Él deseaba despertar en ella la pasión,

pero ella no estaba dispuesta a rendirse ante él.

Dos mundos distintos.

Dos personalidades apasionadas.

Un encuentro que pondrá en peligro sus vidas y sus corazones.

Cuando lady Evelyn Montgomery descubre que alguien está usurpando el lugar de su tío, el conde de Evesham, haciéndose pasar por él y gastando su fortuna, no tiene más remedio que buscar un detective para desenmascarar al ladrón.

A pesar de encontrarlo arrogante e insufrible, Thomas Farrell se ha labrado una reputación como detective, es astuto y tiene porte aristocrático, todo lo que Evelyn necesita para introducirlo en los círculos de la alta sociedad como su prometido.

Aunque Farrell detesta mezclarse con la aristocracia, aceptará el encargo. Le brindará la oportunidad de investigar lo que lleva años queriendo saber, si es el hijo bastardo de algún noble, y de demostrar que donde saltan chispas, puede brotar el fuego de la pasión.

Christine Cross

Una pasión inadecuada

Minstrel Valley - 18

ePub r1.0

Titivillus 06.10.2020

Título original: Una pasión inadecuada

Christine Cross, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas quince novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Prólogo

Londres, 1809

El silencio absoluto que reinaba en la mansión resultaba aplastante en comparación con los gritos que se elevaban desde la habitación de los condes, situada en el ala este del piso superior.

—¡Te odio! ¡Te odio!

—¡Basta ya, Rachel! —le espetó con dureza contenida—. No eres más que una niña mimada y consentida. Empieza a comportarte como una mujer.

—No te parecí una niña cuando me pediste en matrimonio —repuso la dama con la voz cargada de desprecio.

El conde apretó los puños para contener la rabia que lo asaltó. Había conocido a Rachel en una de tantas fiestas a las que acudía, y su belleza de cabello negro y ojos oscuros lo había fascinado, a pesar de ser mucho mayor que ella. Comenzó enseguida a cortejarla, como hacían otros muchos caballeros. Para todos ellos tenía sonrisas coquetas, pero él estaba decidido a convertirse en el único dueño de su corazón. Cuando pidió su mano, su padre, el vizconde, aseguró que Rachel estaría feliz de convertirse en su condesa.

—¡Te odio! —volvió a repetir ella.

Clavó su mirada en los profundos ojos negros de la dama, tan negros como su alma, y suspiró con tristeza.

—Lo sé —respondió en un susurro amargo.

Lo descubrió poco tiempo después de contraer matrimonio. Ella no lo quería, no quería a nadie más que a sí misma. Primero habían comenzado las quejas, luego habían seguido los silencios, las burlas y, finalmente, los gritos.

—Creíste que podía enamorarme de ti —continuó ella con sorna, como si no hubiese oído su respuesta—. ¡Qué estúpido eres! Me casé contigo por tu riqueza, sí, por tu riqueza. Era lo único que me interesaba de ti.

A pesar de que ya lo sabía, no pudo evitar que el dolor traspasase una vez más su corazón. Se había dejado seducir por la belleza de una víbora y ahora tenía que soportar su mordedura.

—Esta noche es la cena en casa de los Dawson —le dijo, retornando al origen de la discusión—, y tú estarás presente.

Rachel se volvió hacia él. Su rostro de alabastro resaltaba enmarcado en la larga cabellera negra que caía hasta su cintura. Sus facciones eran de una perfección casi irreal, y su cuerpo conservaba la belleza y lozanía de la juventud, pero sus ojos… sus ojos, velados por el odio, parecían dos pozos profundos donde solo había vacío.

—Te he dicho que no iré. Jamás permitiré que nadie me vea así —gritó, señalando su abultado vientre.

Sus palabras eran una copa rebosante de amargura, y el conde se preguntó si aquel sentimiento y el odio que rezumaba afectarían a su hijo no nacido. Pensar en la criatura actuó como un bálsamo para su corazón. Cuidaría de él, volcaría en él todo el amor que su madre había rechazado darle, lo educaría y le enseñaría todo lo que su padre le había enseñado a él. Su corazón se llenó de orgullo, pero también de temor.

Se había enterado del embarazo de su esposa gracias a una de las doncellas de la condesa. Por ella había sabido también que Rachel había intentado deshacerse de la criatura, y por eso había designado a algunos sirvientes para que la vigilasen siempre que él no estuviese con ella. Aunque le costase reconocerlo, tenía que admitir que su esposa se comportaba de una forma cada vez más violenta, y tenía miedo de lo que pudiera hacer si la dejaba sola.

—Y yo te digo que irás, Rachel —repitió en tono paciente, como si le hablase a una niña—. Son amigos de tus padres y te conocen desde que eras una niña, no les importará verte así —razonó con ella.

—¡Pero a mí sí! —chilló—. ¿No te das cuenta? Estoy deforme…