había invadido su casa? Se negó a responder las preguntas y metió de nuevo aquel pequeño y estúpido tanga en la mochila. Se encargaría de lavar la ropa mañana. Estaba a punto de quedarse sin combustible y aún tenía un largo recorrido por delante.

El café lo calentó por dentro y le ayudó a despejar su cerebro. Se quedó de pie junto a ella, sorbiendo el líquido caliente y estudiando su rostro. Esa chica pensaba que él había estado dispuesto a torturarla para obtener información.

—¿Qué información? ¿Qué clase de información posees para que alguien quiera hacerte daño para conseguirla? —La sola idea hizo que un demonio se despertara en su interior.

La joven se agitó al oír el sonido de su voz, se movió inquieta y una expresión de dolor se dibujó en su rostro. Rio le apartó el pelo con un delicado gesto; no deseaba que recuperara la conciencia porque no podría aliviarle el sufrimiento.

Una corriente recorrió el cuerpo de la mujer y atravesó el suyo a través de la punta de sus dedos y circuló a toda velocidad por sus venas. Todos los músculos de su cuerpo se contrajeron. Cauteloso, dio un único paso hacia atrás. Sin embargo, sintió cómo el cambio se producía en él; estaba tan cansado que se sentía incapaz de dominarlo. Se inclinó sobre ella y le pegó los labios al oído.

—No cometas el error de despertar mis emociones —susurró la advertencia, apenas audible debido al fuerte golpeteo de la lluvia sobre el tejado y al aullido del viento en las ventanas. Era la única advertencia que le haría.

Rio sacó los cartuchos de la escopeta, se los metió en el bolsillo y guardó el arma descargada en un pequeño hueco fuera de la vista. En cuanto abrió la puerta, la lluvia lo azotó y le mojó la ropa ya empapada. La tormenta no mostraba ningún signo de amainar con aquel viento soplando implacablemente entre los árboles. Las ramas estaban resbaladizas, pero se movió por ellas sin problemas a pesar del fuerte diluvio.

Rio se arrodilló junto a la mochila para probar con la radio. Dudaba que pudiera contactar con alguien en medio de la densa selva con aquella tormenta, pero lo intentó varias veces. No le gustaba el aspecto de las heridas de la chica e iba a entrar en shock. La selva tenía una manera de resolver las cosas y él quería que estuviera a salvo bajo el cuidado de un médico. Al oír interferencias como única respuesta, alzó la mirada hacia la casa con expresión preocupada, maldijo a los leopardos, a la mujer y a todo lo que se le ocurrió. Resignado, se rindió y metió la radio en la mochila antes de regresar dentro.

Rachael pensó que debía de estar dormida, atrapada en medio de una pesadilla, una película de miedo que se proyectaba una y otra vez. Había sangre, dolor y hombres convirtiéndose en leopardos con el aliento cálido y unos dientes temibles. Tenía la extraña sensación de que flotaba, como si no tuviera nada que ver con lo que le estaba sucediendo, pero el dolor se abrió paso a través de su cuerpo, negándose a ser ignorado. Dejó escapar el aire lentamente, tenía miedo de abrir los ojos, pero también tenía miedo de quedarse atrapada para siempre en ese mundo de pesadilla si no lo hacía. Y estaba cansada de tener miedo. Parecía como si lo hubiera tenido toda su vida.

De improviso, una ráfaga de aire frío le anunció que no estaba sola. Cuando la puerta se cerró bruscamente, los dedos de Rachael se curvaron sobre la manta, cerrándose en un puño. Alzó los párpados lo justo para ver, mientras se esforzaba por mantener la respiración regular.

Su atacante dejó caer una pesada mochila junto al fregadero y rebuscó en su interior. Sacó varios objetos y los depositó en la mesa con cuidado. Estaba de espaldas a ella cuando dejó caer la chaqueta junto a la mochila. Llevaba un arnés de hombro que contenía una pistola de aspecto letal. Entre los omoplatos, le colgaba una funda de piel de la que sobresalía el mango de un cuchillo. Cogió las dos armas y las colgó de un gancho que había a un lado de la chimenea.

El hombre se volvió levemente cuando se sentó en una de las sillas e hizo una mueca como si le doliera moverse. De la bota, sacó otra pistola, comprobó que estaba cargada y la dejó en la mesa cerca de su mano. Sólo entonces se quitó la camisa. Rachael alcanzó a ver un torso fornido, muy musculoso. Parecía ser un hombre normal. No tenía demasiado pelo, nada de pelaje, sólo sangre y magulladuras. Parte de la tensión abandonó su cuerpo.

El hombre gruñó, un sonido casi inaudible. Había un deje de disgusto en él. Tenía magulladuras en el pecho y el abdomen, una herida reciente que le sangraba y le atravesaba el vientre, y una pequeña sanguijuela marrón pegada a la piel. Le dio la espalda.

Rachael dejó escapar el aire, los músculos del abdomen se le encogieron. Tenía cicatrices en la espalda. Muchas. Y otra sanguijuela.

—Tienes otra en la espalda. Acércate y te la quitaré. —La idea de tocar la sanguijuela le resultaba asquerosa, pero no soportaba ver cómo ese parásito le chupaba la sangre.

Los hombros de aquel hombre se tensaron. No fue un gran movimiento, pero sí le indicó que lo había sorprendido y que no le gustaban las sorpresas. Volvió la cabeza hacia ella con un movimiento lento similar al de un animal. Rachael se quedó sin respiración. Le brillaban los ojos, de un modo muy similar a como lo harían los de un gato en la oscuridad. Las llamas de la chimenea saltaban en las profundidades verdes y amarillentas. Se produjo un largo silencio. Un tronco silbó y se movió. Saltaron chispas.

—Gracias, pero no hace falta. Estoy acostumbrado a ellas. —Rio sonó áspero, brusco e incluso hosco a sus propios oídos. Maldita sea, lo único que había hecho era ofrecerle su ayuda. No hacía falta que le arrancara la cabeza de un bocado—. Creo que tienes la muñeca rota. No he tenido tiempo de entablillártela. —No podía recordar que nunca nadie le hubiera ofrecido su ayuda. Rara vez pasaba más de unos pocos minutos en compañía de otros y la proximidad con ella le resultaba inquietante. Le hacía sentirse vulnerable de un modo que no podía comprender.

Rachael se miró con cierta sorpresa la muñeca hinchada. El dolor que le emanaba de la pierna la consumía hasta tal punto de que no se había fijado en la muñeca.

—Creo que sí. ¿Quién eres?

Observó cómo se tomaba su tiempo antes de responder mientras tiraba de la sanguijuela de su abdomen con la facilidad de la práctica y se deshacía de ella. De inmediato, sus extraños ojos se centraron totalmente en ella.

—Rio Santana. —Era evidente que esperaba una reacción por su parte al escuchar su nombre.

Rachael lo miró parpadeando. La intensidad de su mirada hacía que le latiera el corazón con fuerza. No había oído nunca antes ese nombre, estaba segura de ello. Sin embargo, había algo en él que le resultaba familiar. Rachael cambió de posición y el dolor la atravesó como un puñal.

Una expresión de impaciencia se dibujó en el rostro del hombre.

—Deja de moverte. Empezarás a sangrar otra vez y ni siquiera he limpiado el primer desastre.

—Menudos modales —comentó ella.

—Has intentado abrirme la cabeza, señorita. Creo que no necesito que me des charlas sobre modales. —Atravesó la estancia decidido para coger el cuchillo de su funda.

A Rachael le dio un vuelco el corazón, luego empezó a latirle con fuerza. Todo en el modo en que se movía le recordaba a un animal. Las llamas de la chimenea hicieron que la hoja del cuchillo destellara con un inquietante brillo rojo anaranjado cuando lo cogió.

—Deja de mirarme como si tuviera dos cabezas —le espetó sonando más impaciente que nunca.

—Te miro como si fueras por ahí blandiendo un gran cuchillo —protestó. La pierna le palpitaba de dolor obligándola a apretar los dientes e intentar relajarse. ¿Cómo se suponía que tenía que evitar moverse cuando se sentía como si alguien estuviera usando una sierra poco afilada sobre su carne?—. Y yo no he intentado abrirte la cabeza exactamente. Además no era nada personal.

—El cuchillo es para quitarme la sanguijuela de la espalda. No puedo alcanzarla de ningún otro modo —le explicó, aunque no sabía por qué se sentía impulsado a explicar lo que debería haber sido perfectamente evidente—. Y cuando alguien intenta arrancarme la cabeza de los hombros, yo siempre me lo tomo como algo personal.

Rachael hizo una mueca. Una tonta y femenina expresión de exasperación. Y la hizo con unas pequeñas arrugas blancas de dolor rodeándole la boca. Eso lo fascinó, esa expresión absolutamente femenina y sintió que el estómago se le revolvía de un extraño modo.

—¿Verdad que a mí no me has oído quejarme porque tu mascotita me ha destrozado la pierna? Los hombres sois como bebés. Tampoco es un corte tan grande.

A Rio le entraron ganas de reír. Fue un deseo que surgió de la nada y lo cogió desprevenido, algo totalmente inesperado. Pero no se rió, por supuesto; en lugar de eso, frunció el ceño.

—Me has hecho un agujero en la cabeza.

—Y tú vas a hacerte otro en la espalda con ese cuchillo. Deja de comportarte como un tipo duro y déjame que te quite esa horrible cosa.

Rio arqueó una ceja.

—¿Quieres que te ponga un cuchillo entre las manos, señorita?

—Deja de llamarme señorita, empieza a ser molesto. —El dolor la golpeaba con tanta fuerza que le entraron ganas de vomitar de nuevo. Y, desde luego, hacía que le resultara difícil pensar. Aun así, mantenía el miedo a raya con su habitual parloteo, pero no sería capaz de seguir así durante mucho más tiempo. Y no se atrevía a pensar en lo que pasaría entonces.

—La verdad es que no sé cómo te llamas exactamente. De donde yo vengo, señorita no es nada desagradable.

—Sí con ese tono de voz —protestó—. Rachael Los... —no acabó la frase, y empezó a pensar en un nombre, cualquier nombre. No podía pensar con claridad; había olvidado su nuevo nombre, pero era imprescindible que ocultara su identidad. El dolor le palpitaba en la cabeza, golpeaba su cuerpo—. Smith.

Si es que era posible, la ceja de Rio se arqueó aún más.

—¿Rachael Los Smith? —Su boca se suavizó durante un breve momento, un oxidado intento de esbozar algo parecido a una sonrisa. Rachael no sabría decirlo, porque su visión empezaba a hacerse borrosa.

Rio se acercó más a ella con la boca fruncida.

—Estás sudando. —Le apoyó la palma en la frente—. Ni se te ocurra coger una infección. Estaremos atrapados aquí sin ayuda durante el tiempo que dure la tormenta.

—Me aseguraré de seguir tus órdenes, Rio, porque, como ya sabes, tengo el poder de decidir eso. —Rachael siguió el recorrido del cuchillo cuando éste se le acercó—. Si no me dejas ayudarte ahora, no creo que vaya a ser capaz de hacerlo. —Su voz sonó extraña, como enlatada y lejana—. Esa horrible sanguijuela se quedará ahí y se hartará de tu sangre. Quizá sea una sanguijuela hembra y vaya a tener crías y todas vivirán en tu espalda, chupándote la sangre. Una pequeña comunidad de sanguijuelas. Qué encantador.

Rio masculló algo entre dientes.

—Y no me insultes o me pondré a llorar. Estoy haciéndolo lo mejor que puedo y tú no estás poniendo nada de tu parte.

Los dedos de Rio se movieron con delicadeza en su pelo aunque no pretendía tocarla.

—Ni se te ocurra llorar. —Esa idea le resultó más alarmante que el hecho de que alguien se abalanzara sobre él con una pistola. Sus lágrimas lo descolocarían por completo—. La morfina está dejando de hacer efecto, ¿verdad? No te puse demasiada porque tenía miedo de que entraras en shock.

A Rachael se le escapó una pequeña risa totalmente desprovista de humor. Sonaba como si estuviera al borde de la histeria.

—Estoy en shock. Creo que he perdido la cabeza. Creí que te habías convertido en un leopardo y que intentabas arrancarme el cuello.

Rio deslizó la punta del cuchillo entre su espalda y la sanguijuela, la tiró al suelo y se deshizo de ella apresuradamente.

—Los leopardos no arrancan cuellos. Muerden a su presa en el cuello y la asfixian. —Sumergió un trapo en un cuenco de agua fría y le limpió la cara—. Son asesinos muy limpios.

—Gracias por la información. Me quedo más tranquila sabiendo que mi muerte no sería sucia.

Rio era incómodamente consciente de que estaba estudiando su rostro con la mirada. Tenía los ojos grandes, unos ojos que parecían demasiado viejos para pertenecerle. Había algo triste en sus oscuras profundidades que le llegaba al corazón. Tenía las pestañas increíblemente largas y las lágrimas habían acentuado su forma. Realmente se sintió como si estuviera cayendo en las profundidades de esos ojos, una impresión totalmente ridícula y cursi que lo llenó de impaciencia. El corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Anticipándose. ¿A qué? No lo sabía. Le pasó el trapo deliberadamente por los ojos, una delicada caricia para evitar caer bajo su hechizo.

—¿Siempre eres tan sarcástica o debería atribuirlo a que sientes un considerable dolor?

Rachael intentó reírse, pero le salió un jadeante sollozo.

—Te juro que parece como si tuviera la pierna en llamas.

—Se está hinchando. Te daré unos cuantos calmantes más y te entablillaré la muñeca. —Rio le pasó los dedos por el pelo, una espesa mata de seda. Un extraño color le rodeaba el cuerpo, como una sombra que no desaparecía. Daba igual las veces que parpadeara o se pasara la mano por los ojos para aclararse la visión, aquel extraño color que la envolvía seguía allí.

—Creo que tienes que ocuparte de ti mismo —protestó Rachael mientras recorría su rostro con la mirada. Rio tuvo la sensación física de que unos dedos lo tocaban levemente en una caricia. Sin embargo, ella no parecía darse cuenta del efecto que tenía sobre él, y se sintió agradecido por ello.

—Pareces cansado. Y, la verdad, ahora mismo no me siento la muñeca, aunque creo que lo de los calmantes es una buena idea. Quizá una gran dosis de calmantes. —Rachael intentó sonreírle, bromear sobre ello. Si él no encontraba algo que detuviera el dolor, iba a pedirle que la dejara inconsciente de un puñetazo. De hecho, tenía un puño lo bastante grande.

Temblaba bajo la manta, un signo inequívoco de fiebre. Rio había vendado la herida con antibióticos, pero estaba claro que eso no iba a ser suficiente. Se colocó las píldoras en la mano y le ayudó a levantar la cabeza para tragarlas. Rachael apretó los dientes, pero, aun así, se le escapó un débil sonido, muy similar al que haría un animal herido.

—Lo siento, sé que duele, pero tienes que tomártelas. —Si esa mujer había ido hasta allí para matarlo, estaba haciendo el ridículo, pero le dio igual. Tenía que borrar esa desesperación de sus ojos. Parecía tan indefensa que hacía que se le retorcieran las entrañas y se le formaran pequeños nudos. Le dio otra pequeña dosis de morfina junto a los antibióticos y esperó a que se le nublaran los ojos para entablillarle la muñeca. Tenía la piel caliente, pero no se atrevió a dejar sus propias heridas para más tarde, porque, si lo hacía, los dos tendrían problemas.

Rachael sintió cómo se dejaba llevar. El dolor estaba ahí; no quería retorcerse y provocarlo, pero lo sentía en toda su intensidad. Rio se alejó de ella con su curiosa gracilidad animal. Ese nombre la intrigaba. Todo lo referente a él la intrigaba. No podía dejar de mirarlo, aunque intentó pensar en otras cosas. El viento. La lluvia. Leopardos abalanzándose sobre su cuello.

Se le cerraron los ojos. Oyó la lluvia y se estremeció. Antes se había sentido ardiendo; ahora se sentía inexplicablemente fría. El sonido de la lluvia cayendo con fuerza sobre el tejado aumentó su inquietud. No lo escuchaba moverse por la casa, pero eso no se debía a que la tormenta ahogara los sonidos, sencillamente él era así de silencioso. Como un gran gato montés.

Capítulo 3

Rachael se obligó a abrir los ojos para poder verlo. Se sentía aturdida, desconectada de la realidad. Rio estaba de pie a unos metros de distancia, cerca de la cocina. Se metió los pulgares por los tejanos mojados y se los pasó por las caderas, revelando lentamente su firme trasero y su larga y musculosa espalda. Rachael se sintió fascinada al ver cómo se lavaba concienzudamente con el agua caliente de la cocina. Le recordó a las estatuas que había visto en Grecia, con aquellos músculos definidos y el cuerpo varonil y bien proporcionado. Parecía haberse olvidado de que ella estaba en la habitación y no mostraba ningún pudor en absoluto por el hecho de estar desnudo.

Encendió una cerilla y la sostuvo cerca de la aguja que había usado para coserle la pierna antes de empezar la misma tarea en su brazo. Rachael lo oyó maldecir cuando se mojó la cadera con el mismo líquido diabólico que había usado con ella. Estaba claro que guardaba grandes provisiones para rellenar el pequeño frasco. Se volvió levemente mientras se cosía la herida de la cadera y Rachael tuvo una vista frontal. Dos muslos que eran como columnas idénticas, iguales o mejores que los de aquellas estatuas anatómicamente perfectas.

—Tienes un cuerpo hermoso. —Rachael nunca habría sido capaz de decir algo así. Las palabras salieron antes de que pudiera censurarlas. Era tan impropio de ella que miró a su alrededor para comprobar que estaban realmente solos. Lo había dicho ella después de todo, y era verdad. La sinceridad en su voz ni siquiera la hizo sonrojarse o apartar la vista cuando él la miró con su penetrante y atenta mirada.

Rachael se lo quedó mirando abiertamente, examinándolo del mismo modo que lo haría con una hermosa estatua. Sonrió ensoñadora.

—No me hagas caso. Creo que son las drogas las que hablan. Nunca he visto a un hombre con un cuerpo tan hermoso como el tuyo.

No había coqueteo en su voz, ni deliberada seducción, sólo una simple y sincera admiración. Y eso es lo que la hacía tan condenadamente sexy. Ni siquiera había estado pensando en el sexo. Ni en su suave piel. Ni en pechos turgentes. Ni en el pelo sedoso. Ella olía tan condenadamente bien. Rio sentía muchísimo dolor. Estaba cansado y tenso, y no comprendía lo que le estaba sucediendo. Y ahora su cuerpo reaccionaba ante su voz. O ante sus palabras. O ante su olor. ¿Quién sabía? El deseo le golpeó las entrañas e hizo que su cuerpo se pusiera duro como una roca. Estaba furioso con ella. Consigo mismo. Con su falta de control. Ahora tenía una erección tremenda y una mujer enferma en su cama.

Acabó de coserse la herida de la cadera, demasiado consciente de su mirada fija en él. No parecía molestarle que estuviera tan dispuesto y listo, que estuvieran completamente solos. Observó que tenía los ojos excesivamente brillantes y la piel sonrojada por el calor, a pesar del continuo temblor. Por suerte, el dolor del feo corte en la cadera acabó con el ardor de su cuerpo y su lujuria no quedó tan brutalmente expuesta ante ella.

Rio no la miraba, pero sentía sus ojos sobre él. Ardientes. Mirándolo fijamente. Devorándolo. Esa idea despertó su deseo. Volvió a maldecir. Su mirada, clavada en su endurecido cuerpo, hacía que le martilleara la cabeza y que las sienes le palpitaran con fuerza con una intensidad mayor que el dolor de sus propias heridas.

—¡Maldita sea! ¿Vas a quedarte mirándome toda la noche? —le espetó. Una amenaza, una promesa con la venganza grabada en las líneas de su cuerpo. Volvió la cabeza, luego se dio la vuelta encarándola y dejó que el crudo deseo la atemorizara.

Rachael sonrió con serenidad.

—Perdona. ¿Te estaba mirando fijamente? Es que eres el hombre más hermoso que he visto nunca. Estaba pensando que no está mal para ser la última imagen que me llevaré conmigo en caso de que muera.

No hizo falta más para desarmarlo. El poder que blandía era aterrador. Nada lo perturbaba tanto como ella. Con una mirada, con una sola palabra. Sólo con el tono de su voz. Se estaba ahogando y no tenía sentido. Y eso lo enfurecía. El problema es que no estaba seguro de con quién estaba enfadado.

Seguía mirándolo fijamente con unos ojos enormes. Rio se acercó decidido a ella y le apoyó la palma en la frente.

—Estás ardiendo.

—Lo sé. —Él estaba de pie junto a la cama con la entrepierna al nivel de sus ojos y a Rachael le pareció extraordinario. Flotaba en una nebulosa soñadora en la que nada parecía muy real. Excepto Rio y su increíble cuerpo. Alargó el brazo para tocarlo sin creer que pudiera ser otra cosa que un sueño.

Le rozó el extremo del pene con las puntas de los dedos, lo que le provocó una sacudida. Sus caricias eran livianas, apenas perceptibles, pero Rio sentía cómo vibraban a través de todo su cuerpo.

—Eres real. —La voz de Rachael sonó sobrecogida y al sentir su aliento cálido sobre el miembro todos los músculos del cuerpo de Rio se tensaron. Le pasó los dedos por la abultada erección, los deslizó por los testículos y bajó por el muslo. La sensación no se parecía a nada que hubiera experimentado nunca.

—Es una maldita suerte que estés herida —le espetó antes de darle la espalda temeroso de que pudiera ir más lejos, temeroso de poder permitírselo. Y nunca se lo perdonaría si caía tan bajo, pero nunca había deseado tanto a una mujer. Era el modo como lo miraba. El sonido de su voz. La sinceridad. Sabía que se debía a que la fiebre le arrebataba su inhibición natural, pero no pudo evitar reaccionar. Ya fuera la fiebre o no, le gustaba lo que veía. Caminar era una tortura porque tenía el cuerpo tan duro que tenía miedo de hacerse añicos a cada paso, pero se alejó de ella.

Llenó un cuenco con agua fría y cogió un trapo. Cuando se dio la vuelta, comprobó que volvía a mirarlo fijamente. Rio suspiró.

—Maldices mucho, ¿no?

—Hay algo en ti que me obliga a maldecir —le respondió y acercó una silla a la cama—. Tengo que hacer que te baje la fiebre.

Rachael se rió en voz baja.

—Entonces, será mejor que te pongas algo de ropa. No creo que otra cosa vaya a ayudar.

—¿Sabes siquiera lo que estás diciendo?

La joven frunció el ceño ante el tono de su voz.

—No lo sé. ¿Debería mentirte?

—¿Siempre dices la verdad? —Era un desafío.

Lo miró a los ojos.

—Cuando puedo. Prefiero la verdad. Lamento haberte incomodado. Parecías tan a gusto sin ropa. Pensaba que no podías ser real. Creía que eras fruto de mi imaginación. —Deslizó la mirada por su pecho, la bajó para examinar el abdomen plano, el oscuro vello y el grueso miembro, recorrió sus fuertes muslos—. No estoy realmente segura de dónde estoy o de cómo he llegado aquí. ¿No es extraño?

Sonaba perdida. Vulnerable. Volvió a sentir esa pequeña sensación en el estómago, como si diera un vuelco, que empezaba a asociar con ella.

—No importa. —Rio le enjugó la cara con el trapo mojado con agua fría—. Estás a salvo conmigo y eso es lo único importante. Me da igual si me miras. Supongo que es halagador tener a una mujer como tú admirándome.

—¿Qué clase de mujer soy?

—Una mujer enferma. —Le retiró la manta, deseando no haber alimentado el fuego en la chimenea, ni siquiera para calentar el agua que necesitaba para limpiar sus heridas. Por el bien de ambos, tenía que bajar la temperatura de la estancia—. Voy a dejar la puerta abierta durante unos cuantos minutos. El viento debería ayudar. No te muevas.

—No pensaba hacerlo. Me siento extraña, un poco pesada, como si no pudiera moverme.

Rio ignoró su comentario, abrió la puerta para que entrara el viento y para que se llevara con él el olor a sangre e infección. A flores. A mujer. El aire fresco entró a toda velocidad en la estancia, azotó las mantas que cubrían las ventanas y agitó el pelo de Rachael. Bajo el suave resplandor de la lámpara, pudo ver que tenía el rostro sonrojado y su cuerpo estaba demasiado caliente.

—Rachael. —Rio pronunció su nombre en voz baja, con la esperanza de que eso la trajera parcialmente de vuelta y comprendiera lo que le estaba sucediendo—. Voy a abrirte la camisa, pero sólo para que tu cuerpo se enfríe.

—Pareces tan preocupado.

—Estoy preocupado. Estás en mal estado. No cuento con muchas medicinas. Sé algo sobre hierbas, pero no soy en absoluto tan bueno como el curandero local de la tribu. —Se sentó en la silla y se inclinó sobre ella, le rozó la suave piel con los dedos cuando le desabrochó los botones para abrir la camisa. Sus turgentes pechos le hicieron señas, la llamada fue mucho más fuerte de lo que había anticipado. El hecho de tocarla le resultó familiar y apropiado. Rio sumergió el trapo en el agua y le humedeció la piel, intentando ser aséptico cuando nada relacionado con tocarla parecía aséptico.

—Me duele la pierna. —Rachael intentó alargar el brazo para tocarla, pero Rio le cogió la mano.

—Eso no ayudará, intenta pensar en otra cosa. —Rio necesitaba pensar en otra cosa. El agua fría le convirtió los pezones en duras y tentadoras cimas—. Dime qué estás haciendo aquí.

Rachael abrió los ojos de par en par.

—¿No vivo aquí? —Miró a su alrededor, recorrió la habitación con la mirada y luego volvió a dirigirla hacia él—. ¿No nos trasladamos aquí? Pensaba que querías vivir en algún lugar donde pudiéramos estar solos y desnudos durante todo el día.

Sus palabras provocaron una respuesta emocional en algún profundo lugar de su memoria. Una visión de otro tiempo y otro lugar. La lluvia cayendo suavemente sobre el tejado. Una brisa agitando las cortinas en una ventana abierta. Rachael volviéndose en una cama con recargadas tallas y sus oscuros ojos de chocolate llenos de amor, de esa misma admiración sincera. En su cabeza oyó una suave risa, como en una película. Su voz, suave y sensual, y pecaminosamente tentadora.

La emoción lo asfixió. No sabía lo que sentía, sólo que era muy perturbador.

—¿He dicho eso? —El trapo se movió por la turgencia de su pecho, se demoró en el valle entre ellos y se deslizó por la suave parte inferior—. A veces me sorprendo a mí misma. Parece una muy buena idea. Cuanto te miro, hay una luz que te rodea. —La expresión de Rachael era traviesa, provocadora—. Diría que es un halo, pero ciertas partes de tu anatomía parecen alejarte de la santidad.

—O elevarme a ese estatus. —Rio no tenía ni idea de dónde habían salido esas palabras, o ese tono juguetón y familiar. Siempre era áspero y hosco con los desconocidos. Sin embargo, Rachael no le parecía una extraña. Sumergió el trapo en el cuenco de agua y dejó que recorriera la suave turgencia de su pecho. Incluso eso le resultaba familiar. Conocía ese cuerpo íntimamente. Sabía que, si le daba la vuelta, encontraría una marca de nacimiento justo por encima de su trasero en la parte izquierda. Conocía la sensación de hundir la lengua en su tentador ombligo y de hacer una lenta incursión más abajo. Sabía exactamente cuál sería su sabor. Estaba en su boca, un sabor fuerte a especias y miel que siempre lo dejaba deseoso de más.

—¿Me conoces, Rachael? —Se inclinó acercándose más y capturó su mirada con la suya—. Cuando me miras, ¿me conoces?

La joven alargó la mano y apoyó íntimamente la punta de los dedos sobre su muslo desnudo.

—¿Por qué me preguntas eso? Por supuesto que te conozco. Me encanta estar simplemente tumbada en la cama contigo, con tus brazos rodeándome, escuchando cómo cae la lluvia, escuchando el sonido de tu voz y las historias que cuentas. —Su sonrisa era lejana, soñadora—. Siempre ha sido lo que más me ha gustado hacer.

Ardía por la fiebre. Sentía su cuerpo tan caliente que temía que se prendiera fuego al trapo. Le mojó las muñecas y la nuca, empezaba a sentirse desesperado. El viento enfriaba la habitación, pero su cuerpo estaba sonrojado, con un intenso rubor. Su pierna era un desastre, estaba hinchada e infectada, y la herida le sangraba. Se le revolvió el estómago.

—Rachael. —Pronunció su nombre con desesperación. La palma le quemaba la piel donde la había apoyado.

—¿Estás asustado por mí?

—Sí —le respondió con sinceridad. Porque lo estaba. Por los dos. Él se sentía tan confuso como ella. De repente, se levantó y cruzó la habitación para colocarse ante la puerta abierta. El viento estaba amainando, ofrecería una tregua antes de que llegara la siguiente oleada. Estaba de mal humor, inquieto e incómodo en su propia casa. La selva le hacía señas, las copas de los árboles se balanceaban, las hojas parecían casi de plata mientras susurraban por todas partes a su alrededor con su propia melodía extraña. El sonido le pareció tranquilizador en medio de su inseguridad.

Rio conocía íntimamente a Rachael, sin embargo, nunca había posado sus ojos en ella. Ciertas cosas le resultaban familiares, más que familiares, casi parte de él, como respirar. Se pasó una mano por el pelo, necesitaba la paz de la jungla.

La mirada de Rachael lo seguía a donde fuera.

—Mira. —No se dio la vuelta, no quería encontrarse con la evidente comprensión en sus ojos cuando lo miraba. No le gustaba que el calor entre ellos fuera algo tangible cuando estaba tan claramente enferma.

—Estoy mirando. —Sonaba divertida y, por alguna razón, su estómago volvió a revolverse de ese modo tan idiota que sabía que tenía que asociar con ella.

—Duérmete, Rachael —le ordenó severamente—. Voy a probar de nuevo con la radio, intentaré conseguirte ayuda. Seguramente seré capaz de trasladarte a una zona despejada donde podamos hacer llegar un helicóptero para que te lleve al hospital.

Rachael frunció el ceño y negó con la cabeza evidentemente alarmada.

—No, no hagas eso. Me quedaré aquí contigo.

—No lo entiendes. Podrías perder la pierna. No tengo las medicinas adecuadas o la preparación que tú necesitas. Tal y como está, te van a quedar un montón de cicatrices, y eso si logro salvarla.

Rachael continuó negando con la cabeza mientras le suplicaba en silencio con sus brillantes ojos. Se le encogieron las entrañas. De repente, salió fuera a la noche y se llenó los pulmones de aire. Lo estaba enredando. No sabía por qué. No lo comprendía. Eso no le gustaba ni lo deseaba. No sabía quién era ni de dónde venía. No necesitaba la complicación ni el peligro.

—Maldita mujer —masculló mientras levantaba los brazos hacia la fuerte lluvia. Las gotas caían sobre su piel caliente, frías y tentadoras. Sus venas chisporroteaban llenas de vida, vibraban con el deseo. Incluso lejos de ella, sentía su presencia.

Él no era totalmente humano, ni tampoco un leopardo. Era de una especie diferente con características de las dos. Y era peligroso; capaz de matar, capaz de sentir unos grandes celos y de sufrir fuertes arrebatos de ira. El animal que había en él a menudo dominaba su pensamiento, una criatura astuta e inteligente, pero con muchos defectos. Necesitaba estar solo, era un hombre reservado y solitario por elección propia. Pocas cosas lo afectaban en su mundo cuidadosamente protegido. Había algo en Rachael que lo inquietaba. Lo ponía de mal humor. El miedo vibró en él, borró los límites de su control.

—Maldita mujer —repitió.

Volvió a estirarse deseando la libertad del cambio. Deseando salir a la noche y desaparecer simplemente. Su lado salvaje surgió en él como un regalo, extendiéndose. La piel le picaba y las zarpas se alargaron. Sintió los músculos funcionando como el acero a través de su cuerpo. Olió el fiero aroma del felino, lo buscó, lo recibió con agrado. Un extraordinario medio para dejar atrás a Rio Santana y todo lo que era, todo lo que había hecho. El pelaje cubrió su cuerpo. Sus músculos se retorcieron, los huesos crujieron al tiempo que la espina dorsal se volvía ágil, flexible, y el cuerpo adoptaba la forma del animal.

El leopardo alzó la cabeza y olió la noche. Inhaló el aroma de la mujer. Debería haberle repugnado y, sin embargo, lo atraía con tanta fuerza como con su forma humana. El felino sacudió la punta de la cola, caminó por el porche bajo las ventanas, y luego saltó a la rama del árbol vecino. A pesar de la fuerte lluvia, corrió con facilidad por la red de ramas, una ruta por encima del suelo de la selva. El viento le alborotó el pelaje y sopló en su cara, pero no pudo liberarlo del tentador aroma de la mujer. Cada paso que daba para alejarse de ella lo inquietaba más.

El leopardo emitió un suave carraspeo similar a un gruñido en señal de protesta seguido de un cortante rugido de furia. No lo dejaría en paz. Fuera donde fuese, ella iba con él. En su mente. En su estómago revuelto. En su entrepierna. Arañó el tronco de un árbol con las zarpas, desgarrando la corteza en un ataque de ira y deshaciéndolo en largas tiras. Esa mujer se aferraba a él, no lo soltaría. La lluvia debería haber enfriado su sangre caliente, pero se limitó a avivar las brasas que ardían en su interior.

Rio debería haber sido capaz de despojarse de sus preocupaciones humanas y de escapar adentrándose en la mente del animal, pero podía saborearla, sentirla. Estaba en todos los lugares a los que iba, en todo lo que hacía, en el mismo aire que lo rodeaba. No tenía ninguna lógica ni explicación. Era una completa desconocida, sin un nombre de verdad ni un pasado. Sin embargo, de algún modo, lo había cautivado. Era algo alarmante para él. No confiaba en ella y, peor aún, no confiaba en sí mismo.

Regresó a casa en silencio, caminando despacio por el suelo de la selva para darse tiempo para pensar. No debería importar tanto que él pensara en ella. Era natural. No había estado con una mujer desde hacía mucho tiempo y ahora una estaba tumbada en su cama. Rio se dijo a sí mismo que tenía que ser lo que era. Un sencillo caso de lujuria. ¿Qué otra cosa podía ser cuando ni siquiera la conocía? Satisfecho de haberlo resuelto todo, saltó sobre los árboles y regresó a su casa siguiendo la ruta más rápida y segura.

Rachael flotaba en algún lugar entre el sueño y la conciencia. No podía comprender dónde estaba. Todo parecía extraño, no era en absoluto como su casa. A veces creía oír voces chillándole, gritándole, preguntándole cosas que ella no podía decirles. Otras veces pensaba que estaba perdida en la jungla con animales salvajes acechándola. Intentó moverse, intentó arrastrarse fuera de ese mundo extraño y confuso en el que parecía estar encerrada.

—Como una burbuja —dijo en voz alta—. Vivo en una casa de cristal y si alguien lanza una roca, me haré añicos junto a las paredes. —Miró a su alrededor con el ceño fruncido mientras intentaba recordar desesperadamente cómo había llegado a un lugar tan extraño. Su voz sonaba diferente, lejana, y no se parecía en nada a la suya.

Cada movimiento le producía un dolor lacerante. ¿Estaba herida? ¿La habían torturado? Alguien intentaba matarla. ¿Por qué no habían acabado el trabajo en lugar de dejarla medio viva? Siempre había sabido que tarde o temprano ocurriría.

Algo se movió al otro lado de la ventana. La manta tejida cubría el cristal, pero sabía que algo pesado había pasado junto a ella. Mientras se esforzaba por escuchar, buscó frenéticamente un arma. ¿Habían venido a por ella finalmente? El corazón empezó a latirle con alarmante fuerza y la boca se le secó por completo. Una apatía letárgica se adueñó de su cuerpo. Podía escuchar el crepitar del fuego, el ritmo regular de la lluvia. Tenía una sed insoportable que hacía necesario que se levantara, pero le resultaba difícil, como si estuviera caminando entre arenas movedizas. Al intentar incorporarse, unos dolores lacerantes le subieron a toda velocidad por la pierna. De repente, se encontró en el suelo, con la pierna doblada debajo de ella.

Sorprendida, Rachael recorrió la estancia con la mirada, intentando recordar dónde estaba y cómo había llegado hasta allí, intentando enfocar la estancia. ¿Qué le pasaba? Daba igual cuánto se esforzara, su mente se negaba a funcionar correctamente. La lámpara ardía con fuerza aunque no recordaba haberla encendido. Dirigió la mirada a la puerta. El pestillo ya no estaba puesto.

Rachael tragó saliva, un prieto nudo de miedo le bloqueaba la garganta y bajó la vista a regañadientes para examinar su pierna inútil. Tenía la pantorrilla y el tobillo irreconocibles, inflamados hasta tal punto que parecía que iban a estallar. Le salía sangre, una sangre de un rojo intenso que hizo que se le revolviera el estómago. La había atacado un animal salvaje. Recordaba aquellos ojos con claridad. La astuta inteligencia, el penetrante peligro. El terror brotó, casi paralizándola. Fue sólo entonces cuando recorrió la estancia con la mirada y vio a los dos leopardos acurrucados junto al fuego. Uno la contemplaba con una mirada fija. El otro parecía estar dormido.

Empezó a arrastrarse por el suelo. Era algo puramente instintivo, provocado por el miedo. Rachael no podía centrar la mente lo suficiente para saber qué estaba pasando. La aterraba recordar el ardiente aliento en su cara. La sensación de unos dientes afilados como agujas desgarrándole la pierna, aquellos ojos mirándola fijamente con mortal intensidad.

Se levantó agarrándose a la pared mientras apretaba los dientes para detener los sollozos que le surgían de la garganta. El sudor le nublaba la visión. Tiró de la pistola para sacarla de la funda de piel, se apoyó en la pared, que era lo único que la mantenía en pie. Sentía los brazos pesados como el plomo y le resultaba casi imposible apuntar al leopardo con la pistola porque apenas podía verlo.

La puerta se abrió cuando Rio entró. Llevaba los brazos cargados de leña y sus ojos se clavaron de inmediato en los de ella. El pelo le colgaba en mechones mojados, tenía el cuerpo desnudo cubierto de gotas de agua. Sin prisas, cerró la puerta con el pie y atravesó la estancia para dejar la leña con cuidado, casi delante mismo de los leopardos.

—Baja la pistola, Rachael. —Habló en voz muy baja, pero transmitía una dura autoridad—. Tiene un gatillo sensible. Sólo con que respires, podría dispararse.

—Están justo detrás de ti —respondió Rachael, aferrándose a la pared en busca de apoyo—¿No los ves? Corres un grave peligro. —Intentó recordar quién era él, alguien que le resultaba muy familiar. Su hermoso hombre desnudo. Recordaba el contacto de su piel bajo la punta de los dedos—. Date prisa, aléjate de ellos antes de que te ataquen—. Examinó su cuerpo, vio las sangrientas líneas sobre el abdomen, la cadera. El corte en la sien—. Estás herido.

—Estoy bien, Rachael. —Mantuvo un tono calmado, tranquilizador—. Dame la pistola.

—Hace calor aquí dentro. —De repente, sonó como una niña triste y desamparada—. ¿No hace calor? —Se enjugó el sudor del rostro con el dorso de la mano para aclararse la visión.

Rio la observó a través de unos ojos entornados y maldijo en silencio cuando vio cómo la pistola pasaba cerca de su cara. La sangre de su pierna era demasiado brillante y sugería la necesidad de una acción inmediata. La boca de la pistola tembló, demasiado cerca de su sien. Rachael se tambaleó levemente y Rio se movió, haciendo una despreocupada maniobra para colocarse en una mejor posición.

—Todo está bien, Rachael. —Pronunció su nombre deliberadamente con una voz tranquilizadora, persuasiva. Avanzó otro paso—. Son sólo mascotas. Leopardos nebulosos. Pequeños gatos, en realidad.

Tenía los ojos demasiado brillantes. Rachael le frunció el ceño y siguió enjugándose los ojos en un intento de aclararse la visión.

—Mira lo que le han hecho a mi pierna. Aléjate de ahí y no les des la espalda.

Rio se movió con inesperada velocidad, apartó la pistola de un manotazo cuando la dirigió hacia él y se abalanzó sobre ella para protegerla mientras una ensordecedora explosión retumbaba en la pequeña cabaña. Apretó con fuerza su cuerpo contra el de ella, sintió los suaves pechos pegados a su torso y el rostro a su hombro. A Rachael, las piernas le fallaron y empezó a deslizarse hacia el suelo.

Rio la cogió en brazos y la acunó contra su pecho. Ardía por la fiebre.

—Todo está bien —la tranquilizó intentando ignorar el siniestro golpe sordo de la bala al golpear el metal y lo que eso significaba para ellos—. No te resistas, Rachael. Estás a salvo.

Rachael se movió inquieta sobre su piel mojada, el dolor la hacía sentirse enferma. Sin embargo, la piel de aquel hombre estaba tan fresca en comparación con la de ella que deseó pegarse aún más a él.

—¿Te conozco? ¿Cómo es que te conozco? —Rachael alzó la mirada hacia él con el ceño fruncido y entornó los ojos para echar un vistazo a su rostro a través de sus largas pestañas. Hizo un esfuerzo por levantar la mano, por recorrer la fuerte línea de su mandíbula, sus pómulos, su boca.

Con extremo cuidado, Rio la dejó sobre la cama, intentando no moverla demasiado. Le enmarcó la cara con las manos obligándola a mantenerse centrada en él.

—¿Puedes entenderme? ¿Sabes lo que te estoy diciendo?

—Claro, por supuesto que sí. —Por un momento, sus ojos se despejaron y le sonrió. No era una sonrisa sexy, sino más bien angelical, y le hizo estremecer de arriba abajo—. En caso de que no te hayas dado cuenta, te diré que no llevas nada de ropa—. Rachael se dejó caer sobre la almohada—. Apaga la luz, Elijah, estoy muy cansada.

Se produjo un breve silencio. Rio sintió que algo en lo más profundo de su ser empezaba a arder. Algo oscuro y peligroso. Le cogió la mano izquierda y le deslizó el pulgar por el dedo anular para encontrarlo desnudo. Aun así, le levantó los dedos para acercárselos y asegurarse de que no hubiera ninguna marca que indicara que se había quitado un anillo hacía poco. No tenía ni idea de por qué lo invadió una sensación de alivio, pero así fue.

—Rachael, intenta entender lo que voy a decirte. Es importante. —Se llevó su mano al pecho, sin darse cuenta de que lo hacía, y la sujetó ahí, contra su corazón, que palpitaba con fuerza—. Tengo que abrirte la herida y cauterizarla. Lo siento, pero es el único modo de salvar la pierna. Creo que la bala ha alcanzado a la radio, pero aunque no lo hubiera hecho, no puedo contactar con nadie con este tiempo. El segundo frente de la tormenta está cayendo ahora y había tres bastante fuertes acercándose uno detrás del otro.

Rachael continuó sonriéndole.

—No sé por qué pareces tan preocupado. No nos han encontrado y no creo que puedan hacerlo.

Rio cerró los ojos brevemente, luchó por conseguir aire. Ojalá esa sonrisa fuera para él y no para un hombre desconocido llamado Elijah. Aquello iba a ser un infierno y ella estaba tan drogada que no podía prepararla para lo que iba a suceder. Sólo había practicado ese procedimiento una vez e incluso entonces, había sido desagradable. Le apartó el pelo de la frente. Lo miraba con demasiada confianza.

—Sólo voy a hacer lo que hay que hacer. Te pido perdón ya de antemano.

Rachael pudo ver la reticencia y el disgusto en sus ojos.

—No pasa nada, Rio, lo comprendo. Tenía que pasar antes o después. Lamento que él te pidiera que te encargaras de esto. Soy consciente de que te preocupa.

—¿Que me encargara de qué? —le preguntó. Estaba reconfortándolo, intentando hacerle el trabajo más fácil.

—Sé que Elijah me quiere muerta. Sé que te ha enviado. Pareces tan triste y cansado. Ha hecho mal en pedírtelo.

Rio maldijo en voz baja y se agachó junto a ella. Tenía los ojos vidriosos pero había inteligencia en ellos. Rachael creía que estaba allí para matarla y, aun así, lo miraba como si sintiera pena por él.

—¿Por qué te quiere muerta Elijah?

Rachael parpadeó y se quedó sin respiración al sentir una oleada de dolor.

—¿Acaso importa? Simplemente hazlo.

—¿Vas a dejar que te mate? —Por algún motivo, su apatía lo enfureció. ¿Iba a quedarse ahí tumbada e iba a animarlo a que le quitara la vida? Le entraron ganas de zarandearla.

Esa misma sonrisa leve volvió a dibujarse en su boca. Parecía hallarse muy lejos de nuevo. Apartó la cabeza lentamente.

—Aunque me dieras una vara muy larga sería incapaz de levantarla. Tendré que desistir de ser esa heroína que recibe cuarenta y siete patadas en las costillas y sigue adelante. Creo que no puedo ni levantar la cabeza.

Rio se inclinó más cerca de ella.

—¿Rachael? Estás conmigo otra vez.

—¿Es que me he ido? —Rachael cerró los ojos—. Ojalá no hubiera vuelto. ¿Qué me pasa? ¿Adónde he ido?

—Has estado divagando. No tengo elección, tengo que encargarme de tu pierna.

—Entonces, hazlo. Estás tan cansado que vas a caerte de bruces si no acabas de una vez. —Hizo un esfuerzo por abrir los ojos y estudiar su rostro por debajo de sus pesados párpados—. No te echaré la culpa si duele. —Tenía los ojos despejados y lúcidos en ese momento—. No quiero perder la pierna, así que haz todo lo que sea necesario para salvarla.

Rio no hablaría más sobre ello. Cuando se inclinó sobre su pierna, sus ojos brillaban por el disgusto que le provocaba la horrible tarea que tenía por delante. Había que abrirla, lavarla minuciosamente, cauterizarla y vendarla con más antibióticos. Había realizado la operación una vez sobre el terreno, cuando un amigo que había recibido un disparo sangraba abundantemente y era imposible que el helicóptero los recogiera de inmediato. Cuando acercó la hoja de su cuchillo a las llamas, pequeñas gotas de sudor perlaban su cuerpo y le entraban en los ojos para nublarle la visión.

Se le revolvía el estómago al pensar que tenía que abrir la herida para acabar con la infección. Rachael gritó cuando le echó el ardiente antiséptico y casi levitó sobre la cama. Rio vaciló sólo un momento, dejó caer el peso de su cuerpo sobre sus muslos y, tomando una profunda inspiración, apoyó la hoja del cuchillo contra la carne. El olor era nauseabundo. No se apresuró, no quería cometer ningún error, limpió y reparó los daños con cuidado antes de entablillarle la pierna para inmovilizarla y ofrecerle así una mejor oportunidad de curarse.

No pudo mirarla mientras limpiaba la ropa de cama y le envolvía la pierna con mantas para inmovilizarla. Hacía mucho tiempo que no se movía, su respiración era superficial, tenía la piel fría y húmeda. Sin duda estaba en estado de shock y temblaba. Rio maldijo en voz baja. Se tumbó a su lado, se estiró en la cama y la atrajo hacia él, incapaz de pensar en qué otra cosa podía hacer.

—¿Rio? —Rachael no intentó apartarse de él, en lugar de eso, se acurrucó contra su cuerpo como una gatita buscando consuelo—. Gracias por intentar salvarme la pierna. Sé que te ha resultado difícil. —Hablaba con un hilo de voz. Rio apenas oía las palabras.

Le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla, y sopló para apartar los mechones de pelo que se enganchaban en su barba de varios días.

—Intenta relajarte, no puedo darte más calmantes durante un tiempo. Sólo deja que te abrace. —Tensó los brazos en un gesto posesivo. Al mismo tiempo, algo fuerte como un torno le estrujó el corazón—. Te contaré una historia.

El cuerpo de esa mujer parecía estar hecho para unirse al suyo; ambos encajaban a la perfección. Rio se curvó a su alrededor, muslo con muslo. El trasero de ella se pegó a su entrepierna. Su cabeza quedó apoyada a salvo en su cuello y se acopló a su cuerpo como si estuviera hecha para él. Sus pechos eran firmes y suaves, y se adaptaron a sus brazos sin problemas. Rio se había acostado con ella antes. No una vez, sino muchas. Tenía grabado el recuerdo de su cuerpo en el cerebro, en los nervios, en la carne y el mismo hueso.

Se frotó la mejilla en la mata de su sedoso pelo. No era todo físico. Sentía algo por ella. Se sentía vivo con ella cerca.

—Eso no es necesariamente algo bueno —dijo en voz alta—. Lo sabes, ¿verdad?

Rachael cerró los ojos, deseando que su cuerpo dejara de temblar, que el dolor cediera aunque sólo fuera por un breve espacio de tiempo para darle un momento para respirar con normalidad. Rio era como un ancla a la que se aferraba, el único pedazo de realidad con el que contaba. Cuando cerró los ojos, vio a hombres que se retorcían, el pelaje se extendía por sus cuerpos y los ojos resplandecían en un fiero verde amarillento. En ese mundo de pesadilla, se oía el sonido de disparos y ella sentía el impacto de una bala. Examinó esos mismos ojos inteligentes y vio dolor y locura. Y entonces oyó la voz de él gritando «No». Eso era todo. Simplemente no.

—Necesito oír tu voz. —Porque alejaba a los demonios. Alejaba el olor a pólvora y sangre de su mente, y le encantaba el profundo timbre que tenía, que parecía acariciarla.

—No conozco muchas historias, Rachael. Nunca he tenido a nadie que me contara cuentos para dormir. —Rio hizo una mueca ante la aspereza de su propia voz. Ella lograba desarmarlo y hacía que le resultara difícil recordar que podían haberla enviado para matarlo. Además, Rio creía en la lógica y el modo en que ella le afectaba no era lógico.

—Yo te contaré una cuando me sienta mejor —se ofreció.

Rio cerró los ojos. Era como un regalo que le hubieran hecho, que le hubieran enviado a su implacable mundo de violencia y desconfianza.

—Muy bien —le concedió para complacerla—. Pero intenta dormir. Cuanto más duermas, más rápido se curará tu pierna.

Rachael tenía miedo de dormirse. Tenía miedo de los dientes y las zarpas, y de ese dolor que lo abarcaba todo. Tenía miedo de perder su débil sujeción a la realidad. De hecho, le costaba recordar quién era Rio. Le resultaba familiar. Reconocía su voz, pero no podía recordar su vida juntos. Cuando le hablaba, Rachael flotaba en el sonido de su voz. Cuando le deslizaba las manos por la piel caliente, se sentía segura y querida.

Rio le explicó un relato absurdo sobre monos y osos malayos que se inventó sobre la marcha. No tenía ningún sentido; en realidad, era bastante malo y demostraba que no tenía nada de imaginación, pero ella se tranquilizó y se sumió en un sueño irregular, y eso era todo lo que le importaba. Si aquella mujer quería que le contara historias todas las noches, iba a tener que mejorar a toda velocidad alguna destreza inexistente y aprender a inventarse relatos interesantes.

Rio suspiró y su aliento agitó algunos mechones de su pelo. ¿Estaba pensando, estaba deseando ser capaz de contarle historias para ir a dormir? No podía imaginar una cosa tan ridícula, no podía imaginar qué era lo que tanto deseaba. ¿Una mujer para él? ¿Por qué? ¿Para compartir un hogar en lo más profundo de la selva? ¿Para compartir una vida de muerte y violencia? No sabía absolutamente nada de mujeres. Tenía que sacarla de su vida lo más rápido posible.

Rachael murmuró suavemente en sueños, inquieta, de forma irregular. Una suave protesta contra las pesadillas que se deslizaban en su sueño. Rio la calmó mascullando alguna tontería e ignorando el dolor que le infligía a su corazón. Ignorando los extraños recuerdos en su cabeza y el endurecimiento de sus músculos. Aunque su cuerpo estaba agotado, su cerebro estaba rebosante de actividad y ni siquiera los sonidos normales de la selva lo calmaban.

Rio se quedó allí tumbado escuchándola, mientras el miedo lo embargaba ante la idea de que ella pudiera sucumbir a la sepsis. Su piel ardía contra la de él. La bañó con agua refrescante, dejó la puerta abierta con las mosquiteras colgando tanto en la puerta como alrededor de la cama. Apagó la lámpara para evitar que entraran chinches.

La lluvia persistió con un ritmo constante hasta que llegó el siguiente frente tormentoso una hora más tarde. Rugió con suficiente fuerza como para lanzar la lluvia a través de la dura vegetación que formaban las ramas de los árboles. Rio permaneció de pie durante mucho tiempo mirando fijamente la oscuridad en el exterior, inhalando el olor de la lluvia, la llamada de la jungla. El coro de ranas macho cantó desafinado, buscando alegremente pareja y aumentando el atractivo de la selva. Por un momento, su lado salvaje se abalanzó sobre él, golpeándolo con la necesidad de cambiar, de escapar. Pero la llamada de la mujer era más fuerte. Suspiró y cerró la puerta con firmeza, dejando fuera el viento y la lluvia. Dejando fuera los embriagadores sonidos de su mundo. Volvió a meterse en la cama bajo una ligera sábana que los tapaba a ambos, la envolvió con sus brazos y se pegó a ella. Estaba agotado, pero a su cuerpo y a su mente les costó relajarse. Se quedó dormido con un cuchillo bajo la almohada y una mujer en sus brazos.

Capítulo 4

Tuvo pesadillas. Se entrelazaban las unas con las otras. Rachael sentía que vivía en un mar de dolor y oscuridad donde nada tenía sentido, sólo una grave voz masculina que le murmuraba tranquilizadoramente. La voz era una cuerda de salvación que tiraba de ella alejándola de la oscuridad, donde dientes y zarpas atacaban ferozmente su cuerpo, donde las balas pasaban silbando y alcanzaban con un ruido sordo a otros cuerpos, de los que fluía sangre y donde horribles criaturas permanecían a la espera para atacarla.

Se movieron algunas sombras en la estancia. La humedad era sofocante. Un felino emitió un sonido similar a un resoplido. Otro respondió con un carraspeo parecido a un gruñido. Los sonidos venían de cerca, a escasos metros de ella. Cada músculo en su cuerpo reaccionó, se tensó por el terror, aumentando el dolor en su pierna. No podía mover el cuerpo y cuando volvió la cabeza, no podía ver lo suficiente para localizar en la habitación el origen de esos sonidos felinos y salvajes.

A veces, el viento traía con él una ráfaga de aire refrescante que atravesaba la estancia y pasaba por encima de ella. La lluvia no dejaba de caer a un ritmo continuo y regular que la calmaba e irritaba al mismo tiempo. Se sentía atrapada y claustrofóbica, confinada como estaba en esa cama. Era humillante que un hombre atendiera todas sus necesidades, sobre todo cuando la mayor parte del tiempo no sabía quién era. A veces pensaba que había perdido la cabeza, especialmente cuando las imágenes de pesadilla de un hombre que se transformaba en un leopardo se repetían una y otra vez en su cabeza. Había momentos en los que conocía al hombre, en los que se veía sobrecogida por el amor y la ternura, y momentos en los que se quedaba absorta ante la aterradora mirada felina de un extraño y el corazón le latía con fuerza por el terror. Era imposible saber cuánto tiempo había pasado. A veces era de día, otras veces, de noche, pero con lo único que contaba era con su voz para alejarla de las pesadillas y ayudarle a encontrar el camino de vuelta a la realidad.

Se quedó mirando al techo sin ver nada realmente, intentando no sentirse alarmada por los sonidos propios de los felinos que sabía que tenía cerca pero que era incapaz de ver. Volvió a vislumbrar una sombra que se movía, por la ventana, fuera, en el porche. Se le aceleró el corazón. El suelo crujió.

Rio captó el movimiento por el rabillo del ojo y se volvió justo cuando Rachael intentaba deslizarse por el lateral de la cama. De inmediato, saltó hacia ella deteniendo con las manos sus esfuerzos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —El miedo endureció su voz.

Rachael lo miró directamente a los ojos mientras se aferraba a sus brazos con los dedos.

—Están aquí. Los ha enviado para matarme. Tengo que salir de aquí. —Apartó la vista de él para mirar de forma extraña e inquietante hacia el rincón—. Están ahí.

Fuera lo que fuese lo que veía para ella era real. Estaba tan decidida que un escalofrío recorrió la espalda de Rio haciendo que se estremeciera.

—Mírame, Rachael. —Le rodeó el rostro con las manos para forzarla a que volviera a centrarse en él—. No voy a permitir que nadie te haga daño. Es la fiebre. Ves cosas debido a la fiebre.

Rachael parpadeó rápidamente, sus brillantes ojos empezaron a centrarse en él.

—Los he visto.

—¿A quiénes? ¿Quién quiere matarte? —Se lo había preguntado una docena de veces, pero no le había respondido ni una sola vez. Rachael intentó apartar la vista de él y guardar silencio, pero esa vez él tenía su rostro entre las manos y se lo sujetó obligándola a mirarle a los ojos.

—Tienes los ojos más hermosos que he visto nunca. Tus pestañas son largas. ¿Por qué los hombres siempre tienen unas pestañas hermosas?

Tenía el don de descolocarlo, de perturbar su paz y le resultaba tan exasperante que le entraron ganas de zarandearla.

—¿Sabes lo estúpido que suena eso? —le preguntó—. Mírame, mujer. Tengo cicatrices por todo el cuerpo. Me he roto la nariz dos veces. Parezco un maldito asesino, no hay nada hermoso en mí. —En cuanto las palabras salieron de su boca, Rio lamentó haberlas dicho. Las palabras maldito asesino quedaron flotando en el aire entre ellos. Apretó los dientes con fuerza y desvió la vista de aquellos enormes ojos mientras maldecía en silencio una y otra vez.

—¿Rio? —Su voz era suave—. Puedo ver el dolor en tus ojos. ¿Es por mi culpa? ¿Te he hecho daño de algún modo? No me gusta hacer daño a nadie, y mucho menos a ti. ¿Qué he dicho?

Rio se pasó los dedos por el cabello enmarañado.

—Por supuesto, tenías que estar perfectamente lúcida en este momento. ¿Por qué, Rachael? Hace dos segundos estabas tan lejos que ni siquiera sabías cuál era tu propio nombre.

Parecía tan atormentado que a Rachael le dio un vuelco el corazón.

—¿Te ha acusado alguien de asesinato?

Rachael le recorrió el rostro con la mirada, examinando cada milímetro sin que nada se escapara a sus ojos y Rio estuvo seguro de que vio su alma. Una fiera ira, profundamente oculta donde no pudiera ser vista, estalló liberándose en un atroz holocausto que no pudo evitar. Rachael debería haberse asustado. Él estaba asustado, porque sabía lo que era capaz de hacer con ese tipo de ira, pero su expresión era compasiva, casi cariñosa. Le acercó la mano sana a la cara, le recorrió los labios con las puntas de los dedos, las deslizó alrededor del cuello de forma que le acunó la cabeza ofreciéndole, ¿qué? Él no lo sabía. ¿Lástima? ¿Amor? ¿Su cuerpo? ¿Ternura?

Ignoró su primer impulso de apartarle la mano de un manotazo. No podía soportar que lo mirara así. En lugar de eso, le cogió los dedos y le arrastró la palma hasta su pecho desnudo, su corazón, que latía frenéticamente.

—No sabes nada de mí, Rachael. No deberías mirarme así. —Rio no sabía qué sentía, una mezcla de ira, dolor y feroz anhelo. Maldita sea, ya había superado todo aquello. El deseo. La necesidad.

»No tienes sentido para mí. —Su voz se hizo más profunda, sonó casi irregular—. Nada referente a ti tiene sentido. ¿Por qué no me tienes miedo?

Rachael parpadeó. Esos enormes ojos de chocolate, tan oscuros que eran casi negros, unos ojos en los que un hombre podía perderse.

—Tengo miedo de ti.

—Ahora me sigues la corriente.

—No, en serio, tengo miedo de ti. —Los ojos de Rachael se abrieron de par en par con toda sinceridad.

—Bueno, maldita sea, ¿por qué habrías de tener miedo de mí si te he cuidado y he renunciado a mi cama por ti?

—No has renunciado a tu cama. Sigues durmiendo en ella —le señaló.

—No hay otro lugar donde pueda dormir —se defendió él.

—El suelo.

—¿Quieres que duerma en el suelo? ¿Tienes idea de lo incómodo que debe de ser?

—¡Vaya! Pensaba que eras un tipo duro. —Le dedicó una sonrisita—. Ten cuidado y no pierdas tu imagen de chico malo.

—¿Y qué pasa con los insectos y las serpientes?

—¿Serpientes? —Miró a su alrededor con cautela—. ¿Qué tipo de serpientes? Tienes unos mininos como amigos. Esperaba que te refirieras a ellas como las simpáticas serpientes.

La boca de Rio se suavizó, pero, con un mínimo esfuerzo, evitó sonreír.

—No he conocido demasiadas serpientes simpáticas.

—¿De dónde han salido tus mininos? ¿Y cómo es que no están entrenados para recibir a los invitados como Dios manda?

—Los he entrenado para que echen a los vecinos. Odio que se presenten sin avisar.

Un rizo de pelo negro como la noche le cayó sobre la frente. Sin pensarlo, Rachael se lo apartó con las puntas de los dedos.

—Necesitas que alguien cuide de ti. —En cuanto le salieron las palabras de la boca, Rachael se sintió muy avergonzada. Parecía que no podía controlarse la lengua con él. Cualquier pensamiento al azar se le escapaba sin importar lo personal que fuera.

—¿Estás solicitando trabajo? —Su voz volvía a ser dura mientras las emociones manaban asfixiándolo. Estaba sucediendo otra vez, esa extraña distorsión del tiempo. Sintió la mano de ella en la suya y bajó la mirada. Se la envolvió con su mano, le acarició la suave piel con la yema de los dedos y reconoció cada hendidura. La misma forma de sus huesos le resultó familiar. Guardaba incluso un recuerdo de haber hecho lo mismo, de esa provocadora voz deslizándose por su espina dorsal como una caricia.

Rachael cerró los ojos, pero Rio creyó ver el brillo de las lágrimas antes de que apartara la vista de él.

—Dime, ¿por qué esos felinos pasan aquí todo el tiempo? Son salvajes, ¿no? ¿Leopardos nebulosos?

Rio miró hacia el otro lado de la estancia para ver a los dos felinos dando volteretas en una pelea fingida. Cada uno pesaba unos veintitrés kilos, por lo que cuando chocaban contra una silla o la mesa, montaban un buen escándalo.

—¿Son animales domésticos?

—Yo no tengo animales domésticos —respondió con aspereza—. Los encontré. A la madre la habían matado y despellejado. Le seguí el rastro y los encontré. Eran muy jóvenes, aún necesitaban amamantarse.

Rachael volvió a mirarlo y alzó las pestañas para devorar su cara con la mirada. La sonrisa que iluminaba su pálido rostro casi lo dejó sin respiración.

—Les diste biberón, ¿no es cierto?

Rio se encogió de hombros tratando de no verse afectado por el modo en que lo miraba. Había en ella una deslumbrante admiración, una mirada que él no merecía. Nunca nadie lo había mirado, ni lo había contemplado, como ella lo hacía. Era desconcertante, aun así hizo que se acelerara. Se pasó un buen rato intentando que su cuerpo no reaccionara, o que no lo hiciera su corazón. Le soltó la mano como si quemara y se apartó de la cama rápidamente.

Rachael se rió de él, un suave sonido juguetón de lo más tentador. Empezaba a sentirse desesperado. Ella estaba tendida en su cama, con aquel cuerpo exuberante y provocador, y su sedoso pelo esparcido alrededor de la cabeza como un halo. Deseó que sólo se tratara de un atractivo físico. Eso al menos habría tenido sentido. No había estado con una mujer desde hacía mucho tiempo. Las curvas femeninas, la suave carne, el calor y la fragancia de la selva eran una combinación embriagadora, y la fiera reacción de su cuerpo hacia ella era normal. Pero se trataba de mucho más que eso. El conocimiento de su cuerpo. Los recuerdos de su risa. Susurros en la noche, un mundo secreto que compartían. Su mente y su corazón reaccionaban ante ella. Y maldita sea, si fuera un hombre que creyera en semejantes tonterías, pensaría que su alma reconocía a la de ella.

—¿No lo hiciste? —insistió Rachael—. Encontraste a unas crías de leopardo, te las trajiste a casa y les diste el biberón.

—No soy partidario de despellejar animales —respondió lacónicamente.

Rachael observó cómo un ligero rubor ascendía por su cuello hasta su cara. Aquel hombre no se avergonzaba en absoluto de ir por ahí desnudo pero se ponía colorado al reconocer un acto de bondad. A Rachael ese rubor le pareció entrañable.

—¿Por qué vas siempre por ahí sin ropa? ¿Me he topado con una colonia nudista secreta? ¿O crees que me gusta verte en cueros?

—De hecho, te gusta mirarme. —Rio sonrió a pesar de sí mismo. Había sido muy sincera respecto a lo que opinaba de su cuerpo.

Rachael le respondió con su habitual candor.

—Bueno, reconozco que eres hermoso, pero está empezando a incomodarme. ¿Por qué lo haces?

Rio arqueó una ceja.

—Hace que me resulte mucho más fácil transformarme en leopardo y salir a correr por la selva.

Rachael hizo una mueca.

—Ja, ja. ¿Siempre eres tan gracioso? Supongo que nunca dejarás que me olvide de eso. Creo que es perfectamente lógico tener pesadillas sobre hombres que se convierten en despiadados leopardos después de lo que pasó.

—¿Despiadados leopardos? —Rio rebuscó en un pequeño armario de madera y sacó unos tejanos—. Los leopardos no son despiadados. Puede que sean depredadores por naturaleza, pero no son despiadados.

—Gracias por señalar esa diferencia. No tenía ni idea de que existía. De hecho, me pareció que no la había mientras intentaban arrancarme la pierna.

—Eso fue culpa mía. Estaba obsesionado con la idea de que alguien me estaba esperando para matarme.

—¿Por qué querría alguien matarte?

Rio se rió en voz baja.

—Ahora no me digas que no ves más lógico que alguien quiera matar a un hombre como yo que a una mujer como tú.

Rachael deseó apartar la mirada de él, pero estaba fascinada por el juego de sus músculos bajo la piel. Se quedó sin respiración mientras le observaba meter los pies en los tejanos, subirlos despreocupadamente por las fuertes columnas que eran sus muslos y deslizarlos por sus estrechas caderas. Se abrochó un par de botones y dejó el resto abiertos, como si fuera demasiada molestia hacerlo.

Rachael se humedeció los labios, repentinamente secos, con la punta de la lengua antes de verse capaz de hablar.

—Rio, estás en tu casa. Yo soy la intrusa. Si estás más cómodo sin ropa, podré soportarlo. —Le llegó al alma que se tapara por ella, y una parte de sí misma no deseaba que se vistiera. Había algo primitivo y sensual en cómo caminaba tan silenciosamente por aquella pequeña casa en el árbol, descalzo y desnudo.

—No me importa, Rachael. No te puedes mover de la cama y sé que te duele como mil demonios. Agradezco que no te quejes. —Dejó pasar un segundo. Dos—. Mucho.

—¡Mucho! —Lo fulminó con la mirada—. No he dicho ni una sola palabra sobre pegarles un tiro a tus preciosos mininos cuando pueda levantarme de esta cama. Pero lo estoy considerando. Los mimas demasiado, por cierto, y eso hace trizas tu imagen de tipo duro.

Los felinos, en medio de su violento juego, chocaron contra el borde de la cama y toda la bravuconería que tanto le había costado reunir a Rachael desapareció por completo. Gritó alarmada y se echó hacia un lado para alejarse de ellos. Rio, que se encontraba de pie junto al pequeño armario, cubrió la distancia que los separaba de un salto y la sujetó. Sus ojos verdes de repente brillaron con un dorado amarillento. Su rostro estaba a milímetros del de ella. Rachael lo miró, apretando la manta contra sus pechos desnudos con aspecto asustado, aunque intentaba parecer valiente, tentándolo más de lo que podía soportar.

La tomó en sus brazos, teniendo cuidado de que no moviera la pierna.

—Debes tener en cuenta en todo momento que no puedes moverte. Estoy a punto de quedarme sin antibióticos y esa pierna no puede abrirse otra vez. Dale un par de días más.

Rachael era demasiado consciente de su torso desnudo pegado a sus pechos, de sus manos deslizándose por su espalda en un movimiento tranquilizador. Sobre todo, era consciente de la distancia que había cubierto en un solo salto. Una distancia imposible. Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, examinando con atención sus rasgos. Tenía cicatrices, sí. Se había roto la nariz más de una vez, pero para ella era el hombre más irresistible que hubiera conocido nunca. Sus ojos eran diferentes. Similares a los de un felino.

—Estás volviendo a hacerlo. —Rio apartó los ojos de los de ella al alzar la barbilla para frotarle la parte superior de la cabeza con la mandíbula—. Puedo ver el miedo en tu rostro. Rachael, si fuera a hacerte daño, ¿no te lo habría hecho ya? —Había exasperación en su voz.

Rachael hizo una mueca ante su lógica.

—Los leopardos me ponen nerviosa, eso es todo.

Rio le acercó los dedos a la nuca en un lento masaje.

—Después de lo que has pasado, no te culpo, pero no te atacarán. Déjame que te los presente. Eso ayudaría.

—Antes de hacerlo, ¿te importaría buscarme una camisa que pueda ponerme? Creo que me sentiría menos vulnerable. —Y eso quizá evitaría que su cuerpo reaccionara ante el suyo, que le dolieran los pechos por el anhelo de su contacto. Tenía la pierna hecha un desastre, le dolía y estaba hinchada. La fiebre continuaba, pero, aun así, parecía incapaz de evitar esa extraña atracción que sentía por él—. Si tus rabiosas mascotas deciden convertirme en su comida, se lo pondré difícil y tendrán que deshacerse antes de la ropa. —Sus músculos parecían de acero al tensarse bajo una piel muy humana—. ¿Cómo has hecho eso? ¿Cómo has podido atravesar la habitación de un salto? —Si estaba perdiendo la cabeza, lo mejor sería descubrirlo enseguida—. No me lo he imaginado y no es la fiebre.

—No, la fiebre te ha bajado un poco —le reconoció mientras la ayudaba a tumbarse boca abajo—. Vivo en la selva y lo he hecho durante la mayor parte de mi vida. Me paso el tiempo corriendo arriba y abajo por las ramas y saltando de una a otra. Escalo árboles y nado en ríos. Es un modo de vida.

Rachael dejó escapar el aire lentamente, agradecida por la explicación y sin desear examinar la distancia con demasiada atención. Quizá era posible hacerlo. Con práctica. Mucha práctica. Observó cómo se alejaba de ella para atravesar la estancia hasta el armario y puso mucho cuidado en no contar cada paso que daba. Caminaba descalzo, silencioso, sin hacer ningún ruido. Rachael lo vio estirarse, en un lento, lánguido y serpenteante gesto felino. Estiró las manos, con los dedos extendidos y abiertos, por encima de la cabeza y luego las deslizó por la pared. Arqueó la espalda para profundizar el estiramiento. Pasó las puntas de los dedos por las profundas marcas de zarpas, algo que evidentemente había hecho tantas veces que las grietas se veían suavizadas. Era un movimiento desinhibido y natural.

A Rachael el corazón le golpeó el pecho con fuerza. ¿Los leopardos nebulosos eran tan altos como para haber hecho esas marcas de zarpas? No lo creía. Sólo un felino más grande podría alcanzar los profundos surcos.

—¿Cómo han llegado esas marcas ahí, dentro de la casa?

Rio dejó caer los brazos en sus costados.

—Es un mal hábito. Me gusta estirarme y mantenerme en forma. —Cogió una camisa, la olió y se volvió con una pícara sonrisa—. Ésta no está demasiado mal—. Sostuvo la camisa azul en alto para que la inspeccionara—. ¿Qué opinas?

—A mí me parece muy bien. —Intentó sentarse en la cama.

—Espera. —Le deslizó una manga con mucho cuidado por el vendaje improvisado de la muñeca—. Qué prisa tienes. —La ayudó a sentarse, la envolvió en la camisa y le rozó la suave piel con los nudillos al abrochársela. Había algo gratificante en el hecho de ponerle su camisa favorita y se sentía como si lo hubiera hecho cientos de veces—. Creo que te está subiendo la temperatura otra vez, maldita sea.

Rachael le pegó la punta del dedo a la boca.

—Maldices demasiado.

—¿Lo hago? —Arqueó una ceja—. Pensaba que estaba siendo muy cuidadoso en tu presencia. A los leopardos no les importa. —Cuando Rio chasqueó los dedos, los dos leopardos nebulosos acudieron de inmediato a su lado y se pegaron a su muslo.

Rachael se obligó a sí misma a quedarse absolutamente quieta. No pudo evitar que su estómago se encogiera pero hacía tiempo que había descubierto los beneficios de parecer tranquila ante la adversidad, así que mantuvo una leve sonrisa en el rostro y una expresión serena. La lluvia continuó con su constante tamborileo sobre el tejado. Rachael era muy consciente del zumbido de los insectos y el susurro de las hojas y de las ramas contra el lateral de la casa. Se tragó el pequeño nudo que el miedo había formado para bloquear su garganta e inhaló el masculino aroma de Rio. Olía a peligro y a aire fresco.

—Estoy segura de que no les importa, probablemente ya hayan adquirido tus malas costumbres.

Rio se inclinó acercándose a ella como si percibiera su miedo, aunque les acarició las orejas a los felinos, que se pegaban a sus piernas. Rachael pudo ver el lugar donde ella le había golpeado en la sien, una irregular línea que ya se estaba curando aunque parecía que debería haber recibido puntos. Antes de poder contenerse, Rachael la tocó.

—Te va a quedar una cicatriz, Rio. Lo siento mucho. Estabas tan ocupado cuidándome que no has tenido tiempo de cuidar de ti mismo. —Se sentía avergonzada por haberlo golpeado. Los detalles del ataque se habían borrado en comparación con las imágenes de pesadilla de los hombres transformándose en leopardos.

—¿Vas a seguir encontrando motivos para no tocar a los leopardos? —Le cogió la mano—. Éste es Fritz. Le falta un trozo de oreja y sus manchas forman un dibujo similar a un mapa. —Le pasó la palma por el cuello y el lomo del animal. La piel de Rachael ardía de nuevo y Rio la sentía seca y caliente. Tenía los ojos vidriosos y empezaban a mostrar ese aspecto demasiado brillante que ya se había acostumbrado a ver.

Rachael hizo un esfuerzo supremo para no temblar.

—Hola, Fritz. Si tú eres el que casi me arranca la pierna la otra noche, por favor, abstente de volver a hacerlo nunca.

La dura línea de la boca de Rio se suavizó.

—Bonito saludo. Estoy seguro de que lo recordará. Éste es Franz. Es bastante dulce la mayor parte del tiempo, hasta que Fritz se pone un poco hosco con él, entonces saca bastante genio. Desaparecen durante días y días, pero la mayor parte del tiempo están conmigo. Dejo que sean ellos quienes decidan si se quedan o se van. —Le pegó la mano al pelaje del felino.

Rachael no pudo contener el pequeño estremecimiento que la recorrió al pensar en tocar a una criatura tan salvaje y esquiva como un leopardo nebuloso.

—Hola, Franz. ¿No sabes que se supone que tienes que tener miedo de los humanos? —Rachael frunció el ceño—. ¿No has pensado que al tenerlos como animales domésticos, los haces más vulnerables ante los cazadores furtivos que desean su pelaje?

—No están domesticados exactamente, Rachael. La única razón por la que te aceptan es porque mi olor está por todas partes en tu cuerpo. Dormimos juntos. Ése es el motivo por el que estoy reforzando su relación contigo, para que no haya más errores. Ellos se ocultan de los humanos.

—No estamos durmiendo juntos —objetó Rachael bruscamente—. Y no tengo una relación con ellos ni tampoco puedo imaginarme teniéndola nunca. ¿Se te ha ocurrido pensar que no eres exactamente normal? Éste no es el modo en que la mayoría de la gente prefiere vivir.

Rio recorrió su casa con la mirada.

—Me gusta.

Rachael suspiró.

—No quería decir que no fuera agradable. —Volvió a moverse y cambió de posición con la esperanza de aliviar el dolor de su pierna.

Rio le apartó el pelo de la nuca. Estaba húmedo por el sudor. Rachael se estaba poniendo de mal humor y nerviosa, además cambiaba de posición continuamente en un esfuerzo por aliviar el malestar.

—Rachael, relájate. Te prepararé algo fresco para beber.

Rachael se mordió la lengua cuando Rio se levantó con su desenfadada gracilidad. Él no pretendía que todo lo que dijera sonara a una orden, era ella quien estaba hipersensible. Rachael intentó apartarse la pesada mata de pelo de la frente. Se estaba rizando hacia todas las direcciones como siempre hacía cuando había mucha humedad. Mientras se encontraba tendida, juraría que las paredes empezaron a avanzar hacia dentro, encajonándola y dejando la estancia sin aire. Todo la disgustaba, desde el implacable sonido de la lluvia hasta los juguetones leopardos. Si hubiera tenido una zapatilla a mano, seguramente la habría lanzado en un arrebato de mal genio.

Su mirada acabó fijándose en Rio, como siempre. La exasperaba no poder controlarse lo suficiente como para dejar de mirarlo fijamente y también saber exactamente qué iba a hacer antes de que lo hiciera. Conocía su modo de moverse, la grácil fluidez de su cuerpo mientras cogía algo de la nevera. Lo conocía. Si cerraba los ojos, él estaría allí en su mente, hablándole en voz baja, alargando el brazo con aire ausente para apartarle el pelo de la cara, rodeándole la nuca con los dedos.

¿Por qué asociaba cada movimiento, cada gesto, con el de un felino? Sobre todo sus ojos, que estaban dilatados del mismo modo que lo estarían los de un gato por la noche y, sin embargo, a la luz del día, las pupilas se volvían casi invisibles.

—Vale, es imposible que te convirtieras en un leopardo. —Rachael se quedó mirando el techo e intentó resolver el problema en su mente. Tenía que dejar de fantasear con él saltando por las copas de los árboles con sus amiguitos felinos. Era absurdo y sólo demostraba que estaba llegando al límite de la cordura.

—¿De qué hablas ahora? —Rio removió el contenido del vaso con una cuchara de mango largo—. La mitad del tiempo no tiene ningún sentido lo que dices.

—No soy responsable de lo que digo cuando tengo fiebre. —Rachael se estremeció un poco por su propio tono. Sonó brusca. Estaba cansada. Y cansada de estar cansada. Cansada de sentirse mal y enfadada, y harta de intentar averiguar qué era real y qué había tenido lugar en su enfebrecida imaginación.

—Podrías intentar no decir nada —le sugirió.

Rachael volvió a estremecerse. Siempre hablaba demasiado cuando estaba nerviosa.

—Supongo que tienes razón. Podría permanecer en silencio con el rostro inexpresivo y simplemente mirar las paredes como tú haces. Probablemente nos llevaríamos mejor. —Sobre todo, la avergonzaba criticarlo, pero era eso o empezar a gritar.

Rio la miró. Estaba muy sonrojada y tiraba de la fina manta con inquietos pellizcos de los dedos. Cada vez que la miraba, sentía ese extraño movimiento en lo más profundo de su cuerpo, donde una parte de él aún sentía emociones.

—Nos llevamos bien —dijo con aspereza—. El problema no eres tú. Es que no estoy acostumbrado a tener compañía.

Rachael suspiró.

—Lo siento. —¿Por qué tenía que ser tan condenadamente agradable cuando ella deseaba iniciar una agitada pelea? Habría estado bien descargar su frustración en él y fingir justificación. Soltó un sufrido suspiro—. Siento lástima de mí misma, eso es todo. La verdad es que no sé qué está pasando la mitad del tiempo. Hace que me sienta estúpida. —E impotente. Se sentía tan impotente que tenía ganas de gritar. No deseaba estar atrapada en una casa con un completo desconocido que parecía tan peligroso como evidentemente lo era—. Eres un extraño para mí, ¿no? —Podía sentir el calor de su mirada hasta en los dedos de los pies. ¿Por qué no se sentía él como un desconocido? Cuando la tocaba, ¿por qué le resultaba tan familiar?

Rio arqueó la ceja.

—Estás en mi cama. Llevo dos días cuidando de ti día y noche. Es de esperar que no me consideres un extraño.

Rachael se golpeó la cabeza contra la almohada de pura frustración.

—¿Ves lo que haces? ¿Qué clase de respuesta es ésa? ¿Creciste en un monasterio donde te enseñaron a hablar con acertijos? Porque si es eso lo que intentas hacer, créeme, suena más molesto e idiota que misterioso y profético. —Se sopló el flequillo—. Mi pelo me está volviendo loca, ¿tienes unas tijeras?

—¿Por qué siempre me estás pidiendo instrumentos afilados?

Rachael estalló en carcajadas. El sonido llenó la estancia y asustó a varios pájaros que estaban apoyados en la baranda del porche y que alzaron el vuelo con un ruidoso aleteo y un trino recriminador.

—Me siento como si tuviera que pedirte perdón a cada frase. Entré en tu casa sin permiso, usé tu ducha, dormí en tu cama, te di un golpe en la cabeza y te he obligado a cuidarme. Y no sólo soy impertinente sino que ahora además te amenazo con instrumentos afilados.

—Amenazarme con cortarte el pelo puede ser igual de doloroso. —Cubrió la distancia que los separaba y se inclinó para mirarle a los ojos al tiempo que curvaba los dedos en su pelo—. Nadie puede obligarme a hacer algo que no quiero hacer. —La única excepción podría ser la fascinante mujer tendida en su cama, pero no iba a reconocérselo a ella... ni a sí mismo—. Ya llevas el pelo lo bastante corto. No necesitas cortártelo más. —Le frotó las irregulares puntas del pelo con las yemas de los dedos.

—Solía llevarlo mucho más largo. Pero lo tengo muy grueso, y con esta humedad me da mucho calor.

—Encontraré algo con lo que puedas recogértelo y dejarte el cuello despejado.

—No te molestes, Rio, sólo estoy nerviosa. —Su amabilidad la hacía sentirse avergonzada.

—Encontré ropas mojadas que olían a agua de río esa noche. ¿Estabas en el río?

Rachael asintió esforzándose al máximo por recuperar la compostura.

—Los bandidos nos atacaron. Salieron de la jungla pegando tiros. Creo que hirieron a Simon. Yo salté por la borda y el río me arrastró.

Los músculos de Rio se tensaron al escuchar sus palabras.

—Podrías haber muerto.

—Tuve suerte. Mi camisa se enganchó en una rama bajo la superficie y logré arrastrarme por encima de un árbol caído. Llegué hasta aquí. La casa fue una sorpresa. Casi no la vi, pero el viento soplaba con tanta fuerza, que retiró parte de la cobertura. Tenía miedo de no volver a encontrarla si me iba a explorar, así que até una cuerda entre dos árboles para que me indicara el camino. Pensé que era una cabaña de los nativos, una que usaban cuando viajaban de un lugar a otro.

—Y yo pensé que eras un bandido que había dado un rodeo, había logrado adelantarme y me estaba esperando. Debería haber actuado de otro modo, pero estaba agotado y me dolía todo. ¿Quién es Simon? —Había esperado que pasara un espacio de tiempo adecuado. Había continuado con la conversación como un ser humano racional. Aunque podía sentir la intensidad de sus emociones contenidas consumiéndole las entrañas. Sabía que no debía dejarla entrar en su interior. Lo sabía, pero ya estaba ahí. No sabía cómo había sucedido y, peor aún, no sabía cómo sacársela.

—Simon es uno de los hombres de nuestro grupo de ayuda médica de la iglesia.

—Entonces, es un desconocido. Ninguno de vosotros os conocíais antes de este viaje. —La sensación de alivio que lo invadió lo enfureció.

Rachael asintió.

—Todos nos presentamos voluntarios desde varias partes del país y nos reunimos para traer suministros.

—¿Quién era vuestro guía?

—Kim Pang. Parecía muy agradable y me dio la impresión de que era muy competente.

Tenía la mano apoyada en su muslo. Rio permanecía agachado junto a la cama y Rachael sintió cómo se ponía rígido. Los ojos le brillaron con una repentina amenaza, haciendo que un estremecimiento le recorriera el cuerpo.

—¿Viste lo que le sucedió?

Rachael negó con la cabeza.

—La última vez que lo vi, estaba intentando cortar la cuerda frenéticamente para permitir que la lancha se alejara. ¿Es amigo tuyo? —Deseaba que Kim Pang estuviera a salvo. Deseaba que todos los demás estuvieran a salvo, pero sería peligroso que el guía y Rio fueran amigos.

—Sí, conozco a Kim. Es muy buen hombre. —Rio se pasó la mano por la cara—. Tengo que salir y ver si queda alguien vivo, ver si puedo encontrar algún rastro.

—¿Con este tiempo? Y ahora está oscureciendo. No es seguro, Rio. Los capturaron al otro lado del río. —Ella tendría que irse inmediatamente y odiaba lo egoísta que la hacía sentirse. Por supuesto que Rio tenía que ayudar a los demás si podía, aunque no veía cómo podría hacer algo contra un grupo de bandidos armados.

En un repentino ataque de ira contra sí misma, o contra la situación, echó a un lado la fina manta en un gesto brusco.

—Necesito salir de esta cama, de esta habitación, antes de volverme completamente loca.

—Relájate, señorita. —Rio la sujetó para evitar que se moviera—. Tú quédate aquí sentada y déjame ver qué puedo hacer. —Había un destello de reconocimiento en sus ojos, como si pudiera leerle la mente y fuera consciente de sus pensamientos egoístas.

Rachael vio cómo Rio salía decidido y desaparecía de su vista. Pudo escuchar cómo hacía ruido en el porche, algo poco habitual cuando normalmente era tan silencioso. El viento ayudó a disipar el sofocante calor y la sensación de claustrofobia, pero Rachael tenía ganas de llorar, allí, atada a esa cama, incapaz de recorrer la pequeña distancia hasta la puerta abierta. La mosquitera se agitó con la brisa. Como siempre, Rio no había encendido la luz; parecía ser capaz de ver en la oscuridad e incluso la prefería.

Aquella idea despertó un recuerdo olvidado ya hacía tiempo. Risas, suaves y contagiosas, los dos susurrando bajo la lluvia. Rio tomándola en sus brazos y girando mientras las gotas le caían sobre la cara. Se quedó sin respiración. Eso no había ocurrido. Lo sabría si hubiera estado con él. Rio no era un hombre que una mujer olvidara o al que deseara renunciar.

—Vamos, voy a sacarte fuera. Llueve, pero el techo del porche no tiene goteras, así que puedes sentarte al aire libre durante un rato. Sé lo que es sentirse enjaulado. Déjame que yo haga el trabajo —le dijo, mientras deslizaba los brazos por debajo de sus piernas—. Rodéame el cuello con los brazos.

—Peso mucho —le advirtió mientras entrelazaba obedientemente los dedos detrás de su cuello. La alegría empezó a surgir de su interior, una profunda y resplandeciente sensación que burbujeaba ante la perspectiva de salir de la cama y de ver el cielo abierto.

—Creo que podré —le dijo con un tono seco—. Prepárate para cuando te levante, te va a doler.

Y dolió, tanto que sumergió el rostro en la calidez de su cuello mientras ahogaba un grito de sorpresa. El dolor le emanó de la pierna, le alcanzó la boca del estómago y explotó extendiéndose por todo el cuerpo. Le clavó las uñas en la piel y se mordió el pulgar con fuerza.

—Lo sé, Rachael, sé que duele —le dijo en voz baja.

Se movió con suavidad, casi deslizándose para no moverle la pierna inflamada. Cuando salió por la puerta, el zumbido natural de la selva le dio la bienvenida. Insectos y ranas, el parloteo de los animales, el aleteo y el constante sonido de la lluvia, todo se fundía.

Rio había empujado un sofá blando y mullido allá fuera, su única posesión preciada. La colocó con cuidado, apoyándole la pierna sobre una almohada en una silla de la cocina. Rachael recostó la cabeza, y abarcó el alto y liviano dosel de ramas a través de la fina mosquitera. Todo el porche estaba cerrado. Las barandas estaban hechas con ramas, nudosas y pulidas, que se fundían con los árboles que las rodeaban, de forma que no sabría decir dónde empezaba la selva y dónde acababan las barandas.

Rio se dejó caer junto a ella y le ofreció el vaso lleno de líquido frío.

—Bébete esto, Rachael, seguramente te ayudará a refrescarte. Dentro de una hora aproximadamente, podré darte más medicamentos que ayuden a bajar la fiebre.

Rachael estaba sudando más por el dolor que por la fiebre, pero no quería decírselo, no después de que se hubiera tomado tantas molestias. Sentía el viento más frío en la cara que tiraba de los salvajes rizos de su mata de pelo sin remedio. Se pasó los dedos por ella antes de cogerle el vaso. Le temblaba tanto la mano que el frío líquido se desbordó un poco del vaso.

—Rio, dime la verdad. —Rachael miraba con atención los troncos y las ramas de los árboles pesadamente cargados con orquídeas salvajes de todos los colores—. ¿Voy a perder la pierna? —Todo en su interior se paralizó a la espera de su respuesta mientras se decía a sí misma que podría afrontar la verdad—. Preferiría saberlo ahora.

Rio negó con la cabeza.

—No puedo hacer promesas, Rachael, pero la inflamación ha bajado. La fiebre viene y va en lugar de mantenerse alta todo el tiempo. No han aparecido más líneas que suban por la pierna, así que creo que hemos evitado la sepsis. En cuanto podamos, te llevaré a un médico y haré que te echen un vistazo. Ahora el río baja bastante rápido.

—No puedo ir al médico —reconoció a regañadientes—. Nadie puede saber que sigo viva. Si ellos lo descubren, estaré muerta de todos modos.

Rio observó cómo sus labios tocaban el vaso, cómo el contenido se inclinaba y su garganta se movía cuando ella tragó. Estiró las piernas y se repantigó como si estuviera completamente relajado cuando se sentía de cualquier forma menos tranquilo.

—¿Quién te quiere muerta, Rachael?

—Eso no viene al caso, ¿no crees? Tuve la suficiente entereza para tirar las botas al agua. Seguramente las encontrarán cuando me busquen. Y créeme, me buscarán. Contratarán a los mejores rastreadores que puedan encontrar.

—Entonces, vendrán a buscarme a mí. Me dedico a rastrear cuando no estoy provocando a los bandidos.

Rachael intentó tragarse el repentino y creciente miedo que empezó a sentir.

—Genial. Tampoco es que pueda huir de ti. Te ofrecerán mucho dinero para que me entregues. —Rachael se encogió de hombros, intentando parecer despreocupada cuando lo que deseaba era lanzarse desde el porche y correr—. O quizá simplemente te pidan que me mates por ellos. Así se ahorrarán molestias.

Rio le apoyó la mano en la cabeza.

—Tienes suerte, no estoy especialmente interesado en hacerme rico. No necesito mucho dinero para vivir aquí. Hay mucha fruta, puedo cazar sin problemas y hacer trueques para conseguir las cosas que necesito. —Le acarició algunos mechones de pelo ondulado con las yemas de los dedos—. Me parece que tengo tendencia a ser perezoso. —Le sonrió—. Por otro lado, manejas la vara condenadamente bien, así que prefiero no meterme contigo.

—Cuando te lo pregunten, ¿vas a decirles dónde estoy?

—¿Por qué habría de hacer eso si puedo tenerte para mí solo?

Rachael se tomó el resto del zumo. Era refrescante y dulce. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Rio y se permitió relajarse. La noche era increíblemente hermosa con tantos tipos diferentes de follaje y de árboles inclinándose con delicadeza bajo el viento. La lluvia interpretaba una melodía de fondo, casi tranquilizadora ahora que estaba fuera y soplaba la brisa. Pudo ver movimiento en las ramas cuando los petauros revolotearon de árbol en árbol.

—¿Vas a dejar que lo adivine o vas a mantenerme en suspense? ¿Por qué alguien estaría tan interesado en matarte?

Capítulo 5

—Sabes cómo echar a perder una fantástica noche, ¿verdad? —Rachael no levantó la cabeza de la comodidad de su hombro, pero se quedó mirando con atención la selva. Se movían sombras desde las ramas hasta el suelo. El viento traía con él una sinfonía de música compuesta por todo tipo de susurros, graznidos y sonidos de insectos—. Siempre había pensado que sería silenciosa. Hay tanta actividad en los límites de la selva, alrededor de las ciénagas, peces saltando e insectos siempre ocupados, pero, por alguna razón, pensaba que cuando me adentrara en ella, sería un lugar tranquilo.

—Piensa en que son canciones de la selva. Siempre me ha encantado cómo suenan los insectos y pájaros contra las hojas en el viento. Es todo música si realmente te gusta, Rachael.

—Supongo que sí. ¿Por qué no puede la gente dejarnos en paz, Rio? Sí, salí huyendo. ¿Realmente importa tanto por qué lo hice? ¿De quién salí huyendo? ¿Qué importa eso aquí fuera, en medio de una selva?

Rio intentó no escuchar el tono melancólico de su voz. Y más aún, intentó no reaccionar a él.

—Es perfectamente razonable que yo quiera y necesite saber por qué alguien quiere matarte. ¿Tienes un marido del que has huido? ¿Alguien lo bastante rico y poderoso como para seguirte el rastro incluso hasta aquí? ¿Por qué no se limita a dejarte ir? —Rio la sentía a su lado, acoplándose a la perfección a las líneas de su cuerpo. La escuchó respirar con suavidad. Su piel estaba caliente, pero resultaba suave y tentadora, pero más que la tentación física, lo atraía su coraje y su sentido del humor. Estaba ocupando sus pensamientos, invadiendo su sangre. Rio alargó el brazo hacia ella y le colocó la muñeca rota sobre el regazo para que estuviera en la posición más cómoda posible—. Supongo que ésa es una pregunta estúpida. Seguramente yo tampoco te dejaría ir.

Rachael alzó la cabeza para mirarlo. Una débil sonrisa se dibujaba en la boca.

—Rio, eso que has dicho es muy bonito. Gracias.

Rio pareció azorado en lugar de agradecido por su apreciación.

—Tienes que explicarme el motivo, Rachael. Si alguien viene a buscarte, tengo que estar preparado.

—No hay modo de prepararse. En cuanto pueda, seguiré mi camino. Tiene que haber un lugar donde no puedan encontrarme. Además, tengo la esperanza de que crean que he muerto.

—Si Kim está vivo, sabrá que sobreviviste. Es uno de los mejores rastreadores que hay por aquí. Y saldrá a buscarte porque estabas a su cargo. Además, si un grupo de una iglesia que traía suministros médicos ha sido apresado por los bandidos, el gobierno pondrá el grito en el cielo. Buscarán a todo el grupo. Los países necesitan la ayuda y lo último que desean es que se filtre la información de que es peligroso viajar por los ríos o cerca de la selva, dos de las principales atracciones turísticas. Y si tienes a alguien más, una fuente externa, que presione al gobierno para que vaya tras los bandidos, examinarán el río con sumo cuidado.

—Mucha gente se ahoga y sus cuerpos nunca se encuentran. ¿Kim Pang es tu amigo? Si llega buscándome, ¿podrías convencerle para que diga que me ahogué?

—Kim no mentirá. Si aún está vivo, y eso lo averiguaré lo antes posible, le pediré que desaparezca para que no puedan interrogarle. Tiene cierta reputación muy bien merecida. No debería perderla por esto.

Rachael apartó la cara para ocultársela.

—Él me gustaba. Me gustaba más que los otros. No creo que esos bandidos estuvieran allí para secuestrarnos y conseguir un rescate. Creo que les pagaron una gran cantidad de dinero para encontrarme.

Rio negó con la cabeza.

—No puedo creer que alguien te odie tanto.

—Yo no he dicho que me odie.

Rio sintió el golpe en las entrañas, el siniestro despliegue de los celos, los peligrosos rasgos de su lado animal, pero no iba a permitir que la pasión lo gobernara, era demasiado arriesgado. Ahora tenía una vida, una que le gustaba. Una con la que podía vivir y Rachael no iba a arruinársela.

El viento cambió y les acarició la cara con gotas de agua. Rio se inclinó sobre ella de inmediato y la protegió de la lluvia hasta que el viento se calmó de nuevo.

—Los bandidos son algo frecuente en esta zona. Están por todo el río. No sólo aquí, sino en casi todos los países donde la selva y el río hacen que resulte más fácil desaparecer. Indochina, Malasia, Filipinas, Tailandia, en todos ellos. Ésta no es una situación rara, ni inesperada. ¿No os advirtieron de que existía el peligro? —Mantenía la voz baja, calmada. No permitiría que nada desvelara la ardiente ira que se agitaba en su interior. Ella no le pertenecía. Y nunca le pertenecería.

—Parecía que lo teníamos todo a nuestro favor.

—Deberías haberte quedado en casa, Rachael. Deberías haber acudido a la policía.

—No todo el mundo tiene opciones, Rio. Hice lo mejor que podía hacer en esas circunstancias. No me quedaré aquí, sólo el tiempo suficiente para que mi pierna se cure.

—¿Crees que eso será de la noche a la mañana?

Su voz era grave, casi sensual, tan suave como el terciopelo, pero Rachael tuvo que contener las lágrimas. Ella atraía el peligro, deseara creerlo o no. Y quería pensar que podría marcharse, mantenerlo a salvo, pero Rachael sabía que él tenía razón. Ya no deseaba la realidad de su vida. Si había estado lo bastante desesperada como para atreverse a hacer frente al embravecido río, sin duda él podría entender que necesitaba un espacio de tiempo durante el cual pudiera fingir que estaba a salvo.

La selva la llamaba, un oscuro santuario capaz de ocultar todo tipo de secretos. ¿Por qué no a ella también? El follaje y las enredaderas ocultaban su casa, suspendida en los brazos de las ramas de los árboles. Tenía que haber un modo de desaparecer en la selva.

—Rio, sé que estás aquí para ocultarte del mundo ¿No puedes enseñarme a vivir como tú? Tiene que haber un lugar para mí.

—Yo nací aquí. La selva es mi hogar y siempre lo será. No puedo respirar en la ciudad. No tengo ningún deseo de vivir y trabajar allí. No quiero televisión ni películas. Voy, consigo mis libros y soy un hombre feliz. Pero una mujer como tú no puede vivir aquí.

—¿Como yo? —Dirigió todo el poder de sus oscuros ojos hacia él—. ¿Una mujer como yo? ¿Qué clase de mujer soy, Rio? Me gustaría escuchar tu análisis, porque usas esa expresión mucho. Una mujer como yo.

Rio volvió la cabeza al tiempo que la diversión, e incluso la admiración, surgían de la nada. Había mordacidad en su voz, un reto claramente femenino. Estaba sentada en su porche delantero envuelta en su camisa con el muslo desnudo pegado a su pierna, una infección estaba haciendo estragos en su cuerpo, la jungla se movía sigilosamente cerca, y sin embargo, aún podía actuar como si estuviera en su propia casa e incluso enfadarse con él.

En su propia casa con él. A gusto, como si se conocieran desde siempre.

Un pájaro chilló una advertencia en lo alto de las ramas. Los monos hicieron sonar una exigencia de máxima alerta. El movimiento cesó en la selva. Se produjo un repentino y antinatural silencio. Sólo la lluvia siguió cayendo sin cesar. Rio se puso de pie al instante, retrocedió hacia las sombras, alzó la cara al viento y olfateó el aire como si buscara el olor de los enemigos. Chasqueó los dedos y se agachó en cuanto los dos leopardos salieron al porche en silencio en respuesta a su llamada desde el interior de la casa, como si hubieran sido convocados. Uno levantó el labio y mostró los dientes en un silencioso gruñido. Rio se puso en cuclillas, su movimiento fue lento y cuidadoso para no llamar la atención, rodeó el cuello a los dos felinos con los brazos y les masajeó el pelaje con los dedos mientras les hablaba en susurros. Cuando se apartó de ellos, los dos pequeños leopardos saltaron a los árboles.

Rio cogió a Rachael en brazos. De nuevo, sus movimientos fueron reposados, muy lentos.

—No hagas ningún ruido. Ninguno, Rachael. —Le había pegado los labios al oído provocándole un estremecimiento que le recorrió todo su cuerpo. Entró para volver a colocarla en la cama. Tan pegada a su cuerpo, que lo sintió temblar. Algo se movía contra su piel, presionando la de ella. Hizo que sintiera picores durante un momento. Aunque sus manos fueron delicadas al taparla con la manta, Rachael sintió el tirón de algo afilado por su piel, como si algo la arañara.

Rio le tomó el rostro entre las manos y clavó la mirada en sus ojos.

—Necesito saber que sabes lo que estás haciendo ahora mismo. Lo mejor será que salga fuera —señaló hacia la puerta abierta—. Seré de más utilidad ahí fuera. No puedes tener ninguna luz encendida, Rachael, porque revelaría tu posición. Así que deberás arreglártelas en la oscuridad y te daré un arma, pero tienes que estar alerta. ¿Podrás hacerlo?

Le hablaba con un mero hilillo de voz mientras Rachael lo miraba atrapada en la fiereza de su mirada. Le veía los ojos diferentes, más amarillos que verdes, tenía las pupilas dilatadas y clavadas en ella. Una mirada estremecedora e inquietante imposible de olvidar, como la de un animal salvaje de caza. El corazón empezó a latirle con fuerza.

—Rachael, respóndeme. Necesito saberlo. —Un destello de preocupación brilló en la ferocidad de sus ojos. Su expresión era adusta—. Hay alguien aquí.

Había algo totalmente diferente en sus ojos. No se equivocaba. Los tenía enormes, muy abiertos, fijos, había una inquietante calma en ellos, una peligrosa intensidad. Sus pupilas, muy redondas, eran casi tres veces más grandes de lo que Rachael pensaba que podrían llegar a ser las de un ojo humano, permitiéndole ver en la oscura noche. Se humedeció los labios secos con la punta de la lengua. Rio no parpadeó ni una sola vez. No apartó la mirada de su rostro ni un solo momento. Sus ojos parecían de mármol o de cristal, lo veían todo, lo sabían todo y tenían un resplandor hermoso, aunque extraño e inquietante.

—Debes tener una visión nocturna excelente. —Las palabras le chirriaron. Sonaron tontas.

Rachael se sentía como una niña asustada. Tenía un enemigo real. No necesitaba inventarse seres sobrenaturales y asustarse a sí misma. Irguió los hombros, decidida a recuperarse.

—Creo que me han encontrado. Te harán daño si estás conmigo, aunque no sepas nada.

—Podría ser cualquier cosa, pero no cabe duda de que hay un intruso. Necesito saber que estás bien, Rachael. No quiero regresar y descubrir que te has disparado por accidente. Y tampoco quiero que intentes dispararme.

—Ve, estoy bien. Veo perfectamente. —Y así era. Nunca había tenido una visión nocturna muy buena, sin embargo, parecía ser capaz de ver mucho más claramente que antes. O quizá simplemente se estaba acostumbrando a la tenue iluminación de la selva. Sólo contaba con una mano sana y le temblaba mucho, así que la metió debajo de la manta. No estaba dispuesta a lloriquear porque sintiera náuseas a causa del desgarrador dolor del movimiento, no cuando él iba a salir ahí fuera solo para enfrentarse a un intruso.

Rio comprobó el arma y la dejó sobre la cama, junto a ella. Le deslizó la palma por la frente. Tenía la piel caliente.

—Mantente centrada, Rachael.

Rio se sentía reacio a dejarla. Algo le decía que estaba reviviendo una antigua escena. Recordaba haberla tocado y cómo su pelo se deslizaba entre sus dedos cuando se fue adentrando en la noche para perseguir a un enemigo. Y cuando regresó... Algo le oprimió el corazón con la fuerza de un torno.

—Rachael, quiero que estés aquí cuando regrese. Mantente con vida por mí. —No tenía ni idea de por qué dijo eso. No tenía ni idea de por qué lo sentía, pero tuvo la irresistible necesidad de avisarla. Algo terrible había pasado, o quizá estaba a punto de suceder, ya nada tenía sentido para él. Parecía guardar recuerdos de Rachael en su cabeza que no deberían haber estado ahí.

—Buena cacería, Rio. Que toda la magia de la selva esté contigo y que la fortuna sea tu compañera de viaje. —Las palabras salieron de su boca, las pronunció su voz, pero Rachael no tenía ni idea de dónde habían salido realmente. Supo por instinto que estaba recitando palabras rituales formales, pero no sabía de qué ritual o cómo podía ser que las conociera, sólo que las había pronunciado antes.

Rachael se pasó una mano por la cara en un esfuerzo de borrar las cosas que no entendía.

—Estaré bien. Puedo usar un arma, lo he hecho antes. Tú ten cuidado.

Rio se quedó mirándola a los ojos durante un largo momento, temeroso de apartar la vista de ella, temeroso de que cuando regresara, se hubiera ido... o la encontrara muerta, mientras su cuerpo intentaba desesperadamente proteger a su hijo... Rio echó la cabeza hacia atrás, una feroz ira y un terrible dolor se unieron en una turbulenta bola de emociones imposible de comprender.

—Mantente con vida, Rachael —repitió bruscamente. Una orden. Una súplica. Se obligó a sí mismo a darse la vuelta y salir fuera.

El cambio ya estaba teniendo lugar en su corazón y en su mente, el peligroso animal que había en su interior se liberó, el pelaje surgió a lo largo de los brazos y las piernas, su cuerpo se dobló y retorció, los músculos se estiraron y alargaron. Recibió de buen grado el cambio, el modo de vida que había elegido, aceptando el poder y la fuerza del leopardo que había en él, dándole rienda suelta en la seguridad de su territorio. Alargó los brazos con los dedos estirados mientras se le curvaban los nudillos y las zarpas arañaban el suelo del porche para luego retraerse.

El leopardo era grande. Se sentó totalmente inmóvil con la cabeza alzada para oler el viento. Los numerosos bigotes actuaban de radar, captando cada detalle del mundo a su alrededor. Unos músculos definidos se tensaron llenos de poder y fuerza cuando el animal se agachó y saltó hacia una gran rama que se curvaba hacia arriba alejándose de la casa. El animal se movió con el viento, desde arriba, bajo el cobijo del dosel de ramas. Volvió la mirada hacia la casa y vio cómo las abundantes ramificaciones de las enredaderas y el largo follaje como de encaje ocultaban la casa a cualquier ojo entrometido. En la oscuridad, sería casi imposible verla, a menos que se conociera su existencia.

La selva proporcionaba mucha información; el zumbido de los insectos y el grito de advertencia de un pájaro eran de lo más reveladores. Rio se movía rápido y en silencio por las amplias ramas, se mantenía agazapado. Las zarpas se clavaban en la madera al escalar y se retraían cuando caminaba entre el follaje, teniendo cuidado de no revolver las hojas. El más pequeño de los dos leopardos nebulosos surgió de la espesa neblina con los labios curvados hacia atrás en un gruñido. Rio se quedó totalmente inmóvil, agazapado y con la cabeza levantada para oler el viento.

El intruso no era humano. De inmediato, el fiero genio del leopardo surgió y se desbordó con la violencia de un volcán. Aceptó la ira y la ferocidad, la canalizó hacia lo más profundo del corazón de la bestia. Se movió con mayor cautela, consciente de que estaba siendo acechado, consciente de que uno de los suyos había decidido traicionarlo. Elevó el labio en un silencioso gruñido, revelando unos grandes caninos. Con las orejas hacia atrás, el leopardo inició un lento acecho paralizándose a cada momento a través de la exuberante vegetación, por encima del suelo de la selva. El viento traía consigo el olor de su traidor rival, ubicando con exactitud su posición a sólo unos metros de él.

Rio avanzó sigilosamente por una gran rama bastante por encima del leopardo moteado. Era macho y grande. El animal movió la cabeza alerta, mirando con recelo hacia el árbol en el que Rio se encontraba agazapado e inmóvil. De inmediato, Franz, oculto a cierta distancia entre unos espesos arbustos, pisó deliberadamente una pequeña ramita y la partió en dos. El sonido se oyó con claridad en el silencio de la selva.

El leopardo moteado se detuvo en seco, se agazapó y miró alerta hacia donde se encontraba el leopardo nebuloso más pequeño. Rio aprovechó la oportunidad para acercarse más, una aproximación silenciosa y sigilosa. Franz había arriesgado la vida. El leopardo más grande lo mataría con facilidad si lo encontraba. Y sin duda el ejemplar más grande estaba de caza.

Rio se movió con fluidez por la rama, saltó en silencio a la de abajo, y se quedó inmóvil cuando el leopardo moteado alzó la cabeza para olfatear el viento. Fritz, varios metros más lejos que Franz, dejó escapar un grave gemido que el viento arrastró por el interior de la selva. El leopardo moteado se agazapó, curvó los labios hacia atrás, agachó las orejas y bajó la cola, adoptando la posición de ataque mientras miraba fijamente el lugar de donde le había llegado el sonido.

Rio se lanzó entonces, saltando con agilidad desde arriba. Sin embargo, el leopardo moteado se giró en el último momento, golpeó de refilón con una enorme zarpa, arañando a Rio en el costado, pero no pudo evitar por completo la mortal punzada de los caninos cuando Rio se abalanzó sobre su cuello.

De inmediato, la selva cobró vida con los sonidos de la batalla. Los monos chillaron, los pájaros alzaron el vuelo, el zorro volador saltó de árbol en árbol mientras los dos grandes felinos explotaron en un caos de dientes y zarpas, girando y arañando sobre el suelo de la selva. Donde había habido silencio, ahora había caos, animales gritándose advertencias los unos a los otros mientras se desarrollaba la mortal batalla. Un orangután, acurrucado para pasar la noche en su cama en las ramas de los árboles, les lanzó disgustado un puñado de hojas mientras los felinos gruñían y luchaban en un peligroso baile de zarpas afiladas y dientes punzantes.

Los leopardos usaban su peso, retorciéndose en posiciones casi imposibles, doblando la espina dorsal y girando, saltando al aire y abalanzándose sobre el cuello del contrario. La batalla fue breve, pero fiera, los feroces gruñidos y rugidos retumbaron entre los árboles, alzándose directos hacia las altas ramas y hacia las nubes de lluvia que no presagiaban nada bueno. Las nubes, a su vez, respondieron descargando la lluvia que, aunque apenas lograba atravesar el espeso dosel, fue suficiente para hacer callar a los chillones monos y para obligar a los pájaros a volver a ponerse bajo cubierto.

El leopardo moteado rodó para deshacerse del agarre de Rio, se alejó a toda velocidad, saltando sobre las ramas y moviéndose rápidamente por aquella ruta en el aire para escapar. Deliberadamente, el enfurecido felino se dirigió al último lugar en el que había localizado al leopardo nebuloso más pequeño. Rio le dio caza al tiempo que lanzaba un gruñido de advertencia, pero el leopardo moteado ya estaba sobre Fritz, lo tenía cogido por el cuello con aquellos dientes temibles y lo sacudía despiadadamente. Justo cuando Rio se lanzaba a otro ataque, lo dejó caer al suelo y salió corriendo, pero Rio aún logró arañar con las zarpas los cuartos traseros del leopardo moteado. El maullido de dolor hizo que los pájaros volvieran a salir volando, pero no se detuvo y clavó las zarpas en las ramas para alejarse.

Rio descendió rápidamente al suelo para evaluar el estado de Fritz. El leopardo moteado más grande lo había herido de gravedad, pero lo había dejado con vida. Rio siseó una enfurecida advertencia. Tuvo que resistirse a su propia naturaleza, a la necesidad de ir tras la presa que huía. Tuvo que reprimir la ira que bullía en sus entrañas, candente y exigiendo venganza.

No le cabía ninguna duda, se había enfrentado a uno de su propia especie, una mezcla inteligente y astuta de leopardo y hombre. Había ido a matarlo. Rio conocía a la mayoría de su gente; quedaban pocos en la selva. Muchos habitaban en otros países y algunos decidían vivir como humanos en las ciudades, pero la mayoría se conocían. Sin embargo, Rio no reconoció el olor de su acosador, pero sí la inteligencia de la decisión de no matar al leopardo nebuloso en un arranque de ira. El ataque había sido a sangre fría y había estado bien elaborado en el breve tiempo disponible. El leopardo moteado sabía que Rio nunca dejaría al felino peligrosamente herido para seguirle la pista. Y eso le decía algo más. Su acosador sabía que él viajaba con los dos leopardos nebulosos.

Miró a su alrededor con cautela asegurándose de olfatear el viento. Su carraspeo fue una demanda de información a los moradores de los árboles. La respuesta llegó del chillido del grupo de monos que se encontraban sobre su cabeza. Finalmente, Rio buscó la forma humana, dejó que el dolor lo envolviera cuando los definidos músculos y tendones se retorcieron, contrajeron y estiraron. Se agachó, entonces, junto al leopardo nebuloso y evaluó los daños. Las heridas eran profundas. Pegó la mano a los agujeros y aplicó presión mientras le murmuraba palabras de consuelo, ignorando las profundas marcas de zarpas sobre su propia piel.

—Franz, mantente alerta —ordenó mientras cogía a Fritz en brazos. Rio tenía que mantener la presión sobre las dos heridas punzantes mientras corría a través de la selva. Se abrió paso entre los árboles, saltó sobre troncos caídos, cruzó dos pequeños arroyos crecidos, recorriendo el terreno irregular tan rápido como podía. Su cuerpo estaba hecho de forma muy similar a la de un leopardo con unos músculos pensados para cargar grandes presas. De hecho, no sentía el peso del leopardo nebuloso, pero en la forma humana, su piel no era en absoluto tan dura como en la forma animal y la selva se la desgarraba mientras avanzaba a toda velocidad a través de ella.

Rio saltó sobre la amplia rama que colgaba baja y llevaba hasta su casa con la facilidad que daba la larga práctica. Mantuvo el equilibrio con cuidado y avanzó por el laberinto de ramas hasta que llegó al porche. Gritó para avisar a Rachael con la esperanza de que no le disparara cuando abrió la puerta con la cadera. Fritz, acurrucado contra él, levantó la cabeza para mirarlo con una silenciosa expresión de miedo. Los costados del pequeño leopardo se agitaban luchando por conseguir aire. Demasiada sangre apelmazaba su pelaje.

Rachael soltó un grito ahogado al tiempo que metía el arma bajo la almohada.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué puedo hacer? —El rostro de Rio era una peligrosa máscara, fiera, como la de un guerrero, con los ojos rebosantes de ira. Dirigió todo el poder de su imperturbable mirada hacia ella para estudiar su estado y Rachael se la devolvió, fijando la suya en aquellos penetrantes ojos.

—En serio, Rio, déjame que te ayude.

De inmediato, cambió de dirección y llevó al animal herido a la cama.

—¿Puedes incorporarte sola?

Rachael no se molestó en hablar. Simplemente se lo demostró asegurándose de mantener la expresión serena cuando, en realidad, el corazón le latía con fuerza y el dolor hizo que le entraran ganas de vomitar. Había practicado mucho lo de ocultar el miedo. El animal estaba gravemente herido y, por tanto, era mucho más peligroso que en condiciones normales. Se le secó la boca cuando Rio lo colocó en su regazo y luego le puso primero una mano y luego la otra sobre las heridas punzantes. Rachael se encontró con un leopardo de veintitrés kilos en el regazo y las manos haciendo presión en el cuello cubierto de sangre.

Rio encendió la lámpara, llevó el equipo quirúrgico a la cama y se arrodilló cerca de la cabeza del animal.

—No te muevas, Fritz —murmuró—. Sé que duele, pero te curaremos. —No miró a Rachael, pero trabajó en el animal con manos delicadas, firmes y muy seguras.

Mantenía la cabeza gacha y el pelo oscuro se esparcía alrededor de su rostro. Tenía la piel cubierta de sangre y sudor, y olía a animal salvaje y a pelaje mojado. Su rostro parecía estar tallado sobre piedra mientras se esforzaba por salvar al leopardo.

—Son heridas muy profundas, similares a las de tu pierna. Cosí las laceraciones de tu pierna, pero dejé que las punzantes se drenaran. Tendré que hacer lo mismo con Fritz. Lo mejor que puedo hacer ahora es limpiar muy bien las heridas, darle antibióticos y esperar que no sufra un absceso. Si lo sufre, tendré que hacer drenajes.

Mientras Rio trabajaba limpiando las heridas punzantes, Fritz abrió la boca, exhibiendo los largos y temibles caninos, e himpló de un modo horrible. Rachael inspiró profundamente y mantuvo la mirada clavada en Rio, en su cara en lugar de en sus manos, por miedo a ponerse a gritar ella también si miraba los dientes del felino.

Franz respondió a Fritz, mientras paseaba de un lado a otro nervioso. Sin previo aviso, saltó sobre la cama y casi aplastó las piernas de Rachael. El dolor le atravesó el cuerpo a toda velocidad, la dejó sin respiración y arrancó un pequeño y ahogado grito de su garganta. Por un momento, la estancia giró, se inclinó y se oscureció.

—¡Rachael! —La voz de Rio sonó aguda, persuasiva y empujó a Franz fuera de la cama con el brazo.

—Bájate, maldita sea —gruñó amenazante.

Para sorpresa de Rachael, aún tenía las manos apoyadas sobre el pelaje de Fritz y aplicó más presión mientras meneaba la cabeza.

—Lo siento, no esperaba que hiciera eso.

—Lo estás haciendo muy bien —la animó—. ¿Puedes seguir?

—Si tú puedes, yo puedo —le respondió.

Rio la miró entonces con sus intensos ojos verdes, algo que Rachael no supo identificar giraba en las más oscuras profundidades de éstos. Rio le recorrió el rostro con la mirada casi como si estuviera reuniendo fuerzas al contemplarla. Y luego, volvió a dirigir la atención al felino.

Rachael dejó escapar el aire lentamente, luchó por hacer descender la bilis que le había subido a la garganta a causa del agudo dolor en la pierna. Haría cualquier cosa por ver esa expresión en su rostro. Algo compartido. Una conexión. Escuchó el sonido de su voz mientras hablaba en voz baja al leopardo, reconfortándolo mientras cosía la herida profunda. Rachael se descubrió a sí misma acariciando el pelaje con la mano libre cuando el animal tembló, pero se quedó quieta para ayudar a Rio.

Esperó hasta que Rio empezó a trabajar en la segunda herida punzante.

—¿Cómo ha sucedido?

—Había un gran leopardo moteado, un macho, en la selva. Atacó a Fritz. Por suerte, lo soltó sin llegar a aplastarle la tráquea.

Rachael miró los profundos y feos arañazos en el cuerpo de Rio.

—¿Te enfrentaste a un leopardo que intentaba matar a tu mascota?

Una breve expresión de impaciencia se dibujó en su rostro.

—Ya te lo he dicho, Fritz y Franz no son mascotas. Son mis amigos. Yo no salvé a Fritz, fue él quien intentó protegerme y se puso en peligro al hacerlo.

Rachael se inclinó sobre el animal que reposaba en su regazo y examinó la oreja, le faltaba un trozo.

—Entonces, ¿éste es Fritz?

Rio asintió mientras estudiaba de cerca su trabajo.

—Esta herida punzante no es tan profunda como la otra. Voy a darle algo para la infección. El leopardo hizo esto a propósito.

—¿Por qué? —Rachael no lo miró cuando le preguntó. Rio había soltado las palabras como si las cortara de un mordisco con sus fuertes dientes, casi como si las hubiera dicho sin pensarlo, enfadado con el leopardo por haber hecho daño al otro animal más pequeño. Entonces, percibió que estaba a punto de decirle algo muy importante.

Rio la miró.

—Creo que iba detrás de uno de nosotros dos. Pero no estoy seguro de quién. Al principio, pensé que iba a por mí, pero ahora no estoy tan seguro.

Rachael escuchó los golpes sordos de su corazón y contó los latidos. Era un truco que usaba a menudo cuando se encontraba en una situación peligrosa y deseaba parecer calmada o cuando necesitaba más información y no quería reaccionar demasiado rápido. Algo en su interior se paralizó cuando Rio le dirigió aquella penetrante y directa mirada. Había algo allí que no pudo interpretar. Una peligrosa y turbulenta mezcla de bestia y hombre. Rachael sabía que los ojos de los felinos contenían una capa de tejido reflectante detrás de la retina que les permitía concentrar toda la luz posible durante las noches más oscuras o en la selva más oscura. Conocida como la tapetum lucidum, la membrana actuaba como un espejo, permitiendo que la luz rebotara a través de la retina una segunda vez para lograr una máxima capacidad visual. La membrana también reflejaba la luz en colores iridiscentes de verde amarillento y rojo, y Rachael había observado ambos tonos en Rio y en los leopardos nebulosos.

—¿Por qué iba a ir un leopardo tras uno de nosotros, Rio? —insistió. No tenía sentido que al gran felino le importara a quién mataba o a quién se comía.

Se produjo un largo silencio interrumpido únicamente por los gemidos del viento, la constante caída de la lluvia y Franz paseándose nervioso. Rachael estaba segura de que Rio podía escuchar los fuertes latidos de su corazón.

—No creo que fuera un leopardo convencional. Creo que pertenecía a una especie totalmente diferente. —La voz de Rio se perdía en la noche, guardaba secretos y sombras que Rachael no deseaba examinar.

Sin embargo, no expresó en voz alta la protesta que brotó de su interior. Estaba segura de que Rio no estaba siendo melodramático. No pensaba que fuera capaz de montar un drama por el simple hecho de montarlo.

—Perdona, pero no estoy muy segura de lo que me estás diciendo exactamente. ¿Una nueva especie de leopardo aquí en la selva tropical que no ha sido descubierta? ¿O una especie genéticamente modificada?

—Una especie que existe desde hace miles de años.

Rachael le acarició las orejas al leopardo nebuloso.

—¿En qué se diferencian?

Rio la miró entonces dirigiendo toda la atención de sus extraños ojos hacia ella.

—No son animales, pero tampoco humanos. Son ambas cosas y ninguna de ellas.

Rachael se quedó muy quieta y apartó la vista del poder de la de él mientras su mente repasaba a toda velocidad las posibilidades.

—Hace mucho tiempo, cuando era una niña, mi madre me explicó una historia sobre una especie de leopardos. Bueno, leopardos no, más bien una especie capaz de adoptar la forma de un leopardo, o de un gran felino. Contaban con algunos de los atributos del leopardo, pero también con los atributos de los humanos y de su propia especie, una mezcla de tres naturalezas diferentes. Pero nunca había oído a nadie más mencionarla hasta ahora. ¿Es a eso a lo que te refieres?

Pocas cosas lograban impresionar a Rio ya, pero sus manos se detuvieron en el aire y se quedó mirándola.

—¿Cómo puede ser que tu madre hubiera oído hablar del pueblo leopardo? Pocas personas, ajenas a la especie, conocen su existencia.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo, Rio? ¿Que existe una especie así? Creía que era simplemente una historia que a mi madre le gustaba contarme por la noche cuando estábamos solas. Siempre me contaba historias sobre el pueblo leopardo cuando me iba a dormir. —Frunció el ceño intentando recordar las viejas historias de su infancia—. No los llamaba el pueblo leopardo, había otro nombre.

Rio se puso rígido con su brillante mirada clavada en su rostro.

—¿Cómo los llamaba?

No conseguía recordar el nombre por mucho que lo intentara.

—Era una niña, Rio. Sólo era una niña cuando ella murió y nos fuimos a vivir con... —No acabó la frase y se encogió de hombros—. No importa... ¿Me estás diciendo que es posible que esa especie exista? Y si es así, ¿por qué querría uno de ellos hacerte daño? ¿O hacérmelo a mí?

—Estoy en una lista negra, Rachael. He provocado a los bandidos unas cuantas veces, recuperando lo que no les pertenece y han perdido mucho dinero por mi culpa. No les gusta y me quieren muerto. —Se encogió de hombros y le dio unas palmaditas al felino mientras se erguía cansado—. Sujétalo un par de minutos más mientras preparo una cama para él.

—Y yo lo he empeorado al venir aquí, ¿no es así?

—Una lista negra es una lista negra, Rachael. No creo que nada lo empeore, ya estoy en ella. Si te siguen el rastro hasta mí, nos trasladaremos. No me vencerán aquí en la selva. Prefieren el río, no el interior. Y cuento con unas cuantas personas que me ayudarán si es necesario. Conozco a todos los miembros de las tribus locales y ellos a mí. Si entran en la selva, lo sabré. —Apagó la luz, sumergiendo la estancia de nuevo en la oscuridad.

—Pero no si una de esas personas leopardo trabaja para ellos —supuso Rachael mientras parpadeaba para adaptarse al cambio de iluminación. La luna intentaba proyectar su luz valerosamente a pesar de las nubes y el espeso follaje, pero era una mera línea lejana—. Y si la especie existe realmente, ¿por qué no ha sido descubierta aún? Tendrían que ser extremadamente inteligentes.

—Y serenos bajo el fuego, astutos, cuidadosos. Queman a sus muertos en la más caliente de las hogueras. Encuentran los restos de cualquiera que haya muerto por accidente. Se reúnen para recuperar un cuerpo si uno de ellos es capturado por un cazador. Es una sociedad superior, en la que sus miembros dependen los unos de los otros, y son extremadamente habilidosos y reservados.

—Como tú. —No podía sacarse de la cabeza la imagen de su cara cambiando, abalanzándose sobre ella con el hocico y los dientes de un leopardo macho adulto.

Rio regresó a la cama, cerniéndose sobre ella y recorriéndole el rostro con aquellos intensos ojos verdes.

—Como yo —asintió. A continuación, se inclinó, cogió en brazos al leopardo nebuloso de veintitrés kilos y lo acunó contra su pecho.

Los dedos de Rachael agarraron con fuerza la manta. ¿Era posible? ¿Era su imaginación enfebrecida o era Rio capaz de adoptar la forma de un leopardo? Lo contempló en cuclillas junto al felino. La sangre le caía por la espalda y los costados, y bajaba por sus fuertes muslos. Además, tenía un desgarrón que le llegaba casi hasta el cuello. Le daba igual lo que fuera. No le importaba, no cuando lo veía acariciar de ese modo al felino herido y murmurarle palabras en voz baja.

Rachael se tragó el duro nudo de miedo que le bloqueaba la garganta.

—Estás sangrando, Rio. Ven aquí. ¿Estás muy gravemente herido?

Rio se levantó y se volvió para mirarla. Había sincera preocupación en su voz, en las oscuras profundidades de los ojos de Rachael. Su compasión alcanzó algún lugar profundo de su interior, algún lugar que él deseaba olvidar que existía. Esa mujer debilitaba su control y eso era más peligroso de lo que ella pudiera comprender. Rio se encogió de hombros.

—No es nada, unos cuantos arañazos.

Rachael lo estudió mientras atravesaba la estancia descalzo. Había cierta rigidez en su habitual andar serpenteante y grácil. Los arañazos parecían profundos y feos, y Rachael pensó que tenía más de una herida punzante.

—Siempre te encargas de todo y de todos antes de cuidar de ti mismo. Luchaste contra ese leopardo, ¿verdad? No llevabas ningún arma encima. Dudo que llevaras un cuchillo. ¿Qué has hecho? ¿Luchar contra él sin ningún arma?

Rio sacó el botiquín médico y empezó a empapar las feas heridas con un líquido ardiente. Rachael suspiró suavemente, sintiéndose impotente. Parecía cansado e indispuesto, y Rachael sabía que los cortes tenían que doler. No le respondió a sus comentarios, pero estaba segura de que tenía razón. Tenía que haber participado en una pelea despiadada con algún tipo de felino sin ningún arma. Y no podía haber sido un animal pequeño. Se mordió el labio para mantener la boca cerrada, decidida a no exasperarlo más con preguntas.

Rio bajó la cabeza sobre la tina que usaba como fregadero y se echó agua en el pelo. Era impresionante verlo allí en la oscuridad, iluminado únicamente con un rasgo de luna que caía sobre él. El pelo le brillaba como si fuera de seda. Las sombras del espeso follaje agitadas por el viento ponían de relieve el amplio perfil de su espalda y de su trasero, y entonces, igual de rápidamente, lo ocultaron de su vista mientras se lavaba. Cuando se irguió y se volvió a medias hacia ella, sus ojos captaron el reflejo de la luz de la luna y destellaron con un inquietante rojo. Los ojos de un depredador. Los ojos de un leopardo.

Rachael contuvo la respiración y se esforzó al máximo por mantener los salvajes latidos de su corazón bajo control. No eran sólo sus extraños ojos lo que la asustaba; siempre tenía un aspecto peligroso, indómito. Estaba segura de que estaba en lo cierto sobre lo de que sus ojos eran diferentes, más similares a los de un felino. Rio dio un paso hacia la cama y pudo verlo con más claridad, pudo ver el cansancio y el dolor grabados en su rostro. Pero, de inmediato, el miedo fue sustituido por la preocupación que sentía por él.

—Rio, ven a la cama.

Rio estudió su expresión. Suave. Atrayente. Tentadora. Su boca era pecaminosa. Había tenido más fantasías de las que debía con su boca. Su exuberante cuerpo, tan suave, cálido y tan perfecto para el suyo, era una invitación que no podía seguir ignorando. Cuanto más tiempo pasaba en su casa, más pertenecía a ese lugar.

—Maldita sea, Rachael, no soy un santo. —Su voz era dura, deliberadamente provocadora. Estaba tan nervioso y malhumorado que deseaba pelearse con ella. Si su obsesión por esa mujer continuaba aumentando, no sabía qué era lo que iba a hacer.

Rachael se comportó del modo más inesperado, como siempre. Estalló en carcajadas y sonó despreocupada, en absoluto asustada.

—No te preocupes, Rio, no voy a confundirte con uno.

—Bueno y entonces, ¿por qué diablos me miras así? ¿Es que no tienes ni idea de lo vulnerable que eres ahora mismo?

—Yo diría que eres tú el vulnerable, Rio, no yo. Ven a la cama y deja de actuar como un machito. Podrás ponerte tu máscara de tipo duro por la mañana y yo me esforzaré al máximo por actuar como si estuviera asustada si es eso lo que necesitas. Pero ahora mismo, lo que necesitas es dormir. No sexo, dormir.

—Crees que necesito dormir —gruñó Rio, aunque, al mismo tiempo, se tumbó obediente en la cama, a su lado. La sintió cálida y suave, y sintió todo lo que él ya sabía que sentiría. La envolvió en sus brazos, acopló el cuerpo al de ella, pegando la pesada erección al refugio de sus caderas y la cabeza a la suave turgencia de su pecho.

—Sé que necesitas dormir. Relájate un poco. Si te preocupa que alguien te coja por sorpresa, yo cuidaré de ti. —Rachael podía sentir cómo la seda de su pelo, húmedo después de haberlo lavado, provocaba a su pezón. Le rodeó la cabeza con los brazos, lo acunó contra ella y enredó los dedos en su espesa mata de pelo.

—Debería haber echado un vistazo a tu pierna después de que ese gato idiota saltara sobre ella.

Sintió su aliento cálido contra el pecho y cómo el deseo la atravesaba como una espada.

—Duérmete, Rio, la examinaremos por la mañana. —Durante el resto de la noche, fingiría que él le pertenecía. Su propio guerrero tierno, listo para la batalla, una mezcla de peligro y ternura a la que le resultaba imposible resistirse.

Capítulo 6

Rio se despertó antes del amanecer. Era su momento del día favorito. Le encantó sumergir el rostro entre los cálidos pechos de Rachael y escuchar los suaves chillidos de las aves mañaneras y la continua sinfonía de la selva mientras la abrazaba. Se sentía más vivo, más completo en esos momentos, antes del amanecer, antes de que la casa cobrara vida y las exigencias del día lo reclamaran. Rachael respiraba muy suavemente, inhalaba y espiraba. Su cuerpo, cálido y acogedor, era una exuberante invitación al paraíso. Conocía cada línea, cada surco. Lo tenía profundamente grabado en la memoria. Conocía su silueta mejor de lo que ella misma la conocía y también conocía todas las maneras de complacerla.

Rio sonrió y sumergió el rostro en el valle que se formaba entre sus pechos para inhalar su aroma. Siempre parecía oler a flores. Estaba seguro de que eran los jabones y el champú que ella misma preparaba con los pétalos y las hierbas de la selva. Giró la lengua sobre su pezón, un movimiento perezoso y pausado. La vida era perfecta al amanecer. La inhaló. Su Rachael. Su vida. Allí en el mundo secreto que compartían, con la luz filtrándose a través de la exuberante vegetación, Rio encontraba la fuerza, la pasión y todo lo que pudiera necesitar para existir y vivir.

Le acarició el pecho con la boca, hizo girar la lengua sobre aquel tentador pezón una segunda vez y se llevó la suave carne a la boca, succionando con delicadeza. Rachael se agitó, se movió para acercarse más a su cuerpo, para arquearse hacia atrás un poco más y ofrecerle sus pechos mientras le deslizaba los brazos alrededor de la cabeza y lo arrimaba más a ella. A Rio le encantó su reacción, esa primera ofrenda somnolienta de su cuerpo. En el mismo instante en el que sumergió el dedo en las profundidades de su cuerpo para comprobar si estaba preparada, supo que ya estaría caliente, mojada y dispuesta.

Hacer el amor a Rachael siempre era una aventura. Podían ser tan tiernos juntos que se le saltaban las lágrimas o bruscos, salvajes y totalmente desinhibidos; Rachael podía llegar a arañarle la espalda, hundirle las uñas en la carne o cabalgarlo con salvaje abandono. A veces se pasaba una hora amándola, dándose un banquete con ella. Su cuerpo le resultaba muy familiar y, sin embargo, estaba inflamado, duro y a punto de estallar por el deseo de encontrarse en su interior, tan ansioso que le dolía el cuerpo. Como la primera vez. Como cada vez que la tocaba.

Le recorrió el cuerpo con las manos, la cálida y suave piel, seductora, tentadora. Una delicia que apenas podía creer que fuera suya. Alzó el rostro hacia el suyo, unió su boca a la de ella en un duro y posesivo beso que los dejó sin respiración hasta tal punto que tuvieron que intercambiar el aire de los pulmones mientras el mundo se balanceaba a su alrededor. La boca de Rachael era cálida, dulce y le resultaba dolorosamente familiar.

Durante sólo un momento, allí, al amanecer, cuando nada importaba, cuando no tenía que mostrar una apariencia de civilización, siempre dejaba que apareciera su lado salvaje. La posesión, los celos, un oscuro deseo depredador de reclamar a Rachael como suya surgieron como siempre hacían. La bestia, siempre tan cerca de la superficie, se despertó con él, indómita y rugiendo por ella, deseándola con cada fibra de su ser. Sintió un picor en la piel cuando saboreó su aceptación, los definidos músculos se contrajeron cuando la atrajo hacia sí mientras deslizaba el muslo sobre el de ella para inmovilizarla debajo de su cuerpo. A ella nunca le molestaba que la bestia estuviera tan cerca de la superficie, aunque sintiera el roce del pelaje sobre la sensibilizada piel. Siempre lo aceptaba, siempre lo deseaba, siempre lo recibía con agrado.

Rachael se rió suavemente en su boca mientras la devoraba, mientras se alimentaba de ella, besándola una y otra vez sin contenerse en absoluto. La deseaba tanto, deseaba sumergirse profundamente en su interior, en aquel que era su sitio, donde todo parecía estar siempre bien. Rio la envolvió con los brazos mientras las manos de Rachael exploraban los músculos de su pecho. Había posesión en sus caricias mientras pasaba casi rozándole el abdomen y llegaba a la dura extensión de su erección. Cerró el puño con fuerza a su alrededor y Rio soltó un grito ahogado que expresaba placer y dolor al mismo tiempo.

—Quiero saborearte esta mañana —le susurró Rio—. Me muero de ganas de sentir tus movimientos de placer, de sentir cómo me tiras del pelo y me pides que vaya más, más y más rápido—. Le besó la barbilla, el cuello, la suave turgencia de su pecho.

—¿Oh, en serio? —Su voz tenía una cadencia provocadora—. Y yo que pensaba que te iba a hacer perder la cabeza esta mañana. ¿Puedes imaginarte en mi boca? Creo que me toca a mí, la última vez nos interrumpieron de un modo muy grosero.

Sus dedos bailaron sobre él, del modo en que sólo Rachael sabía hacerlo, provocando y acariciando, pequeñas caricias destinadas a volverlo loco. Si ella lo tomaba en su boca, explotaría en una salvaje y embriagadora erupción que la haría reír y exigir satisfacción. La conocía tan bien y, al mismo tiempo, tan poco. Rachael, su dama, la razón de su existencia.

Rio se movió y colocó el cuerpo de Rachael bajo el suyo al tiempo que le deslizaba la rodilla entre las piernas con experta precisión abriendo para él aquel calor que lo llamaba. Se acomodó sobre ella, en su interior, haciendo presión en su prieta abertura y anticipando ya el placer que le daría. Entonces, se alejó de la tentación y se deslizó hacia abajo para trazar círculos con la lengua alrededor de su sensual ombligo y mordisquearle el vientre plano. Le empujó el muslo con el suyo, exigente, y le apartó la pierna a un lado.

Rachael chilló, fue un grito de dolor, de un dolor terrible e implacable. Se acurrucó en posición fetal, alejándose de él. Su grito hizo que los monos en los árboles empezaran a parlotear y los pájaros entonaran una reprimenda. Aunque enseguida ahogó el sonido mientras respiraba profundamente para recuperar el control.

El mundo perfecto de Rio se hizo añicos.

—¿Qué diablos estoy haciendo? Maldita sea, maldita sea. —Gruñendo, rodó para tumbarse boca arriba y se cubrió la cara con ambas manos—. Lo siento, Rachael, maldita sea, lo siento mucho. No sé qué ha pasado. Te juro que, por un minuto, era otra persona. ¡Diablos! No sé qué estoy diciendo. —Se apartó las manos de la cara y la miró con una expresión adusta—. ¿Estás bien?

Para su asombro, Rachael se dio la vuelta, con cautela, con cuidado, y hundió los dedos en su pelo.

—No te sientas culpable, Rio. Podría haberte dicho que no. Por un momento, yo también era otra persona. Te conocía muy bien, era tuya y lo había sido durante mucho tiempo. Estaba tan a gusto, me sentía tan completa. Creo que habría sido muy feliz siendo esa otra persona, pero la pierna me ha hecho cambiar de opinión. Soy yo la que lo siente.

—Te he asustado.

Rachael le tiró del pelo y ese gesto le resultó extrañamente familiar.

—¿Te ha parecido que estaba asustada? Yo diría que estaba siendo muy cooperativa. Si no fuera porque la pierna me duele cuando me muevo, me habría abalanzado sobre ti.

Rio se tumbó de lado y apoyó la cabeza en la mano.

—¿Por qué, Rachael? ¿Tienes miedo de decirme que no? —Apenas podía controlar su respiración y tenía el cuerpo duro, dolorido y ansioso. Sobre todo, deseaba volver a besarla, deseaba que su cuerpo le perteneciera. Deseaba que ella fuera suya—. Sé que debes sentirte vulnerable aquí sola conmigo, sobre todo herida, pero te juro que yo no fuerzo a ninguna mujer.

—Rio, estás siendo un tonto. Nos sentimos físicamente atraídos. Me he pasado días mirando fijamente tu cuerpo. ¿Cómo no iba a sentirme atraída? Si hubieras intentado forzarme y yo no hubiera estado receptiva en lo más mínimo, te habría golpeado la cabeza con algo. —Le sonrió—. Y ya sabes que soy perfectamente capaz de hacerlo. Ahora tengo la pierna mal y no lo dirías, pero he practicado un poco las técnicas de autodefensa. Estabas muy vulnerable en ese... eh... ese estado de excitación. Con la pierna mal o no, podría habérmelas arreglado para hacerte daño.

—Cuando estoy contigo... —Rio se esforzó por encontrar las palabras apropiadas—. Es como si siempre hubiera estado contigo, como si siempre te hubiera conocido, como si siempre te hubiera hecho el amor. Te juro que a veces me resulta difícil ver la diferencia entre lo que es real y lo que es producto de mi imaginación. Es de locos.

Se acercó a ella, muy cerca, de forma que las puntas de los pechos hicieron presión contra su torso. De inmediato, la sensación le resultó familiar, perfecta, como un regreso al hogar. Rio suspiró.

—No estoy acostumbrado a tener compañía, hace que me sienta incómodo, pero contigo no, no puedo imaginarme estar sin ti. —Le tomó el rostro entre las manos—. Te deseo tanto que puedo saborearte en mi boca. Sé exactamente cómo será cuando esté en tu interior. —Le deslizó los dedos por el cuello, por los hombros, recorrió la turgencia de sus pechos—. Conozco tu cuerpo, todas tus curvas. Es como si tuviera un mapa en mi mente.

Rachael sabía que era incapaz de pensar cuando las manos de Rio estaban sobre su cuerpo, moldeándole los pechos, deslizando los pulgares sobre los tensos pezones y lanzando sacudidas por todo su cuerpo. Sin embargo, no era una mujer corriente que tuviera alguna posibilidad en el amor. Podía tener un breve romance, pero debería seguir adelante y dejarlo atrás, porque cada momento que pasaba con él lo ponía en peligro.

Le ocultó con las pestañas la expresión de sus ojos, teniendo cuidado de no dejarle ver el calor y el fuego que su contacto despertaba en ella.

—Me siento diferente. Desde que llegué a la selva tropical, me siento completamente viva, como si algo en mi interior intentara liberarse. —Y se sentía extremadamente sexual. Desde que había llegado a esa casa, a ese lugar, desde que estaba cerca de ese hombre, a pesar de la fiebre o quizá a causa de ella, se encontraba en un constante estado de excitación. Ardía por él, pensaba en él día y noche, soñaba con él.

—Rachael, ¿sabes esa marca de nacimiento que tienes en la cadera? Sabía que estaba allí antes de haberla visto. Sé exactamente cómo te gusta que te toquen. —Rio se incorporó, se pasó la mano por el pelo en un gesto de agitación, dejándolo alborotado y salvaje, tan indómito como él—. ¿Cómo puedo saber esas cosas?

Rachael también sabía muy bien lo que le gustaba y lo que no. A veces sus dedos se morían por acariciarle el pecho, por pasar las puntas por aquel vientre plano. Provocándole y acariciándole, haciendo girar la lengua tras la estela de sus dedos hasta que gritara pidiendo compasión. Sabía la nota que habría en su voz, el áspero anhelo en su tono. El simple hecho de pensar en el deseo y el hambre que su voz reflejaría hacía que oleadas de fuego atravesaran a toda velocidad su cuerpo.

Rio suspiró.

—Déjame echarle un vistazo a tu pierna. Entre ese leopardo saltando sobre ella y yo haciéndote daño, seguramente necesitará un retoque o dos. —Rio la miró, con el oscuro pelo rizado esparciéndose alrededor de su rostro y los labios levemente abiertos, casi en una invitación. Cuando sus largas pestañas se alzaron, se quedó mirándola a los ojos, contemplando su deseo, viendo el mismo calor abrasador en ella que ardía con tanta fuerza en él. Maldijo entre dientes y buscó su tobillo bajo la manta para deslizar la pierna hasta donde pudiera verla.

Rachael sintió sus dedos en la piel. Su agarre tenía cierto toque posesivo. Le deslizó el pulgar por el tobillo en una pequeña caricia y cada movimiento del dedo envió llamaradas que le ascendían por la pierna hasta el punto donde se unían sus muslos. Bajó la mano más, hacia el pie, y empezó un lento masaje de infarto.

—Tiene mucho mejor aspecto esta mañana, Rachael. No hay ninguna línea roja. Aún está muy inflamada y las dos heridas punzantes están supurando otra vez. Voy a quitarte el vendaje y las dejaré abiertas para que supuren.

Rachael hizo una mueca.

—Qué bonito. La sábana va a quedar hecha un desastre.

—Tengo un par de toallas que puedo poner debajo. —Sus dedos se tensaron alrededor del pie—. Rachael, creo que estamos fuera de peligro y que hemos salvado la pierna, pero van a quedar cicatrices. He intentado reparar el daño, pero... —No acabó la frase, aunque la presión de su agarre era lo bastante fuerte como para expresar sin palabras la angustia por su ineptitud.

Rachael se encogió de hombros.

—Las cicatrices no me preocupaban, Rio. Te agradezco lo que has hecho. A mí no me importa.

—Ahora no, pero cuando regreses a tu mundo, y estés bailando con un vestido ceñido, importará. —Se obligó a sí mismo a decirlo, a pensarlo. Al instante, la bestia despertó, luchó por hacerse con el control, y el pelaje amenazó con atravesarle la piel. Unos dientes increíblemente afilados le presionaron la mandíbula para hacerse sitio. Incluso se le curvaron los dedos cuando las zarpas afiladas como estiletes también amenazaron con surgir en sus extremos.

—No podré regresar nunca, Rio —le anunció Rachael con firmeza—. De hecho, no quiero volver. Allí no hay nada más que muerte para mí. Nunca fui feliz en ese mundo. Me gustaría intentarlo aquí, donde me siento viva, donde me siento cerca de mi madre otra vez. Fueron sus historias las que me hicieron venir a este lugar. Cuando hablaba de la selva tropical, me hacía sentir como si estuviera en ella, percibiendo sus sonidos, olores y belleza. Sentía que ya había caminado por ella, mucho antes de haber venido.

—Esto no es una aventura divertida para satisfacer la fantasía de una mujer rica —le dijo, levantándose de repente. Con la misma falta de pudor despreocupado se puso unos tejanos—. Aquí no hay tiendas, Rachael. Hay cobras y animales salvajes que te acecharán y te devorarán.

—Alguien se las arregló para meter una cobra en mi habitación con la puerta cerrada con llave antes de que emprendiéramos el viaje por el río —comentó. Le resultaba duro no quedarse mirándolo, no ver el juego de los músculos bajo su piel. Sin embargo, sí podía ver las cicatrices que cubrían su cuerpo. Muchas de ellas era evidente que se las habían hecho grandes felinos. Pero había otras de cuchillos, balas y otras armas que no sabría identificar.

Rio volvió la cabeza y sus manos se paralizaron sobre los botones de los tejanos.

—¿Estas segura de que ese bicho no entró en tu habitación por su cuenta, Rachael?

Negó con la cabeza.

—No, la habitación estaba totalmente cerrada. Me aseguré de ello. Me preparé bien para este viaje, Rio. Me había informado sobre serpientes y otras sabandijas venenosas y desagradables. Tomé precauciones.

Rio se acercó a ella.

—Deja que te ayude a llegar al baño.

—Creo que podré hacerlo sola —protestó Rachael.

Rio ignoró su protesta, se agachó y la cogió en brazos, luego se dirigió decidido a la diminuta habitación de un tamaño similar a un armario que se usaba como escusado. Era un método primitivo, pero al menos Rachael tenía intimidad. La dejó sola y se fue a calentar agua para el café.

Rachael se apoyó en la pared y se agarró bien para evitar caerse de bruces. Le sorprendió lo débil que estaba. La infección la había dejado temblorosa. No estaba segura de si podría llegar hasta la cama saltando sobre una sola pierna, y mucho menos hasta fuera, hasta el porche, como había previsto. Sin embargo, necesitaba un respiro del indómito encanto masculino de Rio, porque le era imposible luchar contra su magnético sortilegio cuando estaba tan cerca de él. No podía dejar de mirarlo fijamente, de contemplar su caminar fluido, el modo en que sus definidos músculos se tensaban tan visiblemente, la tentación de su boca, el brillo de esa vívida mirada tan a menudo ardiente por el hambre y el deseo cuando se posaba en ella.

Rachael suspiró cuando descorrió la cortina y se lo encontró esperando. Debería haber sabido que estaría justo ahí cuando lo necesitara. No importaba lo que estuviera haciendo, siempre lo escuchaba todo, lo veía todo, era consciente de todo.

Cuando se agachó para levantarla en brazos, le rozó con el rostro la mata de rebeldes rizos. Sintió la calidez de su aliento, el calor de su piel, la más leve de las caricias de sus labios acariciándole levemente la sien. Rachael cerró los ojos ante la oleada de deseo.

—No puedes hacer eso, Rio. No soy tan fuerte.

—No puedo evitarlo, Rachael. —La acunó contra su pecho desnudo y le pasó la barbilla por la parte superior de la cabeza—. Cuando estoy tan cerca de ti, mi cuerpo y mi corazón me dicen que eres mía. Creo que mi cerebro deja de funcionar.

Rachael le rodeó el cuello con los brazos mientras pensaba en que seguramente su corazón también dejaba de funcionar.

—Creo que ésa es una buena excusa. Estoy deseando usarla si tú también estás dispuesto a hacerlo. —Alzó la boca hacia la de él y esa vez se convirtió en la agresora. Le mordió el labio inferior y tiró de él hasta que le hizo abrir la boca para ella. Su lengua se enredó con la de él, bailó y jugueteó, rozó y acarició. Una combinación perfecta.

El mundo desapareció hasta que sólo quedó el sedoso calor de su boca, la fuerza de sus brazos, el contacto de su torso desnudo pegado a ella. Le sumergió las manos en el pelo, lo sujetó por la parte de detrás de la cabeza para evitar que se alejara de ella. Se besaron con tanta pasión que eran incapaces de parar.

De repente, Franz himpló. Sólo una vez, pero fue suficiente. Rio se puso rígido y levantó la cabeza, atento a los sonidos de la selva. Maldijo en voz baja y pegó la frente a la de Rachael mientras respiraba profundamente para recuperar el control.

Rachael sumergió aún más los dedos en su pelo.

—¿Qué ocurre? ¿Qué oyes? —Le daba igual respirar. No deseaba dejar de besarle, ni ahora, ni nunca. Su cuerpo había empezado a fundirse y deseaba una liberación.

—Escucha. ¿No los oyes hablar? ¿A los pájaros? ¿A los monos? Incluso los insectos nos están alertando.

Rachael intentó calmar a su corazón, que latía con fuerza, intentó controlar su desenfrenada respiración para escuchar. Le costó unos cuantos minutos distinguir los sonidos. Aunque le pareciera mentira, fue capaz de escuchar las notas individuales, pudo descubrir aquel susurro lleno de información.

—¿Qué significa?

—Alguien se acerca.

—¿El leopardo? —Se le secó la boca. Rio estaba serio. Volvió a escuchar, mucho más detenidamente esa vez y, para su asombro, pudo oír la diferencia en las notas que los pájaros cantaban, en el modo en que los insectos insistían, mucho más apresurados en sus melodías. Los monos se chillaban los unos a los otros y le costó un minuto o dos darse cuenta de que también chillaban a Rio.

—Están alertándote deliberadamente.

La dejó en la mullida silla, lejos de la puerta.

—Yo les hago favores y ellos me los hacen a mí. No es un leopardo, es un humano. Alguien a quien conocen, a quien han visto antes. —Sus manos se demoraron sobre sus hombros, sobre la nuca, masajeándosela con aire ausente para eliminar la tensión.

Rachael tiró de los bordes de la camisa para cerrarla al darse cuenta por primera vez de que los botones estaban totalmente abiertos. Estaba volviéndose tan poco pudorosa como Rio. Echó hacia atrás la cabeza y la apoyó en la silla para arquearse como una perezosa gata, mientras se movía un poco para disminuir la constante presión que crecía en el centro de su cuerpo. Expuesta a aquella hora temprana de la mañana, la piel le picaba. Bajó la mirada y pensó, sólo por un segundo, que algo corría bajo la superficie, elevando su piel levemente, lo justo para hacerse visible. Entonces, desapareció y la dejó preguntándose si estaba sufriendo alucinaciones.

—Rachael, ¿cómo puede ser que tu madre supiera de la existencia del pueblo leopardo y de este lugar? —A regañadientes, Rio apartó la mano de su cuello y se acercó a la ventana para descorrer la manta y poder ver el exterior.

—No lo sé. Para mí sus historias eran simplemente eso, historias. Ni siquiera sé si las recuerdo bien, Rio. Probablemente haya rellenado los huecos con mis propias versiones. ¿Importa eso? ¿Realmente crees que hay alguna verdad en esos relatos? A la luz del día, parece un poco tonto pensar que un hombre podría ser un leopardo además de un hombre. O una mezcla de ambos. ¿Cómo? ¿Con la cabeza y el torso de un hombre y el cuerpo de un leopardo? —No podía mirarlo sin que le recordara a un peligroso felino. Eso sin pensar en el extraño modo en que su rostro se había transformado, pasando de ser el de un guerrero humano al de un peligroso animal.

—¿Tú crees? Aquí en la selva, parece que cualquier cosa es posible. Tendrás que tener una mente abierta si vas a hacer de este sitio tu hogar. —Permanecía de pie, de espaldas a ella, mientras se preguntaba cómo iba a dejarla ir.

Una suave nota en dos tiempos, muy similar al canto de un pájaro, llegó a sus oídos. Rio se volvió hacia ella.

—Rachael, Kim Pang se acerca a la casa.

—Eso no es posible, estaba al otro lado del río. Aún estaba embravecido, y con las tormentas y tanta lluvia, no puede haber bajado tan rápido. —Así, sin más, su mundo quedó hecho añicos, desapareció. La huida empezaba de nuevo. Las mentiras. Volvió la cabeza para ocultarle el rostro, no deseaba que viera el brillo de las lágrimas que le ardían en los ojos. Sabía que ese día tenía que llegar, antes o después, y le enfurecía el hecho de que nunca deseara aceptarlo, que ella misma fingiera que encontraría un hogar.

—Kim puede atravesar el río de la misma manera que yo puedo hacerlo. —Buscó las palabras adecuadas para hacerla comprender—. Es lo más cercano a un amigo que tengo.

Rachael se encogió de hombros.

—No importa. Dame tiempo para vestirme y marcharme. Ve a su encuentro antes de que llegue hasta aquí.

Algo peligroso se revolvió en el interior de Rio.

—De eso nada, Rachael. Ni siquiera puedes apoyar esa pierna. Si intentas correr por la selva con esas heridas punzantes, créeme, cogerás otra infección enseguida. Tú quédate sentada y déjame que resuelva esto.

Rio entornó los ojos y Rachael volvió a ver esa mirada fija y vidriosa que asociaba con la caza del depredador. Había en su voz un suave gruñido subyacente que hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal y que se le erizara el vello de la nuca. Rachael apartó la vista de él y se mordió la lengua para no arremeter contra él. Se le daba bien mantener la expresión serena, incluso en el peor de los momentos, pero aún tenía problemas para controlar su desbocada lengua. No necesitaba ni quería que él le solucionara los problemas. La gente que entraba en su vida tenía tendencia a morir demasiado joven. Se lo agradecía pero no quería cargar con la culpa de otra muerte. Rachael ardía con una mezcla de ira y miedo, se sentía vulnerable e impotente con aquella herida en la pierna.

Por otra parte, le sorprendía la intensidad de sus emociones. Incluso se le curvaron los dedos como si deseara rascar, arañar y desgarrar algo. O a alguien. El deseo ardió en su interior, un asombroso descubrimiento del que no estaba orgullosa. ¿Qué le estaba pasando? A veces cuando estaba en la cama con aquel dolor punzante en la pierna, había algo que se agitaba en su interior, un calor, un deseo que atribuía a su admiración por la anatomía de Rio.

Se pasó una mano por el pelo. Siempre había disfrutado de un deseo sexual saludable y normal, pero desde que había llegado a ese lugar, a pesar de la terrible herida, el deseo invadía su cuerpo, un anhelo implacable y omnipresente que se negaba a desaparecer. En medio del dolor y de una lucha entre la vida y la muerte, le parecía humillante no poder controlar semejante impulso. Y peor que eso eran los nerviosos y violentos cambios de ánimo, pasaba de desear arremeter contra Rio a desear arrancarle la ropa.

—¿Rachael? ¿Adónde te has ido?

—Evidentemente a ninguna parte.

—Voy a llamar a Kim.

—¿Qué quieres decir?

—Es miembro de una tribu, Rachael. Sabe que estoy en la lista negra de los bandidos. Me ha indicado por señales quién es y está esperando a que le haga una seña indicando que está todo despejado antes de acercarse.

—¿Tienes que hacerlo?

—Vendrá dispuesto a luchar si no lo hago. Ya te lo dije, es un amigo.

—En caso de que no te hayas dado cuenta, te informo de que necesito ropa. No quiero quedarme sentada con tu camisa y nada más de ropa delante de tus amigos. —Estaba abrochándose apresuradamente la camisa para ocultar los generosos pechos.

Rio no hizo ningún comentario sobre la nota peleona en su voz. Se limitó a coger la manta de la cama y a envolverla con ella.

—El padre de Kim es curandero y muy bueno con las hierbas. Me enseñó bastantes cosas, pero Kim sabe muchas más que yo. Por suerte, podrá ayudaros a ti y a Fritz.

Cuando Rachael no alzó la mirada, Rio se agachó a su lado.

—Rachael, mírame. —Al ver que ella no le respondía, la cogió de la barbilla y la obligó a alzar la cabeza. Lo último que esperaba ver era calor y fuego destellando en sus oscuros ojos. Un hambre voraz le devolvió la mirada con una intensidad que lo hizo gruñir y pegar la frente a la de ella.

—No lo hagas. Hablo en serio, Rachael. No puedes mirarme así y esperar que funcione correctamente.

Lo que Rachael sentía no era necesidad, sino el más desenfrenado de los deseos de retorcerse y restregarse por todo su cuerpo, de un modo muy similar al de un felino. Fue como una oleada de calor que la atravesó y sacudió su confianza.

—Si pudiera evitarlo, ¿crees que me pondría en ridículo de semejante forma? —Arrancarse los ojos parecía una alternativa mejor que frotar su cuerpo contra el de él en ese momento. También le dejó ver eso.

Rio mantenía el rostro a milímetros del suyo. Sentía cómo se prendía fuego al tocar su piel, cómo saltaban chispas entre ellos. Sus ojos reflejaban un desafío al que no podía resistirse. Rio la cogió de la nuca, abarcó la parte de atrás de su cabeza con la mano y atrajo su boca hasta la de él. No encontró ninguna resistencia. Rachael se fundió con él al instante. Ardiente. Eléctrica. Loca por él. Se metió en su piel y le rodeó el corazón con tanta fuerza que la sintió como un torno a su alrededor mientras lo devoraba con la misma avidez con la que él la devoraba a ella.

Sólo cuando paró para tomar aire encontró la fuerza para levantar la cabeza. Rachael sumergió el rostro en su cuello.

—Esta vez ha sido culpa mía. —Sus labios al moverse rozaron su cuello. Rio cerró los ojos al notar el fuego interior que le provocaba el roce de esa suave boca. Tenía que encontrar un modo de respirar. Aunque dudaba que el aire fuera a lograr que su cerebro funcionara de nuevo.

Volvió a sonar la suave nota en dos tiempos, esa vez estaba más cerca.

—Me has arrancado a Kim de la cabeza, Rachael. —Frotó su rostro en la mata de espeso pelo rizado.

—Es increíble lo bien que sabes besar.

Rio no pudo reprimir una sonrisa tonta que se extendió por su rostro.

—Sí, ¿verdad? Lo cierto es que me he sorprendido a mí mismo. —La sonrisa se desvaneció y volvió a cogerla de la barbilla—. No voy a entregarte ni a delatarte, Rachael. Conozco a Kim. No pondrá en peligro tu vida, bajo ningún concepto.

—El dinero lo puede todo. Casi todos tenemos un precio.

—Kim vive con sencillez, pero más que eso, tiene un código de honor.

Rachael asintió. No había mucho más que pudiera hacer. Rio tenía razón en que no podría huir con la pierna destrozada.

—Respóndele.

Rio no apartó la mirada de ella, pero dejó escapar una nota cantarina que le sonó exactamente como los pájaros cuando se llamaban los unos a los otros más allá de las paredes de la casa de Rio. Y le sujetó el rebelde y enmarañado pelo detrás de la oreja, dejando que las puntas de los dedos le recorrieran la mandíbula y le rozaran la boca.

—Tengo miedo.

—Lo sé. Puedo oír los latidos de tu corazón. —Le rodeó la muñeca y deslizó el pulgar sobre su pulso—. No tienes por qué estar asustada.

—Él pagará mucho dinero por recuperarme.

—¿Tu marido?

Rachael negó con la cabeza.

—Mi hermano.

Rio se llevó la mano al corazón, como si lo hubiera apuñalado. Casi al instante, borró toda expresión de su rostro. Se llenó los pulmones de aire y luego lo dejó escapar. Había una cierta cautela en sus ojos, una sospecha que no había estado allí antes.

—Tu hermano.

—No tienes que creerme. —Rachael se alejó de él, se recostó en la silla y pegó la manta aún más a su cuerpo. Había mucha humedad, incluso con el viento soplando. Por la ventana que tenía la manta descorrida, pudo ver una densa niebla que se enroscaba entre el follaje y las enredaderas que rodeaban la casa—. No debería habértelo dicho.

—¿Por qué querría tu hermano que te asesinaran, Rachael?

—Me cansas. Estas cosas pasan, Rio. Quizá no en tu mundo, pero desde luego en el mío sí.

Rio estudió su rostro esquivo e intentó ver a través de aquella máscara para lograr vislumbrar lo que sucedía en su mente, mientras su cerebro barajaba a toda velocidad las posibilidades. ¿Había encontrado ella su casa por accidente, o la habían enviado para asesinarlo? Había tenido un par de oportunidades. Incluso le había dado una pistola. Sin embargo, seguía ahí, bajo la almohada. Quizá no lo había hecho, porque lo necesitaba mientras se le curaba la pierna.

Rio se irguió lentamente y se acercó al arsenal de armas que colgaba de la pared. Se sujetó una funda a la pierna y luego la cubrió con el camal de los pantalones. Se colocó un segundo cuchillo entre los omoplatos. Se puso una camisa y se metió una pistola en la cinturilla.

—¿Esperas problemas? Pensaba que habías dicho que Kim Pang era tu amigo.

—Siempre es mejor estar preparado. No me gustan las sorpresas.

—Me he dado cuenta —le respondió en un tono seco, lista para enfadarse con él por su grosera reacción a su confesión. Era como si la hubiera abofeteado. Le había revelado algo que no había confesado a ningún otro ser viviente y él no la creía. Podía saberlo por su inmediata retirada.

Cuando Rio se agachó junto al felino herido y lo examinó con unas manos increíblemente delicadas, a Rachael casi le dio un vuelco el corazón. Tenía la cabeza inclinada sobre Fritz, su expresión casi era tierna mientras murmuraba al leopardo. Tuvo una repentina visión de Rio acunando a su hijo, mirándolo con amor, con el pulgar en la diminuta mano del bebé. De repente, alzó la cabeza, la miró y le sonrió.

Si fuera posible derretirse, Rachael estaba segura de que lo habría hecho. Arqueó una ceja.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—Intento descubrir qué es lo que te pasa —respondió Rachael con sinceridad. Su rostro no era el rostro de un chico. Sus rasgos eran duros y marcados. Sus ojos podían ser fríos como el hielo, incluso aterradores. Sin embargo, a veces, cuando lo miraba, Rachael no podía respirar a causa del deseo que sentía por él.

La mano de Rio se quedó inmóvil sobre el pequeño leopardo. Podía impresionarlo con una simple frase. Era aterrador pensar en el control que ya tenía sobre él, especialmente porque hacía mucho tiempo que había aceptado que viviría solo. Su vida estaba allí, en la selva tropical. Ése era su sitio, donde comprendía las reglas y vivía conforme a ellas. Estudió su rostro. Una mujer misteriosa con un tonto nombre inventado.

La bestia rugió y Rio acogió la creciente ira. No quería ver la expresión de su rostro, su mirada recorriéndole la cara con una mezcla de emociones, femenina y confusa, con una ternura que él no podía permitirse.

—Las reglas son diferentes aquí en la selva tropical, Rachael. Ten mucho cuidado.

Como siempre, lo sorprendió cuando su risa le invadió los sentidos y le estrujó el corazón.

—Si intentas asustarme, Rio, no hay nada que puedas hacer que no haya visto ya. No se me impresiona ni asusta con facilidad. El día en que murió mi madre supe, con nueve años, que el mundo no era un lugar seguro y que había gente mala en él. —Agitó una mano en un gesto de desdén, como el de una princesa a un campesino—. Resérvate tus tácticas atemorizadoras para Kim Pang o para quien quieras impresionar.

Rio le dio al pequeño leopardo una última palmada y extendió el brazo para rascarle las orejas despreocupadamente a Franz antes de erguirse en toda su altura, cerniéndose sobre ella y llenando la estancia con su extraordinaria presencia. Parecía muy poco civilizado, totalmente indómito y absolutamente a gusto en medio de la selva. Cuando se movió, lo hizo con una fluida gracilidad que Rachael sólo había visto en animales depredadores. Cuando dejó de moverse, se quedó total y absolutamente quieto. Era intimidador, pero Rachael nunca lo reconocería.

—Te sorprenderías de lo que puedo hacer. —Lo dijo en voz baja y había una suave amenaza subyacente en su tono.

A Rachael el corazón le dio un vuelco, pero mantuvo la expresión serena y se limitó a arquear una ceja en respuesta, un gesto que se había esforzado mucho para perfeccionar.

—¿Sabes lo que creo, Rio? Creo que eres tú el que tiene miedo. Creo que no sabes muy bien qué hacer conmigo.

—Sé lo que me gustaría hacer. —Esa vez Rio sonó brusco.

—¿Qué es lo que he dicho que te ha molestado?

Rio permaneció de pie frente a ella sintiéndose como si hubiera sido derribado por un enorme árbol. Había cerrado esa puerta hacía mucho tiempo, sus emociones estaban desnudas, heridas, y sangraban, y no estaba dispuesto a abrirla para ella ni para nadie más. No podía creer que aún le afectaran esas ocasionales imágenes de un pasado que no deseaba recordar. Una vida diferente. Una persona diferente.

Rachael observó cómo sus manos se cerraban formando puños, el único signo que desvelaba su agitación. Sin darse cuenta, había tocado un nervio y no tenía ni idea de cómo lo había hecho. Se encogió de hombros.

—Yo tengo un pasado, tú tienes un pasado, los dos buscamos una vida diferente. ¿Importa eso? No tienes que contármelo, Rio. Me gusta quién eres ahora.

—¿Es ésa tu sutil forma de decirme que no me meta en tus asuntos?

Rachael tiró del pelo de su nuca en un gesto que hacía evidente que estaba acostumbrada a llevarlo mucho más largo.

—Quería decir que no importa. No, no quiero que te entrometas en mi pasado. Ya te he contado demasiado. —Rachael le sonrió porque no pudo evitarlo. Estaba actuando de un modo que no era normal en ella, le había contado cosas que era mejor callar. Además, no debería sentirse dolida por que él no quisiera contarle la historia de su vida. Aunque dudaba mucho de que se hubiese ocultado en la selva tropical si no le hubiera sucedido algo traumático. Rio hacía que le entraran ganas de contárselo todo—. Lo siento si te he incomodado, Rio. No volveré a hacerlo.

—Maldita sea, Rachael. ¿Cómo te las arreglas para hacer eso? —Podía enfurecerlo y al minuto siguiente lo desarmaba por completo—. Y, por cierto, ¿cómo puede ser que te libres de los mosquitos? Sólo uso la red porque me molesta su zumbido, pero pensaba que estarías cubierta de picadas.

—Los mosquitos no me encuentran tan encantadora como tú. Ya me fijé en que todos los demás en mi grupo tenían que usar repelente todo el tiempo. Creo que a los mosquitos no les gusta mi sabor. ¿Te preocupa que me dejen en paz?

Rio asintió.

—Es un fenómeno raro. Los mosquitos no molestan a los miembros de las tribus. Tu madre conoce las historias del pueblo leopardo. ¿Naciste aquí? ¿Era tu madre de aquí?

Rachael volvió a reírse.

—Creía que habíamos quedado en que no nos entrometeríamos en los asuntos del otro y no puedes dejar pasar ni tres segundos sin hacerme preguntas. Estoy empezando a pensar que tienes una doble moral, Rio.

Esbozó una lenta sonrisa en respuesta.

—Podrías tener razón. Nunca me lo había planteado de ese modo.

—Y yo que todo este tiempo había pensado que eras un hombre moderno de la nueva era —le provocó.

Franz gruñó y se puso de pie. Casi simultáneamente, Rio saltó y se colocó a un lado de la puerta con ese modo imposible que tenía de cubrir largas distancias. Le hizo señas al leopardo para que se callara, sacó la pistola y simplemente aguardó.

Capítulo 7

Volvió a oírse el silbido, una suave nota en dos tiempos. La pistola no se movió en absoluto, la mantuvo firme y apuntando a la entrada. Rio respondió, usando una combinación diferente de sonidos, pero siguió inmóvil, aguardando simplemente.

—Guarda la pistola —le pidió Kim mientras abría la puerta. Entró en la casa con la ropa rota, mojada y ensangrentada. Sus duras facciones formaban una máscara de agotamiento. Era evidente que había estado viajando rápido y ligero de equipaje. Rachael no pudo ver ninguna mochila ni ninguna arma.

Aun así, Rio permaneció entre las sombras, a un lado de la puerta.

—Ni pensarlo, Kim —respondió Rio en voz baja—. No has venido solo. ¿Quién te acompaña?

—Mi hermano, Tama, y Drake Donovan también ha venido. Has tardado en responder y Drake está reconociendo el terreno mientras Tama me cubre. —Kim permanecía muy quieto. Desvió la mirada para abarcar con ella a Rachael, pero no hizo ningún gesto que indicara que la había reconocido.

—Tama no está haciendo un trabajo muy bueno, Kim —comentó Rio, pero Rachael pudo ver que se relajaba visiblemente, aunque no guardara la pistola—. Hazle señas para que entre. —Alzó la cabeza y carraspeó, un peculiar carraspeo similar a un gruñido que sonó como los animales a los que Rachael había oído en la distancia cuando hacía senderismo por el bosque.

Kim gritó en otro dialecto, su voz alta y dura, pero cuando se volvió, sonrió a Rachael.

—Señorita Wilson, me alegra ver que logró salir con vida del río. Su aparente fallecimiento causó un gran revuelo.

Rachael miró a Rio con expresión culpable. Había olvidado que había viajado a la selva tropical como Rachael Wilson. Rio le sonrió con una burlona expresión de diversión masculina que hizo que le entraran ganas de usar la violencia.

—Es un placer conocerla, señorita Rachael Los SmithWilson —le dijo Rio con una leve reverencia—. Qué suerte que Kim recordara su nombre por usted.

—Oh, cierra la boca —le respondió Rachael con rudeza—. Kim, estás herido. Si me acercas el botiquín de Rio, veré si puedo limpiarte esas laceraciones.

—Usted quédese ahí sentada y no se mueva, señorita Wilson —le indicó Rio—. Kim puede quedarse donde está. Cuando Tama y Drake lleguen, yo lo curaré. No necesita que una mujer ande mimándolo. —A Rio le avergonzaba la tirantez que sentía en las entrañas, los pesados nudos que se le habían formado en el estómago, los siniestros celos que los varones de su especie podían experimentar. Aunque se resistió a esa inclinación natural, no pudo evitar el pequeño e involuntario movimiento que lo hizo salir de su posición aventajada entre las sombras y lo puso al descubierto para colocarse levemente frente a Rachael.

Kim le mostró las manos extendiendo los dedos como si quisiera mostrarle que no llevaba armas. Su hermano entró en la habitación sonriendo tímidamente.

—Perdona, Kim, me he resbalado en la rama mojada y casi me caigo. Estaba tan ocupado salvando mi propia vida que no he podido cubrir muy bien la tuya. —Miró a Rachael y después a Rio, luego bajó la vista hacia la pistola en la mano de Rio—. Estás un poquito sobreprotector, ¿no crees?

—Y tú estás un poquito mayor para resbalarte en una rama tan amplia, ¿no te parece? —replicó Rio, pero era evidente que estaba pendiente de algún sonido fuera de la casa.

Con la puerta abierta, Rachael pudo escuchar sin problemas el repentino cambio en el ritmo de la selva. Donde había habido chillidos de advertencia, reclamos y gritos, ahora la selva volvía a vibrar una vez más con sus sonidos naturales; el croar de las ranas, el zumbido y chirrido de los insectos y las cigarras. También estaba el continuo y omnipresente reclamo de los pájaros, notas diferentes, canciones diferentes, pero todas en armonía con el revoloteo del viento y el apagado y constante golpeteo de la lluvia.

Franz se levantó y se estiró, echó las orejas hacia atrás y bufó, encarándose a la puerta. Rio volvió a carraspear, esa vez el sonido fue un poco diferente.

—Tama, pásale unos pantalones a Drake. No tiene por qué entrar y dar un susto de muerte a la señorita Wilson.

—Deja de llamarme así —le espetó Rachael—. ¿Y por qué Drake, quienquiera que sea, no lleva ropa?

—No sabía que estaría en compañía de una mujer —respondió Rio. Como si eso, de algún modo, aclarara la cuestión.

Drake Donovan era alto y rubio. Entró con aire arrogante, luciendo únicamente unos pantalones de Rio, aparte de su sonrisa. Su torso era muy musculoso, los brazos amplios, definidos y poderosos. La constitución era muy similar a la de Rio. Su sonrisa se amplió cuando vio a Rachael.

—No me extraña que no respondieras a la radio, Rio. ¿Nos presentas?

Con los cuatro hombres mirándola fijamente, Rachael fue repentinamente consciente de su aspecto, la rebelde mata de pelo sin peinar y su cara totalmente desprovista de maquillaje. Levantó el brazo para arreglarse el pelo, pero Rio le cogió la muñeca y se llevó su mano a la cadera.

—Estás bien, Rachael. —Su voz era áspera y fulminó a Drake con la mirada como si hubiera acusado a Rachael de tener mal aspecto.

—Eh. —Drake extendió las manos separándolas del cuerpo con aire inocente—. Creo que tiene muy buen aspecto. Sobre todo para ser una mujer muerta. Kim pensaba que seguramente te habías ahogado en el río, pero veo que nuestro hombre de la jungla te salvó.

—Deja de intentar ser encantador —le soltó Rio—. No va contigo.

Rachael sonrió al rubio.

—Pues yo creo que le va perfectamente.

Rio le apretó con fuerza la mano contra la cadera, como si la pegara a él.

—¿Qué pasó, Kim?

—Tomas Vien y su gente nos hicieron prisioneros. Pero no iban detrás de los suministros médicos, ni siquiera del rescate, como pensamos en un principio. —Kim miró a Rachael—. Estaban buscando a la señorita Wilson. Tenían fotografías de ella.

Cuando Rachael se agitó, Rio le apretó la mano indicándole que guardara silencio.

—¿Cómo es que lograste escapar de ellos?

Drake miró a Rio con intensidad. Entornó aquella extraña mirada, pero no dijo nada.

Kim miró a su hermano.

—No acudí a una reunión con mi padre. Íbamos a celebrar una ceremonia especial y mi familia sabía que no me la perdería a menos que hubiera sucedido algo.

Tama asintió.

—Mi padre estaba muy preocupado. Se había hablado por todo el cauce del río de los bandidos. Estaban buscando a alguien y matarían a todo aquel que le diera cobijo. Se alertó a nuestra gente. Cuando Kim no regresó, mi padre me envió a buscarlo. Lancé un llamamiento y Drake estaba cerca, así que acudió para ayudarme a rastrearlo.

—Intenté contactar contigo por radio —continuó Drake—. Sabía que querrías que te informara de que Kim había desaparecido y que nos ayudarías a seguirle la pista, pero no respondiste, así que me preocupé por ti. Aunque, por lo que veo, innecesariamente.

—Mi radio está fuera de servicio —comentó Rio lacónicamente—. Recibió un balazo.

—Fritz está herido. —Drake se acercó al pequeño felino, pero Franz paseaba de un lado a otro delante del leopardo herido y le mostró los dientes afilados como sables a modo de advertencia.

Drake hizo una mueca al leopardo nebuloso, pero se alejó del agitado animal.

—Así que tuviste problemas.

Rio se encogió de hombros.

—Nada que no pudiera resolver. ¿Ayudaste a Tama a sacar a Kim del campamento de los bandidos? —Dirigió la mirada al felino que no dejaba de gruñir—. Franz, relájate o sal fuera.

Franz bufó en señal de advertencia, pero se acurrucó pegándose a Fritz con los ojos clavados en los intrusos.

Drake asintió sin dejar de mirar con cautela al leopardo nebuloso.

—Kim no estaba en muy buenas condiciones. No lo creyeron cuando les explicó que ella se había tirado al río. Le golpearon.

Rachael emitió un pequeño y estrangulado sonido. Rio le deslizó el pulgar por el dorso de la mano en un gesto tranquilizador.

—Golpearon a todos, incluso a la mujer —informó Kim sombrío. Miró a Rachael—. No dejarán de buscarla a menos que encuentren su cuerpo. Alguien ha ofrecido una recompensa de un millón de dólares por usted.

Rachael cerró los ojos ante la repentina desesperación que la invadió. No había pensado en tanto dinero. La gente mataba por mucho menos. ¿Qué significaría un millón de dólares para los hombres que tenía frente a ella?

—Eso explica muchas cosas —comentó Rio. Suspiró suavemente—. Drake, me estoy quedando sin suministros médicos, pero tengo suficientes para limpiar las heridas a Kim y vendárselas.

—Iré a por las plantas que necesitamos —se ofreció Tama—. No nos hemos parado para nada, hemos venido lo más rápido posible para ver cómo estabas. —Salió de la casa de inmediato.

—Os lo agradezco —respondió Rio. A continuación, se dejó caer en la silla junto a Rachael y la movió despreocupadamente, teniendo cuidado con su pierna debajo de la manta, para acomodarla parcialmente sobre su muslo. Luego le colocó la pierna y la manta a su gusto e indicó a los otros que se sentaran.

—¿Qué pasa? —preguntó Drake mientras rebuscaba en la bolsa médica—. ¿Qué es lo que explica el millón de dólares?

—Tuve un visitante anoche. Uno de los nuestros; uno al que no reconocí. Un traidor, Drake. No podía imaginar qué induciría a uno de los nuestros a convertirse en un traidor, pero un millón de dólares puede subírsele a la cabeza a un hombre.

Rachael permaneció muy callada, consciente de que la información que se estaba intercambiando era importante para ella. Ojalá se olvidaran de su presencia y hablaran más abiertamente.

—¿Cómo podía ser uno de los nuestros si no reconociste su olor, Rio? —Drake mantuvo la mirada fija en las heridas de Kim mientras las lavaba.

Rachael no podía soportar ver la cara amoratada e hinchada del guía. Si bien es cierto que se comportó con estoicismo mientras Drake le limpiaba las laceraciones, Rachael pudo ver cómo hacía una mueca de dolor, cuando se quitó la camisa rota y cuando se volvió levemente, Rachael soltó un grito ahogado.

—¿Qué te han hecho?

Rio la rodeó con el brazo.

—Esas marcas se las han hecho con una vara. Los bandidos son conocidos por usar la vara con sus rehenes. Tomas es famoso por ello. Creo que nunca hemos rescatado a ninguna víctima de secuestro sin pruebas o relatos sobre el uso que hacen de la vara.

Rachael volvió la cabeza hacia el hombro de Rio.

—Lo siento, Kim, no quería que nadie saliera herido. Pensé que si me tiraba al río, creerían que me había ahogado.

—Habrían encontrado otra razón para azotarlo —comentó Rio mientras le masajeaba la nuca con los dedos—. Tomas es un enfermo. Disfruta con el dolor de otras personas.

—Lo que él dice es la verdad, señorita Wilson —asintió Kim.

—Rachael. Llámame Rachael, por favor.

—Tiene problemas con su apellido —le explicó Rio.

Rachael lo fulminó con la mirada.

—Eres tan gracioso. Deberías ser cómico.

—Ni siquiera sabía que Rio tuviera sentido del humor —comentó Drake lanzándole a su compañero una sonrisa juvenil por encima del hombro.

—No lo tengo —respondió Rio en un tono inquietante.

Tama entró apresuradamente con varias plantas y raíces.

—Esto te curará rápido, Kim, y quizá al felino también.

—¿Has informado a tu padre de que encontraste a Kim vivo? —preguntó Rio.

—Enseguida. El viento transmitió la noticia. Tendrá la visión en sus sueños y sabrá que Kim está bien —respondió Tama mientras cortaba una planta a tiras y ponía tallos verdes troceados en una vasija.

Rachael frunció el ceño mientras Rio asentía.

—¿Está diciendo que el padre de Kim soñará que está vivo y sabrá que es verdad?

—Su padre es un poderoso curandero. Uno de verdad. Creo que sabe más sobre plantas en la selva, venenos y visiones que cualquier otro hombre vivo. Si le transmiten la noticia, él la recibirá en una visión, o en un sueño, si prefieres llamarlo así —le explicó.

Aunque a Rachael no le pareció que estuviera tomándole el pelo, la idea de enviar noticias a través de visiones le resultó un poco difícil de creer.

—Tú no crees realmente que puedan hacer eso, ¿verdad?

—Sé que pueden hacerlo. Yo lo he visto. A mí no se me da bien enviar visiones, pero las he recibido. Es mejor que el correo aquí en la selva —comentó Rio.

Drake asintió mostrándose de acuerdo.

—Aunque las visiones no son del todo claras, Rachael. Tienes que ser un experto para interpretarlas.

—¿Rachael? —Rio arqueó una ceja a Drake a modo de advertencia.

—Ella ha pedido que la llamemos Rachael —señaló Drake con aspecto inocente—. Estaba siendo educado.

Un extraño olor surgió de la vasija en la que Tama aplastaba hojas, pétalos, tallos y raíces de diversas plantas hasta convertirlo en una espesa pasta. No era desagradable, pero olía a menta y flores, a naranja y especias. Fascinada, Rachael lo observó con atención, ignorando el intercambio de palabras entre los hombres.

—¿Qué es eso?

Tama le sonrió.

—Esto evitará la infección. —Inclinó la vasija para que ella pudiera ver la pasta verde parduzca.

—¿Funcionará con Fritz? —preguntó Rachael—. Sus heridas están supurando y Rio está preocupado por él.

—El leopardo lo atacó y casi lo mató —añadió Rio—. Sabía lo suficiente de mí como para tener claro que optaría por salvar a Fritz e intentar seguirle la pista más tarde.

—Así que sabe cómo cazas. —Drake sonó preocupado—. Muy poca gente sabe que los leopardos nebulosos te acompañan cuando rescatamos a una víctima de los campamentos de bandidos.

Kim levantó la mirada mientras su hermano le aplicaba una espesa cataplasma a las peores laceraciones de su pecho.

—Sólo tu unidad y un par de los míos, Rio.

—Ningún miembro de nuestra unidad traicionaría a Rio —afirmó Drake—. Llevamos años trabajando juntos. Todos dependemos los unos de los otros. Yo sé que si estoy herido, Rio hará todo lo posible para que me cure. Y si me capturan, nadie descansará hasta que me liberen. Así funciona, Kim.

—Y nosotros no vendemos a nuestros amigos por ninguna cantidad de dinero —añadió Kim en voz baja, con gran dignidad.

—No, tu gente nunca pondría el dinero por delante de la amistad, Kim —asintió Rio—. No sé de dónde ha salido este traidor, o cómo sabe de mí, pero sin duda es uno de los nuestros, no de los tuyos.

—Entonces, es de la selva —comentó Tama.

Drake frunció el ceño cuando Rio asintió.

—No puede ser que no reconocieras el olor.

—Aún quedan restos de su hedor en Fritz —lo desafió Rio—. Mira a ver si tú puedes decirme quién era.

—Envía fuera a Franz —le pidió Drake—. Parece hambriento.

—Ten cuidado —le advirtió Rachael—. Él me atacó. Y debería añadir que lo hizo despiadadamente.

Drake frunció aún más el ceño.

—¿Te atacó?

Rachael asintió.

—Y me mordió, así que ve con cuidado. Tiene los dientes afilados como sables.

—No fue Franz —le corrigió Rio—. El que te mordió fue Fritz.

—¿Acaso importa? —estalló Drake—. ¿Ese animal realmente te atacó? Tienes suerte de estar viva.

—Quiero que Tama le eche un vistazo a su pierna cuando acabe con Kim —comentó Rio. Y a continuación, observó con atención el rostro de Rachael—. Estás empezando a sudar. ¿Te sientes demasiado cansada? Porque si es así, te meteré de nuevo en la cama. Hasta el momento, no se había levantado para nada y no quiero que se exceda.

—Déjame ver —le pidió Tama al tiempo que alzaba la vista de la espalda desnuda de su hermano donde le había estado esparciendo la pasta.

Fue Rio el que apartó la manta de la pierna de Rachael y reveló la inflamada masa de heridas punzantes y laceraciones. Las dos heridas supuraban sin parar y no eran una visión muy agradable. Rachael se sintió avergonzada.

Drake se estremeció visiblemente.

—Dios mío, Rio, eso debe de doler como mil demonios. ¿Se le ha infectado? Tendríamos que llevarla al hospital.

Rachael negó con la cabeza y se echó hacia atrás, hacia la protección del cuerpo más grande de Rio.

—No, ya te lo dije, Rio, no puedo ir a un hospital.

Kim y Tama le examinaron la pierna con atención.

—Ella está bien, Rio. Si la llevas a un hospital, incluso bajo un nombre falso, uno de los espías de Tomas se enterará y le informará. A algunos les pagan, otros lo temen, algunos sólo desean la relación, pero se la entregarán. No podrás protegerla en ese entorno.

—No quiero que nadie arriesgue la vida intentando protegerme —protestó Rachael—. Mi pierna se está curando bien. Estoy mucho mejor que hace unos pocos días, preguntad a Rio. En cuanto pueda viajar, me pondré en marcha. No quiero que nadie arriesgue la vida por mí.

Rio alargó el brazo hacia ella para entrelazar los dedos con los suyos.

—Rachael, nadie va a entregarte a Tomas y no te vas a adentrar a la jungla caminando sola. Las cosas no funcionan así.

Rachael deseaba discutir con él, decirle que era exactamente así como funcionaban las cosas, pero no lo haría delante de los otros, porque, a pesar de su aspecto relajado, Rachael sentía cómo la tensión se acumulaba con fuerza en Rio. Lo conocía, lo conocía muy bien. Era un extraño, pero, aun así, demasiado familiar para ella. Se sentía incómodo cerca de los demás, aunque Rachael diría que había cierta camaradería entre ellos. Inconscientemente, se acercó a él. Se movió hasta lograr acurrucarse bajo su hombro, acoplándose a su cuerpo como si hubiera nacido allí. Era un movimiento de protección y Rio lo sintió así.

Rio bajó la mirada hacia la parte superior de su rizada cabeza. Tanto pelo. Tan tupido y negro como el ala de un cuervo. Los rizos se amotinaban hacia todas las direcciones. Le deslizó los dedos por la abundante mata, frotó y acarició los rizos, observó cómo se enroscaban alrededor de su pulgar. El gesto fue completamente familiar, fue algo que hizo automáticamente en busca de consuelo, en busca de una conexión entre ellos. Nunca se acostumbraría a estar con gente, ni siquiera con aquellos a los que llamaba amigos, pero Rachael era diferente, era una parte de él. Estaba hecha para él.

—¿La muñeca está rota? —le preguntó Tama, claramente preocupado—. ¿Cómo sucedió? ¿En el río?

Rachael miró el vendaje provisional. La pierna le dolía tanto que casi ni se acordaba de la muñeca.

—Rio cree que está rota. Él la entablilló, y para ser sincera tengo que admitir que apenas la noto.

La emoción lo embargó, casi asfixiándolo. Le costó unos segundos darse cuenta de que era felicidad. La calidez del júbilo se extendió por todo su cuerpo. Hacía tanto tiempo que no había experimentado ese sentimiento que apenas lo reconocía. Rachael no quería decirles a los demás que se lo había hecho él. Y aunque no debería haberle importado, le importaba.

—Rio. —Drake pronunció su nombre con dureza—. Ese traidor, el que dices que estuvo aquí anoche, tenía que estar buscándola a ella.

—Pensaba que lo habían enviado para asesinarme, que se había unido a los bandidos por la recompensa, pero con un millón de dólares en juego, dudo que me dedicaran un solo pensamiento —comentó Rio irónicamente. Acto seguido, se inclinó hacia Rachael esbozando una sonrisa—. Supongo que tú vales mucho más que yo.

—También es más guapa —se burló Drake.

—Bueno, no tienes por qué mirar.

Kim y Tama se dejaron caer en el suelo junto a la silla y apartaron la manta de la pierna de Rachael para examinar las heridas de cerca. Rachael pudo ver las terribles marcas que atravesaban la espalda de Kim.

—Me pone mala saber que te hicieron eso por mí. Sé que no crees que sea culpa mía, pero yo me siento culpable.

Kim le sonrió.

—Todos somos responsables de algunas cosas, pero sirve de poco hacerse responsable de lo que no se puede controlar. Olvídalo.

Rachael deseó que fuera fácil. Apartó la vista de él para contemplar por la ventana el salvaje follaje verde. Las hojas parecían plumas; las enredaderas, retorcidas y rebeldes cuerdas verdes, mientras las orquídeas competían con hongos de brillantes colores por hacerse un espacio entre las demás flores que crecían en los gruesos troncos y ramas de los árboles. Todo aquello era hermoso y primitivo, y despertaba algo en su interior. Anhelaba poder desaparecer en lo más profundo de la selva, convertirse simplemente en otra cosa, algo intocable, salvaje y libre.

Lo sintió primero en el pecho, una tirantez que le dificultaba la respiración. Luego, un fuego en el estómago, músculos contrayéndose y estirándose. El calor le abrasó la piel, los huesos, lo sintió crepitar en todos los órganos. Le picaba, una oleada la atravesó a toda velocidad haciendo que bajara la mirada y viera que algo se movía bajo su piel como si estuviera vivo. Las manos se le cerraron involuntariamente, los dedos se le curvaron y las puntas le dolían y le escocían. Soltó un grito ahogado y se alejó del borde de un gran precipicio, el corazón le latía con fuerza en el pecho y los pulmones luchaban en busca de aire.

—No puedo respirar, Rio. —Le costó una eternidad pronunciar las palabras—. Necesito salir fuera donde pueda respirar.

Rio no hizo preguntas ni malgastó tiempo discutiendo, la acunó de inmediato contra su pecho, se levantó con ella en brazos como si fuera una niña en lugar de una mujer adulta. Rodeó con cuidado a Kim y a Tama, y la vasija de pasta verde parduzca. Rachael vislumbró el rostro de Drake. Antes de que pudiera borrar la expresión de su cara, pudo ver que tenía los ojos muy abiertos por el impacto de un conocimiento que ella no poseía.

Rachael sumergió el rostro en el cuello de Rio, inhaló su reconfortante aroma y se abandonó a la fuerza de sus brazos.

—Estás bien, Rachael —la tranquilizó Rio mientras se sentaba en el pequeño sofá del porche y le acariciaba el pelo con una mano—. Escucha la selva, los monos y los pájaros. Hacen que parezca que la vida recupera el equilibrio. Es como una armonía relajante.

—¿Qué me está pasando? ¿Sabes qué ha ocurrido? Te juro que he visto algo moviéndose bajo mi piel, como un parásito o algo así. —La humedad creaba la ilusión de una sauna. El sonida de la lluvia quedaba amortiguado y apagado por la tupida vegetación sobre sus cabezas. Respiraba en entrecortados jadeos, como si hubiera corrido una larga carrera. La pierna herida le vibraba y ardía, y el pulso allí latía a un ritmo frenético—. Yo no tengo ataques de pánico, no los tengo. No soy una histérica, Rio.

—Lo sé, Rachael. Nadie piensa que seas una histérica. Ahora cálmate y cuando estemos solos, hablaremos de ello. —El corazón de Rio latía tan frenéticamente como el de ella. Las posibilidades eran increíbles, casi no podía creerlo. Necesitaba tiempo para pensar, tenía que investigar un poco antes de darle respuestas—. Sólo una cosa, Rachael. ¿Has oído hablar alguna vez del Han Vol Dan? ¿Alguna vez pronunció tu madre esas palabras o las mencionó en sus historias? —Contuvo la respiración, a la espera de su contestación. Se sentía como si su mundo se tambalease en el borde de un abismo.

Rachael le dio vueltas a las palabras en su mente. No le eran totalmente desconocidas, pero no tenía ni idea de qué significaban y estaba bastante segura de que su madre no las había incluido nunca en sus aventuras del pueblo leopardo en la salvaje selva tropical.

—No lo sé. Mi madre nunca mencionó esas palabras, pero... —dejó la frase sin acabar, confundida.

—No importa —le dijo.

—¿Qué significa? ¿Han Vol Dan? Las palabras fluyen como música.

—No pasa nada, no pienses en ello ahora —insistió Rio—. Espero que no te estés culpando realmente por lo que le sucedió a Kim. Llevo bastante tiempo rescatando a víctimas de secuestros en este río y en tres países diferentes. Contratan a mi unidad para intervenir y rescatar a los rehenes. A veces el gobierno contacta con nosotros porque es una situación políticamente delicada y otras veces es la familia quien nos pide que los recuperemos. E incluso hay ocasiones en las que entregamos el rescate y nos aseguramos de que todo vaya bien y podamos devolver a la víctima a su hogar. En casi todos los incidentes en los que Tomas y su grupo están involucrados, las víctimas reciben palizas. Es uno de los jefes de los bandidos más sangrientos. La mayoría se consideran hombres de negocios. Si se paga el dinero, entregan a la gente que han secuestrado sana y salva.

Rachael negó con la cabeza.

—¿Es sólo un modo de vida para ellos? ¿Secuestrar gente? ¿Y qué opinan sus familias de lo que ellos hacen?

—Lo más probable es que se sientan agradecidas por el dinero que aportan. Algunos lo hacen por razones políticas y esas situaciones son mucho más delicadas y mucho más peligrosas para mi equipo. Y siempre que buscamos a alguien a quien Tomas ha secuestrado, sabemos que es peligroso tanto para ellos como para nosotros. Tomas ha matado a rehenes incluso después de que se hubiera pagado el rescate. Su palabra no significa nada en absoluto, ni para él ni para ningún otro.

—¿Te has encontrado con él alguna vez?

Rio asintió.

—Unas cuantas veces. Está loco y un poco embriagado por su propio poder. Es famoso por haber matado a sus propios hombres por considerar que le habían hecho un desaire. Odia a las mujeres. Creo que le gusta hacer daño a la gente.

—Conocí a alguien así. Podía sonreír y fingir ser tu mejor amigo incluso mientras tramaba asesinar a tu familia. Las personas así son tan retorcidas. —Rachael ya empezaba a sentirse mejor. El extraño malestar que se había apoderado de ella poco antes había desaparecido y en ese momento casi no podía recordar cómo se había sentido. Sólo recordaba el miedo. El inexplicable episodio la hacía sentirse un poco ridícula, el arquetipo de la mujer histérica. No era de extrañar que Rio pensara que la selva no era su sitio.

—Rio, siento haberme comportado como una completa estúpida delante de tus amigos.

—No lo has hecho, Rachael. Si te sientes mejor, entraremos de nuevo y veremos si Tama y Kim pueden encargarse de tu pierna. Son mucho más expertos en el arte de curar que yo. Su padre me enseñó un poco, pero ellos disfrutan del beneficio de haber estado bajo su tutela desde que eran pequeños.

Rachael le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó los dedos en su nuca.

—Creo que me estoy acostumbrando a que me lleves de un lado a otro —le provocó.

—Bien, pues sujeta bien esa manta. No me importa que vayas sin ropa interior delante de mí, pero no tolero que te pasees en cueros delante de mis amigos. Harás que le dé un ataque de corazón a Drake.

—Creo que estoy cogiendo tus malos hábitos —comentó Rachael, mientras tiraba de la manta hasta que se cubrió los muslos desnudos. Luego, se acurrucó contra su pecho, volvió a rodearle el cuello con los brazos y alzó la cabeza para mirarle a esos intensos ojos verdes.

Los dos sonrieron. No tenía sentido, pero a los dos les dio igual. Simplemente se fundieron el uno en el otro. Rachael no tenía ni idea de si fue ella quien se movió primero o si había sido él, pero sus bocas se unieron y un estallido de júbilo los atravesó. La tierra se movió y balanceó bajo sus pies. Los monos parlotearon ruidosamente y un pájaro chilló encantado. Prismas de colores destellaron a través de las gotas de agua sobre las hojas y el musgo. Cuando el viento cambió levemente, les llovieron pétalos pero ninguno se dio cuenta. En ese momento, sólo existían ellos dos, unidos en su propio mundo de puras sensaciones.

Fue Rachael la que se retiró primero, sonreía porque no podía dejar de hacerlo.

—Tienes una boca asombrosa.

Rio había escuchado esas mismas palabras pronunciadas por esa misma voz, esa misma provocación, con un tono levemente sobrecogido. Ya había sentido cómo le recorría el perfil de los labios con la punta del dedo. Recordaba haber tirado al suelo los platos con el brazo y haberla tumbado en la mesa, loco de pasión, deseándola tanto que no pudo esperar a llevarla hasta el dormitorio.

Los dedos de Rachael se enredaron en su pelo, un gesto que siempre hacía que le diera un vuelco el corazón. A veces sentía que vivía para su sonrisa. Para sus besos. Para el sonido de su risa. Se inclinó hasta que pegó los labios a su oído.

—Ojalá estuviéramos solos ahora mismo. —E hizo una pequeña incursión con la lengua, hurgando en las sombras y mordisqueándola con delicadeza. Sintió la presión de sus pechos en el torso, unos suaves montículos tentadores, y de sus pezones, unas tensas cimas. Lo cierto es que había sabido de antemano que su cuerpo reaccionaría a aquella pequeña provocación de su lengua.

—Menos mal que no es así —señaló Rachael mientras hacía esfuerzos por evitar derretirse. Tenía que ser la humedad. Podía dar fe de que nunca se había sentido tan sexy y tan predispuesta como para seducir y tentar a un hombre como lo hacía con Rio. Lo miró a los ojos, esos extraños y seductores ojos, y sintió como si se sumergiera en él.

Un leopardo gruñó una advertencia, luego soltó un suave sonido seco similar a un gruñido desde el interior de la casa. Rachael y Rio parpadearon intentando salir del embelesamiento bajo el que parecían encontrarse.

—Rio, será mejor que le digas a tu pequeño amigo que retroceda o se va a llevar una sorpresa —lo llamó Drake.

Rachael se sorprendió por la áspera amenaza que había en la voz de Drake. Rio, por su parte, se puso rígido y le espetó una orden a Franz. El leopardo nebuloso salió a toda velocidad de la casa y le levantó el labio a Rio, con las orejas hacia atrás y los dientes a la vista mientras agitaba la cola.

—Parece muy enfadado. —Rachael no pudo reprimir la nota de miedo en su voz—. Es asombroso lo grande que parece y sus dientes son total y absolutamente aterradores.

Rio retrocedió para dejar espacio al felino.

—Todos los leopardos suelen tener mal genio, Rachael. Pueden resultar muy temperamentales y nerviosos, incluso el más pequeño de ellos. Es normal que Franz esté preocupado y no tolere muy bien la compañía.

—Debería estar acostumbrado a mí —espetó Drake—. Ese pequeño renacuajo me ha amenazado. Si llegara a morderme, colgaría su pellejo entre dos árboles. —Drake apareció en la puerta y fulminó con la mirada al leopardo nebuloso. Tenía los ojos brillantes y concentrados, casi vidriosos. De él emanaba un aura de peligro mientras aferraba con fuerza la baranda del porche y sus dedos se curvaban tensos alrededor de la madera.

Rio dejó a Rachael con cuidado sobre el mullido sofá, sin apartar la vista de Drake ni un segundo. Había una repentina tensión en el cuerpo de Rio, aunque parecía tan relajado como siempre. Pero su sonrisa no alcanzaba a sus ojos y Rachael pudo ver que estaba tan centrado en Drake como su amigo lo estaba en el pequeño felino. Ninguno de los dos hombres movió un músculo, tan inmóviles que parecían formar parte de la selva, fundiéndose entre las sombras. Las nubes se movieron sobre sus cabezas y oscurecieron el cielo. Cuando el viento sopló y el follaje y las enredaderas se agitaron, las sombras aumentaron de tamaño y se alargaron. Unas cuantas gotas de lluvia lograron atravesar el tupido follaje y cayeron sobre la baranda del porche.

El sonido de la madera desgarrándose sonó fuerte y desconcertante. Largas astillas cayeron al suelo del porche y se quedaron allí formando espirales. Rachael se quedó mirándolas sorprendida. Franz bufó y, sin apartar la vista de Drake, retrocedió lentamente hacia la rama del árbol más grande. Como si sus patas traseras fueran muelles, el leopardo nebuloso se lanzó de un salto hacia las ramas y desapareció.

Drake se quedó inmóvil, observando cómo las hojas temblaban, y sólo entonces respiró profundamente, dejó escapar el aire y miró a Rio.

—No me agobies, hombre, ese pequeño renacuajo se merecía una patada.

—A Fritz lo ha atacado un leopardo, Drake. Franz está un poco tenso. Podrías haberle dado un respiro.

—No lo entiendo —los interrumpió Rachael—. Pensaba que vosotros dos erais amigos.

Rio le apoyó una mano en el hombro de inmediato.

—Y así es. Drake y yo nos entendemos perfectamente, Rachael.

—Pues yo no os entiendo a ninguno de los dos.

Rio se rió en voz baja.

—Tiene algo que ver con felinos de mal genio. Venga, vayamos a que se encarguen de esa pierna.

—¿Te refieres a que la cubran con esa pasta parduzca casera? —Rachael sonó horrorizada—. De eso nada. Me arriesgaré sólo con tus cuidados. —Se quedó mirando la baranda que había detrás de Drake. Había marcas recientes de zarpas en la madera y no recordaba haberlas visto antes.

—No puede ser que seas una cobarde —le provocó Rio mientras la cogía como si no hubiera pasado nada. No miró las marcas de zarpas ni siquiera pareció notarlas. Toda la tensión en su cuerpo había desaparecido como si nunca hubiera estado allí.

—Quizá podríamos mezclar unos cuantos pétalos más para cambiarle el color —sugirió Drake, precediéndolos para entrar en la casa—. Tama, Rachael no quiere tu mejunje curativo. ¿Puedes cambiarle el color y convertirlo en rosa princesa?

Rachael le hizo una mueca a Drake.

—Paso, sea cual sea su color.

Kim le sonrió.

—Funciona, señorita Wilson.

—Rachael —le corrigió ella intentando adoptar una pose digna cuando Rio la dejó en la cama. Ya estaba cansada y sólo deseaba tumbarse y dormir un rato—. ¿Cuánto tarda en hacer efecto? ¿Y duele?

—La pierna ya te duele —le señaló Rio—. Y eso no empeorará el dolor.

Rachael se acurrucó, doblando la pierna lo mejor que pudo para protegerla de cualquier mejunje vudú que Tama hubiera improvisado.

—Soy una mujer moderna. De las que les gusta la medicina moderna.

—¿Nunca has oído la frase, «donde fueres...»? —se burló Rio.

—Sí, bueno, pero no creo que se refirieran a temas tan delicados como la salud de uno. —Rachael lo fulminó con la mirada y le apartó la mano de un manotazo cuando intentó cogerle la pierna para que se la examinaran—. ¡Retrocede si no quieres perder la mano!

—¿Es siempre así? —preguntó Drake.

—A veces es peor. No se te ocurra ponerle una pistola en las manos.

—Eso fue un accidente. Tenía mucha fiebre. —Volvió a apartarle la mano—. No pienso acercarme a ese mejunje. Desde luego te pones muy mandón cuando están tus amigos delante.

—Deja de retorcerte. Quiero que Kim y Tama vean qué pueden hacer. —Rio se sentó en el borde de la cama y, como quien no quiere la cosa, le apoyó el peso de su cuerpo sobre las caderas para impedir que se incorporara—. Hazlo, Tama, no le hagas ningún caso.

—¿A qué le disparó? —preguntó Drake.

—A la radio.

Drake se rió.

—Afortunadamente, he traído la mía. Puedes quedártela, ya cogeré yo otra. Vamos a tener que ir a por los angelitos de la caridad de Kim y vamos a tener que sacarlos del campamento de Tomas. De hecho, ésa es la verdadera razón por la que vinimos, no para rescatarte, Rio.

—¿Los angelitos de la caridad de Kim? —repitió Rachael simulando indignación—. Cuando me encuentre mejor, haré que retires eso.

Rio intentó ignorar los siniestros celos que hicieron que se le revolvieran las entrañas. Puede que viniera de una raza primitiva, pero no tenía que actuar como tal. Podía ser civilizado. No debería importarle que Rachael sonriera a Drake. Y quizá no le importaba. Pero sí le importaba que lo provocara. Deseaba que esa nota particular en su voz la reservara exclusivamente para él. Buscó en su interior, un centro de calma, un lugar al que a menudo acudía para conquistar esa parte de él que vivía según las reglas de la selva. El aire se movía en sus pulmones. Inspiró y espiró, decidido a no desviarse del camino elegido. Era muy importante para él mantener el control.

Sintió el contacto de sus dedos. Liviano. Apenas perceptible, la más pequeña de las conexiones. Retorció los dedos en la cinturilla de sus pantalones y le pegó los nudillos a la piel desnuda creando un instantáneo calor. Fue un pequeño gesto, pero Rio enseguida reconoció su necesidad de que la consolaran, que la tranquilizaran. Y aquello le aportó un alivio inmediato.

—Rio, ¿vas a ir a por Don Gregson y los otros? —Rachael había planeado su huida con tanto cuidado. Había planeado vivir sola. Y no había estado en absoluto tan asustada. Sin embargo, ahora todo parecía diferente. No quería que Rio la dejara.

Capítulo 8

—No podemos dejar a ninguna de esas personas con Tomas —le respondió Rio con un pesado suspiro—. No creo que tengamos ninguna opción al respecto.

—Ésta no será como las otras veces —le advirtió Drake—. Siempre hemos hecho trabajos relámpago y sacábamos del país a los rehenes mientras nos dividíamos por la selva. El dinero de la recompensa lo cambia todo.

Rachael pudo sentir cuatro pares de ojos clavados en ella. Mantuvo la cara oculta. Debería haber sabido que la recompensa era demasiado grande como para ignorarla, sobre todo en países donde la gente tenía muy poco.

—Con dinero se consigue todo. Ése es el lema de mi familia. El dinero pavimenta la manera.

—El dinero allana el camino —tradujo Rio. Había escuchado esa frase antes, pero no sabía dónde. Miró a Drake y arqueó una ceja en un gesto interrogativo—. Interesante lema para una familia.

Drake se encogió de hombros y meneó la cabeza. Creía que había leído ese lema en alguna parte, quizá en los periódicos, pero no podía recordar nada al respecto.

—Sí, bueno, tengo una familia interesante. Tarde o temprano, enviarán a un representante para sobornar a los funcionarios de vuestro gobierno si no lo han hecho ya. Y entonces tendré que abandonar el país rápidamente. —Tensó los dedos alrededor de la cinturilla de los pantalones de Rio. Si iba a quedarse tumbado encima de ella y a sujetarla mientras Tama le esparcía ese mejunje de aspecto asqueroso por la pierna, también tendría que serle de alguna utilidad. Le rozó la piel deliberadamente con las puntas de los dedos, esperando que fuera un castigo para él.

—Ahora no puede dejar el país, señorita. —Tama negó con la cabeza—. Díselo, Rio. Los bandidos cerrarán las fronteras. Tienen espías por todo el cauce del río, en las fronteras, en todas partes. La mayoría de la gente tiene miedo y sólo quiere que los bandidos la dejen en paz. Con esa recompensa tan alta, contarán con más ayuda de la habitual. Lo mejor será refugiarse y esperar a que pase la tormenta.

Kim asintió mostrándose de acuerdo.

—Mi hermano tiene razón, señorita Rachael. Hay gente buena viviendo junto al río, pero tanto dinero traería la prosperidad a toda una aldea. Sería fácil justificar algo tan insignificante como pasar información. Así que será mejor que permanezca oculta en la selva y espere hasta que todo el mundo crea que falleció en el río.

Rachael se quedó totalmente inmóvil debajo de Rio y estudió a los cuatro hombres con atención.

—Supongo que tienes razón, Kim. Traería prosperidad a toda una aldea. Al gobierno también le gustaría contar con él. Probablemente, cualquiera de vosotros también podría usarlo.

Rio le apoyó la mano en la nuca y empezó a hacerle un lento masaje con los dedos como si deseara reconfortarla cuando ambos sabían que eso era imposible. No con la cantidad de dinero que se ofrecía para traicionarla.

—No tiene que temer nada de mi pueblo, señorita Rachael —le aseguró Kim.

Rachael le sonrió sin mirarlo realmente.

—Sigue repitiéndote eso, Kim, y tarde o temprano te decepcionarán. La gente que te quiere te traicionará por menos. El dinero lo compra todo, desde la comida, medicinas y educación hasta la libertad y el poder. La gente se mata por cincuenta dólares. Incluso por menos. Cualquiera en esta habitación puede desear ese dinero y ¿quién podría culparle? Al fin y al cabo, soy una desconocida para todos vosotros.

Rio se incorporó y le colocó las almohadas para que estuviera más cómoda.

—Nadie en esta habitación te traicionará, Rachael. La cabeza de Drake y la mía tienen precio. Si intentáramos delatarte a los bandidos, nos matarían en cuanto nos vieran. Kim y Tama no necesitan dinero.

Los oscuros ojos de Rachael se encontraron con la mirada de Rio, desafiantes.

—Estoy dispuesta a apostar lo que quieras a que no tendrás que tratar con ninguno de los bandidos. Si me entregas a un funcionario del gobierno, lo más probable es que recibas tu recompensa.

Rio no iba a seguir discutiendo con ella. Y no iba a reconocer, ni siquiera a sí mismo, que sus sospechas le molestaban. Se limitó a devolverle la mirada sin alterarse.

—Estoy seguro de que tienes razón, Rachael, pero al parecer, el gobierno también me busca. Tú misma dijiste que huía de algo porque, de lo contrario, no estaría aquí.

Rachael apartó la vista de la mirada de Rio. Siempre se mostraba directo y atento. Siempre intenso. Y ella sentía como si estuviera cayendo en las profundidades de sus brillantes ojos verdes. Era pura magia negra, un producto del vudú y de las pociones de amor. Rachael, por su parte, era una mujer adulta y habían puesto precio a su cabeza, así que no se dejaba llevar por fantasías ni se enamoraba locamente sólo porque un hombre tuviera un cuerpo de escándalo.

De repente, Rio se acercó mucho a ella y le pegó los labios al oído.

—Lo estás haciendo otra vez. No puedes mirarme así. Algún día tendrás problemas por ello.

Drake carraspeó.

—¿Por qué diablos ofrecería alguien un millón de dólares por recuperarte?

Rachael continuó mirando a Rio. Sólo lo veía a él. Su rostro curtido, las arrugas grabadas allí después de demasiadas misiones, demasiadas decisiones que no deseaba tomar. Unos ojos que transmitían una intensidad concentrada. Unos ojos que podían ser tan fríos como el hielo o arder con tal calor que hacían que ella misma se encendiera. Unos ojos que eran de un intenso verde en lugar del verde amarillento que había visto tan a menudo.

—Bueno, ésa es la cuestión, ¿no crees? —murmuró Rachael—. ¿Qué he hecho? ¿Qué he robado? Porque nadie ofrecería tanto dinero sin una causa justificada.

—Te has olvidado de la pregunta más importante. ¿Qué sabes? —la corrigió Rio.

Rachael respiró hondo y se ocultó de esa mirada que todo lo veía.

—Pensaba que teníais que iros todos a rescatar a los otros.

—No es tan fácil. Tomas traslada el campamento y a los prisioneros constantemente. Cuentan con túneles en los campos para esconderse. Los campos de cañas de azúcar pueden cubrir un laberinto de túneles que se extiende a lo largo de kilómetros —le explicó Rio.

—Ratoneras —afirmó Drake—. Tienen tantos refugios que cuesta tiempo encontrarlos y localizar su posición.

—Y justo cuando los tenemos localizados, trasladan a los prisioneros de nuevo —añadió Rio—. Tenemos que movernos con cuidado, sobre todo con Tomas. Drake y Tama pudieron rescatar a Kim porque nadie esperaba que aparecieran tan pronto. Este frente de tormentas es de los peores que hemos tenido en años. Lo último que podría pensar alguien era que la familia de Kim sabría que había sucedido algo y que lo fueran a buscar usando a uno de los nuestros para ayudarle.

Rachael estaba demasiado agotada como para hacer otra cosa que no fuera quedarse tumbada sobre las almohadas y pensar. Odiaba reconocerlo, pero el mejunje de aquel extraño color que Kim y Tama le habían aplicado en la pierna le había aliviado gran parte del dolor. Dirigió la mirada a su pierna y estuvo a punto de reírse. Tenía la pantorrilla y el tobillo aún inflamados, su tamaño era el doble del habitual y ahora parecía que llevara puesto un calcetín verde parduzco. Las dos heridas punzantes supuraban sin parar, lo cual aún intensificaba el efecto.

—Precioso —murmuró.

—Desde luego —asintió Drake sonriéndole con un encanto juvenil.

Rio esperó sentir el repentino impulso de los negros celos que parecían ser una maldición que pendía sobre los de su especie, pero sorprendentemente no llegó. Podía sentir el roce de los dedos de Rachael por su espalda, cómo tiraba con aire ausente de la cinturilla de sus pantalones. Era un detalle sin importancia, pero le resultaba familiar y reconfortante. Se sentía confiado y seguro en su relación. Rio sonrió y meneó la cabeza. Debía recordarse continuamente que no tenía una relación con ella. Alargó el brazo hacia atrás para atrapar su mano.

—Te lo juro, Rachael, me vienen recuerdos en los que estoy contigo.

Se quedaron mirándose mutuamente, completamente en sintonía en ese momento. Ambos esbozaron una sonrisa lenta y auténtica, sonrisas de completo entendimiento que los llenaron a ambos de una sensación de calidez.

Drake carraspeó para atraer la atención de Rio.

—Y tú que siempre habías pensado que era un mito. Rachael, querida, no creo que tengas que preocuparte por que alguien te delate por dinero o por ninguna otra cosa. Has llegado a tu hogar, al lugar al que perteneces.

—¿Tienes alguna idea de qué está hablando? —le preguntó Rachael. Pero pudo verlo en su cara. Rio sabía exactamente de qué estaba hablando Drake. Y vio algo más. Durante el más breve de los momentos vislumbró esperanza y felicidad en los ojos de Rio. Fue un destello que quedó oculto de inmediato—. Sí, lo sabes.

—A Drake le gustan las viejas leyendas. Cree en los cuentos de hadas. Yo no —respondió Rio con aspereza.

Drake le dio un leve codazo.

—Pero estás empezando a hacerlo. ¿Qué hay de Maggie y Brandt? ¿Son ellos un mito? Lo que pasa es que nunca quieres reconocer que te equivocas. —Dirigió su atención hacia Rachael—. Rio es testarudo. Lo hemos dejado por imposible. Así que lo único que te diré es que tengas buena suerte.

Rio gruñó.

—No le hagas caso, Rachael. Siempre tiene algo más que decir. Si tuviéramos suerte, cerraría la boca ahora mismo, pero eso no va a pasar.

Kim y Tama asintieron mostrándose de acuerdo. Se reían mientras lo hacían.

Rachael era muy consciente de cómo Rio le deslizaba el pulgar por la muñeca en un gesto íntimo.

—¿Es eso cierto, Drake?

—Calumnias, todo calumnias —negó apretándose el corazón—. Y ellos se hacen llamar mis amigos. Arriesgo la vida por ellos y mira cómo me lo pagan.

—Pobrecito —lo compadeció, intentando no reírse. A pesar del aspecto de hombres tan dominantes y poderosos que Drake y Rio solían mostrar, en ese momento, parecían dos chicos que se rieran de una estúpida broma juntos. Rachael tenía todo tipo de preguntas, pero las dejó para luego, para cuando pudiera estar a solas con Rio.

—Rachael está cansada —anunció Rio—. Deberíamos dejarla descansar mientras decidimos qué vamos a hacer para encontrar a ese grupo perdido de angelitos de la caridad. —Rio se retractó apresuradamente cuando vio el rápido fruncimiento de ceño de Rachael—. Bueno, ese grupo de rehenes.

Drake volvió a reírse.

—Siempre me pregunté qué podría hacer que fueras políticamente correcto. No era qué, sino quién.

Rachael observó cómo los cuatro hombres salían al porche y la dejaban con Fritz. Cerraron la puerta, pero, aun así, pudo escuchar el grave sonido de sus voces. Y de algún modo, le resultó reconfortante poder escucharles mientras flotaba entre la consciencia y el sueño. La lluvia caía de un modo intermitente. También se oía el murmullo del viento en los árboles, la oscilación de las hojas y el continuo sonido de los insectos y pájaros, de los grupos de monos parloteando sin cesar mientras iban de una rama a otra. Los sonidos se colaban en sus sueños, familiares y relajantes. La humedad no le resultaba sofocante nunca, más bien le agudizaba los sentidos, haciendo que tomara conciencia de las curvas de su cuerpo, de sus terminaciones nerviosas, de su sexualidad. Sintió que le bajaban gotas de sudor por el valle que se formaba entre sus pechos.

Rachael cerró los ojos y allí estaba Rio, inclinando su oscura cabeza sobre su cuerpo mientras giraba la lengua sobre la turgencia de su pecho y hacía que un estremecimiento le recorriera la espalda. El cuerpo se le tensó con anticipación. Cuando la miró, Rachael se quedó sin respiración. Había tanto amor en sus ojos. Tanta devoción. Sintió que las lágrimas se le desbordaban. Lo conocía tan bien, cada expresión, cada línea. Sabía perfectamente cuándo estaba cansado, feliz o enfadado. Lo rodeó con los brazos, lo abrazó mientras escuchaba cómo el viento y la lluvia golpeaban suavemente la ventana.

Rio dio unos golpecitos a la ventana, deseando haber pensado en retirar la manta para poder verla. Estaba seguro de que se dormiría rápido. La pierna se le estaba curando, pero muy lentamente. Aun así, era una suerte que no la hubiera perdido.

—Tama, gracias por mezclar las hierbas para curar la pierna de Rachael. Me preocupaba no ser capaz de salvarla. Ha estado bastante mal.

—Sabes casi todo lo que hay que saber sobre plantas —respondió Tama—. Ésa es una mezcla que mi padre usa cuando debemos curarnos rápido y sin mucho dolor mientras viajamos por la selva o los ríos. El río puede ser peligroso para las heridas abiertas. Esto funciona como un sellador y evita que los parásitos o bacterias se metan bajo la piel.

—No te preocupes, Rio, me aseguré de dejar las heridas punzantes abiertas para que puedan supurar —añadió Kim—. ¿Vas a explicarnos cómo sucedió?

—Eso sin mencionar que tú tampoco tienes muy buen aspecto —señaló Drake.

Rio apoyó la mano en la ventana y extendió los dedos como si pudiera tocarla. Sentía cómo lo llamaba. No se oía ningún sonido, pero sabía que ella estaba allí en su mente, quizá en su piel, intentando alcanzarlo, separados sólo por unas finas paredes.

—Recibí un par de heridas leves, nada grave, cuando rescatamos al último rehén. Y luego tuve la pequeña pelea con el leopardo que os he comentado antes. Si os topáis con alguien al que un gran felino haya herido, decídmelo. Tendrá que acudir a algún sitio a que lo curen.

—¿Crees que iba a por ti o a por ella?

—Al principio, pensé que lo habían enviado a por mí. Sin duda, seguía algún rastro, pero ahora creo que quizá se trataba de Rachael.

—¿La recompensa?

Rio tamborileó la ventana con los dedos.

—No creo que pretendiera sacarla de aquí. Creo que iba a matarla.

Drake se estremeció visiblemente.

—¿Uno de los nuestros? Nosotros no matamos mujeres, Rio, y mucho menos a una de nuestras mujeres, y ella lo es. Sabes que lo es.

—A estas alturas no sé nada. —Rio se apoyó en la baranda y miró a sus amigos—. Desde que ha llegado, me encuentro en un continuo estado de confusión. —Sonrió con cierta timidez.

—¿Quién es? ¿De dónde ha salido? —le preguntó Drake.

Rio se encogió de hombros.

—No lo sé. No habla mucho de sí misma. —Se frotó las manos y contempló el oscuro interior de la selva—. La recuerdo. Recuerdo todo sobre ella. A veces cuando estoy con ella, no puedo distinguir el pasado y el presente.

—¿Y ella? ¿Te recuerda a ti?

—Creo que a veces sí. Lo veo en sus ojos. Y reconoce que está tan confusa como yo. —Rio se pasó las dos manos por el pelo—. ¿Qué has oído, Kim? ¿Alguien en el campamento te dio alguna información sobre ella?

—Lo siento, Rio. Quieren ese dinero y pondrán la selva patas arriba para conseguirlo. Quienquiera que haya ofrecido esa recompensa está loco por recuperarla.

—Me dijo que la querían muerta —reconoció Rio—, pero nada más. No me dijo por qué y desde luego cree que no dejarán de buscarla.

—Cualquiera que ofrezca un millón de dólares va en serio —concluyó Drake.

Kim negó con la cabeza.

—Muerta no, Rio. No van a matarla. Si sufre cualquier daño, no habrá recompensa. Oí a Tomas hablando con sus hombres. Lo repitió varias veces. No deben hacerle daño.

El viento soplaba sin cesar entre las hojas, haciéndolas pasar de un color oscuro a otro plateado cuando los rayos de la tamizada luz del sol atravesaban las ramas. Rio se irguió desde donde se encontraba apoyado en la baranda y empezó a pasearse nervioso por todo el porche antes de detenerse delante de Kim.

—¿Estás seguro de eso?

Kim asintió.

—Tomas dijo que no tenían que hacerle ningún daño o no recibirán el dinero. Se mostró inflexible.

—Rachael dijo que estaban intentando matarla. ¿Podría estar equivocada? Dijo que le habían metido una cobra en la habitación justo antes del viaje por el río. Y dejó los Estados Unidos con una documentación falsa para desaparecer porque alguien la quería muerta.

—¿Crees que te está mintiendo? —le preguntó Drake.

Rio se puso a pasearse una segunda vez mientras le daba vueltas a aquella idea. Finalmente, negó con la cabeza.

—Creo que piensa que alguien intenta matarla. Y no es una persona que se deje llevar por el pánico con facilidad, así que no es fruto de la histeria. Si Rachael dice que alguien la quiere muerta, tengo que creerla. Es posible que estemos tratando con dos facciones independientes. Por un lado alguien está dispuesto a pagar una gran suma de dinero por mantenerla con vida. Alguien que está armando un gran alboroto y ha acudido al gobierno para exigir que la encuentren, y por otro lado, alguien mucho más discreto intenta mantenerla callada. Esa persona está contratando asesinos para asegurarse de que no hable.

—Eso es mucho suponer, Rio —comentó Drake.

—Sé que lo es, pero es posible. La creo cuando dice que alguien está intentando matarla. ¿Por qué si no una mujer como Rachael intentaría desaparecer en la selva tropical?

—Está cerca del Han Vol Dan, Rio. Tú lo has sentido con la misma fuerza que yo. Está muy cerca. Quizá eso atrae a nuestra gente a la selva.

—Quizá. Le pregunté si había oído esa expresión antes y no podía recordarlo. Dijo que las palabras no le resultaban del todo desconocidas. Sin embargo, no tenía un verdadero conocimiento de ellas.

—Eso complica las cosas —reconoció Drake—. Es una época peligrosa para todos. Me iré de aquí esta misma noche. No me atrevo a quedarme cerca estando ella tan próxima.

—Tama, Kim, ¿lo sentisteis? —preguntó Rio con curiosidad—. Habéis estado cerca de nuestra gente muchos años. Prácticamente he crecido con vosotros.

—Nunca he estado cerca de alguien durante el Han Vol Dan —reconoció Kim—. Aunque, por supuesto, he oído hablar de ello. Nuestros ancianos hablan de esas cosas, pero que yo sepa, nadie que no fuera de los vuestros ha presenciado semejante acontecimiento. —Miró a su hermano en busca de una confirmación.

—Yo tampoco conozco a nadie —aseguró Tama—. Pero sí he sentido la atracción de la mujer. Creía que era por la cercanía. Es muy sensual.

Rio se estremeció, pero estaba acostumbrado al carácter directo y abierto de sus amigos. Sintió que se le revolvía el estómago, un signo seguro de peligro.

—Sí, lo es, al menos eso me parece a mí. Lo mejor será que os marchéis todos hasta que ese momento pase. Drake tiene razón. Es peligroso para todos nosotros.

—Dejaré la radio, Rio. Podemos reconocer el terreno, buscar el rastro y cuando tengamos algo, te lo haremos saber. No podrás dejarla hasta que ese momento pase.

—Llevaremos a cabo la misión del mismo modo que siempre lo hemos hecho —objetó Rio—. Si empezamos a cambiar cosas, alguien acabará muerto. Infórmame en cuanto tengáis algo y estaré allí.

Kim y Tama se levantaron al mismo tiempo como si se comunicaran en silencio. Drake saltó del porche a la amplia rama.

—Saluda a tu padre de mi parte, Kim —le dijo Rio—. Que toda la magia de la selva esté con vosotros y que la fortuna sea vuestra compañera de viaje.

—Que siempre tengas buena caza —le respondió Tama.

—Mantente alerta, Rio —añadió Drake mientras los dos hermanos descendían con cuidado hasta el suelo de la selva—. Haré correr la voz sobre el leopardo, pero sabes que volverá si ha aceptado un trabajo. Los de nuestra especie nunca nos detenemos, es algo que va en nuestra propia naturaleza. Tendrás que matarlo.

—Maldita sea, Drake, ¿acaso crees que no lo sé?

—Sé cómo eres. Sólo quiero que tengas cuidado.

Rio asintió.

—No tienes que preocuparte por mí. Saluda a los demás.

—¿Traerás pronto a Rachael para que conozca a todos?

—Quiero darle tiempo para que se adapte. Tiempo para que nos adaptemos los dos. —Rio vaciló—. No he estado en compañía de nadie durante más de dos horas seguidas. Incluso dentro de la unidad, trabajo solo. No sé si podré meter a alguien en mi vida y hacer que funcione.

Drake sonrió, pero no había ni rastro de humor en sus ojos.

—Sería el último hombre en decirte cómo se hace, pero te deseo la mejor de las suertes. —Empezó a descender por la rama del árbol, luego se volvió—. No lo eches a perder, Rio. No cuando se te presenta así. Piensa que la mayoría de nosotros nunca tendremos esta oportunidad.

Rio asintió y observó cómo los tres hombres desaparecían entre las sombras de la selva. Se quedó allí durante un largo tiempo respirando el frío, vigorizante y limpio aire, la fragancia de las flores y la lluvia. Al final, se dejó llevar por la fuerza de la costumbre, alzó la cabeza y olfateó el aire, olisqueando el viento. Confiaba en sus propios recursos para obtener avisos anticipados de algún peligro inminente, pero los animales en su territorio siempre lo ayudaban.

Carraspeó, una serie de gruñidos, transmitiendo el mensaje para que llegara lo más cerca y lo más lejos posible, a la más pequeña criatura en el suelo de la selva e incluso a las abejas que construían sus enormes panales en lo alto de las ramas. Hubo aleteos sobre su cabeza, un orangután se movía lentamente a través de las ramas en busca de hojas más sabrosas y las mariposas se arremolinaban sobre las abundantes flores que crecían en los troncos de los árboles. Todos se ocupaban de sus cosas, sin ningún rastro de temor cuando no había intrusos en sus dominios.

Rio abrió la puerta. De inmediato, el viento se coló a toda velocidad arremolinándose en el interior de la casa y haciendo bailar la mosquitera. Rachael estaba dormida con aquel pelo negro esparcido sobre la almohada. El viento agitó los sedosos mechones y jugueteó con ellos haciendo que se movieran, llamándolo por señas. Cerró la puerta y se resistió a la tentación de tumbarse a su lado. Si iban a volver a entrar en acción tan pronto, tendría que limpiar todas sus armas y asegurarse de que tenía kits de emergencia ocultos en todas las rutas de escape.

Rachael comió muy poco y se mantuvo callada mientras acariciaba a Fritz y observaba trabajar a Rio. Tenía más pistolas y cuchillos que ninguna otra persona que hubiera conocido nunca y eso que ella estaba familiarizada con las armas. Le ponía la misma atención a la limpieza que cuando curaba heridas, era meticuloso y serio, y no se dejaba ni un solo detalle. Observó cómo cogía varios conjuntos de ropa y pequeños botiquines médicos junto a algunas pistolas, y los metía en mochilas impermeables.

—¿Qué vas a hacer con eso? —Al final, la curiosidad la venció. A Rachael no le incomodaban los silencios ni estar sola, pero no era como Rio que parecía no tener ningún problema en pasarse horas sin decir ni una sola palabra.

Rio alzó la mirada y parpadeó como si acabara de darse cuenta de su presencia. Aunque, en realidad, había sido consciente de todos y cada uno de sus movimientos. Casi se quedó hipnotizado ante la imagen de sus dedos acariciando el pelaje del animal.

—Escondo las mochilas en mis rutas de escape por si me quedo sin munición, armas, o por si necesito suministros médicos. Puede ser muy útil.

—¿Y la ropa?

—Me va bien si necesito cambiarme —le respondió embaucador.

—Entiendo. ¿Vas a decirme por qué tu amigo Drake actuó de un modo tan extraño con los leopardos y por qué eso no te preocupó? Hubo un momento en el que creí que iba a ponerse violento. Y creo que tú también lo pensabas.

—Drake ha vivido en la selva durante la mayor parte de su vida. Somos muy primitivos por aquí. Reaccionamos a las cosas de un modo instintivo. Suena un poco extraño, pero si te quedas aquí durante un largo período de tiempo, lo comprenderás. —Sus manos se quedaron inmóviles sobre el cuchillo que estaba afilando—. Quiero que te quedes durante mucho tiempo, Rachael.

Su mirada era directa como siempre. Rachael no habría podido apartar la suya aunque su vida hubiera dependido de ello. Había hablado tan bajo que casi no lo oyó. Por un momento, sintió una presión tan grande en el pecho por una mezcla de esperanza y miedo que no fue capaz de respirar. Estuvo a punto de soltar lo primero que le vino a la cabeza. Deseaba quedarse, necesitaba quedarse. Nunca había deseado a un hombre del modo que lo deseaba a él. Pero la muerte se cernía sobre su cabeza y daba igual quién estuviera a su alrededor.

—Conmigo, Rachael. Quiero que te quedes aquí conmigo.

—Sabes que no puedo, Rio. Y sabes por qué. —Apretó con tanta fuerza el pelaje del leopardo nebuloso que Fritz levantó la cabeza y la miró mostrándole los dientes.

—Pero si pudieras, ¿querrías quedarte conmigo? —Estaba hecha para él. Lo sabía con cada bocanada de aire que tomaba. Lo sabía con cada fibra de su ser. ¿Cómo podía no saberlo ella? ¿No sentirlo? Estaba tan claro para él.

Rachael apartó la mano del felino y se llevó la manta hasta la barbilla. Una pequeña protección, pero hizo que sintiera que tenía el control. Rio se levantó de ese modo lánguido y lento, de esa forma que siempre le recordaba a la de un felino. Sin vacilar, se tumbó a su lado y le envolvió el cuerpo con el suyo, pero teniendo cuidado de no tocarle la pierna.

La manta los separaba, pero Rachael sintió su cuerpo a través del fino tejido. Cuando tomó aire, también lo inhaló a él transportándolo hasta sus pulmones.

—No me conoces más de lo que yo te conozco a ti. No podemos fingir que no tenemos un pasado, Rio, por mucho que nos gustaría hacerlo. Yo no soy la mujer que tú pareces recordar en tus sueños, y tú no puedes ser el hombre que yo recuerdo. Esas cosas no son reales.

Rio enredó los dedos en su pelo.

—¿Cómo sabes que no son reales? ¿Cómo sabes que no estuvimos juntos en una vida pasada? Tu pelo era así, pero lo llevabas largo, por la cintura. Cuando te lo recogías, la trenza era casi tan gruesa como mi antebrazo. Conozco el sonido de tu risa, Rachael, pero lo más importante es que sé qué te hace reír. Sé qué te pone triste. Sé que les tienes aversión a los monos. ¿Cómo podría saberlo? —Se envolvió los dedos con los rizos y hundió el rostro en la sedosa mata de pelo.

—Debo de haber dicho algo, quizá cuando tenía tanta fiebre. Probablemente divagué como una posesa.

—Todo lo contrario. La mayor parte del tiempo estabas tan callada que me asustabas. A veces apenas respirabas.

Rachael se rió en voz baja.

—Tenía miedo de que me estuvieras dando el suero de la verdad.

—Para poder interrogarte. —Rio alzó la cabeza con aquellos ojos verdes centelleando al mirarla—. ¿Me tienes miedo, Rachael? ¿Tienes miedo de que te traicione por el dinero?

Rachael estudió su rostro rasgo a rasgo y se encontró a sí misma negándolo con la cabeza antes de poder detenerse.

—No, no tengo miedo de eso.

—Entonces, háblame. Dime quién eres.

Rachael elevó la mano hasta su rostro, recorrió las diminutas arrugas que le rodeaban la boca.

—Dime quién eres tú, Rio. Deja que te conozca antes de hacer preguntas sobre mí. Veo sufrimiento en tu rostro. Has sufrido la traición, sabes lo que es. Y viniste aquí por una razón. Dime por qué. ¿Por qué tienes que vivir en este lugar?

—Yo elegí vivir aquí, Rachael, no tengo que hacerlo. Hay una gran diferencia.

—Llevas aquí bastante tiempo. ¿Kim y Tama viven lejos de otras personas? ¿Y Drake?

—No, Kim y Tama viven en el pueblo. La mayor parte del tiempo si su gente se traslada, todo el pueblo se traslada. Aún usan casas comunales cuando viajan. Drake vive cerca de uno de los pueblos de nuestra gente.

—¿Quién es vuestra gente, Rio? ¿Por qué no quieres estar cerca de ellos?

—Siempre he sido más feliz solo. No me importa llevar una vida solitaria.

Rachael sonrió y se acurrucó aún más en su almohada.

—No estás dispuesto a contarme nada de ti. Incluso en las relaciones de amistad tiene que haber un intercambio, una confianza entre dos personas, hay que dar y recibir. Pero nosotros no tenemos eso.

—Entonces, ¿qué tenemos? —Rio sabía que ella tenía razón, pero no quería escucharle decirlo. Deseaba que las cosas fueran diferentes, pero si él le contaba las cosas que quería saber, no tendrían ninguna posibilidad.

—Estoy tan cansada, Rio —dijo Rachael en voz baja—. ¿Podemos dejar esto para mañana? Parece que no puedo mantenerme despierta por mucho que lo intente. Creo que sigues poniéndome algo en esa bebida que siempre dices que es tan sana.

Rachael quería dejarlo. Rio reconoció las señales. Tenía tendencia a evitar los temas que él no deseaba discutir. Y ¿de qué serviría?

Rio se quedó tumbado escuchando su respiración, sentía el cuerpo tan duro que pensó que un roce más contra su piel sería la gota que colmaría el vaso. Estallaría en un millón de añicos. El hecho de dormir en el suelo lejos de ella no lo solucionaría. Las duchas frías no ayudaban. La casa era demasiado pequeña para que los dos la compartieran, a menos que estuvieran juntos, y dormir en la cama junto a ella sin tocarla era totalmente imposible.

Racionalmente, sabía que se debía a que Rachael estaba cerca del Han Vol Dan y lo estaba afectando con su intenso olor. Deseaba atribuirlo a eso, al antiquísimo reclamo de la hembra al macho, pero en realidad, la deseaba de muchos otros modos. Le hacía feliz y ni siquiera sabía por qué. La verdad es que la razón le daba igual. La quería en su casa. A su lado. Con él. Desde su punto de vista era bastante sencillo.

Mujeres. Siempre se las arreglaban para complicar el tema más simple. Se incorporó, con cuidado de no molestarla. No conseguiría dormir si no se deslizaba en la noche y corría. Cuanto más lejos y rápido mejor.

Rachael albergó la esperanza de que estuviera soñando. No era una pesadilla aterradora, pero era inquietante. No tanto las imágenes como la idea en general. Podía verse a sí misma, estirándose, arqueándose, en el apogeo del deseo sexual. No era sólo un deseo, era un anhelo, una obsesión. La necesidad era tan grande que no podía pensar en otra cosa que no fuera encontrar a Rio. Estar con Rio. Las manos de Rio tocándola, acariciando su cuerpo, sumergiéndose en su interior con un salvaje abandono. Había calor y fuego y, aun así, no estaba satisfecha. Podía ver cómo su cuerpo se tensaba de placer, resbaladizo y húmedo. Rio rodó, colocándola sobre él, y Rachael echó la cabeza hacia atrás, haciendo avanzar los pechos en una invitación mientras lo cabalgaba frenéticamente. Volvió la cabeza para ver a la Rachael que dormía, con la cabeza contrayéndose mientras el pelaje se extendía por todo su cuerpo.

Rachael meneó la cabeza, se agitó somnolienta, se movió un poco para encontrar la calidez y el consuelo del cuerpo de Rio, pero no estaba allí. Se dio la vuelta con cuidado, temerosa de hacerse daño en la pierna herida. Sin duda estaba sola en la cama. La casa estaba a oscuras, aunque eso era bastante habitual, porque Rio nunca encendía una lámpara. A él le gustaba pasearse por la casa a oscuras descalzo y en cueros. Además, parecía tener tal afinidad con la noche que prefería ese momento a cualquier otro. Nada entre las sombras lo afectaba o asustaba. Parecía que nunca dormía profundamente. Las pocas veces que se despertaba en medio de la oscuridad, él ya estaba alerta. El cambio de ritmo de su respiración parecía ser suficiente para despertarlo.

Rachael alzó la cabeza y estudió la estancia. La mosquitera que colgaba sobre la puerta se balanceaba como un fantasma que bailara en el viento. La puerta estaba abierta. Rio había salido a una de sus muchas aventuras de medianoche. Siempre regresaba más relajado, sin ningún rastro de tensión en el cuerpo. Normalmente llegaba cubierto de sudor y caminaba suavemente hasta la tina para lavarse. A Rachael le encantaba observarlo. Debería haberse sentido culpable por mirarle a hurtadillas pero no era así. Simplemente se regalaba los ojos con su cuerpo, observaba cómo se tensaban los definidos músculos y apreciaba el hecho de que fuera tan intensamente masculino.

Algo empujó la mosquitera. Una gran cabeza negra se abrió paso para entrar en la casa. Rachael se quedó paralizada, tenía el corazón encogido. Fritz gruñó, bufó y se levantó para retroceder con paso vacilante hacia Rachael, que alargó la mano hacia el leopardo nebuloso y le acarició el pelaje mientras el animal se deslizaba debajo de la cama, aún bufando. Rachael no apartó la vista del enorme y musculoso animal que se abría paso a través de la frágil mosquitera.

Aquel leopardo era el animal salvaje más grande que hubiera visto nunca. Era un macho y debía de pesar cerca de noventa kilos. Era puro músculo, lo cubría un exótico pelaje negro desde la cabeza hasta el extremo de la cola y tenía los ojos de un intenso verde amarillento. El leopardo movió la cabeza de un lado a otro, escudriñando la habitación e ignorando al pequeño felino que no dejaba de gruñirle, como si no estuviera a su altura. Entró en la casa, moviendo la cola de un lado a otro. Rozó la silla y la pila con el hombro, mientras miraba fijamente a Rachael en todo momento con demasiada inteligencia en sus ojos.

La joven movió la mano muy lentamente, la metió en la cama y la deslizó bajo la almohada para encontrar el reconfortante metal de la pistola. Curvó los dedos alrededor de la empuñadura y tiró de ella con un movimiento lento. Bajo la cama, Fritz gruñó en voz alta.

—Calla —susurró Rachael, intentando mantener el tono bajo para no provocar un ataque del leopardo.

Para su asombro, el pequeño felino se calló. El leopardo negro continuó frotando su cuerpo por el mobiliario, sin dejar de mirarla ni un segundo. Rachael permaneció inmóvil, incapaz de apartar la vista. Cuando el animal se aproximó a ella, olvidó apuntarle con el arma. El felino no se acercó despacio ni acechante, simplemente caminó hacia ella, frotando toda la longitud de su cuerpo por la cama. Le pasó la cabeza por el brazo. Su pelaje era suave e increíblemente suntuoso. Rachael se quedó sin respiración. Tuvo que resistirse al impulso de sumergir los dedos en él, de pasarle la cara por el cuello y el lomo.

El leopardo empezó a frotarle sistemáticamente el cuerpo con la cabeza, la barbilla y las mejillas. Se la pasó por el hombro y bajó por los pechos. Luego, se estiró sobre la cama para frotarle el abdomen y el punto donde se unían sus piernas, se tomó su tiempo frotándole la pierna sana y, después de olisquear la herida, volvió a recorrer su cuerpo con sumo cuidado desde la pierna hasta la cabeza.

Sintió el cálido aliento del leopardo sobre la piel cuando le empujó el hombro con el hocico, dándole la impresión de que deseaba que le rascara. La pistola se le cayó de la mano, aterrizó sobre la manta y Rachael sumergió los dedos en el espeso pelaje. Fue algo osado y casi irresistible, un impulso loco y salvaje que no pudo controlar. Recorrió con las puntas de los dedos la sombra más oscura de manchas ocultas entre el tupido pelaje negro. Vacilando, empezó a rascarle las orejas y el cuello, pero se sintió lo bastante segura como para rascarle el amplio pecho. Pudo ver varias cicatrices en el pelaje que indicaban que el animal había participado en más de una pelea, pero era un magnífico ejemplar de su especie. Los músculos fluían duros como el acero bajo el pelaje, envolvían el cuerpo hacia todas las direcciones. Debería haber estado aterrorizada por encontrarse tan cerca, pero la noche le dio a la experiencia un toque surrealista.

A tan corta distancia pudo ver que los bigotes eran muy largos y que crecían en los labios superiores, las mejillas y la barbilla, sobre los ojos e incluso en la parte interna de las patas delanteras. Los pelos estaban incrustados en el tejido con terminaciones nerviosas que transmitían una información tangible continua de forma muy similar a un sistema de radar. Durante un ataque, el leopardo podía extender los bigotes como si fueran una red frente a la boca para ayudarle a calcular la posición del cuerpo de la presa y, así poder lanzarle un mordisco letal. Rachael esperó que el continuo frote contra ella fuera una señal de que le rascara más fuerte y no de que el animal se estuviera poniendo agresivo.

Fritz asomó el hocico por debajo de la cama y a Rachael le latió el corazón con fuerza temiendo por el pequeño felino herido. El leopardo más grande apenas le rozó el hocico y frotó la parte superior de la cabeza del leopardo nebuloso con la suya. Luego se estiró lánguidamente, arañó el suelo alrededor de la cama y volvió a frotar el cuerpo de Rachael con la cabeza antes de atravesar la habitación hasta el área de la cocina. Allí se alzó sobre las patas traseras y arañó la pared con las zarpas, dejando unos largos y profundos surcos en la madera. Exactamente como los otros surcos. Finalmente, se dejó caer en el suelo, volvió la cabeza para observarla una vez más con su atenta mirada y luego, sin prisas, salió de la casa para desaparecer en la oscuridad.

Capítulo 9

Rachael se enjugó el sudor de los ojos y se quedó mirando las marcas de las zarpas en la pared. No había estado soñando. Un enorme leopardo había entrado en la casa, se había paseado por allí como si fuera el amo del lugar. La había mirado con sus inquietantes ojos. El animal se había frotado contra la cama, contra su piel, contra todo su cuerpo, no una vez, sino dos, también lo había hecho contra los muebles y se había estirado en toda su longitud para pasar sus enormes zarpas por la pared de la cocina, dejando tras de sí claros surcos incrustados profundamente en la madera. Nunca podría haber imaginado semejante bestia al igual que tampoco podría imaginar las marcas de las zarpas.

—Justo cuando crees que es seguro volver a adentrarte en la jungla —susurró en voz alta, temerosa de que si hablaba demasiado fuerte, el felino regresara—. ¿Rio? Rio, ¿dónde estás?

La puerta estaba abierta a la noche, la mosquitera se balanceaba delicadamente en la suave brisa. La lluvia caía con suavidad en la distancia. Rachael se incorporó con cuidado de no golpearse la pierna. Estaba más fuerte, pero tenía la pierna inflamada y le dolía incluso con el más leve movimiento. Se puso la camisa de Rio y masculló algo cuando se le enganchó en la muñeca rota. Al destaparse, la pistola cayó al suelo con estrépito y el ruido sonó con fuerza en el silencio de la noche.

Con un pequeño suspiro, Rachael la buscó a tientas hasta que la alcanzó con las puntas de los dedos, intentando reservar la pierna para el momento en que se viera obligada a moverse. No se oyó ningún ruido, pero Rachael sintió el impacto de sus ojos. Al instante, le pareció que podía respirar con más facilidad. Alzó la mirada para encontrarse con los amplios hombros de Rio llenando la entrada. Estaba acostumbrada a que rara vez llevara ropa en la casa. Que su cuerpo estuviera duro como una roca. Que hubiera algo peligroso y diferente en él que no acababa de entender. Pero nunca superaría el increíble poder de sus ojos.

—Aparte del hecho de que has dejado la puerta abierta y un leopardo decidió hacernos una visita, tienes que dejar de dar estos paseos de medianoche. ¿No te ha dicho nunca nadie que la selva puede ser peligrosa por la noche? —Rachael curvó los dedos en la manta, formando un puño mientras deseaba poder metérsela en la boca y así estar callada para variar. ¿Acaso podía sonar más ridícula dándole una charla sobre los peligros de la selva cuando él los conocía mucho mejor que ella? Sin embargo, esta reacción se debía a que se había asustado mucho y al gran alivio que sentía al tenerlo de vuelta sano y salvo.

Rio entró despacio en la habitación, totalmente desnudo, pero tan seguro como si hubiera llevado un traje de tres piezas.

—No dejaré que te pase nada, Rachael. Debería haber cerrado la puerta cuando te he dejado sola en casa, pero yo estaba justo ahí fuera. —Le recorrió el rostro con la mirada en un examen nervioso y malhumorado—. ¿Estabas intentando levantarte de la cama?

Rachael forzó una suave risa.

—Iba en tu rescate. Dispuesta a protegerte por si el leopardo te atacaba.

Se quedó mirándola durante un largo momento antes de que una lenta sonrisa se extendiera por su rostro. Y entonces, Rachael sintió que el corazón le daba un extraño vuelco.

—Vaya idea, Rachael. No te imagino forcejeando con un leopardo. Sólo de pensarlo se me pone el pelo de punta.

A Rachael le encantaba su pelo. Enmarañado e indómito, pero reluciente y limpio, como la seda.

—Rio, ponte algo de ropa. De verdad, me estás haciendo la vida muy difícil.

—¿Porque siempre estoy excitado cuando estoy cerca de ti? —Sus palabras sonaron bajas, como suave terciopelo. El impacto fue físico. Su cuerpo se limitó a disolverse en calor líquido.

No podía evitar verlo, desvergonzado, natural, solo. Parecía tan solo allí de pie como un dios griego, una estatua del varón perfecto, con músculos definidos, unos ojos penetrantes y una boca de pecado. Deseaba sentir absoluta lujuria. Nada más, sólo la típica lujuria de toda la vida. Una aventura que ardiera con fuerza y se consumiera dejando sólo cenizas, buenos deseos y libertad tras ella. No ayudaba que hubiera estado teniendo sueños extraños y apasionados sobre hacer el amor con él salvajemente.

¿Cómo sabía que podría volverlo loco simplemente pasándole las puntas de los dedos por el muslo? ¿Cómo sabía que sus ojos cambiarían, que resplandecerían como esmeraldas, ardientes y brillantes, consumiéndola con el deseo? Le había visto lágrimas en los ojos. Había escuchado su voz áspera por la pasión. Rachael meneó la cabeza para aclararse las ideas, para librarse de los extraños recuerdos que eran suyos... pero, al mismo tiempo, no lo eran.

—Aunque admitiré que eres más que tentador y que me descentras, no estoy en condiciones de sentirme muy sexy, Rio. —Era una flagrante mentira. Rachael nunca se había sentido más sexy en su vida. Suspiró pesadamente—. Me asustas cuando te marchas así. Tengo miedo de que te pueda pasar algo. Y la verdad, no es que esté en condiciones de salir al rescate.

Rio sólo podía mirarla en silencio. Su confesión lo hizo sentirse impotente y vulnerable. Nadie se preocupaba por él. A nadie le importaba tanto que llegara bien a casa por la noche. Estaba seguro de que moriría en una pelea algún día y dudaba que poco más que un puñado de hombres llorara su pérdida, y ése sería un breve homenaje a sus habilidades como tirador. Rachael lo miró con el mundo brillando en los ojos. Un regalo. Un tesoro. Y estaba seguro de que ella no era en absoluto consciente de ello.

—Siento haberte asustado, Rachael —murmuró en voz baja y cerró la puerta a la noche, cerró la puerta a su libertad—. Tenía que pensar en algunas cosas y salí a correr.

—Sí, bueno, mientras estabas fuera, recibimos una pequeña visita de tu cordial vecino el leopardo. Por suerte, se comportó muy bien y no le disparé. Seguramente notarás que he elegido el humor y la bravuconería en lugar de la clásica histeria. Aunque me he planteado largo y tendido lo de la histeria.

Rio pudo sentir cómo se formaba la sonrisa. Empezó en sus entrañas y extendió su calidez por todo su cuerpo.

—Agradezco el sacrificio. No estoy seguro de qué debería hacer con la histeria. Dudo que pudiera hacerle frente.

—Y yo dudo mucho que haya algo a lo que no puedas hacerle frente. ¿Te he molestado antes? ¿Es ésa la razón de que no pudieras dormir?

Rio se acercó a la tina como siempre hacía tras sus desapariciones nocturnas, sus músculos fluían como el agua mientras se movía sin hacer el más mínimo ruido. Recordó encender una vela, consciente de que a ella le gustaba su olor. La llama tembló y proyectó unas danzarinas sombras en la pared.

—He pensado mucho en lo que has dicho, que yo no estaba dispuesto a hablarte de mí. Quizá tienes razón. Me encanta cómo me miras. Nunca nadie me había mirado como tú lo haces. Es difícil renunciar a eso pero ya no me mirarás del mismo modo cuando te diga quién y qué soy realmente.

Sus reacciones siempre lo sorprendían y esa vez Rachael se rió con suavidad.

—Y tú debes de haber olvidado con quién estás hablando, Rio. La mujer con un precio de un millón de dólares sobre su cabeza. ¿Se te ha ocurrido que soy una paria en la sociedad?

—Sé exactamente con quién estoy hablando —le dijo.

Rachael estiró la pierna delante de ella, con cuidado de no golpeársela. Tuvo que usar ambas manos, incluso la de la muñeca rota, para poder bajar la pierna de la cama. Eso llamó inmediatamente la atención de Rio, que se volvió a medias con un pequeño fruncimiento de ceño en la cara.

—¿Vas a algún sitio?

—Sólo me estoy estirando. Pensaba que podrías prepararme una de esas bebidas. Me estoy volviendo una adicta a ellas. Por cierto, ¿qué les pones? Sólo como futura referencia, ya sabes. —Se colocó bien la camisa y tiró de ella para intentar cubrirse los muslos desnudos. Se le estaba abriendo a la altura de los pechos e intentó abrochársela torpemente con una mano.

Rio se puso unos tejanos antes de atravesar la estancia hasta la cama.

—La bebida está hecha de néctar de frutas y de cualquier fruta que recoja esa mañana. —Se agachó a su lado y alargó los brazos hacia los bordes de la camisa, su camisa. Parecía completamente diferente sobre ella. Le rozó los turgentes pechos con los nudillos. Pudo sentir la piel suave como el terciopelo. Los nudillos se demoraron allí, la rozaron a propósito y con delicadeza. No había planeado aprovechar la oportunidad, sólo había sucedido, pero no pudo resistir la tentación y alzó la mirada hacia su cara con los dedos sujetando los extremos de la camisa.

Rachael quedó atrapada al instante por la vívida intensidad de su mirada. Cayó, se tambaleó, se sumergió en aquella mirada. Finalmente, se inclinó hacia él en una invitación y, de inmediato, la boca de Rio tomó posesión de la de ella, una unión salvaje y tumultuosa en la que ninguno de ellos parecía tener el control. Movió los dedos entre sus pechos, apartando el botón a un lado para permitir que sus manos sostuvieran aquel suave peso. Rachael jadeó, se arqueó hacia su palma, se acercó más, con el cuerpo tan sensible como en aquel sueño tan felino. Necesitaba su tacto, lo anhelaba, soñaba con él. Estaba familiarizada con él. Su boca era todo masculinidad y le borró cualquier pensamiento de la cabeza para que simplemente le rodeara el cuello con los brazos y lo estrechara contra ella.

Abrió un camino de fuego con los labios desde la boca hasta la barbilla. La mordisqueó, bajó hasta el cuello haciendo girar la lengua sobre su piel para saborearla. Rachael gritó cuando la boca llegó hasta su pecho, cuando enredó los dedos en su pelo, cuando extendió un ardiente fuego que le atravesó todo el cuerpo.

—¿Por qué has tenido que ponerte unos pantalones justo ahora? —Rachael se quejó con la voz jadeante—. Sólo por esta vez, ¿no estaría bien olvidarnos de todo y estar juntos? —El ansia y el deseo se oyeron con claridad. Ella los oyó y supo que Rio también lo hizo.

—Maldita sea, Rachael. —Giró la lengua sobre su tenso pezón. Apoyó la frente en el esternón y Rachael sintió su aliento cálido sobre los pechos—. ¿Tenías que hacerme pensar? Si me aprovecho de ti cuando estás herida y no puedes alejarte, ¿cómo vas a sentirte mañana cuando tengas que oír todo lo que tengo que decir?

Tomó sus pechos entre las manos, acariciándolos con los pulgares mientras los succionaba una vez más con la boca ardiente, húmeda y llena de pasión. Su cuerpo estaba tan cargado y dolorido que gimió, una protesta involuntaria por la prieta tela que le cubría la erección.

Rachael tiró de la cremallera, agradecida de que no llevara los tejanos que se abrochaban con botones.

—Quítatelos.

Rio abandonó a regañadientes el paraíso de sus pechos para levantarse, quitarse los tejanos y lanzarlos a un lado de una patada. Se quedó de pie entre sus piernas y Rachael simplemente se inclinó con los testículos entre las manos y la boca deslizándose por la erección. Una ardiente seda lo envolvió, lo aferró mientras la lengua de Rachael bailaba y jugueteaba. La ráfaga de placer lo golpeó como una bola de fuego y estuvo a punto de hacer que le saltara la tapa de los sesos. Estaba haciéndole algo con las puntas de los dedos, lo rozó y acarició hasta que creyó que perdería la cabeza. Entonces, escuchó que se le escapaba un sonido de la garganta, algo entre un rugido y un gruñido, pero no pudo reprimirlo.

—Rachael, sestrilla, me estás matando. —No quería que se detuviera, pero si no lo hacía, iba a hacer el ridículo. No tendría posibilidad de satisfacerla. Le apoyó las manos en los hombros para hacerla retroceder—. Si vamos a hacer esto, hagámoslo bien. —Incluso mientras lo decía, mientras hablaba totalmente en serio, ella siguió usando la lengua en una danzarina incursión sobre el extremo del pene, provocándolo y haciéndole perder la cabeza. Se le escapó el aire de los pulmones en una brusca exhalación, agarró su pelo con los puños y empezó a balancear las caderas sin poder evitarlo.

Así era Rachael. Lo provocaba y reía, con el aliento ardiente por la pasión y volviéndolo loco. A ella le encantaba su vida sexual, era tan aventurera como él. El simple hecho de mirarla podía hacerle perder la cabeza y cuando ella estaba así... Rio volvió a gruñir y meneó la cabeza para borrar los recuerdos. Deseaba que aquello sucediera allí mismo en ese mismo instante. Con esa Rachael, con ese Rio, no los de otro tiempo y otro lugar.

Le tiró del pelo y Rachael levantó la cabeza, sus ojos oscuros de chocolate se reían alegremente. El corazón de Rio ejecutó una serie de piruetas. La empujó hacia la cama, le levantó la pierna con cuidado, arrastrando mantas, camisas y todo lo que pudo encontrar para apoyarla sobre ellos. La camisa se abrió para permitirle ver aquel cautivador cuerpo. Su piel era un milagro, suave y tentadora.

—¿Estás segura, Rachael? Puedes tener por seguro, sestrilla, de que no habrá vuelta atrás una vez hagamos esto. —Le recorrió el cuerpo posesivamente con su acalorada mirada, empapándose de ella mientras deseaba que estuviera segura de lo que estaba haciendo. Fuera cual fuese la vida pasada que habían compartido impulsaba una unión apasionada y acalorada—. Quiero que esto sea nuestro. Tú y yo, y nadie más. Ningún pasado ni futuro, sólo nosotros dos en el presente.

Rachael alzó los brazos hacia él y unió las manos detrás de su cuello mientras Rio descendía con cuidado hasta el cobijo de sus caderas. Su cuerpo resultaba tan acogedor como la mirada en su rostro, como el asombro y júbilo que reflejaban sus ojos. Rio sumergió el rostro en la calidez de su cuello y cerró los ojos para absorber el contacto y la textura de su piel. De su calor.

—Sé lo que significa sestrilla, Rio. Me estás llamando «amor mío». No tengo ni idea del idioma. Pero conozco la palabra. —Le estrechó la cabeza contra ella, sintiendo cómo le temblaba el cuerpo. Era extraordinariamente fuerte, con unos músculos definidos, y, aun así, temblaba en sus brazos. Eso la asombró y le dio una lección de humildad. Le pasó las manos por la espalda, con cuidado de que el improvisado vendaje en la muñeca no le rozara la piel. Conocía la línea exacta de su espalda, pero las cicatrices no le eran familiares. Siguió cada una de ellas, aprendiéndoselas de memoria.

Sintió su inflamada erección pesada y gruesa, pegada a su húmeda entrada, pero se limitó a quedarse tumbado entre sus brazos, estrechándola contra él mientras Rachael exploraba su cuerpo. De repente, sintió cómo movía la boca por su cuello y el corazón le empezó a latir con anticipación. No pudo evitar moverse cuando las llamas lamieron su cuerpo tras la estela de su lengua. La acarició y la saboreó con las manos y la boca hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas y elevó las caderas con urgente deseo. Era increíblemente dulce, incluso tierno, tan cuidadoso con su pierna herida, pero, así y todo, no dejó ni un solo milímetro de su cuerpo por explorar. La devoró sin prisas como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Sintió su aliento cálido en el abdomen cuando le dio una serie de pequeños mordiscos hasta descender a la maraña de rizos oscuros.

—Rio, es demasiado.

—Nunca es demasiado. —Le susurró las palabras contra la piel mientras sumergía los dedos en ella y sus músculos se cerraban a su alrededor. Rachael gritó de placer—. Así somos nosotros dos, Rachael. Así debemos estar. —Inclinó la cabeza y sustituyó el dedo por la lengua.

Rachael agarró las sábanas en busca de un punto de apoyo. Su cuerpo estalló, se tensó lleno de vida, de placer, haciendo que casi se elevara sobre la cama. Luego, sintió su boca pegada a la de ella y cómo le elevaba las caderas y se sumergía en su interior. Estaba inflamado y lleno, y se abrió paso a través de su orgasmo, lanzando ondas expansivas de fuego que le atravesaron el cuerpo.

—Más, Rachael, tómame más profundamente, tómame entero. —Su voz era ronca y le levantó las caderas mientras se sumergía más, deseando sumergirse él mismo en su cuerpo, en su santuario. Deseaba compartir su piel, su corazón, su propia alma—. Muy bien, sestrilla, más, tómame entero. —Podría haber derramado lágrimas de júbilo. Todo él recordaba, sabía que ése era su hogar. La sintió moverse, ese poquito, la sintió tomarlo más profundamente en su prieta vaina. Sus músculos lo aferraban, lo sujetaban y ejecutaban un asombroso tango de calor y fuego sobre su cuerpo. Encontró un ritmo perfecto, hundiéndose profundamente, empujando con fuerza, sumergiéndose, perdiéndose en un paraíso que creía perdido.

Supo instintivamente, o quizá fue en una vida pasada que habían compartido, cómo tenía que complacerla exactamente. Supo lo que deseaba, lo que la hacía jadear, gemir y pegarse a él. Quería que su primera vez juntos fuera un recuerdo para ambos. Obligó a su cuerpo a mostrar cierta apariencia de control para darle una completa satisfacción, llevarla hasta el límite y más allá de él una y otra vez hasta que gritó pidiéndole compasión. Deseaba darle la perfecta felicidad que ella le daba.

Rachael le clavó las uñas en la espalda, desesperada por aguantar, por llevarlo con ella cuando volara tan alto. Unas luces estallaron tras sus ojos. Su cuerpo se estremeció de placer. Lo sintió inflamándose aún más, haciéndose más grande, más duro, explotando lleno de vida y júbilo, mientras su rugido de puro placer se unía a su propio grito.

Se quedaron tendidos en el calor de la noche con los aromas mezclándose y los corazones latiendo a toda velocidad. Rachael recorrió una larga cicatriz justo sobre su hombro derecho con la punta del dedo mientras la sacudía una oleada tras otra.

—¿Cómo te hiciste esta cicatriz?

Rio no podía moverse, el sudor perlaba su cuerpo. Se acomodó en su interior, moviéndose levemente para liberarla de parte de su peso.

—Ésa fue con un cuchillo. Estaba sacando a un chico de dieciséis años del campamento de Tomas cuando el chaval se dejó llevar por el pánico y huyó de mí antes de que pudiera detenerlo. Un guardia lo agarró e intentó alcanzarlo con un machete. —Recostó el rostro más cerca de la calidez de su pecho—. Ahí me hice esta cicatriz. —Le mostró el brazo y la profunda línea que recorría su antebrazo—. Logré salvar al chico, pero un segundo guardia me acuchilló por detrás durante la pelea. No fue uno de mis momentos más brillantes.

Rachael levantó la cabeza lo suficiente para pegarle la boca al antebrazo e hizo girar la lengua por la larga cicatriz. Sabía como si acabaran de hacer el amor.

—¿Y ésta? —Descendió, deslizando deliberadamente las puntas de los dedos por su firme trasero para apoyarlas en una pequeña zona cóncava y blanca sobre la parte izquierda de la cadera—. ¿Cómo te hiciste ésta?

—Una bala. —Rio sonrió y su provocador aliento convirtió el pezón en una dura cima—. Obviamente estaba huyendo.

—Bueno, al menos mostrabas sentido común.

—Digamos que jugaba con una pequeña desventaja de número. Esa vez me metí en un avispero. Yo sólo estaba reconociendo el terreno, buscando señales y me topé con ellos. Parecía que lo correcto era marcharme, ya que nadie me había invitado. —Se inclinó hacia su pecho y lo succionó, sólo durante un momento porque ella no se opuso a la idea. La risa de Rio sonó apagada—. He mejorado mis marcas corriendo desde entonces.

Bastó ese tirón de su boca sobre el sensibilizado pecho para lanzar a su cuerpo a otro orgasmo. Rio seguía profundamente sumergido en ella y unos músculos suaves como el terciopelo lo aferraron y se cerraron con fuerza a su alrededor, aumentando su propio placer.

Rodeó la herida reciente en la cadera con las puntas de los dedos y se dirigió a la miríada de profundos cortes en su espalda.

—¿Y éstas?

Rio se quedó totalmente inmóvil. Incluso el aire se le quedó atascado en los pulmones. Esperó un segundo, escuchó cómo el aire entraba y salía de los de Rachael. Y entonces, levantó la cabeza lentamente para poder mirarla.

—Esas cicatrices son de unas cuantas peleas que he tenido con un gran felino.

Rachael le recorrió el rostro con aquellos ojos oscuros. Rio pudo ver cómo lo asimilaba, cómo lo aceptaba.

—Un felino como el de la otra noche. Un gran leopardo. No Fritz ni Franz.

—No Fritz ni Franz —le confirmó él. Con mucha delicadeza, se separó de ella, alejando su cuerpo del de Rachael, rodó para liberarla de todo su peso y se quedó mirando el techo—. Un leopardo macho adulto muy grande.

Rachael pudo sentir la quietud en él. La espera. Había algo que Rio necesitaba decirle, pero se mostraba extremadamente reacio a hacerlo. Buscó su mano y entrelazó los dedos con los de él.

—¿Te has fijado alguna vez en que es mucho más fácil decir las cosas que necesitas decir, pero que no deseas explicar, en la oscuridad? —Los dedos de Rachael se tensaron alrededor de los suyos—. Sabes que me lo dirás, así que hazlo. —Rachael aguardó mientras sentía que el corazón se le aceleraba. Le vino una imagen de su rostro cambiando, de pelaje, dientes y unos brillantes e inquietantes ojos. Cuanto más tiempo pasaba tumbada en la oscuridad esperando, más asustada se sentía.

—Asesiné a un hombre. —Rio lo dijo con suavidad, su voz sonó tan baja que apenas era audible. Rachael también captó dolor, crudo e intenso, en la horrible confesión.

Durante un momento, le fue imposible respirar. Era lo último que esperaba oír. Lo último que esperaba de alguien como Rio. No encajaba con ese hombre que se preocupaba y cuidaba de sus leopardos. No encajaba con el modo en que siempre la ponía a ella por delante.

—Rio, si te defendías a ti mismo o tuviste que defender a otros rescatándolos de un hombre como Tomas, no es asesinato.

—No fue en defensa propia. No tenía ninguna posibilidad contra mis habilidades. Lo perseguí y lo ejecuté. El gobierno no lo había autorizado y las leyes de mi pueblo tampoco autorizaban semejante acto. Ojalá pudiera decirte que sentí que hubiera muerto, pero no es así. —Volvió la cabeza para mirarla—. Quizá ésa es la razón por la que no puedo perdonarme. Y es el motivo por el que vivo lejos de los demás miembros de mi especie.

Rachael se sentía como si un gran peso le aplastara el pecho.

—¿Fuiste arrestado y acusado?

—Me presenté ante el consejo de ancianos para que me juzgaran, sí. Nosotros tenemos nuestras propias leyes y tribunales. Me acusaron de asesinato. No lo negué. ¿Cómo podría hacerlo?

Rachael cerró los ojos, intentó bloquear sus palabras. Asesinato. Asesinato. Lo perseguí y lo ejecuté. Las palabras resonaban en su mente. Destellaban como en un rótulo de luces de neón.

—Pero no tiene sentido —murmuró en voz alta—. El asesinato no encaja con tu personalidad. No encaja, Rio.

—¿No? —Había diversión en su voz, una burla sarcástica, retorcida y carente de humor que la hizo estremecerse—. Te sorprenderías de lo que soy capaz de hacer, Rachael.

—¿Fuiste a la cárcel?

—En cierto modo. Fui desterrado. No se me permite vivir entre mi gente. No puedo beneficiarme de la sabiduría de los ancianos. Estoy solo, aunque no lo estoy. Estoy cerca de ellos, aunque siempre lejos. Mi gente no puede sobrevivir a la cárcel. Para un crimen tan grave como el mío, sólo está la muerte o el destierro. Yo fui desterrado. Mi gente no me ve ni reconoce mi existencia. Bueno, a excepción de la unidad con la que trabajo.

Rachael escuchó su voz. No había ninguna nota de autocompasión. Ninguna súplica de piedad. Simplemente presentaba un hecho. Había cometido un crimen y aceptaba el castigo que le correspondía. Dejó escapar el aire despacio esforzándose por no juzgar demasiado rápido. Sin embargo, aquello seguía sin tener sentido para ella.

—¿Vas a decirme por qué lo mataste?

—Fueran cuales fuesen mis razones, no eran lo bastante buenas para quitarle la vida a otro hombre. La venganza es un error, Rachael. Lo sé. Me lo enseñaron. Lo sabía cuando lo perseguí. Ni siquiera le di la oportunidad de sacar un arma para poder alegar autodefensa. Fue una ejecución, pura y simple.

—¿Es eso lo que estabas pensando cuando lo mataste?

Se produjo un silencio. Rio le deslizó el pulgar por el dorso de la mano.

—Nunca nadie me ha preguntado eso. No, por supuesto que no. Yo no lo vi de ese modo, pero sabía que el consejo decidiría matarme o desterrarme cuando regresara y les explicara lo que había hecho.

Rachael negó con la cabeza, más confusa que nunca.

—¿Perseguiste a ese hombre, lo mataste y luego regresaste junto a tu gente y confesaste lo que habías hecho?

—Por supuesto, no intentaría esconder algo así.

—¿Por qué no seguiste adelante, te dirigiste a otro país?

—Había vivido lejos de la selva, lejos de mi gente y no quería volver a hacerlo. Elegí esta vida. Es mi lugar. Sabía que tendría que presentarme ante el consejo cuando tomé la decisión, pero aun así seguí adelante. No pude detenerme. Sigo sin llorar su muerte.

—¿Qué te hizo?

—Mató a mi madre. —Su voz se endureció. Carraspeó—. Ella estaba corriendo, de forma muy similar a como lo hago yo por la noche y él la acechó y la mató. Oí el disparo y lo supe. Yo estaba a cierta distancia y para cuando llegué hasta ella, era demasiado tarde. —De repente, Rio le soltó la mano y se puso de pie, empezó a pasear nervioso hasta la cocina como si el movimiento fuera lo único que pudiera evitar que explotara—. No estoy buscando excusas, sabía bien que no debía quitarle la vida.

—Por Dios santo, Rio, él mató a tu madre. Debías de estar loco de dolor.

Rio se dio la vuelta para mirarla, apoyó la cadera en el fregadero.

—Hay más cosas en la historia, por supuesto siempre las hay. Nunca me has preguntado por mi gente. No me has preguntado ni una sola vez por qué nuestras leyes son diferentes a las leyes humanas.

Rachael se incorporó lentamente, se cerró la camisa y empezó a abrochar los botones con torpeza. De repente, se sintió vulnerable tumbada en su cama con apenas ropa encima y su aroma impregnado en el cuerpo.

—Estoy casi segura de que Tama y Kim responden ante las leyes de su tribu. Todos estamos sujetos a las leyes que gobiernan nuestro país, pero aquí, dudo que el gobierno sepa exactamente qué sucede. Probablemente las tribus solucionen la mayoría de sus problemas. —Mantenía la voz muy calmada, la expresión serena. No ayudaría a ninguno de los dos el hecho de que, de repente, dejara ver que estaba muy asustada.

Rio se movió. Fue un movimiento sutil y pequeño, pero claramente felino. Un flexible movimiento de su cuerpo que pareció fluir como el agua y luego se quedó totalmente inmóvil. Los ojos se le dilataron, pasaron del intenso verde al verde amarillento. De inmediato, su mirada se volvió como el mármol, vidriosa, una mirada inquietante, atenta e impasible. Un reflejo rojizo le dio a sus ojos un aspecto animal, maligno. Rio volvió la cabeza como si escuchara algo.

—Puedo oír cómo el corazón te late demasiado rápido, Rachael. No puedes ocultar el miedo. Tiene un sonido característico. Un olor. Se percibe en cada bocanada de aire que tomas. En cada latido de tu corazón.

Y lo estaba matando. Le había permitido llegar hasta su alma. Había sabido desde el principio que tendría que decirle la verdad. Rachael estaba traumatizada por algo que había sucedido en su vida. Había visto y vivido con la violencia, y Rio sospechaba que había intentado escapar de ello. Tenía que decirle la verdad, mostrarle la verdad, no podría vivir consigo mismo si no lo hacía. Pero parecía que le estuvieran arrancando el corazón del pecho y la ira, que nunca quedaba lejos de la superficie, manó para asfixiarlo.

Le había costado tiempo darse cuenta de que ella le hacía reír, le hacía llorar, le hacía sentir. Trajo la vida consigo. Casi desde el principio, le hizo sentirse vivo de nuevo y ahora no podía imaginarse volviendo a una casa vacía. Se obligó a decirle la verdad, aunque le resultara aterrador. Nunca se había sentido verdaderamente asustado en su vida. Sin embargo, en ese momento, podía perder algo que nunca pensó que tendría. El miedo alimentó la ira que se arremolinaba en su estómago y le entraron ganas de gritarle.

Rachael asintió, se tragó el tenso nudo de miedo que amenazaba con ahogarla.

—Eso es verdad, Rio. Pero no sabes de qué tengo miedo. No es de ti. No es de lo que dices. ¿Crees que eso es nuevo para mí? ¿Que estoy tan sobrecogida por tu confesión? No tengo miedo de ti. Has tenido todas las oportunidades que has querido para aprovecharte de mí. Para matarme, violarme o usarme de algún modo. Podrías haberme entregado sin problemas a las autoridades para conseguir el dinero de la recompensa. No te tengo miedo. No a Rio, el hombre.

Rio se acercó más, llenando la estancia del peligroso poder que emanaba de todos sus poros. No se oyó ni un atisbo de sonido cuando avanzó hacia ella. Se movía con la fluida gracilidad de un gran animal de la jungla. Los definidos músculos se tensaron bajo la piel. Se inclinó para acercarse más a ella. Rachael pudo escuchar la respiración en sus pulmones, el grave y amenazador gruñido que retumbaba en su garganta. Rachael se negó a sentirse intimidada, se negó a apartar la vista y se quedó mirándolo con una ceja arqueada, retándolo.

Con los músculos contraídos y tensos, su gran silueta se dobló y se echó al suelo a cuatro patas, aún observándola, sin pestañear, sin apartar la vista ni un segundo, manteniendo cautiva su mirada en la resplandeciente intensidad de la suya. Rachael vio cómo su piel se elevaba como si algo vivo la recorriera.

—¿Y si Rio no es un hombre? —Su voz sonaba distorsionada, áspera. Carraspeó, un extraño gruñido que Rachael ya había oído antes.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Observó con horrorizada fascinación cómo su cuerpo se estiraba y alargaba, cómo el pelaje cubría su piel, cómo la mandíbula se estiraba para formar un hocico y los dientes brotaban en su boca. El leopardo era negro con espirales de oscuras motas bajo el voluptuoso pelaje. No era la primera vez que se encontraba cara a cara con aquella bestia.

Rachael se dio cuenta de que estaba respirando demasiado deprisa. El leopardo se encontraba a centímetros de ella con aquella mirada verde amarillenta clavada en sus ojos. A la espera. Había cierta nobleza, cierta dignidad en el animal mientras esperaba. A Rachael le temblaba la mano cuando la estiró para tocarle el pelaje. El animal gruñó, le enseñó aquellos caninos temibles, pero ella lo tocó. Conectada a él. Fue algo instintivo y lo único que se le ocurrió hacer en aquellas circunstancias.

—Desmayarse está descartado —murmuró suavemente—. Lo he intentado, pero conmigo no funciona. Nunca he entendido cómo lo consiguen otras mujeres. Si intentabas impresionarme, créeme, lo has conseguido.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, no estaba del todo segura de que fueran verdad. Había visto señales, pero no había querido creerlas, porque parecía demasiado inverosímil. Seguro que los científicos los habrían descubierto ya. Sin embargo, ahí estaba él, mirándola con aquellos ojos salvajes y el cálido aliento en su cara. Sin lugar a dudas, era un leopardo. Había cambiado de forma. Era un objeto de mito y leyenda.

—¿Por qué quieres que te tenga miedo, Rio? —Inclinó la cabeza hacia la de él, ignorando su gruñido de advertencia. Pasó el rostro por el oscuro pelaje—. Eres la única persona que me ha mirado por mí misma. Me aceptaste incluso cuando no lo merecía. ¿Qué hay tan terrible en lo que eres? Conozco a gente mucho más terrible. —Las lágrimas le ardían tras los párpados.—. Supongo que ésta es la razón por la que vas corriendo desnudo por la selva. Te gusta salir por la noche en la forma de un leopardo, ¿verdad?

Era inútil ocultarse de ella en la forma animal. Cuando la miró a los ojos, no vio horror por sus revelaciones, pero sí pudo ver tristeza en ellos. Así que volvió de nuevo a la forma humana y se sentó en el suelo junto a la cama.

—No soy humano ni animal, sino una mezcla de ambos. Tenemos rasgos de ambas especies y algunos propios de la nuestra.

—¿Puedes adoptar otra forma?

Rio negó con la cabeza.

—Somos leopardos y humanos al mismo tiempo, y sólo podemos adoptar una forma u otra. Eso es lo que soy, Rachael. No me avergüenzo de ello. Quedamos pocos, pero desempeñamos un importante papel aquí, en la selva tropical. Tenemos honor y compromisos, y nuestros ancianos poseen sabiduría sobre cosas que van más allá de la ciencia moderna. Aunque es cierto que debemos tener cuidado para no ser descubiertos por razones obvias, contribuimos a la sociedad de muchas formas.

Había orgullo en su voz, pero Rachael también pudo ver cautela en sus ojos.

—Dime qué le sucedió a tu madre, Rio. —Podía vivir, ser amiga y ser la amante de una criatura que fuera capaz de adoptar varias formas, pero no podría vivir con un hombre que asesinaba a la gente. Ya lo había hecho, y no volvería a hacerlo nunca bajo ninguna circunstancia.

Rio se pasó los dedos por el pelo, causando estragos y dejándolo más despeinado que nunca. Los rizos le caían con persistencia sobre la frente, atrayendo la atención hacia el brillo de sus ojos.

—Pensé que saldrías corriendo en cuanto supieras lo que soy.

Su sonrisa fue lenta y más sensual de lo que ella creía. Hizo que casi se le detuviera el corazón.

—Bueno, quizá lo haría si pudiera, pero ahora mismo no tengo muchas posibilidades de ganar ninguna carrera.

Su sonrisa era contagiosa. Incluso entonces, cuando podía arrancarle el corazón del pecho y cambiarle la vida para siempre, Rio descubrió que una sonrisa aparecía en su boca en respuesta.

—Reconozco que pensé en ello cuando decidí que lo mejor era decírtelo. Eso me ha dado cierta ventaja.

—Hombre astuto. —Rachael le apartó los mechones de pelo que le caían sobre la frente—. Cuéntamelo, Rio. Explícame cómo pasó, no cómo lo vieron otras personas.

Rio sintió aquel familiar dolor. La angustia surgió del modo que siempre lo hacía cuando pensaba en ese día. Se frotó las sienes que de repente le retumbaban.

—Le encantaba la noche. A todos nos gusta. Es hermosa, el modo en que la luna se mueve sobre los árboles y el agua. Nos sentimos mucho más vivos. Todas las preocupaciones del día desaparecen cuando adoptamos la forma del leopardo. Supongo que es como una vía de escape, poder correr por las ramas y jugar en el río. Nuestra gente adora el agua y todos somos buenos nadadores. Ella salió sola esa noche, porque yo estaba trabajando en la casa.

—¿Dónde estaba tu padre?

—Había muerto años atrás. Sólo estábamos nosotros dos. Estaba acostumbrada a estar sola, porque yo me había pasado unos cuantos años yendo y viniendo para completar mi educación, así que ninguno de los dos le dio mucha importancia. Primero escuché la advertencia, los animales, el viento. Tú lo has oído, sabes de qué te hablo. Enseguida supe que se trataba de un intruso. Un humano, no uno de los nuestros. Pocas personas se adentran tanto en la selva a menos que sean miembros de una tribu, y pude sentir por los animales que era alguien diferente, alguien peligroso para nosotros.

Rachael bajó la pierna hasta el suelo, necesitaba estirarse. Rio la ayudó de inmediato, sus manos fueron delicadas cuando le sacó el pie de la cama con cuidado. Rachael se asombró al sentir que le temblaban las manos.

—Gracias, así estoy mejor. Lo siento, por favor, continúa.

Rio se encogió de hombros.

—Corrí en su busca, pero era demasiado tarde. Escuché el disparo. El sonido recorre grandes distancias por la noche. Cuando llegué hasta ella, ya estaba muerta y despellejada. Se había llevado su piel y la había dejado en el suelo como si fuera basura. —Rio cerró los ojos, pero el recuerdo estaba ahí. Los insectos y los animales carroñeros ya se estaban instalando. Nunca olvidaría la imagen mientras viviera—. No podemos asumir ningún riesgo con los cuerpos. Los quemamos y esparcimos bien los restos. Hice lo que tenía que hacer y durante todo el tiempo pude sentir la negra ira en mi interior volviéndose fría como el hielo. Supe lo que iba a hacer. Lo planeé con cuidado mientras me encargaba de ella. No podía soportar pensar en lo que estaba haciendo, en cómo estaba quemando su cuerpo, así que planeé cada paso mientras trabajaba.

—Rio, ella era tu madre, ¿qué esperabas sentir? —le preguntó Rachael con dulzura.

—Tristeza. No locura. No mató a una mujer, mató a un animal. Eso es aceptable en la sociedad. No es legal, pero, aun así, es aceptable. No mató deliberadamente a un ser humano, y en cierto sentido, no lo hizo. Se nos enseña que pueden producirse errores y que tenemos que estar preparados para ello. Cada vez que adoptamos nuestra forma alternativa, estamos asumiendo un riesgo al correr libres. Los cazadores furtivos a menudo entran en nuestro territorio, yo lo sabía. Me lo enseñaron. También mi madre. Ella asumió el riesgo al igual que lo hago yo cada noche. Fue su decisión. Eso es lo que nos enseñan los ancianos, y tienen razón. No debemos considerarlo un asesinato. Nos enseñan a considerarlo un accidente.

—No estoy segura de que eso sea del todo posible, Rio. Admirable quizá, pero no muy probable cuando se trata de la familia de uno.

Rio le tocó la boca. Esa hermosa y tentadora boca tan dispuesta a defenderlo. No había tenido a nadie que lo defendiera durante todos esos años. Había sido impetuoso y la rabia lo había dominado por completo. La rebeldía había sido su única arma.

—Ni siquiera me eché atrás entonces. Sé que no conseguí nada matándolo. No la trajo de vuelta. No hizo que me sintiera mejor. Sin duda me cambió la vida, pero, aun así, no consigo sentirme mal por su muerte. ¿Me arrepiento de haberlo hecho? Sí. ¿Lo haría de nuevo? No lo sé. Probablemente. Era como una enfermedad en mi interior, Rachael, un agujero que me ardía en las entrañas. Le seguí el rastro y encontré su campamento de caza. La piel de mi madre estaba colgada en la pared secándose. Había sangre, la sangre de mi madre, en su ropa. Aprendí a odiar. Te juro que nunca había sentido una emoción así. Estaba bebiendo, celebrándolo. No le di ni siquiera una oportunidad. No le dije nada en absoluto, ni siquiera le dije por qué. —Rio alzó la mirada para clavarla en sus ojos, deseoso de que supiera la verdad sobre quién era él. Lo que había hecho.

—Creo que tenía miedo de decírselo, miedo de ver remordimiento o arrepentimiento. Lo quería muerto y lo degollé. La piel de mi madre estaba colgada en la pared que había detrás de él.

La bilis le subió a la garganta, como hiciera tantos años atrás. Le entraron náuseas una y otra vez. Sin embargo, había cogido la piel de la pared y la había quemado como le habían enseñado que tenía que hacer antes de acudir a los ancianos para contarles lo que había hecho.

—Te condenas a ti mismo por ir tras el hombre que mató a tu madre y, sin embargo, te dedicas a rescatar a la gente de situaciones peligrosas, usando tus habilidades como tirador.

—No es lo mismo que defender mi vida o la de otra persona, Rachael —protestó—. Si alguien va por ahí secuestrando y amenazando la vida de otro se arriesga a recibir un balazo de mi rifle. En ese caso está justificado para poder devolver a alguien a su familia. No es lo mismo en absoluto.

Rachael se movió y se inclinó hacia adelante para rodearle el cuello con los brazos en un esfuerzo por consolarlo. Algo pasó silbando junto a su oído tan rápido que fue como un zumbido, se hundió en la pared con un ruido sordo e hizo saltar astillas en todas las direcciones.

Capítulo 10

Rio reaccionó al instante, la rodeó con los brazos, la tiró al suelo y la cubrió con su cuerpo. El movimiento hizo que se golpeara la pierna. Un dolor insoportable le subió por el muslo y le atravesó el abdomen. Fue sólo entonces cuando escuchó el estruendo del lejano rifle que los alcanzaba. De inmediato, una serie de descargas salpicaron la estancia destrozando la pared y llenando la habitación de astillas de madera. Rachael se metió la mano sana en la boca para evitar gritar. La pierna le ardía con un dolor punzante. Parecía como si le hubiera reventado, pero no podía moverse con el peso de Rio sobre ella.

—No te levantes —le siseó—. Hablo en serio, mantente completamente pegada al suelo, Rachael. No te muevas, bajo ningún concepto. —Sus manos se movían por su cuerpo, examinándolo en busca de algún daño—. No estás herida, ¿verdad? Háblame. —Temblaba de rabia. Una rabia feroz que brotaba de lo más hondo de su ser. Las balas no iban dirigidas a él, el tirador iba a por Rachael. No había luces encendidas en la casa y la manta cubría la ventana. La parpadeante vela era la única luz y había bastado para que el tirador aprovechara la oportunidad. Eso le indicó a Rio que se enfrentaban a un profesional.

—Es sólo la pierna, Rio. —Rachael se esforzó al máximo por mantener la calma. Gritar no le ayudaría con el dolor y el peso de Rio la mantenía totalmente pegada al suelo—. No puedo respirar muy bien así.

Fritz se encontraba debajo de la cama, pero al oír las balas silbando tan cerca salió gruñendo y bufando. Rachael se jugó la piel al coger al felino para evitar que se expusiera a los disparos. El leopardo giró la cabeza dirigiendo sus dientes afilados como sables hacia ella, pero Rio fue más rápido, sujetó al animal y le siseó una orden. De inmediato, Fritz se quedó callado y se tumbó junto a Rachael.

—Miserable desagradecido —le dijo Rachael en un tono agradable.

Rio ignoró su comentario mientras deslizaba la mano por la cama hasta que encontró la pistola. Instintivamente comprobó si estaba cargada.

—El cargador está lleno y hay una en la recámara. —Le puso el arma en la mano—. No te levantes y quédate detrás de la cama. —Rodó, cogió los tejanos y se los puso.

Rio se arrastró impulsándose con los codos para atravesar la habitación hasta donde se encontraban sus armas. Con cuidado, levantó la mano para coger el alijo de armas. Casi de inmediato las balas salpicaron la pared por encima de él. Rio rodó mientras se sujetaba un cuchillo a la pierna.

—Tengo que salir ahí fuera, Rachael. —Su siguiente parada fue en el fregadero, donde se encontraba la vela. Cualquier profesional sabría que intentaría apagar la pequeña luz. Usó una botella de agua que había dentro de su mochila en el suelo, apuntó con cuidado y roció la vela hasta que la llama se apagó dejando tras de sí una pequeña estela de humo. Otra descarga de balas salpicó la pared y el fregadero.

—Lo sé. ¿Hay otra salida aparte de la puerta?

—Sí, tengo varias. Usaré la de detrás, es la que está más lejos de su línea de visión. No te muevas. Probablemente cuente con gafas de visión nocturna y conozca la distribución de la casa.

—¿Cómo podría saberlo?

Rio no conocía la respuesta a su pregunta y, por el momento, daba igual. Retrocedió arrastrándose hasta donde se encontraba Rachael y dejó uno de sus cuchillos en el suelo junto a las puntas de sus dedos.

—Tendrás que usar esto si se acerca.

—¿Quieres que le dispare y lo distraiga para que puedas salir sin que te vea? —se ofreció Rachael.

Le temblaba la voz y Rio pudo oír la nota de dolor que tanto se esforzaba por ocultarle. Con su agudo sentido del olfato, percibió el olor de la sangre. El golpe en el suelo había causado algún daño a su pierna y sabía que debía doler. Rio se inclinó hacia ella, la cogió de la barbilla y le acercó la boca a la suya. Puso todo lo que tenía en ese beso. Su ira y su miedo, pero sobre todo su pasión y su esperanza. No quiso admitir que también había amor, apenas la conocía, pero había ternura y algo que tenía regusto a amor.

—No intentes ayudarme, Rachael. Es a esto a lo que me dedico y soy mejor si trabajo solo. Te quiero a salvo, cuando vuelva, aquí en el suelo. Si entra, usa la pistola. Sigue disparando aunque caiga. Y si sigue acercándose y te quedas sin munición, usa el cuchillo. Mantenlo bajo, cerca de tu cuerpo y lánzalo hacia arriba, hacia las partes blandas de su cuerpo cuando se acerque.

Rachael le devolvió el beso.

—Agradezco la Lección 101 sobre manejo de armas. Vuelve, Rio. Me enfadaré mucho contigo si no lo haces. —A pesar de que estaba aterrorizada y de que temblaba incontrolablemente, forzó una sonrisa—. Estaré aquí, en el suelo, sujetando la pistola con las manos, así que silba para hacerme saber que eres tú quien entra por la puerta.

Rio volvió a besarla. Más despacio. A conciencia. Disfrutando de su sabor, agradecido por tenerla.

—Todo saldrá bien, Rachael. —Empezó a arrastrarse boca abajo y rodó para cubrir los últimos metros. La pared de la despensa parecía bastante sólida, pero una pequeña parte cerca del suelo, no más que una zona de ventilación, podía levantarse. Sacó las tablas y se deslizó por allí, tomándose el tiempo para volver a colocar aquella parte de la pared por si su enemigo cambiaba de forma.

La noche era cálida. La lluvia había cesado de momento, dejando los árboles empapados e intensamente verdes, incluso en la oscuridad. Se deslizó entre el follaje, ignoró a una pitón enroscada en una gruesa rama a escasos centímetros de su casa y se movió rápido por la red de ramas que crecían por encima del suelo de la selva. A menudo, se veía obligado a permitir que la forma de leopardo emergiera parcialmente para que sus pies pudieran aferrarse a la resbaladiza madera y pudiera saltar de rama en rama con facilidad.

Sabía en qué dirección se encontraba su enemigo, pero era un área grande. En la forma humana no tenía tantos receptores como para permitirle localizarlo con precisión, pero su forma de leopardo era extremadamente vulnerable frente a los rifles de larga distancia. Rio estaba seguro de que el intruso estaría esperando al leopardo, pero él contaba con la ventaja de conocer cada rama y cada árbol. Además, los animales estaban acostumbrados a su presencia y nunca desvelarían su posición como lo harían con la del intruso. El viento, por su parte, no lo traicionó. Arrastró con él el olor de su enemigo, mientras tomaba el suyo y se lo llevaba lejos.

Reconoció el olor del asesino. No importaba que hubiera adoptado la forma humana, en la mente de Rio no cabía duda de que el atacante era el mismo que había herido a Fritz. Era evidente que había sido entrenado como francotirador y se le daba bien adivinar dónde podía estar su objetivo. Rio ralentizó su avance, sacrificando la velocidad en favor del sigilo.

El follaje situado justo debajo a su izquierda se meció levemente en dirección contraria al viento. Su enemigo se estaba acercando a la casa mientras cambiaba de posición por si Rio apuntaba hacia su línea de fuego. Rio avanzó por encima de él, desde lo alto de las ramas, aguardando con paciencia a poder vislumbrar al hombre. Se colocó el rifle en posición y observó a través de la mira. Su adversario en ningún momento dejó a la vista mucho más que un brazo. Se mantuvo entre la tupida flora, dejando que los arbustos, las flores y las hojas lo hicieran invisible.

Entre varios árboles más allá a la derecha de la casa, Rio vio un par de ojos que resplandecieron a través del follaje. Supo enseguida que Franz se había visto atraído por los disparos. El pequeño leopardo nebuloso se aproximaba a la casa por el camino superior compuesto de la red de ramas. Las hojas se movieron. Rio maldijo elocuentemente, alzó el rifle hasta el hombro y disparó varias veces hacia la espesa maleza donde estaba seguro que el intruso se había posicionado para volver a disparar. De inmediato, carraspeó en voz alta, un ruido seco de advertencia similar a un gruñido, mientras inmovilizaba al intruso con una multitud de balas para impedirle que disparara a Franz.

El pequeño felino retrocedió de un salto y desapareció por completo, desvaneciéndose entre la densa flora con la facilidad con la que podían hacerlo los de su especie. Rio se colgó al hombro el rifle y avanzó entre los árboles cambiando de dirección rápidamente, ascendiendo y adentrándose en el follaje más alto, con cuidado de no agitar la maleza.

Le había desvelado que había salido de la casa, perdiendo cualquier ventaja que hubiera tenido. Ahora sería como el juego del gato y el ratón, a menos que hubiera acertado algún tiro sobre un objetivo al que no podía ver y dudaba mucho que eso hubiera sucedido. Rio se quedó absolutamente inmóvil, tumbado boca abajo en el árbol mientras barría la zona continuamente con los ojos. El intruso tenía que haberse movido. Nadie podría haberse quedado allí sin recibir un tiro, pero era un profesional y no le había revelado hacia dónde se había desplazado.

Rio se preocupó por Rachael, completamente sola en la casa con el leopardo nebuloso herido. No tenía ni idea de si contaba con la paciencia necesaria para el tipo de espera a la que un francotirador a menudo tenía que enfrentarse. Podría costarles horas ahuyentar al intruso. Debería haberle examinado la pierna antes de dejarla. Tenía visiones de ella muriendo desangrada en el suelo mientras esperaba a que regresara.

No dejó de mover los ojos, barría la selva siguiendo un continuo patrón. Nada se movía. Incluso el viento parecía haberse detenido. Empezó a llover, un suave golpeteo que caía sobre el denso follaje. Pasaron los minutos. Media hora. Una serpiente reptó perezosamente por una rama a varios centímetros de donde se encontraba y atrajo su atención. Varias hojas cayeron del nido de un orangután cuando el animal se movió para acurrucarse aún más entre las ramas de un árbol. El movimiento, a varios metros de él, también atrajo su atención.

Casi inmediatamente Rio se fijó en que las ramas de un pequeño arbusto, justo debajo del árbol donde el orangután se encontraba, empezaban a agitarse. Era en un punto bajo en el suelo, una elección poco habitual para uno de los suyos. Rio observó con atención y vio que los arbustos se movían una segunda vez, sólo una leve agitación, como si el viento soplara. Se colocó el rifle en posición, con cuidado de no cometer el mismo error. Más allá entre los helechos y los arbustos, pudo distinguir los pétalos rotos y estropeados de una orquídea esparcidos por encima de un tronco caído y podrido.

Rio siguió inmóvil, observando el área con atención. El tiempo pasó. La lluvia caía en un ritmo constante. Ya no hubo más movimiento entre los espesos arbustos, pero estaba seguro de que el francotirador estaba allí a la espera. Varias ardillas voladoras nocturnas saltaron en el aire, huyendo de un árbol que estaba justo enfrente de Rio. Parlotearon y se regañaron las unas a las otras cuando aterrizaron sujetándose a las ramas de otro árbol cercano. Ramitas y pétalos cayeron en una pequeña lluvia sobre el tronco podrido y los arbustos de debajo. Rio sonrió.

—Muy bien, Franz —susurró para sí mismo—. Buena caza, chico. —Sus ojos no se apartaron ni un instante del suelo de la selva.

El tacón de una bota hizo un pequeño surco en la vegetación cuando el francotirador se movió para echar un vistazo a las copas de los árboles que tenía sobre su cabeza. Rio disparó tres tiros en una rápida sucesión, espaciando cada bala a lo largo de la línea del cuerpo justo cuando el francotirador se dio cuenta de que estaba al descubierto. El intruso gritó al tiempo que rodaba por un pequeño terraplén, luego guardó silencio de repente.

Rio se puso a correr, de inmediato, por las ramas, cambiando de posición y acercándose a su objetivo. Carraspeó dos veces, mientras se tumbaba en ambas ocasiones para distorsionar el sonido e indicar a Franz que diera un rodeo y se pusiera a cubierto. Enseguida se levantó y corrió de nuevo para cubrir la máxima distancia posible antes de que el francotirador pudiera recuperarse.

Rio se sentía mucho más cómodo acechando a sus presas desde las copas de los árboles, pero empezó a descender, usando gruesas ramas para moverse rápido de árbol en árbol, con cuidado de mantenerse a cubierto mientras lo hacía. Finalmente, saltó al suelo de la selva, aterrizó en cuclillas y se quedó completamente inmóvil, fundiéndose con las sombras más profundas de la selva.

Se quedó callado, olfateando el viento. La sangre era un olor inconfundible, imposible de pasar desapercibido en el aire. Las gotas de lluvia traspasaban el follaje y caían sobre la vegetación que se pudría. Una brillante lagartija verde ascendió a toda velocidad por el tronco del árbol y el movimiento atrajo su atención. Había una mancha roja en un helecho incrustado en la corteza. Rio se quedó inmóvil mientras inspeccionaba el terreno incansablemente en busca de cualquier movimiento, cualquier rastro del intruso.

Varios bramidos cortos indicaron que cerca había una manada de antílopes adultos. Algo los había alterado lo bastante como para hacerles dar la voz de alarma. Rio saltó sobre una rama baja y emitió un carraspeo similar a un gruñido para alertar a Franz. El enemigo estaba herido y huía. Había más sangre en las gruesas agujas y hojas por donde el francotirador había rodado, pero no era sangre arterial.

Rio volvió a examinar con cuidado las ramas por encima de su cabeza y a su alrededor. Suspiró cuando se agachó y cogió una bota. El hombre se había tomado el tiempo suficiente para vendar la herida y contener la hemorragia, tirar el rifle y la ropa, y se había subido a los árboles, usando su forma de leopardo para escapar. Era mucho más rápido y eficaz avanzar a toda velocidad por las ramas que intentar huir herido y cargado con la ropa, las armas y la munición. Dar caza a un leopardo herido por la noche era una locura. Sobre todo a uno de su propia especie que contaba con toda la astucia e inteligencia, además de su entrenamiento especial.

Rio reconoció el terreno con precisión, consciente de que los leopardos a menudo retrocedían y acechaban a su presa. Encontró sangre en la rama de un árbol y una hoja retorcida y aplastada, las dos únicas señales que marcaban el paso del gran felino. Franz se unió a él, olfateando el aire, gruñendo, ansioso por darle caza. Rio fue mucho más cauteloso. Iban detrás de un profesional, un hombre capaz de cambiar de forma. Al igual que hacía Rio, también había previsto varias rutas de escape. Habría escondido armas y ropa a lo largo de las rutas y habría puesto trampas con antelación por si lo perseguían.

Rio quería asegurarse de que el francotirador no había vuelto sobre sus pasos, pero no quería dejar a Rachael sola durante demasiado tiempo sin conocer el alcance de los daños en la pierna. Apoyó una mano sobre la cabeza de Franz en un gesto de contención.

—Lo sé. Ya ha venido a por nosotros dos veces. Iremos en su busca más tarde, pero antes tendremos que trasladar a nuestros heridos, chico. —Le rascó detrás de las orejas tiesas y se dio la vuelta con decisión para recoger la ropa y las armas que el francotirador había dejado atrás. Dudaba que fuera a encontrar una identidad, pero le ayudaría a averiguar algo.

Regresó a la casa con Franz a su lado, tomándose su tiempo para realizar un minucioso examen del suelo y de los árboles en su territorio. Encontró el escondite en el que el francotirador había esperado tumbado a tener una oportunidad como la que le había brindado Rio al encender una vela. El movimiento de las sombras a través de una fina manta tejida bastaba para darle la oportunidad a un tirador de acertar en el blanco. Se detuvo a unos pocos pasos del porche y respiró profundamente mientras asimilaba el hecho de que podían haber matado a Rachael.

Le entraron náuseas, se le revolvió el estómago y el sudor que perló su cuerpo no tenía nada que ver con el calor. El viento rara vez alcanzaba el suelo de la selva. Siempre reinaba una increíble quietud allí, bajo la protección del tupido follaje. Sin embargo, en lo alto de los árboles, susurraba, jugaba y bailaba a través de las hojas. El sonido le resultó relajante, era el ritmo de la naturaleza.

Rio podía comprender las leyes de la selva. Incluso podía comprender la necesidad de la violencia en su mundo, pero no podía imaginar qué habría hecho Rachael para merecer una condena de muerte. Si uno de los suyos había sido contratado para matar a una mujer a sangre fría, Rio sabía que el asesino no se detendría hasta que lo hubiera logrado. Su gente tenía una determinación inquebrantable y ahora el ego del macho estaría herido. La lenta y ardiente ira se convertiría en un oscuro y retorcido odio que se extendería hasta transformarse en una enfermedad. El hombre había fallado dos veces y en ambas ocasiones Rio y sus leopardos nebulosos, dos seres inferiores, habían interferido. Ahora sería algo personal.

Subió hasta el porche.

—Rachael, voy a entrar. —Aguardó un sonido, una señal. No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que escuchó la voz de ella. Tensa y asustada, pero con determinación. Muy propio de Rachael. Estaba viva.

Continuaba en la misma posición en el suelo, tal y como la había dejado. El hecho de que confiara en su experiencia aún lo animó más. Alzó la mirada hacia él, allí estirada, con la camisa apenas cubriéndole el trasero, las piernas abiertas medio ocultas bajo la cama, el pelo alborotado y rebelde, cayéndole alrededor del rostro, y aun así, ella le sonrió.

—Todo un detalle por tu parte lo de pasarte por aquí. He dado una cabezadita, pero me estaba entrando hambre. —Lo recorrió con la mirada ansiosa, buscando cualquier herida. Su sonrisa se amplió—. Y sed. No me vendría mal una de esas bebidas que tanto te gusta preparar.

—¿Y tal vez un poco de ayuda para levantarte? —A Rio su propia voz le pareció áspera, casi ronca. La emoción lo cogió desprevenido. Fritz estaba acurrucado a su lado, y la pistola y el cuchillo se encontraban en el suelo junto a su mano.

—Eso también. He oído disparos. —Su voz sonaba un poco entrecortada, pero logró mantener la sonrisa en el rostro.

Rio supo que la amaba. Fue la sonrisa impertérrita, la alegría en sus ojos, la preocupación que mostraba por su seguridad. Nunca olvidaría ese momento. Su aspecto, allí tendida en el suelo con la pierna sangrándole, su propia camisa retorcida alrededor de la espalda dejando expuesto aquel seductor trasero desnudo y su sonrisa. Estaba tan hermosa que lo dejó sin respiración.

Rio se agachó a su lado y le examinó con cuidado la pierna.

—Esta vez hemos tenido suerte, Rachael. Sé que duele, pero no es tan grave. Voy a levantarte, te va a doler un poco. Deja que yo haga el trabajo.

A Rachael siempre la sorprendía su enorme fuerza. Incluso tras haberle revelado lo que era, se sorprendió al ver la facilidad con la que la levantaba y la dejaba sobre la cama. No pudo evitarlo. Tuvo que tocarlo, recorrer su rostro, pasar las puntas de los dedos por su pecho sólo para comprobar por sí misma que estaba vivo.

—Oí tiros —repitió exigiendo una explicación.

—Le di, nada grave. Es uno de los míos, pero no reconozco su olor. No lo conozco. No somos los únicos. Algunos de nosotros vivimos en África, otros en Sudamérica. Alguien podría haber traído un... —No acabó la frase.

—¿Un asesino a sueldo? —Sugirió ella.

—Iba a decir un francotirador, pero eso también puede valer. Es posible. A nosotros nos contratan para rescatar a víctimas de secuestro. Nuestra filosofía es no mezclarnos en política si es posible, pero a veces no se puede evitar. Nuestras leyes son bastante estrictas; tienen que serlo, porque nuestro temperamento no va bien con todo y debemos tenerlo siempre en cuenta. El control lo es todo para nuestra especie. Tenemos intelecto y astucia, pero no siempre el control necesario para manejar esas cosas.

—Iba a por mí, ¿verdad? —le preguntó Rachael.

Rio asintió.

—Kim dejó la medicina para tu pierna. Voy a volver a aplicártela. Tenemos que irnos de aquí. Voy a llevarte con los ancianos. Ellos te protegerán mejor allí de lo que yo puedo hacerlo aquí.

—No. —Rachael lo dijo con decisión—. No iré con ellos, Rio. Hablo en serio. No iré, nunca. Bajo ningún concepto.

—Rachael, no seas testaruda. Ese hombre es un profesional y sabe dónde estás. Probablemente sepa que estás herida. Ha estado demasiado cerca de matarte para mi tranquilidad de espíritu.

—Me marcharé si es lo que deseas, pero no iré con tus ancianos. —Por primera vez, Rio oyó cierta mordacidad en su voz. No estaba nerviosa ni malhumorada, era puro carácter. Sus oscuros ojos destellaban fuego, casi echaban chispas.

—Rachael. —Se sentó en el borde de la cama y le apartó los rizos que le caían hacia todas las direcciones—. No voy a abandonarte. Es más seguro para ti, porque él volverá.

—Sí. Sé que lo hará. Y tú estarás aquí, ¿no es cierto? Solo. Sin nadie más. Porque los idiotas de tus ancianos son lo bastante felices como para coger el dinero que ganas arriesgando tu vida por hacer lo que sea que haces con tu pequeña unidad. Se lo das a ellos, ¿verdad? —Rachael lo fulminó con la mirada—. He visto cómo vives y no te imagino con una enorme cuenta corriente oculta en algún lugar. Se lo das a los otros, ¿no es cierto?

Rio se encogió de hombros. Rachael estaba furiosa. El cuerpo le temblaba a causa de la ira. Sumergió los dedos en su espesa mata de pelo. No supo por qué, quizá para retenerla allí cuando parecía capaz de lanzarse sobre los ancianos.

—Una parte sí. No lo necesito. El dinero se usa para proteger nuestro entorno. Nuestra gente lo necesita, yo no. Yo vivo con sencillez, Rachael, me gusta mi vida. Lo que me quedo lo uso para comprar armas, comida o medicinas. No tengo tantas necesidades.

—Me da igual, Rio. Son unos hipócritas. Te desterraron. No eres lo bastante bueno para vivir junto a ellos, pero aceptan tu dinero y dejan que arriesgues tu vida para proteger a sus otros hombres mientras hacen su trabajo. Es un asco y no quiero formar parte de ello. Y si necesitas otra razón, te diré que lo que sucederá será que me seguirán hasta allí y les traeré más problemas. No voy a ir. Me marcharé, el asesino a sueldo me seguirá y tú estarás a salvo.

La risa le surgió de la nada, pero Rio se limitó a inclinarse hacia adelante y a tomar posesión de su boca. Esa boca hermosa, perfecta y extremadamente deliciosa. Rachael se sumergió en él, se derritió pegando su cuerpo al de Rio, borrando cualquier pensamiento de su mente. La envolvió con los brazos, la devoró hambriento, la besó una y otra vez porque estaba viva y porque lo miraba con esos ojos. Porque le enfurecía que los ancianos lo hubieran desterrado y estaba tan dispuesta a defenderlo, incluso cuando no tenía ninguna necesidad de que lo defendieran. Porque hacía que su sangre vibrara y su cuerpo se pusiera tan duro como una roca.

Sintió una descarga eléctrica en su interior que se extendió sobre su piel. Sintió una sacudida en la cabeza y supo que estaba totalmente vivo de nuevo. No importaba que no conociera su pasado. Sabía de qué estaba hecha, la fuerza con la que contaba, su fiero carácter protector, su coraje. Ella lo había aceptado cuando su propia gente no podía aceptar lo que había hecho.

Rachael le deslizó la mano para rodearle el cuello. Alzó la cabeza y lo miró.

—No puedo quedarme contigo, Rio, y eso me rompe el corazón. ¿Por qué tenía que encontrar a alguien tan amable y dulce?

—Sólo tú me describirías como alguien amable y dulce, Rachael. —Volvió a besarla—. Y podemos resolver las cosas.

—Te refieres a que puedes ir a por ese asesino a sueldo y matarlo. —Negó con la cabeza—. No voy a dejar que lo hagas. Te repugna lo que hiciste, matar al hombre que le quitó la vida a tu madre. Crees que lo que hiciste está tan mal porque no puedes lamentar su muerte, pero, Rio, tú sientes haberlo matado. Sé que lo sientes. Puede que no lamentes que esté muerto, pero te arrepientes del modo en que le quitaste la vida. No volverás a hacer lo mismo por mí.

—No lo hago por ti.

Rachael le sonrió y le echó hacia atrás el pelo que le caía sobre la frente.

—Sí lo haces por mí. A los dos nos dará igual la excusa que te inventes, yo siempre sabré que lo hacías por mí y tú también lo sabrás. Mis problemas no tienen nada que ver contigo y no debería haber permitido que entraras a formar parte de ellos.

—Lo he vencido dos veces. Se ha visto obligado a huir y está herido. Tendrá que venir a por mí. Estés tú o no, tendrá que venir a por mí.

—No le pagan para que vaya a por ti. Los asesinos a sueldo trabajan por dinero. No entienden mucho de sentimientos, Rio, al menos por lo que yo he visto. Si les pagas, hacen el trabajo. Para ellos es sólo cuestión de negocios.

—Estás hablando de seres humanos —señaló Rio—. Te prepararé algo para comer mientras lo discutimos. Hablo en serio, Rachael, vendrá aquí para eliminarme antes de intentarlo de nuevo contigo.

Rachael lo vio acercarse a los armarios. Había una total convicción en su voz.

—No iba a mencionar las diferencias que hay entre nosotros, pero ahora que lo dices, he considerado uno de los dos problemas con los que una relación puede encontrarse. Está todo lo referente al cruce de especies. No me preguntaste si estaba tomando medidas anticonceptivas, Rio. ¿No se te ha ocurrido pensar que si me quedo embarazada, podría haber un problema?

Rio, concentrado en preparar la sopa, no se dio la vuelta.

—No habría ningún problema, pero yo sabía que no podías concebir. No del modo en que hicimos el amor.

—¿En serio? ¿Y cómo estás tan seguro?

—Porque tú eres una de los nuestros.

Rachael arqueó una ceja y se quedó mirando su ancha espalda.

—Qué curioso. ¿Y por qué yo no lo sabía? Quizá mis padres me deberían haber informado al respecto. Aunque no es que me importe correr libre por la selva, sería divertido.

Ahora sí que se dio la vuelta y no había ni rastro de diversión en su rostro. Su expresión era adusta.

—No, no irás a corretear por la selva, Rachael. Ni ahora, ni nunca. —La ira había regresado, un negro y fiero torbellino que lo atravesó como un oscuro tornado.

Rachael arqueó aún más la ceja.

—Está bien saber ya por anticipado que parece haber una doble moral en tu sociedad respecto a las mujeres. Ya vengo de una de esas sociedades, Rio, en las que las mujeres son ciudadanas de segunda y no me gustó especialmente. Así que no pienso unirme a otra.

—Mi madre no era de segunda, Rachael. Era un milagro para cualquiera que fuera lo bastante afortunado como para conocerla. Y correr libre por la selva le costó la vida.

—Fue un riesgo que asumió, Rio. Tú lo asumes constantemente. Yo también asumí un riesgo cuando salté de la lancha y me tiré al río embravecido. Era un riesgo que debía asumir yo. En cualquier caso, no merece la pena discutir, porque nunca he adoptado ninguna otra forma que no fuera ésta. Bueno, a veces aumento o bajo de peso un poco y, a medida que me hago mayor, creo que se está redistribuyendo y quizá la silueta me está cambiando, pero tú no te refieres a eso.

—Eres una de los nuestros, Rachael. Drake lo supo, también Kim y Tama. Estás cerca del Han Vol Dan. Ésa es la razón por la que te alteras y te pones de malhumor.

—¿Que me altero? ¿Que me pongo de malhumor? ¡Discúlpame, pero yo no me altero ni me pongo de malhumor! Y si lo hago, es sólo porque estoy atrapada en esta cama.

—Quizá ésa no haya sido una descripción muy buena. Estoy intentando ser discreto.

—Bueno, pues olvida la discreción y dilo.

—Muy bien. Pero no te cabrees conmigo. Estás cerca del cambio y con él estás experimentando un potente deseo sexual, muy similar al de una gata en celo.

Rachael le lanzó la almohada.

—Dudo mucho que esté actuando como una gata en celo. No fui detrás de todos los machos en la habitación.

—No, pero ellos deseaban ir a por ti. Puede ser una época peligrosa. Estás emitiendo señales, tanto con el olor como con el cuerpo.

—Estás loco. —Rachael lo fulminó con la mirada—. ¿Estás intentando decirme que me has hecho el amor porque yo estaba emitiendo algún tipo de olor? —Volvía a darle la espalda, pero vio cómo sus hombros se agitaban—. Si te atreves a reírte, voy a demostrarte exactamente lo que es una mujer caliente.

—No se me ocurriría reírme. —A veces la mejor opción era mentir, y el único modo que tenía un hombre de salvarse el culo—. Te hice el amor porque cada vez que te miro te deseo. Maldita sea, te deseo ahora. No puedo pensar con claridad cuando estoy contigo, pero eso tú ya lo sabes.

Rachael intentó no dejarse seducir por sus palabras, pero era imposible no sentirse complacida. Le gustaba la idea de que no pudiera pensar con claridad en su compañía.

—En serio, Rio, ¿por qué se te ocurre pensar que soy de otra especie diferente a la humana?

—Estoy hablando en serio. Estoy seguro de que tus padres eran exactamente lo mismo que soy yo. Creo que las historias que tu madre te contaba eran todas las historias que se cuentan a nuestros niños para explicarles cuál es su herencia. Debes de haber oído a tu padre llamar sestrilla a tu madre y por eso conocías el significado de la palabra. El idioma es antiguo y sólo lo usa nuestra gente, pero es universal para todos nosotros sin importar la parte del mundo en la que residamos. Así que, aunque tus padres nacieran y se criaran en Sudamérica como sospecho, tu padre habría llamado así a tu madre alguna vez.

—No puedo recordar a mi padre. Yo era muy pequeña cuando murió.

—¿Tienes recuerdos de la selva tropical?

—Sueños, no recuerdos.

—La humedad no te molesta y no se te acercan los mosquitos. No te asustan los silencios ni la quietud. Maldita sea, Rachael, entré aquí en la forma del leopardo y ni te inmutaste.

—Sí me inmuté. Estaba asustada. Tuviste mucha suerte de que no muriera de puro terror.

—Le hiciste mimos al leopardo. No podías estar tan asustada.

—La sopa está empezando a hervir. —Rachael le hizo una mueca a la espalda. Quizá no había estado tan asustada del leopardo como debería haberlo estado—. ¿Quién no habría acariciado a un leopardo si se le brindaba la posibilidad? Era una cosa perfectamente natural. Me planteé desmayarme, pero no se me da muy bien, así que pensé en aprovechar la oportunidad al máximo. Y... —Rachael continuó antes de que pudiera interrumpirla— tienes dos leopardos como mascotas, quién sabe si el grandullón era parte de la familia. Entró como si fuera el amo de la casa.

Rio le sonrió.

—Lo soy.

—Bueno, no estoy en celo. —Intentó no devolverle la sonrisa, aunque le resultó difícil cuando estaba allí de pie, con la cadera apoyada perezosamente en el fregadero y ese aspecto tan increíblemente sexy.

—Un hombre nunca pierde la esperanza.

Rachael logró soltar un elegante resoplido de indignación al tiempo que le cogía la taza de sopa que le ofrecía.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que el asesino a sueldo regrese? —Era un tema mucho más seguro.

—Podría estar escondido a un par de kilómetros de aquí. Depende de lo grave que sea su herida. Se movía rápido y no dejó de pensar en todo momento.

—Lo cual significa que no era tan grave.

—Eso creo yo. Franz está reconociendo el terreno y he enviado a un par de amigos, no son humanos por si te lo preguntas. Darán la voz de alarma si aparece en un radio de un par de kilómetros. Si es listo, se esperará a que nos confiemos.

A Rachael el corazón le dio un vuelco.

—¿Quieres decir que volverá esta noche? ¿Por qué no nos largamos de aquí? Puedo hacerlo. Es estúpido quedarnos aquí sentados y esperar a que nos dispare.

—No estamos esperándolo, Rachael. Estamos fortaleciéndonos y preparándonos para la batalla.

—Yo no quiero entrar en batalla con nadie. ¿Conoces el viejo dicho de lucha o huye? Yo creo que lo inteligente es huir. Debe de haber una de esas cabañas de nativos sobre las que leí a la que podamos acudir.

—Es un sistema de radar andante, Rachael. Puede seguirnos el rastro, da igual adónde vayamos. Si no quieres refugiarte con los ancianos en la aldea, entonces tendremos que enfrentarnos a él.

Rachael meneó la cabeza con tristeza.

—Vaya a donde vaya, traigo la muerte conmigo. —Apartó la vista de la puerta—. Lo siento, Rio, de verdad, siento haber metido a ese hombre en tu vida. Pensé que podría escapar.

—Fue decisión suya aceptar el trabajo. Tómate la sopa.

Rachael sorbió el caldo con cuidado. Estaba muy caliente, pero, de repente, descubrió que estaba muy hambrienta.

—Aún estoy intentando acostumbrarme a la idea de que los hombres leopardo son realmente de verdad, no un mito, y quieres que crea que yo soy una mujer leopardo. —Se rió en voz baja—. No puede ser real, pero lo he visto con mis propios ojos.

—Estaré encantado de demostrártelo. —Deseaba llevarla lo antes posible a su escondite. Rachael no se sentiría feliz con el traslado y Rio estaba seguro de que le dolería la pierna, pero sentía que no tenían otra elección. El francotirador no esperaría mucho tiempo. Si Rio hubiera sido el cazador, ya estaría acercándose lenta y pacientemente, colocándose de nuevo en posición para matar.

Rio sacó su mochila grande. La mantenía llena con todo lo necesario para una huida rápida. Añadió unas cuantas camisas extra para Rachael. Cortó la costura de unos viejos tejanos hasta la rodilla.

—Voy a tener que ponerte esto.

—Perfecto. Me encantan. ¿Vamos a caminar bajo la luz de la luna? —Dejó la sopa en la mesilla auxiliar y alargó la mano para coger los tejanos. Lo miró a los ojos con determinación, pero Rio vio cómo tragaba saliva con fuerza. La perspectiva de intentar caminar con la herida era sobrecogedora.

—Sí. Déjame que te ayude. —Pasó la tela por el tobillo y la pantorrilla inflamados. Su coraje lo impresionó. Esperó oír una protesta, pero como era habitual, Rachael se mostró valiente.

Empezó a sudar mientras se vestía.

—No estoy en la forma ideal.

—No vamos a volver a hablar de formas, ¿verdad? —La provocó, sintiendo la necesidad de encontrar un modo de borrar el dolor de sus ojos. Se pasó los dedos por el pelo. Los sedosos mechones estaban mojados—. ¿Serás capaz de hacerlo?

—Por supuesto. Puedo hacer cualquier cosa. —Rachael no tenía ni idea de cómo iba a levantarse y aguantar algo de peso sobre la pierna. Incluso con el mejunje verde parduzco de Kim y Tama extendido a pegotes por la pantorrilla, sentía un dolor punzante en la pierna. Estaba segura de que cuando bajara la mirada para examinar los daños, vería que su piel estaba atravesada por flechas. Le dio la taza de sopa—. Estoy todo lo preparada que puedo estar.

Rio le entregó un cuchillo con su funda y una pequeña pistola.

—El seguro está puesto. —Se cargó la mochila y se agachó para coger al leopardo nebuloso de veintitrés kilos—. No podemos dejarte aquí, Fritz. Tengo la sensación de que nuestro amigo se va a sentir vengativo. Tendrás que quedarte fuera de la casa.

El felino bostezó, pero se mantuvo en pie cuando Rio lo dejó en el porche.

—Ve, pequeño, busca un lugar donde esconderte hasta que regresemos. —Observó cómo el pequeño leopardo cojeaba sobre una rama y desaparecía entre el follaje. Cuando Rio miró atrás, se encontró a Rachael intentando ponerse de pie.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo, mujer?

—Creo que se le llama levantarse, pero parece que he olvidado cómo hacerlo —respondió mientras se sentaba en el borde de la cama—. Es esta porquería verde que me has puesto en la pierna. Me pesa.

—Rachael, voy a llevarte en brazos. No espero que andes.

—Eso es una estupidez. Me siento un poco débil, pero no es tan doloroso. Bueno, duele porque la inflamación aún no ha bajado.

Rio la cogió en brazos.

—Me he pasado todos estos años solo. Nadie había discutido nunca conmigo.

—Y ahora me tienes a mí —dijo con evidente satisfacción al tiempo que se acomodaba contra su cuerpo—. ¿Tienes alguna idea de adónde vamos a ir? Creía que habías dicho que podría seguirnos el rastro.

—Y eso he dicho. —Ya se estaba moviendo a través de la red de ramas, mucho más rápido de lo que Rachael consideraba seguro.

A pesar de la voluminosa mochila y de su peso adicional, Rio ni siquiera respiraba con dificultad cuando aterrizó en el suelo y empezó a trotar, esquivando los árboles en dirección al río. Rachael hundió el rostro en su cuello, intentando no gritar con cada sacudida.

El estruendo empezó suavemente, un sonido lejano y apagado que rápidamente empezó a ganar fuerza. Rachael levantó la cabeza alarmada, repentinamente sintió miedo al pensar adónde pretendía llevarla.

Capítulo 11

La selva aparecía majestuosa con los grandiosos árboles elevándose por todas partes a su alrededor como grandes pilares de una catedral. Había otros más pequeños esparcidos por todos los lados que creaban un efecto de retazos de hojas plateadas, explosiones de color y oscuros retales de corteza. De los árboles, colgaban helechos cuerno de alce con las puntas de un intenso verde que susurraban en el leve viento cuando pasaban apresuradamente junto a ellos. La luz de la luna se filtraba a través de las grietas en el dosel de ramas, proyectando motas de luz aquí y allá sobre el suelo mojado de la selva. Rachael vislumbró hojas de todos los tonos de rojo, de verdes y azules iridiscentes, cualquier cosa para aumentar la refracción y absorción de la luz en el pigmento de la hoja.

Rachael se aferraba a Rio mientras éste trotaba a través de la selva. La oscuridad no pareció molestarle en ningún momento. Se movía a un ritmo constante y seguro. De repente, oyó a los antílopes bramar la señal de alerta de que había depredadores en la zona cuando pasaban, haciendo que Rio maldijera entre dientes. Dos antílopes muy pequeños salieron de unos arbustos que había frente a ellos y se adentraron a toda velocidad en la maleza.

El rugido del río subió en volumen. El continuo croar de las ranas contribuyó a aumentar el estruendo. A Rachael se le revolvió el estómago de un modo desenfrenado.

—Rio, tenemos que parar, sólo un minuto. Voy a vomitar si seguimos.

—No podemos, sestrilla, tenemos que llegar hasta el río. No podrá seguir el rastro de nuestro olor en el agua. —Rio continuó avanzando por la espesa y húmeda vegetación que cubría el suelo de la selva. Estaba oscura y mojada, y había pequeños charcos de agua por todas partes. Sin embargo, ni eso ni los bañaderos de la selva lo retrasaban. Evitaba las hojas y ramas apiladas de un modo artificial que indicaban la presencia del nido de un jabalí barbudo, porque, en los nidos, abundaban a menudo las garrapatas, portadoras de cualquier cosa, desde fiebre hasta el tifus y Rio tenía cuidado de mantenerse alejado de ellos.

Rachael se concentró en la selva en lugar de en su malestar. En dos ocasiones llegó a ver a un gran antílope con gruesos cuernos. Ser transportado a toda velocidad por la selva de noche era una experiencia vertiginosa. Era perturbador ver cómo la bóveda de ramas se balanceaba por encima de sus cabezas, cambiando continuamente los patrones de luz a través de los árboles. Los troncos estaban cubiertos de plantas y hongos de forma que parecía que las plantas se montaran las unas sobre las otras, creando un exuberante entorno. De vez en cuando, Rio soltaba un suave carraspeo similar a un gruñido y alertaba a los animales de su presencia con la esperanza de que los chotacabras no dieran la voz de alarma mientras se lanzaban por encima de sus cabezas atrapando insectos con el ala.

El rugido se hizo más fuerte. Rachael se dio cuenta de que habían viajado en diagonal río arriba para encontrarse con las orillas inundadas. Pegó la boca al oído de Rio.

—No me estarás llevando con tus ancianos, ¿verdad?

Rio percibió el leve tono de disgusto en su voz.

—Quiero que el francotirador crea que lo estoy haciendo.

Rachael no respondió, aliviada por que no fuera a abandonarla. Estaban avanzando trabajosamente a través de los pantanos, escalando con cuidado la miríada de raíces de los árboles que se extendían desde la base del tronco creando mini jaulas. El agua golpeaba a Rio en las rodillas. El aspecto de la selva cambió cuando se acercaron a la orilla del río. Había más luz que podía atravesar las ramas y muchos de los árboles eran ahora más pequeños, con troncos torcidos y ramas bajas que colgaban cerca del agua.

—¿No hay caimanes y otros reptiles por aquí? —preguntó Rachael. El rugido del río era ensordecedor. El húmedo calor le rizó aún más el pelo, creando una mata de elásticas espirales. Rachael, junto a los demás miembros del grupo que llevaba el equipo médico, había evitado lo máximo posible los manglares y los pantanos, porque las orillas del río eran tan peligrosas como hermosas.

Rio caminó adentrándose en las rápidas aguas.

—Vamos a nadar, Rachael. Con un poco de suerte, la poción de Tama te protegerá la pierna de infecciones. Voy a atarte a mí, por si te ves arrastrada por la corriente.

—¿Estás loco? No podemos nadar aquí. —Rachael estaba horrorizada. En la oscuridad, el río parecía más rápido y más aterrador de lo que parecía durante el día. O quizá le parecía más peligroso al no haber bandidos cerca.

—No tenemos otra opción si vamos a ponerte a salvo, Rachael. Mientras él sepa dónde estás, estaremos en desventaja. Él tiene movilidad y nosotros no. Te juro que no dejaré que te pase nada.

Rachael lo miró a la cara. A los ojos. Estudió su firme mandíbula, las diminutas arrugas grabadas en sus duros rasgos. Alzó la mano y recorrió una pequeña cicatriz que descendía hacia la barbilla.

—Por suerte para ti, soy una gran nadadora. —Le sonrió confiando en él cuando no había confiado en nadie desde hacía tanto tiempo que ya ni se acordaba—. Mi nombre es Rachael Lospostos, Rio. En realidad, no es Smith.

—No sé por qué, pero ya lo sabía. —La besó en la boca con dulzura—. Gracias. Sé que no ha sido fácil para ti.

—Es lo mínimo que podía hacer después de haberte metido en este lío. —Sus oscuros ojos resplandecieron divertidos—. Aunque puedes besarme otra vez. Si me ahogo, quiero llevarme conmigo el sabor de tu boca perfectamente maravillosa.

—Sabes que me estás distrayendo. Si nos come un caimán, será por tu culpa.

—He oído que no les gustan las aguas rápidas —le dijo y pegó su boca a la de él. Se unieron del mismo modo que siempre lo hacían, sumergiéndose el uno en el otro y olvidándose del mundo.

Rio se esforzó por recordar dónde estaban y el peligro en el que se encontraban. Rachael tenía el don de borrar cualquier pensamiento cuerdo de su mente y sustituirlo al instante por un deseo y un hambre urgente. Con mucho cuidado, metió los pies en la embravecida agua apartando de mala gana la cabeza mientras lo hacía. Era el único modo de respirar y mantener la cordura y el buen juicio.

—Te tengo, Rachael. —La sostuvo rodeándole la cintura con un brazo al tiempo que le pasaba una cuerda y la ataba alrededor de su propia cintura—. No pienso perderte. Vamos a adentrarnos hasta donde el agua circula más rápido, entonces levantaremos los pies y viajaremos río abajo con la corriente. No queremos que nada le indique qué dirección hemos tomado. Una hoja, el fondo del río removido cerca de la orilla, cualquier cosa que pueda ser una pista. Viajaremos río abajo durante un tiempo.

—Hagámoslo entonces. —No quería perder los nervios. Le sonrió—. Al menos sé que no te atraigo porque mi aspecto sea genial. —Se pasó una mano por el pelo y dio el primer paso. Su pierna herida, ni siquiera con el apoyo del agua, quiso soportar su peso así que se estiró y empezó a nadar.

Rio la siguió mientras lo embargaba el orgullo por su coraje. La luz de la luna iluminaba su rostro mientras nadaba, y Rio veía cómo las perlas de agua salían despedidas de su cuerpo. Usaba brazadas fuertes y seguras, se abría camino limpiamente a través del agua, casi del mismo modo silencioso que él lo hacía. Ahí estaba de nuevo esa extraña y desorientadora sensación de familiaridad. Había nadado con ella antes. Había contemplado una imagen exactamente igual, sabía el momento en que giraría la cabeza y tomaría aire.

La corriente era más fuerte en el centro del río y se los llevó a los dos con poco esfuerzo, arrastrándolos hacia abajo. Rio la cogió de la mano y la sujetó con fuerza mientras los dos doblaban las rodillas y levantaban los pies para evitar rocas y otros obstáculos. Fue una experiencia vertiginosa poder mirar hacia el cielo nocturno después de tantos días sin ver nada más que la bóveda formada por los árboles. Las estrellas, esparcidas en el oscuro telón de fondo, brillaban como gemas a pesar de las nubes. La lluvia caía levemente formando una fina neblina, más que una verdadera lluvia y Rachael alzó la cara para sentir cómo la rociaba.

El río no estaba tan feroz como cuando bajaba embravecido en medio de la tormenta. No había contracorrientes que la intentaran hundir. Rachael descubrió que, después de haber estado tendida en la cama durante tanto tiempo, estaba disfrutando bastante de la experiencia. Además, Rio permanecía muy cerca de ella, cerniéndose protector, lo cual la hacía sentirse apreciada, algo que no había experimentado nunca. Era como un sueño. Ninguno de los dos habló, porque el sonido recorría grandes distancia en el río por la noche.

Fueron arrastrados por un recodo y una minicascada. De repente, Rio la cogió por el talle y apoyó los pies en el suelo. Luchó contra la corriente, caminando por el agua que le llegaba hasta la cintura y arrastrándola con él. Rachael no pudo ayudarle, sólo pudo hacerlo dando fuertes brazadas hacia la dirección que él deseaba ir. Incluso con la increíble fuerza de Rio, fue toda una batalla alcanzar la pequeña cascada. Finalmente, Rio le acercó la boca al oído.

—Espera sólo un momento. Voy a sumergirme.

Rachael contuvo la respiración cuando desapareció. Sintió el tirón de la cuerda alrededor de la cintura, pero fue capaz de luchar contra el empuje del agua. Le pareció que pasaron minutos hasta que salió del agua. Rachael suspiró aliviada y se lanzó sobre él rodeándolo con los brazos.

De nuevo, le habló al oído.

—Tendrás que aguantar la respiración y sumergirte bajo el agua, vamos a nadar a través de un tubo.

Rachael asintió para indicarle que lo había comprendido y lo siguió, permitiendo que los remolinos de agua se cerraran bajo su cabeza. Era imposible ver algo y ni siquiera lo intentó. En lugar de eso, se aferró a Rio con toda su fuerza y él la guió a través de un pequeño canal, un tubo bajo el agua. Sintió cómo las paredes le rozaban los hombros y cuando levantó un brazo pudo sentir el techo a centímetros de su cabeza. Luchó contra la claustrofobia, para superarla se concentró en los inesperados sentimientos que Rio despertaba en ella. Detestaba los lugares cerrados y pequeños, y nadar en aguas oscuras a través de un túnel que nunca había visto era una verdadera prueba de su confianza en Rio.

¿Cómo había llegado a sentir semejante fe en él en tan poco tiempo? Aunque no le parecía que hubiera sido poco tiempo. Sintió un tirón en su cuerpo indicándole que se podía poner de pie. De inmediato, Rio le rodeó la cintura con el brazo para ayudarla a salir del agua. Cuando su cabeza emergió a la superficie, abrió los ojos. Estaba oscuro como boca de lobo. La cascada era un fuerte eco que se ajustaba al continuo sonido del agua corriente.

—¿Dónde estamos?

—Es una cueva. Tienes que avanzar a través del agua y mantener la cabeza gacha durante una distancia corta y luego te pondremos cómoda. Hice el tubo y vacié la mayor parte de la entrada a la cámara. Fue un gran descubrimiento. Parecía un buen lugar al que poder escapar si quedaba gravemente herido.

Rachael captó el pequeño deje de orgullo en su tono y sonrió.

—Suena muy bien. Siempre he pensado que ser la amante de un trol era increíblemente romántico.

Se produjo un breve silencio y luego Rio se rió suavemente.

—Me han llamado muchas cosas en mi vida, pero nunca trol. —La cogió en brazos—. Voy a llevarte en brazos hasta el umbral.

—A las amantes no se las lleva en brazos —le recordó Rachael. Tenía la oreja cerca de su cara, así que Rachael se inclinó y se la mordisqueó—. Sólo se hace con las novias.

—Bueno, entonces, considérate casada. Y deja de hacer eso con los dientes porque me está provocando una reacción de mil demonios.

—Eso suena bien. Pero he estado pensando. ¿Por qué no puede haber descubierto tu obra algún horrible reptil y haber hecho su nido dentro de tu cueva? Si yo fuera un caimán, estaría encantada de usar tu escondite. Y si vienes de visita, tanto mejor. La comida a veces es difícil de conseguir.

Rio volvió a reírse.

—No tienes fe, mujer. Lo tapé para mantener a las criaturas lejos. Descorrí los cierres y abrí la puerta, por eso hemos estado tanto tiempo en el tubo.

—Pues no la has vuelto a cerrar.

—Primero te llevaré a tierra firme. En realidad soy todo un caballero.

Rachael le acarició el cuello con la boca

—Te lo agradezco, Rio, de verdad, pero en este caso en concreto, estaré encantada de quedarme aquí de pie mientras regresas y cierras bien el tubo. Todavía no estoy lista para visitas, sobre todo de reptiles.

Rio captó el leve temblor en su voz.

—Lo haré enseguida, Rachael. Ya hemos llegado. Por suerte, estamos bastante lejos y la cueva se abre en una amplia cámara, así que podremos encender una lámpara. Poco a poco he ido trayendo unas cuantas. —La dejó sobre una superficie plana.

Rachael aguardó nerviosa mientras Rio encendía una de las lámparas y la colgaba por encima de sus cabezas para que les diera la máxima cobertura. Entonces miró a su alrededor. La cámara era bastante grande. Las raíces sobresalían y el agua goteaba continuamente desde varias paredes. No había ni rastro de caimanes. Rio tenía bastantes reservas de material.

Había un gran contenedor de plástico, que Rachael supuso que sería impermeable, en el interior de una especie de jaula formada por raíces. Pudo ver que había varias mantas y uno de sus muchos botiquines médicos en el interior. Ella estaba sentada en una losa plana de piedra. Era la única roca que pudo ver en toda la cueva. El suelo alrededor de las paredes estaba mojado, pero la mayoría del agua fluía de vuelta al río. Además, Rio había cavado una zanja para evitar que el agua mojara el suelo de la cueva.

—¿Qué te parece? —Rio regresó empapado y echándose hacia atrás el pelo con los dedos, descuidadamente—. No está mal.

—Creo que es maravilloso —comentó Rachael. Estaba empapada e incómoda. Bajó la mirada hacia la camisa y se dio cuenta de que no le servía de mucho, porque, con lo mojada que estaba, era prácticamente transparente—. Si no te importa, me gustaría quitarme esta ropa. Tú también deberías hacerlo, Rio.

—Tengo unas cuantas cosas guardadas para nosotros en bolsas impermeables —le informó. A continuación, abrió el contenedor y rebuscó entre el material hasta que encontró una toalla.

Acto seguido, se arrodilló a su lado, le desabrochó la camisa, se la quitó y la echó a un lado.

—Vamos, sestrilla, ponte de pie para que pueda quitarte esos tejanos.

Su voz era dulce, incluso tierna. Rachael lo dejó ayudarla y se apoyó en su cuerpo mientras le bajaba la prenda por las caderas. La envolvió con la toalla y empezó a secar las gotas de agua de su piel. Rachael se tambaleaba agotada y eso la avergonzó. Al fin y al cabo, era él quien había trotado a través de kilómetros de selva con ella en sus brazos. Había sido él quien había usado su fuerza para evitar que el río los arrastrara. Y estaba tan empapado como ella.

—No había conocido nunca a nadie como tú —le dijo Rachael—. A veces no estoy segura de que seas real.

Rio la envolvió en una camisa seca.

—Tengo mi lado bueno —bromeó—. Por desgracia, no sale a la luz muy a menudo. —Extendió una esterilla sobre la losa y la cubrió con un grueso saco de dormir antes de ayudarla a sentarse. Mientras frotaba la espesa mata de rizos, estudió su pierna—. El mejunje verde ha aguantado. Tendremos que retirarlo de las heridas abiertas en caso de que aún necesiten supurar.

—La noto mejor —comentó Rachael—. Tendré que acordarme de decirle a Tama que hace milagros.

Rio se aseguró de que estuviera cómoda antes de quitarse su propia ropa y secarse con la toalla.

—¿Cuánto tiempo crees que tendremos que pasar aquí? —preguntó Rachael.

—Voy a pasarme el resto de la noche dando caza al tirador. Ha dejado su propio rastro y está herido. Me resultará más fácil encontrarlo. Además, así sabré que estás a salvo y no me preocuparé por que pueda dar un rodeo y te encuentre sola en la casa. Franz ya está reconociendo el terreno. Él encontrará el rastro y sabe cómo mantenerse oculto.

Rachael abrió los ojos de par en par conmocionada.

—No puedo hacer eso, Rio. No, después de lo que me has contado.

—Está persiguiéndonos. El único modo de detenerlo es ir tras él. ¿Pensabas que íbamos a vivir en una cueva el resto de nuestras vidas?

—No. —Rachael deseaba taparse la cabeza con las mantas. Era imposible ocultarle su pasado a Rio—. Pero antes de que salgas y arriesgues tu vida, quizá sería mejor que supieras por quién la estás arriesgando.

—Sé quién eres.

—No, no lo sabes. No tienes ni idea de quién es mi familia.

—No necesito saber nada de tu familia, Rachael. Hablaremos de ello cuando regrese. Espera aquí como mínimo durante cuarenta y ocho horas. Si algo va mal, dirígete río arriba, hacia la aldea de Kim y Tama. Pídeles que te lleven hasta los ancianos. El Han Vol Dan es tu primer cambio. No puedes permitir que suceda hasta que la pierna esté lo bastante fuerte para soportarlo. Tendrás problemas con los sentimientos sexuales. Las emociones continuarán intensificándose, el calor, la necesidad, los sentimientos de malhumor y nervios que apenas puedes controlar. Tienes que mantenerte bajo control, sobre todo si no has pasado el Han Vol Dan. La combinación de los dos pasos puede ser explosiva.

—¿Sabes lo completamente ridículo que suena eso? Parece que me estés contando una película.

—Pero sabes que lo que te estoy diciendo es cierto. Has sentido cómo el animal bramaba por salir. Te he visto aproximarte al cambio.

—¿Por qué no me lo diría mi madre? En todas las historias que me contó, nunca mencionó que yo podría adoptar otra forma.

—No lo sé, Rachael, pero estoy seguro de que eres una de los nuestros.

—¿Y si no lo soy? —Le recorrió el rostro con aquellos ojos oscuros—. Si te equivocas, ¿significaría eso que no podemos estar juntos? ¿Se te permite estar con alguien que no forma parte de tu gente?

Le tomó el rostro con la palma y deslizó el pulgar por su piel.

—Me han desterrado, sestrilla, nadie puede decirme qué puedo o no puedo hacer. —Se inclinó para besarla—. Volveré a por ti.

—Más te vale. No quiero tener que luchar contra caimanes yo sola. —Rachael intentó no aferrarse a él, aunque deseaba estrecharlo contra ella. No había nada que pudiera decir o hacer para detenerlo. Sabía lo testarudo que podía llegar a ser. Era imposible discutir con él cuando decidía hacer algo. Meneó la cabeza para aclararse los pensamientos. Fuera cual fuese el pasado que hubieran compartido parecía haberse interpuesto en el peor de los momentos. Ella lo conocía. Sabía cómo era—. Vete ahora que aún está oscuro. Recuerda, si tienes razón y nos ha seguido, podría estar examinando aún la orilla para ver por dónde hemos salido.

—Estás disgustada.

—Por supuesto que estoy disgustada. Estoy aquí atrapada con esta estúpida pierna y tú vas a arriesgar tu vida para detener a ese asesino a sueldo. —Se pasó la mano por el cabello, enfadada y conteniendo las lágrimas—. ¿No te das cuenta de que enviará a otro? ¿Y después a otro? ¿Y a otro y a otro más? Nunca se detendrá.

Rio asintió.

—Sí, lo sé. No importa, Rachael. Nos encargaremos de uno detrás de otro y, si es necesario, tendré una pequeña charla con él.

Su rostro palideció por completo.

—No. No, prométemelo, Rio. No intentarás acercarte a él nunca. Bajo ningún concepto. No puedes hacerle daño. Y no puedes intentar verle.

La ansiedad en el rostro de Rachael hizo que se le revolvieran las entrañas.

—Rachael, voy a volver.

—Sé que lo harás. —Tenía que hacerlo. No podía quedarse en una cueva bajo la orilla del río para siempre, a menos que él estuviera con ella. Seguramente sería capaz de vivir en cualquier parte con él. El pensamiento fue aterrador. Nunca se había planteado que pudiera desear pasar la vida con alguien. Toda una vida parecía mucho tiempo para querer pasarlo con alguien. Sin embargo, si podía tenerlo, querría pasar más de una vida con él.

Rio se obligó a darle la espalda a Rachael, a la expresión de su rostro, tan sola, tan vulnerable, con tanto dolor en sus ojos. No se atrevió a abrazarla, porque si lo hacía, no la soltaría nunca. Se alejó de ella.

—Que toda la magia de la selva esté contigo y que la buena fortuna sea tu compañera de viaje. —Su voz sonaba áspera por el intenso dolor—. Buena cacería, Rio.

Él se detuvo, sin darse la vuelta. Ya había vislumbrado el dolor en ella antes. Conocía los signos del trauma y de la traición. Estaba familiarizado con la ira fruto de la impotencia. La angustia era profunda y había dejado cicatrices. No podía mirarla. Le resultaba más duro soportar su sufrimiento que el suyo propio.

—No sé nada de amor, Rachael. Conocerte fue algo inesperado, pero todo lo relacionado contigo me hace feliz. Volveré a por ti.

Siguió adentrándose en el agua. Ella estaba llorando. Sus lágrimas serían su perdición. Prefería enfrentarse a todo un campamento de bandidos que a sus lágrimas. No había modo de cambiar lo que tenía que hacer. No podía consolarla. Había habido violencia en la vida de Rachael. Rio conocía los signos. Sólo podía esperar que al hacer lo que era necesario no perdiera su oportunidad con ella.

Rio se sumergió en el agua, nadó a través del estrecho túnel que había excavado y apuntalado laboriosamente con un tubo artificial. Le había costado varios años encontrar la cámara y asegurar la entrada. Contaba con varios lugares repartidos por el río y por la selva que podía usar si era necesario. Su pueblo era una especie cautelosa y reservada, y a lo largo de los años había aprendido el valor de estar preparado.

Una vez llegó bajo la pequeña cascada, buceó hasta el centro del río y permitió que lo arrastrara un poco más corriente abajo. No quería dejar rastros ni olores para el cazador después de haber tomado tantas precauciones para mantener a Rachael a salvo. Era un riesgo dejarla en la cámara herida como estaba. Tenía armas, y luz y comida para varios días, pero, aun así, podría dejarse llevar por el pánico con facilidad estando bajo tierra. Eran una especie arbórea y preferían las altas ramas de los árboles al suelo.

Rio pasaba muchas horas tumbado totalmente inmóvil cubriendo a sus hombres. Ellos entraban en los campamentos para recuperar a las víctimas, mientras él se quedaba fuera en algún punto estratégico. Era un tirador al que pocos podían superar, la última línea de defensa para su unidad. Estaba acostumbrado a la vida solitaria, a vivir solo del modo en que lo hacía y a hacer su trabajo, pero a diferencia de los leopardos, su especie no estaba hecha para vivir sola. Se emparejaban de por vida. Así que seguro que Rachael lo pasaría mal estando sola.

Salió del agua a un kilómetro de la cascada y adoptó su forma animal, feliz de sentir toda la fuerza y poder de su especie. Elevó el hocico y olfateó el viento. De inmediato, se vio inundado de información. Se estiró lánguidamente antes de saltar sin problemas sobre un tronco caído. Empezaba a amanecer en la selva.

La densa e inquietante neblina que la envolvía empezó a levantarse y a evaporarse despacio cuando la calidez del sol atravesó las nubes. Un coro de pájaros inició sus cantos, cada uno de ellos intentaba superar al otro mientras la extraña música se extendía a través de los árboles. El registro iba de melodioso a discordante, incluso desafinado. Todos se llamaban los unos a los otros revoloteando de rama en rama. Cuando los pájaros alzaron el vuelo, una explosión de colores señaló que había llegado la mañana a la selva. Enseguida los gibones se unieron a ellos, reclamando el territorio con fuertes gritos y chillidos de alborozo.

El leopardo ignoró el ruidoso aleteo y zumbido de los pájaros con sus grandes alas cuando saltó a las ramas más bajas de un árbol cercano para usar aquella vía superior. La selva había cobrado vida y Rio aprovechó el ruidoso parloteo para apresurarse a través de los árboles de vuelta a su casa con la esperanza de captar el olor del cazador. Recorrió rápido el camino río arriba, atento a las llamadas de advertencia o a los repentinos silencios que le indicarían que un intruso estaba al acecho en el territorio de los macacos cola de cerdo. Tímidos y asustadizos, los macacos a menudo saltaban al suelo de la selva y corrían cuando se les molestaba, otra señal de problemas.

Sin embargo, lo primero que lo alertó fue el bramido de los antílopes. Los cortos y discordantes gritos se usaban para advertir a los miembros de la manada entre los árboles, porque el movimiento de la cola no podía verse a través de los espesos arbustos ni de los gruesos troncos. Rio gruñó, se agazapó sobre la rama y se quedó totalmente inmóvil al estilo de su especie. El cazador acababa de convertirse en la presa.

Como no se hallaba en lo más alto del árbol, las hojas de la rama en la que se encontraba agazapado no se movían, inalterables por el viento. La luz del sol se filtraba entre los huecos del follaje por encima de su cabeza para motear las hojas y el suelo de la selva más abajo. Eso le ayudaba a mantenerse oculto porque se convertía en un camuflaje natural para él. Los insectos zumbaban a su alrededor; una lagartija escamosa de occidente cambió del verde claro al marrón oscuro cuando se acomodó en una rama a pocos centímetros de él.

Un jabalí barbudo gruñó y pasó aplastando los arbustos que había bajo su árbol, asustado por algo. Los músculos accionados como resortes se tensaron con anticipación. De vez en cuando agitaba el extremo de la cola, la única parte de su cuerpo que se movía. Los penetrantes ojos verdes amarillentos ardían con fuego e inteligencia. El leopardo aguardó, paralizado en su sitio. El leopardo moteado, un macho adulto, apareció cauteloso, abriéndose paso con la cabeza a través de una multitud de helechos. El animal cojeaba mientras avanzaba por el suelo de la selva, gruñendo al grupo de gibones que le gritaban cosas obscenas desde la seguridad de la altura de las ramas. Llovían hojas y ramitas porque los monos le tiraban cosas desafiantes. El leopardo moteado mantuvo la dignidad durante unos pocos segundos, pero, finalmente, haciendo gala de la volubilidad de los de su especie, saltó sobre las ramas más bajas con las orejas hacia atrás y les enseñó los dientes. Los gibones se movieron en un aterrorizado y salvaje frenesí, corriendo a toda velocidad por los árboles y hacia todas las direcciones en un esfuerzo por escapar.

Rio no se movió, ni siquiera cuando pareció que aquellos temibles ojos, dos puntos perdidos en un patrón de puntos, le miraban directamente. Rio se concentró en su presa. Su mirada verde amarillenta se clavó en ella con toda la tensión centrada en sus ojos. Con extrema paciencia, aguardó y observó, completamente inmóvil. El intruso volvió a bajar al suelo mientras expresaba su desprecio por los gibones con una silenciosa mueca de los labios. Sus patas almohadilladas le permitían moverse en silencio sobre la espesa vegetación.

Rio se estiró sobre la rama, inició un lento avance arrastrando el vientre por la superficie del árbol y echó mano de un increíble control de los músculos. Avanzó unos cuantos centímetros más, se detuvo y repitió el movimiento, yendo de cobertura a cobertura, cubriendo centímetros, luego metros, mientras caminaba por encima del leopardo moteado. Finalmente, alcanzó el extremo de la rama. El leopardo moteado se movía en silencio justo debajo de él, sin saber que Rio lo acechaba desde arriba.

El intruso dio un paso. Otro. Vaciló y abrió la boca de par en par. Rio saltó, entonces, desde arriba, lo golpeó con fuerza, le atravesó el pelaje que cubría el cuello con los caninos mientras le clavaba las zarpas afiladas como cuchillas en un esfuerzo por rasgar y desgarrar. Rio deseaba acabar la lucha lo más rápido posible, porque las peleas entre leopardos eran extremadamente peligrosas.

El leopardo moteado no se rindió, retorció la flexible columna vertebral, arañó con las zarpas extendidas, se corcoveó con fuerza para intentar deshacerse del felino más grande. Aún así, Rio lo siguió sujetando implacable, decidido a acabar con aquello. Los rugidos y gruñidos retumbaron a través de la selva, una despiadada batalla entre dos peligrosos adversarios. Arriba, los pájaros alzaron el vuelo, gritando advertencias en todos los lenguajes que conocían. Las ardillas y los lémures parlotearon y regañaron. Los monos gritaron histéricos. Los murciélagos echaron a volar junto a los pájaros de forma que el cielo parecía estar rebosante de alas.

El leopardo moteado se sacudió, se retorció, gruñó y arañó a Rio, intentando destriparlo o lisiarlo, pero no pudo quitarse de encima al leopardo negro; los caninos continuaron hundidos en su nuca y la presión de la mandíbula fue lo bastante fuerte para romper el hueso. Acabó rápido, el ataque sorpresa le proporcionó a Rio la ventaja que necesitaba. El leopardo moteado jadeó, ahogándose, con la garganta aplastada. El leopardo negro, sin embargo, siguió sujetándolo unos minutos más para asegurarse de que todo hubiera acabado de verdad antes de dejar caer al felino al suelo.

Rio cambió a su forma humana y se quedó mirando al leopardo con pesar. Necesitaban a todos los miembros de su especie con vida. Cada leopardo que perdían era un duro golpe para su supervivencia. No había habido etiquetas en la ropa que el francotirador había abandonado, nada que pudiera identificarlo. Rio no tenía ni idea de qué país venía su enemigo, o por qué uno de los de su especie había decidido traicionar a su gente con un acto así, pero estaba seguro de que no había nacido en ningún lugar cercano a su aldea.

¿Significaba eso que la gente de Rachael sabía lo que ella era y que la habían condenado a muerte? Contaban con reglas estrictas según las cuales vivían todos. Las leyes de la selva se establecían por el bien común de su especie. Si Rachael había cometido algún crimen contra su gente, era posible que enviaran cazadores tras ella.

Rio se pasó la mano por el rostro. Si ése era el caso, sus ancianos podrían pedir a los ancianos de su aldea que ejecutaran la sentencia en su nombre. Rio ya estaba desterrado. Dudaba que los ancianos defendieran a su compañera, sobre todo si no la conocían y estaba legítimamente condenada a muerte. Maldijo mientras volvía a transformarse en leopardo para arrastrar el cadáver a lo alto de las ramas de un árbol. No tenía otra opción, debía quemarlo para preservar los secretos de su especie. Tenía que encontrar rápido su escondite de material más cercano. Dejar solo el cuerpo de un leopardo era extremadamente peligroso, así que no tenía otra alternativa que ocultarlo hasta que regresara.

Su mente se aceleró con la posibilidad de que la gente de Rachael la hubiera condenado. Ella reconocía que su propio hermano había puesto precio a su cabeza. Tenía sentido, aunque no podía imaginar qué podía haber hecho Rachael para asegurarse una sentencia de muerte. Se movió rápido por la selva, ignorando los gritos de alarma de los gibones, aún aterrados por la fiera pelea que habían presenciado. Los pájaros revoloteaban por encima de su cabeza, de un árbol a otro. Los antílopes hacían ruido delante de él, dispersándose mientras saltaba de rama en rama, bajaba al suelo de vez en cuando y se clavaba por encima de los troncos de los árboles en putrefacción.

El viento cambió ligeramente, una brisa muy leve donde normalmente la extraña quietud en el aire no revelaba nada. Rio se detuvo en seco. Había alguien más en la selva, cerca. Reconoció el olor del leopardo. Los pájaros y los gibones, incluso los antílopes, habían estado advirtiéndole, pero se había sentido tan angustiado al pensar en que Rachael estuviera condenada a muerte que no lo había captado.

Por suerte, estaba cerca de su mochila. La caja estaba enterrada muy cerca, en la jaula creada por las raíces contrafuertes de un gran árbol dipterocarpus. Había marcado el árbol frutal con un pequeño símbolo. Usó las zarpas para desenterrar la caja rápidamente mientras, ahora sí, escuchaba las noticias de la selva. El segundo leopardo se aproximaba deprisa y era evidente que estaba percibiendo su olor.

Rio cambió a la forma humana, se colocó las armas lo más rápido posible con expresión adusta. Sólo cuando hubo comprobado las pistolas y hubo ocultado los cuchillos, se puso la ropa y se sujetó el botiquín médico al cinturón. Al sentir el impacto de la atenta mirada del leopardo, se giró con el rifle preparado y el dedo en el gatillo.

—Te has levantado pronto, Drake. —Su voz era agradable, relajada, incluso despreocupada, pero no apartó el cañón del centro del cerebro del felino ni tampoco alejó el dedo del gatillo.

Se miraron el uno al otro durante un largo momento. La silueta de Drake se retorció, se alargó, los músculos tomaron forma de hombre de nuevo. Drake fulminó a Rio con la mirada.

—¿Quieres decirme por qué me apuntas aún con esa cosa?

—¿Y tú quieres decirme qué haces aquí?

—Me he pasado la mayor parte de la noche siguiéndote el rastro a ti y a ese leopardo granuja. A ti, te perdí; él no fue tan bueno. Lo heriste y eso me ayudó a seguirle el rastro.

—¿Por qué?

Drake frunció el ceño.

—Tú, hijo de un jabalí barbudo lleno de garrapatas. Decidí regresar para cubrirte las espaldas porque estaba preocupado por tu bienestar. Para cuando llegué a tu casa, tú y Rachael os habíais ido y tuve que seguiros el rastro a través de la selva. La cosa se complicó cuando me di cuenta de que el francotirador también os estaba siguiendo. Os perdió unas cuantas veces y me quedé detrás de él, porque quería ver qué hacía. —De repente, se detuvo y volvió a fulminarlo con la mirada—. Maldita sea, Rio, baja el rifle. No sólo es insultante, también es molesto.

Rio se colgó el rifle al hombro, pero mantuvo la mano libre, preparada para empuñar el arma incluso mientras sonreía a Drake.

—Yo no estoy lleno de garrapatas.

—Eso depende de a quién le preguntes. ¿Dónde está Rachael?

La sonrisa se desvaneció del rostro de Rio.

—¿Te han enviado los ancianos, Drake?

—¿Qué pasa contigo? ¿Por qué habrían de enviarme los ancianos a proteger tu lamentable trasero, Rio?

Rio no sonrió. Sus ojos brillaban con una penetrante inteligencia, ardían llenos de peligro.

—¿Te enviaron a por Rachael?

Drake frunció el ceño.

—No he llegado a la aldea. Me fui con Kim y Tama río arriba hacia su aldea, pero cambié de opinión y di la vuelta. Por lo que sé, los ancianos no han oído hablar nunca de Rachael. Y si lo han hecho, desde luego no saben que está contigo. Tama y Kim nunca dirían nada. Los conoces. Sabes que podrían torturarlos y nunca dirían nada. ¿De qué va todo esto?

Rio se encogió de hombros.

—Él era uno de los nuestros. No de nuestra aldea, dudo que naciera en este país, pero era uno de los nuestros. ¿Por qué aceptaría un contrato para matar a alguien de nuestra especie? ¿A una mujer, de hecho?

—No somos una especie perfecta, Rio, deberías saberlo. —En cuanto soltó las palabras, Drake meneó la cabeza—. Lo siento, no quería decirlo así. Ha habido unos cuantos rumores a lo largo de los años. Sobre unos cuantos que buscaban dinero, mujeres, poder. No somos inmunes a esas cosas.

—Supongo que no. Te agradezco que me cubrieras la espalda, Drake. Y perdona por el recibimiento.

—El lamentable recibimiento. Espero que lo cogieras.

—Está muerto. Dejó la ropa anoche y no había nada en ella, ni siquiera una etiqueta. Necesitaba cerillas.

—No me has dicho dónde está Rachael. No la habrás dejado sola, ¿verdad? —Drake sonó preocupado.

—Está bien. Tiene un par de pistolas y unos cuantos cuchillos. Además, también se le da bien usar la vara. Le diré que me has expresado tu inquietud.

Una lenta sonrisa se extendió en su rostro.

—Estás celoso, Rio. Te ha alcanzado el monstruo de los celos. Nunca pensé que pasaría, pero has caído como un árbol en el bosque.

—Soy cauto, Drake, que es diferente.

—Creo que has intentado ofenderme, pero me estoy riendo tan condenadamente a gusto que no me importa. ¿Dónde está ese hombre misterioso? Tú ve a por tu dama que yo ya me encargaré de la limpieza. Voy a regresar a la aldea para reunir a la unidad. Vamos a ir a por ese grupo de la iglesia.

—¿Quién te va a cubrir tu despreciable culo, Drake?

Drake se encogió de hombros.

—Conner es un tirador de primera. No es como tú, pero se las arreglará. —Extendió la mano para que le entregara las cerillas.

—No me gusta, Drake. No es una buena idea dividir la unidad.

—¿Cuál es la alternativa? No puedes dejar sola a Rachael. A menos que la lleves a la aldea. Y sabes que eso sería un peligro. Estáis hechos el uno para el otro. Además, no sé cómo les va a sentar.

Rio le entregó las cerillas.

—Me voy a casa, llámame a la radio cuando vayáis a entrar en acción.

Capítulo 12

Rachael se apoyó en la pared de la cueva mientras dejaba caer el peso en la pierna herida. Sorprendentemente, el dolor que esperaba sentir no inundó todo su cuerpo. Las heridas habían dejado de supurar. Sin embargo, se sentía extraña, tenía picores. Algo parecía deslizarse bajo su piel. Su cuerpo le resultaba desconocido, sexual, intensamente femenino. Apenas podía soportar el contacto de la camisa sobre la piel y se la desabrochó, deseosa de librarse de aquel ligero peso. Si no fuera porque olía a Rio, se la habría arrancado.

Inspiró profundamente, introdujo su aroma hasta sus pulmones, hasta el interior de su cuerpo y lo retuvo allí. De repente, los pechos le empezaron a doler, se le endurecieron los pezones y su femenina vaina lo reclamaba. Rachael ardía. No había otro modo de describir lo que le estaba sucediendo. La piel le ardía por el deseo, su cuerpo era incapaz de quedarse quieto. Se volvió hacia la pared de la caverna y alzó las manos por encima de la cabeza, curvó los dedos, los hundió en el muro de tierra y los deslizó hacia abajo arañando y dejando unos profundos surcos a su paso.

De improviso, sintió su aliento en la nuca y se puso rígida, pero no se volvió. La rodeó con los brazos y tomó el suave peso de sus pechos entre las manos mientras deslizaba los pulgares por sus anhelantes pezones. Su cuerpo, mojado y desnudo, se pegó al de ella. Rachael reconoció su contacto al instante, el duro torso, la gruesa y rígida erección que hacía presión contra su trasero desnudo. Cerró los ojos y susurró su nombre aliviada.

—Rio. —Restregó el trasero contra él, casi ronroneando como una gata satisfecha—. Me alegra tanto que estés a salvo.

Rio le besó la nuca, le mordisqueó la piel, provocando a sus sentidos. Recorrió y acarició sus pechos con las manos, mientras apartaba el cuello de la camisa con la boca. Rachael dejó que la prenda se deslizara por sus brazos mientras se arqueaba hacia él y se inclinaba hacia delante para pegarse aún más a su cuerpo. Cuando sus manos abandonaron los pechos para explorar el resto de su cuerpo, Rachael casi sollozó por la intensidad del placer y un único sonido le desgarró la garganta cuando jugueteó con los rizos que crecían en el punto donde se unían sus piernas y le pegó la mano a su calor.

Sintió un extraño rugido en los oídos que acompañaba la ansiedad, el deseo y la necesidad que sentía. Rio deslizó el dedo en su interior y de inmediato los músculos se cerraron para aferrarlo con fuerza. Rachael no pudo evitar empujar hacia atrás, cabalgar su mano al límite del control. Lo deseaba en su interior, sumergido allí, tomándola con duras y urgentes embestidas.

Rio la empujó hacia adelante para hacer que apoyara la mano en un saliente. Rachael apenas podía respirar a causa del deseo y la necesidad de tenerlo en su interior. Él presionó con fuerza su entrada apoyándole las manos en las caderas. Rachael, deseosa de sumergirlo en su interior, no pudo evitar echarse hacia atrás cuando él avanzó hacia adelante y su feliz grito de alivio y bienvenida resonó por toda la caverna.

Rio la sujetó con más fuerza y echó la cabeza hacia atrás, desesperado por mantener el control. La sintió como terciopelo caliente que lo aferraba con tanta fuerza como un puño. La fricción era feroz y excitaba todas sus terminaciones nerviosas. El tango fue salvaje y rápido, una unión tan rápida y dura que se volvió fiera, una unión feroz que ninguno de los dos pudo detener.

Rachael empujó hacia atrás una y otra vez, deseando más, siempre más. Presa de un hambre insaciable por su cuerpo, un apetito sexual voraz que sólo podían satisfacer las profundas y duras embestidas, creando fuego. Creando un paraíso. Lloró por la belleza de aquello, por la absoluta perfección de su unión. La llenaba como nadie podría hacerlo, su cuerpo la completaba. Compartía el suyo. La cabalgó con fuerza, sumergiéndose más y más profundamente, pero, aun así, ella deseaba más, anhelaba más. De repente, sintió que su cuerpo se tensaba, que el calor se intensificaba y se aglutinaba en una terrible fuerza. Fue como si Rio se inflamara en su interior, como si aumentara de volumen hasta que Rachael explotó, implosionó, se fragmentó en un millón de pedazos, y su cuerpo se meció con las oleadas de placer. Oyó su propia voz, la voz de Rio, unos roncos gruñidos de éxtasis que atravesaban una garganta en un tono que no era el de ella, imposible que pudiera ser el suyo, pero que, sin embargo, tampoco era el de él. Se fundieron juntos, se unieron.

Rio le mordió el hombro, un mordisco juguetón que no pudo reprimir, le besó la piel, la línea de la espalda. Cualquier cosa que estuviera a su alcance. La levantó entre sus brazos y la abrazó mientras intentaba recuperar la capacidad de respirar. Cada momento que pasaba con ella le hacía sentirse más vivo. Creía que correr por la selva era la sensación más liberadora, pero estar con Rachael le aportaba algo más, algo que no podía acabar de identificar, pero de lo que no quería prescindir nunca. Lentamente, a regañadientes, retiró su cuerpo del paraíso del suyo con una amplia sonrisa en el rostro.

Rachael se dejó caer hacia el suelo de la cueva como si sus piernas simplemente se desmoronaran. Rio la dejó sobre el saco de dormir. Entonces, para su horror, Rachael se echó a llorar y se cubrió el rostro con las manos mientras él se quedaba mirándola impotente, asombrado de que llorara como si le acabara de romper el corazón.

—Rachael. Maldita sea. Ni siquiera lloraste cuando Fritz casi te arranca la pierna. ¿Qué te ocurre? —Se sentó a su lado y le rodeó torpemente con el brazo los temblorosos hombros—. Dímelo.

Era el primer movimiento incómodo que Rachael le veía hacer y eso la consoló cuando pensaba que no podría haber ningún consuelo.

—No me reconozco a mí misma. Me asusta cómo me siento respecto a ti, cómo pienso en ti. Ya ni siquiera reconozco mi propio cuerpo. Me gusta el sexo, Rio, pero no me dejo llevar por él. Soy una persona racional. Me gusta pensar las cosas desde todos los ángulos. Sin embargo, cuando estoy contigo así, desaparezco por completo y sólo queda cómo me siento, cómo te siento.

Rio la atrajo hacia él y le hizo apoyar la cabeza en su hombro cuando ella deseaba mantenerse rígida y alejada.

—Cómo nos sentimos juntos, Rachael. Es como ser una persona, en una misma piel, con nuestras mentes en el mismo lugar. Eso significa estar juntos. ¿Por qué habría de asustarte eso?

—No puedo enamorarme de ti, Rio, y tú no puedes amarme. Si sólo quisiéramos tener sexo y fuera agradable estaría bien, pero esto es diferente. Es mucho más. Es como una adicción. No al sexo, eso sólo es una pequeña parte. Me siento como si tuviera que estar contigo. Como si, de algún modo, fueras algo esencial para mi vida, para la razón de mi existencia. —Se pasó la mano por el cabello, levantó la cabeza de su hombro y lo fulminó con la mirada—. Ojalá fuera una vida pasada la que me hiciera desearte tanto, pero ni siquiera puedo atribuirlo a eso. El amor no debería ser tan devorador. Yo no soy una persona devoradora. No lo soy.

—¿Estás intentando convencerte a ti misma o a mí? Nunca pensé en amar a alguien, Rachael. Ojalá pudiera decirte por qué sé que estamos destinados a estar juntos. Incluso cuando me lo digo a mí mismo, suena muy estúpido, pero sé que estamos destinados a ser marido y mujer. No puedo imaginarme despertando por la mañana y que no estés a mi lado. Diablos, ni siquiera tengo tantas cosas para ofrecerte. Tengo un trabajo peligroso, un pueblo que no me dará la bienvenida en su aldea, y mucho menos en sus vidas, y todo eso, sin duda, te afectará a ti y a nuestros hijos, pero no importa. Sé que tengo que encontrar un modo de que te merezca la pena quedarte conmigo.

—¿Te estás escuchando siquiera? ¿Acaso algo de eso tiene sentido para ti? Porque no lo tiene para mí, nada en absoluto. ¿Qué sabes de mí, aparte de que han puesto un precio de un millón de dólares a mi cabeza? Y que un hombre leopardo va por ahí intentando matarme. Y que puede que forme parte o no de una especie que yo ni siquiera sabía que existía hasta hace un par de días. Eso es todo. Eso es lo que sabes. Y, sin embargo, estás dispuesto a compartir tu vida conmigo. ¿Es eso normal, Rio? ¿Crees que la gente realmente reacciona así?

—¿Y qué es lo normal, sestrilla, y por qué tendría que haber algo normal para nosotros? Aunque no seas una de los nuestros, sigo deseando compartir mi vida contigo. —Le acarició la cara húmeda por las lágrimas—. No deberías ponerte así, no porque creas que te estás enamorando de mí.

—No te hagas ilusiones, Rio. ¿Crees que esto va a acabar bien? No se detendrán con un asesino. Enviarán a otro y a otro hasta que uno te mate a ti, me mate a mí o nos mate a los dos.

Rio la besó. Era la única cosa que se le ocurrió que podía hacer, saboreó sus lágrimas, sintió su terror. No por sí misma, sino por él. Rachael se derritió en él, entregándosele con el cuerpo cuando no estaba preparada para hacerlo con palabras. Y eso a Rio ya le valía. Saboreó su completa aceptación por él. La sintió en su respuesta. Le entregó todo lo que era y del mismo modo tan completo hizo sus propias demandas.

Rachael apoyó la cabeza en su pecho con un leve suspiro.

—No voy a pensar más en ello, Rio. Veamos simplemente adónde nos lleva todo esto. —Le frotó la mandíbula con el dorso de la mano—. ¿Lo encontraste?

—No era de nuestra zona. Supongo que venía de Sudamérica. Sin duda era uno de los nuestros. ¿Has estado alguna vez en Sudamérica, Rachael?

—No se te da muy bien sonar despreocupado cuando realmente quieres saber algo, Rio —lo reprendió—. Nací en Sudamérica. Pasé mis primeros cuatro años de vida allí. Luego, inmigramos a Estados Unidos. Mi padre, bueno, en realidad él no era mi padre biológico, pero yo lo consideraba mi padre, nació en Sudamérica y vivió allí la mayor parte de su vida, al igual que mi madre, pero él tenía mucha familia en Estados Unidos.

—¿Tienes un padrastro?

—Tenía. Está muerto. Él y mi madre fueron asesinados. Y él era mi padre por lo que a mí respecta. Yo lo quería mucho y me trataba como si fuera sangre de su sangre. Y a mi hermano también. No pudo haber sido mejor para nosotros.

Había desafío en su voz y se agitó como si deseara alejarse de él. Rio empezó a llenar las cajas de nuevo con cuidado e intentó no mirarla para que le resultara más fácil cuando le hiciera las preguntas.

—Rachael, ¿es posible que hicieras algo que enfureciera a los ancianos de tu pueblo? ¿Quizá sin darte cuenta cometiste un crimen contra tu pueblo que podría haber hecho que fueras merecedora del destierro o de la pena de muerte?

Rachael lo miró con dureza, sus ojos despedían fuego, pero Rio sólo la miró un instante y apartó la vista evitando deliberadamente enzarzarse en un enfrentamiento de miradas.

—No tengo pueblo. No soy de una especie diferente.

—¿Cómo explicas tu capacidad de ver en la oscuridad? ¿El hecho de que los mosquitos te eviten? ¿Tu conciencia sexual intensificada y las diferentes emociones que has estado experimentando? —le preguntó con delicadeza mientras cerraba la caja y volvía a colocarla en aquella especie de jaula de raíces.

—Todo tiene una explicación perfectamente lógica. Mis buenos hábitos alimentarios pueden justificar mi excelente visión y la ausencia de picaduras de mosquitos. Y tú eres el responsable de mi conciencia sexual intensificada y de mis estados de humor. Te paseas por ahí desnudo la mitad del tiempo, ¿qué esperas?

Rio le sonrió.

—Creo que estás empezando a enfadarte conmigo, ¿verdad? —Le ofreció la mano—. Salgamos de aquí.

—¿Adónde vamos?

—A casa. Nos vamos a casa. Voy a enseñarte cómo vivir aquí, Rachael, pase lo que pase, lo solucionaremos.

Rachael le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Te das cuenta de que no llevo nada encima.

Rio se inclinó hacia adelante para pegarle los labios al pecho y le pasó la lengua por el pezón de un modo juguetón.

—Sí, lo he notado. Tengo ropa en una bolsa impermeable para cuando salgamos del río.

—¿No es de día? Alguien puede vernos.

—A la mayoría de gente del río, le va a dar igual si llevamos o no ropa. —Atrajo su pecho hacia la calidez de su boca, mientras le recorría el cuerpo con las manos en un gesto posesivo y lleno de deseo. Le dio un beso en el cuello, en la barbilla, en la comisura de la boca—. Vamos a llevarte a casa. Allí tengo una bañera. —Apagó la lámpara y la caverna se sumió en la oscuridad.

—No, no la tienes. Ya busqué una bañera. —Rachael encontró su mano—. Intentas sobornarme y eso no va a funcionar.

—No miraste en los lugares correctos. Tengo una bañera que lleno de agua caliente cuando quiero lavar una herida. La mayor parte del tiempo uso la ducha fría, pero sí tengo una bañera.

El agua se arremolinó entre los tobillos de Rachael, le subió hasta la pantorrilla.

—Mi hermano hizo cosas, cosas malas, Rio. —Allí en la oscuridad, bajo tierra, donde nadie podía escucharles, Rachael confesó—. No puedo acudir a la policía porque lo arrestarían y no puedo hacerle eso. Le quiero. Así que no tenía otra opción, debía marcharme.

Rio reconoció la inmensidad de la confianza que ponía en él y le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Qué clase de cosas malas, Rachael?

La joven negó con la cabeza rozando su piel desnuda con los sedosos rizos.

—No me preguntes nada más sobre él. Si no fuera por él, yo habría muerto hace mucho tiempo. Le debo tanto. No tienes ni idea de lo que pasamos. No voy a traicionarlo. No puedo. —Rachael tomó aire—. No estoy mintiendo sobre los ancianos, Rio. No conozco a ningún anciano que yo sepa, vivo o muerto, que pueda condenarme a muerte por una indiscreción imaginaria. Te lo diría si fuera así.

—Te creo, sestrilla. —La tocó para hacerle saber que tenían que sumergirse en el agua y atravesar el estrecho tubo nadando. Rio lideró la marcha, mientras intentaba descubrir qué podría haber hecho Rachael para que su hermano la quisiera muerta. Sobre todo cuando era evidente que ella lo quería. Él mismo lo había percibido en su voz. La ardiente ira propia de los de su especie, siempre tan peligrosa e impredecible, se revolvió en su estómago mientras nadaba. No tenía sentido que ese hombre no la correspondiera con su amor. ¿Quién no querría a Rachael?

Salieron a la superficie juntos, justo bajo la cascada, con la esperanza de que el agua los ocultara de la vista en caso de que hubiera alguien cerca. Rio volvió a sumergirse para sujetar la pesada malla sobre el tubo. Rachael esperó, contemplando la orilla opuesta a través de la cascada de agua, mientras contaba inconscientemente para sí misma hasta que Rio emergió a su lado. De inmediato, le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a su cuerpo.

—No debería habértelo contado nunca.

—Puedes contarme lo que sea. Yo te hablé de mi madre.

Rachael le besó el cuello y fue dejándole un rastro de besos hasta la mandíbula.

—Y sigo pensando que tus ancianos no son justos contigo. No reconocieron lo valiente que fuiste al presentarte ante ellos y admitir lo que habías hecho.

—Eso no fue valentía. Era lo que ella me enseñó. Yo decidí hacer algo y tenía que asumir las consecuencias. Era su norma y era una norma que yo respetaba. —Una inesperada alegría lo inundó. Rachael hacía que se sintiera valioso, que se sintiera alguien especial e increíble. Le ató la cuerda alrededor de la cintura y avanzó hacia la rápida corriente—. Tenemos que nadar hasta la orilla. La corriente nos arrastrará un poco río abajo, pero tendremos que avanzar en diagonal para llegar al otro lado.

Rachael asintió para indicarle que lo había comprendido. Esa vez, cuando apoyó el pie en el agua, pudo descansar brevemente su peso en él. Era una buena señal, por fin se estaba recuperando. Había observado con atención las heridas en la cueva y no cabía duda de que quedarían cicatrices, pero al menos conservaría la pierna.

Fueron arrastrados río abajo mientras nadaban con fuerza hacia la orilla. Rio enrolló la cuerda para mantenerla cerca y se esforzó por llegar al otro lado arrastrándola con él. Finalmente, logró cogerse a una rama baja y se impulsó hacia arriba, sacándola a ella también con su increíble fuerza.

Rachael se aferró a la rama del árbol con los pies aún colgando en el agua. Notó la corteza áspera en su piel desnuda y, por algún motivo, de repente, fue consciente de su desnudez. Miró a su alrededor y sólo vio a unos monos que la miraban fijamente.

—Si tengo alguna sanguijuela pegada, aunque sólo sea una, voy a enfadarme —le prometió—. Y haz que esos monos dejen de mirarme. Hacen que me sienta desnuda.

—Estás desnuda. —Rio se rió mientras la sacaba por completo del agua y la pegaba a su cuerpo aplastándole los pechos contra su torso—. Y estás estropeando la atmósfera romántica.

Rachael arqueó una ceja con exageración.

—¿Atmósfera romántica? ¿De qué estás hablando?

—No creo que las sanguijuelas deban incluirse en un paseo romántico por la selva, sobre todo cuando tu cuerpo está tan increíblemente sexy y desnudo. —La acunó entre sus brazos y saltó al suelo, aterrizando con suavidad.

Rachael le rodeó el cuello con los brazos y alzó la mirada hacia los árboles. Parecía como si miles de ojos la estuvieran observando.

—Rio. Los monos nos están mirando de verdad.

En la orilla del río, estaban mucho más expuestos. Además, Rachael había pasado las últimas dos semanas en una pequeña casa en la selva, bajo un tupido follaje, y su único alivio había sido una caverna subterránea. Empezó a llover, una suave y constante llovizna que retiró el agua del río de su piel mientras Rio la llevaba a través de las ciénagas y pantanos hasta el límite de la selva. El viento les acarició el rostro y revoloteó juguetón a través de las hojas de los árboles. Los gibones, los macacos, un orangután y diversas especies de pájaros no dejaron de observarlos ni un segundo.

—No me lo estoy inventando. Nos están mirando fijamente.

—Deberían estar haciéndolo, porque estoy a punto de enseñarles lo buenas que son algunas cosas en la vida. —Había una pícara nota de diversión en su voz.

—De eso nada, pervertido. No vamos a montarles el espectáculo a esos mirones. —Sólo con su voz hacía que su cuerpo se derritiera. La mirada en sus ojos fue su perdición, ardían de deseo, de hambre y al mismo tiempo pudo ver el desafío burlón en su expresión.

—Ahora me contarás alguna extraña historia sobre cómo tú entras en celo y necesitas una hembra.

Rio la movió y le hizo deslizar las piernas alrededor de su cintura de forma que su húmedo canal se encontrara con el extremo de su pene.

—No a cualquier hembra, Rachael, a ti.

Rachael se sujetó con más fuerza a su cuello y elevó el cuerpo para que pudiera succionarle el pecho. Así, con esa facilidad, se sintió caliente, húmeda y necesitada. Jugó con la lengua, la acarició, bailó y la provocó hasta que no pudo soportarlo más y empezó a acomodarse lentamente sobre su gruesa erección.

—Oh, sí, eso es lo que quiero —le dijo mientras expulsaba el aire en un siseo—. Échate hacia atrás y cabálgame, despacio y a conciencia, tómate tu tiempo.

Rachael se echó hacia atrás, inclinó el rostro hacia el cielo, hacia la cálida lluvia y deslizó su cuerpo lentamente por el suyo, hacia arriba y hacia abajo. La lluvia le caía en la cara, las gotas descendían entre sus pechos y por su vientre para acabar deslizándose en el calor de su unión. Rachael sonrió a la audiencia, deseándoles todo el placer del mundo, deseándoles la alegría y libertad de una relación sensual.

—Eres tan hermosa. —Rio jadeó las palabras, impresionado por cómo se proyectaba la luz en su rostro revelando la intensidad de su placer y aumentando su belleza natural. Se comportaba de un modo desinhibido con él, tan despreocupado que pudo ver cuánto lo deseaba, cuánto disfrutaba de su cuerpo.

Rachael se rió en voz baja.

—Sólo soy hermosa porque tú me haces sentir así. —Sintió una descarga en su interior. Una ardiente sensación se extendió a toda velocidad por su piel. Rachael controló el ritmo, moviéndose deliberadamente despacio, tomándolo profundamente mientras lo aferraba con fuerza con los músculos.

No tenía ni idea de cómo se las arreglaba Rio para hacer del mundo un lugar tan lleno de luz cuando ella había vivido en las sombras durante tanto tiempo. La lluvia caía con suavidad, realzando los colores brillantes en todas las direcciones y esparciendo prismas de arcoíris por el cielo. O quizá era detrás de sus ojos. No importaba. Sólo existía Rio en su mundo y él era todo lo que importaba.

Sintió cómo su propio cuerpo reunía poder y fuerza, sintió cómo se tensaba con anticipación. Entonces, empezaron a girar en espiral totalmente fuera de control en una vertiginosa cabalgada mientras se aferraban el uno al otro en busca de seguridad. Las hojas por encima de sus cabezas giraron en un caleidoscopio de colores y formas. Patrones de luces y sombras salpicaban el suelo. Tuvieron que compartir el aire mientras se besaban y se recorrían mutuamente la sensibilizada piel con las manos en una especie de adoración.

Rachael apoyó la cabeza en su hombro, abrazándolo con fuerza. Sus corazones latían en un salvaje y frenético redoble de tambores mientras la lluvia continuaba cayendo suavemente.

—Me encanta esto, Rio —murmuró con los labios pegados a su cuello—. Me encanta todo de este lugar.

—Bienvenida a casa —le respondió él mientras hacía descender sus pies hasta el suelo de la selva.

La mochila estaba escondida en lo alto de un árbol por si se producían inundaciones. Rio ascendió rápido por el tronco y le tiró ropa, zapatos y una toalla. Rachael no pudo evitar reírse.

—Esta forma de vida es una locura. ¿Nunca te has encontrado con que los monos te han robado la mochila?

—Aún no. Se muestran muy respetuosos con mis cosas. —Alzó la mirada hacia los animales cuando los gibones se movieron por los árboles buscando comida antes de bajar junto a ella.

Rachael se vistió rápido bajo el cobijo de un árbol más grande.

—Está todo mucho más silencioso.

—Los pájaros están ocupados buscando comida. Fruta, néctar, insectos, no tienen mucho tiempo para llamarse los unos a los otros, aunque los oirás de vez en cuando. A mediodía, a menudo hay una pequeña pausa en el parloteo. —Se abotonó los tejanos y alargó los brazos para arreglarle el faldón de la camisa—. Siempre vas tan mona con mi ropa.

Rachael arqueó una ceja.

—Nunca me habían dicho que iba mona. Elegante, sí, pero no mona.

—Tienes razón. Eres una dama rica. Llevas ropa de diseño.

—¿Cómo sabías que era ropa de diseño, chico de la jungla?

Rio le sonrió.

—Viajo con frecuencia. Te sorprendería saber dónde ha estado este chico de la jungla. —Le lanzó una mirada lasciva.

Rachael se rió, luego se serenó y le recorrió el rostro con la mirada.

—Nada de ti me sorprendería, Rio.

Con esa facilidad lograba Rachael que se le hiciera un nudo en la garganta.

—Ven aquí y deja que te coja. —Extendió la mano.

—Me gustaría intentar andar, aunque sólo sea un poco. Es tan maravilloso poder valerme por mí misma. —Sus dedos encontraron los de él y se aferró a ellos.

Rio se llevó su mano a la boca y le dio un beso en la palma.

—Sólo un poco. Tu pierna no podrá soportar mucho peso y no quiero que te excedas. La poción de Tama ayudará sólo hasta cierto punto.

—Lo sé. —El tobillo y la pantorrilla le dolían mucho, pero no se lo reconocería nunca, no si quería andar por sí sola. La mandíbula se le tensaba en un gesto testarudo y sus ojos podían pasar del brillante fuego a la frialdad del hielo en cuestión de un suspiro. Rio era un hombre que podía ponerse en plan autoritario muy rápidamente si se daban las circunstancias adecuadas. Rachael sonrió para sí misma y dio el primer paso tirándole de la mano—. Estoy impaciente por darme un baño caliente, vamos.

Rio frunció el ceño, pero la siguió, observando con atención cómo caminaba.

—Aquí afuera, Rachael, siempre tienes que estar alerta. Vigilar el entorno. Los pájaros darán la voz de alarma y tú tienes que darte cuenta, tienes que escuchar las notas diferentes. Ellos te avisarán, y dependiendo de lo que les asuste, podrás saber qué está alterando nuestro vecindario.

—Lo he captado un par de veces. —Intentó no cojear. Caminar por sí sola le parecía un milagro. Miró a su alrededor, a los árboles cargados de fruta. Mirara donde mirase se encontraba con un estallido de color. Los enormes troncos de los árboles eran de todos los colores y estaban cubiertos de todo tipo de formas de vida. Líquenes, hongos, helechos y orquídeas crecían sobre ellos. Las lianas colgaban por todas partes. Al principio, había bastante luz, porque los árboles más bajos a lo largo del río permitían que el sol brillara, pero a medida que se adentraban más en el interior, los árboles más altos los resguardaban con ramas más tupidas.

—Mira esos rastros, Rachael. —Rio se agachó para estudiar una miríada de rastros junto a una charca poco profunda. Tocó una huella de pata más grande con cuatro dedos diferenciados—. Es de un leopardo nebuloso. Probablemente sea de Franz que va tras nuestro rastro. Empezaron a seguirme cuando me iba a trabajar, incluso cuando cruzaba fronteras, así que fue más seguro entrenarlos, porque no podía evitar que los muy bobos me siguieran a todas partes.

—¿Estás preocupado por Fritz?

—No, ha estado herido antes. Sabe cómo esconderse en la selva. Regresará cuando sea seguro. No quería que se quedara solo en la casa. Si lo hubiera encontrado el leopardo moteado, sin duda lo habría matado. Mira ésta. —Señaló un rastro muy pequeño muy similar al del leopardo nebuloso—. Es de un gato leopardo. Son del tamaño de un gato doméstico, a menudo tienen el pelaje rojizo o amarillento con manchas negras. Éste ha sido un lugar concurrido esta mañana.

—¿Qué es ese extraño rastro? Parece como si tuviera membranas interdigitales en los pies.

—Es de una civeta de palmera enmascarada. Son nocturnas. —Alzó la mirada hacia ella—. ¿Vas a dejar que te coja? —Se irguió lentamente—. ¿O tengo que abusar de mi autoridad y darte una orden? Estás cojeando.

—No me había dado cuenta de que estábamos en el ejército.

—Siempre que estemos bajo amenaza de muerte, nos regiremos por las normas militares.

La risa de Rachael se elevó hacia la bóveda de la selva y se fundió con el continuo reclamo del quebrantahuesos, un pájaro que parecía adorar el sonido de su propia voz.

—¿Te estás inventando reglas sobre la marcha?

—Ha sido cuestión de ingenio y rapidez por mi parte. ¿No estás impresionada? —La cogió entre sus brazos—. Quiero saber un poco más sobre la familia de tu madre. ¿Conociste a tus abuelos?

—No recuerdo haber oído hablar nunca de los padres de mi madre. Pero mi hermano sí me habló de los padres de nuestro padre biológico. Me dijo que una vez fuimos a visitarlos al interior de la jungla. Le hicieron regalos y mi abuela me acunó en sus brazos. Pero murieron en la misma época que mi padre. Él salió de viaje y nunca regresó.

—¿Y entonces vuestra madre os llevó lejos?

—La verdad es que no lo recuerdo, era tan pequeña. La mayoría de las cosas que sé me las ha contado mi hermano. Después de que mi padre muriera, mi madre nos llevó a otra pequeña aldea en el límite de la selva. Conoció a mi padre adoptivo. Su familia era muy rica y tenía muchas tierras, mucho poder. Nos quedamos allí durante algún tiempo y luego nos trasladamos a Estados Unidos.

Rachael miró a su alrededor, asimilando los olores y los paisajes de la selva. Era verdaderamente hermosa con miles de variedades de plantas de todos los colores. Había muchas mariposas y a veces cubrían los troncos de árboles frutales en flor, aumentando el estallido de color que podía contemplar mirara donde mirase. La selva parecía estar viva, las hojas se agitaban, las lagartijas y los insectos permanecían en continuo movimiento, los pájaros revoloteaban de árbol en árbol. Vibraba llena de vida. Las termitas y las hormigas competían por ganar espacio cerca de un gran árbol caído.

—Vivíamos en Florida en una gran propiedad. Era un lugar muy hermoso y salvaje entre los manglares y pantanos. Había humedad y muchos caimanes. —Se echó el pelo hacia atrás—. Nadie se convertía en leopardo.

—¿No había grandes felinos en la zona? ¿Ningún rastro de grandes felinos?

Rachael frunció el ceño.

—Bueno, por supuesto había rumores sobre panteras, la pantera de Florida en los pantanos, pero nunca vi ninguna. También hay rumores de que hay Pies Grandes en la cordillera de las Cascadas, pero en realidad nadie tiene pruebas de ello. No hay ningún felino en mi familia.

—¿Tu hermano pasaba mucho tiempo en los pantanos?

Rachael se puso rígida. Fue más un cambio en su cuerpo que otra cosa, pero Rio estaba tan en sintonía con ella que sintió su leve retraimiento. Rachael volvió la cara ocultándosela y miró hacia el liviano follaje, los hongos de un intenso rojo y la fruta que envolvían pesadamente a los árboles. Hongos similares a cuernos y cálices de flores de brillantes colores cubrían los troncos. Grandes setas crecían alrededor de las bases y formaban campos de grandes sombreros dentro de las raíces contrafuertes.

—La humedad en Florida no es tan intensa, pero puede resultar sofocante para algunas personas. Tampoco llueve tanto como aquí.

—¿Se adentraba en el pantano, Rachael? —Mantuvo el tono bajo, incluso dulce. Rachael no era una mujer a la que se pudiera presionar. Le confiaba su vida, pero no la de su hermano. No podía presionarla demasiado, porque se marcharía antes de hacer algo que no deseara hacer.

—Mi hermano está muy lejos de aquí, Rio. No quiero su presencia en este lugar. No quiero ni que lo nombres.

Rio tuvo que dominar su ira y guardó silencio mientras caminaba rápido a través de zonas de luz y oscuridad, adentrándose aún más en la selva. Le costó unos cuantos minutos entenderlo.

—No lo quieres en nuestro lugar. En mi lugar. No lo quieres cerca de mí.

—Éste no es su sitio, Rio. Su sitio no está con nosotros. —Rachael bajó la mirada, hacia el vendaje en su muñeca. Probablemente ella tampoco debería estar con Rio. Había tenido mucha suerte conociéndolo, pero no quería ponerlo en peligro.

—A veces, sestrilla, me siento como si estuviera intentando sostener agua en mi mano. Te me escapas entre los dedos.

Rachael lo miró con sus ojos oscuros y líquidos. Unos ojos tristes.

—No puedo darte lo que sea que quieres.

—Antes de morir, Rachael, mi padre le pidió a mi madre que le prometiera que se iría de la aldea conmigo. Quería que encontrara a otro hombre para que no tuviera que criarme sola. Un hombre o una mujer que pierde a su pareja nunca elegirá a otro marido o mujer de nuestro pueblo. Mi padre habló con mi madre en más de una ocasión sobre el tema, pero ella no quería vivir con otro hombre. Y se quedó cerca de la aldea.

—¿Por qué no querrían los demás hacerse cargo de ella o de ti? Si no sois muchos, ¿seguro que querrían asegurarse de que estuvierais bien? —Volvía a sonar totalmente indignada—. Creo que tus ancianos no me gustan mucho.

—A los ancianos no les importaría cuidar de las viudas y de sus hijos, pero habría problemas, así que la mayoría se marchan si desean encontrar un compañero con el que compartir la vida. Podemos vivir y amar fuera de la selva, y muchos lo hacemos. Es posible que tu padre le pidiera a tu madre que os cogiera a ti y a tu hermano, y que encontrara a otro hombre que ocupara su lugar.

—¿Cómo murió tu padre?

—Formaba parte de un equipo que fue a rescatar a un diplomático de un ejército de rebeldes. Le dispararon. A veces pasa.

Rachael apoyó la cabeza en su hombro.

—Lo siento. Debió de haber sido muy difícil para tu madre saber que habías decidido continuar con el trabajo de tu padre.

—No le gustó. Mi madre no hizo lo que mi padre quería que hiciera. Se quedó en la selva tropical cerca de la aldea. De vez en cuando, eso causó algún problema, porque era una mujer hermosa y era fácil enamorarse de ella. ¿Tú te pareces a tu madre?

Rachael sonrió y se relajó en sus brazos, recostándose en él sin darse cuenta.

—Me parezco un poco a ella según se ve en las fotos. Tenemos los mismos ojos y mi cara tiene la misma forma que la de ella. Y tengo su sonrisa. Ella no era tan alta ni tan corpulenta.

Rio se paró justo allí, bajo un árbol alto con la corteza plateada y centenares de orquídeas cayendo en cascada por el tronco.

—¿Corpulenta? Tienes curvas, Rachael. Y a mí me gustan mucho tus curvas. —Inclinó la cabeza sobre su cuello y Rachael sintió su aliento como un susurrante fuego sobre la piel—. No digas nada malo de ti o podría verme forzado a demostrarte que te equivocas.

Rachael se rió alegremente. Hacía que se sintiera animada y viva en vez de sentir melancolía al recordar a su madre.

—No creo que eso sea una gran amenaza, Rio. Y gracias por sacar a relucir a mi madre. Hacía mucho tiempo que no tenía una imagen mental tan clara de ella. Cuando me has preguntado por ella, he empezado a pensar en todos los pequeños detalles y ahora puedo verla de nuevo con toda claridad. Tenía una buena mata de pelo. Muy rizado. —Se tocó el pelo—. Yo siempre lo he llevado largo, porque ella lo llevaba así. Cuando quise desaparecer, me lo corté por los hombros, porque pensé que si lo llevaba por debajo de la cintura, llamaría demasiado la atención. Durante una semana, lloré hasta dormirme todas las noches.

—Lleva el pelo como quieras, Rachael. Ya te han encontrado aquí. —Rio empezó a caminar de nuevo. Aceleró el ritmo, porque deseaba llegar a casa y volver a instalarla allí. Era evidente que estaba empezando a sentirse cansada y que intentaba ocultárselo.

—Pero no saben que todavía estoy viva. Aún podríamos hacerles creer que me ahogué en el río. Tiré mis botas allí para que apareciera algo si se empeñaban en buscar de verdad.

—Rachael, la única forma de que podamos ser capaces de llevar una vida normal es eliminando la amenaza de raíz. No vamos a pasarnos el resto de nuestras vidas teniendo que mirar por encima del hombro.

Rachael se quedó callada mientras le daba vueltas a sus palabras una y otra vez. Rio estaba pensando en una relación permanente cuando ella aún estaba viviendo el día a día. Observó con atención su rostro. Lo correcto sería dejarlo lo antes posible, eliminar cualquier amenaza que se cerniera sobre él. Respiró profundamente y dejó escapar el aire despacio.

—Estoy dándome cuenta de que tengo un lado increíblemente egoísta. Siempre pensé que no lo era, pero no quiero renunciar a ti. No es el mejor momento de la vida de uno cuando se da cuenta de lo egocéntrico que es realmente.

—Mi mejor momento sería si descubriera que quieres seguir conmigo.

—Dímelo dentro de un par de semanas y puede que te crea. Esto es todo tan inesperado. Y respecto a lo de normal, ¿responde a tu definición de normal el modo en que vives en la selva?

—Rara vez he vivido de otro modo. —La sonrisa se desvaneció de su rostro—. Dudo que nos dejen vivir en el pueblo. Puedo comprar allí, aunque no lo hago muy a menudo, porque a algunas personas les resulta incómodo. Como se supone que estoy muerto para ellos, comprar es complicado. Fingen que no me ven y no puedo hacer preguntas, así que dejo el dinero sobre el mostrador.

Los oscuros ojos de Rachael centellearon.

—Se me ocurren unas cuantas cosas que me gustaría decirles. No quiero vivir en la aldea. Ni ahora, ni nunca. Y tendré que pensarme lo de comprar allí. No me importaría incomodar a todo el mundo, pero, por otro lado, detestaría ayudarles manteniéndolos.

Rio hizo un esfuerzo por no reírse. En el fondo le encantaba que Rachael le defendiera con tanto convencimiento.

—Seguramente desearás la protección del pueblo cuando tengamos hijos.

—¿Vamos a tener hijos?

—No pongas esa cara. Me gustan los niños, creo. —Rio frunció el ceño—. La verdad es que nunca he estado en compañía de niños, pero creo que me gustarían.

Rachael echó la cabeza hacia atrás y volvió a reírse al tiempo que lo estrechaba contra ella. Ya se aproximaban a la casa.

Capítulo 13

El baño fue como estar en el paraíso. Rachael se deslizó bajo el agua para mojarse la cabeza entera. Hacía semanas que no se sentía limpia. Lavarse tantos días seguidos con una esponja no se podía comparar, sobre todo cuando una infección devastaba su cuerpo como lo había hecho. Salió y miró a Rio, intentando que no se desatara la felicidad que sentía en su interior. Él había pasado por una terrible experiencia, había luchado contra el leopardo, y no había hablado mucho al respecto. Parecía mayor, las arrugas de su rostro eran más profundas y las sombras estaban al acecho en sus ojos.

Rio le aplicó champú en el pelo.

—Pareces feliz.

—Nunca me imaginé que disfrutaría tanto un baño. Sea lo que sea lo que Tama me puso en la pierna es un producto milagroso. La inflamación ha bajado considerablemente y las heridas se están curando. Han dejado de supurar. Me siento mucho mejor.

—Bien. —Le frotó la cabeza con las puntas de los dedos en un lento masaje—. Fritz ha vuelto. Entró a hurtadillas cuando estaba calentando el agua. Le vi meterse debajo de la cama.

—¿Y qué hay de Franz? —Rachael se sentía en la gloria. Sus dedos masajeándole la cabeza eran mágicos—. Me preocupa que no lo hayamos visto.

—Nos siguió a través de la selva. Estaba entre las ramas. Entrará cuando esté listo.

—Deberías habérmelo señalado. Tengo que estar más alerta. —Le sonrió a través del champú—. Ves, si fuera un leopardo, lo habría notado.

—Yo esperaba verlo y siempre viajamos juntos. Conozco sus hábitos. Los leopardos incluso esconden comida en el mismo sitio repetidas veces, lo que facilita la labor de los cazadores furtivos. Tenemos que luchar para evitar repetir los mismos patrones. Todos tenemos tendencia a hacerlo y en un negocio como el nuestro, eso puede hacer que a uno lo maten. Intento no usar nunca el mismo camino dos veces. Nunca vuelvo a utilizar la misma ruta de escape. No me acerco a la casa por el mismo camino. Tengo que tenerlo siempre en cuenta.

Rachael se sumergió en el agua para enjuagarse el pelo. En ese momento, no se sentía felina, le encantaba el agua, cuanto más caliente, mejor. Deseaba quedarse en la bañera el máximo tiempo posible, porque estaba empezando a darse cuenta de que aquello era un lujo. Cuando salió, enjugándose los ojos, oyó crepitar la radio.

—Pensaba que estaba rota. ¿No le pegué un disparo?

—Drake me dejó la suya. —Cogió la pequeña radio de mano y escuchó el gorjeo de voces distorsionadas—. Creen que han encontrado el campamento. Van a entrar pronto, seguramente poco después de medianoche.

Rachael percibió la inquietud en su voz.

—Te has quedado por mí, ¿no es cierto? Rio, si necesitas estar con ellos, ve. Estoy perfectamente bien sola. Aquí tengo armas. Sabes que sé usarlas.

—No es sólo eso, Rachael. Siempre asumes responsabilidades que no son tuyas. Yo tomo mis propias decisiones, igual que tú. Y yo quería quedarme contigo.

—¿Porque no confías del todo en ellos?

Se encogió de hombros.

—Quizá ahora mismo no, no por lo que respecta a ti. Si los ancianos de tu pueblo han contactado con los del mío y les han pedido que les ayuden a ejecutar la sentencia de muerte, es posible que los ancianos de aquí acepten. No te conocen y nuestras leyes son muy estrictas. Algunos podrían incluso pensar que son severas.

—Realmente crees que soy una especie de mutante, ¿verdad? No puedo cambiar de forma. He pensado en ello y lo he intentado sólo para ver si tenías razón, pero no ha pasado nada. Sigo siendo yo.

—Sólo escúchame por un momento, Rachael. Supón que tu madre os llevara a ti y a tu hermano lejos del pueblo. No quería alterar el equilibrio de la aldea, pero decidió que era demasiado joven para vivir el resto de su vida sola, así que optó por renunciar a su legado y vivir por completo con su lado humano.

Rachael apoyó la cabeza en la parte posterior de la pequeña bañera que Rio había cargado desde un cobertizo cerrado con llave que había cerca y que había llenado laboriosamente con agua que había calentado previamente. La oscuridad se extendía despacio sobre la selva y las criaturas de la noche estaban cobrando vida.

—Supongo que podría haber pensado de ese modo.

—Conoció a tu padre adoptivo.

—Antonio.

—Conoció a Antonio. Era apuesto, rico y muy amable. La cortejó, ella se enamoró de él y se casaron. Su propiedad estaba en el límite de la selva, que cada noche la llamaba. Noche tras noche. El Han Vol Dan, el camino del cambio, susurraba y la tentaba. Finalmente, empezó a escabullirse y a correr libre por la jungla del modo que nuestra especie está destinada a hacer. Antonio se despierta noche tras noche y su mujer se ha ido. Está solo en la cama. ¿Qué crees que piensa el buen hombre? —Rio la ayudó a levantarse y la envolvió en una toalla. Mientras la sacaba de la bañera se inclinó sobre ella, atrapó una perla de agua que le bajaba por el cuello y la lamió con la lengua—. Pensaría lo que cualquier hombre pensaría. Su hermosa mujer lo engaña con otro. Y la seguiría.

Rachael se estremeció ante el tono de su voz.

—Vale, no hace falta que le añadas dramatismo.

—Sólo estaba pensando en cómo me sentiría yo si creyera que te vas a escondidas de mi cama para encontrarte con otro hombre.

—Bueno, pues deja de pensar eso. Es evidente que tienes una gran imaginación y, en caso de que no lo hayas notado, te informo de que se te están saliendo las zarpas de las puntas de los dedos.

Rio bajó la mirada un poco sorprendido para descubrir que Rachael tenía razón. Tenía las manos curvadas y, con la creciente ira, le habían salido de los extremos unas navajas como estiletes, gruesas curvadas y peligrosas. Podía extender las zarpas rápidamente a través de músculos, ligamentos y tendones cuando era necesario y retraerlas cuando no las usaba. Su ceño fruncido cedió paso a una sonrisa irónica.

—No soy demasiado civilizado, ¿verdad?

—Supongo que no podemos sacar el lado salvaje del hombre.

—Pero no me tenías miedo, sestrilla, eso debería indicarte algo. A cualquier mujer normal le aterrorizaría ver a un hombre con zarpas.

Rachael se sentó en el borde de la cama con la risa brillando en los ojos.

—¿Estás diciendo que no soy normal? Lo has insinuado un par de veces y mira quién fue a hablar, porque, en comparación contigo, yo soy perfectamente normal.

—Creo que ser lo que soy es perfectamente normal, Rachael, y cada vez estoy más y más convencido de que tú eres como yo. Creo que tu padre adoptivo vio a tu madre cambiar de forma. La amaba y le dio igual. Puede que incluso pensara que era algo extraordinario. Pero si los ancianos de su aldea descubrieron que lo sabía, que un humano lo sabía, seguramente la desterraron o algo peor, lo condenaron a él a muerte.

—Kim y Tama lo saben.

—Son miembros de una tribu. Viven en la selva y tienen un profundo respeto por la naturaleza y otras especies. No todos los hombres lo saben.

—Así que nuestro padre adoptivo nos trasladó en medio de la noche a la ciudad e inmigramos a Estados Unidos.

Fue evidente que Rachael no se había dado cuenta de todo lo que le había dicho con esa única frase. Su padre adoptivo había sentido miedo por su familia y los hizo viajar por la noche a Estados Unidos.

—Donde su familia tenía una propiedad en Florida en los límites de los Everglades. Donde tu madre podía continuar con sus escapadas nocturnas sin temer represalias. Creo que se trasladó para proteger a su familia. —Rio la observó con atención. El brillo de sus ojos revelaba una inteligencia penetrante.

Rachael se volvió para ocultarle el rostro, tiró la toalla y cogió una camisa.

—Bueno, pues no hizo muy buen trabajo protegiéndonos a nosotros, ni a sí mismo. Su propia familia no es que fuera muy buena. No lo era la de la selva tropical ni tampoco lo es la de Estados Unidos. Probablemente son tan rígidos o peores que tus ancianos. Vas mal encaminado, Rio.

—Quizá. Es posible. ¿No os aceptó su familia a ti o a tu hermano?

Rachael se encogió de hombros despreocupadamente, demasiado despreocupadamente.

—Al principio, fingían que sí.

—Él tenía dinero —supuso Rio.

—Tenía dinero. Mucho. Al menos su familia lo tenía.

—¿Qué familia? ¿La propiedad junto a la selva era suya o pertenecía a su familia?

—Compartía la propiedad con su hermano. —En su voz no hubo ninguna inflexión, pero Rio percibió el desagrado. Incluso la repulsión. Casi era tangible.— Compartían todas las casas, incluso la de Estados Unidos.

El radar de Rio se disparó de inmediato.

—Entonces son muy ricos. Pueden permitirse realmente ofrecer una recompensa de un millón de dólares. Rachael, ¿se te ha ocurrido pensar que la recompensa sólo se pagará si te devuelven con vida? Sin embargo, el francotirador te quería muerta ¿Podría haber dos facciones involucradas?

Rachael volvió la cabeza para mirarlo. Cierta emoción destelló en las profundidades de sus ojos.

—No había pensado en eso.

—Pues es posible.

Rachael asintió a su pesar.

—Sí. Y ambas partes tienen mucho dinero. Mi hermano y yo heredamos lo que le correspondía a mi padre adoptivo de las propiedades y también su porcentaje de los negocios.

—¿Cómo murieron tu padre adoptivo y tu madre?

—Fueron ejecutados. El informe oficial de la policía dijo que fueron asesinados.

—Entonces, se hicieron autopsias.

Rachael negó con la cabeza.

—Los cuerpos desaparecieron de la morgue. Los robaron. Fue un gran escándalo. Yo era muy joven y fue una época de mi vida aterradora.

—¿Y adónde fuisteis tú y tu hermano cuando tus padres murieron?

Sus hombros se tensaron.

—A casa de mi tío, el hermano de mi padre adoptivo. Compartía las propiedades y los negocios con él, y nos acogió.

—Así que tu tío o bien está pagando para mantenerte viva o te quiere muerta.

—Nunca pagaría para mantenerme con vida. —Se esforzó por que en su voz no hubiera amargura—. ¿Por qué estamos hablando de esto, Rio? Sólo pensar en él hace que se me ponga la piel de gallina. Me marché de allí. Me alejé de esa gente. No los quiero aquí en esta casa con nosotros.

—Tu hermano forma parte de ti, Rachael. Sé que lo quieres. Se nota en tu voz cuando hablas de él. Tarde o temprano, habrá que resolver esto.

—Es evidente que a ti te importan los ancianos de tu pueblo, pero ellos te desterraron. Yo puedo querer a mi hermano y saber que soy una carga para él y que lo mejor es que me aleje de su lado. Es lo mejor para los dos.

Rio dio unos golpecitos en la pared con el dedo.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho para que él esté mejor sin ti?

De repente, la mirada de Rachael se tornó fría mientras lo recorría.

—No me gusta hablar de mi hermano con nadie, Rio. No es seguro para ti, para mí ni para él. Si no puedes aceptar que...

—No te pongas quisquillosa conmigo otra vez. Te he hecho una pregunta perfectamente razonable.

Rachael vio cómo el calor brillaba en sus ojos.

—No creo que nadie con un genio como el tuyo deba decirme que me pongo quisquillosa. Tengo hambre, eso es lo que me pasa.

Rio arqueó una ceja.

—¿Sabes cocinar?

Rachael lo fulminó con la mirada.

—Soy una magnífica cocinera. Lo que pasa es que he sido educada y no he querido estorbarte. Me he dado cuenta de que tienes cierta tendencia a ser territorial.

Antes de que Rio pudiera responder, la radio volvió a crepitar. Rio se dio la vuelta y atravesó la habitación a toda velocidad para cogerla. Hubo un momento de silencio.

—Es una oportunidad. Tenemos una oportunidad. —Se oyeron más interferencias y palabras que Rachael no pudo captar.

—¿Qué están diciendo?

—Estoy escuchando cómo se hablan los unos a los otros. Van a entrar para sacar a los rehenes. Tendrán que entrar como fantasmas. Cuando se trata de un solo rehén es más fácil, pero en este caso hablamos de varios rehenes. Es inevitable que a uno le entre el pánico y eso es lo que lo hace tan peligroso.

—¿Qué pasa si a alguien le entra el pánico? —Rachael pudo sentir cómo aumentaba la tensión en la habitación. Rio se movía de un lado a otro con pasos rápidos y nerviosos. Lo observó desde la seguridad de la cama. Parecía deslizarse por el suelo, con movimientos felinos. Y se sentía igual de enjaulado en la casa como uno de ellos.

Rio se detuvo junto al rifle y deslizó la mano por el cañón.

—Ahí es donde puede ir mal. Será mejor que Conner esté atento —dijo en un tono bajo, casi para sí mismo.

—Ese tal Conner está haciendo tu trabajo, ¿verdad? ¿Cuál es exactamente?

—Yo los protejo. Puedo alcanzar a un pájaro en el ala incluso con mucho viento. Así que yo me quedo en una posición por encima de ellos donde pueda ver todo el campamento y mantengo a los bandidos alejados de ellos. Les proporciono fuego de cobertura y lo intensifico cuando se retiran. Luego nos separamos. Cada uno tiene asignada una misión, y nos llevamos a los rehenes a la selva. Normalmente, Drake se encarga de llevarlos hasta el helicóptero mientras el resto del equipo se divide hacia todas las direcciones. Yo hago que los bandidos me sigan. Abro fuego con frecuencia y los mantengo ocupados persiguiéndome hasta que todos los miembros del equipo me comunican que están a salvo y que podemos retirarnos.

—Los bandidos te persiguen por la selva.

Rio le sonrió. Fue una leve y traviesa sonrisa de niño.

—Por varias selvas. No hay fronteras, ríos ni lugares a los que no podamos ir. Aunque debemos tener un poco de cuidado en su territorio, porque son como ratas, se meten bajo tierra en sus laberintos de túneles en los campos. Por eso los guiamos hacia la selva. Nos separamos, los hombres cambian de forma y yo soy la única esperanza de venganza para los bandidos.

Rachael volvía a estar furiosa con los ancianos. Tanto, que hizo una pelota con la almohada en la mano y la lanzó contra la pared en un pequeño ataque de furia.

—Se aprovechan de ti, Rio. Arriesgas tu vida para ayudarles a escapar.

—Sestrilla, no es así. Los otros arriesgan sus vidas entrando en el campamento mientras yo estoy a salvo a un kilómetro y medio de distancia. Todos asumimos riesgos. Corremos riesgos cuando los cazadores furtivos entran en nuestro territorio e intentan matar a animales en peligro de extinción. Es lo que hacemos, lo que somos. Yo quiero hacer lo que hago.

—Y los ancianos se ponen cómodos y cuentan el dinero que todos vosotros les lleváis. Apuesto a que ellos no corren ningún riesgo. Ellos se limitan a enviaros, llenándoos la cabeza de buenas obras y de necesidad, y se consideran afortunados porque estáis dispuestos a arriesgar vuestras vidas por la causa.

—Estás realmente enfadada. —Lo estaba. Podía ver cómo le temblaba el cuerpo. Pero más que eso, sintió que ella volvía a estar próxima al cambio. Rio podía sentir la repentina tensión, el salvaje poder en la habitación, enjaulado pero buscando la libertad. Además emanaba de ella una fuerte atracción sensual.

—Detesto a la gente así. Hacen las reglas para todos y ellos se mantienen al margen. Siempre tienen la última palabra, toman decisiones de vida y muerte para la gente y se llevan las recompensas monetarias.

No estaba hablando de los ancianos del pueblo. Rio se quedó callado, esperando a ver si continuaba, pero, en lugar de eso, se levantó de la cama, se acercó a la puerta y la abrió para quedarse mirando la selva, que parecía llamarla.

Tanto hablar sobre el mítico Han Vol Dan, de su madre corriendo libre, la hizo anhelar esa misma libertad. Sólo durante unos pocos minutos, ser otra cosa, algo diferente, con más control, más libertad, con la capacidad de correr por las ramas de los árboles. Extendió los brazos para acoger la idea. En lo profundo de su ser, sintió el despertar del poder. Algo indómito. Salvaje. Algo que deseaba ser libre. Una extraña sensación recorrió a toda velocidad su cuerpo y algo vivo se movió bajo su piel. Los dedos se le curvaron. La cara le dolía. Los huesos crujieron y chasquearon.

—¡No! —gritó Rio bruscamente. De inmediato, la cogió del hombro, la apartó de la puerta, de vuelta a la seguridad de su casa y le rodeó la cintura con el brazo como si pudiera anclarla a él—. ¿Qué crees que estabas haciendo?

—No lo sé. —Rachael no lo miró. Sólo podía mirar a los árboles, el balanceo del follaje y el tupido dosel de ramas. Incluso la lluvia parecía llamarla con su ritmo constante—. ¿Qué estoy haciendo, Rio?

—Tu pierna aún no está lo bastante recuperada. Nunca superaría el cambio sin sufrir más daños. No puedes rendirte a él todavía.

—¿Es posible detenerlo? Si está en mi interior, ¿no saldrá como lo hace contigo? —Aparentemente estaba calmada, pero una mezcla de nerviosismo y miedo se había apoderado de su interior. Rachael olfateó el viento y comprendió los mensajes que traía con él. Escuchó las notas que venían desde arriba, desde las altas ramas, y reconoció la canción. Vio pequeñas lagartijas, insectos y una mantis religiosa ocultos entre las hojas de los árboles como si resaltaran en brillantes imágenes.

La radio en la mano de Rio crepitó. Le siguió un estallido de estática.

—Estamos dentro. Estamos dentro. —La voz era un mero susurro.

Rachael sabía que la radio era importante. Podía escuchar la tensión en la voz. Podía sentirla en Rio, pero el lado salvaje que había en ella estaba alcanzando su plenitud, extendiéndose como un indómito calor a través de su cuerpo. Con él llegó la visión, una visión como nunca la había conocido. Cuando dirigió la mirada a la oscuridad, captó imágenes térmicas onduladas en rojos y amarillos. La noche había caído por completo y la fantasmal neblina volvía a envolver el dosel de ramas. Unos hilillos blancos flotaban entre los árboles. Parecían de encaje blanco. Inspiró profundamente y atrajo la noche hasta sus pulmones.

—Maldita sea, Rachael, voy a cerrar la puerta. —Rio se inclinó para mirarla a la cara—. Tus ojos están cambiando, tus pupilas se dilatan. Tienes que resistirte.

Rachael lo miró parpadeando. Rio sonó apremiante, preocupado. Le sonrió para tranquilizarlo y hacerle ver que no estaba asustada. Bueno, quizá un poco, pero era una clase de miedo que ejercía cierta fascinación en ella. Deseaba ir en busca de ese otro lado de sí misma. Ahora lo sentía con fuerza, determinado, creciendo en su interior. Podía sacudirse la angustia y el dolor, y sentir el puro júbilo de vivir libre. Sin responsabilidades. Sin ataduras. No importaría nada más que estar viva para captar los sonidos y olores de la naturaleza.

La tentación era tan fuerte que apartó a Rio y regresó hacia la puerta, pero las manos de éste casi le aplastaron los hombros.

—Rachael, mírame. —La atrajo hacia sus brazos, la estrechó con fuerza contra su pecho. Podía sentir cómo el lado salvaje surgía de su interior, podía verlo cuando lo miró con unos ojos que ya no eran totalmente humanos—. Combátelo. Quédate conmigo, ahora. No puedes arriesgarte a cambiar de forma con la pierna en estas condiciones. No la primera vez.

Rio la besó. Fue lo único que se le ocurrió hacer cuando sintió que se le escapaba, con ese aspecto tan seductor, convertida en una tentación de la selva tropical. En cuanto su boca se pegó a la de ella, Rachael le rodeó el cuello con los brazos y pegó el cuerpo al suyo para fundirse juntos. En el calor de la selva, su piel era como terciopelo caliente que se deslizaba y restregaba contra la suya haciendo que la fricción provocara su propio calor y excitación. Rio le hundió los dedos en el pelo y cerró la mano en un puño para sujetarla allí con él mientras la besaba voraz e insaciablemente. Olvidándolo todo excepto su contacto y sabor.

Rachael se sintió como si hubiera pasado de un sueño a otro. Aquel lado salvaje retrocedió en su interior para ser sustituido por otra cosa. Una pasión indómita y desenfrenada surgió por ese hombre. El hombre. Había pensado en dejarlo ir. Pensó en protegerlo y dejarlo atrás, pero eso nunca sucedería. Era una parte tan íntima de ella como lo era su propia cabeza. Cuando estaban juntos, había magia, risa... amor. Era un ideal tonto y simplista, pero funcionaba con Rio.

Rachael levantó la cabeza para mirarlo, para asimilar su rostro, rasgo a rasgo. Tenía los ojos llenos de lágrimas y tuvo que parpadear para contenerlas.

—Eres tan hermoso, Rio. —Le dolía la garganta y los ojos le ardían por el amor que no dejaba de brotar como una fuente.

—Siempre me dices que soy hermoso. Se supone que los hombres no son hermosos.

—Quizá se suponga que no lo eres, pero lo eres. Nunca había conocido a un hombre como tú. —Recorrió las arrugas en su rostro con las puntas de los dedos, le alisó la boca. Lo miró a los ojos y sonrió—. No es porque tu cuerpo sea tan perfecto, Rio, es que eres un hombre tan bueno.

¿Cómo podía una mujer hacer pedazos a un hombre con unas simples palabras? Quizá era la sinceridad en su expresión, el amor en sus ojos.

—Rachael. —Su nombre le salió en un ronco suspiro. No podía controlar su voz.

La radio volvió a crepitar. Podía oírse el sonido de los tiros en breves ráfagas. Alguien gritó. Resonó el caos.

—Han dado a Joshua. Conner está intentando cubrir a Drake y a los rehenes. Maldita sea. Maldita sea. —Más interferencias.

Rachael observaba el rostro de Rio con atención. Desapareció cualquier rastro de expresión y se convirtió en una adusta máscara.

—¿Están muy lejos? ¿A cuántos kilómetros?

Rio la miró, parpadeó, la besó con fuerza en la boca y se volvió para coger el rifle. Rachael, por su parte, le pasó los dos cuchillos que se encontraban encima del banco.

—Rachael. —Vaciló en la puerta con la radio en la mano.

—Ve. Date prisa. Es tu trabajo. Yo estaré bien aquí con Fritz.

Rio se volvió y desapareció. No lo escuchó en el porche. No escuchó nada en absoluto. Era tan silencioso en la forma humana como lo era en su forma felina. Rachael cojeó hasta el pequeño banco. Fritz sacó la cabeza por debajo de la cama para observarla. Rachael sonrió al pequeño leopardo.

—Y ya puestos yo también podría ver cómo funciona todo esto.

Rio pudo oírla murmurar suavemente al leopardo. Se puso los arneses y se colocó las armas para poder acceder a ellas con facilidad antes de saltar a la rama siguiente. Usó lianas para pasar a las ramas más cercanas y empezó a tomar velocidad en cuanto aterrizó en el suelo ya corriendo. Atravesó arroyos y cauces de pequeños riachuelos, ascendió por los terraplenes usando las lianas y una vez más subió a los árboles.

—Me aproximo por el sur —informó a la radio.

—Ve a por Joshua, está herido y va dejando rastro. —La voz de Drake sonó acompañada por una serie de interferencias y por una respiración pesada.

—Les cerraré el paso. ¿Quién está con Josh?

—Está solo. Date prisa, Rio.

—Dile que venga hacia mí. Me encontraré con él.

Fueron breves en las transmisiones y hablaron en su propio dialecto, un idioma que le resultaría casi imposible de traducir a cualquiera que los escuchara. Sólo los miembros de su especie hablaban aquella mezcla gutural de tonos y palabras. Era uno de sus grandes puntos fuertes cuando trabajaban.

Rio recorrió varios kilómetros en un tiempo récord y usó los breves estallidos de interferencia de Drake para orientarse. Tenía que alcanzar a Joshua antes de que Tomas o uno de sus hombres lo hicieran. Joshua tenía problemas, herido y solo como estaba, y los otros miembros del equipo debían dedicarse a sacar a todos los rehenes y ponerlos a salvo.

Oyó que un tiro resonaba a través de los árboles. Una neblina blanca cubría lo alto de las ramas cuando se lanzó a través de él. Se vio obligado a reducir el ritmo para cruzar el río, usando una ruta bastante precaria, dos ramas bajas y una liana. Casi perdió pie, pero saltó al siguiente árbol al mismo tiempo que sus manos se convertían en garras para aferrarse a la corteza. El tronco era amplio; una multitud de plantas crecían en él y cubrían la corteza. Las ramas crecían hacia el cielo, buscando la luz, pero el denso follaje de los árboles más altos a su alrededor le bloqueaban la preciada fuente de energía haciendo que sus ramas se curvaran y las hojas se colocaran en posición horizontal. Se pegó al tronco, aferrándose precariamente con las zarpas mientras dos bandidos conversaban en susurros debajo de él.

Los dos hombres estaban sin aliento tras haber corrido para adelantarse al tumulto con la esperanza de preparar una emboscada. Hablaban en su idioma nativo, gesticulando violentamente, sin dejar de mirar hacia atrás, hacia los sonidos de los disparos.

Rio dejó escapar el aire en un lento siseo mientras buscaba la rama más cercana con el pie. Cruzó los dedos y deseó que no miraran hacia arriba. Al estar tan alto, el viento le rozaba la cara, pero abajo, en el suelo de la selva, el aire estaba completamente inmóvil y el sonido se transmitía con facilidad. Finalmente, logró encontrar un apoyo con los dedos del pie y descendió sin dejar de sujetarse con las zarpas hasta que consiguió alcanzar un apoyo más sólido. Una vez estuvo sobre la rama, se apoyó en el tronco y colocó el rifle en posición con cuidado de no rozar las hojas. Luego se quedó totalmente inmóvil con todos los músculos bloqueados en una posición como sólo su especie podía hacerlo. A la espera. Observando. Marcando a su presa.

Los bandidos eran completamente ajenos a su presencia. Se separaron y se apartaron del camino. Uno se agachó en el frondoso follaje de los arbustos y, con impaciencia, lanzó una oruga desde una hoja hacia el vago sendero. Rio no siguió la trayectoria de la oruga. No apartó la vista de su presa ni un segundo. Se llevó la mano al cuello para sacar el largo cuchillo de la funda. El rifle continuaba totalmente inmóvil con el cañón apuntando al objetivo sin vacilar y el dedo en el gatillo. Rio sacó el cuchillo. Sin perder de vista al primer hombre, siguió el progreso del segundo, que se había adelantado y se había apartado del sendero para subir a unas ramas bajas de un árbol frutal. Al escalar, su bota arrancó liquen del tronco y su peso, cuando se impulsó hacia arriba, hizo que cayera fruta al suelo.

El viento cambió levemente, jugando a través de las hojas. Empezó a llover de nuevo, una precipitación constante que hizo que los dos bandidos maldijeran cuando empezó a empapárseles la ropa. Rio se quedó inmóvil, en lo alto de las ramas por encima de ellos. Captó el olor de la sangre fresca. Oyó el susurro de la ropa contra un arbusto. Eso le indicó, más que cualquier otra cosa, que Joshua estaba mal herido. Si hubiera podido, su compañero habría cambiado de forma y habría usado la fuerza y velocidad del leopardo para volver a casa. En lugar de eso, se estaba arrastrando a través de la selva usando los caminos más fáciles y despejados.

Rio no esperó a ver acercarse a Joshua. Mantuvo la vista fija en los dos bandidos ocultos en la emboscada. El que estaba debajo de él dejó el rifle dos veces. Se ató la bota. Se movió nervioso. El del árbol sostenía el arma y observaba el camino. Rio apuntaba con su rifle a este último y, en cuanto vio que el hombre se llevaba el arma al hombro, disparó.

No aguardó a ver los resultados de su puntería y le lanzó el cuchillo al hombre de debajo. El sonido balbuceante fue desagradable, pero le dijo lo que necesitaba saber mientras cambiaba de posición, saltando a otra rama para mirar al primer bandido por segunda vez.

—Está muerto —le informó Joshua que estaba apoyado en el tronco de un árbol con aspecto cansado. La sangre le empapaba todo el lado derecho—. Gracias, Rio. Me alegro de verte. Me habrían matado. No me quedan muchas fuerzas para luchar. —Se deslizó por el árbol y se dejó caer al suelo mientras sacaba las piernas de debajo de su cuerpo.

Rio saltó al suelo y examinó a los dos bandidos antes de acercarse a Joshua. Había perdido mucha sangre.

—Deberías haberte puesto un vendaje provisional.

—Lo intenté, pero no me dio tiempo. Estaban por todas partes. Sacamos a todos los que había allí. Uno de los hombres desapareció y nadie sabe lo que le ha pasado. El equipo se separó, cada uno cogió a un rehén, y Conner tenía que cubrirlos. —Alzó la mirada hacia Rio—. Drake recibió un disparo. No sé lo grave que es.

Rio se tensó y se obligó a ser delicado mientras trabajaba rápidamente en la herida.

—Él me envió a por ti.

—Lo sé. Lo oí en la radio. Es típico de él. Tres informaron de que estaban a salvo. Intenté decírtelo, pero tenías la radio apagada. —Joshua empezó a desplomarse hacia un lado.

—Maldita sea, Josh, no te me mueras. Me cabrearé si lo haces. —Rio maldijo en voz baja mientras trabajaba rápidamente en la herida para detener la hemorragia. El orificio de entrada era pequeño y limpio, pero el de salida había causado estragos.

El viento lo golpeó en el hombro y le trajo con él el olor de los bandidos. Un grupo de ellos seguía el rastro de Joshua en busca de sangre. Se enfurecerían cuando encontraran a sus compañeros muertos en medio de los arbustos.

—Josh, tengo que subirte a los árboles. No tengo elección. No quiero darte morfina porque aún estás en estado de shock.

—Haz lo que tengas que hacer —masculló Joshua. Le temblaron los párpados, pero fue incapaz de encontrar la fuerza para abrir los ojos—. Si tienes que dejarme, Rio, dame un arma. No quiero que Tomas me ponga las manos encima.

—Cierra la boca —le espetó Rio con rudeza. Recuperó su cuchillo y lo limpió en las hojas antes de volver a meterlo en su funda—. Vamos, esos perros de caza se acercan.

Joshua no emitió ningún sonido cuando Rio se lo cargó al hombro como si fuera un cadáver. Albergó la esperanza de que hubiera perdido el conocimiento. Necesitaría los músculos de acero que fluían bajo su piel, esa enorme fuerza propia de los de su especie. Subió a un árbol, uno más alto de lo que le habría gustado, pero era el que podía ofrecerles más cobertura. No dispondría de la velocidad necesaria para viajar a través de las ramas cargando con el peso de Joshua, así que necesitaba recurrir al sigilo y a la cobertura.

La constante lluvia fue una complicación más, porque hizo que las ramas estuvieran resbaladizas. Varias veces molestó a los pájaros y a los lémures voladores. Las ardillas lo reprendieron y una gruesa serpiente se desenroscó cuando Rio la agarró por accidente para sujetarse mientras avanzaba con Joshua entre aquel sendero aéreo de ramas.

Cuando ya se acercaba al río, sin previo aviso, los pájaros alzaron el vuelo. Joshua se agitó, pero la suave orden de Rio evitó que se moviera. Lo escondió apoyándolo en una rama de forma muy similar a como lo haría un leopardo con su comida. Era el único árbol con suficiente follaje para ocultarlos. Había esperado estar en el otro lado del río antes de que los bandidos los alcanzaran. Su polea y la eslinga estaban escondidas y le serían útiles, pero tendría que dejar a Joshua allí para montarlo. Comprobó que no le goteara nada de sangre que pudiera desvelar su posición. El rugido del río ahogaba la mayor parte del ruido, pero no podía ocultar los otros signos que indicaban que se aproximaban.

—Tomas y su equipo se acercan, Josh. Tendrás que guardar silencio y quedarte aquí. No te muevas.

Joshua asintió.

—Creo que puedo sostener un arma.

Rio negó con la cabeza.

—No es necesario. —Se agachó junto a Joshua y le buscó el pulso. Necesitaba atención médica lo antes posible. La ropa empapada por la lluvia se pegaba a sus cuerpos, las botas les levantaban ampollas en la piel. Las condiciones eran penosas, pero Rio se había visto en peores situaciones.

—Te llevaremos de vuelta a casa —le aseguró a Joshua.

Rio no perdió tiempo vacilando. Dejó el rifle y avanzó por los árboles lo más rápido que pudo, apresurándose para adelantarse a la llegada de los bandidos. Aterrizó en campo abierto sobre una rama baja y se metió en el río. Nadó con brazadas fuertes y limpias que lo llevaron hasta la otra orilla mientras la corriente lo arrastraba río abajo. Al otro lado, ascendió por el terraplén, rodó por debajo de una maraña de raíces contrafuertes y cogió la mochila escondida en el hueco del árbol.

Los bandidos habían salido de la selva en la otra orilla. Se separaron para examinar el terreno en busca de algún rastro. Uno estaba demasiado cerca del árbol en el que había escondido a Joshua. Josh apenas estaba consciente y un único movimiento en falso atraería la atención de los bandidos hacia él. Rio sacó despacio y con cuidado el rifle de la protección del tronco y lo apoyó sobre una raíz para estabilizarlo. Estaba en una ciénaga y las sanguijuelas enseguida se arremolinarían alrededor del calor de su cuerpo si no se movía de inmediato.

Hizo tres disparos en una rápida sucesión, intentando herir a sus objetivos más que matarlos, porque, de ese modo, Tomas se vería obligado a llevarlos a un lugar seguro en lugar de continuar con la persecución. De inmediato, retrocedió arrastrándose boca abajo, en busca de la mayor cobertura que le ofrecían los arbustos e intentando mantener los árboles más grandes entre él y el río.

Los bandidos le respondieron con una rápida descarga de balas que mordieron la corteza de los árboles y escupieron hojas y agujas cerca de él. Permaneció muy quieto, sin desvelar su posición mientras marcaba nuevos objetivos.

Sin embargo, Tomas no era un estúpido. Sabía a quién se enfrentaba. Conocía de sobra la puntería de Rio y no quería perder a más hombres, así que les indicó que retrocedieran hacia el límite de la vegetación arbórea. Desaparecieron llevándose con ellos a sus heridos. Varios de ellos vaciaron los cargadores en una última demostración de ira, pero se alejaron en lugar de intentar cruzar el río y ponerse al descubierto para seguirle la pista. Puede que lo intentaran más lejos, río arriba, pero para entonces, Rio esperaba haber llevado ya a Joshua hasta el interior de la selva y haberlo dejado en manos de su gente.

Preocupado por que hubieran podido dejar a un francotirador, Rio se tomó su tiempo para salir de la ciénaga. Sintió el mordisco de un par de sanguijuelas cuando se adentraba aún más en la selva. Le costó varios minutos arrancarse a aquellas criaturas con el cuchillo. Cuando sacó la polea y la eslinga de la mochila y se levantó, una bala le pasó silbando junto a la cabeza. Se echó a un lado mientras examinaba con los ojos la zona. Pensaba que se había escondido bien, pero su enemigo había adivinado hacia dónde iría para escapar de aquella zona infestada de sanguijuelas.

La bala no le había dado por centímetros, pero tenía otros problemas aparte de unas cuantas sanguijuelas. Tenía que salir de caza. El bandido sería paciente y se quedaría esperándolo, consciente de que tendría que moverse pronto. El río los separaba y Joshua estaba escondido en lo alto de un árbol, herido y muy necesitado de atención médica.

Bajo el cobijo de varios árboles gruesos, se quitó la ropa, la dobló con cuidado y dejó la pila sobre la rama de un árbol junto a las botas. Cambió a su otra forma, acogiendo el poder que había en su interior. La fuerza bruta. La perfecta máquina de caza. Audaz y hábil, extremadamente inteligente y astuto, el leopardo inició su acecho. Manteniéndose entre las sombras, el gran felino avanzó en diagonal río abajo, caminando con rapidez a través de la vegetación. Olió la sangre y la pólvora mientras saltaba sobre las ramas bajas de los árboles en la orilla del río y gruñó cuando el tirador disparó varias veces, barriendo el área en la que Rio había estado.

El leopardo se lanzó a las rápidas aguas, usando los poderosos músculos para nadar hasta el otro lado. Ascendió por el terraplén y cruzó sigilosamente la zona más despejada con breves carreras que combinaba con momentos de absoluta quietud tras los arbustos. Cubrió kilómetros, luego metros, hasta que estuvo cerca del bandido.

El hombre corría rápido entre los árboles concentrado en el otro lado del río. No vio al leopardo agazapado a sólo unos metros de él. No lo vio venir, sólo sintió el impacto, fuerte, como el de un tren de carga, que lo empujó hacia atrás con la potencia de unas poderosas patas y músculos. Lo golpeó con tal fuerza que no llegó a sentir el aplastante peso de la mandíbula que acabó con su vida.

Rio luchó contra el carácter salvaje de la bestia, se apartó del embriagador aroma de la presa y cambió de forma rápidamente. Aún tenía que llevar a Joshua al otro lado del río y tardaría demasiado tiempo en montar la polea y la eslinga. Regresó a toda prisa junto a él y dio gracias cuando lo encontró aún vivo.

—Vamos a meternos en el río, Josh; voy a llevarte al pueblo.

—No tienes que hacerlo, Rio. No te pongas en esa situación.

Rio se lo cargó al hombro.

—Me da igual lo que piensen de mí, Josh. Necesitas ayuda lo antes posible.

—¿Has perdido la ropa?

Rio sonrió mostrándole los dientes.

—La he dejado al otro lado del río en un árbol.

—Siempre has estado loco, Rio.

Rio escuchó el absoluto cansancio en su voz. Joshua colgaba como un peso muerto. Ni siquiera intentó sujetarse. Preocupado, se metió en el río y usó hasta el último ápice de su fuerza para luchar contra la corriente y llegar hasta el otro lado. Luego, empezó a correr.

Fue un viaje de pesadilla, infernal. El cuerpo de Joshua golpeaba el de Rio. El roce le levantó la piel. La lluvia los empapó a los dos a medida que iban recorriendo kilómetros. Rio empezó a sentirse cansado, las piernas le flaqueaban y los pulmones le ardían en busca de aire. Sus pies, duros y acostumbrados a viajar, estaban destrozados y sangraban sin parar. Tardó varias horas y se detuvo tres veces para descansar, darle agua a Joshua y apretar los vendajes de presión sobre las heridas.

Finalmente, justo antes del alba, entró tambaleándose en la aldea, cansado, acalorado y empapado por la lluvia. Nadie salió de su casa, aunque sabían que estaba allí. La sangre de Joshua empapaba su piel donde el hombre se pegaba a él. Siguió lloviendo, una constante cascada de agua que formaba una neblina entre Rio y las casas. Avanzó hacia la vivienda del único médico. Un movimiento captó su atención. Los ancianos salieron a sus porches, observándolo a través del aguacero.

Rio se quedó allí de pie durante un momento, balanceándose por el cansancio y sintiendo que lo inundaba la ira. La vergüenza. Volvía a tener veintidós años y se encontraba ante el consejo con la sangre de su madre y la de su asesino en las manos. Finalmente, alzó la cabeza resuelto. Nunca lo aceptarían. Nunca querrían que su vida empañada manchara las suyas. Podría proteger a su gente, darles su parte del dinero, pero siempre tendría las manos manchadas de sangre y nunca le perdonarían. Su boca se endureció e irguió los hombros. Sus ojos se mostraron fieramente orgullosos, su mandíbula se tensó en un gesto testarudo. Le daba igual no ser bienvenido en su pueblo. Él no quería estar allí. Se negaba a creer que podía echar de menos la interacción con los demás miembros de su propia especie.

Dentro de las casas empezarían los susurros. Siempre sucedía si tenía que hacer el viaje e invadir su espacio. En cada ocasión, él estaba seguro de que sería diferente, mejor, que lo aceptarían. Pero le mostraban sus rostros duros, los apartaban para ocultárselos o simplemente lo ignoraban como si no existiera. Obligó a su cuerpo cansado a reunir más fuerza y llevó a Joshua directamente a la casa del médico. Nunca le permitirían entrar, tampoco le hablarían. Aunque pensaran que la sangre en su cuerpo era suya, no harían preguntas ni intentarían ayudarle. Estaba muerto para ellos.

Rio subió las escaleras que daban al porche y dejó el cuerpo de Joshua sobre la silla que había allí. Cuando se volvió para marcharse, Joshua lo cogió del brazo. Su agarre era débil, pero no lo soltó. Rio se dio la vuelta y se inclinó sobre él.

—Estás en casa, estás a salvo.

—Gracias, Rio. Gracias por lo que has hecho.

Rio le cogió la mano durante un momento, cubriendo el gesto con su cuerpo para evitarle una reprimenda del consejo.

—Buena suerte, Josh.

Rio se dio la vuelta, totalmente erguido, bajó las escaleras y se detuvo para dejar que su mirada recorriera con desprecio, con arrogancia el pueblo, para abarcar aquel lugar familiar. Algo le desgarró el corazón, algo profundo y terrible. Su ira era una afilada espina que se le clavaba en las entrañas. Finalmente, les dio la espalda a todos con determinación y se adentró en la selva, el lugar al que pertenecía. Durante un momento, todo se hizo borroso a su alrededor. Pensó que era la lluvia, pero cuando parpadeó, su visión se aclaró y le ardieron los ojos. Rio obligó a sus pulmones a llenarse de aire y se dijo a sí mismo que estaba vivo, que regresaba junto a Rachael y que eso era todo lo que importaba.

Capítulo 14

Rio entró en la casa en silencio y dejó la puerta abierta para que entrara incluso la más leve brisa. La lluvia caía a un ritmo constante, ocultando el porche y la casa entre una densa neblina blanca. La mosquitera ejecutaba una fantasmal danza, pero Rio tenía la mirada fija en el rostro de Rachael. Ni siquiera recordaba haber corrido de vuelta a casa, de vuelta a ella. Le dolían los pies, sentía el cuerpo cansado y dolorido y una ira ardía como una tormenta de fuego en su interior. Se había detenido para bañarse antes de acudir a ella con la esperanza de aliviar su enojo y su dolor bajo el chorro de la purificadora agua. Pero no había sido así.

Se cernió sobre ella, meditando melancólico, observándola con la furia que lo embargaba. El dolor le estaba devorando las entrañas. Saboreó la soledad por primera vez. Rachael había hecho eso, le había devuelto la vida. Lo fascinaba, lo tentaba. Lo hacía sentirse feliz, triste, enfadado, todo al mismo tiempo. Y se había vuelto un adicto a su olor, a su contacto. La lujuria lo embargó, un ansia tan oscura como la indignación que se arremolinaba como una nube negra y tumultuosa en su interior.

Rachael estaba dormida en la cama. Su cama. Tenía una mano sobre su almohada, sobre el espacio vacío que debía ocupar él. La fina manta estaba en el suelo y dejaba a la vista sus largas piernas extendidas sobre la sábana. Sólo llevaba su camisa, desabrochada y abierta, que dejaba totalmente expuestos sus turgentes pechos. El pelo, tan negro como la medianoche, se esparcía por la blanca almohada en espirales y tirabuzones que rogaban ser acariciados. Parecía muy joven así dormida, sus largas pestañas formaban dos medias lunas sobre la piel. Su cuerpo permanecía abierto para él, suave y cálido, una ofrenda para aplacar el terrible deseo que ardía en él.

No se sentía dulce ni cariñoso. Se sentía salvaje e inflamado, las urgentes demandas de su cuerpo lo dominaban con fuerza. Sabía que formaba parte de su legado, pero el raciocinio no contaba cuando se encontraba en su casa, cuando Rachael estaba tendida desnuda en su cama, con el cuerpo abierto para él y esperándolo. Rio se acercó, dejó las armas a un lado sin apartar la vista ni un solo segundo de ella, de la piel suave y esas exuberantes curvas, con aquellos pechos que eran una tentadora invitación.

Rio ya estaba duro como una roca, pero contemplarla mientras dormía tan apaciblemente, tan inconsciente de su vulnerabilidad, lo excitó aún más. Se acarició la erección, en busca de alivio, envolvió aquella punzante demanda con el puño mientras intentaba atravesar la estancia hacia ella. Andar le resultaba doloroso con el cuerpo tan inflamado y tenso. Sentía un rugido en la cabeza. Su cuerpo goteaba por la lujuria, el estómago le ardía.

Rachael se movió inquieta al descubrir instintivamente que la estaban acechando. Abrió los ojos y vio su rostro, oscuro por la pasión, marcado por la lujuria. Por la determinación. Por algo que iba más allá del deseo. Su mirada hizo que el corazón le latiera con fuerza. Hizo que se le secara la boca. Convirtió su cuerpo en un estanque de líquido caliente. La mirada de Rio ardía sobre ella con hambrientas llamas que hacían que la electricidad le saltara sobre la piel en cualquier lugar en que esa mirada la rozara.

Rio avanzó rápido, le rodeó el brazo con los dedos y un gruñido gutural hizo que un estremecimiento le recorriera la espalda cuando la hizo incorporarse para unir la boca a la de ella mientras le apoyaba una mano en la parte posterior de la cabeza para mantenerla allí inmóvil, a merced de su beso, que no fue un beso, sino una fiera posesión. El calor la inundó como lava fundida, brotó y estalló en una llama volcánica. Rio la atrajo hacia sí, la aplastó contra él, contra su enorme fuerza, deseando sentirla piel contra piel, deseando sentir su cuerpo impreso en el calor del suyo. Rachael dejó escapar el aire de los pulmones en una brusca ráfaga que se introdujo en los de Rio. Su beso era hambriento, salvaje. La devoró, cogiendo más que pidiendo, como si su deseo no tuviera límites.

Sus brazos la pegaron a él, tan fuerte que sintió todos y cada uno de sus músculos, cada latido de su corazón, cada aliento que tomaba. Rachael saboreó la lujuria. Saboreó el deseo. Saboreó su fiero orgullo y algo más. El dolor. Conocía esa angustia que se calaba hasta los huesos y la reconoció en él. Supo lo que Rio estaba haciendo cuando ni siquiera él lo sabía. Su boca era como terciopelo caliente, su lengua se batía en duelo con la de ella, un tango de alientos y de húmedo calor. No le dio ninguna posibilidad de respirar, de hacer ninguna otra cosa que no fuera aceptar la tormenta de fuego que había en él, dejar que la inundara hasta que ella también ardió y se vio arrastrada a un fiero vórtice, un tornado de puro deseo.

Rachael le devolvió el beso del mismo modo salvaje, dejando que la codiciosa lujuria creciera también en ella para ponerse a la altura del fiero infierno que bullía en él. Se entregó a él, le rodeó el cuello con los brazos, lo estrechó con fuerza contra ella. Rio le robó el aliento de su cuerpo para usarlo como aire. Le deslizó los dientes por la barbilla, la garganta, le dio pequeños mordiscos codiciosos como si fuera a devorarla viva. Rachael jadeó ante la invasión de sensaciones mientras le clavaba las uñas en los brazos y se arqueaba hacia su cuerpo. A la espera. Anhelante. Deseosa de más.

La boca de Rio, ardiente e insistente en sus demandas, descendió más, se cerró sobre el pecho y lo succionó con fuerza. Rachael gritó incapaz de contener las sacudidas que recorrían su cuerpo. Se arqueó contra su boca, mientras le agarró el pelo con los dedos y lo atrajo más cerca. No deseaba que fuera dulce ni considerado, lo deseaba exactamente del modo que era, salvaje, indómito, incontrolable, en llamas por el urgente deseo y el hambre voraz, por ella, por su cuerpo.

La boca de Rio le arrebató la cordura y la sustituyó por sensaciones. De repente, le vio levantar la cabeza con los ojos centelleantes mientras le colocaba las almohadas y las mantas debajo de las caderas. Rachael pudo ver su cuerpo, duro y perfecto, cada músculo definido como si lo hubieran tallado sobre roca. Tenía el rostro tenso por un oscuro deseo. Cuando la mirada de Rio descendió hasta el triángulo de negros rizos diminutos, el corazón le empezó a latir frenéticamente. Había una muda orden en su mirada. Una demanda.

La recorrió una oleada de calor. Rachael sintió cómo su cuerpo reaccionaba y su centro más profundo se deshacía en fluidos. Muy lentamente, obedeció esa muda orden, movió las piernas y las abrió para él. El aire sobre su resbaladiza y húmeda entrada la inflamó aún más. Rio le rodeó con la mano el tobillo sano. Le hizo doblar la pierna con un gesto posesivo y fue mucho más delicado cuando la ayudó con la pierna herida. Deslizó las manos hacia los muslos, aferrándola, haciéndola abrirse aún más mientras apoyaba una rodilla entre sus piernas. Ni una sola vez alzó la mirada hacia su rostro. Parecía fascinado por su resplandeciente cuerpo.

Rachael esperó, apenas se atrevía a respirar mientras el corazón le latía rápidamente con anticipación. Deseaba suplicarle, llorar por la oscura pasión que la dominaba con tanta fuerza. No había ni un solo milímetro de su piel que no anhelara su contacto. Rio se humedeció el labio inferior y Rachael se retorció de placer. No la había tocado, pero la fuerza de su mirada sí lo había hecho. Y la dejó deseosa, anhelante.

Rio le clavó los pulgares en los muslos cuando metió los hombros entre sus piernas para abrirla por completo a él. Rachael sabía lo que estaba haciendo. Estaba reclamándola, marcándola, señalándola como suya para que nadie más lo hiciera. Cuando le lanzó el cálido aliento en el interior del bullente estanque de fuego, Rachael gritó. Se habría apartado de un salto pero él la sujetaba sin piedad para su invasión. Le clavó la lengua profundamente, un arma de temible placer. Lamió, chupó y acarició mientras ella gritaba en un salvaje orgasmo interminable.

—Más —gruñó despiadadamente—. Quiero más.

Hundió el dedo en su interior, lo sumergió mientras ella avanzaba contra su palma, mientras su cuerpo se cerraba a su alrededor y lo aferraba con pasión. Sólo entonces, se metió el dedo en la boca y se alzó sobre ella apoyando el peso de su cuerpo en los brazos. Luego, bajó la cabeza, y se inclinó hacia adelante para succionarle el pecho. Rachael sintió que el cuerpo casi le explotaba. Se agarró a sus brazos e intentó sujetarse cuando el mundo parecía girar sin control.

Tumbado como estaba, con las caderas de Rachael acunando las suyas, mantenía el extremo de su pene pegado a la húmeda y palpitante entrada y, aunque Rachael intentó introducirlo en su interior, Rio no se movió, esperando, aumentando el deseo en ella, la sensación de urgencia que los consumía a ambos. Entonces, empujó con fuerza, se sumergió totalmente, se hundió en aquella vaina de terciopelo haciendo que sus pliegues se separaran como los suaves pétalos de una flor y Rachael se abrió a él. Rio inclinó las caderas y la urgió a que lo tomara por completo, hasta el último milímetro, fundiéndolos en un frenesí de furia y de oscura pasión.

Rio le susurró en la antigua lengua de su pueblo, le confesó que la amaba, que la necesitaba, pero las palabras sonaron más en su cabeza que en su garganta. La llevó al límite del placer en una salvaje y tumultuosa cabalgada. Apretó los dientes ante las oleadas de sensaciones, ante la tensión que le atravesó el cuerpo y la inevitable explosión que empezó en las puntas de los dedos de los pies y recorrió todo su ser.

Una sacudida sorprendió a Rachael, la llevó a la más alta cima de placer y sintió que todo su cuerpo estallaba y se fragmentaba. Le lamió la piel y por debajo de los párpados. Las llamas se extendieron en su estómago y ardieron en su núcleo más profundo. Su cuerpo se meció con los temblores, una corriente de sensaciones que no cesó. Con el más mínimo movimiento, el vibrante efecto se iniciaba de nuevo.

Finalmente, Rio se quedó tendido sobre ella con la cabeza apoyada en la suya, respiraba profundamente mientras luchaba por recuperar el control. La mayor parte de su ira se había extinguido en sus brazos. Rachael. Sólo Rachael aceptaría una unión así. Sólo Rachael lo miraría con tanta ternura. No importaba la fuerza con la que la aferrara, ella nunca lo apartaba. Nunca decía basta. Había preguntas en sus ojos, pero no las hizo, ni siquiera cuando Rio se separó. Se limitó a envolverlo con los brazos, girándose un poco para dejarle espacio mientras él apoyaba la cabeza en la suave almohada de sus pechos.

—Necesitas dormir, Rio. Estás agotado.

Él no dijo nada, simplemente se quedó tumbado a su lado, absorbiendo la mezcla de sus olores y escuchando la interminable lluvia. Le pareció relajante. La selva había cobrado vida, los animales gritaban, los insectos zumbaban, los pájaros cantaban. Era una música de fondo, siempre presente.

Rio siguió despierto mucho tiempo después de que Rachael se hubiera dormido. El miedo lo ahogó, casi lo asfixió. ¿Cuándo se había convertido ella en algo tan esencial para él? ¿Cómo se las había arreglado para invadir su vida y hacerse con su corazón? No podía imaginar su vida sin ella. Era tan cálida, suave y perfecta. Tenía recuerdos de calidez, suavidad y perfección, pero esos recuerdos se convertían en pesadillas de sangre, muerte e ira.

Quería que ésa fuera su vida. Rachael, su risa, su coraje, sus cambios de humor y sus ataques de ira. Hacer el amor tan dulce y tiernamente como le era posible o con una fiera necesidad que sólo pudiera ser saciada a través de una salvaje unión.

Su pecho era una tentación que no podía ignorar. Le lamió el pezón con la lengua, después succionó el pequeño montículo. Parecía un milagro poder estar acostado con ella, succionarle el pecho cuando lo deseara, deslizarle la mano por el cuerpo para sumergir el dedo en lo más profundo de su interior. Incluso dormida era receptiva. Cerraba los músculos a su alrededor, se movía para arquearse aún más hacia su boca. Rachael sonrió, murmuró algo incoherente y le sumergió los dedos en el pelo. Durmió así, con el cuerpo húmedo por el deseo hacia él, la boca de Rio en su pecho y la mano abarcando sus prietos rizos posesivamente, mientras ella mantenía los dedos en su pelo.

Rio se despertó al sentir la lengua de Rachael lamiendo su erección matutina. Sentía su boca ardiente y provocadora, mientras jugaba con la lengua sobre él y deslizaba los dientes delicada y pícaramente. Por un momento, lo succionó hasta lo más profundo de su garganta y Rio gruñó y elevó las caderas, impotente bajo su hechizo. No había abierto siquiera los ojos y ella le sostenía los testículos entre las manos; estaba duro como una roca gracias a sus atenciones. Abrió los párpados para contemplarla. Parecía una gata satisfecha, complacida y motivada. El sedoso cabello rizado le caía alrededor del rostro. Se arrodilló entre sus piernas elevando aquel hermoso trasero y marcando el ritmo con los lametones de su lengua. Tenía los pechos inflamados y los pezones erectos. Rio observó cómo su propio cuerpo se deslizaba dentro y fuera de su boca, brillando húmedo, cada vez más inflamado y duro al tiempo que él mismo empezaba a avanzar y retroceder.

—Eres lo más hermoso que he visto nunca. —Quería decirlo, pero en vez de palabras le salió algo parecido a un gruñido y un ronco susurro. Rachael lo volvió loco con la lengua, los dientes y esa pecaminosa boca.

Sin previo aviso, apartó su ardiente boca y la sustituyó con algo frío, húmedo y pegajoso. Sonrió mientras lo provocaba con un mango maduro, deslizándolo por toda su longitud y extendiendo el néctar sobre su protuberante erección. Rio pensaba que no podría inflamarse ni endurecerse más, pero lo hizo.

—Buenos días. Pensé que te iría bien desayunar. —Rachael le entregó la fruta y continuó lamiendo, esa vez provocándolo con la lengua mientras intentaba recoger hasta la última gota de jugo.

Se quedó mirándola, sorprendido de encontrarse con el mango en la mano. Se recostó y le dio un bocado a la jugosa y exótica fruta. El jugo le cayó por la barbilla, pero estaba demasiado absorto viéndola disfrutar. No podía haber otra mujer como ella en la faz de la tierra. Todo en ella le parecía sexy, sobre todo el modo en que disfrutaba de su cuerpo. Se mostraba posesiva, como si su cuerpo le perteneciera y pudiera hacer con él lo que quisiera. Y en ese momento, quiso sentarse a horcajadas sobre él.

Rachael no esperó. Rio le había succionado el pecho de vez en cuando mientras ella dormía, le había sumergido los dedos en su interior, manteniéndola húmeda. Ahora que estaba despierto podría hacer algo al respecto. Ya había sido bastante paciente. Así que se arrodilló sobre él y descendió lentamente sobre su inflamado pene.

Rio jadeó cuando sintió cómo su cuerpo se abría paso en el de ella. Estaba prieta, caliente y resbaladiza, todo al mismo tiempo. Deseaba el control y él se lo dio. Se comió el mango mientras ella empezaba una sensual y lenta cabalgada. Sus pechos se sacudieron tentadores cuando aumentó el ritmo, deslizándose hacia arriba y hacia abajo sobre él con evidente placer. Rio vertió parte del jugo por su pecho y observó cómo bajaba hasta la punta del pezón. Entonces, se inclinó hacia adelante y lo recogió perezosamente con la lengua. Su cuerpo ardía en un dulce fuego, y si ella quería jugar, él estaba dispuesto a hacerlo.

Rachael abrió la boca, Rio le acercó la fruta para que le diera un bocado y la observó masticar mientras se deslizaba por su cuerpo, mientras lo frotaba con calor y fuego. Cuando Rachael le lamió el dedo y enrolló la lengua a su alrededor de un modo explícito y sensual, Rio cerró los ojos y gruñó. No podría aguantar mucho más. Sin embargo, ella no parecía tener prisa, disfrutaba y daba placer a un ritmo pausado. La presión empezó despacio, ni siquiera la notó al principio, pero luego empezó a lamerle la piel, a tensarle los músculos y puso a todas las células de su cuerpo en alerta.

Rio intentó impulsarse hacia arriba para encontrarse con su cuerpo, pero ella lo fulminó con la mirada y él se detuvo. Un rubor se extendió por la piel de Rachael hasta que brilló. Su respiración se convirtió en unos pequeños jadeos y se le tensaron los pezones. Buscó casi a ciegas las manos de Rio, que tuvo la suficiente lucidez para comerse el último bocado de mango y cogerla, sosteniéndola mientras lo cabalgaba con fuerza. Rio se adaptó a su ritmo, sumergiéndose en su interior alcanzando cotas de placer inimaginables.

Rachael se rió feliz y se inclinó hacia adelante para lamerle el jugo de la barbilla.

—Estás todo pegajoso. Por suerte, aún tenemos aquí la bañera.

—Con agua fría —se sintió impulsado a señalar.

La sonrisa de Rachael se amplió hasta convertirse en un travieso gesto.

—Bueno, he calentado un poco de agua mientras dormías. No ha sido tan difícil.

—¿Me has calentado agua para el baño? ¿Y yo no me he despertado mientras lo hacías? Imposible. Me despierto con el más leve de los sonidos. Me estás echando a perder, mujer. –Nunca nadie le había calentado agua para el baño. Era una tarea tediosa. Tenía que hacerse en la cocina de gas si la chimenea no estaba encendida. Estaba claro que había invertido mucho tiempo en hacerlo. La felicidad lo inundó como la luz del sol naciente.

—Espero estar echándote a perder. Qué maravillosa idea. —Se dejó caer y se tumbó parcialmente sobre él con los suaves pechos aplastados contra su torso. Podía sentirla ahí, una parte de él, tomando posesión de su corazón y de sus pulmones, incluso de su vida, hasta que no pudo respirar sin ella. —. ¿Vas a decirme qué ha sucedido, Rio? —Le rozó el pelo con las puntas de los dedos, las deslizó por su rostro e hizo que todos los músculos de su abdomen se contrajeran con fuerza. Su voz era muy dulce. Sus ojos demasiado compasivos.

Rio intentó encogerse de hombros despreocupadamente.

—Ha sido una misión más, como cualquier otra. —No quería hablar de ello. No quería que lo viera nunca como lo veían los ancianos. Totalmente desprovisto de todo orgullo. Vulnerable. Con la vida en sus manos. No quería que viera el disgusto de los ancianos, su traición, o quizá era la de él. La verdad era que no lo sabía.

—Como cualquier otra no —insistió Rachael—. ¿Qué hubo de diferente en ésta?

Rio deseó apartarla. Deseó cambiar de forma y correr libre por la selva. El impulso le llegó salvaje y potente, el pelaje empezó a surgir, al tiempo que los músculos se contraían, crujían y chasqueaban.

—Oh, no, no lo hagas. —Rachael lo rodeó con los brazos—. Quédate conmigo. No pienso dejarte escapar. Esto es demasiado importante.

Era absurdo pensar que ella podría retenerlo. Su fuerza era enorme, pero ella lo miró con aquellos ojos grandes y líquidos, y no pudo soportar romperle el corazón. Mejor el suyo que el de ella. Intentó parecer despreocupado.

—Joshua me dijo que Drake había recibido un disparo. Intenté conseguir información, pero no pude contactar con nadie por radio. Dos hombres tendieron una emboscada a Joshua y no tuve otra alternativa que eliminarlos. —Apartó la vista de ella. Veía demasiado con esos condenados ojos suyos—. Los maté.

Rachael no dijo nada, pero deslizó la mano en la de él.

—Tuve que cruzar a Joshua por el río y llevarlo de regreso al pueblo, donde podría disponer de ayuda médica. Le vendé provisionalmente las heridas, pero había perdido demasiada sangre y necesitaba atención inmediata.

—¿Qué sucedió? —Sabía que había muchas más cosas que las migajas que le estaba dando.

—Tomas y sus hombres nos alcanzaron en el río. Yo había dejado a Joshua en un árbol con la esperanza de pasarlo al otro lado del río antes de que nos alcanzaran. No quería arriesgarme a meterme en el río con las heridas abiertas que tenía. Si yo caía, podría coger una grave infección. —El esbozo de una sonrisa se dibujó en su rostro—. Por desgracia, no disponía del famoso mejunje verde de Tama para aplicárselo.

—Así que lo dejaste en el árbol y ¿qué fuiste a hacer?

—Tengo una polea y una eslinga que a veces uso para los leopardos, sobre todo si la corriente es fuerte. Fui a recogerlas, pero apareció Tomas. Lo obligué a ir en busca de ayuda médica al herir a un par de sus hombres.

—Pero dejó a alguien atrás.

Rio se incorporó y se pasó las manos por el oscuro pelo.

—Suena bien lo del baño.

Rachael lo cogió de la mano y tiró de él.

—Ven. Métete y yo te lavaré, como hiciste tú conmigo. Fue delicioso.

Rio se estiró y caminó hasta el pequeño rincón que hacía las veces de baño. No iba a decirle a Rachael que prefería la jungla. Tras su actuación al alba, podría pensar sin problemas que estaba totalmente incivilizado. Rachael le estaba preparando café cuando regresó.

—Me mimas demasiado.

—Eso espero. —Frunció el ceño al ver las marcas en su cuerpo—. ¿Sanguijuelas? ¿Esos asquerosos bichos se las arreglaron para volver a atacarte?

—Me tumbé en la ciénaga esperando mi oportunidad. Las atrae el calor corporal.

Rachael le sonrió y lo empujó hacia la bañera.

—Bueno, los dos sabemos que tú despides mucho calor.

Cuando Rio se sumergió en la humeante agua, Rachael le apoyó las manos llenas de jabón en los hombros y las deslizó masajeándole para hacer desaparecer los dolores.

—Dime qué es lo que ha pasado que te ha disgustado, Rio.

Estaba de pie detrás de él mientras sus manos hacían magia sobre los doloridos músculos. Era mucho más fácil hablar de ello cuando no tenía que mirarla a la cara.

—Lo llevé al pueblo. Fue un viaje largo y difícil con Josh a cuestas. La mitad del tiempo temía que estuviera muerto y la otra mitad sabía que le estaba haciendo daño. No tuve tiempo de ponerme la ropa, así que tuve que avanzar entre los matorrales desnudo.

—Eso explica todos los arañazos y cortes. ¿Por qué cambiaste de forma? —A pesar de su curiosidad intentaba no sonar crítica ni acusadora.

—Para cruzar el río antes de que el hombre que se quedó atrás encontrara a Joshua.

Rachael continuó masajeando los tensos músculos en sus hombros. Había matado a un tercer hombre y herido a otros. Había sido una mala noche. Rachael guardó silencio y se inclinó para darle un beso en la parte superior de la cabeza.

—No sé qué pasó, Rachael. Supongo que estaba cansado. Me da igual lo que piensen los ancianos de mí. Quebranté nuestras reglas conscientemente. Acepté las consecuencias. Vivo en el destierro y eso nunca me había hecho sentirme menos ser humano.

Las manos de Rachael se quedaron paralizadas en sus hombros. La boca del estómago se le cerró.

—¿Llevaste a Josh hasta casa y te dijeron algo desagradable?

—No me hablan. No me miran. Estoy muerto para ellos. Si por un casual miran en mi dirección, me ignoran. Si hablara, si hubiera intentado explicarles lo que le había pasado a Joshua, no me habrían escuchado.

—Esos malditos bastardos —siseó Rachael.

Le sorprendió la elección de los improperios.

—Ese lenguaje no es muy propio de Sudamérica. —Volvió la cabeza para mirarla con una leve sonrisa en la cara porque podía arrancarle el dolor causado por el rechazo de los ancianos con unas pocas palabras.

—Durante un año fui a una escuela en Inglaterra. Te sorprendería saber las cosas que se te quedan —le dijo mientras le aplicaba champú en el pelo con un exceso de vigor—. Me gustaría tener la oportunidad de conocer a esos sabios ancianos tuyos. Esos codiciosos y pequeños buitres con las manos extendidas mientras tú haces el trabajo peligroso. ¿Qué hay de los hombres con los que trabajas?

Si frotaba más fuerte, acabaría arrancándole el cuero cabelludo.

—La mayoría viven lejos del pueblo y por supuesto hablamos. Ya viste a Drake. Pero es mejor que no vayan diciendo por ahí que somos amigos porque técnicamente están rompiendo las reglas. Supongo que si los ancianos no lo ven, no les importa.

—Bastardos mojigatos.

Rio le cogió la muñeca con delicadeza.

—Me voy a quedar calvo, sestrilla. No puedo permitirme perder el pelo. Ahora tengo una mujer y es muy quisquillosa en ciertas cosas.

Rachael le dio un golpe en la parte superior de la cabeza con la mano abierta. Salieron volando burbujas de jabón por todas partes y a ella se le escapó la risa.

—No soy para nada quisquillosa. Es sólo que esos ancianos idiotas...

—Ancianos sabios —la corrigió Rio y hundió la cabeza apresuradamente en el agua antes de que le volviera a golpear. Se quedó sumergido mientras ella le frotaba la cabeza para enjuagarle el champú. Cuando salió a la superficie, Rachael emitió un sonido de completo disgusto.

—No sé quién les dio ese título. Lo más probable es que se lo pusieran ellos mismos. En cualquier caso, ¿me estás diciendo que cargaste a ese hombre a lo largo de kilómetros de selva y esos hombres ni siquiera te dieron las gracias?

—Normalmente no me molesta. De verdad. Pero ahí de pie, con la sangre de Joshua por todo mi cuerpo y los pies doliéndome como mil demonios, me sentí de nuevo como un niño. Me sentí avergonzado por mis actos, mi falta de control, esa terrible sensación interior que no perdonará jamás al hombre que mató a mi madre. Y tampoco estaba seguro de si podría perdonarles a ellos y todavía no sé si lo he hecho. Ninguno dijo que lamentara su muerte. Me sentí como si sólo la hubiera llorado yo. Sentí rabia y vergüenza. Maldita sea, Rachael, odié esa sensación.

—Son ellos quienes deberían avergonzarse de su falta de perdón. —De ella brotó un instinto fiero y protector—. No conocen la diferencia entre el bien y el mal. No son muy sabios.

—¿Y tú sí? —Rio la miró arqueando una ceja.

Fuera, los pájaros chillaron y varios monos gritaron una advertencia. Rio se levantó y lo salpicó todo de agua. Volvió la cabeza alerta hacia la puerta mientras cogía la toalla que ella le ofrecía—. Tienes que vestirte, Rachael —le advirtió Rio—. Se acerca compañía y lo hace rápido.

—Pensaba que habías dicho que no necesitaba ropa y que tenía que superar mis inhibidos modales civilizados.

La voz de Rachael provocó sus sentidos, le acarició la piel como un guante de seda. Hacía que mereciera la pena vivir la vida. La cogió del pelo con delicadeza, le atrajo la cabeza hacia él y pegó su boca a la de ella. Era esa hambre instantánea y voraz de nuevo.

—Me estás matando, sestrilla, no voy a sobrevivir. No creo que tenga la suficiente resistencia.

Rachael se rió en voz baja y lo rodeó con los brazos. Lo estrechó contra ella como si fuera la cosa más preciada del mundo y le fue cubriendo el rostro de besos.

—Lo estás haciendo bien. Aunque tengo que empezar a cocinar para ti, hacer que recuperes fuerzas.

Rio no pudo evitar que sus manos errantes se deslizaran por su espalda, recorrieran la curva de su cadera, abarcaran sus nalgas desnudas. Se permitió el lujo de sumergir el rostro contra su suave cuello. El amor lo llenó, estalló en su interior sin poder contenerlo, pero no pudo encontrar las palabras para expresarlo sin ahogarse. La abrazó, sintiéndola viva, cálida y real en sus brazos.

—Maldita sea, Rachael. —Su voz sonó áspera cuando la alejó de él manteniéndola a cierta distancia—. Me estás convirtiendo en un perrito faldero.

Todo el rostro de Rachael se iluminó, sus oscuros ojos reían y su boca se curvó, suave y hermosa. Rio ansiaba besarla de nuevo, pero en lugar de eso, le pasó unos tejanos.

—Deja de reírte de mí y vístete.

—¿Un perrito faldero? ¿Has visto alguna vez uno? —Se peinó con los dedos mientras le sonreía—. Yo tengo el pelo de un caniche, quizá podríamos hacer una buena pareja. —La luz del sol se derramó a su alrededor, unos suaves rayos que apenas se filtraban a través de las tupidas ramas, pero que la encontraron porque se veían atraídos hacia ella del mismo modo que él se sentía atraído. Estaba radiante, llena de felicidad.

Todo el dolor, la vergüenza y la ira que le habían embargado la noche anterior habían desaparecido en unas pocas horas de dicha. Ella había sacudido su mundo, le había dado la vuelta hasta tal punto que en ese momento lo único que sentía era felicidad.

—Me estás tentando, mujer, y voy a lanzarte de nuevo a la cama.

Rachael le arqueó una ceja.

—Dudo que corra algún peligro si hace un momento te quejabas de falta de resistencia. Debilucho.

Rio la placó, la lanzó de nuevo sobre el colchón y la cubrió con su cuerpo mientras ella no dejaba de reír. Pegó su erección a ella, restregándose para demostrarle lo que era la resistencia de verdad. Rachael no pareció muy impresionada y siguió riendo hasta que él la acalló con sus besos.

Los chillidos de advertencia de los pájaros sobre la baranda del porche lo obligaron a alejarse de la tentación de su cuerpo. Rachael se quedó tumbada en la cama. La risa se transformó en una sonrisa mientras lo miraba. Algo en esa sonrisa misteriosa y femenina hizo que el corazón le empezara a latir con fuerza.

Rachael se puso los tejanos despacio a propósito, se los subió por las piernas desnudas, se retorció para pasárselos por las caderas y por el trasero desnudo, pero los dejó abiertos, dejando a la vista el triángulo de diminutos rizos negros y se quedó allí con los pechos desnudos apuntándole tentadoramente.

—No sé dónde está mi camisa.

A Rio se le secó la boca.

—Desvergonzada libertina. Me estás provocando a propósito. —Arrugó la tela de la camisa mientras la devoraba con la mirada.

—¿Funciona?

—Ya lo creo que sí. Ponte la camisa antes de que escandalicemos al pobre Kim.

Rachael pareció alarmada.

—¿Kim? ¿El guía? —Extendió la mano para que le diera la camisa.

Pero Rio se llevó la prenda al pecho.

—Ven y cógela.

Rachael se acercó sin dudarlo, le deslizó un brazo por el cuello, le pegó los pechos al torso mientras le deslizaba la otra mano entre las piernas y empezaba a acariciarlo, a moverla allí, a recorrerlo a través de la tela de los tejanos. Tenía los labios pegados a su cuello y giraba la lengua en una leve y deliberada caricia. Rio se meció sobre su mano deseándola de nuevo con tal urgencia que era como si nunca le hubiera hecho el amor, como si su cuerpo le recordara cada momento mágico y estuviera obsesionado.

Franz carraspeó una advertencia. Rio gruñó, la envolvió con la camisa y se la abrochó rápidamente. Era lo único seguro que podía hacer. Descalzo, la llevó con él hasta el porche para esperar a su invitado.

Rachael bajó la mirada y vio a Kim escalando el árbol. No era tan rápido y eficaz como Rio, pero lo hacía con seguridad y sin vacilar. Llegó hasta las ramas más bajas y se aproximó hasta donde se encontraban ellos.

—¿Qué te trae tan lejos de casa? —lo saludó Rio.

—Mi padre me ha enviado con noticias y quería hablarte del hombre del grupo de la iglesia que ha desaparecido. —Kim sonrió a Rachael—. Tiene mucho mejor aspecto, señorita Rachael. ¿Cómo está su pierna?

—Está mucho mejor, Kim. A ti te veo bien. Odio admitir esto, y no se lo diremos a tu hermano, pero su mejunje verde funciona.

Kim asintió con seriedad, deseoso de participar en la conspiración.

—Tama es famoso por sus habilidades curativas. Aunque tenía un aspecto bastante desagradable, ¿verdad? —Intercambió una sonrisa de comprensión con ella.

—¿Qué hombre huyó de los bandidos? —preguntó Rachael.

—Uno llamado Duncan Powell.

Rachael recordaba bien a Duncan. Era muy reservado, pero siempre extremadamente educado.

—Espero que lograra escapar sin problemas.

—Eso es lo que ambos debéis saber. El hombre que escapó de Tomas era uno de los vuestros, Rio. Cambió a la forma de un felino, atacó a un guardia y escapó a la selva. Ninguno de los hombres de Tomas habló de ello, pero dos de los miembros del grupo de la iglesia vieron la sombra del leopardo sobre las rocas. También dijeron que vieron al guardia hecho pedazos y que tuvo que ser un gran felino.

—Los hombres son muy supersticiosos —explicó Rio a Rachael—. Creen que los felinos más grandes son deidades. Los leopardos son poco comunes en estas selvas, así que ver a uno, sobre todo atacando a un guardia de noche, significa muchas cosas para ellos. Por desgracia, también atraerá a los cazadores furtivos hasta aquí. Lo más probable es que se hable del ataque, el incidente se convertirá en muchos incidentes y el rumor será que tenemos a un asesino de hombres entre nosotros. —Rio suspiró y se pasó la mano por el pelo—. Maldito idiota. Podría haber salido del campamento sin ser visto y nadie se habría enterado.

—El guardia lo había golpeado —aclaró Kim.

Una sonrisa amarga se dibujó en la boca de Rio.

—Nunca olvidamos, eso es algo que tenemos los de nuestra especie.

—Lo más probable es que venga hasta aquí —señaló Kim.

—Está muerto —anunció Rio con brusquedad—. Intentó matarnos hace un par de noches, así que llevé a Rachael a un lugar seguro y le seguí la pista. Está muerto. Drake destruyó el cadáver. ¿Sabes algo de la incursión de anoche? Que yo sepa Drake recibió un tiro, pero no he oído nada por la radio. ¿Es muy grave?

—Ha perdido mucha sangre y tiene la pierna destrozada. Lo han trasladado a un hospital para que lo operen. Uno de vuestros doctores está intentando reparar los daños. Vivirá, pero no sé si podrán salvarle la pierna.

Rachael apoyó la mano en el hombro de Rio cuando lo oyó maldecir en voz muy baja.

—Es fuerte, Rio.

—Ningún hombre quiere perder una pierna.

Rachael le masajeó la nuca con los dedos.

—No, no quiere. Y esperemos que eso no suceda. —Le pasó el rostro por el brazo, de forma muy similar a una gata que quisiera dar cariño—. Kim, Rio me ha dicho que un hombre llamado Joshua también resultó herido anoche. ¿Sabes algo de él?

—Va a estar de baja durante mucho tiempo, pero se recuperará.

—¿Por qué te ha enviado tu padre hasta aquí? —le preguntó Rio con aspereza.

—Hay una gran partida moviéndose por la selva, Rio. —El rostro de Kim era abierto y cordial, pero había una leve sombra en sus ojos—. Un hombre acudió a nuestro pueblo en busca del consejo de mi padre. Dijo que necesitaba ayuda, que se dedicaba a la investigación médica y que estaba buscando una variedad de plantas para su trabajo. Conocía todas las antiguas tradiciones. Se mostró muy respetuoso y le regaló a mi padre una lanza.

Rio alzó la cabeza. Rachael pudo ver su ceño fruncido.

—¿Le regaló una lanza a tu padre?

—Era antigua, muy antigua. Y era una de las nuestras. Afirmó que esa lanza había pasado por dos generaciones. Que se les entregó para honrar a su abuelo por salvar la vida de un niño, y que si era devuelta, debía pagarse una deuda de honor.

—¿Ese hombre es un doctor?

Kim negó con la cabeza.

—No lo creo. De hecho, yo diría que no está diciendo la verdad. Pidió un guía y mi padre envió a Tama para acompañarle y luego me envió a mí para encontrarte. Mi padre cree que ese hombre está buscando a la señorita Rachael.

—¿Por qué habría de pensar eso? —intervino Rachael—. ¿Preguntó por mí?

—Mi padre tuvo una visión. Vio a ese hombre de pie a su lado con una pistola en la mano. Me envió para avisar a Rio. —Kim miró a Rachael—. Veo incredulidad en sus ojos, señorita Rachael. No ignore las visiones de mi padre porque no las haya experimentado nunca. Ha protegido a mi pueblo de cualquier daño durante muchos años.

—Es un poderoso curandero —añadió Rio—. No permitiré que Rachael asuma ningún riesgo, Kim. Gracias por advertirnos. Has recorrido un largo camino. Entra y bebe algo. Puedo preparar algo para comer.

Kim entró en la casa y miró hacia el otro lado de la habitación, hacia la cama deshecha. Rachael se ruborizó. Rio, por su parte, entrelazó los dedos con los de ella y se llevó la mano a la boca para mordisqueársela con delicadeza antes de darle un beso en los nudillos.

—¿Ese doctor iba acompañado por un grupo muy grande?

Kim asintió.

—Muchos hombres. Todos armados. ¿Para qué necesitaría un grupo de investigación armas? ¿De dónde las sacaron estando ya dentro del país? Debió de pagar mucho dinero para disponer de esas armas. Además, tiene suficientes provisiones para varias semanas. El equipaje es de lo más moderno. Sea quien sea, tiene dinero y no le importa gastárselo. No le acompaña ninguna mujer y eso es mala señal. Todos los hombres son guerreros.

Rio se llevó la mano de Rachael al corazón. Ella no lo miró, tenía la vista clavada en la puerta, en la selva. Había arrepentimiento y tristeza en su rostro. Rio percibió el brillo de las lágrimas en ellos y se pegó la mano al pecho con más fuerza.

—Eso no cambia nada, Rachael.

—Lo cambia todo. Tú lo sabes. Sabes quién es. Nunca pensé que llegaría tan lejos. —Su voz sonaba ahogada por las lágrimas.

—Rachael, éste es mi mundo. Si tengo...

—¡No! No lo toques. No te acerques a él. —Había una nota fiera y protectora en su voz—. No tienes ni idea de a qué renunció por mí. A qué ha tenido que enfrentarse toda su vida. No te atrevas a juzgarlo. —Rachael se alejó de él y se dirigió a la puerta para quedarse en el borde del porche, contemplando la selva.

Capítulo 15

No había modo de hacer comprender a Rio. No había modo de que nadie lo entendiera. Ni siquiera Rachael estaba segura ya de comprenderlo. No pudo evitar sentir cierta desesperación. Había sabido desde el principio que no podría quedarse con Rio. Lo había deseado, había deseado compartir su vida casi desde el primer momento en el que habló con ella. No había pretendido que sucediera, pero había sucedido. A través de Rio, había vislumbrado cómo sería tener un verdadero compañero con el que compartir la vida. Una alma gemela.

Rachael cerró los ojos y se quedó en el porche escuchando el relajante ritmo de la lluvia. Inhaló el aroma de la selva, que la llamó con susurros de libertad. No podría tener a Rio. Eso lo aceptaba, pero no estaba dispuesta a hacer que lo mataran. Nadie lo veía como realmente era. Un buen hombre que se preocupaba por su gente, que se preocupaba por la selva, el entorno en el que vivía. Que era amable, dulce y compasivo. Había llegado de un modo tan inesperado, un tesoro para ella, allí en ese lugar de belleza.

Sin embargo, el único regalo que ella le hacía era el peligro. Rachael suspiró y se agarró con fuerza a la baranda deseando llorar con un terrible pesar, pero no se atrevió a ceder a aquel deseo, porque una vez empezara no podría parar.

Volvió a escuchar la llamada, y algo en lo profundo de su ser respondió, aumentó en poder. Al principio, no se dio cuenta, no hasta que el viento le rozó la piel. Su lado salvaje creció en fuerza, no tuvo piedad. La llamó, le bramó, insistiendo en que escuchara. Su visión cambió, se aclaró, oleadas de un colorido calor expandieron su visión. Franjas de rojo, amarillo y azul. La atravesaron olores como burbujas de información. Olió cada flor por separado, las frutas, incluso olfateó a las criaturas en los árboles.

Le picaba la piel, le dolía con el peso de la tela pegada a ella. Se quitó la camisa y la tiró a un lado. Sus músculos ya se estaban estirando. La espina dorsal le crujió y cayó al suelo del porche. Se encontró tumbada boca abajo mirando fijamente el suelo de madera mientras su cuerpo tomaba vida propia. Era como si la tela le levantara ampollas en la piel. Desesperada tiró de los botones. Le costó sólo unos segundos despojarse de los tejanos y lanzarlos lejos. El dolor en la pierna herida fue atroz cuando empezaron a darle calambres en los músculos, cuando se estiraron y se retorcieron. Los ligamentos saltaron. Pudo escuchar realmente el sonido de su cuerpo al cambiar.

El dolor era insoportable. Lloró por lo que no podía tener. Pero estaba eso, su otro yo, que luchaba por ayudarla, por liberarla, por protegerla del dolor en un mundo que no podía controlar... ni tener. Le picaba la piel y los dedos se le curvaron. El pelaje le surgió de los poros, se le alargó el hocico para poder alojar los dientes. Las piernas se le doblaron, se estiraron, y el tobillo y la pantorrilla heridos le ardieron. De los dedos le salieron unas uñas en forma de gancho que clavó en el suelo de madera, arañándolo.

Debería haber sentido miedo. No era una sensación agradable caer al suelo, sintiendo cada músculo y cada tendón saltando y crujiendo. Pero no le importó, acogió con agrado el cambio, la oportunidad de ser algo diferente. Tener una posibilidad con algo más. La selva cobró vida de una forma intensa, un nuevo mundo cuando no tenía ningún otro, cuando no pertenecía a ningún otro lugar. La leopardo alzó la cabeza por primera vez y examinó su reino. Los sonidos le llegaban de todas las direcciones. Captaba información a través de sus bigotes. Olores y susurros fascinantes. Podía sentir verdaderamente la distancia de un objeto a otro. Era emocionante, incluso excitante.

Rachael se puso de pie vacilante, se cayó y volvió a intentarlo. Entonces, se estiró lánguidamente, sintiendo la enorme fuerza que fluía como el acero a través de su cuerpo. Sólo había sido cuestión de un breve minuto convertirse en su otro yo. Sin embargo, le pareció toda una vida. Dio varios pasos cautelosos, se tambaleó y cayó. A su espalda, oía con claridad el murmullo de las voces de los hombres, sus aromas le llenaron los pulmones. La atracción hacia Rio era fuerte, incluso irresistible, hasta tal punto que durante un momento vaciló. El dolor la inundó, agudo, negro y devorador, pero Rachael se arrancó de la cabeza los pensamientos sobre él. No podía tenerlo. Con el corazón latiéndole con fuerza, saltó a la rama que había más abajo. La pierna herida le ardió, pero aguantó. Podía ignorar el punzante dolor y disfrutar de lo que la leopardo tenía que ofrecerle.

Hundió unas afiladas zarpas en la corteza cuando se tambaleó precariamente, y luego sintió el ritmo. El perfecto ritmo de la naturaleza. La lluvia. Los pájaros. El continuo susurro de las hojas. El zumbido en sus músculos. El latido de su corazón. Sintió cómo la fuerza la atravesaba como un regalo. La inundó la felicidad, que sustituyó a la desesperación y la angustia. Saltó de rama en rama, sintiendo cómo el poder en su interior crecía. Y luego se encontró en el suelo de la selva, corriendo sólo por el puro júbilo de hacerlo, corriendo para sentir cómo se estiraban sus elegantes músculos y las patas reaccionaban como resortes mientras saltaba sin esfuerzo por encima de troncos caídos. Atravesó charcos y pequeños arroyos, y subió terraplenes que habría sido imposible escalar de un salto.

La luz del sol moteaba el suelo en algunos lugares y Rachael se abalanzó sobre los rayos en continuo movimiento. Golpeó las hojas y la pinaza, lo lanzó hacia arriba en una lluvia de vegetación por el simple hecho de que podía hacerlo. Persiguió antílopes, escaló árboles y corrió por aquel sendero aéreo, importunando a los pájaros y alborotando a los gibones a propósito. La risa manó a borbotones, un pozo de felicidad. Se volvió para decírselo. Rio. Ella lo recordaba. Recordaba la alegría de adoptar esa otra forma y de correr con él. Recordaba haber compartido los senderos de la selva a su lado, cómo le pasaba el hocico por su gran cabeza con afecto. Habían compartido una vida juntos, una vida de amor intenso y de una irresistible atracción sexual.

Rachael se detuvo de repente, el corazón le latía con fuerza a causa del terror. Estaba sola. Rio no estaba en su vida y nunca podría estarlo. Fuera cual fuese la vida que hubieran compartido en otro tiempo, en otro lugar, no podrían tenerla en ésta. Rio no podía adoptar esa forma y renunciar a su lado humano como ella había decidido hacer. Él tenía responsabilidades. Lo conocía lo bastante bien como para saber que nunca defraudaría a su gente. La pena era una pesada carga y la sentía de igual modo en ambas formas. Se tumbó en las ramas de un árbol alto lejos de su casa, apoyó la cabeza en las zarpas y lloró.

Rio escuchó educadamente a Kim, mirando de vez en cuando hacia el porche. Rachael se había apartado de la puerta abierta y ya no podía verla. Había parecido tan derrotada, tan distinta a como era Rachael. Deseaba acercarse a ella, sentía que necesitaba acudir a su lado, pero Kim quería explicarle la visión de su padre, le subrayó lo importante que era y le advirtió que algo no cuadraba, no le encajaba que aquel grupo inspeccionara la selva en busca de plantas medicinales.

—Él conocía los nombres de todas las plantas y sus propiedades —le explicó a su modo, lento y pausado—. Mi padre no sabe por qué ha tenido una visión así cuando el hombre conoce las costumbres de la selva.

Rio dio un paso hacia la puerta. Se movió levemente en un esfuerzo por intentar ver a Rachael.

—Muchos hombres vienen a las selvas conociendo sus costumbres pero sin respetarlas, Kim. Es posible que sea uno de ellos. ¿Podría ser un cazador furtivo en busca de pieles o de elefantes? —Cuanta más información tuviera, más fácil le sería juzgar si iba a toparse con más problemas.

Kim dio un paso para seguirlo.

—Quizá. Tenía suficientes armas.

—Tama nunca lo guiaría hasta aquí, sobre todo si la partida es un grupo de cazadores furtivos. La deuda de honor nunca llegaría tan lejos.

—No, pero él es algo más que un cazador furtivo; si su presa es más grande, si va a por la mujer o a por ti, Tama no lo sabrá hasta que sea demasiado tarde.

—¿Había algo en la visión que hiciera pensar a tu padre que alguno de nosotros estaba en peligro? Si había algo más, dímelo, Kim. —Rio dio otro paso hacia la puerta. El corazón empezaba a latirle con fuerza y se le secó la boca.

—A mi padre le inquietó lo que vio, tanto que me envió a verte. No pudo interpretar la visión por completo. Sintió que había mucho peligro, pero no sabía si se cernía sobre el hombre, sobre ti o sobre la mujer. Me dijo que debía venir e informarte.

—Gracias, Kim, dile a tu padre que le honro mucho, que agradezco su advertencia y que la tendré en cuenta.

Había demasiado silencio en el porche y se produjo también un repentino silencio en la selva antes de que las criaturas empezaran a gritar frenéticamente. Rio se puso tenso, maldijo en voz baja, con elocuencia, repetidas veces.

—Se ha ido —pronunció las tres palabras para saborearlas, para hacerlas reales. Una negra ira manó en un torbellino, amotinada, destructiva y sin sentido. La reprimió—. Rachael. —Pronunció su nombre como un talismán, para que le ayudara a pensar, para que trajera de vuelta el intelecto cuando necesitaba la mente serena.

—¿Qué ocurre, Rio? —le preguntó Kim, al tiempo que daba un paso hacia atrás al reconocer el peligro cuando lo vio, cuando lo sintió. El rostro de Rio era una máscara, sus ojos brillaban y el peligro emanaba de todos los poros de su piel.

—El Han Vol Dan. Maldita sea una y mil veces, ha experimentado el Han Vol Dan. Su pierna aún no está del todo curada. Le dije que no lo hiciera, pero ella tenía que hacer lo que le viniera en gana, fuera razonable o no. —Estaba furioso. Absoluta y completamente furioso. Una emoción que no tenía nada que ver con el miedo por ella, por su seguridad, por la pierna herida o por que pudiera haberla perdido. O tal vez por que Rachael pudiera haberlo dejado. Apretó los puños con fuerza intentando evitar el rugido en su cabeza—. No está a salvo sola en la selva.

Kim lo miró simplemente.

—Se ha convertido en su verdadero yo. Sabrá cómo cuidar de sí misma.

—No es tan fácil. No podemos permanecer en esa forma durante demasiado tiempo. —Rio se quitó los tejanos que tan apresuradamente se había puesto—. Gracias por la advertencia. Mantente alejado de ese hombre. Si es quien creo que puede ser, es muy peligroso. Dale las gracias a tu padre. Buena suerte, Kim. —Estaba siendo maleducado con un hombre criado en la tradición, el ritual y sobre todo en la educación, pero no importaba. Nada importaba excepto encontrar a Rachael y traerla de vuelta sana y salva.

—Y buena caza para ti. —Kim apartó la mirada cortésmente cuando Rio cambió de forma al mismo tiempo que saltaba a las ramas superiores con las zarpas para poder agarrarse. Empezó a seguir los sonidos y silencios de la selva. Conocía cada árbol en su dominio. La encontraría. Tenía que encontrarla. La ardiente ira negra se arremolinó en el leopardo, haciéndolo doblemente peligroso, y los animales se apartaban de su camino al percibir de inmediato su estado de ánimo.

Casi volaba a través de los árboles, salvando ramas y arbustos. Sólo se detuvo para alzar el rostro y olfatear el viento. No había señales de humanos en su territorio, pero eso no significaba que no se estuvieran acercando. No cabía duda de que Tomas enviaría una partida tras él. Lo hacía muy a menudo con la esperanza de encontrar su casa. Los cazadores furtivos también visitaban con frecuencia la zona, peinando las selvas de Malasia, Borneo e Indochina en busca del oso malayo, los leopardos y elefantes, incluso de los rinocerontes, los más protegidos entre sus animales. Y también venían los grupos de investigación para estudiar la selva tropical. Los ecologistas. Los veterinarios que seguían el rastro a los elefantes y que los contaban. Y luego estaba aquella última partida de investigadores que probablemente no eran investigadores en absoluto. Se movió sigilosamente a través de la selva, consciente del parloteo en los árboles y el cielo, ella no estaba muy lejos.

Saltó por encima de los mismos árboles caídos, inhalando su aroma. Atravesó los mismos arroyos. Vio los arañazos en las hojas y la pinaza. Rio supo lo que ella sentía, el indescriptible júbilo de la libertad a través de los sentidos al permitir que el lado salvaje escapara y asumiera el control. Era una seductora tentación vivir de manera indómita y sin responsabilidades. Todos ellos habían tenido que enfrentarse al atractivo de la selva y habían tenido que decidir ser lo que eran. Ni lo uno ni lo otro, sino las dos cosas. Una especie capaz de cambiar de una forma a la otra con obligaciones y responsabilidades.

Caminó suavemente a través de los árboles, consciente de que la estaba alcanzando. Su aroma era embriagador, provocativo, muy propio de Rachael. La selva se tornó silenciosa cuando las sombras se alargaron. Habían dormido durante gran parte del día y ahora el atardecer se acercaba. Quería encontrarla antes de que la seducción de la noche pudiera afectarla.

Rio sintió su presencia mucho antes de llegar hasta ella. Estaba tendida en el cobijo de las ramas de los árboles, se la veía tan grácil y elegante, y tan tentadora en la forma de leopardo como lo era en la humana. Estaba sentada en silencio mirándolo con los ojos perdidos en el mar de manchas de su rostro, pero Rio sintió su atenta mirada. Tenía las orejas levantadas, alerta, el cuerpo tenso. Rio abrió aún más los ojos y echó las orejas hacia adelante deliberadamente, arqueando la espalda mientras saltaba sobre una pila de hojas y ramitas, haciendo que se esparcieran en todas las direcciones. Para seducirla aún más, curvó la cola al tiempo que daba un paso de lado hacia ella, rodaba y mantenía la cola en una posición de gancho.

Un instinto enterrado ya hacía tiempo recordó la juguetona invitación. Rachael se puso de pie lentamente e, ignorando el dolor de advertencia en la pierna, saltó al suelo. De inmediato, el gran leopardo macho la acarició con el hocico y frotó la cabeza y el cuerpo contra ella. Le lamió el pelaje. La acarició con la pata, incluso le mordió delicadamente. Rachael le devolvió los gestos de afecto, frotando su cuerpo más pequeño y grácil contra el suyo. Le tocó la nariz con la suya y le lamió el pelaje. Las sensaciones le parecieron asombrosas, incluso su áspera lengua le proporcionaba información.

Se volvió y corrió, mirándolo por encima del hombro en una descarada invitación para que la siguiera. Él fue rápido, un atisbo de movimiento, y casi chocó contra ella cuando se adaptó a su ritmo, haciéndola girar para que corriera hacia una dirección diferente. Rachael, en lo más profundo del cuerpo de la leopardo, se rió y saltó sobre un tronco caído. Entonces, esperó hasta que se reunió con ella y se abalanzó sobre él. Rodaron por la suave vegetación, se levantaron y salieron corriendo de nuevo. El macho la empujó con el hombro varias veces, obligándola a correr en la dirección que él deseaba.

Atravesaron dos charcos, salpicando agua por todas partes. Se acariciaron mutuamente con el hocico junto a un gran árbol frutal bajo la atenta mirada de un centenar de zorros voladores que los observaban desde arriba. Los dos leopardos rodaron bajo la sombra de altos árboles y durante unos minutos, persiguieron a una manada de antílopes que no dejaba de bramar. Pero él la frotó con su cuerpo, la acarició con el hocico y le lamió el pelaje urgiéndola a seguir moviéndose cuando ella se habría quedado tumbada.

Le ardía la pierna y respiraba agitadamente a causa de la salvaje y juguetona diversión. En dos ocasiones intentó ponerse en cuclillas sobre el suelo, indicándole la necesidad de descansar y en las dos ocasiones, su hombro más pesado la había golpeado. Rachael le gruñó. Él le respondió con otro gruñido y la empujó, casi derribándola. Era extremadamente fuerte. Rachael empezó a inquietarse. Cojeaba y se esforzaba al máximo por no apoyar el peso en la pierna herida. Aun así, él siguió presionándola. Entonces, miró a su alrededor y de repente se dio cuenta de que reconocía la zona. Rio la había llevado de vuelta a casa.

Gruñendo, se dio la vuelta con las orejas hacia atrás e intentó golpearlo con la pata, pero Rio fue veloz como el rayo, y se apartó. Luego corrió a toda velocidad, la derribó y la dejó tendida en el suelo intentando recuperar el aliento. De inmediato, lo tuvo encima, sujetándola y con los dientes clavados en su hombro. Una vez consiguió inmovilizarla, se limitó a esperar.

Rachael sabía lo que quería. Lo que le exigía. Quería que regresara a su otra forma. Obstinadamente, le gruñó y le hizo una mueca para mostrar su disgusto. Aquella posición de sumisión la enfurecía, pero también hizo que se sintiera vulnerable y asustada. Intentó esperar, pero supo que él no cedería. Sintió que le mordía el hombro con más fuerza mientras su cálido aliento le acariciaba el cuello.

Furiosa, Rachael buscó su intelecto, su cerebro humano, su cuerpo humano. Puede que Rio tuviera ventaja como leopardo macho, pero no iba a decirle lo que tenía que hacer como mujer. Debería haberse dado cuenta de que la estaba llevando de vuelta a la casa. Debería haberse dado cuenta de lo que estaba tramando y haber hecho algo para detenerlo.

Enseguida pudo sentir cómo se iniciaba el cambio. No lo deseaba. No deseaba regresar a la forma humana y enfrentarse a lo que fuera a pasar en su futuro, no después de haber corrido libre por la selva, pero ya era demasiado tarde. Lo sintió primero en la cabeza. La necesidad de su cuerpo humano. Sintió la contracción de los músculos, el repentino ardor en la pierna. Oyó cómo se le escapaba un grito de la garganta, medio humano, medio animal, cuando el dolor en el hombro aumentó.

Rio la soltó de inmediato pero no cometió el error de apartarse. El enorme leopardo se quedó sobre ella mientras se sacudía durante un momento en el milagro del cambio hasta que quedó tendida debajo de él en la forma humana. Se quedó tumbada, boca abajo, sacudiendo los hombros levemente, y Rio supo que estaba llorando. La acarició con el hocico y lo deslizó por su espalda para tranquilizarla.

Rachael se dio la vuelta y empezó a darle puñetazos con los ojos centelleantes por la furia. Golpeó con los puños al leopardo sin importarle que pudiera arrancarle el cuello, sin importarle que los leopardos fueran famosos por su mal genio. Rio saltó hacia un lado apartándose de ella y cambiando de forma al mismo tiempo. La cogió de las muñecas cuando ella se abalanzó sobre él. Le hizo estirar los pies para sacarlos de debajo de su cuerpo y la hizo recostarse en el suelo al tiempo que se tumbaba con ella para que su cuerpo más grande la pegara a la gruesa alfombra de la vegetación.

—Cálmate, Rachael. —Reprimió la risa. Los últimos rayos del sol se proyectaron sobre su rostro, sobre el suave brillo de sudor en su cuerpo. Hojas y ramitas le decoraban los rebeldes rizos y estaba rodeada por una brillante aura. Emanaba furia y sexo. No podía evitar verla de ese modo. Ella lo hacía feliz, incluso cuando era evidente que deseaba arrancarle los ojos—. ¿Realmente pensaste que me iría a acurrucarme a un rincón y que llevaría una vida miserable sin ti? ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—Eres un idiota, eso es lo que eres —le espetó, aunque con sus palabras había hecho que desapareciera la mayor parte de su enfado. Odiaba eso, odiaba que pudiera aplacar su justificada ira con unas cuantas palabras encantadoras, con aquellos ojos brillantes, tan intensamente hambrientos cuando la miraba, y con su boca deslumbrantemente pecaminosa y traviesa—. Maldito seas, Rio—. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Rio. Volvía a estar vivo, su corazón latía y sus pulmones funcionaban. Levantó la cabeza y pasó aquella ardiente mirada verde por su rostro.

—Maldita seas tú también, Rachael. Me has abandonado. Me has hecho sentir y luego simplemente me has dejado. Ni siquiera tuviste el coraje de hablarlo conmigo primero. Maldita seas por eso. —Le cogió la cabeza, la sujetó y la devoró. Beso tras beso.

Rachael saboreó su ira. Era caliente y feroz. Saboreó su amor. Tierno, hambriento y devorador. Y ella lo deseaba. Para siempre. Para toda la eternidad. Todo el tiempo que pudiera tenerlo, fuera poco o mucho.

Rachael se quedó tumbada sobre la pinaza contemplando su amado rostro.

—Lo siento, Rio. No pretendía hacerte daño. Debería haber tenido la valentía de hablarlo contigo. Pensé que podría vivir en la selva, en mi otra forma. Pensé que no me encontrarían si era una leopardo. Al menos podría estar cerca de ti.

Rio negó con la cabeza.

—Si tú eres una de los nuestros, también lo será tu hermano. El francotirador, ese hombre al que llamaban Duncan, tuvo que ser quien puso la cobra en tu habitación antes de que viajarais por el río. Tuvo que ser él quien intentó matarte hace un par de noches. Cambió a la forma de leopardo. Sólo unos pocos de nosotros en todo el mundo podemos hacerlo. Tenía que haber sabido que tú eras capaz. Traerían cazadores. Al final te matarían. No podemos dejarnos llevar por el miedo. Si algo he aprendido en esta vida, es que siempre hay que pensar bien las cosas.

A Rachael la pinaza se le clavaba en la espalda desnuda, así que se levantó con cautela. Era mucho más fácil moverse en la selva en la forma de un leopardo que en la humana.

—No quiero que te hagan ningún daño.

—¿Y crees que tu hermano intentará hacerme daño? —Rio la cogió de la mano y tiró de ella hasta que caminó con él hacia la casa. Le quitó ramitas y hojas del pelo, y las tiró a un lado.

Rachael esbozó una leve sonrisa.

—Me siento un poco como Adán y Eva.

Rio le apretó la mano.

—Tienes que hablarme de él. No quiero hacerle daño, pero tienes que darme algo con lo que trabajar, Rachael. O confías en mí o no confías.

Rachael se detuvo en la base del gran árbol y alzó la mirada hacia las altas ramas en las que se ocultaba la casa de Rio.

—¿Crees que es una cuestión de confianza?

Rio le apoyó la mano en el trasero desnudo y la ayudó a subir a las ramas más bajas. Rachael se impulsó usando las lianas que colgaban como serpentinas, mientras Rio se quedaba atrás contemplando su cuerpo, los músculos que se flexionaban, las curvas y las hondonadas. Tenía un culo bonito. Rio sonrió mientras subía sin problemas a la rama más baja, se cogió de la liana colocando las manos por encima de las de ella y la atrapó con su cuerpo entre el tronco y él. Se pegó a ella, con un estilo muy similar al de un felino dominante mientras le mordía el hombro y le acariciaba la nuca con el aliento.

—Sé que es una cuestión de confianza.

En lugar de apartarse o ponerse tensa como él había esperado, Rachael se recostó en él y le restregó el tentador trasero en su creciente entrepierna.

—Confío en ti. Te confiaría mi vida por completo. Estoy aquí contigo. Te he elegido a ti. Siempre te he elegido a ti.

Y lo había hecho. Lo sabía. Siempre lo había elegido a él. Siempre lo elegiría a él.

—¿No lo sientes, Rio? Siempre hemos estado juntos. Sé que es así. En otro lugar, un lugar bueno.

Rio negó con la cabeza y la urgió a subir hacia la casa.

—No era un lugar diferente, Rachael. Siempre ha habido sangre y balas, y cosas que temer. Pero las superábamos juntos. Eso es lo que hacemos. Vivimos nuestra vida lo mejor que podemos, juntos, enfrentándonos a lo que nos encontremos en el camino.

Rachael se impulsó hasta el porche. Su ropa estaba tirada en un montón donde se había desnudado. Cogió la camisa y la sujetó con fuerza.

—Le quiero, Rio. Sé que ha hecho cosas, cosas horribles y espantosas. La gente cree que es un monstruo y cree que yo debería ayudar a destruirlo. Pero no puedo. No lo haré, porque comprendo cómo llegó a ser lo que es. —Se puso la camisa muy lentamente. La camisa de Rio. Parecía que todo la llevaba hasta él—. ¿Realmente crees que estuvimos juntos en otra época?

La recorrió con aquella brillante mirada verde.

—¿Tú no?

Rachael se reclinó contra la silla y le sonrió.

—Creo que eres hermoso, Rio. También lo pensaba entonces, estuviéramos donde estuviésemos. Eso lo recuerdo.

Rio se acercó mucho a ella, abrumándola con su cuerpo alto, musculoso, de hombros amplios y con una increíble fuerza. La cogió de la barbilla con firmeza y le hizo alzar la cabeza. No había ni rastro de humor en sus ojos.

—No vuelvas a hacerlo nunca. No me dejes. Ha sido como si me arrancases el corazón del pecho con tus propias manos. —Se sintió como un idiota diciéndolo. No escribía poesía y no tenía ni idea de romanticismo, pero tenía que encontrar un modo de hacerle comprender la gravedad de lo que había hecho.

Rachael alzó la mano para recorrerle el rostro con las puntas de los dedos, muy delicadamente.

—No lo haré, Rio. Si estás dispuesto a arriesgarte, yo resistiré aquí, contigo. —Aun así, retrocedió cuando él hizo ademán de cogerla—. Pero quiero que conozcas mi historia antes de tomar una decisión.

—Rachael —dijo su nombre con suavidad, con cariño—. Ya he tomado una decisión. Te quiero en mi vida sean cuales sean las circunstancias. La otra noche tumbado a tu lado pensé si te desearía si ya no pudiéramos practicar sexo. Tengo que decírtelo, el sexo contigo es asombroso. Me muero de ganas de hacerlo y pienso mucho en ello.

—Qué sorpresa. —Rachael logró esbozar una leve sonrisa.

—La cuestión es que decidí que te quiero en mi vida, en mi cama. Quiero tu risa y tu genio. Eres tú, no tu pasado, ni siquiera tu cuerpo, por muy asombroso que sea. —Le pasó la mano por la curva de los pechos—. Aunque no es que quiera que eso cambie.

—Mi hermano y yo heredamos un imperio de la droga.

Mantuvo la mirada clavada en el rostro de Rio. Él sintió el golpe en algún lugar en la región del estómago, pero ni se inmutó. No cambió de expresión. Rachael lo esperaba. Esperaba ver rechazo. Traición. Pero Rio ni pestañeó.

Rachael esperó en silencio su reacción. Su disgusto. Se le secó la boca por el miedo a perderlo, pero continuó. Tenía que saberlo. Se merecía conocer la verdad. Rachael extendió las manos ante ella.

—En realidad, es peor de como lo pintan en las películas, Rio. Están los campos, los trabajadores y los laboratorios. Hay infinitas reservas de cocaína. Hay armas, asesinatos y traición. Vivimos en una casa que tiene todo lo que el dinero puede comprar. Llevamos las mejores ropas y la más fina joyería. Los coches son rápidos y potentes, y el estilo de vida es decadente. Podemos tener todo lo que deseemos. Sobre todo si pasas por alto a los guardaespaldas y a los guardias en las puertas. Si puedes pasar por alto la corrupción de los funcionarios y de los departamentos de policía, y los asesinatos cuando algún pobre hombre intenta robar para alimentar a su familia. Cuando puedes ignorar a los adictos y a las mujeres vendiendo sus cuerpos y a sus hijos, entonces, supongo que podría decirse que es una gran vida.

Rachael le dio la espalda incapaz de obligarlo a mirarla porque ella era incapaz de mirarse a sí misma.

—Ésa es mi herencia, Rio. Es lo que mató a mi padre y a mi madre. —Rachael buscó la silla a su espalda. La pierna le dolía y le ardía por el exceso, pero eso no era lo que hacía que le temblaran las piernas.

—Mi hermano me contó que nuestro padre se enamoró de nuestra madre y que quiso salir del negocio, porque sabía que si ella lo descubría lo dejaría, así que quiso hacerse legal. No tengo ni idea de por qué nos fuimos de Sudamérica, pero teníamos propiedades allí, además de las de Florida. —Se dejó caer en la silla, agradecida de darle un respiro a la pierna—. Creo que pensó que sería diferente en Florida, pero allí también estaban metidos en el negocio. No importaba lo que hiciera, no pudo cambiar nada.

Rio le preparó una bebida fría. Podía ver cómo el dolor la devoraba por dentro. Dos niños pequeños viviendo en un mundo de violencia. Rio conocía las estrictas normas de la sociedad en la que su madre había crecido. Debió de haber intentado transmitir su moralidad, su honor y su integridad a sus hijos. Le dio la bebida, se sentó en el suelo y le tomó la pierna herida entre las manos.

Rachael bajó la mirada hasta su rostro. No pudo encontrar ningún rastro de crítica. Sólo había aceptación en su expresión. Vio compasión en sus ojos y tuvo que apartar la vista. Las lágrimas le ardían a punto de desbordarse. No quería a ponerse a llorar. Tenía miedo de que se abrieran las compuertas, porque no sería capaz de cerrarlas nunca.

Bebió del refrescante néctar intentando pensar en cómo decírselo y qué contarle. Nunca se lo había explicado a nadie, porque la gente moría por el tipo de información que ella tenía. Los dedos de Rio se movían delicados por su piel mientras lavaba la pierna, elevándosela para examinarle las heridas punzantes. Sus manos se movían seguras y firmes y el corazón de Rachael le dio un vuelco. Le acarició la parte superior de la cabeza, el abundante pelo enmarañado.

—Eres un buen hombre, Rio. No dejes que tus ancianos ni ninguna otra persona te diga lo contrario.

Había puesto todo el corazón en su voz. Rio se inclinó para darle un beso en la cicatriz más grande.

—¿Qué te pasó, Rachael? ¿Qué le pasó a tu hermano?

—Mi tío Armando llevaba el negocio con nuestro padre. Eran gemelos. Pensábamos que estaban muy unidos. Pasábamos mucho tiempo con él. Siempre venía a comer. Trataba a Elijah como si fuera su propio hijo. Incluso lo llevaba a los partidos de béisbol y a los Everglades. Creíamos que nos quería. Desde luego, actuaba como si así fuera. Nunca oí pelearse a mi padre y a su hermano. Ni una sola vez. Siempre se abrazaban el uno al otro, y parecía algo sincero.

Rio alzó la mirada cuando Rachael volvió a quedarse callada con el ceño fruncido y la mirada fija en la bebida. Esperó. Fuera cual fuese el trauma que hubiera sufrido, tendría la paciencia para escucharlo, porque le estaba confiando cosas que estaba seguro de que nadie más sabía.

Rachael respiró profundamente y miró hacia la puerta, hacia las ventanas.

—¿Estás seguro de que no hay nadie cerca? ¿Podría oírnos Kim? —Hablaba con un tono bajo, en un susurro fantasmal, y su voz tenía cierto deje infantil—. Todos los días se registraba la casa en busca de dispositivos de escucha. En ocasiones, dos veces al día. Y Elijah les hacía revisar todos los coches en busca de bombas antes de que subiéramos.

Le rodeó el tobillo con los dedos, deseando tocarla, deseando ser un punto de apoyo para ella.

—Debe de ser un modo terrible de vivir, siempre pensando en que alguien pueda querer matarte.

—Tenía nueve años cuando entré en una habitación y vi a mis padres asesinados. Armando estaba apuñalando a su hermano una y otra vez. Mi madre ya estaba muerta. La degolló. No había ni un solo lugar en la habitación que no estuviera cubierto de sangre.

Rio pudo ver que se encontraba lejos de él, aún era esa niña que entraba inocentemente en una habitación, quizá de vuelta a casa del colegio y deseosa de enseñarles a sus padres algo especial. Tensó los dedos y la sujetó.

—Alzó la mirada y me vio. Yo grité. Recuerdo que no podía dejar de gritar. Daba igual lo mucho que me esforzara, no podía hacer que el sonido desapareciera. Se acercó a mí con el cuchillo, sus manos estaban cubiertas de sangre. Yo simplemente me quedé allí gritando. Sabía que me iba a matar. No le quedaba otra opción. Yo era una testigo. Le había visto matarlos.

—¿Por qué no lo hizo? —Era como arrancar dientes uno por uno. Le revelaba algo y luego se quedaba callada. El trauma estaba profundamente arraigado y nunca desaparecería. Rio sabía que su vida no había ido mucho mejor con el transcurso de los años, no podía haber ido bien teniendo una recompensa de un millón de dólares sobre la cabeza.

Rio la levantó, se deslizó en la silla y la acunó en su regazo. Rachael se acurrucó contra él, deseosa de sentir el consuelo y la seguridad de sus brazos. Giró la cabeza hacia su cuello.

—Elijah entró y él deseaba a Elijah vivo más que a mí muerta. No tenía familia, nadie para dirigir su imperio, nadie que continuara con su trabajo. Se había llevado a Elijah con él para hacer recados insignificantes y quiso ver si realmente merecía la pena. Se quedó allí de pie en aquella habitación con la sangre de mis padres acumulándose alrededor de sus pies y un cuchillo en mi garganta, y entonces le pidió a Elijah que tomara una decisión. Que le jurara lealtad y fuera su hijo, o de lo contrario, me mataría en ese mismo instante.

—Y Elijah decidió mantenerte con vida.

Rachael no podía mirarle.

—Nuestras vidas fueron un infierno, sobre todo la de Elijah. Armando quiso que estuviera tan metido en todo aquello, con tanta sangre manchando sus manos que ninguno de los dos pudiera acudir nunca a la policía. —Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Sé que Elijah lo hizo por mí, para mantenerme con vida, pero no era lo correcto. Nunca lo fue. Debería haberme dejado ir. Yo debería haber tenido el coraje de salvarlo.

—¿Haciendo qué? ¿Matándote? —Le dio la vuelta a su brazo para pasarle la yema del pulgar por las cicatrices de las muñecas, unas cicatrices que nunca había mencionado—. No podía dejarte hacer eso. Así que se unió al hombre que había asesinado a vuestros padres.

—Y aprendió de él. Y se hizo más fuerte, más poderoso y más frío y distante cada día que pasaba.

Rio sintió las lágrimas, que lo mojaban como la lluvia. El cuerpo de Rachael temblaba.

—Siempre habíamos sido nosotros contra todos los demás, pero de repente empezamos a tener unas peleas terribles. Elijah se volvió muy reservado. No me dejaba abandonar la casa. Siempre hacía que me acompañara alguien y espantaba a cualquier amigo que yo hiciera.

—Estaba separándose de tu tío. Empezando una guerra.

—Yo conocí a un chico, Tony, el hermano de una amiga mía. Apenas nos habíamos tratado. Coincidí con él en su casa. Acababa de trasladarse a la ciudad. Ya había salido con chicos un par de veces y siempre había acabado en un desastre. Una vez mi pareja resultó ser un policía encubierto y otra vez descubrí que al hombre con el que salía le había pagado Elijah para que me sacara por ahí. —La garganta se le cerró por la absoluta humillación—. No recuerdo que ningún hombre tuviera nunca interés por mí como mujer. La policía quería información para condenar a Elijah y supongo que pensaban que podían enviar a un hombre encubierto para que saliera conmigo mientras Armando quería encontrar un modo de volver a acercarse a Elijah para poder matarlo. Estaba tan furioso, tan absolutamente furioso con Elijah. Ha hecho todo lo que ha podido para matarlo.

—Háblame de ese hombre. —Rachael estaba evitándolo. Rio la conocía ya, conocía cada signo de agitación o angustia. Cada vez se acurrucaba más contra su cuerpo, temblaba y respiraba con duros jadeos de desesperación.

—No hablé a Elijah de Tony porque sabía que no me dejaría salir sola con él. No podía ir a ningún sitio sola. Parecía un buen hombre. Su hermana Marcia y yo éramos buenas amigas. Él se trasladó a vivir con ella y cuando iba a visitarla, lo veía allí. Sólo quería tener una vida normal, aunque fuera sólo por unas horas, un lugar al que pudiera ir donde no fuera la hermana de Elijah Lospostos. Donde nadie llevara un arma y todos tramaran matarse los unos a los otros.

Se pasó las manos por el pelo.

—No estaba enamorada de Tony. No estaba acostándome con él ni contándole secretos. Nunca vendería a Elijah. Nunca le entregaría. Yo viví con él todos esos años en los que fue obligado a hacer cosas terribles. No puedo decirte la frecuencia con la que Armando me amenazaba, cuántas veces me metía una pistola en la boca y gritaba a Elijah, cuántas veces deseé yo que apretara el gatillo para borrar el dolor y la ira del rostro de mi hermano. Fue una existencia infernal hasta que Elijah fue lo bastante fuerte como para enfrentarse a él. Pero Armando escapó. Y luego empezó la guerra y fue un infierno de nuevo.

—¿Por qué no habría de parecerle bien a Elijah tu amigo?

—No lo sé, pero yo no quería que Tony conociera esa parte de mi vida. Marcia tampoco sabía nada. Nos conocimos un día en la biblioteca, acabamos tomándonos un café y nos convertimos en buenas amigas. Ella no sabía quién era yo y yo no quería decírselo. Era una buena mujer que venía de una buena familia.

—¿A qué se dedica?

—Es profesora, por Dios santo. Enseña ciencias en sexto grado. Iba a verla siempre que podía. Su casa era como un santuario para mí. Elijah siempre enviaba a alguien conmigo pero esperaba fuera, en el coche. Marcia pensaba que eran mis chóferes. Hizo bromas al respecto un par de veces. Y entonces su hermano se mudó con ella. Lo conocí, y era tan agradable. Un día me preguntó si quería asistir a la inauguración de un museo de arte. Le gustaba mucho el arte. —Rachael dejó la cabeza colgando—. Le dije que sí.

Un escalofrío recorrió a Rio. Sabía lo que vendría a continuación. Todo hacía pensar en la muerte, podía sentir su presencia. En la habitación. En los ojos de Rachael. Esa mirada afligida que siempre tenía y que nunca acababa de desaparecer. Rio la abrazó más fuerte y la meció con delicadeza, intentando ofrecerle una sensación de paz, de consuelo, porque no había ninguna de esas sensaciones en la traición.

—Y tu hermano os encontró.

Capítulo 16

Rachael respiró profundamente y dejó escapar el aire lentamente.

—Fui a casa de Marcia e hice que los guardias se quedaran fuera. Tony y yo cogimos el coche de Marcia y nos pusimos en marcha. Yo me agaché como si estuviera buscando algo cuando salimos a la calle para que los guardias no me vieran. Durante unos cuantos kilómetros, pensé que estábamos a salvo. Lo siguiente que sé es que estábamos en medio de una persecución a toda velocidad con unos coches flanqueándonos. Eran los hombres de Elijah, no los de Armando. Los conocía a todos. Nos obligaron a detenernos en el arcén de la carretera. Elijah abrió la puerta y me sacó de un tirón. Hubo gritos y, de repente, Elijah vació el cargador de su arma en Tony. —Rachael se cubrió la cara con las manos.

Sus sollozos eran desgarradores, sobre todo porque procedían de una mujer con un coraje y un control tremendos. Rio apoyó la cabeza sobre la de ella y la meció mientras su mente iba a mil por hora intentando descubrir por qué su hermano la querría muerta después de haber renunciado a su honor a cambio de mantenerla viva.

—No podía creer lo que había hecho. Eran demasiadas muertes en mis manos. —Las extendió—. Me sentía responsable de tanto derramamiento de sangre. Todo aquel al que yo tocaba moría. Me sentía responsable de todo lo que Elijah había hecho por mí. Él estaba tan enfadado. Me zarandeó una y otra vez, y me dijo que debería haber puesto la pistola en mi cabeza.

Le devoraban tantas emociones que Rio no supo qué sentía. Una parte de él deseaba llorar por ella. Otra le hacía sentir tan enfadado que deseaba dar caza a su hermano y a su tío.

—Rachael, sestrilla. Es bueno que hayas venido aquí, conmigo, al hogar al que perteneces. —La cogió de las muñecas y se llevó las cicatrices a la boca—. Aquí, conmigo. Todas las mañanas los pájaros te cantarán. La lluvia entonará canciones hermosas y las hará sonar para ti. Éste es nuestro mundo. —Se sentía como un maldito idiota al pronunciar aquellas palabras. Sin embargo, le había dado tal lección de humildad al aceptar su pasado violento. Al poder plantearse lo que él había hecho y no juzgarle con dureza después de todo lo que ella había pasado. Sólo para aliviar su sufrimiento, le habría citado un poema si hubiera conocido alguno.

—Elijah nunca dejará de buscarme. —Rachael tomó su rostro entre las manos—. Deberías haberlo conocido años atrás. Se esforzó tanto por conseguir liberarnos de Armando. Era una vida tan terrible, siempre al borde de la muerte. Él caminaba sobre esa fina línea cada día. Hablábamos entre susurros, nos pasábamos notas que luego quemábamos para que nadie supiera lo que estábamos tramando. Se interponía constantemente entre mi tío y yo.

—Debió haber sido difícil.

—No teníamos vida. Aún íbamos al colegio, pero no podíamos llevar amigos a casa. No podíamos tener ningún amigo. No podíamos confiar en nadie, sólo el uno en el otro. No había citas ni bailes. Vivíamos en un miedo constante. A veces, si Armando pensaba que Elijah no prestaba atención al negocio, él y sus hombres entraban en nuestras habitaciones en mitad de la noche. Me arrastraban a la de Elijah y me ponían un cuchillo en el cuello o una pistola en la cabeza. En esos momentos, Elijah se mostraba tan sereno. Nunca lloraba. Nunca se dejaba llevar por el pánico. Los miraba, me miraba y le decía a Armando: «¿Qué quieres que haga?» Eso era todo. Y hacía lo que fuera para salvarme la vida.

—¿Por qué te sientes avergonzada?

—Vendía droga. Estoy segura de que mataba a gente. Era tan hermoso, siempre reía. Ahora nunca sonríe. No tiene nada en su vida. Todo ha sido para mí. Todo en pago por mi vida. Le habría ido mejor si también me hubieran matado a mí. Habría sido libre. Podría haberse escapado. Es muy camaleónico. Nunca le habrían encontrado, si hubiera estado solo.

—Debe de haberse forjado una personalidad muy dura, incluso de adolescente. Me gustaría conocerlo. Puede que podamos hacer algo para solucionarlo.

—Pero ¿no entiendes por qué no quiero que te acerques a él? Ya no es mi Elijah. Se ha convertido en alguien a quien no conozco. Alguien siniestro, peligroso y retorcido. No puedo decir que sea malo. Sé que intentaba salir del negocio de la droga y vender las empresas que no fueran legales. Me prometió que lo haría. Esas empresas están a nombre de los dos. Somos copropietarios de todo.

—Así que si tú mueres, todo será para él.

Rachael asintió.

—Él no me mataría por el dinero, Rio, si es lo que estás pensando. Sé que no lo haría. Yo nunca consulto los libros. Ni siquiera tengo un coche propio. El dinero me da igual y él lo sabe.

—¿Es posible que Elijah sea quien ha ofrecido la recompensa para mantenerte con vida y tu tío quien haya contratado a los asesinos para matarte? Eso tendría más sentido. Tuviste una pelea con Elijah y él te dijo algunas cosas duras, pero ¿por qué querría tu tío, de repente, mantenerte con vida? Para él no vales nada si no puede utilizarte contra Elijah.

Rachael guardó silencio durante un largo momento, pero Rio sintió cómo se relajaba un poco.

—No había pensado en eso. No pude creerlo cuando Elijah disparó a Tony delante de mí. Estaba tan enfadado. Nunca antes lo había visto así. Siempre mantiene el control, siempre se mantiene frío en los momentos de crisis.

—Entonces, ¿no estaba interpretando un papel?

—Ahora parece peligroso. De verdad. No puedo describirlo, pero hasta ahora nunca me lo había parecido. Estábamos tan unidos, y entonces, sin saber por qué, empezó a alejarme de él. No quería hablar sobre los negocios. No respondía a mis preguntas sobre Armando. Insistía en que me quedara en casa, encerrada, lejos de las ventanas.

—Quizá temía por tu vida.

Rachael suspiró y alargó el brazo para coger la bebida de la mesita en la que la había dejado. Sintió cómo el jugo frío y refrescante se deslizaba por su dolorida garganta.

—Siempre temíamos por mi vida. Vivíamos asustados, así era nuestra existencia diaria.

—¿Creíste que si me decías quién eras, quién era tu familia, yo no querría estar contigo? Rachael ¿cómo has podido pensar eso? —Le tomó el rostro con la mano y deslizó el pulgar por su pómulo.

—Si hubiera intentado acudir a la policía... —No acabó la frase.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Por dos razones. Armando tiene policías trabajando para él y no sabíamos quiénes eran y, por supuesto, porque Elijah estaba metido hasta el cuello en el negocio. Así es como Armando pensó atraparlo. Si hacía que Elijah se ensuciara las manos lo suficiente, nunca podría desentenderse y se necesitarían el uno al otro. Armando estuvo dispuesto a matar a su hermano, pero realmente deseaba a su hijo. No tenía sentido para mí. Nunca lo entendí. Nunca traicionaría a Elijah.

—¿Y crees que yo no te perdonaría eso? No hay nada que perdonar, Rachael. —Rio alzó la cabeza separándola de la de ella y tomó aire—. Él lo sabía. Tu tío sabía que tu madre podía cambiar de forma y debía de saber que tu hermano también podía hacerlo.

—Yo no sé si mi hermano puede hacerlo.

—Rachael, dijiste que estaban unidos. Antonio y Armando. Si tu padre descubrió que su esposa podía cambiar de forma y trasladó a la familia desde Sudamérica para protegerla de los ancianos, entonces seguramente confió en su hermano. ¿Por qué no habría de hacerlo? Antonio le habría dicho a su hermano gemelo por qué tenía que trasladar a su familia a Florida con tanta urgencia, sobre todo si necesitaba ayuda rápido y si tenía que dejar la dirección de las plantaciones en sus manos o de otra persona.

—Supongo. Pero yo no sé si mi hermano puede cambiar de forma. Lo lógico hubiera sido que me lo contara. Hablábamos mucho sobre mamá y papá. ¿No habría sido una información demasiado importante como para omitirla?

—No, si te estaba protegiendo. Dices que tu tío se lo llevaba solo muy a menudo. Pasaban mucho tiempo en los Everglades. ¿Qué hacían allí?

Rachael se encogió de hombros.

—La verdad es que no lo sé. Yo era una niña. Pensaba que estaban pescando, haciendo submarinismo o contemplando caimanes. Elijah nunca regresaba disgustado.

—Si fueras un niño y pudieras correr libre en los Glades, cambiar de forma y convertirte en algo tan poderoso como un leopardo, ¿no lo harías? Y si hicieras cosas para tu tío, como recoger paquetes, ¿no sería ése un precio pequeño a pagar? Armando se habría dado cuenta del potencial de semejante don. Tendría a un asesino entrenado, de lo más silencioso y mortífero y sin que nadie se diera cuenta. Podemos cubrir nadando grandes distancias y meternos en lugares en los que los humanos no pueden. A Elijah las excursiones debieron de gustarle al principio. Habría sentido esa libertad de correr y de convertirse en algo tan poderoso. ¿Entiendes lo que te digo?

Rachael pensó en cómo se había sentido en la forma de una criatura tan poderosa. A un adolescente la excitación de algo así le habría parecido una experiencia embriagadora y adictiva. Si a eso se le añadía la emoción del secreto, habría sido demasiado para que un chico lo dejara escapar.

—Recuerdo que volvía a casa de las excursiones con Armando tan excitado que apenas podía contenerse. Se encerraba en su dormitorio y ponía música salvaje durante horas.

—Tu tío seguramente lo estaría entrenando, pero Elijah no era consciente de ello, ni siquiera sabía lo que estaba haciendo. Todo era un juego. Quería a tu tío y confiaba en él. Encontrar a tus padres asesinados debió suponer un terrible impacto y una terrible traición para él. Quería a Armando y tenía que haberse dado cuenta de lo que era su tío y qué había estado haciendo todo ese tiempo. La culpa debió de resultarle insoportable.

Eso hizo que una nueva oleada de lágrimas la embargara. Rachael se aferró a él, lloró por su hermano perdido, por su infancia, por todas las cosas que habían hecho y no podían cambiar. Rio la estrechó en sus brazos y le ofreció consuelo y aceptación. La meció con dulzura, cantándole suavemente alguna cosa sin sentido, cualquier cosa para consolarla. Hacía años que no se permitía el lujo de derramar lágrimas. Se había esforzado tanto por ser como su hermano, por no darle a Armando la satisfacción de ver su miedo.

Frotó la fuerte mandíbula de Rio.

—Gracias por no juzgarme. Probablemente lo hicimos todo mal, cometimos todos los errores posibles, pero yo era una niña y él tenía trece años. No teníamos a nadie a quien acudir, a nadie a quien contárselo. Por supuesto, Armando tenía nuestra custodia y desde el mismo momento en que fuimos a vivir con él, sólo nos tuvimos el uno al otro. Creo que no lo habría soportado si lo hubieras despreciado.

—Rachael, amor mío, ¿cómo has podido pensar que yo me atrevería a juzgar a otro? Lo único que uno puede hacer en esta vida es intentar hacerlo lo mejor posible sean cuales sean las circunstancias.

Rachael alzó la mirada y se quedó contemplando su rostro, sus ojos.

—No te merezco.

Rio luchó contra el extraño nudo que se le formó en la garganta. Su gente no lo veía ni hablaba con él. Sin embargo, ella pensaba que no lo merecía. Le apoyó la mano en la nuca y la sujetó para besarla. Puso toda la ternura que pudo encontrar en su interior en ese beso, saboreó sus lágrimas, su dolor, saboreó su amor.

—Creo que eres una mujer increíble —murmuró cuando alzó la cabeza.

Rachael logró sonreírle.

—Eso está muy bien porque podría resultarte difícil deshacerte de mí. —Rachael estiró lentamente el cuerpo. Había llorado tanto que los ojos le ardían y la garganta le dolía. Estaba decidida a recuperar la compostura—. ¿Sabes esas pequeñas sanguijuelas a las que les tienes tanto cariño? Te clavan los dientes y aguantan ahí. Pues, eso haré yo contigo.

Rio hizo una mueca, dejando a regañadientes que sus brazos la soltaran cuando Rachael se estiró y se puso de pie para atravesar la habitación cojeando y abrir la puerta.

—¿No es extraño lo pequeña que parece la casa a veces?

Rio le sonrió, consciente de que estaba intentando recuperar cierta apariencia de control.

—¿Por qué crees que a menudo dejo la puerta abierta? —Su cuerpo era ágil y fuerte con unas generosas curvas femeninas, un cuerpo en el que un hombre podría perderse. Le gustaba observar cómo se movía por su casa. Rachael acarició una vela, deslizó los dedos por ella con elegancia. Recogió la ropa de Rio y la metió en la pequeña caja que él nunca usaba para la ropa sucia.

—Soy un desastre.

El leve atisbo de una sonrisa le curvó la boca.

—¿Crees que eso es nuevo para mí?

—Esperaba que no te hubieras dado cuenta.

Su sonrisa se amplió.

—Es imposible no darse cuenta. Te gusta dejar en remojo los platos en el fregadero. Eso me vuelve loca. ¿Qué sentido tiene poner los platos en remojo? ¿Por qué no los friegas simplemente? Ya te has molestado en fregarlos y aclararlos, también podrías terminar la tarea.

—Hay una explicación perfectamente lógica —dijo—. Para lavar los platos en agua caliente, tengo que usar el gas o la leña. Es más económico esperar y lavarlos juntos. Traer el gas es una lata, así que lo uso con moderación.

Rachael hizo una mueca.

—Supongo que en eso tendré que darte la razón.

Rio se levantó llenando, de inmediato, la estancia con sus amplios hombros y su poderosa presencia.

—¿Quieres que nos traslademos, Rachael? —Se había pasado años construyendo su casa y el almacén subterráneo oculto bajo ella. Había sido complicado ocultar el sistema de agua. Tenía todo lo que deseaba allí, pero no disponía de comodidades. Si ella deseaba todas las cosas necesarias de la vida moderna, tendría que construir una casa más cerca de la protección del pueblo donde pudieran contar con un generador, porque en lo concerniente a seguridad, el ruido y el olor de un generador eran demasiado peligrosos, un verdadero regalo para Tomas y para cualquiera que lo buscara.

—¿Trasladarnos? —Rachael se aferró al borde de la puerta y se volvió para mirarlo con aquellos enormes ojos—. ¿Por qué habrías de querer dejar esta hermosa casa? Las tallas son extraordinarias. Me encanta. No creo que haya ningún motivo para trasladarse.

—No tenemos un refrigerador decente la mayor parte del tiempo. Traer hielo es casi imposible, a menos que lo consiga en el pueblo y rara vez compro allí.

—Tu sistema funciona bastante bien. No creo que vayamos a pasar hambre.

—Puede que no opines lo mismo cuando empiecen a llegar los niños.

Rachael retrocedió y salió por la puerta riéndose de él.

—¿Niños? ¿Van a empezar a llenar nuestra vida?

Rio la acechó, siguiéndola hasta la baranda y pegándola a ella.

—Creo que habrá muchos niños —murmuró y, acto seguido, alzó las manos para tomar el suave peso de sus pechos. Le pasó la ensombrecida mandíbula por su sensible piel, acariciándole con dulzura los pezones endurecidos—. Cásate conmigo, Rachael. No podemos celebrar la ceremonia ritual de nuestro pueblo, pero el padre de Kim puede casarnos.

—No es necesario. Ya sé que estamos casados.

—Sé que no es necesario, pero quiero hacerlo. Quiero sentir algún día a mi hijo creciendo en tu interior. Lo quiero todo contigo. —Rio bajó la boca hasta sus pechos, succionó con delicadeza e hizo que se arqueara hacia atrás y se pegara a él, mientras le sostenía la cabeza y la devoraba. La lluvia empezó a caer en forma de una lenta llovizna y el viento sopló sin cesar, pero allí arriba, en su propio mundo, todo parecía perfecto.

Rachael alzó el rostro para ver caer la lluvia delicadamente mientras sentía un calor que la inundaba por dentro.

—Cuando dices muchos, ¿a cuántos niños te refieres? —Enredó los dedos en su pelo—. ¿Estás pensando en dos, tres? Dame un número. —Rachael intentó escuchar la melodía de la lluvia del modo en que él le había enseñado. Los sonidos del agua al caer, nunca eran iguales y se filtraban en sus venas como una droga, como el fuego que él producía con su caliente boca mientras el calor de la selva los oprimía.

Rio se irguió, la estrechó en sus brazos. Simplemente la estrechó.

—Puedes llenar la casa con ellos, Rachael. Niñas que se parezcan a ti. Con tu risa y tu coraje.

Rachael lo rodeó con los brazos y se apretó contra su duro cuerpo.

—Y con todos esos niños correteando por ahí, ¿cómo vamos a conseguir tener momentos así?

Vivir con Rio era una aventura sensual. Su cuerpo siempre parecía preparado y listo, nunca parecía saciarse, sin importar la frecuencia con la que la acariciara. Deseaba más. Lo deseaba un millón de veces, de un millón de formas. Le rodeó la cintura con la pierna y pegó su caliente y resbaladizo cuerpo al de él en un gesto provocativo. Le sumergió los dedos en el pelo, le mordisqueó la oreja, el hombro, cualquier cosa a su alcance.

—Encontraremos un modo. Encontraremos un millón de modos.

Rio la levantó para que pudiera rodearlo con las dos piernas, para que pudiera acoplarse a su cuerpo, acomodar la espada en su vaina. La apoyó en la baranda y se miraron el uno al otro, unidos. Rachael se inclinó hacia adelante y hundió el rostro en su cuello. Se aferraron el uno al otro, sujetándose con fuerza.

Rio le susurró palabras de amor en el idioma de su pueblo. Sestrilla. Amada mía. Hafelina. Gatita. Jue amourasestrilla. Te querré siempre. Anwou Jue selviena en patre Jue. En este momento y en cualquier otro momento.

Oyó las palabras y las reconoció, aunque no pudo responderle de la misma manera. La vocalización era una mezcla de notas que un felino usaría. Las conocía, las reconocía y le parecían hermosas, pero no podía reproducirlas con exactitud. Rachael alzó la cabeza y lo miró. Contempló su cara. Sus ojos. Su boca.

—Yo también te quiero, Rio.

A veces podía ser tan fiero y salvaje al hacerle el amor, y a veces podía ser infinitamente tierno. La besó con tal ternura que hizo que se le saltaran las lágrimas. Su cuerpo se movía en el de ella con profundas y seguras embestidas, esforzándose siempre por darle placer. Sus manos la adoraron, recorrieron cada curva, se deslizaron por su piel como si memorizaran cada detalle.

Se tomó su tiempo, largas y lentas embestidas para sumergirse más profundamente, para llenarla con su amor. Una neblina blanca pareció girar a su alrededor, como si hubieran creado el vapor con la intensidad de su calor. Rachael le clavó las uñas en la espalda y echó la cabeza hacia atrás, movió las caderas en respuesta, un baile de amor, allí en el porche, con el aroma de las orquídeas envolviéndolos y la brisa acariciándoles los cuerpos como si fueran dedos. Entretanto, la lluvia, en forma de pequeñas gotas plateadas, no dejó de caer.

Rachael jadeó al sentir que se inflamaba victorioso con el puro placer de su unión, y tensó los músculos a su alrededor, llevándolos a ambos hasta el límite. La voz de Rio se unió a la de ella, un grito de alegría en la oscuridad. Se aferraron el uno al otro, ambos reacios a soltarse.

Una pequeña ráfaga de hojas y pétalos de orquídeas cayó de una rama sobre ellos y Franz se lanzó al porche dando volteretas. Se separaron de un salto y Rio, alerta y listo, pegó el cuerpo de Rachael a la baranda en un esfuerzo por protegerla. El bulto de pelo rodó y rebotó en los tobillos de Rio. El pequeño leopardo nebuloso clavó las zarpas en el suelo y arañó la madera con fuerza.

—Busqué marcas de zarpas en los árboles —dijo Rachael mientras se agachaba para sumergir los dedos en el pelaje del pequeño felino—. Pero no vi ninguna. ¿Por qué arañáis la casa?

—Es algo más que marcar el territorio. Es el modo de afilar y desechar capas viejas. Es necesario, pero se nos ha enseñado a no marcar nuestro paso por el bosque porque atrae a los cazadores furtivos. Dejemos que piensen que nos hemos ido, que ya no estamos aquí y, con un poco de suerte, dejarán de dispararnos. Preferimos afilarnos las uñas y marcar el interior de las casas donde no podamos ser descubiertos. —Le sonrió, adoptando repentinamente un aspecto juvenil—. Fritz y Franz lo aprendieron de mí.

—Claro, tú eres como su mamá.

—Eh, oye. —Tocó con la punta del pie descalzo al leopardo que se estaba frotando por sus piernas—. Echa de menos a Fritz. Normalmente van juntos a todas partes. Esperaba que encontraran una pareja y me trajeran una cría o dos, pero no parecen interesados en ello.

—Tu vida es mucho más excitante —señaló Rachael—. Además, así pueden presumir ante todas las gatitas de sus aventuras.

Se acurrucaron en el pequeño sofá uno en los brazos del otro, en el porche, dejando que la noche avanzara mientras escuchaban la constante lluvia. Observaron cómo la blanca neblina se arremolinaba a su alrededor hasta que pareció como si estuvieran entre las nubes. Rio la estrechó en sus brazos.

—Te quiero, Rachael. Has traído a mi vida algo de lo que nunca querré prescindir.

Rachael apoyó la cabeza en su pecho.

—Yo me siento igual.

Franz saltó al sofá y los empujó a ambos con el hocico, esforzándose al máximo por meterse entre sus cuerpos. Rio gruñó al leopardo.

—Pesas mucho, Franz, baja. No necesitas estar aquí arriba.

Rachael se rió. Rio no empujó al leopardo, en lugar de eso, rodeó el cuello del pequeño felino con el brazo. Casi de inmediato, Fritz salió cojeando al porche, himpló suavemente y se frotó una y otra vez contra sus piernas.

—Alguien está un poco celoso —señaló Rachael y se acercó lo máximo que pudo a Rio para dejar sitio al otro leopardo.

—No animes al pequeño demonio. ¿No te acuerdas de que fue él quien te arrancó un trozo de pierna? —se quejó Rio.

—Pobrecillo, se siente solo y no se encuentra muy bien. —Rachael lo ayudó a subir y el felino se tumbó apoyando parte de su peso en su regazo—. Si tuviéramos una casa llena de niños, estarían todos encima de nosotros también.

Rio gruñó y se movió hasta que encontró una posición cómoda.

—No quiero pensar en ello ahora mismo. Duérmete.

—¿Vamos a dormir aquí fuera? —La idea la complació. El viento hacía susurrar las hojas de los árboles de forma que se agitaban con gracia a su alrededor.

—Un ratito. —Rio le besó la parte superior de la cabeza, feliz de abrazarla, de estar sentado en el porche con Rachael y los leopardos cerca de él, y la lluvia cayendo suavemente de fondo para arrullarlos hasta que se durmieran.

Se despertó casi al alba, de golpe, con la mente y los sentidos alerta al instante. En algún lugar, en el interior de la selva, un chotacabras gritó. Un antílope bramó. Un coro de gibones dio la alarma a todo pulmón. Cerró los ojos sólo durante un momento, saboreó el hecho de despertarse con ella a su lado y los dos pequeños leopardos acurrucados cerca. Odiaba tener que molestarla, tener que prepararla para afrontar la siguiente amenaza. Siempre parecía haber una y Rachael ya había pasado por bastantes. Deseaba protegerla, hacer su vida fácil y feliz.

Con el pesar reflejado en todas las líneas de su cuerpo, hizo lo que tenía que hacer.

—Despierta, sestrilla. —Le besó la cara, las pestañas, las comisuras de los labios—. Los vecinos se nos están poniendo un poco ruidosos.

Rachael escuchó durante un momento y luego le rodeó el cuello con fuerza.

—Él está aquí. —Había verdadero terror en su voz.

Rio inhaló profundamente. Le echó hacia atrás el pelo y se demoró en su piel.

—No es tu hermano. —Su tono era adusto e indicó con señas al pequeño leopardo que bajara del sofá.

—Entonces, ¿quién es?

—Alguien a quien conocen. Alguien que les es familiar. Uno de los míos, pero no es alguien que viaje con frecuencia por mis dominios. No es uno de los miembros de mi unidad.

Rachael se estiró a regañadientes, se levantó y bostezó somnolienta. Dejó escapar el aire lentamente.

—¿Está muy lejos?

—A unos minutos. —Deslizó la mano por su rostro y Rachael sintió cómo temblaba.

Le cogió la mano y la pegó a su pecho, a su corazón.

—Estamos en esto juntos, Rio. Dime qué debo hacer.

—Vamos a entrar en la casa y a examinar tu pierna. Estás cojeando y veo que vuelve a estar hinchada por la falta de reposo. Luego, nos vestiremos, arreglaremos nuestra casa y esperaremos a ver qué quiere. —Pasó junto a ella para abrirle la puerta amablemente.

—Entonces, sabes quién es.

Rio volvió a tomar aire.

—Sí, lo conozco. Es Peter Delgrotto. Pertenece al consejo superior. Y su palabra es ley para nuestro pueblo.

Rachael le recorrió el rostro con aquellos ojos oscuros. Vio demasiado. Vio el interior de su corazón.

—Crees que puede venir a decirme que tengo que marcharme.

Rio se encogió de hombros.

—Antes de alterarme, lo escucharé.

Rachael se abrochó la camisa, dándose cuenta por primera vez de que aún la llevaba puesta.

—¿Ese anciano viene hacia aquí? Desde luego, eso requiere mucho valor. —Le cogió los tejanos de la mano y se acercó cojeando a la cama—. Parece ser que tus vecinos se pasan con frecuencia por aquí sin ser invitados.

—No hay mucho azúcar por el vecindario y yo soy famoso por mi dulzura —bromeó.

Rachael gruñó y puso los ojos en blanco.

—Tu amiguito el anciano va a pensar que tú eres el dulce después de conocerme a mí. ¿Por qué habría de venir aquí?

—Los ancianos hacen lo que quieren y van donde quieren.

—Como las sanguijuelas. Nadie lo ha invitado.

Ahí estaba de nuevo, ese tironcillo en su corazón. Ella podía hacerle sonreír en las peores circunstancias. No tenía ni idea de cómo reaccionaría si los ancianos intentaban arrebatársela, pero tenía claro que no se lo permitiría. Rio la siguió, se agachó a su lado y le examinó la pierna. Estaba seguro de que Rachael nunca reconocería la autoridad de los ancianos. No había sido criada según sus reglas y ya le había entregado su lealtad a él. Puede que intentaran darle órdenes, pero nunca funcionaría.

—Tienes una mirada petulante en el rostro.

—¿Petulante? Yo no soy petulante. —Pero se sentía pagado de sí mismo. Los ancianos iban a llevarse una buena bronca si intentaban obligar a Rachael a aceptar su destierro.

Rachael le acarició el pelo oscuro y le tiró de los sedosos mechones hasta que la miró.

—Si creen que van a cambiar tu condena de destierro a una de muerte, van a tener que luchar.

Tenía un aspecto tan guerrero que Rio sonrió cuando le lavó el tobillo con delicadeza y le volvió a aplicar la poción curativa mágica de Tama.

—Una vez se emite una condena, no la cambian. Mis habilidades son útiles para la comunidad, así que dudo que me pidan siquiera que abandone esta zona.

Sentía sus dedos relajantes en la pierna, pero su comentario la sacó de sus casillas.

—Deja que nos pidan que nos vayamos. La selva no es suya. Al diablo con ellos de todos modos. Odio a los matones. —Se puso los tejanos y empezó a hacer la cama con movimientos rápidos y bruscos. Casi le dio una patada a Fritz con el pie descalzo porque había olvidado que el leopardo había buscado refugio debajo de la cama.

Rachael parecía estar hecha una furia. Incluso el pelo estaba cargado de electricidad. Rio sonrió para sí mismo mientras se vestía. Rachael estaba poniendo en orden la casa rápidamente aunque cojeaba aún más.

—Siéntate, sestrilla. —Mantuvo el tono dulce—. Todos esos saltos no le están haciendo ningún bien a tu pierna. —Sacó las armas, comprobó las recámaras y dejó en la mesa cada una de ellas con cuidado.

—Tenemos una bañera en medio de la casa —señaló con sus oscuros ojos echando chispas—. Podrías hacer algo al respecto en lugar de mimar ociosamente tus armas.

Rio arqueó una ceja.

—¿Mimar ociosamente mis armas? —repitió.

—Exacto. ¿Qué pretendes hacer? ¿Disparar a ese hombre? ¿Al preciado y gran sabio anciano? No es que me importe, pero al menos avísame.

—Vuelves a tener uno de tus ataques de mal humor, ¿verdad? Creo que si me hicieras algún tipo de señal antes de explotar, me sería de tremenda ayuda.

Rachael se irguió y se volvió muy lentamente para encararlo.

—¿Uno de mis ataques de mal humor?

Rio se esforzó por mantenerse inexpresivo y no sonreír. Rachael parecía un volcán a punto de explotar y su sonrisa sería sin duda lo que provocaría la erupción.

—Puede que no tenga otra elección que dispararle. Piensa en ello, Rachael. ¿Por qué viene aquí si no se le permite que reconozca mi existencia? Tiene poco sentido. —La bañera de agua le molestaba, así que para evitar que le tirara la almohada hecha una bola, sacó unos cuantos cubos de agua y los tiró en el fregadero.

Rachael guardó silencio durante un largo momento mientras lo observaba. Se dejó caer en una silla.

—¿Esos ancianos no son los legisladores? ¿Son santos? ¿Qué son exactamente? Aparte de imbéciles, quiero decir.

—No puedes llamarles imbéciles a la cara, Rachael —le señaló.

—Si tú puedes dispararles, yo puedo insultarles. —Rachael lo fulminó con la mirada, desafiándolo a que la contradijera—. ¿A los ancianos se les llama ancianos porque son viejos? ¿Antiguos? ¿O es todo palabrería?

—Ni siquiera lo conoces y ya te pones agresiva.

Sus oscuros ojos lo recorrieron de arriba abajo con una furia reprimida.

—Yo nunca me pongo agresiva.

Rio cogió la bañera y la sacó al porche. Aún estaba bastante llena y pesaba mucho. El agua cayó a borbotones cuando la inclinó por encima de la baranda.

—Supongo que hay cierta lógica en que puedas insultarles si yo puedo dispararles —asintió para aplacarla. No se molestó en llevar la bañera a la pequeña cabaña oculta entre los árboles a cierta distancia. La dejó a un lado, donde no le estorbara si tenía que lanzarse rápido a los árboles. Fuera, escuchó cómo las criaturas nocturnas se llamaban las unas a las otras, desvelando la posición del intruso a medida que iba acercándose a la casa.

Si no hubiera sido desterrado, habría ido, por respeto, a encontrarse con el hombre, en lugar de hacerle subir por el árbol hasta donde él se encontraba. El anciano tenía más de ochenta años y, aunque se mantenía en muy buena forma, seguro que sentiría los efectos de la larga distancia. Se agachó para entrar y peinarse intentando darle cierta apariencia de orden a su pelo.

Rachael lo observó, vio su leve fruncimiento de ceño, las arrugas de preocupación alrededor de sus ojos. Sobre todo, vio que Rio intentaba arreglarse un poco y eso significaba algo. Así que siguió su ejemplo y se desenredó el pelo, comprobó que su piel estuviera limpia y se cepilló los dientes. No había usado el pequeño kit de productos de belleza que había metido en la mochila desde que había llegado, pero lo sacó.

—¿Qué es eso?

—Maquillaje. He pensado en intentar parecer presentable para tu anciano. —Rachael vaciló y lo intentó de nuevo—. Tu sabio. Tu personaje.

—Con anciano ya está bien. —Atravesó la habitación decidido y le arrebató el brillo de labios de la mano—. Eres hermosa, Rachael, y no tienes por qué tener un aspecto perfecto para él.

Por primera vez en un buen rato un atisbo de sonrisa apareció en su boca.

—¡Mira quién tiene ataques de mal humor! En realidad, morador de los árboles, quería tener un aspecto perfecto para ti, no para tu anciano descerebrado. —Extendió la mano para que le entregara el brillo de labios.

Rio se lo dejó en la palma.

—Al menos debería ganar puntos por el cumplido que te he hecho.

La sonrisa de Rachael se amplió.

—Y, de hecho, me he contenido porque iba a decirte algo mucho peor que morador de los árboles.

—Me aterrorizas. —Rio se inclinó y la besó en la boca. ¿Cómo se las había arreglado para vivir durante tanto tiempo sin ella y pensar que estaba vivo? ¿Se había limitado a pasar por la vida durante todos esos años? Amarla lo aterraba. Era un sentimiento tan fuerte, que se desbordaba en su interior, que lo consumía hasta tal punto que a veces no podía ni mirarla.

—Bueno, eso está bien por lo que a mí concierne. —Rachael se puso brillo de labios y un poco de máscara de pestañas. Estaba preocupada y se esforzaba por ocultarlo. Lo miró a través de sus largas pestañas. No cabía duda de que estaba alerta a pesar de las bromas que se intercambiaban. Alargó el brazo por encima de la mesa, sacó un cuchillo de la funda y lo deslizó debajo del cojín de su silla. Los asesinos podían adoptar formas, tamaños y géneros diferentes. La edad tampoco parecía importar.

Capítulo 17

Peter Delgrotto era alto y delgado, un hombre duro y nervudo con unas profundas arrugas grabadas en el rostro. Sus ojos eran de un extraño tono ámbar que brillaban con algún fuego oculto y tenía una mirada inquietante y atenta que reflejaba un alto grado de amenaza. Rachael había esperado encontrarse con un anciano arrugado que se tambaleara bajo el peso de los años, pero Delgrotto transmitía poder y peligro con aquellos penetrantes ojos. Se quedó allí de pie, completamente vestido. La única señal del largo y arduo viaje era el brillo del sudor sobre su piel y la respiración entrecortada que hacía entrar y salir el aire de sus pulmones en fuertes jadeos y que no podía ocultar del todo.

—Nos honras con tu presencia, hombre sabio —le saludó Rio formalmente.

Rachael emitió un leve ruido ahogado en su garganta y luego ocultó el disgusto tosiendo cuando Rio le lanzó una rápida mirada de advertencia.

Rio retrocedió para permitirle la entrada al anciano.

—Si deseas entrar, por favor, hazlo. —Se sentía incómodo, no sabía qué decir ni cómo actuar. Según todas sus leyes, el anciano no debería acercarse a él, reconocer su existencia o hablar con él, y mucho menos entrar en su morada. Rio no tenía ni idea de si estaba siendo grosero al invitarlo a entrar.

Delgrotto se inclinó.

—Debo pedirte un vaso de agua. Hacía años que no viajaba tan rápido ni tan lejos. Mis pulmones ya no son lo que eran. Perdóname por molestarte cuando no te he saludado como es debido desde hace tantos años. —Su mirada se posó en Rachael.

Se produjo un breve silencio. Rio se quedó totalmente inmóvil. Rachael alzó la barbilla con aquellos ojos oscuros rebosantes de desagrado.

—Es evidente que ésta es tu mujer. La has encontrado. Debes presentarme.

—Lo siento, anciano, disculpa mi falta de modales. Estoy tan sorprendido por tu visita que he olvidado las normas básicas de cortesía. —Rio le ofreció un vaso de agua—. Ésta es Rachael. Rachael, Peter Delgrotto, un anciano de nuestro pueblo.

Rachael logró esbozar una sonrisa, pero no murmuró ninguna fórmula de cortesía. Le complació que Rio pensara en protegerla, que no le hubiera desvelado su infame apellido y, al percibir lo nervioso que estaba, se levantó y cruzó despreocupadamente la habitación para detenerse a su lado, deseosa de estar cerca de él en caso de que la necesitara.

Delgrotto inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa, pero ésta no llegó a alcanzar sus ojos.

—Me alegro mucho de conocerte, Rachael. —Se volvió para mirar a Rio y la sonrisa desapareció.

Rio sintió el impacto de la mirada del anciano. Habían pasado muchos años desde que algún hombre, aparte de los miembros de su unidad, lo hubiera mirado o le hubiera hablado. Buscó el fregadero a su espalda con la mano, algo que agarrar sin que lo viera el anciano, pero Rachael deslizó la mano en la suya en una muestra de solidaridad y apoyo.

—¿Qué ocurre, anciano? ¿Qué es tan importante como para que infrinjas la ley de nuestro pueblo? —No tenía mucho sentido andarse con rodeos.

—No tengo derecho a acudir a ti, Rio. No tras la condena emitida por el consejo. —Delgrotto lo miró a los ojos sin vacilar—. Emitida por mí. Me he destituido a mí mismo como miembro del consejo y estoy preparado para pagar las consecuencias de mis acciones. Le expliqué a la Sede del Poder lo que pretendía y les pedí que aplazaran la sentencia hasta que esté hecho. Accedieron.

Rachael pudo ver el orgullo en el rostro del otro hombre. Rio alargó la mano y lo cogió del brazo, lo guió hasta la silla más cómoda y lo sentó.

—¿Qué ocurre? —De repente, Delgrotto aparentaba los ochenta años que tenía e incluso alguno más.

—Mi nieto se halla al borde de la muerte. Tu sangre es lo único que puede salvarlo. Ninguno de nosotros es portador de la rara sangre que tú tienes. Sin tu ayuda morirá. Perdí a mi primogénito en manos de los cazadores furtivos. No tenía hijos. Perdí a mi otro hijo y a su pareja en un accidente. No me queda más familia. No quiero perderlo. No por orgullo o terquedad. No por una ley anticuada. Te pido que lo salves.

—¿Dónde está?

—Está en el pueblo, en el pequeño hospital que tenemos allí.

—Saldré ahora, anciano. Puedo ir más rápido solo. ¿Me permitirán ayudar?

—Joshua dijo que irías. —Delgrotto asintió con la cabeza—. Te están esperando, lo mantienen vivo con fluidos. Usamos la sangre que habías almacenado para ti. —Bajó la mirada hacia sus manos temblorosas con los ojos brillantes por las lágrimas—. Fue decisión mía robártela, de nadie más. Sin ella, habría muerto. Pero no es suficiente, sólo ha servido para prolongar su vida hasta que tú lograras llegar.

—No era un robo, anciano. Yo mismo la habría entregado toda libremente para salvar la vida de un niño. —Rio cogió a Rachael por los hombros—. Estarás aquí cuando regrese. —Lo afirmó. Lo pronunció como una orden.

—Estaré aquí. —Le besó la comisura de la boca, la mandíbula y movió los labios con dulzura junto a su oído mientras le susurraba—. Eres un buen hombre, Rio.

—Te seguiré en cuanto haya descansado —le aseguró Delgrotto.

—Duerme aquí, anciano. Regresaré rápido —dijo Rio mientras salía al porche y se quitaba la camisa. Rachael cojeó tras él.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, puedo viajar mucho más rápido solo. Quiero que evites apoyar la pierna durante un par de días y que le des un descanso. Volveré lo antes posible. —Metió la camisa y los tejanos en una pequeña mochila que se sujetó al cuello.

—Muy astuto. —Rachael se dio cuenta de que todos tenían que viajar con una pequeña mochila, incluido el anciano—. Buena suerte, Rio.

—Ten cuidado, Rachael. —Le cogió la cabeza y la atrajo hacia él. La besó con fiera posesión, con ternura. Entretanto, Rachael sintió cómo el pelaje le surgía de la piel, cómo sus manos se curvaban transformándose en unas enormes zarpas y se maravilló por su habilidad de ser tan preciso en la transformación.

Rachael parpadeó y el leopardo negro desapareció en la selva.

—Genial. Déjame aquí para que entretenga a los invitados. —Respiró profundamente y regresó dentro. Para su alivio, el viejo ya se había sumergido en un irregular sueño. Lo tapó con una manta fina y salió para sentarse en el porche con los pequeños leopardos.

El ritmo de la selva cambiaba cada cierto tiempo durante el día. Las actividades del amanecer eran bastante diferentes al período de calma de la tarde. Leyó un libro y escuchó el continuo parloteo en la selva, esforzándose por estudiar qué canción cantaba cada pájaro y qué sonidos emitían las diferentes especies de monos.

Oyó que el viejo se movía al atardecer, y se obligó a sí misma a entrar para ser lo más agradable y servicial que pudiera.

—Confío en que haya dormido bien.

—Por favor, perdona la mala educación de un viejo. Recorrer tanta distancia realmente exigía más fuerza de la que yo pensaba.

—Me lo imagino. Rio llegó muy cansado a casa la otra noche después de cargar con Joshua durante todos esos kilómetros. Sin comida, bebida ni atención médica.

El anciano la miró con una expresión de lo más calmada.

—Touché, querida.

Rachael abrió el cajón de las verduras y las tiró sobre el banco.

—Yo no soy su querida. Dejemos esto claro. ¿Tiene hambre? Yo aún no he cenado y Rio no me perdonaría que lo dejara pasar hambre.

—Por supuesto, me encantaría compartir una comida contigo. No deberías apoyar la pierna. Yo hago una sopa decente; ¿por qué no me dejas que la prepare?

Rachael vaciló, no sabía si debía dejarle que asumiera el control de la casa de Rio. El anciano parecía inquebrantable incluso a pesar de su desconfianza.

De hecho, no le dio oportunidad de decidir al dirigirse a la despensa. Mientras él estaba de espaldas, Rachael aprovechó para recuperar el cuchillo de debajo de los cojines de la silla y volvió a meterlo en su funda. Con la mayor naturalidad posible, puso las armas fuera de la vista.

—No tienes una buena opinión de mí, ¿verdad? —le preguntó cuando empezó a cortar verduras.

Rachael cogió otro cuchillo y le ayudó.

—No, la verdad. No puedo ver mucha sabiduría en su condena de destierro. Si me lo pregunta, le diré que huele a hipocresía, pero como técnicamente no lo ha hecho, supongo que no debería darle mi opinión al respecto. —Cortó un tomate en trozos diminutos. El sonido de la hoja golpeando la tabla de cortar emitió un rápido redoble de irritación.

Delgrotto dejó de cortar setas silvestres.

—Has usado un cuchillo antes —observó.

—Le sorprendería lo que puedo hacer con este pequeño. Trabajar en una cocina puede ser condenadamente aburrido, y nosotras las mujeres imaginamos cosas a las que lanzar la cubertería. En Sudamérica, nos enorgullecemos de nuestra puntería. —Le lanzó una sonrisita informal—. A veces, pensábamos en el chef si se ponía especialmente odioso.

—Entiendo. —Delgrotto arqueó una ceja—. ¿Y qué puede implicar para ti ser odioso? Sólo lo pregunto para no cometer el mismo error.

—Oh, puede ser tan odioso como desee. De todos modos, ya está incluido en mi libro de gente odiosa y mala. Creo que incluso he subrayado su nombre un par de veces. —Cortó una cebolla hasta que la redujo a salsa.

—Desde luego, malo no soy, querida. Puede que haya cometido errores en mi vida, pero creo que nunca he sido malo.

Rachael se encogió de hombros.

—Supongo que ese tipo de opiniones son totalmente subjetivas. Depende del punto de vista. Usted cree que no es malo, pero otra persona puede pensar perfectamente que es usted la encarnación del mal.

Delgrotto se detuvo para observar fascinado cómo el cuchillo cortaba el resto de las verduras con unos movimientos rapidísimos.

—Supongo que eso es cierto. Si uno cambia su perspectiva mínimamente, siempre hay un enfoque diferente. ¿Dónde te criaste? No cabe duda de que eres una de los nuestros.

Sus manos se detuvieron y Rachael alzó la mirada hacia él. Hubo un momento de silencio. Sólo podía oírse el sonido de la lluvia sobre el tejado. Incluso el viento se detuvo conteniendo la respiración. Delgrotto vislumbró la furia en sus ojos. En su corazón.

—Yo no soy una de los suyos. Nunca lo seré. No me gusta la gente que juega a ser Dios, no en esta vida, ni tampoco en ninguna otra.

—¿Es eso lo que crees que hicimos? —Su voz sonó dulce.

Rachael soltó el cuchillo y puso distancia entre ellos. Se dirigió a la puerta y contempló la oscuridad. No confiaba en sí misma ni en la desmesurada furia que sentía contra ese hombre que se había atrevido a juzgar a Rio con tanta dureza. Le gustaría que el viejo conociera a su tío para mostrarle lo que era la verdadera maldad.

Rachael tomó una profunda inspiración para calmarse. Su mal genio estaba empezando a afectar al pequeño leopardo que estaba debajo de la cama. Fritz gruñó y enseñó los dientes, pero no se movió. Rachael miró hacia el suelo de la selva. En algún lugar, ahí fuera, Rio corría a toda velocidad, consumiendo hasta la última gota de su energía y arriesgando la vida para salvar la de un niño cuando el abuelo de ese mismo niño lo había condenado a una vida de destierro.

—Crees que nos aprovechamos de Rio. —No había ningún tipo de inflexión en su voz, ni ira, ni negativa. Tampoco remordimiento.

—Por supuesto que se aprovechan de él. Ahora mismo lo están haciendo, ¿no es cierto? Ha venido hasta aquí sabiendo que él no vacilaría, sabiendo que lo arriesgaría todo por su nieto. Sabían cómo era cuando lo condenaron. Sin embargo, lo hicieron de todos modos. Le pusieron el yugo del servicio alrededor del cuello y lo mantuvieron encadenado a una sociedad, a un pueblo, que lo usaría, pero que no estaría dispuesto a relacionarse con él ni a levantar un dedo para ayudarle. Lo necesitan a él y a lo que es capaz de hacer, pero no quieren que manche su sociedad perfecta.

Las lágrimas le ardían en los ojos. Se mantuvo de espaldas con los puños apretados mientras sentía el estómago encogido de pura indignación.

—Ha resultado herido con frecuencia. He visto las cicatrices. Ha debido sentirse tan solo y deprimido en algunos momentos. Lo abandonaron para que viviera sintiéndose siempre avergonzado y como si no fuera lo bastante bueno, independientemente de lo que hiciera. Y en todo momento sabían cómo era en su interior. Conocían su verdadera naturaleza.

Fritz salió de debajo de la cama, se frotó contra su pierna y la envolvió con la cola. El felino fulminó al anciano con la mirada, siseó y bufó antes de desaparecer en la noche. Rachael vislumbró a Franz aguardando entre las sombras de las ramas.

—Sí, yo lo conocía bien —reconoció Delgrotto.

Rachael podía escuchar cómo iba metiendo las verduras en el agua, pero no se dio la vuelta, indignada por tener que compartir el mismo techo con él.

—El poder es algo extraño. Parece tan inocente desde fuera, pero retuerce y corrompe hasta que quien lo ostenta no es nada más que un arma. —Su voz fue como un latigazo de desdén.

—Eso parece cuando se ve desde la distancia —le dijo Delgrotto con suavidad—. Sin embargo, como tú bien has comentado, sólo tienes que cambiar tu perspectiva levemente y verás algo más. Rio se presentó ante todo el pueblo. No sólo ante el consejo. Era joven y fuerte, y estaba lleno de poder. Iba cubierto por la sangre del hombre al que había arrebatado la vida.

—Iba cubierto por la sangre de su madre. —Rachael se dio la vuelta para encararlo con aquellos ojos oscuros centelleantes.

Delgrotto asintió admitiendo ese hecho.

—Eso también es cierto. Rio tenía habilidades que iban mucho más allá de su edad. Era un experto tirador incluso ya de niño. Pocos de nuestros hombres más fuertes podían derrotarlo en las peleas de práctica que hacíamos. Era popular entre la gente joven, todo el mundo lo admiraba. Y violó nuestra ley más sagrada. Nos esforzamos por enseñar a nuestros niños que los cazadores no vienen a nuestras junglas, a nuestra casa, con la intención de cometer un asesinato. Nosotros comemos carne y matamos animales para comérnoslos. Ellos buscan nuestro pelaje. Ese hombre no acechó y mató a Violet Santana a sangre fría. No tenía ni idea de que tenía un lado humano. La idea de matar a una mujer lo hubiera horrorizado.

—Y como no lo sabía, ¿eso atenúa su crimen?

—¿Cómo podía ser un crimen si él no sabía lo que había hecho?

—Era un cazador furtivo. Los leopardos están protegidos.

—Pero seguía siendo un animal para él, no un ser humano. ¿Qué otra cosa podemos enseñar a nuestros niños, Rachael? Somos una especie letal, con astucia, inteligencia y dones extraordinarios, pero también tenemos los cambios de humor y el temperamento propios de nuestros parientes los animales y eso nos convierte en una especie demasiado peligrosa si no contamos con leyes para guiarnos. ¿Qué habrías querido que hiciéramos? Él era un héroe para los jóvenes. A donde fuera, lo seguirían.

—Él no les obedeció, ése fue su crimen. Se presentó ante ustedes sin agachar la cabeza y con los hombros erguidos dispuesto a aceptar la responsabilidad de sus actos.

—Sin ningún remordimiento.

—Ese hombre mató a su madre.

—¿Y tú crees en la lógica del ojo por ojo? ¿Es eso justicia? ¿Dónde acaba? ¿Disputamos una contienda tras otra hasta que dejemos de existir? Rio escogió su camino con pleno conocimiento de las consecuencias y pleno conocimiento de que estaba haciendo algo equivocado. —Delgrotto sacó dos cuencos del armario—. Hemos pasado cien años intentando convencer a nuestra gente de que no podemos considerar a los cazadores ni tampoco a los furtivos como asesinos. En un día, Rio Santana cambió todo eso. Nuestro pueblo ha estado dividido desde entonces.

—Porque ven el interior de su corazón. Ven lo que hace por ellos. Por todos ellos. Por usted, por su nieto, por Joshua. Incluso los miembros de las tribus locales lo buscan porque ven el interior de su corazón y saben que es alguien que vale la pena. Es extraordinario. —Rachael, en su frustración deseó alterar la calmada conducta del anciano. ¿Cómo podía quedarse ahí de pie y llegar a pensar que era digno de emitir un juicio en contra de Rio? Bullía por la frustración y la rabia, y no comprendía cómo Rio había aceptado y vivía con aquella condena tan claramente injusta.

—Los jóvenes lo veían como su líder, como un hombre con habilidades y capacidad para asumir el mando. Algunos de ellos lo siguieron. Se separaron del pueblo y se fueron a vivir fuera de la protección de la comunidad aunque siguieron implicándose en ella. Rio asesinó a un ser humano. Fueran cuales fuesen las circunstancias, fueran cuales fuesen los motivos, dio caza a ese hombre usando sus habilidades como uno de los nuestros, y le quitó la vida deliberadamente. No sólo puso en peligro todas nuestras vidas por la posible represalia, por el riesgo de que alguien descubriera nuestra especie, sino que puso en peligro nuestro modo de vida. Tenemos leyes por algún motivo, Rachael. ¿Debía salir impune? Rio conocía y aceptaba las leyes de nuestra sociedad.

Rachael observó cómo el anciano ponía la mesa y encendía una vela para el centro de ésta, pero no podía alejarse de la puerta y de la noche. Rio estaba presente en todas partes, pero fuera, en la oscuridad, se encontraba en su elemento. Sabía que estaba lejos de ella, sin embargo, aun así, lo sentía. Todas las noches en las que se había despertado y había descubierto que se había ido o que en ese mismo momento regresaba, había estado corriendo libre, corriendo en su otra forma. Anhelaba estar a su lado en lugar de debatir un tema que ninguno de ellos podía resolver.

—Ven, siéntate y come —le indicó Delgrotto con amabilidad—. Tienes un gran coraje, Rachael, y proteges a aquellos que amas con fiereza, tal y como Rio hace. Me alegro de que te encontrara. Le has traído la felicidad.

—Él habría sido feliz si ustedes no le hubieran arrebatado todo.

—Le perdonamos la vida. Era la única opción que teníamos. Destierro o muerte. Nadie lo deseaba y nadie se sintió feliz con la sentencia, pero no teníamos elección. Le perdonamos la vida y vivimos sin él. Vislumbrábamos su grandeza, ese hijo para nuestro pueblo. Un líder nato. Nosotros vimos lo que se hizo a sí mismo, pero tú no puedes ver lo que eso nos hizo a nosotros.

—Espero que no desee que sienta lástima por ustedes. —Rachael atravesó la estancia cojeando hasta la mesa. Dejó la puerta abierta de par en par. No dormiría hasta que Rio regresara sano y salvo, y el sonido de la lluvia calmaba sus destrozados nervios. Eran las canciones de la lluvia de Rio, y su sonido la hacía sentirse más cerca de él.

—Lástima, no. Aunque quizá sí comprensión. Lo perdimos a él y a su madre. El destierro significa que está muerto para nosotros. No podemos verlo ni hablarle y, aun así, nos entrega su dinero para la preservación de la selva.

—¿Cómo pueden aceptarlo?

—Si no podemos verlo ni hablarle, ¿cómo podríamos devolvérselo?

—Así que pueden ver el dinero, pero no a quien se lo da.

Delgrotto sonrió ante su ferocidad.

—Debes prometerme que tendrás muchos hijos con él. Los necesitamos.

La sopa estaba deliciosa, pero odiaba incluso reconocerle eso y la enfureció. Una leve sonrisa logró deslizarse por su rostro.

—Creo que tengo una mente cerrada en lo que a ustedes concierne. No quiero ver su punto de vista.

—Al menos, puedes reconocer eso. —Parecía disfrutar del sabor de la sopa—. Serías un buen miembro del consejo superior.

Rachael se las arregló para emitir un sonido grosero ante la siguiente cucharada de sopa.

Delgrotto arqueó una ceja.

—¿No lo crees? Uno tiene que estudiar un problema desde todos los puntos de vista, pero antes de poder hacerlo, uno debe reconocer que hay más de uno. Yo no estaba de acuerdo con el destierro, pero nos sentíamos incapaces de imponerle la alternativa.

—Bueno, por Dios santo, ¿no consideraron otro castigo? ¿Algo no tan duro? Se pueden crear otras leyes, eso es lo que otros organismos de gobierno hacen.

El anciano asintió educadamente, mientras consideraba su sugerencia.

—¿Cuál crees tú que es un castigo justo para el asesinato?

—No fue un asesinato.

—¿Y qué fue entonces?

—No lo sé, pero yo he visto lo que es un asesinato. He visto la malevolencia de un asesino despiadado, de alguien verdaderamente cruel, y ése no es Rio.

Un búho ululó en la distancia. El anciano alzó la cabeza y se quedó mirando la puerta durante un largo momento.

—Lamento que te hayas visto expuesta a semejante situación, Rachael, y por supuesto, tienes razón. No hay nada de maldad en Rio. —Delgrotto tomó otra cucharada de sopa—. Pero podemos estar de acuerdo en que quitó una vida.

Rachael asintió un tanto aplacada.

—No puedo negarlo porque él mismo me lo dijo. —Suspiró—. No les culpa por lo que hicieron.

—No, no lo hace, porque comprende la necesidad de la existencia de las leyes. —El búho ululó una segunda vez. Delgrotto se inclinó hacia adelante y apagó la vela de un soplido—. Cierra la puerta y no hagas nada de ruido.

—No se oye a los pájaros, ni a los monos. —Pero Rachael cerró la puerta obediente y echó el pestillo—. ¿Qué ocurre? —Hasta el momento, siempre había escuchado la clara advertencia de los animales cuando un intruso se movía por su territorio—. Quizá es Rio que regresa. —Pero Rachael sabía que no era él. Unos fríos dedos le rozaron la espalda e hicieron que un escalofrío de miedo le recorriera el cuerpo.

—No es Rio. ¿Conoces el camino hasta el pueblo?

Rachael negó con la cabeza.

—Nunca he estado allí.

—Podrías seguir a Rio usando su olor, pero le conozco. Habrá intentado meterse en el agua varias veces para despistar a cualquiera. Es muy cauteloso. Debe tener otras salidas aparte de la puerta principal.

—Sí, pero ni siquiera sabemos qué hay ahí fuera.

—Si hubiera un hombre ahí fuera, la selva se habría convertido en un alboroto. Es un leopardo y conoce los hábitos de los animales. Sabe calmarlos cuando pasa junto a ellos, tiene cuidado en dejarles claro que no está cazando. Y debe de estar haciendo precisamente eso si quiere acercarse a nosotros tan silenciosamente.

—Vine hasta aquí con la esperanza de escapar del problema en el que estaba metida —le confesó Rachael inmediatamente—. Ya enviaron a alguien a por mí. Debería marcharse, yo le mostraré la puerta de escape. No debería quedarse aquí conmigo.

—Puede que sea un hombre viejo, Rachael, pero soy capaz de ayudarte a proteger tu vida. ¿Crees que podría decirle a Rio que dejé que su mujer se enfrentara sola a un atacante? No podría vivir con eso.

A Rachael se le ocurrió que Rio tampoco reaccionaría muy bien.

—Kim Pang vino a vernos y le dijo a Rio que su padre tuvo una visión de una partida de investigadores que se habían adentrado en la selva en busca de plantas medicinales. Tama los está guiando, pero su padre seguía muy preocupado. No creía que fueran investigadores.

—Un hombre corriente no sería capaz de mantener a los animales en silencio. Ni tampoco sería capaz de escapar de la vigilancia de uno de los hijos de Pang.

—También dijo que el hombre que acudió a él en busca de un guía conocía las tradiciones y el sistema de honor de la selva. Creo que sospechaba que era de la misma especie que Rio. —Rachael respiró profundamente—. Podría ser mi hermano, que viene a por mí.

—¿Tu propia familia?

—Es una posibilidad. Se ha puesto precio a mi cabeza. Creo que lo mejor es que se vaya mientras pueda.

—¿Cambiar la vida de mi nieto por la tuya? No lo haré. Dudo que la selva sea un lugar seguro. Será mejor que nos quedemos aquí, con las armas de Rio. Si debemos escapar, lo haremos cuando sepamos que es nuestra única opción —decidió Delgrotto.

Un leopardo gimió bastante cerca. Rachael reconoció la inquietante llamada del leopardo nebuloso, era Fritz avisándola. Sin saber por qué, la aceptación del pequeño leopardo le dio esperanza. Rachael se metió un cuchillo con una funda de piel en la cinturilla de los tejanos y cogió la más pequeña de las dos pistolas.

Delgrotto la cogió y la llevó hasta el centro de la estancia, lejos de las ventanas.

—No te muevas.

Rachael escuchó el ruido sordo de algo pesado que aterrizaba en el porche. Algo caminó alrededor de la casa, se oyó el susurro del pelaje contra la baranda, rozando las enredaderas y deslizándose por la ventana. Las sombras se movieron, lo bastante oscuras como para hacer que se le encogiera el corazón.

Aguardaron. Rachael hizo lo que siempre hacía cuando la tensión era demasiado grande. Contó. Era un hábito tonto y sin sentido, pero funcionaba, mantenía su cerebro calmado y le permitía pensar con claridad. Volvió a reinar el silencio. El viento susurraba a través de las ramas y la lluvia caía sin cesar. La punta del cuchillo apareció en el borde interior de la puerta bajo el pestillo. Empezó a subir lentamente.

Rachael se movió hacia el lado de la puerta.

—Eso es lo que tienen los visitantes nocturnos. —Habló con toda naturalidad—. Si no tienen modales, suponemos que no vale la pena tenerlos cerca, así que les disparamos. Saca el cuchillo de mi puerta y llama como una persona normal o voy a vaciar la pistola en la pared.

Hubo una breve vacilación y el cuchillo desapareció. Otro momento de silencio y se oyó el golpe en la puerta.

Rachael le hizo señas al anciano para que cogiera la pistola y se escondiera entre las sombras de la habitación, fuera de la vista. Sólo cuando Delgrotto se fundió en la oscuridad, Rachael alargó el brazo y levantó el pestillo.

—Será mejor que sólo una persona atraviese esa puerta y que lo haga con las manos levantadas. —Volvió a moverse, para que no pudieran localizar su voz si entraban disparando.

La puerta se abrió despacio.

—No voy armado, Rachael.

Durante un momento, Rachael no pudo pensar. No pudo respirar. Su corazón sonó como un tambor desbocado y se le secó la boca. Se quedó allí de pie, luchando por conseguir aire, sin saber qué hacer. Rachael carraspeó y se obligó a pronunciar las palabras.

—Entra, cierra la puerta y pon el pestillo. Quiero ver tus manos en todo momento.

—Maldita sea, Rachael. Sabes quién soy. —La puerta se cerró con un poco más de fuerza de la cuenta. Elijah puso el pestillo de nuevo y volvió la cabeza para fulminarla con la mirada. Era alto, musculoso y de hombros amplios, y el pelo negro le caía con los mismos rizos rebeldes que a ella—. ¿En qué diablos estabas pensando largándote así?

—¿Por qué estás aquí? —Rachael no bajó la pistola ni un milímetro.

—Baja esa maldita cosa antes de que te dispares. No dispararías, ni en un millón de años, así que deja de fingir que eres dura. —Dio un paso hacia ella.

—Puede que ella no lo haga, pero yo tengo un blanco muy claro y no lo dudaré —le amenazó Delgrotto en un tono bajo e incorpóreo.

Rachael observó cómo su hermano se ponía tenso, cómo la conmoción se adueñaba de su rostro. Siempre había sido cauteloso, siempre prestaba tanta atención a todos los detalles.

—Rachael, dile quién soy.

—Elijah Lospostos. Mi hermano. Tienes mucho que explicar, Elijah. —Rachael contempló sus pies descalzos, sus tejanos y su camisa sin abrochar—. Has cambiado a la forma de leopardo, ¿verdad? ¿Desde cuándo puedes hacerlo?

Se encogió de hombros.

—He estado viajando rápido, Rachael. No ha sido fácil captar tu aroma, no hasta que lo encontré con la forma del leopardo. Me costó muchísimo salir del campamento con ese guía siempre observando todos y cada uno de mis movimientos. Me iría bien beber algo y tampoco me importaría sentarme. Y bajad las armas. ¿Qué clase de bienvenida es ésta? He recorrido mil kilómetros para salvarte el culo.

—Nadie te lo ha pedido, Elijah —le dijo ella en voz baja—. Nunca pedí ser salvada—. Parpadeó reprimiendo las lágrimas—. ¿Conoces a un hombre llamado Duncan Powell?

Su hermano se puso rígido como un palo.

—¿Ha estado aquí? Es un asesino, Rachael, y es uno de los nuestros. Será capaz de seguirte el rastro hasta cualquier parte. Duncan es uno de los matones de Armando. Si está aquí...

—Está muerto —lo interrumpió ella—. Dejó una cobra en mi dormitorio y luego me siguió hasta aquí. —Alzó la barbilla y le lanzó una furibunda mirada—. ¿Por qué has venido?

Elijah separó una silla de la mesa y se dejó caer.

—Ya te he dicho la razón. ¿Por qué voy siempre detrás de ti? No puedes ir por ahí sin protección, Rachael. Si Armando te pone las manos encima...

—¿Me matará? Ha estado intentando hacerlo desde que tengo nueve años. Deberías haberme dejado desaparecer, Elijah. No acudí a la policía, no les dije ni una palabra a las autoridades sobre Tony y no lo haría. Sólo quería marcharme. Deberías haberme dejado ir.

—¿Crees que Armando se va a creer que te ahogaste en un río sin ver tu cadáver? Diablos, Rachael, has olvidado todo lo que te enseñé. Él sabe que estás aquí. Viene a por ti con todos los medios de los que dispone.

—Y por eso has dejado todos tus negocios y has venido a toda prisa a las tierras salvajes de la selva tropical, para salvarme como siempre haces.

—Rachael, ¿de qué va todo esto? ¿Por qué no acudiste a mí y me hablaste de esto? Pues claro que te he seguido. No voy a permitirle que te mate.

Rachael dejó la pistola en el fregadero y pegó la espalda a la pared que había junto a él. Parecía pequeña y vulnerable, en lugar de la mujer que había estado tan dispuesta a luchar sólo unos minutos antes. Las lágrimas brillaban en sus ojos.

—¿No? Pensé que sería una ayuda para ti. ¿No es eso lo que dijiste, Elijah? ¿No esperabas que me encontrara y te quitara la carga de encima de una vez? ¿No me dijiste tú mismo que tu vida sería mucho mejor, mucho más fácil si yo estuviera muerta?

Elijah se levantó tan rápido que la silla se volcó y dio un paso hacia ella. El anciano, oculto en las sombras, se movió, recordándole que debía ir con cuidado, y Elijah se detuvo.

—Rachael. ¿De verdad crees que he venido aquí a matarte?

—Mi cabeza tiene precio.

—Para mantenerte viva. Armando actuó rápido. Cogió a la chica que llevaba tu ropa y una peluca. Me la enviaron a través de un mensajero y no fue una imagen muy agradable.

Rachael volvió la cabeza para ocultar su rostro y se llevó una mano al cuello en un gesto protector al tiempo que un sonido, muy similar a como si se ahogara, emergió de ella.

—Esta pistola empieza a pesarme, Rachael —comentó Delgrotto—. Creo que tú y tu hermano deberíais quedaros a solas. Dudo que suponga una gran amenaza, pero Rio volverá pronto. Saldré al porche.

—No creo que Rio pueda regresar antes del alba.

—Él viaja con esos pequeños leopardos. Es probable que uno de ellos haya ido a avisarle.

El rostro de Rachael palideció.

—Tienes que irte, Elijah. Sal de aquí ahora mismo.

Elijah le restó importancia a sus palabras con un gesto de la mano.

—Mírame, Rachael. Vuelve la cabeza y mírame. Quiero verte la cara cuando me digas que creías que yo había enviado a esos hombres para matarte. Maldita sea. —Golpeó la mesa con el puño—. Me he pasado la vida luchando por mantenernos con vida.

—Dijiste que deseabas que estuviera muerta.

—Yo nunca he dicho eso. —Miró al anciano con la frustración evidente en el rostro. Delgrotto captó la indirecta y salió fuera para dejarlos solos—. Muy bien, la verdad es que no sé qué diablos te dije ese día. Estaba aterrado por ti y furioso por que no hubieras confiado en mí. Tuve que disparar a Tony delante de ti. —Elijah se pasó una mano por el rostro—. Sabía lo que supondría para ti que le disparara ante tus propios ojos.

Rachael se encaró a su hermano desde el otro lado de la mesa.

—Le mataste, Elijah. Mataste a Tony porque estaba conmigo. Te convertiste en aquello que los dos aborrecíamos.

—No sabes lo que dices, Rachael. —Se pasó las manos por el pelo nervioso—. Nos conocía. Sabía quiénes éramos. Peor aún, pertenecía al grupo de Armando. Le estaba pasando información.

—Tú eso no lo sabes.

—¿Quién era él Rachael? ¿Cómo lo conociste?

—Marcia Tolstoy es su hermana. Ella nos presentó. No estábamos saliendo. Sólo era un hombre agradable que se sentía solo como yo.

—No era un hombre agradable y no era el hermano de Marcia Tolstoy. Armando le pagó a Marcia para que te dijera eso y antes de que digas que ella nunca haría eso, recuerda que todo el mundo tiene un precio. Armando descubrió cuál era el suyo. Si me hubieras hablado de Tony, lo habría investigado discretamente y te hubiera pedido que rompieras tu amistad. Para cuando descubrí quién era, ya estabas en el coche con él. No tuve tiempo de eliminarlo con calma. Iba a llevarte a uno de los almacenes de Armando.

—Íbamos a salir a cenar.

—¿Te he mentido alguna vez? Nunca, Rachael. Siempre hemos sido tú y yo, desde que éramos niños y sólo estábamos nosotros dos.

—¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad? ¿Cómo sé qué es verdad y qué es mentira? Nuestro tío asesinó a nuestros padres. Yo pensaba que nos quería. Pensaba que quería a mamá y a papá. Papá era su hermano. ¿Qué le dice eso a un niño, Elijah? El mundo no es un lugar muy seguro y no se puede confiar en nadie. Ni siquiera en la familia. —Rachael se volvió bruscamente y llenó un vaso de agua, necesitaba mantenerse ocupada.

—Yo nunca, bajo ninguna circunstancia, ordenaría tu muerte. Eres mi hermana, mi única familia, y te quiero. No tienes que creerme, Rachael. Sé que estás dolida, enfadada y muy confusa. No tuve tiempo de hablar contigo.

—Pero sí tuviste tiempo de sacarme del coche antes de matarlo. Y tuviste tiempo de encerrarme en casa después de eso.

—Estabas histérica. Él intentó sacar la pistola, Rachael. Tú no viste el movimiento porque estabas resistiéndote a mí cuando te saqué del coche. No me escuchabas y amenazabas con acudir a la policía. Hice todo lo que pude por cumplir los deseos de nuestro padre y convertir los negocios en algo legal. No ha sido fácil. Sé demasiado de Armando, igual que tú. No puede dejarnos con vida. Mientras pensó que estaba con él, que podía controlarte, los dos estuvimos a salvo. Una vez moví mis fichas contra él, Armando quiso matarte no sólo para castigarme, sino también para silenciarte. Nunca debiste hablar con Tony.

Sus oscuros ojos centellearon.

—Yo nunca le hablaría a un desconocido sobre nuestros negocios, desde luego no a un hombre del que no sabía nada. No arriesgaría tu vida ni la suya. Salí con él.

—¿Y nunca te hizo preguntas sobre mí?

—Me preguntó si tú eras mi hermano y le dije que sí. Lo eres. Es algo que todo el mundo sabe. Eso no debería haber sido motivo para que lo mataran.

—Rachael, empecemos con algo que sabemos. Dime que sabes que te quiero. Debes saber que todo lo que he hecho en mi vida lo he hecho por ti, por nosotros, para mantenernos con vida. Yo también era un niño. No tenía poder. Nadie que nos ayudara. No tuve elección si queríamos seguir con vida. Tenía que unirme a Armando o nos habría matado en ese mismo instante. Vendí mi alma por una oportunidad para que los dos viviéramos.

Rachael se lanzó a sus brazos.

—Sé que lo hiciste. Sé que lo hiciste por mí. Sé que podrías haber huido si no hubieras tenido que protegerme.

—¿Tiene sentido para ti que me pase todos esos años protegiéndote y ahora, de repente, te quiera muerta? —La rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Fue tan horrible. Me sentí responsable y no sabía por qué habías hecho una cosa tan terrible. El poder corrompe, Elijah. Te he visto luchar contra él. Intentaste convertir el negocio en algo legal, pero al mismo tiempo, tenías que hacer cosas para que Armando pensara que formabas parte del negocio.

—No tenía otra elección que llevar el negocio del modo que Armando quería. Heredamos la mitad de todo, Rachael, pero Armando lo quería todo y quería que siguiera siendo suyo. Cuando descubrió que papá deseaba dejarlo, hizo que los siguieran. Descubrió que mamá podía cambiar a la forma de un leopardo. Descubrió a sus asesinos perfectos. Sigilosos. Astutos. Inteligentes.

—Por eso papá nos llevó a todos a Florida.

—Eso fue porque mamá tenía miedo de que su gente hiciera daño a papá. Por eso nos trasladamos a los Glades. Así, mamá podía seguir corriendo y él podía desentenderse de los negocios. Pero, por supuesto, las cosas no fueron así. Era dueño de demasiado y sabía demasiado. Estaba intentando deshacerse lentamente de las compañías, pero Armando no iba a dejar que eso sucediera. Y durante todo ese tiempo yo estaba fuera con mi maravilloso tío, haciéndole sus pequeños recados porque me dejaba correr libre. Fui tan estúpido. Le dije a mamá y a papá que Armando sabía que yo podía cambiar de forma, que lo hacía delante de él constantemente. Mamá había sido tan reservada y yo quería que supiera que no pasaba nada, que a él no le importaba. Los dos se preocuparon mucho y dijeron que debían haber hablado con él. Armando lo arregló todo para reunirse con mamá y papá, y los mató a los dos.

—Y yo lo vi. —Rachael se apartó de él—. Nunca olvidaré su cara cuando se dio la vuelta y me vio allí.

—¿Crees que me gustaba hacer las cosas que tenía que hacer? Te mantenía como rehén, Rachael. Nunca se molestó en ocultarte lo que pretendía. Cuanto más supieras, mayor peligro suponías para él y más tenía que hacer yo para que le mereciera la pena el tiempo que invertía en mantenerte con vida. Él me necesitaba. Yo era como mamá, y muy valioso para Armando que, además, sabía que no podría matarnos a los dos y salir impune. En cuanto me fue posible, me aseguré de que supiera que habría pruebas que lo incriminaran si nos pasaba algo a uno de los dos.

—Pero, Elijah, te vi hacer cosas como las que él hacía. Tú no eres igual. Sin embargo, te has vuelto distante y más frío. Intenté hablar contigo, pero tú le restabas importancia al tema.

—Él estaba preparando algo contra nosotros. Y yo estaba planeando matarlo. No quería que tú te involucraras. —Lo dijo sin rodeos—. Si tú lo sabías, serías tan culpable como yo. Por eso no podías saber lo que tenía que hacer. Uno de los dos tenía que ser alguien de quien mamá pudiera sentirse orgullosa. —Se miró las manos—. Si esto hace que te sientas algo mejor, te diré que nunca maté a un inocente. Nunca caí tan bajo.

—Traficabas con drogas, pasabas armas de contrabando. Entrenabas a asesinos. —Le lanzó las acusaciones mientras se alejaba, mientras el dolor le llenaba los pulmones.

Elijah dio un paso hacia ella, deseaba zarandearla.

—Maldita sea, Rachael. Si no quieres creerme respecto a Tony, no lo hagas, pero no me mires como si fuera un monstruo al que no conoces. Armando no va a dejarte vivir. No puede. Eres una amenaza para él. Eres una testigo de asesinato. No tengo intención de irme de aquí sin ti. Los hombres de Armando están pululando por el río. Ha traído a dos de los mejores rastreadores. Hombres como Duncan. No puedes quedarte aquí, Rachael. Ven a casa conmigo donde pueda mantenerte a salvo.

No se oía ningún otro ruido aparte del viento y la lluvia. La puerta estaba entornada y el viento soplaba hasta el interior, agitando la mosquitera y haciéndola bailar. Rachael sintió el viento en la cara y Elijah sintió el cuchillo en el cuello. Un aliento cálido le acarició la mejilla. Un suave gruñido retumbó peligrosamente cerca de su oído.

—No va a ir a ninguna parte contigo.

Capítulo 18

Rio hundió aún más la hoja en el cuello de Elijah.

—No va a ir a ninguna parte contigo. —Su voz era áspera, un gruñido de pura amenaza—. Ni ahora ni nunca.

—Rio, no, no puedes hacerle daño —protestó Rachael—. Es Elijah, mi hermano.

Elijah no movió ni un músculo. Se quedó completamente inmóvil. Sentía el ardiente escozor de la hoja en el cuello. En lugar de aflojar su agarre ante la orden de Rachael, Rio tensó el brazo hasta que se convirtió en una barra de acero, un torno que apretaba cada vez más.

—Quédate donde estás, Rachael. Este caballero y yo vamos a salir afuera. Si quieres vivir, Elijah, da pasos muy pequeños en perfecta sincronía con los míos. Un movimiento en falso y eres hombre muerto.

—Rio, ¿qué estás haciendo? —Rachael dio un paso hacia ellos.

El cuchillo hizo que la sangre brotara. Elijah extendió una mano hacia su hermana, deteniendo su avance al instante. Rachael miró con unos ojos enormes cómo los dos hombres atravesaban juntos la puerta y salían al porche. Rachael los siguió a una distancia segura, el corazón le latía con fuerza.

—Sé que vas armado.

—Sí.

—¿Dónde?

—Una pistola en la parte baja de la espalda. Una segunda sujeta a la pierna. Un cuchillo en la manga y un segundo cuchillo bajo mi brazo izquierdo.

Rachael parpadeó. Miró al anciano, que se encontraba tranquilamente sentado en el sofá como si todos estuvieran tomándose un té. No tenía ni idea de que su hermano fuera armado. ¿De dónde habían salido todas esas armas?

—Dime por qué debería dejarte vivir. —Las palabras apenas fueron audibles, un susurro de amenaza en medio de la noche—. No mires a Rachael para que te saque de ésta. Ella te quiere. Es a mí a quien tienes que convencer. Porque yo no te quiero.

Rio ignoró al anciano sentado tan tranquilamente en el porche. Ya estaba desterrado, condenado para siempre por un acto que nunca podría cambiar. Ya puestos, podría hacer algo que valiera la pena y eliminar todas las amenazas que pendían sobre la cabeza de Rachael mientras iba acumulando pecados.

—Quiero a mi hermana —respondió Elijah en voz baja. Su voz surgió como un graznido—. No tienes que creerme.

—Tengo que creerte si vas a vivir. Rachael merece una vida.

—Sí, la merece, pero yo no soy su enemigo. —Elijah permanecía muy quieto, consciente de que el cuchillo no había titubeado en ningún momento para alejarse de su garganta. Había aprendido a ser paciente en una dura escuela, consciente la mayor parte del tiempo de que habría un momento de distracción en el que podría jugar su baza, pero ese hombre detrás de él no haría concesiones. Las docenas de movimientos de defensa que había perfeccionado nunca funcionarían con aquel férreo agarre. Elijah suspiró—. Te daré dos razones. La seguí hasta aquí para salvarle la vida. Y mejor que eso, si no me sueltas, va a cabrearse tanto contigo que desearás haberte quedado en tu forma animal.

Rio miró a la puerta abierta donde se encontraba Rachael con la mano pegada a la boca. Parecía un poco sobrecogida, pero eso no duraría mucho. Ella le negó con la cabeza en un silencioso ruego, sus ojos mostraban alarma.

Rio apartó lentamente la hoja afilada como una cuchilla del cuello de Elijah y retrocedió.

—Deja todas tus armas en el suelo delante de ti. Ve con mucho cuidado, Elijah. Conoces a nuestra gente. Lo vemos todo cuando estamos en el modo de caza y, ahora mismo, puedes considerarme un cazador.

Con deliberada lentitud, Elijah fue sacando las armas y fue dejándolas bien colocadas sobre el porche. Rachael miró horrorizada la creciente pila.

—Mételas dentro de la casa, sestrilla —le indicó Rio, manteniendo el tono de voz lo más amable posible. Esperó hasta que ella recogió todas las pistolas y los cuchillos, y desapareció dentro de la casa—. Date la vuelta, muy lentamente.

Elijah se volvió para mirar a Rio a la cara por primera vez. Se estudiaron el uno al otro, dos hombres fuertes con los ojos fríos como el hielo y un peligroso temperamento oculto por una conducta civilizada cuidadosamente cultivada.

El hermano de Rachael habló primero.

—Soy Elijah Lospostos, el hermano de Rachael.

—Eres quien ha puesto el precio de un millón de dólares a su cabeza.

—Tenía que actuar rápido. Imaginé que entre los funcionarios del gobierno y los bandidos, todo el mundo se esforzaría al máximo para mantener a Rachael con vida. De ese modo, nuestro tío tendría que usar a sus asesinos para darle caza, porque no encontraría a nadie dispuesto a renunciar a tanto dinero. Lo hice demasiado irresistible para que alguien pudiera dejarlo escapar. Nadie la mataría. —Ladeó la cabeza mientras estudiaba a Rio—. Has olvidado tu ropa.

Rio se encogió de hombros sin que el cuchillo se moviera ni un ápice.

—Es un mal hábito que tengo. ¿Has tomado café? Me iría bien beber algo.

Rachael apartó a su hermano de un empujón para rodear a Rio por la cintura con el brazo.

—Tienes que sentarte. ¿Llegaste a tiempo?

Rio mantenía su penetrante mirada fija en Elijah.

—Sí. Se recuperará, anciano.

Rachael no pudo evitar sonreír al anciano, pero aunque él apartó la mirada, Rachael pudo captar el brillo de las lágrimas en sus ojos y vio que le temblaban las manos cuando las levantó para frotarse la cara.

—Gracias, Rio. —Su voz sonó ahogada, casi inaudible.

—Es un buen chico.

Rachael urgió a Rio para que avanzara hacia la puerta. Se balanceaba por el agotamiento. Rio le mostró los dientes a Elijah en algo similar a una sonrisa y le indicó que entrara primero.

—Calma a los otros primero —le dijo Elijah sin moverse—. Sé que están esperando.

Rachael escuchó. Oyó el gemido del viento. El ritmo de la lluvia.

—Fritz y Franz. —Alzó la cabeza hacia Rio—. ¿Están dentro? ¿Están esperando a que entre?

Rio le sonrió. Tenía el rostro pálido y el brillo de la transpiración le cubría la piel.

—Por supuesto. A ellos también les gusta cazar.

—Muy divertido. Diles que se relajen.

Rio pronunció una serie de vocalizaciones. Rachael estudió el rostro de su hermano. Fruncía el ceño. Hundió las uñas en la piel de Rio.

—¿Qué les has dicho exactamente?

—Que estén alerta —le respondió Elijah—. ¿Qué están haciendo esos dos pequeños cachorros? Nunca había oído nada sobre entrenar cachorros para el combate.

Rachael puso los ojos en blanco.

—No creas ni por un minuto que esas dos pequeñas semillas del diablo son cachorros. Son dos leopardos nebulosos adultos con malos modales, mal genio y unos letales dientes de tigre afilados como cuchillas.

—Asumo que tuviste una pelea con ellos. —Elijah no se había movido. Contemplaba el oscurecido interior de la casa, pero se negaba a dar un paso para entrar en la habitación.

—Uno de ellos casi me arrancó la pierna. —Intentaba no fijarse en que a su hermano le sangraba el cuello. Él no se lo había tocado ni una sola vez. También intentó no fijarse en el cuchillo que Rio todavía sostenía en la mano, con la mirada atenta e imperturbable clavada en su hermano—. Rio no te haría entrar si no fuera seguro. —Trató de decir las palabras con convicción, pero su tono era más el de una pregunta que el de una afirmación para tranquilizarlo.

—Sería una buena forma de deshacerse de mí sin cargar con ninguna culpa —comentó Elijah.

—No me sentiría culpable si tuviera que deshacerme de ti —Rio respondió sin problemas—. Entra.

Elijah suspiró y entró en la casa, obviamente en alerta. Podía cambiar de forma, era muy bueno, rápido y eficaz, un asesino si era necesario, pero la ropa le daría problemas, lo retrasaría cuando seguramente necesitaría ser veloz para enfrentarse a dos leopardos de veintitrés kilos cada uno. Vio aquellos ojos que lo miraban brillantes en la oscuridad. Los dos felinos se habían separado y lo esperaban pacientemente. Uno agazapado sobre la repisa de la chimenea, el otro con el vientre pegado al suelo junto a la silla. Simplemente esperaban con las orejas hacia atrás, los labios curvados en un gruñido y los ojos resplandecientes.

Rio sintió los efectos de recorrer tantos kilómetros en tan poco tiempo. El cuerpo le ardía por la fatiga. No había tenido el tiempo necesario para recuperarse después de donar más sangre de la que podía permitirse. Franz lo había llamado desde la distancia, alertándolo de que Rachael corría peligro, así que se tragó el zumo de naranja y salió a toda velocidad, sin tomarse tiempo para descansar de la vertiginosa pérdida de sangre. El viaje de vuelta había sido una pesadilla, el terror lo asfixiaba. Llevó al leopardo de movimientos rápidos hasta el límite, corrió a toda velocidad durante kilómetros incluso cuando la bestia ardía en busca de aire.

—¿Rio? —La suave voz de Rachael reflejaba preocupación—. Ven a sentarte. Entre tu arsenal y el de mi hermano, tenemos suficientes armas para empezar una guerra. Si llama otro vecino pidiendo azúcar, yo propongo que le disparemos simplemente.

—No podemos hacer eso —protestó Rio—. Tama vendrá a buscar a su investigador perdido.

Elijah se pasó la mano por el pelo.

—Ese guía es un grano en el culo. He tenido que hacer que dos de mis hombres provocaran una pequeña catástrofe para lograr que apartara los ojos de mí. —Rodeó con cuidado la silla y se sentó en el sofá.

—La cuerda. —Le ordenó Rio mientras cogía un par de tejanos y se los ponía—. Quítatela también.

Rachael arqueó las cejas.

—Elijah, no puede ser que lleves una cuerda.

—Me había olvidado de ella. —Elijah levantó los brazos para quitarse el collar que le colgaba del cuello y se lo entregó a su hermana para que lo añadiera a la creciente reserva de armas.

Rachael soltó un suspiro exagerado.

—Los dos estáis locos.

—Probablemente —reconoció Rio mientras cogía el vaso de agua que Rachael le ofrecía y acto seguido, vació todo el contenido del mismo en su garganta—. Tengo que asumir que Elijah no intentaba matarte.

—Tony trabajaba para Armando. —Se mantuvo ocupada preparando café para no tener que mirar a ninguno de los dos. Le temblaban las manos y también las rodillas. Había temido este momento durante tanto tiempo y ahora no sabía cómo sentirse. Casi no confiaba en el alivio que la recorría y tenía miedo de empezar a llorar por los dos—. Tú tenías razón. Elijah puede transformarse en leopardo.

—Así que, por supuesto, no podías acudir a la policía, porque nuestra primera regla es que lo mantenemos todo en nuestro terreno. —Rio dejó escapar el aire lentamente—. Y Armando está usando a hombres de nuestra especie como asesinos.

—Sobornó a un par de ellos en Sudamérica. O quizá les chantajeó, no lo sé. Es capaz de cualquier cosa. Podría haberles amenazado con quemar toda la selva tropical o con contratar a una gran partida de caza para acabar con todos. —Elijah estiró las piernas delante de él. Sus ojos negros brillaban como la obsidiana en la noche—. No estoy seguro de que sea humano. Entré en su casa una noche. El leopardo puede entrar con tanto sigilo que pensé que podría acabar con él. —Suspiró y negó con la cabeza—. No es un hombre, es un demonio. Tenía un doble en su habitación y no lo pude encontrar por ninguna parte.

—¿Con cuántos de los nuestros cuenta?

—Con dos que yo sepa. Dudo que cuente con más. Somos escurridizos y no pasa mucho tiempo en Sudamérica. Duncan era uno de ellos.

El anciano entró e inclinó la cabeza.

—Debo regresar al pueblo y cuidar de mi nieto. Te agradezco lo que hiciste, Rio.

—Me ha hecho feliz ser de alguna ayuda, anciano —respondió Rio—. Querría recibir noticias de Drake, si sabes algo. No pude acercarme a Joshua y nadie más me ofreció la información.

Rachael alzó la cabeza y lanzó una furibunda mirada al anciano.

—¿Quién dijiste que era civilizado? —le preguntó con dulzura.

—Hafelina. —Había más amor que reprimenda en la expresión de cariño.

Gatita. Ahora lo sabía. Sabía lo que la llamaba. El idioma olvidado desde hacía tanto tiempo era uno que le sonaba de la lejanía de su infancia y que ahora empezaba a recordar de nuevo.

Elijah se sentó muy erguido con el ceño fruncido. Negó con la cabeza, pero se mantuvo callado cuando el anciano entró en la habitación. Había una dignidad en él que exigía respeto.

—No la regañes por dar su opinión o por defenderte, Rio —le dijo el anciano—. Es una mujer con coraje e integridad. Ya no soy un miembro del consejo, pero estoy obligado por nuestras leyes. Haré todo lo que pueda para cambiar lo que se decretó, pero yo también me enfrento a un castigo por mis acciones. Ojalá hubiera hecho algo hace tiempo, en lugar de esperar a que se produjera una crisis personal. Te mandaré noticias sobre el estado de Drake de inmediato. No os levantéis, cambiaré de forma en el porche. Mi mochila está ahí fuera. —Sonrió a Rachael—. Es una bendición para mí haber tenido la oportunidad de conocerte e intercambiar ideas. —Su mirada se desvió hacia Elijah—. Tu hermana ha enseñado a un anciano que nunca es demasiado tarde para reparar un daño. Tú conoces el camino correcto.

Elijah se agarró con fuerza a los brazos del sillón y hundió las uñas en ellos.

—No hay redención para lo que he hecho.

Delgrotto sonrió.

—Incluso el sagrado consejo superior puede equivocarse. ¿Quién, si no su propio sentido del honor, puede medir el valor de un hombre?

Elijah apartó la mirada de la calidez de aquellos viejos ojos.

—Si no puedo perdonarme a mí mismo, ¿cómo voy a aceptar nunca el perdón de los demás?

—Ningún consejo puede rechazar la petición de auxilio, de asilo. Importa poco dónde nacieras. Quedan pocos de los nuestros en este mundo. No podemos permitirnos perder a ninguno de ellos. —El anciano se adentró en las sombras del porche, se quitó la ropa y la metió con cuidado en la bolsa tradicional de piel que se sujetó al cuello antes de cambiar de forma.

Se produjo un largo silencio. Rachael suspiró.

—Realmente deseaba detestar a ese hombre.

—Es un buen hombre —comentó Rio—. Tiene razón en creer en las leyes que gobiernan a nuestro pueblo. No podemos ser juzgados según las normas humanas y no podemos presentar nuestros problemas a la policía. Tenemos que proteger y velar por nuestra propia seguridad.

—Ya veo lo que está pasando aquí —comentó Elijah—. Sólo un hombre que ha encontrado a su pareja se referiría a ella como sestrilla o hafelina, pero no puedes tener a Rachael. Es imposible que puedas protegerla de Armando. No la mantuve viva durante todo este tiempo para dejarla morir aquí, en esta jungla.

Su voz fue como un latigazo y Rachael se estremeció visiblemente. Ignoró a Elijah y sirvió un cuenco de sopa de verduras y una taza de café a Rio.

—Cómetelo todo, lo necesitas —lo animó—. Y no me vengas con ninguna tontería sobre tu querido anciano. No es un mal hombre, es sólo que no es tan sabio como una mujer.

Elijah gruñó.

—No le dejes que empiece con la misma discusión de siempre de que las mujeres son superiores a los hombres, no llegaremos a ninguna parte con eso. Rachael, no puedes quedarte. Puedo ver que sientes algo por este hombre, pero no puedes quedarte.

—Estoy enamorada de él, Elijah. —Rachael lo dijo en voz baja, mirando a su hermano a los ojos mientras le entregaba un cuenco de sopa.

—Maldita sea, Rachael.

Rachael resopló con exasperación.

—¿Por qué será que los hombres siempre me dicen eso? Parece que atraigo las maldiciones del género masculino. Se acurrucó frente a Elijah, acomodándose sobre el brazo de la silla de Rio y rodeándole el cuello con los brazos. Tenía que tocarlo y le alisó el enmarañado pelo con los dedos. Deseaba inspeccionar su cuerpo y asegurarse de que no había arañazos que pudieran infectarse en la humedad de la selva. Pero tuvo que conformarse con acariciarle el cuello con los dedos.

Rio intercambió una larga mirada de comprensión con Elijah.

—Lo entiendo perfectamente, ella también tiene tendencia a hacerme maldecir. —A esa admisión le siguió un aullido cuando Rachael le tiró del pelo—. Soy Rio, por cierto, Rio Santana.

—También tendrás que venir a donde pueda protegerte. Tengo soldados. Mi casa es una fortaleza. Puedo manteneros a los dos a salvo. Vivo cerca de los Glades, así que podréis correr libres cuando la necesidad apriete. —Elijah clavó la mirada en Rio, una mirada penetrante y atenta, una mezcla de promesa de venganza y desafío.

—Puede que seas capaz de proteger a Rachael allí, pero yo puedo hacer un trabajo tan bueno o mejor aquí —le respondió Rio con suavidad. Y, acto seguido, echó la cabeza hacia atrás agradecido por el fuerte masaje de los dedos de Rachael—. Antes de que te pongas hecho una fiera, ¿se te ha ocurrido pensar que tienes que hacer algo diferente? ¿Algo inesperado? Tu tío te conoce. Fue él quien te crió. Sabe cómo funciona tu mente. Pero no sabe cómo funciona la mía. Ni siquiera conoce mi existencia.

Rachael le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla. Y le rozó el lateral del rostro con los pechos, suaves, cálidos y tentadores aun cuando se sentía exhausto.

—Tienes que dormir, Rio. Puedo sentir lo cansado que estás.

—Armando no vendrá aquí.

—Por supuesto que lo hará si es mucho lo que está en juego. Si cree que tiene una oportunidad de ganar la partida para siempre. No es tan difícil encontrar a alguien a quien sobornar para que filtre información vital. Tiene que tener a alguien en nómina, alguien que pueda proporcionarle información. Incluso podría ser uno de los bandidos. Querrán sacar provecho de ambas partes.

Rio se bebió lo que quedaba de sopa y dejó el cuenco en una pequeña mesa auxiliar. Su mano encontró la de Rachael. Al instante, se llevó sus dedos a la boca. Durante todo ese tiempo no dejó de observar a Elijah.

Elijah, por su parte, lo contemplaba a través de unos ojos entornados.

—Estás pensando en darle información sobre Rachael, algo que lo atraiga hasta aquí para asegurarse de que se hace bien el trabajo. Querrá saber que ha acabado. Querrá saber que ella está muerta y también querrá que yo lo sepa.

Rio asintió.

—Hay bandidos por todo el cauce del río. Algunos son hombres bastante decentes que intentan ganarse la vida. Hay una o dos tribus que estarían dispuestas a prestarles su ayuda aquí y allá. Éste es mi territorio, no el suyo. Se ha infiltrado en Sudamérica, pero dudo que haya tenido tiempo de hacerlo aquí.

—Duncan conocía la distribución de la casa —intervino Rachael—. Alguien se lo dijo.

—No necesariamente. Delgrotto no sabía nada de Duncan. Como anciano, toda la información de importancia se presenta ante el consejo. Y a un miembro de nuestra especie desconocido para nosotros se le consideraría de gran importancia. Dudo que Duncan tuviera algún contacto con alguien de mi pueblo. Podía convertirse en leopardo y sabía que más gente como él poblaba esta área. Escuchó a Tomas y a sus hombres, recopiló información sobre mi equipo y supuso que también podríamos transformarnos. Como leopardo, le resultaría fácil encontrar los olores y seguirnos la pista, cuando como hombre, le resultaría imposible. Y lo que es más importante, Duncan no tuvo tiempo para transmitirle esta información a Armando. Fue capturado por los bandidos y luego vino a meter la nariz por aquí en busca de Rachael. Pero me encontró a mí en su lugar.

Elijah se frotó la mandíbula.

—Entonces, ¿tu idea es atraer hasta aquí a Armando?

—Rachael no va a volver. Es mi mujer. Conoces las leyendas, puedes llamarles mitos si lo prefieres, pero sé que ella debe estar conmigo y la única forma de arrebatármela será pasando por encima de mi cadáver.

Elijah encogió sus amplios hombros.

—No sería la primera vez.

Rachael tiró un pesado libro al suelo que cayó con un golpe sordo y provocó un repentino silencio.

—Si seguís así —siseó entre dientes—, voy a volcaros el resto de la sopa sobre la cabeza. Poned a funcionar algunas neuronas ahora mismo. Os quiero a los dos, y con amenazas no vais a conseguir nada. De hecho, es completamente irritante. —Rachael apartó la mano de la de Rio y cogió el cuenco de sopa vacío—. Elijah, ¿quieres café o no?

—¿Me lo vas a tirar por encima?

—Todavía no lo sé.

—Entonces creo que esperaré hasta que se te pase tu pequeño... —Elijah se calló de repente cuando Rio le indicó frenéticamente por señas que no siguiera.

Rachael se volvió para fulminar a su hermano con la mirada.

—Espero que no fueras a acusarme de tener malhumor... o ser temperamental. Mereces que te vuelque toda una cafetera por encima. Deberías haber hablado conmigo. Soy una mujer adulta, no una niña a la que haya que proteger. Sé exactamente qué es capaz de hacer Armando y sabía que no tenías otra alternativa que intentar deshacerte de él para que tuviéramos alguna posibilidad de llevar una vida normal. —Se volvió para incluir a Rio en su disgusto—. Olvídate de comportarte de un modo machista conmigo porque si lo haces seguramente te golpearé con otra vara si lo haces.

Elijah arqueó una ceja.

—¿Te golpeó con una vara?

—Me ha dejado una cicatriz —presumió Rio orgulloso y se echó hacia atrás el pelo negro para enseñarle la irregular línea blanca—. Y justo en la sien. Casi me arranca la cabeza.

—Sabe lo que se hace —le confirmó Elijah—. Y golpea como un hombre, pero no cocina muy bien.

—Soy una buena cocinera —protestó Rachael indignada—. Una cocinera muy buena. Yo no tengo la culpa de que sólo te guste el arroz y las judías. Y ninguna especia.

—Una cosa es echarle especias a la comida y otra diferente es bañarla en ellas y hacerla extremadamente picante —puntualizó Elijah.

Rio sonrió pícaramente a Rachael.

—Oh, no sé, Elijah, puede que no sepas lo que te pierdes. Tienes que ser más abierto.

Rachael gruñó y enjuagó los platos, pero volvía a sonreír. Aquel hombre tenía una boca de pecado y el don de meterle fantasías en la cabeza en los momentos más inoportunos.

Rio se recostó en la silla.

—El anciano tuvo una buena idea. Si vas al pueblo y pides asilo, tendrán que dártelo. Tendrías la protección de nuestro pueblo. Cuanta más gente con la que poder contar tengamos a nuestro lado mejor.

—¿Qué haces exactamente, aparte de cabrear a los bandidos locales? —preguntó Elijah.

La sonrisa de Rio se amplió.

—Has estado hablando con Tomas y sus hombres, ¿verdad? Básicamente eso es exactamente lo que hago. Es mi trabajo.

—Tú haces eso con todo el mundo sin mucho esfuerzo —señaló Rachael.

Franz bajó de la repisa y se paseó por debajo de los pies de Rio mientras observaba a Elijah con curiosidad. Rio estiró aún más las piernas para que el pequeño leopardo pudiera acomodarse.

—Me tumbo sobre una loma o en un árbol o en cualquier lugar que encuentre y protejo a mi equipo mientras entran para sacar a los rehenes o para pagar el rescate. Hago lo que sea para mantenerlos a salvo. Una vez están fuera, dejo un rastro falso y alejo a los bandidos del equipo, hacia el interior de la selva.

—He oído que los bandidos tienen refugios.

—Hay laberintos de túneles en los campos de cañas de azúcar, en casi todos ellos. Si valoras tu vida, no querrás entrar en uno de ellos e intentar perseguirlos. Hemos tenido que hacerlo un par de veces cuando los han usado para esconder a los prisioneros. También los hemos hecho estallar para disuadirles de que los utilicen con ese propósito. Es demasiado peligroso para nosotros, aunque entraremos si debemos hacerlo.

—Así que no queremos que Armando se junte con los bandidos y se le ocurra usar los túneles.

—Si tu tío descubre que ella está jugando a las casitas en la selva con algún pardillo local, ¿no crees que vendrá pegando tiros a diestro y siniestro? Sobre todo si la información te la han dado a ti, en lugar de a él, a cambio de la recompensa de un millón de dólares. Tenemos que localizar al topo de Armando y dejar que escuche que han encontrado a Rachael. Contactará enseguida con tu tío y Armando no dudará en llegar hasta aquí antes que tú.

—Enviará a su asesino tras ella.

Rio se encogió de hombros.

—Por supuesto que sí. Querrá confirmar su presencia y querrá quitarme de en medio. Esperarán que sea un trabajo fácil.

—Te dará caza, Rio. Los leopardos son unos enemigos temibles. Nunca se desvían y son tan astutos como el diablo. Lo sé por experiencia propia.

Rio sonrió a Elijah, pero fue una mueca especialmente letal.

—Soy muy consciente de lo que un leopardo puede hacer.

Rachael se acurrucó en el regazo de Rio. Acoplar su cuerpo al de él le pareció algo perfectamente natural. La noche le había dado a todo un toque surrealista, como si fuera un sueño. No podía creer que Elijah estuviera repantigado en una silla a escasos centímetros de Rio con aspecto relajado y cómodo. ¿Cómo había podido dudar de él? Sus ojos no parecían fríos como el hielo y despiadados, aunque ella sabía que podían serlo. En ese momento, parecía su hermano mayor, simplemente holgazaneando en casa y hablando. Había olvidado esa imagen de él. Elijah en reposo. Elijah relajado. Elijah con una leve sonrisa en el rostro.

Rachael sumergió el rostro en el pecho de Rio, segura de que no diría ni una palabra cuando sintiera sus cálidas lágrimas sobre la piel, porque comprendería la magnitud del regalo que había recibido esa noche. Rio la envolvió con los brazos y la estrechó contra él con fuerza, de un modo protector, tal y como ella sabía que lo haría. Le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla y sumergió una mano en su abundante mata de pelo, abrazándola simplemente.

—Éste es mi territorio, Elijah. Mis dominios. Aquellos que entran en ellos están sujetos a las leyes de mi pueblo y a mis leyes. Ya sea hombre o bestia, eso importa poco. Puede que Armando sea importante en Sudamérica y en Florida, pero aquí no es nadie.

Elijah asintió con la cabeza.

—He estado haciendo efectivos nuestros activos lentamente y he ido guardando el dinero donde Armando no pueda tocarlo. Él no lo sabe, por supuesto. Pero espero que Rachael y yo podamos deshacernos de nuestras propiedades y regresar a mi tierra natal. Por desgracia, hay problemas.

—Podrías venir aquí, Elijah —le propuso Rachael. Su voz sonó apagada contra el pecho de Rio y mantuvo la cara oculta—. Los ancianos te aceptarían, Delgrotto ya te lo ha dicho. Nadie te conoce aquí. Podrías empezar de nuevo.

—Ya ni siquiera sé cómo hacerlo, Rachael. —Elijah miró a su hermana a través de unas largas pestañas. Sus ojos eran inexpresivos y fríos—. Si no puedo hablar contigo, mi propia hermana, ¿cómo crees que podría aprender a vivir de nuevo con los demás? Gracias por la oferta, pero si logramos acabar con la amenaza de Armando, lo último que pretendo hacer es estropearte la vida.

Rachael se movió como si fuera a protestar, pero el brazo de Rio se tensó en un gesto de advertencia.

—Una cosa detrás de otra. Armando es lo primero. Encontremos a su topo y transmitamos el mensaje.

—Él sabrá que estoy aquí.

—Mejor. Querrá matar a Rachael delante de tus narices. Ya has montado un campamento de investigación como tapadera, así que él creerá que estás intentando parecer legal mientras la buscas. Limítate a hacerlo en las zonas equivocadas para que quede convencido de que estás peinando la región en busca de Rachael.

—Para que yo sea el imbécil que esté a kilómetros de distancia cuando intente matar a Rachael. De eso nada. Si ese hombre pone un pie en este país, no me apartaré del lado de mi hermana.

Rachael suspiró pesadamente.

—¿Ves de dónde he sacado palabras como «imbécil» e «idiota» para mi vocabulario? Elijah, por una vez, por favor, hazlo por mí y escucha lo que Rio tiene que decir.

—¿Qué sabes de este hombre, Rachael? Estás poniendo tu vida en sus manos.

—Lo sé. Y si insistes en quedarte, quizá ponga la tuya también y eso debería decirte todo lo que necesitas saber. Me fui de casa para evitar que tuvieras que... —Dejó la frase sin acabar. Sólo Rio sabía que se había metido el puño en la boca para detener las palabras antes de que fueran pronunciadas.

Elijah se irguió en la silla.

—Nunca te quise muerta. Nunca, Rachael. Siempre fuimos tú y yo. Maldita sea, sin ti, ¿para qué tendría que luchar? ¿Por qué molestarme? Habría desaparecido en la jungla y él nunca me habría encontrado. Pero yo pensaba que tú no podrías hacerlo.

—¿Porque no podía cambiar de forma? —Volvió la cabeza para mirar a su hermano—. Ni siquiera sabía que éramos capaces de hacerlo. ¿Cómo lo supiste tú?

—Sucedió simplemente. Cuando era un niño. Mamá me pidió que no dijera nada. Lo manteníamos en secreto.

Rio apoyó la mano en la nuca de Rachael e inició un lento masaje.

—Por supuesto. Incluso intentaba ocultárselo a su nuevo marido. Él no lo supo hasta más tarde. Y entonces los ancianos del pueblo de vuestra madre descubrieron que alguien ajeno lo sabía. Tuvo que ser así.

—Algo salió mal. Mamá y papá estuvieron muy nerviosos hasta que nos marchamos a Florida. De hecho, estuvieron nerviosos durante un par de años. Mamá no me dejaba cambiar de forma y me dijo que no debía decírselo a nadie. —Elijah suspiró—. Intentaban protegernos de nuestra propia gente. Pero deberían haber estado pendientes de Armando.

—Sin embargo, él lo sabía —afirmó Rio—. Solía llevarte a sitios y te dejaba correr.

—Si se lo hubiera dicho a mi madre en el mismo momento en que sucedió, pero no lo hice. Si le hubiera comentado algo sólo una vez, seguramente aún estarían vivos. —Elijah se calló y escuchó la relajante lluvia—. Y entonces, cuando se lo dije, debería haber mantenido la boca cerrada, porque Armando ya había hecho sus planes y los mató.

—Sus muertes no tuvieron nada que ver contigo, Elijah —negó Rachael—. No puedes asumir la responsabilidad. Hiciste todo lo que pudiste para mantenernos con vida.

—No maté a Armando, Rachael.

—Puede que al matarlo hubierais ganado la libertad, Elijah —intervino Rio—, pero no os habría devuelto a nadie y no habría hecho que te sintieras mejor.

—Me conformaré con asegurarme de que Rachael esté a salvo. Aunque lográramos meterlo en la cárcel, enviaría a alguien a por ella y no se detendría hasta que estuviera muerta. Da igual que yo infrinja las leyes de nuestro pueblo y sea condenado, él encontraría un modo de matarla. Lo conozco. Armando es vengativo y me odia. Según él, lo he traicionado. Se ofreció a convertirme en su hijo. Yo era el heredero de su imperio y acepté serlo durante años. Tenía que hacer que lo creyera.

Elijah miró a Rio a los ojos con esa atenta mirada propia de los de su especie.

—Probablemente no puedas comprender ese tipo de odio retorcido, pero desea matar a Rachael más que cualquier otra cosa. La escogí a ella antes que a él. Así lo ve él. Ella ostentaba algún tipo de poder sobre mí. De lo contrario, me habría convertido en su hijo.

—Pero jugaste tus cartas demasiado pronto y no pudiste atraparlo. ¿Por qué? —Rio le devolvió aquella atenta mirada, tan imperturbable y despiadada como la suya.

—Vino a verme una noche y me dijo que era hora de hacer una limpieza general en casa. Quería a Rachael muerta. Me dijo que sabía que yo no podría hacerlo, así que no me pediría que la matara, no necesitaba una muestra de lealtad. Me dijo que iba a hacerlo él mismo, que no se arriesgaría a que ningún hombre la deshonrara primero. —Elijah tamborileó los dedos sobre el brazo de la silla—. Así es exactamente como me lo planteó. Me habló como si nada de matar a mi hermana y de que no tendría que preocuparme, porque no se permitiría a ningún hombre violarla primero.

—Así que tuviste que actuar.

—Tenía a mis hombres preparados. Me eran leales. Llevé a Rachael a un lugar seguro y moví mis fichas. Por desgracia, Armando aún era demasiado fuerte. Y sabe que la forma de derrotarme es llegar hasta ella, porque es todo lo que me importa. Tú lo sabes, ¿verdad, Rachael? Te juro que no sé qué te dije cuando te saqué de ese coche, pero Tony iba a llevarte con Armando y te habrían devuelto a mí hecha pedazos.

—Lo sé —le dijo ella en voz baja—. Elijah, siento haber dudado en algún momento de ti. Lo que dijeras está perdonado. Por favor, perdóname a mí por las cosas terribles que pensaba.

—¿Quién podría culparte, Rachael? Hemos vivido con la traición durante tanto tiempo que se ha convertido en un modo de vida para los dos. —Elijah se movió en su silla—. Entonces, dime qué quieres que haga, Rio. Veamos si podemos trazar un plan para eliminar la amenaza que se cierne sobre Rachael.

Rio meció a Rachael con delicadeza, un gesto reconfortante y tranquilizador que apenas era consciente de estar haciendo. Su cuerpo temblaba entre sus brazos. Estaba abrumada por todo aquello, pero se aferraba a su apariencia serena, porque ella era Rachael y eso era lo que hacía. Tenía el don de conmoverlo, de sorprenderlo con las cosas más sencillas. Sintió el amor que le tenía a su hermano y el miedo por él, todo mezclado.

—Haz que Tama os lleve río abajo, lejos, lo más lejos posible. Haremos correr el rumor de que se ha encontrado una bota de Rachael. Luego, haremos que un informador en el río le diga a un funcionario del gobierno delante del topo de Armando que Rachael está viviendo en la selva. Una vez el topo le pase la información a tu tío, enviará primero a su leopardo para que lo confirme.

—O la mate.

—O la mate —asintió Rio—. Ése será el momento más crítico. Tendrás que confiar en mí y quedarte lejos, muy lejos. Intentaré mantenerte informado, pero esto no funcionará si cree que estás en algún lugar cercano a ella. Percibirá que es una trampa. Tendrás que estar río abajo y alerta por si intentan matarte a ti.

Rachael se movió inquieta, lanzándole una aprensiva mirada a su hermano.

—¿Qué tipo de protección has traído contigo?

—Tengo a algunos de mis mejores hombres. En la selva, no será fácil sorprenderme, ni siquiera para su leopardo asesino. Rachael, no te preocupes por mí. Puedo cuidar de mí mismo —la tranquilizó Elijah.

—Elijah tiene razón, sestrilla —le murmuró Rio con suavidad, añadiendo sus propias palabras de consuelo—. Sospecho que tu tío querrá que esté vivo. Antes que nada, querrá que sufra al conocer tu muerte, pero si estamos equivocados y envía al leopardo para matar a Elijah, tendrás que tener fe en las habilidades de tu hermano. Al fin y al cabo, se ha mantenido vivo y te ha mantenido a ti con vida durante todos estos años. No lo pillarán con facilidad. Y Tama estará con él. No hay un guía mejor, o más responsable, a excepción de Kim.

Rachael se mordió los nudillos.

—No me gusta esto, no me gusta que estemos separados cuando venga a por nosotros.

—No vendrá si sabe que estás con Elijah —le explicó Rio con paciencia—. Tiene miedo de Elijah. Probablemente tu hermano sea el único hombre al que tema. Por eso tiene que destruirlo antes de matarlo. Y el único medio que tiene para destruirlo es a través de ti.

—Conozco a su asesino leopardo, Rachael —añadió Elijah—. Puedo atraparlo si viene a por mí. Puedo cogerlo en ambas formas, la humana o la animal. —Había total confianza en su voz.

Rachael asintió y logró esbozar una débil sonrisa, pero Rio podía sentir cómo le temblaba el cuerpo. La estrechó con más fuerza intentando protegerla de los ojos de su hermano, unos ojos a los que no se les pasaba nada.

—En cuanto Armando haya entrado en el país, Kim Pang informará a su hermano Tama. Podrás venir hacia aquí en cuanto Armando se haya adentrado en nuestra selva. Tendré a algunos de mis hombres listos con radios para que nos hagan saber dónde está. No puede adoptar la forma de un animal, pero vendrá con cazadores esperando protegerse. ¿Qué opinas, Elijah?

—Creo que voy a confiarte la vida de mi hermana. —Elijah se levantó y se estiró con un movimiento completamente felino. Sus ojos eran duros, fríos y despiadados—. No me falles.

—¿No vas a quedarte? —le preguntó Rachael. Parecía al borde de las lágrimas de nuevo.

—Tengo que regresar al campamento. Nunca se sabe, puede tener ojos u oídos a sus órdenes allí y no quiero echar a perder el plan antes de que tengamos la oportunidad de ver si funciona siquiera. —Elijah se cernió sobre ellos, alto, peligroso y muy solo—. Cuida de ella, Rio. —Rozó la cabeza de Rachael con un dulce beso, le acarició el hombro y salió a la noche.

Rachael intentó separarse de Rio para ir tras su hermano.

—Deja que se vaya. Dejarte ir después de todos estos años es duro para él. Necesita estar solo. Se ha pasado toda una vida concentrado en manteneros a los dos con vida. Tendrá que adaptarse y encontrar otra razón para continuar. La encontrará en la selva. Aún no lo sabe, pero sentirá su llamada.

Rachael le recorrió el cuerpo con las manos, examinándolo en busca de algún daño después de la larga carrera.

—Necesitas descansar, Rio. Al menos ven a la cama conmigo.

Le sonó bien. Le apetecía tumbarse a su lado, abrazarla y sentir su calidez tras el terror que lo había embargado al pensar que alguien la estaba atacando. Se tumbó durante un largo tiempo y escuchó el gemido del viento entre los árboles, las canciones de la lluvia a través de las espesas ramas, el ritmo de la respiración de Rachael, mientras estrechaba su suave cuerpo junto al suyo. Recordaba haber pensado que la felicidad era una ilusión, que el sentido de su vida era simplemente servir a su gente hasta que todo se acabara. Sin embargo, ahora sabía que la felicidad era esa mujer en sus brazos. Finalmente, se permitió quedarse dormido con el aroma de Rachael llenándole los pulmones y el contacto de ella grabado en su carne y en sus huesos.

Capítulo 19

Rachael se agarró con fuerza a la baranda y se inclinó para observar con atención el suelo de la selva.

—Creo que voy a volverme loca. —Se dio la vuelta para sonreír a Rio, al tiempo que se sentaba en la barandilla—. ¿Es posible en esta enorme selva? ¡Y no me digas que estoy con uno de mis ataques!

—Por supuesto que es posible. Esperar es siempre la parte más difícil, pero sabemos que el topo pasó la información, así que no esperaremos mucho más tiempo. Me han informado de que Armando ha llegado con una gran partida y que estaba viajando río arriba. Tenemos a gente apostada observándolo. Ha traído a cuatro cazadores de gran reputación, lo cual causó un buen problema porque las autoridades no fomentan este tipo de cosas.

Rachael se estremeció.

—Saber que ese hombre está en la misma selva es aterrador. Armando es malo de verdad, Rio. No tardará mucho tiempo en enviar a sus hombres.

—Lo sé, pero es lo que hemos estado esperando. Ésta será probablemente nuestra última oportunidad de tener un poco de diversión, porque aún no han llegado a nuestra zona.

—Odio que Elijah esté tan cerca y no pueda ir a verlo. Me preocupa. Siempre he sentido miedo por él.

Rio alargó el brazo para cogerle la mano y se llevó la palma abierta de Rachael al corazón.

—Al menos esto nos ha dado algo de tiempo para que tu pierna se cure bien.

Rachael giró el tobillo hacia un lado y hacia otro frunciendo el ceño.

—¿Bien? ¿A esto le llamas tú curar bien? Bueno, al menos tengo pierna. Y Fritz también está mejor. Salió esta mañana al amanecer para cazar con Franz. He pensado que eso era muy buena señal.

Rio le tiró de la mano hasta que su cuerpo quedó pegado al de él.

—No tenemos que quedarnos aquí si prefieres ir a jugar —la invitó con suavidad.

Rachael alzó la mirada hacia él, hacia su amado y curtido rostro. Conocía cada milímetro de esa cara, por contacto o visualmente. Había un brillo juguetón en sus ojos, uno que rara vez veía alguien que no fuera Rachael. Le encantaba ese lado travieso e infantil de él que surgía en los momentos más inesperados.

—¿Es seguro?

—Por el momento sí. No esperaba que Armando viniera en persona tan pronto, pero eso no cambia nada realmente. Espero que el asesino de tu tío venga a investigar cualquier día de éstos, pero los animales de la selva nos alertarán. No tenemos que quedarnos aquí en casa si prefieres salir a estirar las piernas y jugar un poco. Conozco uno o dos lugares preciosos que no he tenido oportunidad de enseñarte. —Sus dedos le agarraron mechones de pelo y los frotaron entre sí—. Hemos estado consumiendo toda nuestra energía en los ensayos para la llegada de tu tío y no nos hemos tomado ese descanso que tanto necesitamos. La cabaña provisional está construida, te hemos trasladado allí, tenemos a gente por todo el río y en la selva pendiente de ellos. Creo que podemos tomarnos un pequeño descanso.

Rio no se había arriesgado a hacer ninguna escapada nocturna desde que Elijah había aparecido. No quería dejarla sola y sentía que lo mejor era darle la oportunidad a la pierna de que se curara del todo. Sin embargo, el atractivo de la selva lo acechaba, lo llamaba continuamente.

La sonrisa de Rachael se amplió mientras se quitaba la camisa y la dejaba a un lado sin dudarlo. Se quedó allí de pie con el tanga de seda nada más. Rio inspiró profundamente y se llenó los pulmones con su aroma. Inspirar a Rachael se estaba convirtiendo en un hábito.

—Quizá deberíamos quedarnos aquí —murmuró en voz baja. Sus pechos eran hermosos, firmes, turgentes, y tan perfectos que tuvo que tocarlos. Le rozó la piel con las manos y le tiró de los pezones sólo para ver cómo se endurecían.

—Quizá no deberíamos quedarnos. Quiero correr. Aunque puedes esperarme aquí. —Rachael se contoneó para quitarse el tanga, disfrutando del modo como la observaba. Nunca había pensado en sí misma como un ser sexual hasta que se encontró con Rio, pero ese hombre hacía que se sintiera tan consciente de su propio cuerpo, del cuerpo de él, de lo que podían hacer juntos. Se movió tentadora, totalmente femenina, mientras se cogía a una rama por encima de la cabeza—. Puedes pensar en mí mientras esté fuera —le provocó.

—No irás a ninguna parte sin mí —le advirtió al tiempo que se quitaba apresuradamente la ropa. Rachael ya estaba cambiando de forma. Una elegante hembra de leopardo, con unas curvas redondeadas y un cuerpo felino hecho para la velocidad y la resistencia, saltó a una rama próxima y la recorrió a toda velocidad hasta la siguiente.

Rio no perdió el tiempo en doblar bien la ropa. Su lado salvaje ya estaba en él, iniciándose en la boca del estómago. Era un incontrolable anhelo de libertad. Sus músculos se retorcieron y cambió en el aire mientras se lanzaba hacia las ramas que había por debajo de él y que se cruzaban con la que recorría ella en ese momento.

Rachael saltó de rama en rama, totalmente consciente de que Rio la perseguía. Si un leopardo hubiera podido reírse en voz alta, Rachael lo habría hecho. No podía creer el giro que había dado su vida. Había cometido un pequeño error al pensar que la casa de Rio era una cabaña que usaban los viajeros y había sido el mejor error de su vida.

La felicidad estalló en su interior, brilló intensa y perfecta cuando llegó hasta el suelo de la selva y echó a correr, saltando por encima de troncos de árboles caídos y otros arbustos más grandes. Clavó las garras en la vegetación para obtener un mayor impulso. Rio se acercaba a ella rápido, un enorme macho con toda la intención de darle caza.

Rachael empezó a jugar a esquivarlo, corriendo en zigzag entre los árboles, pero manteniendo la trayectoria que él deseaba que siguiera. Cuando tomaba la dirección equivocada, él se cernía ante ella, demasiado largo para rodearlo y demasiado grande para hacerle frente. No le importaba, porque la libertad de jugar era maravillosa. La selva era hermosa, cada detalle vívido y brillante. Jugó con un sapo que no parecía demasiado atento a la compañía y luego salió corriendo cuando Rio le dio un empujoncito con la nariz a la pequeña criatura.

No vio el terraplén hasta que fue demasiado tarde, intentó frenar mientras caía y aterrizó en el amplio estanque azul. Era un pequeño salto de agua natural, una cuenca formada de sólida roca. La cascada era suave, un largo rocío de blanca espuma que caía sobre la clara agua. Los helechos brotaban por todas partes, largos y frágiles, altos y espesos. Rachael salió a la superficie en busca de aire, al tiempo que cambiaba de forma. Se reía tanto que se hundió dos veces.

Rio la cogió de la muñeca con un fuerte brazo y la puso de pie junto al borde del estanque.

—Imprudente mujer alocada. Casi haces que me dé un ataque al corazón. —Su voz ronroneaba más que la reñía. Fue como una capa de terciopelo que cubriera su piel.

Rio le acarició el rostro con delicadeza, recorrió la línea de su pómulo, la mandíbula con la punta de los dedos. Su contacto fue tan ligero como el roce de las alas de las resplandecientes mariposas que revoloteaban por los árboles. Sin embargo, el impacto que sintió fue como un rayo que le atravesara el cuerpo. A continuación, le apoyó las manos en las mejillas, enmarcándosela con ternura mientras la miraba a los ojos.

Había un amor intenso en ellos, en lo más profundo de su penetrante mirada verde. El deseo y el hambre ardían de fondo, pero el amor resplandecía como una brillante luz que la consumía. Rio bajó la cabeza lentamente hacia la de ella. Ese sensual movimiento hizo que su núcleo más profundo reaccionara, que todos los músculos se le tensaran exquisitamente, que un calor se extendiera por todo su cuerpo hasta concentrarse en un penetrante dolor en el punto donde se unían sus piernas.

El cuerpo de Rio se inclinó sobre el de ella. Sin embargo, su piel no la tocaba, un soplo de aire los separaba, una brisa que avivaba el calor que brotaba de la piel de ambos. El agua golpeó sus cuerpos, convirtiéndose en espuma a causa del impacto de la cascada a través de la cual millones de gotas se sumergían en el estanque para arremolinarse a su alrededor y acariciarles la piel como si fueran dedos que trazaran un río de sensaciones sobre ellos.

Sus labios simplemente rozaron los de Rachael. Con delicadeza. Con ternura. El más leve de los contactos, aun así, las llamas parpadearon y bailaron. Un ardiente deseo la recorrió a toda velocidad y se extendió por todas sus venas, por todas sus células. Rachael se inclinó más y alzó la boca hacia la de él, mientras le acariciaba levemente el torso con las puntas de los pechos, extendiendo llamas por su piel, un punto de ignición que ninguno de ellos esperaba. Rachael suspiró contra sus labios, un suave sonido de sumisión al tiempo que le ofrecía su boca y lo tomaba en su interior. Calor, fuego y seda. Algo se movió dentro de ella. Lo reconoció. Sintió su otro yo... elevándose. No en una toma de poder, sino más bien en una unión.

Rio profundizó el beso, le tomó el rostro entre las manos y lo rodeó con los dedos para acunar la parte posterior de su cabeza mientras la besaba, y su otro yo se alzó para unirse a ella. Las sensaciones aumentaron, cada caricia, cada sabor. La neblina de la cascada sobre su piel era como una lengua que acariciaba, que lamía sus cuerpos.

Rachael jadeó cuando el sensual placer la invadió, la dominó, la dejó sin aliento, sin capacidad para pensar. Se apoyó en él, restregó la piel contra la suya, deseando aquel contacto táctil. Cuando Rio levantó la cabeza para tomar aliento, Rachael le lamió la humedad que le cubría el pecho, siguió las diminutas perlas con la lengua hacia su estómago. Las manos de Rio se movieron sobre ella y encontraron todos y cada uno de los puntos que podían hacerla gritar con pasión, que la inflamarían aún más.

Rachael se fundió con él, piel con piel, frotando, acariciando y necesitando tocar cada milímetro de su cuerpo. Nunca habría bastantes besos, bastante tiempo para la degustación, para explorarlo del modo en que deseaba hacerlo antes de que tuviera que sucumbir a las urgentes demandas de su cuerpo.

—Estás ronroneando —le murmuró Rio suavemente—. Me encanta cómo ronroneas cuando te toco. —Pasó la boca por su cuello, se demoró en el tentador hueco, bajó para probar las gotas de agua que se deslizaban por su piel. Sus manos descendieron más, recorrieron sus caderas y su trasero para levantarla del suelo.

Rachael unió las piernas a su alrededor.

—¿Ronroneo? No lo sabía. No puedo evitarlo. —Le mordisqueó el hombro, ascendió por el cuello hasta la barbilla. Su aliento era cálido y tentador como el suave satén de su piel—. Harías ronronear a cualquiera, Rio. ¿Sientes al leopardo que hay en mí fundiéndose con el que hay en ti? ¿Cómo puede suceder eso? ¿Cómo podemos sentir lo que ellos sienten cuando en realidad somos un solo ser?

—Me estás dejando entrar totalmente en tu mente, en tu corazón y en tu cuerpo. Eso incluye al leopardo que hay en ti y mi leopardo está ansioso por el tuyo. Somos una pareja perfectamente acoplada, Rachael. No todos nosotros tenemos eso en una única vida. Y sospecho que nosotros hemos sido una pareja perfectamente acoplada en más de una. Me resultas tan familiar. —Hizo descender el cuerpo de Rachael sobre el suyo y cerró los ojos cuando el increíble placer sensual lo envolvió.

A Rio la sangre le fluyó ardiente por todo el cuerpo, le atravesó las venas como un fuego abrasador fuera de control y ascendió a toda velocidad hasta la cabeza para explotar en una ráfaga de calor y llamas. Rachael estaba prieta y caliente, una vaina de terciopelo que se aferraba a su cuerpo, rodeándolo con tanto placer que lo llevó hasta el límite del dolor. Lo sintió todo por ella de inmediato, una salvaje lujuria, una codiciosa necesidad, un incontenible amor y ternura. Deseaba tomarse su tiempo, entrar y salir de su interior, mecerla mientras el agua lamía sus cuerpos, pero el placer era demasiado intenso, incluso con las lentas embestidas. Estaban demasiado calientes, el calor saltaba del uno al otro y aumentaba a toda velocidad sin importar cuánto se esforzara por ralentizar el ritmo. Rachael le clavó las uñas en la piel. Tenía la cabeza echada hacia atrás exponiendo su garganta.

En lo más profundo de su interior, donde importaba, se movían juntos, se unían y se fundían, convirtiéndose en un ser con una única piel. El suave grito de Rachael le arrebató la última pizca de control. Su cuerpo se tensó alrededor del de Rio, se apretó, se aferró y le exigió. Rio alzó el rostro hacia el cielo, se elevó hasta allí y la llevó con él mientras el agua salpicaba alrededor de sus cuerpos.

—Estás maldiciendo —susurró Rachael. Había risa en su voz. Le besó el hombro, movió las caderas al ritmo de las suyas mientras permitía que las pequeñas réplicas los sacudieran a ambos.

—Tú lo provocas, Rachael. Creo que vas a hacer que me dé un ataque al corazón. Podría hacerte el amor cien veces al día. —La hizo descender con delicadeza hasta que quedó sumergida con el agua hasta la cintura, apoyada en su cuerpo y con los brazos de Rio estrechándola con fuerza—. Estoy perdiendo mi resistencia, ¿lo has notado?

Su suave risa tensó cada célula en su cuerpo, lo bañó como una lluvia refrescante.

—Creía que era yo.

Un estrépito en los arbustos les alertó de que no estaban solos. Rio se dio la vuelta para enfrentarse al peligro, colocando su cuerpo entre el de Rachael y los arbustos que se agitaban violentamente. Dos pequeños felinos aparecieron revolcándose, Fritz se resbaló por la orilla embarrada y aterrizó en el agua casi a sus pies. La mano de Rachael, apoyada sobre la parte baja de la espalda de Rio, sintió cómo la tensión desaparecía de su cuerpo.

Fritz aulló mientras salía del agua, escupiendo y bufando a Franz. Era evidente que el otro leopardo se reía mientras esperaba bajo los helechos a que Fritz se sacudiera el pelaje mojado. Sólo entonces saltó una segunda vez, abalanzándose sobre su hermano y haciéndolo rodar de nuevo por el terraplén. Los dos cayeron juntos en un salvaje frenesí de pelo y zarpas, haciendo más ruidos de los que Rachael hubiera oído hacer nunca a un felino.

Estalló en carcajadas y abrazó la estrecha cintura de Rio.

—Son como un par de niños.

Rio le pasó la mano por la mata de sedoso pelo negro.

—Lo sé. —Sonaba totalmente exasperado—. Son un caso perdido.

Eso la hizo reír aún más.

—No tienes ni idea de lo increíblemente sexy que me pareces. —Rachael le besó la barbilla—. Voy a nadar mientras aún pueda, porque va a ponerse a llover otra vez en cualquier momento.

—Ya está lloviendo.

—Es sólo neblina. ¡Mira el arcoíris! —Señaló hacia arriba y se sumergió bajo el agua en un destello de piel desnuda y sedoso pelo negro.

Rio meneó la cabeza mientras la observaba alejarse nadando, luego se volvió para mirar a los dos leopardos nebulosos que se abalanzaban el uno sobre el otro como si jugaran a saltar al potro. No había forma de detener a los jóvenes felinos cuando querían jugar duro. Caminó por el agua hasta la roca plana donde a menudo se tumbaba para secarse al sol. Siempre hacía calor y humedad, pero el agua que salía despedida de la cascada caía sobre él y lo mantenía fresco. Paseó la mirada hasta Rachael, que nadaba en el estanque. Su piel desnuda se veía pálida en el azul claro del agua.

Rachael se levantó bajo la cascada y alzó la cabeza para permitir que el agua cayera sobre su rostro. Echó hacia atrás la pesada mata de pelo y sonrió con el puro júbilo de estar viva. El agua era de un asombroso tono azul, la blanca neblina flotaba por encima de ellos, agarrada a las ramas como si se tratara de una suave y esponjosa nube. Empezaba a atardecer, el cielo adquirió un suave tono gris que hizo salir a los murciélagos dando vueltas y bajando en picado cuando se lanzaban sobre el agua a por insectos. Rachael miró desde el otro lado del pequeño estanque a Rio. Estaba totalmente estirado sobre una gran losa gris, con su intensa mirada verde clavada en ella.

—Me encanta este lugar, Rio. ¿Vienes aquí a menudo?

—Cuando quiero disfrutar de un largo chapuzón y nadar sin prisas. —Rio no levantó la cabeza, se limitó a observarla con el agua hasta la cintura. Parecía una tentadora ninfa acuática—. Aquí no hay sanguijuelas, así que es seguro nadar.

Rachael le sonrió y empezó a avanzar hacia él. De repente, los pájaros alzaron el vuelo desde las ramas de varios árboles a su alrededor, agitando las alas con fuerza y llenando el aire con un zumbido. Rachael se detuvo en mitad de un paso y alzó la mirada hacia la bandada. El corazón empezó a latirle con fuerza. Miró a Rio. Ya no estaba tendido perezosamente, sino en cuclillas sobre la roca, con todos los sentidos alerta. Le hizo señas sin mirarla, moviendo la mano en un semicírculo.

Rachael miró a los dos leopardos nebulosos tumbados y parcialmente ocultos entre los helechos llenos de maleza. Agotados a causa de su violento juego, los dos felinos, que habían estado dormitando bajo el refugio de las frondas, ahora se mostraban tan alerta como Rio con la boca totalmente abierta y las orejas levantadas, mientras olisqueaban el aire. Rachael obligó a su cuerpo a moverse y a dirigirse hacia donde Rio le había indicado. Quería que saliera del agua y se pusiera a cubierto de inmediato. Los centinelas de la selva estaban alerta. Un cazador se había adentrado en sus dominios.

Rio la rodeó con el brazo.

—No pasa nada. Sabíamos que esto iba a suceder antes o después. Es importante para él localizarte. —Le dio un beso en la sien—. Pero no lo hará hasta que no te hayas puesto la ropa. Dejamos un rastro bastante claro que llevaba hasta la pequeña cabaña que Tama, Kim y yo hemos construido para ti. Parecerás una mujer nativa que intenta arreglárselas sola.

Rachael se apoyó en él en busca de consuelo. El brazo de Rio se tensó.

—No tenemos que hacerlo así, sestrilla. Si tienes miedo, podemos encontrar otro modo de que te vea.

Rachael negó con la cabeza decidida.

—No. Quiero ser el cebo. Armando ha amenazado a Elijah con mi vida durante tanto tiempo que me hace sentir bien poder hacer algo positivo. No me importa si se trata de actuar como una boba en una cabaña de nativos y montar un espectáculo para el espía de Armando. Es mi pequeña venganza de ese horrible monstruo que me utilizó para destruir a Elijah.

Rio le acarició la oreja con la boca mientras la guiaba fuera del agua y la llevaba hasta el cobijo de los árboles.

—Cambiaremos de forma aquí, Rachael. El espía de Armando no puede verte como una leopardo. Tenemos que dar un buen rodeo y llevarte de vuelta a la cabaña. No queremos que se tope con tu olor como leopardo y descubra que puedes cambiar de forma. Dejemos que te vea desde lejos como humana. Yo te cubriré. Si hace un movimiento en falso, lo mataré.

Rachael se estremeció ante su brusquedad. Era tan propio de Rio.

—Estás seguro de que está solo, ¿es sólo el espía y no mi tío?

—Escucha a los animales. Es el leopardo y se dirige a la cabaña.

Rachael dejó escapar el aire.

—¿Qué hay de Fritz y de Franz? Tendrás que asegurarte de que se mantengan alejados. No quiero que salgan heridos. Sabes que te seguirán a donde quiera que vayas.

—No te preocupes, hemos cazado muchas veces juntos. Esto funcionará, Rachael. Tu tío tiene un ego demasiado grande como para dejar que su leopardo se encargue de esto solo. Si cree que puede matarte delante de las narices de Elijah, eso es lo que hará.

—No te preocupes por mí. Reconozco que estoy asustada, pero de un modo positivo. Finalmente siento que soy de alguna utilidad para Elijah. —Volvió la cara hacia su hombro y se frotó cariñosamente, del mismo modo que lo hacen los grandes felinos—. Estaré bien.

—Puede que intente secuestrarte para llevarte con tu tío, pero lo dudo. Cuento con que éste sea un viaje de reconocimiento, sólo para confirmar tu presencia. De todos modos, mantente alerta, Rachael, por si acaso me equivoco.

Subió por el terraplén y la guió hasta que casi quedaron ocultos entre la tupida maleza. Rio ya estaba cambiando de forma y le rozó la piel desnuda con el pelaje al hacerlo. Eso siempre la asombraba, el milagro del cambio. Parecía increíble que pudiera hundir las manos en el pelaje de un leopardo, incluso más increíble que pudiera acariciar su lomo y frotarle las orejas. A pesar del peligro muy real de su tío, Rachael sonrió feliz cuando dejó que el cambio se apoderara de ella.

El viaje a través de la selva fue mucho más largo y se movieron sigilosamente por el camino que se alejaba de su casa. Habían levantado una pequeña cabaña en un bosquecillo especialmente tupido. Los troncos eran más finos y los árboles crecían más cerca los unos de los otros. Rio quería asegurarse de que a un tirador le resultara difícil disparar a través de los árboles. Si el asesino a sueldo de Armando quería matar a Rachael, tendría que hacerlo de cerca y de un modo personal. Tendría que usar su forma de leopardo para atacarla.

Rachael se mantuvo cerca de Rio mientras avanzaban, asegurándose de mostrar a los gibones y a los pájaros que no estaban cazando. No querían que el intruso fuera alertado de su presencia mientras se abrían camino a través de los árboles y la maleza hacia la cabaña de tres paredes. El cuarto lado estaba abierto y protegido por el dosel de ramas que tenía encima y un techo de paja. Era la típica cabaña para viajeros usada con frecuencia por los miembros de las tribus cuando se trasladaban de un sitio a otro.

La ropa de Rachael ya estaba escondida en la cabaña y cambió de forma rápidamente para ponérsela. Rio permaneció en su forma de leopardo, con aquella mirada atenta e imperturbable clavada en ella mientras se ponía los tejanos y una camisa. Rachael le sonrió, se agachó y le dio un beso en la cabeza.

—Ten cuidado, Rio. Y mantén a salvo a Elijah por mí. —Su corazón latía con fuerza, sabía que el leopardo que llevaba dentro podía oírlo, podía oler su miedo, del mismo modo que podía saborearlo en su boca. Cuando el gran felino se frotó contra su pierna, ella le rodeó el cuello con el brazo—. No lo subestimes. Armando Lospostos es un monstruo. No puedes olvidar eso ni por un segundo.

Rio deseó cambiar de forma aunque sólo fuera durante un minuto y estrecharla en sus brazos para reconfortarla y tranquilizarla, pero no se atrevió. La selva estaba rebosante de noticias. Su tío había hecho lo que nadie esperaba, había llegado con su gran contingente de hombres y su espía leopardo. Estaba claro que Armando no iba a arriesgarse a perder esa oportunidad. Envió al espía desde su campamento de caza a unos cuantos kilómetros río arriba. Rio esperaba que Elijah estuviera escuchando el parloteo de las criaturas, además de a sus aliados humanos que transmitían la noticia por todo el río y a través de los árboles.

Se frotó contra el cuerpo de Rachael una última vez en una larga caricia antes de saltar a las ramas bajas de un árbol, cerca de la parte abierta de la cabaña. Parecía sola y vulnerable. Era justo el aspecto que se suponía que debía tener, pero maldita sea, hacía que se le encogiera el corazón. Desapareció en el espeso follaje, consciente de que Rachael no podría verlo, pero con la esperanza de que lo sintiera cerca. Si el leopardo espía hacía un movimiento contra ella en lugar de confirmar simplemente su presencia, a Rio no le cabía ninguna duda de que tendría que matarlo.

Al leopardo le costó un día y una noche de búsqueda encontrar la pequeña cabaña. Rachael estaba sola, tumbada en la cama. El corazón le latía con fuerza, pero respiró profundamente, reprimiendo el lado salvaje de su naturaleza, para intentar ser un cordero y atraer al monstruo que les había arruinado la vida. Comió sola, hizo un sinfín de tareas domésticas inútiles, se entretuvo con trabajos que no servían para nada. Incluso empezó algo similar a un huerto, replantando hierbas junto a la cabaña. Durante todo el tiempo, sintió a Rio cerca de ella. No lo vio en ningún momento, pero sabía que estaba allí y eso la reconfortó. No temía por su propia seguridad. Confiaba en Rio, conocía sus habilidades.

Rachael estaba en el pequeño huerto cuando escuchó el primer susurro de inquietud entre los pájaros en las altas ramas situadas sobre su casa, el aleteo cuando algunos alzaron el vuelo y el trino de alarma cuando los centinelas hicieron sonar una advertencia. Fingió no escucharlo y recurrió a la capacidad que había adquirido a lo largo de los años de parecer calmada y relajada ante cada crisis. El espía leopardo la estaba acechando. Los monos informaron puntualmente de sus movimientos cuando se fue aproximando a la pequeña cabaña. El animal buscaba señales de Elijah o de una trampa para Armando. Sin embargo, con lo único que se iba a encontrar era con ella intentando convertir una cabaña para viajeros en una casa.

Rachael se levantó y lo olió. El salvaje olor animal del intruso la invadió. Sintió el impacto de su mirada cuando la observó y cuando la excitación lo dominó por el hecho de saber que podía matarla, que estaba sola, que era un blanco fácil para un depredador como un leopardo. El espía estaba convencido de que ella no tenía el don, porque Armando le había asegurado que no podía convertirse en leopardo, que estaba atrapada en la forma humana y que no merecía vivir. Aunque ella no podía verlo, casi podía sentir cómo su cuerpo temblaba de impaciencia por darle muerte. Se le erizó el vello de la nuca. Se le puso la piel de gallina. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Rachael tarareó en voz baja para sí misma, caminó hacia el tronco del árbol más cercano cargado de perfumadas orquídeas y cortó varias para colocarlas sobre la tabla de madera que usaba como mesa. Se quedó fuera, cerca, consciente de que Rio apuntaba al leopardo con su rifle en todo momento. Entró en su pequeña cabaña y arregló las flores despreocupadamente. Empezaba a sentirse las piernas como si fueran de goma así que se sentó en uno de los tocones y contempló la belleza de la selva, intentando parecer a gusto con su entorno.

Para su asombro, Tama y Kim llegaron con cuatro miembros de su tribu, hablando y haciendo señas mientras le pedían agua. Kim le guiñó un ojo. Era el único modo de asegurarse de que el leopardo espía no intentara raptarla y llevársela al campamento de Armando. De ese modo, podría confirmar a Armando que Rachael estaba sola y que Elijah no estaba cerca, pero tendrían que regresar a la cabaña una segunda vez para capturarla. Aun así, sintió la presencia del leopardo durante la mayor parte de la noche. Los miembros de la tribu se instalaron allí y estuvieron hablando hasta bien entrada la noche, concediéndole la cortesía de la cabaña, pero evitando con éxito que el espía pudiera hacer un movimiento en su contra. A Rachael le pareció que pasó una eternidad antes de que la sensación de peligro desapareciera. Se quedó quieta, a la espera, deseosa de acurrucarse y llorar de alivio.

Rio llegó al amanecer, la atrajo hacia sus brazos mientras le cubría la cara de besos. Elijah estaba con él, real y sólido, y la abrazó con fuerza mientras le decía lo valiente que había sido.

—¿Ha funcionado? ¿Ha regresado al campamento de Armando y le ha dicho que estaba viviendo sola y que tú no lo sabías? —La voz de Rachael quedó apagada contra la camisa de Rio. Lo inhaló, lo acarició. Necesitaba sentir su enorme fuerza cuando ella se sentía tan frágil.

—Ha funcionado, Rachael —le aseguró Elijah—. Regresó al campamento como el buen espía que es e informó de todo lo que había visto.

—Sentí lo ansioso que estaba de matarme —comentó—. No sé qué habría hecho si Kim y Tama no hubieran aparecido.

—Yo también lo sentí —reconoció Rio—. Lo tuve a la vista todo el tiempo. No tuvo ni una sola oportunidad, sestrilla.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó Rachael.

—Tama y Kim van a escoltarte hasta su aldea. Estarás a salvo con ellos. Armando enviará a sus hombres a la cabaña y la encontrarán vacía. La mantendrán bajo vigilancia pensando que volverás. Mientras tanto, tenemos que deshacernos de sus cazadores de caza mayor. Parece ser que les ha ordenado que le cacen un leopardo. Sabe que no puede coger a Elijah en su campamento con todos los guardias allí, pero cree que por la noche está cambiando de forma para buscar tu rastro.

Elijah le sonrió. Su mirada, sin embargo, permaneció inexpresiva y fría.

—Es propio de él traer a cazadores profesionales. Aunque no puede decirles que soy un humano que puede convertirse en leopardo, porque eso desvelaría uno de sus grandes secretos.

—Los cazadores ponen de cebo a una cabra con la esperanza de atraer a un leopardo. Aunque se supone que en esta zona no hay ningún leopardo grande, sólo los nebulosos y los felinos más pequeños. No queremos arriesgarnos a que ningún otro leopardo que merodee por ahí acabe muerto, así que hemos hecho correr la voz, pero toda prudencia es poca.

—¿Cuatro cazadores de caza mayor? —repitió Rachael—. ¿Te refieres a que se dedican a cazar grandes felinos? Eso es muy propio de Armando. Debería haber supuesto que haría eso.

Elijah le tocó el hombro con delicadeza.

—Yo sabía que lo haría. Estamos preparados. Estarás a salvo con Tama y Kim.

—¿No creéis que el espía leopardo volverá para vigilarme? Debería estar aquí para poder presentar sus pequeños informes diarios a Armando.

—No será capaz de resistirse a matarte —afirmó Rio— . Tú lo sentiste, sentiste su necesidad de matar. No podemos arriesgarnos de nuevo. —Rio le cogió el rostro entre las manos—. No te pondré en peligro. Él es peligroso y tengo que ayudar a Elijah con los cazadores, porque no podemos permitirnos tenerlos a nuestra espalda. En cualquier caso, Armando seguramente enviará a sus hombres para raptarte. Tienes que irte a un lugar seguro.

De inmediato, a Rachael le dio un vuelco el corazón. Rio podía hacer eso con una caricia, con una mirada. Forzó una sonrisa cuando lo miró a los ojos.

—Sabes lo que me estás pidiendo, ¿verdad? He tenido que quedarme ahí y ver cómo Armando arruinaba la vida de Elijah, cómo lo torturaba y lo atormentaba a mi costa. Me ha usado para hacer daño a mi hermano. No puedo permitir que os arranque de mi lado a los dos. No sobreviviría. Tenéis que volver los dos conmigo. —Rachael no miró a su hermano, pero su voz sonaba ahogada por las lágrimas—. Elijah intentará sacrificarse porque piensa que no hay redención para él. Rio, tienes que encontrar un modo de traerlo de vuelta sano y salvo.

Rio le rozó la boca con la suya.

—Prometiste casarte conmigo, sestrilla. Mi amor. Necesitamos a Elijah para que te entregue a mí en una ceremonia como es debido, así que puedes estar muy segura de que lo traeré de vuelta.

—Gracias. —Rachael se fue con los hombres de la tribu. Sólo miró atrás una vez y tanto Elijah como Rio la observaron hasta que desapareció de su vista.

Los dos hombres se miraron, se desvistieron rápidamente, y sin mediar palabra, cambiaron a su forma animal. Había llegado la hora de ir de caza.

La primera noche Rio y Elijah eliminaron al primer cazador. Estaba escondido, con el ojo pegado a la mira y el dedo en el gatillo del rifle. Por debajo de él, en el suelo de la selva, una pequeña cabra gritaba asustada. Rio sabía que el leopardo espía andaba cerca, actuando como guardia para los cazadores, pero ya estaban dentro de la trampa del cazador, arriba, en las ramas, observando.

La segunda noche el leopardo espía aguardaba en los árboles por encima de su presa. Sus ojos amarillos resplandecían amenazantes con una promesa de venganza. Le habían hecho quedar mal, era una criatura que se sentía superior a las personas con las que trabajaba, y había fracasado en su deber. No quería fallar una segunda vez. Sin embargo, fue Elijah quien llevó a cabo la segunda muerte delante de las narices del leopardo espía. Se deslizó en el escondite y despachó al segundo cazador allí mismo, donde se encontraba tendido a la espera.

Cuando el leopardo descubrió el cadáver en uno de sus reconocimientos del área, se puso hecho una fiera, rugió con rabia y prometió venganza. Corrió por la selva en dirección a la pequeña cabaña desierta de Rachael. Rio se sintió agradecido de que ella se hubiera ido hacía tiempo, porque el leopardo sólo tenía ganas de matar y deseaba desesperadamente hacer pedazos algo o a alguien. Rio lo siguió a un ritmo mucho más pausado, dejando que el intruso consumiera energía. Desde la distancia, vio cómo el leopardo destrozaba la pequeña cabaña provisional. Estaba enfurecido, destrozó los muebles hasta reducirlos a diminutas astillas y rompió el pequeño cuenco de orquídeas.

Rio no le dio tiempo para reaccionar ni espacio para luchar, se abalanzó sobre él desde el techo. Hundió los dientes profundamente y se agarró mientras el leopardo rodaba, arañaba y le daba zarpazos. Rio había pasado la mayor parte de su vida en la selva, la mayor parte de su vida corriendo a través de los árboles tanto en forma humana como animal. El leopardo espía, en cambio, había cambiado su vida normal por la ciudad y la promesa de poder y dinero, así que no era para nada tan rápido ni tan despiadado. Rio le concedió al cadáver el respeto de su especie, lo quemó hasta reducirlo a una fina ceniza y esparció los restos antes de reunirse con Elijah.

El tercer cazador fue eliminado al anochecer del tercer día y esa vez esperaron hasta que el último de los profesionales se dio cuenta de lo que había sucedido y se alejó corriendo de la escena de la muerte. Elijah caminó tras el solitario cazador con un adusto júbilo extendiéndose por todo su cuerpo. El cazador, finalmente, admitía la derrota y volvía tambaleándose al campamento, horrorizado ante la pérdida de sus amigos. Aferraba el arma contra su cuerpo como si ese único objeto pudiera salvarlo de los horrores de la oscura selva. El hombre se estremeció cuando oyó el grave gemido de los leopardos nebulosos. Corrió cuando escuchó aquel carraspeo similar a un gruñido que respondía a sus parientes más pequeños. Irrumpió en el campamento fuertemente armado con la ropa desgarrada, el cuerpo cubierto de parásitos y la sangre de sus amigos por todas partes.

Armando reaccionó como siempre lo hacía. Agresivo, furioso porque sus planes se hubieran frustrado y sin escuchar ni una sola palabra del relato del cazador sobre la pesadilla que había vivido. Elijah había presenciado la escena muchas veces en el pasado y sabía que su tío era bastante capaz de estallar en un ataque de extrema violencia. Sus hombres también lo sabían y se miraban los unos a los otros inquietos mientras el solitario cazador intentaba explicar su fracaso. Incluso con aquella humedad tan alta y el calor de la selva, Armando llevaba su habitual jersey de cuello alto, que se ajustaba a su pecho. Era su sello característico, esa suave y cara prenda era su símbolo inequívoco de dinero y poder. Estaba sudando, pero su ego nunca le permitiría quitársela. El leopardo echó el labio hacia atrás en un gruñido silencioso de desdén... de odio.

—¿De qué diablos estás hablando? —le espetó Armando, mientras manoseaba continuamente el arma a modo de amenaza. Tenía el rostro retorcido por una negra ira—. Contraté a cuatro cazadores de caza mayor para capturar a un leopardo. ¿Dónde está el condenado problema? Se os paga suficiente dinero para que os dé igual si lo quiero vivo o muerto. Echadle una red encima. Heridlo. Me da igual cómo lo hagáis. Sedadlo. ¿Tengo que pensar por vosotros? Si me falláis después de todo el dinero que os estoy pagando, no saldréis de esta selva vivos, y eso puedo garantizároslo. Sois cuatro y él uno. No puede ser tan difícil. Así que sal de mi vista y haz tu condenado trabajo.

El hombre retrocedió y esa vez tuvo la precaución de mantener el rifle delante de él, preparado para levantarlo si se veía obligado a defenderse.

—No me está escuchando, señor. —Miró con cautela a los guardaespaldas, todos armados hasta los dientes—. No somos cuatro. El leopardo mató a Bob la primera noche. Ignoró a la cabra que le pusimos de cebo y se fue directo a donde se encontraba él. Dejamos a Bob allí para atraerlo y todos nosotros nos subimos a los árboles con los rifles. Se cargó a Leonard la segunda noche. Craig cayó anoche. Sea lo que sea, es un asesino de hombres. Es tan astuto como el demonio. Ni siquiera se los comió, era como si estuviera jugando con todos nosotros.

Armando maldijo al tiempo que se ponía de pie. El cazador retrocedió, lo dejó pasar de inmediato.

—Esto no me gusta nada. Si Rachael no aparece en esa cabaña mañana, nos largamos de aquí. Todos nosotros vamos a hacerle una pequeña visita. —Cuando el cazador empezó a avanzar hacia su tienda, Armando lo cogió del brazo y lo hizo volverse—. Tú no. Tú tienes un trabajo que hacer. Cogiste el dinero, así que ve a por el leopardo. Fuera de aquí.

Elijah se agachó en el árbol, oculto entre el follaje que daba al campamento observando cómo el último de los cazadores profesionales abandonaba a regañadientes la seguridad del campamento. Esperó con infinita paciencia, conocedor del ritmo de los campamentos de caza. Las charlas se fueron apagando cuando llegaron los mosquitos. Los hombres intentaban matar a los insectos con la mano, los ánimos se fueron caldeando. Empezó a llover, un aguacero continuo que empeoró los ánimos de todos. Fundamentalmente eran hombres de ciudad, sólo los cuatro cazadores eran profesionales y ahora tres de ellos estaban muertos, lo cual provocó que hubiera cierto pesimismo en el campamento. Los hombres desaparecieron en sus tiendas y dejaron sólo a los guardias en los perímetros. Todos ellos intentaron cobijarse debajo de los árboles, pero ninguno prestaba atención a las ramas que había sobre ellos. Elijah siguió esperando, paciente. Los leopardos siempre eran pacientes. No les importaban los insectos ni la lluvia. Ése era su mundo y ellos eran los intrusos. Se acomodó para esperar, para captar el ritmo del campamento y de los hombres en él.

Era importante entrar en silencio, hacerlo y salir sin ser visto. El campamento estaba fuertemente armado y Elijah no deseaba un baño de sangre allí en la selva. No querían que hubiera ninguna investigación. Tenía que ser un asesinato silencioso y sigiloso. Se agazapó entre los matorrales a menos de tres metros de uno de los centinelas y observó a su tío. La luz de la lámpara iluminó el interior de la tienda. Un lado permanecía abierto para permitirle disponer de un amplio alcance con su arma. Y el arma nunca estaba a más de dos centímetros de las puntas de sus dedos. Una a una, las lámparas se fueron apagando hasta que el campamento se sumió en la oscuridad.

El viento soplaba. La lluvia caía. Elijah esperó hasta que los guardias empezaron a adormilarse. El leopardo, de repente, cobró vida. Elijah se acercó más, usando el acecho a cámara lenta del experimentado leopardo que alternaba el avance con la inmovilidad total. La atenta mirada no se apartó ni un momento de Armando que se movía por su tienda con el arma a centímetros de sus dedos. Era la encarnación del diablo. Un asesino. Cada siniestro acto que Armando había cometido contra su familia rugía en el alma de Elijah. Pasó junto al primer guardia. El hombre miró directamente hacia él dos veces y no llegó a ver al leopardo entrando sigilosamente en el campamento.

Otro hombre salió de su tienda y se tambaleó hasta un árbol cercano. Casi se tropezó con el leopardo y no chocó contra la criatura por unos pocos centímetros. Elijah aceleró apartándose del camino del hombre mientras ganaba otro metro más. Armando se acercó a la entrada de la tienda y recorrió la zona por enésima vez inquieto por la sensación que tenía esa noche. Sostenía el rifle entre los brazos, pegado a su pecho. Elijah no apartó los ojos de su objetivo, ya oculto entre los pequeños arbustos a pocos metros de la tienda.

Cuando Armando le dio la espalda, el leopardo avanzó en silencio, moviéndose con extrema fluidez por el irregular terreno mientras sus mullidas patas sostenían el pesado cuerpo sin hacer ningún ruido. Sólo podía escucharse el regular sonido de la lluvia. Elijah se detuvo en la entrada de la tienda, entre las sombras, donde la luz que proyectaba la lámpara no pudiera alcanzarlo. Posó la mirada en su objetivo con los músculos rígidos y tensos hasta que fue un resorte con vida. Sintió cómo el poder lo atravesaba, lo inundaba.

Como si percibiera el peligro, Armando se dio la vuelta, levantó ligeramente el rifle, y examinó la noche frenéticamente. El leopardo lo golpeó con fuerza, lo derribó hacia atrás y le hundió los dientes en la garganta. Las poderosas mandíbulas se cerraron con fuerza en un aplastante golpe, pero los dientes se encontraron con metal en lugar de carne. Elijah intentó atravesar la barrera protectora y alzó las zarpas para arañar el abdomen expuesto, pero el mismo recubrimiento de metal cubría las partes blandas del cuerpo.

Armando había caído de espaldas, aterrizando con fuerza en el suelo y dejando caer el rifle en el proceso. Las mandíbulas se cerraron aún más, le aplastaron la garganta y lograron dejarlo sin aire, a pesar de su armadura oculta. De repente, el cuchillo, oculto en la manga, apareció en la mano de Armando y se lo clavó al leopardo repetidas veces en el costado. Aun así, el felino siguió sujetándolo denodadamente con los ojos verdes amarillentos clavados en él. Armando se revolcó violentamente, pero no surgió ningún sonido de su garganta por mucho que lo intentara.

Un guardia, alertado por las sombras más oscuras, acudió a toda velocidad hacia la tienda con el rifle en el hombro, pero un segundo leopardo saltó desde un árbol y lo derribó sujetándolo por el cuello. Rio sacudió al hombre una última vez para asegurarse de que no pudiera dar la voz de alarma. Arrastró el cadáver hasta el interior de la tienda y apagó la lámpara, sumergiendo la tienda en la oscuridad para que no hubiera sombras que pudieran desvelar la lucha a vida o muerte entre los dos combatientes.

Rio cambió de forma parcialmente, cogió la muñeca de Armando y se la retorció para quitarle el cuchillo. Un negro y maligno odio coagulado se agolpaba en sus ojos mientras miraba fijamente el rostro de su sobrino, mientras miraba los ojos al leopardo que le aplastaba lentamente la vía respiratoria, dejándolo sin el preciado oxígeno.

Elijah se quedó allí aferrado a la garganta. Respiraba con dificultad y estaba lleno de sangre. Rio lo golpeó con el hocico, lo empujó en un esfuerzo por ponerlo de pie y hacer que se moviera antes de que los descubrieran. Rio, finalmente, optó por cambiar a su forma humana.

—Se ha ido, Elijah. Está muerto. —Sólo para asegurarse, comprobó el pulso del hombre—. Estás perdiendo demasiada sangre, vamos, salgamos de aquí. Ve por las ramas que hay fuera de la tienda.

Elijah no podía creer que el monstruo estuviera muerto. Se quedó mirando a Armando estupefacto, a esos ojos vidriosos y abiertos, y supo que estaba contemplando el rostro del mal. Había dolor, pero estaba distante y muy lejos. Pateó el jersey para desgarrar el material y dejar al descubierto la placa compuesta por una redecilla trenzada de acero.

—Elijah, no tenemos mucho tiempo. —Rio cogió al gran leopardo por el cuello e intentó hacerle volver la cabeza, apartarle la mirada del monstruo que estaba tendido allí, aplastado y derrotado—. Estás perdiendo demasiada sangre. No vas a sobrevivir si no salimos de aquí ahora. —Cuando el leopardo siguió mirando el cuerpo de Armando, Rio cambió de estrategia—. Rachael está esperando, Elijah. Tiene miedo por nosotros. Volvamos a casa con ella.

El leopardo levantó el hocico y lo miró con unos ojos tristes. Había desesperación en ellos. Confusión. Un dolor muy, muy profundo. Rio volvió a tocarle la cabeza.

—Sois libres. Los dos sois libres. Ahora tu vida te pertenece. —Rio cambió de forma y se convirtió en leopardo para encabezar la marcha fuera de la oscura tienda, para encabezar la marcha en su camino de vuelta hacia Rachael. Hacia la vida.

Capítulo 20

Se oía música. Hacía tanto tiempo que Rio no escuchaba nada que no fuera música tribal que había olvidado lo hermosa que podía ser. También estaba el poderoso aroma de las flores, de las orquídeas que brotaban por todas partes, sobre los árboles, en el pelo de las mujeres. Y había gente. Parecía que había gente mirara por donde mirase. Hacía años que no se encontraba rodeado de tanta gente.

—Estás un poco pálido, hermano. —Elijah se acercó sigilosamente a su modo tan silencioso, aún cojeaba un poco del lado derecho. Al padre de Tama y Kim le había costado bastante trabajo salvarle la vida. De hecho, aún no se había recuperado del todo de las graves heridas infligidas por Armando—. No vas a desmayarte ni nada por el estilo, ¿verdad?

Rio le lanzó una mirada furibunda.

—¿Quién diablos es toda esta gente? ¿De dónde ha salido? ¿Es que no tienen casa?

—Rachael dijo que te pondrías como un niño grande respecto a esto —comentó Elijah mientras arrancaba una ramita de un árbol y se metía el extremo de ésta en la boca para mordisquearla con sus fuertes dientes.

—Tus siete cuchilladas no van a impedirme que te dé una patada en el culo si vuelves a llamarme eso.

—Doce —le corrigió Elijah—. Es cierto que cinco no eran tan profundas, pero aun así...

Rio frunció el ceño.

—Un poquito exagerado, ¿no crees? ¿Eso de dejar que ese hijo de puta te apuñalara doce veces? Habrías conseguido la misma cantidad de compasión con sólo tres o cuatro puñaladas.

Elijah asintió, imperturbable.

—Cierto, pero así la historia gana en emoción cuando se explica.

—Bueno, probablemente el número aumentará según vaya pasando de boca en boca, aun así, podrías haberte ahorrado unos cuantos problemas y muchos puntos —señaló Rio.

—No había pensado en eso.

—¿Cómo tienes los dientes?

—Aún en su sitio, pero me duelen como mil demonios. No hables de mis dientes —gruñó Elijah—. Creo que todavía los tengo un poco sueltos.

—Perderías todo tu atractivo sin todos esos dientes —observó Rio—. Aunque seguramente no sería una pérdida tan grande. —Se golpeó la pierna con la palma de la mano—. ¿Dónde diablos está ella? Debería haber hecho que Conner o Joshua la vigilaran y le impidieran huir. ¿Estás seguro de que está aquí? —Sentía una opresión en el pecho y los pulmones gritaban por tomar aire. Se pasó el dedo por el cuello de la camisa para aflojarlo.

—Está aquí y está preciosa.

El ardor de sus pulmones se redujo y Rio pudo respirar de nuevo.

—No me mires así. Quiero hacer esto, es sólo que toda esta gente está demasiado cerca.

Elijah le sonrió.

—Odio admitirlo, pero me siento igual y yo siempre estoy rodeado de gente, de mi equipo. —Movió la mano hacia los árboles que los rodeaban, haciendo una mueca de dolor cuando su cuerpo protestó—. Aquí es diferente. Me siento diferente.

—Esta selva tiene tendencia a hacer eso, Elijah. Aunque quizá la muerte de Armando tenga algo que ver con el alivio que sientes.

—Aún no he empezado a asimilarlo. A estas alturas, me estoy diciendo a mí mismo cada pocos minutos que no tengo que mirar por encima de mi hombro. No parece real. No sé si lo será algún día. He vigilado cada palabra que he dicho y me he asegurado de estar siempre absolutamente solo para que no pudiera hacer a nadie lo que le hacía a Rachael. Francamente, no sé cómo actuar.

Rio le tocó el hombro brevemente. Elijah no era un hombre que fomentara el contacto físico, la lástima ni la compasión.

—Poco a poco.

Rio se tensó de repente, mientras miraba más allá de Elijah. El hermano de Rachael se volvió y vio a un anciano y a un chico de unos doce años que se acercaban a ellos. Reconoció al anciano.

—¿Qué ocurre, Rio? —Elijah se movió levemente para interponer su cuerpo entre Rio y los recién llegados.

—No tienes que hacer eso, Elijah. —Rio avanzó y se puso delante de él—. Agradezco que también quieras protegerme a mí, pero soy perfectamente capaz de defenderme solo. Relájate, estás en una boda. Lo único que tienes que hacer es entregarme a la novia.

Elijah se encogió de hombros despreocupadamente, pero no había nada despreocupado en sus ojos. Alerta. Recelosos. Una mezcla de frío hielo y ardiente llama. Tenía un aspecto tan despiadado y cruel como el que le atribuía su fama. Se produjo un repentino silencio en los árboles donde los monos habían estado parloteando. Varios pájaros alzaron el vuelo.

Rio le dio un codazo.

—Basta ya, Elijah, vas a asustar a los invitados.

—Pensaba que querías que hubiera menos gente —murmuró Elijah, pero logró hacer un leve gesto con la cabeza cuando el anciano y el chico llegaron hasta ellos.

—Anciano Delgrotto, qué sorpresa —lo saludó Rio—. Ya conoces a Elijah.

—No formalmente. —Peter Delgrotto se inclinó levemente—. Éste es mi nieto, Paul. —El anciano apoyó la mano en la cabeza del chico—. Está mucho mejor gracias a ti. He venido a celebrar la ceremonia, por supuesto. Hablé con el chamán Pang y le expliqué que sería mejor si uno de los miembros del consejo superior celebraba la unión como es costumbre en nuestro pueblo.

Rio se quedó allí, mirando sin comprender.

—Pensaba que habías dejado el cargo, anciano.

—Parece ser que mi renuncia no ha sido aceptada.

—¿Y el consejo sabe que te has ofrecido para casarnos? ¿Para celebrar la ceremonia fuera del círculo del pueblo? —Rio estaba conmocionado y se le notaba.

—Debo celebrar la ceremonia —afirmó Delgrotto—. Tu Rachael es una de los nuestros y vuestra unión es esencial para el bien del pueblo. Mira a tu alrededor, Rio. Todos los miembros de tu unidad están aquí, a excepción de Drake, y él también estaría presente si pudiera. Aquellos que tienen familia la han traído. Otros han venido a apoyarte. Casi la mitad de nuestro pueblo está aquí. Eso debería decirte algo.

Rio no estaba seguro de qué se suponía que tenía que decirle el registro de asistencia, pero no iba a aguarle la fiesta al anciano. Sabía lo que debía de haberle costado a Delgrotto alzarse contra el consejo. Siempre había un castigo de algún tipo. Y no quería echarle a la cara al viejo su gesto de paz.

—Es un honor tenerte aquí, anciano. Dime, ¿cómo está Drake? —Rio sabía que Drake habría removido cielo y tierra para ser su padrino, pero estaba encerrado en un hospital.

Delgrotto parecía triste.

—Sanamos rápido en la mayor parte de circunstancias, pero la pierna estaba destrozada, el hueso estaba hecho pedazos. Lo han operado, por supuesto, y usaron clavos y tornillos de acero para sujetarlo todo. Ya sabes lo que eso significa para él.

Rio se dio la vuelta mientras maldecía en voz baja.

Delgrotto continuó:

—Drake es un hombre fuerte. Encontrará un modo de superar esto. ¿Quién es tu padrino en su lugar?

—Joshua. Iré a ver a Drake lo antes posible.

—Eso estaría bien. ¿Está Maggie con Rachael? He visto a Brandt por aquí.

—Sí, Maggie se ofreció para ayudar a prepararla. Maggie es la primera mujer de nuestra especie a la que Rachael tiene la oportunidad de conocer, así que pensé que le iría bien hacer una amiga en el día de nuestra boda.

—Ha sido una buena idea —asintió Delgrotto—. Todo el mundo se está reuniendo, Rio, deberías ocupar tu sitio en el círculo de nuestro pueblo.

Elijah se había escabullido para ir junto a su hermana. Rio lo buscó entre la gran concurrencia de los miembros de la tribu. El pueblo de Tama y Kim. Entre ellos se hallaba su propia gente, acercándose, los miembros de su clan. Tuvo que apartar la vista. No sabía que iban a ir. Nunca habría imaginado que compartirían ese día con él. Sabía que su equipo iba a estar ahí, porque eran hombres que trabajaban con él para proteger la selva y que harían todo lo necesario para protegerse los unos a los otros, pero nunca esperó a tantos de los demás. No sabía qué pensar o sentir.

Un murmullo recorrió el círculo y le abrieron paso. Se quedó sin respiración. El corazón se le detuvo. Sólo podía mirarla a ella. Rachael andando hacia él del brazo de Elijah. El mundo de Rio se estrechó. Todo desapareció. Sólo existía Rachael acercándose a él. Lucía un vestido de encaje que se ajustaba y caía suelto alternativamente como si estuviera vivo, resaltando cada curva femenina. El pelo le caía alrededor del rostro y por los hombros en una cascada de seda negra. Una corona de flores le rodeaba la cabeza. Parecía una visión salida de un cuento de hadas. No para él. Nunca para él. Por un momento, se le nubló la visión. Toda para él.

Rachael alzó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de él, lo golpearon con fuerza. Le atravesaron la piel y fueron directos a su corazón. Sabía que estaban hechos el uno para el otro, lo sabía con cada célula de su cuerpo. Rachael podía enfurecerlo tanto que le entraban ganas de arrancar ramas y lanzarlas como los monos. Podía hacerle reír por cualquier cosa. Podía hacer que su cuerpo cobrara vida con sólo una mirada o una caricia. Podía hacerlo sentir como un poeta o un guerrero, y podía dejarlo sin respiración con la simple idea de perderla.

A Rachael le entraron ganas de llorar de felicidad. Rio estaba allí de pie esperándola. Parecía el dios de la selva. Amaba todo lo referente a él. Pronunció su nombre en voz baja, para sí, asombrada por cómo se había adueñado de su corazón y de su mente. Había llegado a la jungla con un futuro tan desalentador, pero Rio lo había cambiado todo. Le había dado un regalo más precioso que todo el dinero del mundo. Se había entregado a sí mismo.

Rio sintió que Elijah le ponía la mano de Rachael sobre la suya, sintió cómo sus dedos se cerraban alrededor de los de ella. Fuertes. Tensos. Una cuerda de salvación. La atrajo hacia él, bajo la protección de su hombro, al refugio de su corazón. Rachael echó la cabeza hacia atrás para mirarlo. Sus ojos negros reían, ablandados por el amor. Rio se inclinó y le dio un leve beso en los labios.

—Tú has hecho esto. Tú me has dado esto. Has cambiado mi vida por completo, Rachael. —Le susurró las palabras, pronunciándolas con toda sinceridad. Asombrado por ellas. ¿Cómo podía una persona, una mujer, haberle influido tanto?

Rachael le acarició la cara, le recorrió todos los rasgos con las puntas de los dedos en un gesto íntimo.

—Y tú has cambiado la mía, Rio.

Delgrotto carraspeó para atraer su atención e inició la ceremonia de unión.

—El círculo de la vida continúa. El pueblo se fortalece con la unión de estas dos personas. Ninguna pareja está sola. El pueblo protege la seguridad de nuestras parejas perfectamente acopladas para que el círculo de la vida continúe y el pueblo se haga cada vez más fuerte...

Contenido extra

♥ Adelanto en exclusiva de la siguiente entrega de la serie Salvaje, a la venta en julio de 2011.

También puedes ver cómo será la cubierta.

♥♥ A continuación, Christine Feehan nos confiesa cómo crea, cómo vive y cómo continuará la serie Salvaje.

Embrujo

Salvaje II

Capítulo 1

Primer recuerdo

Se encontraba en un lugar cálido y acogedor. No estaba solo. Podía escuchar al otro en su interior, susurrando suaves gruñidos y animándolo. La necesidad de libertad, la promesa de una vida de la cual ya había vivido un ciclo y había sido increíble. Y entonces, llegó esa sensación opresiva, fuertes empujones, los muros de su caparazón empezaron a cerrarse a su alrededor, contrayéndose para sacarlo a empujones, para expulsarlo de la calidez de su hogar hacia el aire frío y las luces brillantes. Al instante, lo asaltaron los olores. No podía distinguirlos todos, pero el otro sí podía. Sangre. Gente. Hospital. El otro recordaba los olores incluso cuando él mismo no podía hacerlo.

Sintió unas manos sobre él, zarandeándolo, manoseándolo y notó un agudo pinchazo.

—Dios mío, Ryan, parece una rata despellejada. Es tan feo. Está flaco y no nos sirve para nada. —La voz sonaba resentida, llena de odio.

Comprendió las palabras, o quizá lo hizo el otro, pero sabía que la mujer hablaba de él. Él parecía una rata. Una rata no era algo bueno, no si ese tono de voz significaba algo.

—Chis, Cathy —le advirtió otra voz—. Alguien podría oírte.

—No podemos llevárnoslo a casa con nosotros.

—No podemos dejarlo aquí —replicó la voz más grave.

—De camino a casa, encontraré un contenedor —siseó la voz más aguda—. Me niego a tener que cargar con esta horrible cosa.

—No seas ridícula, Cathy —le reprendió Ryan—. No podemos arriesgarnos a que nos cojan. Nos lo llevaremos a casa y contrataremos a alguien para que cuide de él. No tendrás que volver a verlo.

—Esto es culpa tuya. Papá me advirtió que no me casara contigo. Dijo que tus genes no eran lo bastante fuertes para producir a uno de los especiales. Yo no quería quedarme embarazada y tener esa cosa creciendo en mi cuerpo, pero tú insististe en que tenía que tenerlo, así que ahora es cosa tuya.

—Bien. Lo llamaré Jake, como su bisabuelo. —Había malicia en la voz de Ryan—. Tu padre nunca ha creído que yo fuera lo bastante bueno y no le gustará que mi mocoso se llame como su padre en lugar de como él.

—Llámalo como te dé la gana, pero mantenlo alejado de mí.

El odio y la aversión en aquella fría voz hizo que a aquel niño, recién bautizado como Jake Bannaconni, lo recorrieran escalofríos, pero se negó a llorar.

Dos años

La puntera del zapato alcanzó a Jake en el estómago y lo hizo doblarse en dos. Debería haber sido más rápido. De hecho, contaba con los reflejos necesarios y el otro le había advertido, pero deseaba que lo abrazaran y se había acercado a ella confiando en que lo hiciera. Después de todo, era su madre. Las madres de la televisión y las del parque abrazaban a sus hijos; ella, sin embargo, le dio una buena patada mientras gritaba llamando a Agnes.

—Saca a este horrendo mocoso de mi vista. Pequeña rata asquerosa. —Cathy lo levantó de un solo brazo, lo sostuvo en el aire y lo golpeó con el tacón de aguja. Se lo clavó una y otra vez en la cara, en la barriga, en la entrepierna, en los muslos, en cualquier parte donde pudiera golpear aquel cuerpecito que no dejaba de retorcerse. En su frío rostro se reflejó una mezcla de rabia y odio.

En lo más profundo de su ser, Jake sintió que algo salvaje se desplegaba y los dedos de las manos, al igual que los de los pies, se le curvaron. El otro le siseó, le advirtió: «Aguanta. Deja que te golpee. Oculta lo que eres. Ella desea lo que eres. Ocúltalo. Ocúltalo». Obediente, respiró para aplacar el fuego que se avivaba en su estómago y el picor que lo recorría por debajo de la piel.

Las madres no eran así en la televisión ni en las películas. Ella no lo acunaba nunca. No lo abrazaba ni besaba. Lo único que podía recibir de su madre eran bofetadas y patadas. A veces la veía en la televisión, en las fiestas y eventos para recaudar fondos. Parecía tan diferente, sonreía a las cámaras, se aferraba al brazo de Ryan y le acariciaba la cara como si lo quisiera mucho. Pero, de puertas para adentro, había crueldad, odio y engaño por parte de ambos. Con el tiempo, aprendió a diferenciar la fantasía de la realidad.

Cinco años

—No podemos tener una institutriz, o como quiera que llames a esa mujer, que le dé palizas a nuestro hijo. Le apaga cigarrillos en la piel —protestó Ryan—. Tiene marcas de quemaduras en las manos. Tarde o temprano uno de los tutores las verá y lo denunciará.

Jake se quedó callado, totalmente inmóvil. Había perfeccionado el arte de deslizarse en una habitación en silencio sin que nadie lo viera para escuchar las conversaciones. Aún no entendía la mayor parte de lo que decían, porque eran discusiones sobre negocios y absorciones de empresas, pero comprendía la verdad básica que subyacía en la base de cada reunión. El dinero era importante. El poder era importante. Ellos lo tenían y él lo necesitaba. Agnes no le apagaba los cigarrillos en la piel. Era Cathy quien lo hacía, y en ocasiones sus amantes también, sólo para complacerla, porque podía convencerles para que hicieran cualquier cosa que deseara sin importar lo cruel y humillante que fuera. Jake los conocía de vista y por el olor, y algún día acabaría con ellos. Dinero. Poder. Eso era lo que tenían y lo que él necesitaba.

—No le importa a nadie, Ryan —replicó Cathy disgustada por la conversación.

—Alguien verá esas quemaduras y si algún periodista se entera, saldremos en la primera plana de las noticias. —Ryan se volvío, la señaló con el dedo y endureció la voz—. Te permito hacer todo lo que quieras dentro de lo razonable, Cathy, pero no dejaré que nos arruines con tus absurdos jueguecitos.

Cathy, furiosa, apagó el cigarro en el cenicero.

—¿En serio? —Arqueó ambas cejas. Una expresión astuta se dibujó en su rostro y el estómago de Jake se tensó—. Si lo hiciéramos bien, podríamos obtener una publicidad estupenda, Ryan. Nuestro pequeño golpeado y sufriendo malos tratos de un miembro de confianza de nuestro personal doméstico. Lágrimas ante las cámaras, yo apoyada en ti. Salimos tan bien en las fotos juntos. Un primer plano de nuestro hijo en el hospital con aspecto frágil. Podríamos sacarle provecho durante mucho tiempo. Yo podría fundar una organización benéfica para niños maltratados. Nos abriría un nuevo abanico de posibilidades y nos daría muy buena prensa.

—Agnes sería juzgada y enviada a la cárcel. Y sabe bastante de nosotros.

—No seas estúpido. Si lo hacemos, Agnes tiene que desaparecer.

—Cathy, no puedes estar hablando en serio.

Cathy puso los ojos en blanco.

—Eres tan cobarde, Ryan. ¿Crees que voy a dejarle hablar con la policía? ¿O con la prensa? Ni en sueños.

Ryan volvió la cabeza lentamente, había algo salvaje y depredador en sus ojos. Cathy se puso rígida y bajó la vista.

—Tenemos un acuerdo muy bueno, querida, pero quizá necesites otra lección de respeto hacia tu esposo.

Jake sintió que el corazón le latía con fuerza. Nunca había considerado a su padre peligroso, pero esa mirada, ese pequeño movimiento, esa simple contracción de músculos, mostraba que bajo la aparente apatía, Ryan era tan cruel como Cathy, o incluso más. Con ese único gesto, se había delatado a sí mismo.

Cathy se pasó una mano por el cabello.

—No, no, por supuesto que no, cariño. Lo siento.

Estaba verdaderamente asustada. Incluso Jake, escondido como estaba, pudo oler cómo su miedo impregnaba la habitación.

Finalmente, la tensión desapareció del cuerpo de Ryan, que forzó una sonrisa, pero sus ojos seguían imperturbables y fríos.

—¿Cómo vas a impedir que el niño hable?

Cathy se relajó visiblemente e incluso entre las sombras, Jake sintió el impacto del mal.

—No hablará. Puedo garantizarlo. Tengo que planear esto con sumo cuidado. Necesitamos algunas señales de advertencia, algunas cosas sobre las que pueda haber constancia que hemos hablado con los médicos, que hemos expresado nuestras inquietudes, pero que nadie pueda corroborar. —Se frotó las manos—. Esto es bueno, Ryan. Quizá esa ratita flacucha nos sirva de algo después de todo.

Instintivamente, Jake supo que iba a tener problemas. Sin embargo, ya había decidido sobrevivir, vencerlos en su propio juego. Podía ser más fuerte. Había visto cómo debía hacerlo. Tenía que ser más listo, más rápido y más despiadado que cualquiera de ellos. Aún no podía detenerlos, pero podría aguantar y eso también lo fortalecería.

Abrió la mano y miró las quemaduras. Había dejado que ella y su amigo le apagaran los cigarrillos sobre la piel. Era lo bastante rápido para huir, pero no había sido un estúpido y no lo había hecho. Al contrario, tenía que recordar ese momento, celebrarlo, porque, gracias a él, sabría que podía ser más listo, que podría usar el cerebro para derrotarlos. Abajo, en su habitación, cuando estuvo seguro de que estaba solo, sacó un cuchillo y lentamente se lo pasó por el muslo para hacer la primera de muchas marcas que le probarían a sí mismo, que le recordarían, que había aceptado deliberadamente su castigo, que él lo había permitido.

Seis años

Jake observó impotente cómo Cathy y Ryan se deshacían de Agnes. Disfrutaron muchísimo haciéndolo. La maltrataron durante un largo tiempo antes de matarla. A él lo habían atado y lo obligaron a ver cómo golpeaban sistemáticamente hasta la muerte a la mujer que lo había criado. Agnes, en algunas ocasiones, había sido cruel y en otras apática, pero al menos lo había cuidado. Jake sabía lo que vendría a continuación, porque Cathy le había dicho lo que iba a sucederle. No dejó de sonreír mientras se lo explicaba.

Cuando acabaron de golpearlo, Jake se pasó las dos semanas siguientes en el hospital y no negó ni una sola vez las acusaciones que se presentaron contra su antigua niñera. La mujer había desaparecido tras golpear brutalmente a su hijo, tal y como declararon Cathy y Ryan.

La policía intentó interrogarlo, pero tenía los huesos deshechos e incluso, por un tiempo, también el ánimo. Sólo podía quedarse tumbado en la cama, impotente, sacudido por el dolor y la crueldad, totalmente callado, consciente de que lo matarían si decía algo. Aún no era lo bastante fuerte. Tenía que exigirse más. Tenía que seguir aguantando. Le quedaba tanto por aprender y, tumbado en la cama mientras sus costillas y sus brazos se curaban, dispuso de mucho tiempo para urdir un plan.

Los periodistas iban y venían. Los médicos y las enfermeras sentían lástima por Cathy que lloraba hermosa y en silencio ante las cámaras y su audiencia, mientras se aferraba a su apuesto y amantísimo esposo. Interpretó su papel, desviviéndose por aquel niño que no respondía a nada, mientras su dinero y su fama le aportaban cobertura en las horas de mayor audiencia. Aprovechó cualquier oportunidad que se le presentó, celebró actos benéficos y colaboró con organizaciones siempre y cuando pudiera salir en los titulares y conseguir algunos minutos en televisión. Todo el mundo la creía, no por las pruebas que presentaba el cuerpo de su hijo, sino por el dinero y por sus dotes interpretativas. Jake tenía que admitir que era cautivadora. Podía conseguir que casi todo el mundo hiciera lo que ella quería. Él necesitaba esas mismas habilidades ahora que sabía a qué se enfrentaba.

Ocho años

Cathy estaba nerviosa y preocupada. Jake Fenton, su abuelo, venía a visitarles de nuevo. Siempre insistía en hablar a solas con Jake y a Cathy eso no le gustaba. Despreciaba a su abuelo e incluso había comentado la posibilidad de contratar a alguien para que lo matara, pero le tenía miedo. El joven Jake, sin embargo, no entendía qué la asustaba. Fenton vivía en Texas, a varios estados de distancia, pero su madre siempre lo vestía con sumo cuidado y actuaba de un modo completamente diferente, como si él le importara, delante de su abuelo.

Le siseó varias instrucciones, le recordó que se metiera en sus asuntos, que mantuviera la boca cerrada, que no respondiera a ninguna pregunta sobre ellos dos, y sus vidas privadas. Lo amenazó con siniestros castigos si se atrevía a desobedecerla. A Jake todo el tema de su bisabuelo le parecía muy interesante. ¿Qué tenía el anciano que asustaba a Cathy? ¿Qué quería ella de él que la hacía intentar parecer tan respetable y dulce?

Sin embargo, Fenton nunca se tragaba sus mentiras. Sonreía y era amable con Cathy y Ryan, pero Jake podía oler la falsedad que fluía entre unos y otros y ver el desprecio en la penetrante mirada del viejo. Fenton siempre insistía en hablar a solas con el joven Jake, y Jake disfrutaba de las largas conversaciones, pero después siempre vivía un infierno. Cathy y Ryan usaban un látigo para someterlo y para intentar sonsacarle hasta la última palabra de las conversaciones que mantenían el viejo y su hijo. Jake se convirtió en un gran experto a la hora de inventar historias y contarlas con el rostro impasible mientras los miraba a los dos directamente a los ojos. Luego se iba a su habitación y se marcaba la victoria de un modo permanente en la piel, haciendo que el dolor eliminara la rabia y la ira del estómago, y los sustituyera por fría resolución.

Diez años

Libros. La enorme biblioteca de su casa, que los demás rara vez visitaban, era un tesoro inconmensurable. Jake pasaba allí la mayor parte del tiempo leyendo, en el tranquilo paraíso de aquella estancia que sus padres nunca visitaban. Leyó todos los libros de las estanterías, sin importar de qué trataran. Su memoria fotográfica absorbía como una esponja el conocimiento y los detalles para archivarlos y conservarlos como referencia futura. Aprendió a permanecer en silencio y a pasar desapercibido. Se había escapado de Bridget, la última niñera, y caminaba sin hacer ruido por la casa para descubrir dónde se encontraban todos sus ocupantes. Se había acercado sigilosamente a ellos hasta tal punto que podría haberlos tocado, pero no les dejó saber que estaba cerca.

De ese modo, descubrió información privilegiada sobre el mundo de los negocios. Ryan era extremadamente inteligente y un experto a la hora de conocer las debilidades de la gente. Jake aprendió mucho observándolo, aprendió a reconocer esa leve sonrisa que los demás creían sincera, pero que él llegó a identificar como una señal de que estaba a punto de atacar y de hacerlo con fuerza. Ryan, procedente de una poderosa familia con influyentes contactos en la banca, contaba con una ventaja extremadamente valiosa: una gran pericia para manejar la diversidad de compañías que poseían y para sacar provecho de sus contactos políticos.

Además, las conversaciones de Jake con el abuelo Fenton sobre acciones, bonos y los libros financieros que había leído en la biblioteca le ayudaron a comprender y asimilar la información que recopilaba cuando espiaba a su padre.

Ese día, mientras Jake recorría sigilosamente la casa, encontró a Cathy y a su entrenador personal en el gimnasio. Rara vez usaban el equipo tanto como se usaban mutuamente. Aprendió mucho en esa habitación y luego exploró aún más el tema con los libros que encontró en la biblioteca y con la información en el ordenador. El sexo era simplemente otra arma que podía usarse para obtener poder, como el dinero. Así que decidió aprender todo lo que pudiera sobre sexo para dominar la materia, porque no le serviría de nada tener un arma a su disposición si no podía usarla con eficacia.

Jake empezó a hacer ejercicio, a usar los poderosos músculos que fluían bajo la piel en sus brazos y piernas delgados. Usó todas las máquinas, estudió con atención los manuales de ejercicios y las cintas de vídeo, y siguió las instrucciones poniendo especial cuidado en que no lo descubrieran. Todos los días, Jake merodeaba por la casa, observando, escuchando, leyendo... aprendiendo más y más. Lo archivaba todo, para un único propósito.

Un día, cuando llegara el momento, vencería a sus padres en su propio juego. Absorbería todas y cada una de sus empresas, los arruinaría económicamente, los pondría en evidencia ante el mundo mostrando lo que eran. Se aseguraría bien de que supieran que el hijo al que habían golpeado con tanta frecuencia, al que consideraban una víctima, era en realidad el fuerte, el depredador.

Trece años

Jake se quedó muy quieto mientras Josiah Trent, el mejor amigo de sus padres y socio ocasional, daba vueltas a su alrededor olisqueando el aire. En lo más profundo de su ser, el otro reaccionó, rugió con rabia, dio zarpazos, más cerca de la superficie de lo que lo había estado nunca, exigiendo que lo liberara. La piel le picaba. Le dolían los músculos. Sentía la mandíbula y el interior de la boca pequeños, como si no hubiera espacio para los dientes, pero aguantó con todas sus fuerzas, obligando al otro a que mantuviera la calma.

Ahora Jake tenía una mente fuerte y disciplinada, e instintivamente supo que estaba más en peligro que nunca. Trent estaba buscando al otro. Esos ojos agudos y esa nariz bulbosa querían encontrar a la bestia que vivía en el interior de Jake. Cathy respiraba con dificultad e impaciencia, y su cuerpo parecía excitado mientras Trent caminaba en círculos alrededor de él.

Jake había cometido más errores de la cuenta. Se había movido demasiado rápido y había saltado demasiado alto mostrando sus incipientes habilidades en lugar de ocultarlas tras la fachada del ratón de biblioteca débil e inútil que su madre siempre había pensado que era. Jake había sabido en todo momento que no podía permitir que sospecharan nada, pero había cometido un desliz y, como consecuencia, habían traído a Trent albergando la esperanza de que, después de todo, Jake fuera aquello por lo que lo habían concebido. Sin embargo, preferiría morir a desvelarles la verdad, porque eso supondría dejarles ganar.

Apretó los doloridos dientes y soportó el concienzudo examen de Trent. El hombre era un gigante con músculos poderosos y unos ojos desafiantes. Miraba a todo el mundo como si fueran seres inferiores, sobre todo a Jake. Finalmente, emitió un gruñido de disgusto.

—Inútil —pronunció—. No sirve para nada, Cathy. Te dije que no te molestaras en tener un hijo con ese gran cobarde con el que te casaste.

—Tiene dinero, contactos y el linaje adecuado —siseó ella—. Y tú tampoco lo hiciste mucho mejor. No veo que tu hija tenga ningún talento especial.

—Es mejor que este asqueroso renacuajo —espetó Trent y luego empujó a Jake—. Al menos, ella podrá tener, con el tiempo, un cachorrillo. Le encontraré el hombre adecuado.

Jake se permitió tambalearse mientras el salvaje triunfo casi lo sacudió. Josiah Trent lo había despreciado sin sospechar ni por un segundo la presencia del otro, que rabiaba tan cerca de la superficie. Trent no era tan poderoso como Cathy y Ryan creían. La suya era la otra familia con la línea de sangre «superior». Sin embargo, no había podido oler la verdad de la misma manera que tampoco podían hacerlo Cathy y Ryan viviendo bajo su mismo techo. Aquélla era una gran lección. Trent era todo él una farsa. Su comportamiento y sus aires de superioridad engañaban incluso a las dos personas que Jake consideraba tan poderosas.

—Necesitamos a alguien que pueda cambiar de forma —añadió Trent—. Uno de los de verdad con olfato y astucia para los negocios, no un pelele escuálido al que todo el mundo pisoteará.

Alguien que pueda cambiar de forma. Al fin Jake sabía qué andaban buscando. Tenía que descubrir el significado de aquello, y si eso era tan importante para ellos, tendría que asegurarse de que no sospecharan nunca que él era uno de ellos... si es que lo era. Pasaría todo el tiempo que hiciera falta en la biblioteca buscando el significado de esas palabras hasta que descubriera exactamente qué estaba buscando. Averiguaría todo lo que pudiera sobre el otro y sobre lo que podía hacer, por qué era tan importante para ellos.

Cathy recorrió el brazo de Trent de un modo provocativo.

—A lo mejor deberíamos haberlo intentado nosotros dos. —Su voz fue un ronroneo, una invitación.

Trent la miró de arriba abajo. Había desdén en sus ojos y una mueca de desprecio le curvó los labios.

—No, si éste es el tipo de cachorro que puedes concebir. —De repente, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Cathy se volvió hacia Jake, furiosa por que hubiera presenciado su humillación, furiosa de nuevo por que no fuera el hijo que ella había pretendido tener. Le dirigió la mano abierta hacia la cara, pero los reflejos hicieron que Jake saltara para esquivarla. Al instante, el rostro de Cathy se oscureció. Estaba furiosa y Jake pudo oler su odio. El fétido aroma impregnaba todo el cuerpo de aquella mujer junto a su empalagoso perfume. Se había movido demasiado rápido como para permitirle abofetearlo, porque los reflejos habían tomado el control antes de que pudiera reprimirlos. La mayor parte del tiempo se quedaba quieto estoicamente ante su ataque, pero a veces se delataba sin querer.

Ahora sabía que la había enfurecido al esquivar el golpe demasiado rápido. En lo más profundo de su ser, el otro se estiró y sacó las garras, luchando por conseguir la supremacía incluso cuando ambos sabían que debía mantenerse oculto. El otro era el premio especial que Cathy había deseado durante todo ese tiempo y Jake estaba seguro de que si alguna vez descubría lo que había en su interior, lo encerrarían y se perdería cualquier oportunidad de escapar. Así que reprimió a la bestia, dispuesto a aguantar la furia de Cathy, su castigo, dispuesto a parecer débil y asustado para poder continuar con su plan. Después de todo no estaba tan lejos del éxito. Unos cuantos años más, muchos más conocimientos y sería libre.

—¿Qué ha dicho, Cathy? —Ryan entró en la sala sin hacer ruido y el corazón de Jake empezó a latir con fuerza. Había una expresión en su rostro, esa pequeña sonrisa secreta que ahora aterraba a Jake.

—Este renacuajo se ha atrevido a mostrarse irrespetuoso conmigo —gruñó Cathy—. No nos sirve para nada, Ryan.

Jake se encontró siendo arrastrado hasta su habitación en el sótano y atado a un palo.

Primero Ryan lo golpeó con una vara. Y luego, Cathy, furiosa, continuó golpeándolo con ella. El otro gruñó y luchó por lograr la supremacía hasta que Jake se atragantó con los ruidos sordos que le subían por la garganta y el picor en la piel fue peor que el dolor cegador en la espalda y las piernas.

—Basta —ordenó Ryan al fin—. Vas a matarlo y esta vez no tenemos a Agnes para que cargue con la culpa.

Tras un último y despiadado golpe, Cathy tiró la vara y salió delante de su marido, dejando a Jake doblado y jadeando en busca de aire incapaz de controlar a la bestia que no dejaba de sublevarse. Deslizó las manos atadas por el poste, logró sacar el cuchillo del interior de la bota, cortó las cuerdas que le sujetaban las muñecas y se hizo un profundo corte en el muslo. Les había permitido golpearle. Había sido decisión suya, no de ellos. Él era más grande, más fuerte, más listo, pero simplemente había decidido no demostrárselo. Entre sollozos, sumergió el rostro en el colchón y, desesperado, intentó aplacar el dolor respirando profundamente.

Sus músculos se contorsionaron. El picor aumentó al tiempo que algo con vida propia empezó a moverse bajo su piel. Le dolían los dedos, los nudillos le palpitaban. Se miró las manos, se le formaron nudos, gruesos y dolorosos, en el dorso de éstas. Le dolían las yemas de los dedos. Su cuerpo se dobló hacia adelante y cayó al suelo. Se encontró a cuatro patas con la cabeza gacha y la mandíbula dolorida. Los músculos se contrajeron y se tensaron, y una vez más su cuerpo se contorsionó. Notaba la cara rara, la mandíbula se le alargó, los dientes le atravesaron las encías.

De su garganta salió otro sollozo, pero sonó como un gruñido sordo. Un pelaje pardo rojizo le atravesó los poros de la piel y le aparecieron unas manchas más oscuras por la espalda y las piernas. Los tensos músculos se ondularon bajo la piel mientras que el cráneo se le ensanchaba y le crecía. Su lado salvaje surgió y Jake lo reconoció, aceptó el regalo, ya no le daba miedo. Aceptó a su otra mitad y se abrió a ella para que el otro pudiera consumirlo.

Pensó que desaparecería hasta descubrir que no era del todo humano, ni del todo leopardo, sino una entidad totalmente independiente con las características de ambos y la capacidad de usar el cerebro y los sentidos del animal. Una férrea estructura de músculos recorrió su cuerpo y Jake se estiró. Los huesos le dolían, le crujieron en la espina dorsal y entonces se volvieron flexibles. Tenía el cuerpo dolorido por los golpes, por el cambio, pero la creciente fuerza que sentía en su interior compensaba cada segundo de dolor.

El leopardo levantó la cabeza y olisqueó el aire. Podía oír el susurro de voces, olió la sangre y la maldad, y en ese momento supo que era diez veces más peligroso de lo que lo eran esos dos que se encontraban en el piso de arriba, que era capaz de matar y que habían creado un monstruo sin darse cuenta en ningún momento de lo que estaban desatando con su odio y su crueldad.

Jake cambió de forma y cayó al suelo desnudo. El dolor en su espalda era insoportable, tenía el rostro surcado de ardientes lágrimas, lloraba por el niño que debería haber sido y nunca fue, asustado por aquello en lo que se había convertido y por lo que podría hacer. Alzó los brazos y se aferró al colchón, deslizó los dedos por él y fue dejando tras ellos unos largos y finos cortes de unas zarpas afiladas como cuchillas.

Quince años

—Me alegro de verte, Jake —dijo Jake Fenton al mismo tiempo que le ofrecía la mano.

La sonrisa era sincera. Su bisabuelo se sentía realmente feliz de verlo. Las mentiras tenían un aroma inconfundible que Jake había llegado a reconocer. Jake Fenton mentía cuando sonreía a Cathy o a Ryan, pero siempre buscaba al joven Jake y se sentaba para conversar con él. A Jake, el viejo le caía realmente bien y eso lo asustaba porque el anciano era la única persona que era amable con él o que parecía preocuparse por él y Jake podía oler la muerte en él. Además, no quería cogerle cariño, no confiaba en ese sentimiento. No confiaba en nadie, pero no podía evitarlo, el anciano le gustaba. Disfrutaba de los breves momentos que pasaban juntos aunque, después, cuando el viejo se marchaba, siempre le esperara una buena paliza.

Fenton frunció el ceño y le dio la vuelta a la mano de Jake para examinarle los brazos antes de que pudiera apartarse.

—¿Qué diablos te ha pasado? ¿Cómo te has hecho todas esas cicatrices desde la última vez que vine? Y no me digas que eres torpe, Jake, porque no lo eres. —Los ojos del anciano eran perspicaces.

Jake miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos. Aunque no debería haberse preocupado, porque habría podido captar el olor de sus enemigos si hubieran estado cerca. Cathy despreciaba al anciano y Ryan nunca se acercaba a él, así que Jake sentía un secreto placer al saber que su bisabuelo sólo venía a visitarlo a él. Fenton vivía en Texas y Chicago no le interesaba, pero de vez en cuando viajaba para visitarlo.

Fue Fenton quien insistió en que tuviera a los mejores tutores y era él quien le hablaba abiertamente sobre acciones y bonos. Insistió también en que aprendiera idiomas ya desde pequeño y a menudo hablaba con él en una gran variedad de lenguas extranjeras, mientras le explicaba que para hacer negocios en otros países, uno tenía que conocer las costumbres y el idioma. Le hablaba de sus tierras y de que sabía que había petróleo en ellas. El problema era que no habían sido capaces de encontrarlo. Cathy y Ryan se burlaban de él, llamaban a la propiedad «la locura de Fenton», pero a Jake le encantaba escuchar el entusiasmo en la voz del viejo cuando hablaba sobre encontrar aquel enorme recurso algún día. Fenton no estaba tan interesado en el dinero como lo estaba en la misma emoción de encontrar nuevas reservas. Y eso le indicaba a Jake que Cathy y Ryan se equivocaban respecto al anciano. En realidad, el viejo no había tirado su dinero; tenía tanto que no necesitaba más.

—Jake, ¿las cicatrices? ¿Ha sido ese despreciable hijo de puta de Ryan? ¿O mi nieta? Ella puede llegar a ser muy cruel. Nunca me tragué que esa niñera tuya te pegara. No puedo imaginarme que Cathy no esté al tanto de absolutamente todo lo que sucede en su casa.

—Olvídalo, abuelo —le dijo Jake con serenidad y mirándole a los ojos—. Ya me ocuparé yo.

El anciano negó con la cabeza y se dejó caer en una silla mientras recorría la biblioteca con la mirada. Jake ya había aprendido el valor del silencio y esperó hasta que fue evidente que Fenton había tomado una decisión. Cuando alzó la mirada hacia él, le mostró en ella todos y cada uno de sus ochenta y siete años.

—¿Has oído hablar alguna vez del pueblo leopardo?

A Jake el corazón le dio un vuelco y no respondió en seguida, temeroso de caer en una trampa. Podía oler las mentiras y se le ocurrió pensar que quizá su bisabuelo también fuera capaz de hacerlo.

—Cuéntame.

—No podrás explicarle nunca a nadie lo que voy a decirte. A nadie. Sobre todo, no podrás decírselo a tus padres ni tampoco a los Trent.

Jake inspiró profundamente, el corazón le latía con fuerza. Ahí estaba. Había llegado su hora de aprender, de volverse más poderoso.

—Lo prometo.

Fenton se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—El pueblo leopardo no es un mito, no más de lo que lo es el petróleo en mi propiedad. Sé que el petróleo está ahí aunque no pueda encontrarlo, al igual que sé que hay gente que puede cambiar de forma en nuestro linaje aunque yo no pueda hacerlo. Una vez conocí a uno de ellos. Son una especie diferente, no son totalmente humanos, pero tampoco totalmente animales. Son ambas cosas.

Jake se humedeció los labios. ¿Sabía el anciano lo suyo? ¿Lo sospechaba? ¿Intentaba engañarle? Apretó los labios para guardar silencio, pero el corazón le iba a mil por hora cuando su bisabuelo lo miró con intensidad.

—Quedan unos cuantos en la selva tropical de Borneo, hombres y mujeres que viven con honor, que siguen las antiguas costumbres. Encuéntralos, Jake. Aprende de ellos. Son fieles a su naturaleza, a diferencia de los seres retorcidos y corruptos que nuestros linajes producen. -Suspiró pesadamente—. Es culpa de mi abuelo. Él secuestró a una mujer de la selva y la obligó a casarse con él. En aquellos tiempos, las mujeres no tenían muchos derechos y nadie la ayudó. Él había descubierto el secreto y sabía que con las características de esa especie, podría conseguir riqueza y poder. Y eso era lo que deseaba. Era ambicioso y lo deseaba. —Dejó la cabeza colgando y se pasó la mano por el rostro—. Desde entonces, nuestro linaje lleva asociado a él la crueldad. Sé que tú no quieres ser como ellos. Debes mantenerte decente. Los genes son fuertes en tu interior y conllevan responsabilidad.

Jake sintió que se le formaba un nudo en el estómago, notó la tensión, en señal de protesta.

—Tendré que ser lo que haga falta para escapar de ellos.

Fenton suspiró y se recostó en la silla.

—¿Has estudiado alguna vez la cría de animales? La cría de cualquier cosa, ganado, perros, lo que sea. Puedes hacer que un linaje tenga buenos o malos rasgos. Debes tener cuidado, poner atención en lo que haces o acabarás con una sangre muy mala. Los leopardos son criaturas astutas. Si das caza a un leopardo en la selva, es uno de los pocos depredadores que dará un rodeo para acechar y matar al cazador. Pueden ser crueles, fieros y con muy mal genio. Pero también son astutos, perspicaces e inteligentes. Investiga sobre ellos, Jake, y entonces te harás una idea de a qué se enfrenta cualquiera de nosotros con la genética del cambio, porque no tenemos que cambiar de forma para sentir los efectos.

—¿Realmente tú no puedes cambiar de forma? —preguntó Jake mientras mantenía los ojos entornados y el rostro impasible, temeroso de revelar su excitación—. Sé que has dicho que no podías, pero sabes tanto.

El anciano negó con la cabeza.

—No, no puedo. El leopardo está ahí en mi interior. Lo intento alcanzar, pero el cambio me elude. Viajé a la selva tropical cuando encontré los diarios que mi abuelo escribía y conocí a algunos de los miembros de ese pueblo. No son como nosotros. Nosotros somos abominaciones en comparación con ellos. Cathy, mi propia nieta, es un ser enfermo y retorcido, su crueldad no tiene medida, y sé que yo soy el responsable porque me casé con una mujer para perpetuar el linaje. No lo hagas. No continúes con este experimento. Es peligroso y las personas que creamos son peligrosas.

—Como yo —afirmó Jake en voz baja.

Fenton se quedó mirándolo.

—Tú sabes cómo son en realidad y, aun así, me dejaste aquí con ellos —le acusó Jake, desvelando el motivo por el que no confiaba en el anciano—. Podrías haberme llevado contigo.

—Imposible. Habrían luchado por conservarte porque tienen que mostrar cierta imagen al mundo exterior.

—Me odian.

—Te temen.

La mirada dorada de Jake se dirigió de repente hacia el rostro del bisabuelo y ardió allí, totalmente fija, mientras el corazón le latía con fuerza. Era cierto. Lo temían. Y deberían hacerlo, porque algún día iba a ser más fuerte, más rápido, más listo y mucho, mucho más cruel de lo que ellos hubieran soñado ser nunca e iba a hacer pedazos su mundo.

Dieciocho años

Jake Fenton había muerto y el joven Jake se sintió como si fuera el único que llorara la pérdida de aquel hombre. Sus padres no se habían molestado en ir al funeral, pero sí se sentaron en el despacho del abogado, esperando con optimismo una herencia, aunque los dos habían especulado en voz alta sobre el hecho de que Fenton se hubiera gastado hasta el último penique en comprar más y más tierras sin ningún valor. Cuando les dieron la noticia, Ryan y Cathy se quedaron estupefactos y complacidos. Fenton poseía varias compañías e incluso más acciones. Heredaron en el acto dos constructoras y, entre los dos, acumularon lo que parecía ser la mayor parte de las acciones de una importante cadena de hoteles.

Al joven Jake le correspondieron tres empresas, una planta plástica mediocre que apenas se mantenía a flote, una empresa llamada Uni-Diversified Holdings y una sociedad anónima que era la empresa matriz de varios negocios más pequeños. También heredó la Locura de Fenton, que era una enorme extensión de tierra en Texas que nadie quería, dos granjas de maíz y varias extensiones de tierra en otros estados que parecían ser pantanos. Había acciones a su nombre al igual que una considerable herencia en efectivo, aunque Cathy y Ryan recibieron la mayor parte del dinero.

El abogado continuó explicándoles que había un par de condiciones imprescindibles que debían cumplirse. Cualquiera que impugnara el testamento, perdería el derecho a su parte de inmediato. Cathy y Ryan no podían heredar de Jake, aunque éste muriera, y Jake no podía venderles ni cederles nada del patrimonio de Fenton. Si moría antes de su cincuenta cumpleaños y no tenía hijos, las tierras, el dinero y las acciones se destinarían a una fundación para una serie de fines benéficos y se iniciaría de inmediato una investigación sobre su muerte. Además, en ese momento, se abrirían dos cartas que Jake Fenton había escrito y que podrían servir de ayuda a los investigadores.

El joven Jake se dio cuenta de que Cathy estaba bastante pálida, pero que no dijo ni una palabra. La tensión en la habitación era palpable. Habían perdido a su cabeza de turco. Ahora tenía un lugar a donde ir, dinero y edad suficiente para independizarse. Había poco que pudieran hacer. Fenton se había mostrado más hábil que ellos. Sin dirigirle ni una sola palabra, sus enemigos salieron del despacho del abogado.

Jake se quedó y aceptó la carta que Fenton le había dejado en la que detallaba con cuidado sus planes futuros para los campos de maíz y cómo pretendía usarlos para plástico. También tenía planes de negocios específicos para las pequeñas compañías plásticas. Y había una cosa más: Uni-Diversified Holdings tenía tantas acciones que, si se les sumaban las personales de Jake, este último se convertía en el accionista mayoritario de las empresas que sus padres poseían. Además, la sociedad anónima era una entidad que englobaba varios negocios extranjeros que estaban demostrando ser un gran éxito comercial. Jake se había convertido al instante en multimillonario e iba camino de ganar sus primeros mil millones.

Diecinueve años

Jake descubrió que el rancho de Texas era una especie de paraíso. El leopardo podía correr libre entre los numerosos árboles y la vegetación salvaje cuyo crecimiento su bisabuelo había fomentado. La casa era enorme, una mansión incluso para el nivel de Texas, y contaba con una biblioteca que la mayoría de las ciudades envidiarían. Continuó estudiando idiomas, además de empresariales. Contrató a sus propios tutores, estudió cada empresa que poseía y escuchó con atención a aquellos en los que Fenton había confiado para que las dirigieran.

Salía todas las noches a correr en su forma de leopardo y los acres de tierra protegían su secreto de los intrusos. Por primera vez, saboreó la libertad y olió... el petróleo. El aroma le llegaba con fuerza desde lo más profundo de la tierra en muchos lugares y cuando les dijo a los perforadores de pozos dónde cavar, supo que encontrarían oro negro.

Jake no se contentó con que otros llevaran sus negocios. Estudió los planes de su bisabuelo para cada empresa y hasta dónde esperaba llevar a las compañías en los años venideros. Descubrió que si asistía a las juntas directivas, su capacidad de olfatear las mentiras y el miedo le venía muy bien. En seguida, se hizo un nombre por sí mismo como un hombre al que había que tener en cuenta. Rara vez hablaba; sobre todo escuchaba. Pero cuando quería que se hiciera algo, nada se interponía en su camino.

La carismática personalidad que estaba desarrollando y la capacidad de cautivar a la gente pronto le permitieron acceder a todo tipo de información que pudiera desear. Cuando no podía acceder a un círculo con su prodigiosa labia, lo hacía con el dinero. Descubrió que era irresistible para las mujeres y fomentó esa ventaja asegurándose de conocer todas las estrategias para que una mujer siguiera deseándolo y estuviera dispuesta a hacer cualquier cosa por él.

Veintitrés años

El primer pozo de petróleo llegó de inmediato. Al mismo tiempo, inició su aventura en los plásticos y se convirtió en un elemento clave en la industria. Si alguien lo subestimaba por su edad, en seguida cambiaba de opinión. Era despiadado, calculador y no tenía miedo de hacer enemigos, aunque se esforzaba por cultivar amistades y alianzas.

Continuó con la tradición de su bisabuelo de comprar tierras, pero siempre inspeccionaba primero toda la propiedad y usaba la forma de leopardo para oler el petróleo o el gas natural.

Eligió grandes extensiones de tierra en Dakota del Norte, donde sospechaba que había petróleo y kilómetros de terrenos en los Apalaches donde olió reservas de gas natural. Le importaba poco que todo el mundo a su alrededor pensara que hacía malas inversiones; sabía que allí había petróleo y gas a la espera de que lo descubrieran, y cuando llegara el momento, él lo encontraría.

Compró mucha más tierra con la que amplió el rancho, para ofrecerle al leopardo un refugio.

Corría en su forma felina casi todas las noches. Necesitaba la liberación porque se sentía enjaulado. No dejó de estudiar para seguir construyendo su gran banco de conocimientos, siempre dirigido hacia el mismo fin. Poder. Dinero. Para hacerse tan fuerte que nadie pudiera convertirlo nunca más en una víctima mientras esperaba que llegara el momento oportuno para acabar con sus enemigos.

Veinticinco años

—Hola, Alice —dijo Jake suavemente, demasiado suavemente.

Ella soltó un grito ahogado y se dio la vuelta. Su secretaria. Puta espía. Toda ella olía al padre de Jake. Estaba sentada en su escritorio e intentaba acceder a su ordenador. Lo había sabido desde el momento en que la había contratado porque el hedor de Ryan impregnaba todo su cuerpo.

—Necesitaba encontrar el archivo Kalwaski —explicó apresuradamente mientras su rostro ardía colorado—. Usted me pidió los informes y estropeé sin querer mi copia.

—¿Y no has pensado en llamarme? —Olisqueó el aire y percibió la mentira. Había sido más que cuidadoso y no le había dado nada que pudiera perjudicarle o que fuera importante porque no confiaba en nadie y ella era relativamente nueva. Ahora le había demostrado que estaba del lado del enemigo tal y como había sospechado. Se acercó a la joven rodeando la mesa. Alice intentó apretar el botón para apagar el ordenador, pero Jake fue más rápido y mucho más fuerte.

—Chica mala, muy mala, Alice. El espionaje industrial es un negocio peligroso y feo.

La joven empezó a llorar, se lanzó hacia adelante, a sus brazos, y le pasó las manos por el pecho hasta llegar a la cremallera de los pantalones.

—Haré lo que quiera.

Jake le apartó las manos de un manotazo, asqueado.

—Estoy seguro de que sí. Las de tu clase lo hacen con frecuencia, pero no me tientas en lo más mínimo, no con el hedor de otro hombre por todo tu cuerpo.

Se puso blanca y abrió los ojos de par en par horrorizada.

—¿Qué va a hacer?

Jake sabía que, en ese momento, tenía un aspecto asesino. Se sentía así. No respecto a ella; esa chica era un títere manejado por otro. Ryan y Cathy usaban el sexo para controlar a los demás, y en realidad, el propio Jake era muy capaz de hacerlo, pero no con ella, no con alguien tan falso y tan dominado por su padre. No, había otros modos.

—Voy a entregarte a la policía. —Dejó que asimilara la información.

Sus sollozos se intensificaron. El tiempo pasó mientras Alice se iba desesperando cada vez más.

—Por favor, señor Bannaconni, por favor, no haga eso. Lo siento. De verdad, lo siento. Su padre...

—Ryan, o Bannaconni, pero nunca mi padre —le interrumpió con una voz que sonó como un despiadado látigo.

Alice se estremeció visiblemente.

—No podía negarme.

Jake sabía cómo cautivaba a la gente su padre, sobre todo a las mujeres. Usaba una combinación de sexo y crueldad para mantenerlas hipnotizadas. No, probablemente no había podido negarse. Ryan era astuto e inteligente, un tiburón con su apuesto rostro y su gran cantidad de dinero. La pequeña secretaria de Jake se habría sentido abrumada por sus atenciones y habría hecho cualquier cosa por él.

—Supongo que no —murmuró.

Alice se dejó caer en una silla.

—Nunca había hecho algo así en mi vida, señor Bannaconni. Se lo juro, nunca, y no volveré a hacerlo.

Eso olía a verdad.

—Ryan manipula a las mujeres —comentó Jake en voz baja al tiempo que inclinaba la barbilla para que lo mirara a los ojos. Se quedó mirándola sin pestañear, centrándose por completo en ella, y bajó la voz hasta adoptar un tono grave y tranquilizador—. Se aprovecha de tantas mujeres jóvenes y vulnerables. Usa el sexo para conseguir lo que quiere.

Alice se enjugó las lágrimas que aún le surcaban el rostro.

—Está casado. Me dijo que nunca podría dejarla, pero que era tan infeliz.

—Por supuesto. Se lo dice a todas. Y entonces, hace que espíen para él.

—¿A su propio hijo?

—No decimos estar emparentados. —Apoyó la cadera en el escritorio—. Quizá deberías pasarle información.

—¡Señor Bannaconni! —gritó Alice al tiempo que negaba con la cabeza—. Lo siento. De verdad que lo siento.

Jake tamborileó con el dedo sobre el escritorio como si considerara la idea.

—Lo sé. No voy a hacer que te procesen, pero quizá podamos encontrar un modo de salvar tu trabajo y tu reputación. Quizá podríamos darle a Ryan alguna información que no nos hiciera daño y, así y de paso, dejarlo satisfecho. Aunque... —la miró con severidad—... puede que quieras dejar de acostarte con él y en lugar de eso, prefieras una buena suma de dinero.

Dejó que una leve sonrisa se dibujara en su boca, pero Alice no se dio cuenta de que no llegó hasta sus ojos. La joven fue la primera de muchos fichajes de ese tipo.

Veintiocho años

Jake hizo su primer viaje a la selva tropical de Borneo para descubrir su herencia. La selva lo abrumó, era como una amante seductora que lo atraía con misterio y promesas. Nunca esperó sentir paz o consuelo, pero la red que formaban las ramas de los árboles era una ruta en la que podía correr y perfeccionar sus habilidades como leopardo. Los árboles competían allí por cada milímetro de espacio. Aunque el suelo estaba sorprendentemente despejado, las enredaderas y las flores cubrían todas y cada una de las ramas de los árboles. Y los pájaros, de intensos colores, se mantenían en continuo movimiento.

Allí, en la selva, apenas podía contener el lado salvaje que bramaba en su interior. El cambio le sobrevenía antes de que tuviera la posibilidad de pensar. El peligroso animal se liberaba, estiraba los tensos músculos y saltaba a las ramas superiores. Franjas de luz del sol bajaban como el oro desde el cielo a través de los árboles para iluminar el follaje y las jaulas que formaban las raíces. No había silencio en la jungla, tal y como Jake había pensado en un primer momento. La selva tropical estaba rebosante de sonidos, susurros, gorjeos y fuertes reclamos. Las otras criaturas sabían que él estaba allí, un extraño que paseaba por su tierra y casi de inmediato se reunieron con él los guardianes de la selva.

El pueblo leopardo era reservado y territorial, pero lo reconocieron como uno de los suyos. Uno de ellos, un hombre llamado Drake Donovon que hacía poco que había resultado herido y caminaba con la ayuda de muletas, lo vigilaba. Jake no se engañó pensando que aquello fuera amistad. Drake era un hombre con una constitución muy fuerte, como los otros, y la mayor parte de su fuerza se concentraba en el torso, los hombros y los brazos. Tenía unos ojos penetrantes que podían examinar a un hombre y juzgarlo, pero Jake no quería que viera su alma porque descubriría que no era como las de los otros en su aldea. Tenía muchos defectos, era un niño moldeado para convertirse en un monstruo.

Como hacía mucho tiempo que había perfeccionado el arte de la subyugación, reprimió su personalidad dominante para adquirir los conocimientos que necesitaba de los demás. El pueblo leopardo tenía un código según el cual vivía, incluso con sus rasgos animales tan profundamente arraigados. A pesar de sí mismo, Jake descubrió que los admiraba. Tenían mucho genio y podían mostrarse muy celosos, tanto que Jake rara vez vio a uno de sus hijos o de sus mujeres, pero también eran hombres que arriesgaban la vida para rescatar a víctimas de secuestros a lo largo de las vías fluviales y llevarlas de vuelta a sus casas sanas y salvas.

Jake descubrió que no le apetecía marcharse. Deseaba establecer vínculos con aquella comunidad así que, al final, ayudó a financiar su causa, invirtió dinero en su red de negocios e hizo posible que pudieran comprar armas modernas y los suministros médicos que tanto necesitaban. El dinero era lo único que tenía para ofrecer y estaba más que dispuesto a desembolsarlo para mantener la puerta abierta a su regreso.

Treinta años

Lo tenía todo... y no tenía nada. Nada. Todo lo que quería estaba finalmente a su disposición. Podía acabar con las empresas de sus enemigos, venderlas al mejor postor y amasar otra fortuna. Jake estaba sentado en su jet privado y contemplaba a su alrededor los lujos que había comprado con su dinero y supo que todo aquello no servía de nada. Estaba solo. Siempre estaría solo. Podía tener a casi cualquier mujer que deseara, pero no deseaba a ninguna de ellas, no de un modo permanente. Su vida estaba vacía. Sí. Podía vengar su infancia y podía arruinar a sus enemigos, pero una vez alcanzara ese objetivo, ¿qué le quedaría? Absolutamente nada.

La atracción que sentía por la selva tropical era irresistible y Jake descubrió que a pesar de las carreras nocturnas que llevaba a cabo en su rancho de Texas, se estaba convirtiendo en un insomne. Se pasaba la mayor parte de la noche trabajando en su despacho o paseando por la casa después de haber corrido en libertad. Sabía que necesitaba algo más en su vida, pero no sabía qué. E incluso si lo supiera, no sabría cómo conseguir las cosas sobre las que había hablado con Drake Donovon. Así que allí estaba, regresando a Borneo, para hablar con un completo desconocido sobre el verdadero significado de la vida.

Viajó por el Amazonas, se adentró en el interior de la selva tropical y en cuanto bajó de la barca, inspiró profundamente. Los animales y los pájaros ya estaban anunciando su presencia a los demás, pero... algo iba mal.

Jake tiró la mochilla y empezó a correr para adentrarse aún más en la selva. Saltó por encima de los troncos caídos, evitó las enredaderas y las codiciosas flores que se aferraban a los árboles. Se desnudó mientras corría, tal como había aprendido después de muchos años de práctica. Sus músculos se movían como acero fundido, fluían bajo la piel mientras la bestia se liberaba. Deseaba contar con los sentidos del otro, los acogió con agrado, aceptó el cambio mientras se sacaba los zapatos con un par de patadas y se detuvo sólo para tirar a un lado los tejanos.

Su cuerpo se dobló, los huesos y tendones saltaron, se alargaron, cambiaron hasta que el otro se liberó, se puso a cuatro patas sin dejar de correr, sintiendo cómo la adrenalina y el júbilo le recorría por su interior. La tentación de quedarse en su forma de leopardo era tremenda. No tendría que preocuparse por la vida, por sus decisiones o por la clase de monstruo que era. Sólo tendría que correr libre y llevar una existencia sencilla y plena rodeado por la belleza de la selva. Podría perderse a sí mismo en el otro.

El olor a sangre, humo y muerte asaltaron sus fosas nasales mientras corría. Sus bigotes eran antenas de radar que le proporcionaban información de forma que su cerebro quedó inundado por los estímulos. Drake Donovon. Si había miedo, no procedía de Drake. De él sólo manaba desafío, furia y rabia y esas emociones llenaban la noche a su alrededor. Los sonidos de risas burlonas, de duros puños que golpeaban la carne, de sangre fresca estallaron en el aire y la selva se llenó de más chillidos de alarma.

Jake aceleró por la ruta aérea, sobre los árboles, ignorando los chillidos de los monos y los gritos de los pájaros. Carraspeó una vez, dos, advirtiendo a Drake de su llegada. En su vida, Jake nunca había dado la cara por nadie. Libraba sus propias batallas y nunca pedía ni esperaba ayuda. No tenía amigos ni confiaba en ningún otro ser vivo. Drake le había proporcionado información, pero no le había ofrecido amistad y Jake tampoco la habría aceptado. Sin embargo, no dudó en absoluto, al igual que el leopardo que corría a toda velocidad para enfrentarse a tres hombres armados con pistolas.

Uno se cernía sobre el cuerpo ensangrentado de Drake y lo golpeaba sistemáticamente con una gruesa vara.

—¿Dónde están? ¡Dime dónde están!

El hombre le dio una patada en la pierna herida y, por primera vez, Drake gritó. Algo horrible y profundo se liberó en el interior de Jake, que se abalanzó sobre el atacante, buscando instintivamente el golpe letal, arañando la yugular con unas afiladas garras al tiempo que lo derribaba.

Se oyeron disparos que rozaron el omoplato del leopardo, pero Jake ya estaba en movimiento. Usó el cadáver como trampolín para eliminar al segundo hombre que tenía a su lado hundiéndole profundamente los dientes en la garganta. El tercer hombre se tambaleó hacia atrás cuando otro leopardo se abalanzó sobre él desde los árboles. Un tercer felino aterrizó sobre su espalda, desgarrándola.

Jake cambió a su forma humana y se arrodilló junto a Drake para recorrer el cuerpo ensangrentado y dañado con la mano. Por primera vez en su vida, supo que alguien más, aparte de sí mismo, le importaba. No sabía por qué, pero se sentía sumamente agradecido de poder experimentar ese sentimiento.

Capítulo 2

Dos años más tarde

Jake Bannaconni maldijo brutalmente mientras hacía girar con brusquedad al elegante y rugiente Ferrari justo a tiempo para esquivar el Buick que apareció delante de él. Redujo la velocidad, eludió al coche y se alejó. El Ferrari era como una estela plateada en la traicionera carretera de montaña. Más adelante, en las curvas en zigzag, vislumbró el Porsche al que perseguía. El deportivo viraba a lo largo de la carretera, avanzando a una velocidad suicida por la empinada y estrecha ruta. Gracias a su otro yo, Jake tenía unos reflejos y una visión asombrosos, y esa ventaja le permitía poner a su coche hasta el límite en un esfuerzo por alcanzar a su presa incluso en aquella estrecha y serpenteante carretera de montaña.

Una rápida mirada al espejo retrovisor le reveló que su rostro era una máscara de granito, con unas duras y profundas arrugas, y sus ojos dorados convertidos en dos esquirlas de hielo que brillaban amenazadoramente. No importaba que pudiera asustar a cualquiera con su mirada; se sentía homicida en ese momento. Le daban igual los dos ocupantes del otro coche que casi no podían tenerse en pie por la borrachera y que habían estado toqueteándose obscenamente delante de todo el mundo en la fiesta del senador, pero no iba a permitirles que destruyeran a su hijo.

Shaina Trent, la niña mimada de la alta sociedad, el alma de las fiestas y la preciosa hija de Josiah Trent, capaz de hacer cualquier cosa por su papá, llevaba a su hijo en su seno. ¿Cómo había podido ser tan condenadamente descuidado? Sabía perfectamente quién era cuando se acostó con ella. Sabía que su familia y la de ella deseaban la alianza. Ambas familias sospechaban que él era precisamente lo que habían estado buscando desde siempre, alguien capaz de cambiar de forma, y deseaban su poderosa sangre para reforzar sus ya débiles capacidades. Pero, sobre todo, deseaban recuperar el control sobre él. Debería haber sospechado algo cuando Shaina se había lanzado a sus brazos. Después de todo, hasta ese momento, nunca se había fijado en él. De hecho, siempre había actuado como si se considerara superior y apenas lo saludaba cuando coincidían en algunas fiestas. Su padre debía de haber le ordenado que sedujera a Jake para conseguir lo que quería, un bebé.

Cambió a una marcha más corta y dio un acelerón cuando volvió a vislumbrar el Porsche derrapando en otra curva. El corazón le dio un vuelco. El novio de Shaina estaba tan borracho que tomó la curva por el carril contrario. Dudaba que alguno de ellos sospechara que Jake los perseguía.

Se maldijo a sí mismo por ser tan idiota como para haberse permitido meterse en semejante aprieto. Desesperadas por encontrar un modo de atraparlo, las dos familias se habían aliado y él, como un imbécil, había caído en su trampa. Una parte de sí mismo incluso se sentía culpable y pensó que se merecía lo que le pasaba.

Se había acostado con Shaina deliberadamente, para mostrarle a su padre todo el desprecio que sentía por él. Sin embargo, ella, a su vez, había estado usándolo del mismo modo que él la había usado a ella. Aunque no había sido lo bastante estúpido como para creerla cuando le dijo que tomaba medidas, sí lo fue para usar los preservativos que ella llevaba. La muy puta traicionera.

Planear un embarazo era la trampa más antigua del mundo. Ahora era demasiado tarde; tendría que vivir con las consecuencias, al igual que los demás. Las dos familias, Shaina incluida, lo habían subestimado gravemente. Había planeado su venganza durante años. Lo tenía todo preparado. No le costaría mucho arruinar a cualquiera de las familias financieramente y era muy capaz de usar cualquier medio a su disposición para comprar la libertad de su hijo.

Jake golpeó el volante con la palma de la mano. Debería haberse mantenido alejado de Shaina. No la amaba, ni siquiera le gustaba, pero no había sido capaz de resistirse a la oportunidad de burlarse y menospreciar a Josiah.

Con su descuido, les había dado el bebé que deseaban, pero al infierno con él si se lo quedaban. A Jake le daba igual que el chico pudiera cambiar de forma o no. Encontraría una niñera, una decente, para que se quedara y lo criara como era debido. No podría querer al chico, el último vestigio que le quedaba de algo tan dulce como el amor se lo habían arrancado a golpes hacía mucho tiempo, pero lograría encontrar a alguien que pudiera hacerlo.

Un músculo le tembló en la mandíbula. Siempre había sido cruel, había escapado de la jaula en la que su familia pretendía mantenerlo a zarpazos y luchando. Por nada del mundo iban a enjaular a su hijo. Él nunca conocería esa vida falsa y antinatural. Una niñera no era la solución perfecta, pero sí lo mejor que Jake podía ofrecerle.

Shaina, por su parte, imprudente y egocéntrica, no estaba haciendo nada para proteger la salud de su hijo todavía en su vientre, así que allí estaba Jake en California, persiguiéndola.

Tenía su jet privado esperándolo para llevarla de vuelta a su rancho en Texas donde sus guardias la mantendrían alejada de los problemas y de las drogas y el alcohol hasta que el bebé naciera. También contaba con un equipo de médicos a su disposición, los mejores que su dinero podía comprar, e iba a asegurarse de que su hijo tuviera el mejor inicio posible.

Jake volvió a maldecir ferozmente. Por lo que a él respectaba, Shaina podía despeñarse por un precipicio, pero les había dejado claro que era dueño de la compañía de su padre. Había adquirido todas las acciones y los arruinaría a todos si lo contrariaban. El niño era suyo, lo había comprado y pagado, y Shaina no iba a ponerlo en peligro bajo ningún concepto. Les había vuelto las tornas a sus enemigos hábilmente, sin piedad, y había sentido un amargo placer al contemplar todos aquellos rostros consternados.

Shaina, maldita fuera, no tenía derecho a emborracharse y envenenar a ese niño que aún no había nacido. No tenía derecho a largarse con un idiota borracho cuando estaba tan próxima al parto. Se había creído a salvo a miles de kilómetros de la casa de Jake sin imaginarse ni por un segundo que estaría lo bastante preocupado por el bebé como para perseguirla.

Con cada kilómetro que avanzaba, se acortaba la distancia entre el Ferrari y el Porsche, disminuyendo el espacio que los separaba a un ritmo constante, sin cesar. Ahora podía ver de nuevo el descapotable. Daba bandazos por la carretera, cruzaba la línea continua, cambiaba de carril haciendo que las ruedas chirriaran en señal de protesta con cada curva cerrada que tomaba. Estaba justo sobre ellos, bajó la mirada y vio cómo la mano de Shaina se movía para acariciar el regazo del conductor. El Porsche viró bruscamente una vez más e invadió el carril contrario.

El corazón le dio un vuelco y un gélido escalofrío le bajó por la espina dorsal cuando vislumbró un pequeño Volkswagen Escarabajo que circulaba tranquilamente a dos curvas de distancia justo en dirección contraria al Porsche. Jake gritó una advertencia totalmente incapaz de poder evitar lo inevitable.

La colisión sacudió el suelo, haciendo añicos la paz de la noche con una cacofonía de terribles sonidos que nunca olvidaría. El chirrido del metal, el aullido de los frenos, la fuerza de los vehículos chocando y plegándose como acordeones. La imagen y el ruido hicieron que un escalofrío tras otro le recorrieran el cuerpo. Saltaron chispas, el descapotable dio varias vueltas, esparciendo gasolina por todas partes. El Volkswagen, una chatarra compacta de metal retorcido, chocó contra la montaña mientras las llamas lamían toda su longitud y se elevaban por la hierba seca.

El olor a gasolina, llamas y sangre lo sacudió con fuerza. Jake vaciló el tiempo suficiente para informar del accidente por el móvil. Saltó del Ferrari y corrió a toda velocidad hacia el coche más cercano, el Volkswagen aplastado. La carretera estaba llena de cristales rotos y fragmentos de metal. Shaina y su novio estaban inmóviles en el suelo en la distancia, la sangre salía a borbotones de sus cuerpos. Ninguno de los dos llevaba puesto el cinturón de seguridad y ambos habían salido despedidos del coche a varios metros de distancia. Dudaba que alguien hubiera podido sobrevivir a la fuerza de esa colisión frontal, pero algo lo empujó a seguir avanzando a pesar de que las llamas se extendían con rapidez por la carretera.

Había gasolina por todas partes, incluso por la ladera de la montaña contra la que el Volkswagen había chocado. Dentro de éste, había dos ocupantes boca abajo, sujetos por los cinturones de seguridad con las cabezas y los brazos colgando inertes. Tiró de la puerta más cercana. Ya estaba caliente por las llamas que la acariciaban desde la hierba de la montaña. Con una fuerza sobrehumana, la abrió y se inclinó hacia adentro para desabrochar el cinturón del acompañante. El cuerpo cayó en sus brazos.

Era una mujer, estaba cubierta de cristales y de sangre, pero viva. La gasolina que ardía no le dejó tiempo para examinarla primero. La sacó del vehículo abollado haciendo oídos sordos a su grito de dolor y corrió alejándose de los coches para dejarla sobre la hierba. Sangraba de un terrible corte en la pierna. Jake se quitó el cinturón y se lo sujetó con fuerza alrededor del muslo por encima de la herida.

Cuando se dio la vuelta, el Volkswagen ya estaba envuelto en llamas. No tenía ninguna posibilidad de sacar a la otra víctima y deseó que el ocupante hubiera muerto en el acto. Se dirigió hacia el descapotable con decisión. Había cubierto la mitad de la distancia cuando un grito agonizante lo paralizó en un instante que le quedaría grabado para siempre en la memoria.

—¡Andy!

La mujer a la que había rescatado había logrado ponerse en pie de algún modo, lo cual era un milagro, teniendo en cuenta sus heridas. Se tambaleaba de vuelta al Volkswagen. Por un momento, Jake sólo pudo mirarla incrédulo. Tenía huesos rotos, estaba cubierta de cortes irregulares y profundos, su rostro era una máscara de sangre. Sin embargo, corría directamente hacia una pared de llamas, y se movía a una velocidad asombrosa.

Durante una décima de segundo, la pura conmoción lo dejó paralizado. La gasolina en la carretera había prendido. A la mujer, las llamas casi le llegaban a las piernas y, aun así, continuó corriendo hacia el vehículo que ardía con fiereza. Tenía que haber sabido que el coche iba a explotar en cualquier momento. Sin embargo, continuaba corriendo hacia él.

Jake la detuvo a unos pocos metros de distancia, la cogió en brazos y salió corriendo para alejarse del intenso calor y de la creciente conflagración. Sin embargo, la mujer luchó como una gata salvaje, dando patadas, arañando. En más de una ocasión se le resbaló debido a la sangre que la envolvía. Cada vez que se le escapaba de las manos, no vacilaba en darse la vuelta con los ojos clavados en el coche en llamas mientras intentaba correr y luego arrastrarse hacia él.

—Es demasiado tarde —le gritó con dureza—. ¡Ya está muerto! —Jake la derribó sin piedad, le cubrió el cuerpo con el suyo y la pegó al suelo justo en el momento en que la tierra se sacudió bajo ellos con la fuerza de la explosión.

—Andy —susurró el nombre, un sonido triste y perdido, arrancado directamente del corazón.

En un instante dejó de resistirse por completo. Se quedó inmóvil en los brazos de Jake, pequeña, completamente vulnerable y rota, mirándole pero sin verle. De nuevo, pareció que el tiempo se detuvo. Todo su mundo se estrechó hasta que estuvo completamente centrado en sus ojos, unos ojos enormes, alargados como los de un gato, de color aguamarina con oscuros círculos, poco comunes y cautivadores. Le resultaba familiar, demasiado familiar. La conocía, pero al mismo tiempo sabía que era una extraña.

Por primera vez en su vida, sintió un fuerte impulso protector que surgió de la nada. Fue consciente de la multitud que empezaba a congregarse y contemplaba a la mujer cuando otras personas se fueron acercando a la escena del accidente. Instintivamente, la protegió mientras bramaba órdenes para que comprobaran el estado del descapotable volcado y preguntaba si la ambulancia y la policía estaban en camino.

Trabajó frenéticamente para detener el flujo de sangre que salía de la sien y de la pierna de la joven. Una parte de él sabía que debería estar pensando en Shaina y el niño que llevaba en su seno, pero su mente estaba centrada en la mujer a la que protegía. Lo único que pudo hacer fue jurar en silencio que no permitiría que se fuera como era evidente que deseaba hacer. Sus desconsolados ojos verdes le rogaban que la dejara ir. ¿Dónde había visto esos ojos antes? Volvió a mirarlos de nuevo atraído por una fuerza invisible. Tenían forma de almendra, las pupilas redondas y negras, los iris de un raro color aguamarina. El verde azulado estaba rodeado por un círculo dorado. Algo poco común. Y sin embargo, de algún modo, familiar.

—Déjame ir.

Jake se descubrió inclinándose muy cerca de su rostro, con su cálido aliento contra su piel.

Le mantuvo la mirada con una despiadada orden en ella, haciéndole saber que se negaba a dejarla ir, que la mantendría con él a base de pura fuerza de voluntad.

—No —pronunció la palabra con un tono implacable—. ¿Me has oído? No. —Le negó una segunda vez apretando los dientes en un gesto irrevocable mientras aplicaba más presión a la sangrante herida de la pierna.

Ella cerró los ojos y apartó el rostro de él como si no le quedaran fuerzas para luchar. La ambulancia llegó y los paramédicos lo empujaron a un lado para encargarse de ella. A una pequeña distancia, los bomberos cubrieron el cuerpo del amigo de Shaina con una manta y a Jake se le ocurrió pensar, con siniestra satisfacción, que ése era un accidente que el padre de Shaina no podría hacer desaparecer con su dinero.

Más paramédicos trabajaban desesperadamente junto a Shaina. Le costó un minuto darse cuenta de que estaban sacando al niño... su hijo. El corazón le dio un vuelco y esperó hasta que escuchó los vítores de triunfo. El niño estaba vivo, que era más de lo que podían decir de la madre. Aguardó a sentir la emoción, cualquier emoción, por la muerte de Shaina o por el nacimiento de su hijo. No sintió nada, sólo una sensación de desprecio por el modo en que Shaina había vivido y muerto. En silencio, maldijo su propia naturaleza fría y bajó la mirada hacia la mujer que permanecía completamente inmóvil con aquellos oscuros ojos fijos más allá del personal médico, en el coche quemado. Jake se movió levemente mientras la atendían para bloquearle la visión.

Siguió a las ambulancias que llevaron a su hijo y a la mujer hasta un pequeño hospital. Aunque, a su modo de ver, el lugar parecía un poco primitivo, el personal, a pesar de estar sobrecargado de trabajo, parecía saber lo que hacía.

—Soy el agente Nate Peterson. —Un joven policía de tráfico le puso una taza de café entre las manos ensangrentadas.

Era la sangre de ella, la de la joven con aquellos ojos cautivadores. Tenía sangre de esa mujer por todas partes. Los hombros se le hundieron y, de repente, se sintió inmensamente cansado, pero tenía que averiguar si seguía con vida.

—¿Puede explicarme qué sucedió, señor? —le preguntó el agente. El joven patrullero temblaba tanto que apenas podía sostener el bolígrafo—. Andy y yo éramos buenos amigos —confesó el hombre mientras intentaba reprimir la emoción.

—Hábleme de él —le pidió Jake, que sintió curiosidad por aquel hombre que inspiraba tanta lealtad que una mujer era capaz de atravesar las llamas para salvarlo, incluso estando terriblemente herida. Un hombre que podía hacer temblar a un policía que intentaba reprimir unas lágrimas auténticas. Jake podía sentir la emoción sincera que manaba del otro hombre. Recorrió el hospital con la mirada y se encontró con otras personas igual de afligidas.

—Su nombre era Andrew Reynolds y tenía veinticinco años. Era el mejor mecánico de la ciudad. Podía arreglar cualquier cosa con motor. Yo fui el padrino de su boda hace sólo cinco meses. Estaba tan feliz por que Emma se casara con él. Eran tan felices.

«Emma.» Ése era su nombre.

—¿Sigue ella con vida? —Contuvo la respiración.

El policía asintió.

—Por lo que sé, sí. Está en el quirófano. ¿Vio usted el accidente?

Jake aplastó el vaso de papel del café y lo tiró a la basura.

—Shaina y su amigo estaban borrachos. Yo la seguí desde la fiesta del senador Hindman. Shaina Trent, la mujer, estaba embarazada de mi hijo. Lo siento, el hombre no sé quién es.

Hizo el resto de su declaración del modo más claro posible, consciente de que las huellas del patinazo confirmarían su historia.

Jake oyó a una joven enfermera llorando en el pasillo y se acercó a ella con el pretexto de consolarla.

—¿Se encuentra bien? —Usó su voz descaradamente, adoptó ese tono que era cautivador y autoritario al mismo tiempo, un tono pensado para hacer que todo el mundo se sintiera cómodo.

La chica se sorbió las lágrimas varias veces. Tenía los ojos brillantes y mostraron cierto interés cuando lo vio. Jake alargó la mano y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Soy Jake Bannaconni. —Sabía que reconocería su nombre y cuando la vio abrir los ojos de par en par, sintió cómo una oleada de satisfacción le inundaba el estómago—. ¿Puede decirme algo sobre la mujer? ¿Está viva? —Jake miró la chapa con el nombre de la enfermera. Chelsey Harden.

Chelsey asintió.

—Está en el quirófano. Sólo tiene veintiún años. No puedo creer que haya pasado esto. Me llamó hoy y me dijo que acababa de descubrir que estaba embarazada. Estaba tan feliz. Se lo iba a decir a Andy esta noche durante la cena. Estoy segura de que ni siquiera tuvo oportunidad de decírselo. —Se tapó la cara durante un momento y empezó a llorar.

Jake volvió a darle unas palmaditas en el hombro.

—Entonces, ustedes dos son amigas.

Chelsey hipó y se sonó la nariz.

—Muy buenas amigas. Yo fui al colegio con Andrew y él nos presentó. Ahora ella no tiene a nadie. Los padres de Andrew murieron el año pasado en un accidente de coche y Emma me dijo que los suyos habían muerto cuando ella tenía diez años. Sólo se tenían el uno al otro. Parece una especie de maldición o algo así, todos estos accidentes de tráfico. —Palideció y se tapó la boca con la mano—. Lo siento. Su mujer también ha muerto. Lo siento mucho.

Jake negó con la cabeza.

—No estábamos casados, pero íbamos a tener un hijo.

—El niño se recuperará. Ha venido al mundo un poco pronto, pero está sano —se apresuró a asegurarle.

—¿Durante cuánto tiempo tendrá que quedarse aquí?

En realidad, quería saber de cuánto tiempo disponía para poner las cosas en marcha, porque tenía una vaga idea de lo que quería hacer, pero no un verdadero plan. Era evidente que el personal sentía lástima por él. Su novia embarazada se había largado con otro hombre. Shaina era el sueño de los paparazzi. Le encantaba ser el centro de atención y sus proezas les daban mucho material a las revistas de cotilleos para que pudieran seguir sacando más y más ediciones.

El mundo creía que Shaina había roto el corazón a Jake y a los dos les iba bien dejar esa suposición sin respuesta. Ahora que Shaina había muerto, todo el mundo lo compadecería, y podría usar esa circunstancia para su propio provecho.

—Tendrá que hablar con el médico, pero para ser prematuro, está sano. Quizá una semana, pero la verdad es que no sabría decirle. —Chelsey dejó escapar un suave suspiro—. Emma realmente deseaba tener una familia. Era algo tan importante para ella y para Andy. No tenían a nadie, así que no dejaban de decir que crearían una gran familia.

Jake se pasó una mano por el pelo. Debería hacer que trasladaran a su hijo a un hospital en Texas de inmediato y regresar a casa. Aquello no era asunto suyo. Pero sabía que no lo haría. Había mirado a los ojos a Emma Reynolds, esos ojos verdes azulados, y algo se había abierto en su interior, algo indescriptible y que no comprendía. Fuera lo que fuese, no podía marcharse sin más.

Cuando un hombre se acercó, Chelsey, al lado de Jake, se irguió, cambió de actitud inmediatamente y su rostro adoptó una expresión muy profesional. El recién llegado debía de ser un administrador del hospital. Probablemente, alguien había reconocido a Jake y estaban enviando a la artillería pesada para asegurarse de que estuviera tranquilo con los cuidados que recibiría su hijo.

—Señor Bannaconni, se ha quemado las manos y los brazos. Necesita que le curen estas heridas.

—No me había dado cuenta —reconoció Jake con sinceridad, pero dejó que el personal del hospital lo acompañara a una sala de reconocimiento.

Una vez le curaron las quemaduras, estudió al administrador del hospital, un hombre digno, sincero. En el mismo momento en que el médico empezó a enseñarle las instalaciones, Jake pudo constatar que estaba muy orgulloso de su hospital. Sin embargo, era evidente que contaban con pocos recursos económicos para adquirir equipo moderno.

Jake aprovechó la ocasión y murmuró que haría una donación considerable por las atenciones que su hijo había recibido. Preguntó por el niño. Cuánto tiempo tendría que quedarse, las repercusiones de un nacimiento prematuro y qué podía hacer para ayudar al hospital a cuidar mejor de él. Luego, se las arregló para desviar la conversación hacia Emma Reynolds y lo mal que se sentía por su situación. ¿Cuáles eran sus lesiones? ¿Necesitaba médicos especiales? Con mucho gusto, traería en avión a quien necesitaran o lo que necesitaran.

El doctor John Grogan, jefe del hospital, intentó convencerlo de que Emma Reynolds no era responsabilidad suya.

Jake adoptó una expresión muy grave.

—Soy muy consciente de que el resto del mundo seguramente pensará eso, pero la madre de mi hijo fue responsable de las lesiones de Emma y de la muerte de su marido. Como, al parecer, Emma no tiene a nadie, hacerme cargo de las facturas y asegurarme de que tiene todo lo que necesita es lo mínimo que puedo hacer por ella. —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Sin embargo, preferiría que ningún periodista supiera que estoy aquí ni que mi hijo sigue aquí.

Grogan asintió.

—Somos un hospital pequeño, señor Bannaconni, pero muy discreto.

Jake dejó escapar un suspiro de alivio y se encogió un poco para mostrar lo cansado y preocupado que se sentía.

—Por favor, haga saber a los médicos de Emma que estoy dispuesto a ayudar en lo que sea necesario. Ahora necesito ver a mi hijo, si es posible.

Ya había dado el primer paso para introducirse en la vida de Emma. Dejó que lo acompañaran a la nursería donde se puso una bata, una máscara y unos guantes para poder ver al niñito arrugado y desnudo que estaba tendido en la pequeña incubadora bajo el resplandor de las luces del hospital.

—¿Cómo se encuentra Emma hoy, Chelsey? —preguntó Jake cuando la joven enfermera se le acercó por el pasillo—. Vengo de ver a mi hijo y había pensado que quizá podría pasar a verla a ella.

La habitación de Emma era la más cercana a la nursería porque estaba embarazada y el ginecólogo quería tenerla cerca por si sufría un aborto después de la traumática experiencia que había vivido, así que a Jake le resultaba muy fácil usar la excusa de que estaba muy cerca de su hijo para visitarla. Aunque estaba consciente, Emma se había mantenido apática e indiferente a los médicos y enfermeras. Pero cuando entraba él, sus ojos verdes azulados se clavaban en su rostro y ya no se apartaban de él ni un instante.

Chelsey suspiró.

—No habla con nadie, señor Bannaconni. Todos estamos algo preocupados por ella. Pero he oído que su hijo está mejor. Respira por sí solo y tan sólo han pasado tres días.

—Sí, parece estar mucho mejor, aunque me han dicho que debería estar cogiendo más peso. —Jake se detuvo con la mano en la puerta de Emma. Hasta el momento nadie le había impedido entrar. Ese día quería que Emma autorizara al personal para que le permitieran ayudarla—. Hoy voy a intentar darle a Emma una razón para vivir. De hecho, fuiste tú quien me dio la idea cuando hablamos el otro día.

Chelsey le dio una palmadita en el hombro y esa vez su sonrisa fue coqueta.

—Espero que encuentre un modo de hacerle superar esto.

Jake le devolvió la sonrisa al tiempo que dejaba que su mirada la recorriera con un interés masculino. Chelsey contuvo la respiración y le hizo un leve gesto de despedida con la mano mientras se alejaba despacio balanceando más de lo normal las caderas. Jake abrió la puerta de la habitación de Emma y entró.

Al entrar, oyó que Chelsey soltaba una risita.

—Está tan bueno, Anna. Dios mío, cuando sonríe, creo que voy a tener un orgasmo aquí mismo.

Jake miró a Emma y supo que también había oído el comentario de Chelsey. Cerró la puerta a las risas de las enfermeras y se acercó hasta su lado.

Emma contuvo la respiración. Él había vuelto. Podía alejarse de los demás y no tener que enfrentarse a la realidad de estar completamente sola de nuevo, no tener que pensar en que su amado Andrew estaba muerto, no tener que hacer frente a la pérdida de su bebé, pero entonces ese hombre llegaba, se sentaba y llenaba la habitación, le llenaba la cabeza de su aroma y de su imagen, la obligaba a vivir de nuevo. La forzaba a regresar a la superficie, donde no había escapatoria al terrible dolor que la abrumaba.

En silencio, rogaba por que se fuera, por que la dejara seguir en un confuso estado de desconexión que la protegía de los sentimientos, pero en cuanto su mirada se clavaba en ella ya no la dejaba ni un instante.

—¿Cómo te encuentras hoy, Emma? —Siempre sonaba íntimo. Le hablaba como si fueran los mejores amigos, más que amigos. Íntimos. Usaba las yemas de los dedos para echarle el pelo hacia atrás—. ¿Te sientes algo mejor?

Cada vez que la tocaba, por muy leve que fuera su contacto, sentía como si la electricidad saltaran chispas entre ellos, devolviéndola a la vida de nuevo con una descarga, haciendo que sintiera los miedos y el dolor más cerca que nunca. Y la mantenía allí, con delicadeza pero también con firmeza, obligándola a contemplar su vida vacía mientras un dolor inimaginable la inundaba, y la hacía su prisionera.

No le respondió. Nunca lo hacía, sólo lo miraba en silencio, suplicándole que la dejara volver a encerrarse en su pequeño caparazón de seguridad.

Jake arrastró una silla, la puso junto a la cama, la giró y se sentó a horcajadas.

—Esta mañana le he puesto nombre al bebé. No había pensado mucho en cómo llamarlo, pero quería darle un buen nombre, uno con el que se sintiera feliz incluso cuando fuera adulto. Encontré un libro sobre nombres para bebés en la sala de espera.

Emma no podía apartar la mirada de su rostro. Su tono era suave, grave y muy intenso, pero había algo que no terminaba de encajar. No sabría decir qué era. Los ojos de aquel hombre en ningún momento se apartaban de su rostro. Le recordaba a un leopardo con esos ojos verdes dorados y esa mirada penetrante e imperturbable, tan centrada en ella que no había lugar donde ocultarse.

Jake se inclinó hacia adelante.

—Es tan pequeño, Emma. Te juro que me cabría en la palma de la mano. Me da miedo pensar en llevármelo a casa cuando no tengo ni idea de cómo cuidar a un bebé. ¿No te asusta? Vas a tener un bebé. ¿Te lo han dicho? ¿Te han dicho que el bebé sigue vivo y que sólo te tiene a ti para protegerlo?

Emma se quedó sin respiración y se llevó las manos al vientre. ¿Era cierto? Pudo sentir cómo el corazón le latía con fuerza, lo oyó atronar en sus oídos. Había deseado morir, quería morir y se habría llevado a su bebé, al bebé de Andy, con ella. Cerró los ojos brevemente, temerosa de no haber escuchado bien.

Jake suspiró suavemente y se pasó los dedos por el pelo como si estuviera nervioso.

—Eso es lo que me asusta. Sólo me tiene a mí para ofrecerle un buen hogar y estoy tan lejos de ser la persona adecuada. —Esa confesión se le había escapado y su voz sonó sincera.

Emma tragó saliva... con fuerza. La garganta se le convulsionó. Le costó abrir los labios secos, tuvo que concentrarse para encontrar su propia voz y, cuando le salió, era un hilillo de voz temblorosa y casi irreconocible.

—¿Estás seguro? ¿De lo de mi bebé? ¿Estás seguro de que no lo he perdido?

Jake se inclinó más cerca de ella. Jake Bannaconni. Había escuchado su nombre entre susurros sobrecogidos, pero seguía sin saber de qué lo conocía. ¿Qué era aquello que le resultaba tan familiar? ¿Y por qué sentía como si la voluntad de ese hombre sostuviera la suya?

—Tu bebé está bien, Emma. El doctor dijo que incluso con toda la sangre que habías perdido, el bebé parecía estar sano. —Jake le cubrió la mano con la suya—. No hay ninguna señal de que el embarazo vaya a interrumpirse. Vas a ser madre.

Las lágrimas le ardían tras los ojos de nuevo. Su bebé. Su precioso bebé estaba a salvo. No estaba totalmente sola y había un pedacito de Andy creciendo en su interior

—Gracias por decirme lo del bebé. Tenía miedo de preguntar y nadie ha pensado en decírmelo. Sólo me hablaban de mi cabeza, de la pierna, de un millón de heridas diversas y... —No acabó la frase. Se quedó mirando el techo, parpadeando mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—De Andrew —acabó él con delicadeza—. Lo siento, Emma. Los dos tenemos que vivir con lo que ha pasado. Y los dos tenemos a un bebé que criar por nuestra cuenta. —Esbozó una débil sonrisa—. Tengo la sensación de que esa parte se te dará mucho mejor a ti que a mí.

—Serás un buen padre —le aseguró con aire ausente—. No te preocupes demasiado. —¿Cómo diablos iba ella a cuidar de un bebé?

Cuando Jake le cogió la mano que seguía inmóvil bajo la suya y le acarició el dorso con el pulgar, su contacto le resultó dolorosamente familiar.

—¿Te han dicho cuándo podrás salir de aquí?

Emma negó con la cabeza.

—¿Adónde iré? —La idea de regresar a su apartamento, su hogar con Andrew, era demasiado para poder considerarla siquiera. No podía enfrentarse a eso, no podía regresar a su casa e intentar embalar las cosas de Andy.

—Nos encargaremos de eso más tarde, cuando te sientas más fuerte —la tranquilizó—. Llamé a mi abogado y le pedí que estudiara un seguro para ti y un acuerdo de algún tipo. Espero que no te importe, pero, al menos, quería poner las cosas en marcha por ti. Sé que no quieres pensar en el dinero, pero será importante cuando tengas al bebé.

Emma levantó las pestañas y dejó que su mirada vagara por el rostro de Jake. Había algo en él que la obsesionaba, la dominaba, que la atraía como un imán cuando lo que deseaba era que la dejaran sola, que la dejaran desaparecer simplemente. Nadie le atraía como él. Podía refugiarse en el interior de su mente y quedarse ahí para no tener que enfrentarse a la vida sin su amado Andy, pero en cuanto ese hombre entraba en la habitación, parecía robarle la voluntad. Ella lo conocía. Su recuerdo la acosaba, pero no conseguía situarlo.

Podía recordar los acontecimientos previos al accidente, estaba sentada en el coche, muy emocionada e impaciente por compartir con Andy la noticia de su embarazo. Aun así, se contuvo, decidida a esperar hasta que estuvieran en el restaurante, donde podría ver la expresión de Andy, contemplar sus ojos y su boca cuando le revelara que iban a tener su primer hijo, pero él había muerto sin llegar a saberlo. Odiaba eso. Su mirada volvió a encontrarse de nuevo con el rostro de Jake.

No recordaba el choque, aunque sí recordaba lo que había sucedido después, dolor y fuego, y a Jake mirándola fijamente, impidiendo que siguiera a Andy. Sus ojos la fascinaban, la atraían, eran los de un depredador buscando a su presa. Esa mirada atenta la hacía sentirse incómoda, pero, al mismo tiempo, la reconfortaba de algún modo extraño. Quizá si el dolor punzante de la cabeza desapareciera y los médicos le retiraban la medicación podría pensar con más claridad, pero en ese momento la personalidad de ese hombre era demasiado fuerte y ella no podía pensar.

—¿Cómo es que te conozco? No recuerdo que nos hayamos visto nunca, pero cuando te miro a los ojos, siento como si te conociera.

—Soy el hombre que te sacó del coche. —Bajó la mirada y alejó la mano de la de ella para masajearse las sienes, como si padeciera el mismo dolor de cabeza que ella sufría—. Siento no haber podido llegar hasta tu marido. El fuego estaba por todas partes.

Sólo entonces Emma vio las quemaduras en sus manos. Se le encogió el corazón. Alargó los brazos y le cogió las muñecas para darle la vuelta a las palmas quemadas.

—¿Te hiciste esto al sacarme del coche?

Jake se echó hacia atrás, algo en su interior se sacudió al sentir el contacto de sus dedos en la piel, pero no fue nada sexual. Por regla general, reaccionaba ante las mujeres de un modo sexual y no le importaba relacionarse con ellas físicamente. Controlaba a las mujeres con facilidad cuando había una atracción mutua, pero eso era algo totalmente diferente y no confiaba en absoluto en aquella sensación.

—Sí. —Su voz sonó más áspera de lo que le habría gustado.

Emma dejó escapar un leve suspiro.

—Lamento que te hicieras daño.

—Emma —dijo Jake con delicadeza—, lo importante es que tú y el bebé estáis fuera de peligro. —Lamentó haberse alejado cuando había sido ella la que lo había buscado voluntariamente.

Chelsey asomó la cabeza por la puerta.

—¿Necesitas alguna cosa, Emma? —preguntó, pero su mirada devoraba a Jake.

El rostro de Emma se tornó inexpresivo y sus ojos se mostraban vacíos. Al ver que no respondía, Chelsey frunció el ceño y miró a Jake, que se levantó y le dio unas palmaditas en la mano flácida.

—Te traeré unas cuantas cosas de tu apartamento, Emma —comentó deliberadamente—. Volveré esta noche. —Hizo una señal hacia el pasillo y Chelsey lo siguió fuera—. Necesitaré la llave y la dirección —le dijo a la enfermera.

—No quiero meterme en ningún lío —comentó Chelsey.

Jake se acercó más y se inclinó como si quisiera que la conversación quedara sólo entre ellos dos. Su voz sonó grave y persuasiva, pero sabía que el calor de su cuerpo y el aroma de su colonia la envolvían. Chelsey inspiró y un pequeño escalofrío la recorrió de arriba abajo.

—Yo no permitiría que te metieras en ningún lío. Emma tiene que superar esto y seguramente le ayudará el hecho de tener unas cuantas cosas que le resulten familiares. Sólo estás ayudando a tu amiga y ya has visto que ella no ha puesto ningún problema.

Chelsey asintió, se alejó apresuradamente y regresó con la llave y un pequeño trozo de papel con la dirección escrita en él.

—Eres una buena amiga —le aseguró Jake mientras se metía la llave en el bolsillo y se alejaba rápidamente antes de que pudiera cambiar de opinión.

Jake encontró sin grandes problemas el edificio de apartamentos de Emma. Se quedó en la puerta y examinó el pequeño espacio que se abría ante él. ¿Pequeño? Diablos, era minúsculo. Los muebles estaban viejos y desgastados por el uso, la vajilla estaba desportillada y agrietada. La pareja no tenía nada. Vagó por las cuatro habitaciones. Todo aquel apartamento cabría en su dormitorio principal. La frustración que sentía fue aumentando con cada paso que daba y paseó de un lado a otro, merodeando como el felino enjaulado que era. Había algo allí que no acababa de identificar. Algo que necesitaba comprender, que tenía que comprender. Era un apremiante impulso en sus entrañas.

Todo estaba muy ordenado y limpio, hasta tal punto que se descubrió a sí mismo tirando las rosas muertas del pequeño jarrón, porque parecían una obscenidad en la atmósfera de aquel apartamento. Volvió a pasearse inquieto con pasos rápidos. Había una respuesta, pero no la veía. Se detuvo en seco. Había fotos por todas partes, en las paredes, en el escritorio, en una pequeña cómoda y había un álbum sobre una mesita de café.

Estudió una de las fotos. La pareja se miraba mutuamente, como parecía hacer en todas las demás fotos, como si sólo tuvieran ojos el uno para el otro. Sus expresiones eran sinceras, el amor brillaba con fuerza entre ellos hasta tal punto que se hacía casi tangible.

Recorrió los labios de Emma delicadamente con la punta del dedo. Nunca había visto a dos personas que parecieran tan felices. Se veía en sus ojos, en sus rostros. Emma lo dejaba sin respiración. En la mayoría de las fotografías apenas llevaba maquillaje.

Era muy pequeña, excesivamente delgada, con una gran mata de llameante pelo rojizo que enmarcaba su frágil rostro en forma de corazón. Nunca había sentido la más mínima atracción por las mujeres más bien flacas, prefería las curvas exuberantes, pero no podía dejar de mirar su rostro, sus ojos. Volvió a tocar su fotografía, recorrió el contorno del rostro mientras con la otra mano aferraba con tal fuerza aquel marco barato que los nudillos se le pusieron blancos y la dejó en su sitio de repente.

La cocina estaba llena de alimentos horneados, incluyendo una dura barra de pan que saltaba a la vista que era totalmente casera. En el cuarto de baño había dos cepillos de dientes, uno blanco y otro azul, juntos en un recipiente. Había una prueba de embarazo junto al pequeño plato para el jabón. En la esquina del espejo, alguien había escrito «¡Sí!» con lápiz de labios.

En el dormitorio, examinó la ropa sin ningún escrúpulo. Las camisas de Andrew estaban un poco gastadas, pero tenían todos los botones en su sitio y todos los desgarrones bien zurcidos. Todas estaban limpias y planchadas. Encontró una chaqueta con unos diminutos puntos en la costura interior. Alguien te quiere. Se quedó mirando las palabras mientras sentía brotar en su interior una profunda sensación de vacío.

Jake Bannaconni pertenecía a la élite. Disponía de una inteligencia, fuerza, visión y sentido del olfato superiores. Los músculos se tensaban bajo su piel, fluyendo como el agua, ágiles y controlados. Era uno de los multimillonarios más jóvenes jamás presentados por la revista Forbes y ostentaba un vasto poder político. Tenía el magnetismo salvaje y animal de los de su especie y la despiadada lógica necesaria para poder trazar estrategias y planear batallas en las salas de juntas. Podía cautivar a la gente con la fuerza de su personalidad, atraer y seducir a las mujeres más hermosas del mundo y con frecuencia lo hacía; pero no podía hacer que lo amaran. Sin embargo, ese... ese mecánico había contado con el amor de todos aquellos que lo rodeaban. No tenía sentido.

¿Qué había hecho a Andrew Reynolds tan condenadamente especial como para que pudiera inspirar ese tipo de amor? ¿Ese tipo de lealtad? Maldita sea, Jake ni siquiera contaba con el amor o la lealtad de sus propios padres, y mucho menos con los de cualquier otra persona. Por lo que había podido ver, Reynolds no le había proporcionado a su mujer ninguna comodidad. Aun así, mirara a donde mirase podía ver pruebas de su felicidad.

Tocó el cepillo de Emma, había cabellos rojos que brillaban ante sus ojos como seda entretejida. Se le tensaron las entrañas. La melancolía casi lo abrumó. Pero era algo más que melancolía. Unos negros celos lo asediaron. Había oído que los de su especie tenían ese peligroso rasgo, pero nunca en su vida lo había experimentado. La emoción fue tan intensa que le dejó un sabor amargo en la boca, hizo que se le formara un nudo en el estómago y sintió que un instinto asesino se sumaba a su ya volátil genio. La vida de Andrew y Emma era un cuento de hadas. Un puto cuento de hadas. No era real. No podía ser real. Ella no tenía ropa decente.

Todos sus tejanos estaban desteñidos y desgastados. Sólo había dos vestidos en el armario. Encontró libros sobre pájaros por todas partes, un diseño amateur de una pajarera dibujada por una mano femenina. Dobló los dibujos con cuidado y se los metió en el bolsillo del abrigo. Encontró una libreta que lo fascinó. Todos los dibujos en carboncillo eran de leopardos en diversas poses, algunos medio esbozados, otros extremadamente detallados. El bloc parecía más viejo y estaba muy desgastado, como si alguien lo hubiera ojeado a menudo.

Se pasó otra hora más en el apartamento, no entendía por qué, pero no podía alejarse de allí. Era un hombre que necesitaba libertad y espacios abiertos. Era un hombre intensamente sexual que atraía a las mujeres y se acostaba con ellas cuando quería y donde quería, aunque nunca había considerado la idea de tener una pareja estable. Sin embargo, al contemplar ese diminuto apartamento sintió que todo el dinero del mundo, toda la influencia política, todos los secretos sobre lo que era y quién era, todo eso no era nada comparado con lo que Andrew Reynolds había tenido.

Jake cerró la puerta con llave. Alguien tenía que mirarlo así, pero no alguien cualquiera. Tenía que ser Emma. No podía marcharse y dejarla. La idea de que otro hombre la encontrara, la poseyera, hacía que le embargara una ira incontrolable. En su interior, rugió una protesta. Emma no debería significar nada para él, pero no podía borrar de su mente la imagen ni el aroma de esa mujer.

Deseaba vivir ese maldito cuento de hadas. Podía ser paciente. Era metódico y completamente despiadado. Una vez se decidía por algo era implacable, inquebrantable. Nadie ni nada se interponía en su camino por mucho tiempo. Una adusta sonrisa rozó las comisuras de su boca en un gesto levemente cruel. Jugaba para ganar y siempre lo lograba. No importaba cuánto tiempo costara. Siempre ganaba. Quería lo que Andrew había tenido. Quería a Emma Reynolds. La quería y la tendría. Nada ni nadie se interpondría en su camino.

Habla la autora

Nos habla Christine Feehan, una de las autoras favoritas de los lectores, tal como se ha visto reflejado, año tras año, en las listas de los libros más vendidos de The New York Times.

♥ Inspiración y creación ♥

«Un personaje interesante es aquel que tiene debilidades y una gran profundidad.»

«Me gustan los finales felices.»

«La inspiración me rodea. Mi mente se dirige hacia el lado oscuro cuando estoy escribiendo personajes peligrosos. Siempre me han interesado cosas que dan miedo de noche.»

«Siempre he sido una escritora. Tengo que escribir. Una amiga me animó a buscar editor cuando tuve que retirarme de las artes marciales.»

«A la hora de atraer a los lectores, influye mucho la suerte. Aparecí con algo que nadie más estaba haciendo y toqué la fibra de los lectores.»

«La pasión y el peligro son los ingredientes principales de mis novelas.»

«Cuando estoy trabajando en un libro nuevo, lo primero que escribo es la primera frase.»

«El romance paranormal es imaginativo y excitante. Es un entretenimiento maravilloso.»

♥ Vida personal ♥

«Ahora que mis once hijos son ya mayores, mi ocupación principal es escribir.»

«Adoro la selva y adoro los leopardos. He leído mucho sobre mitos tanto norteamericanos como sudamericanos. No fue difícil crear un mundo nuevo de gente leopardo.»

«Pienso que, como la gente leopardo, todos ocultamos un lado salvaje.»

«Mi grado en artes marciales ha influido en mi escritura: me gustan las historias de acción y los “machos alfa”.»

«Nunca he vivido en la selva, pero sí cerca y alrededor de bosques toda mi vida.»

♥ Sigue la serie Salvaje ♥

«Llama, el siguiente título de la serie, es una historia protagonizada por Conner e Isabeau. Está localizada en la frontera entre Colombia y Panamá. Tiene mucha acción. Llama es una apasionante historia de amor.»

«Me gustó mucho ubicar los personajes de Embrujo en un entorno urbano. Disfruté con el desafío de cambiar de escenario.»

«Embrujo fue todo un reto porque estudia el abuso infantil y como éste puede condicionar la vida de una persona.»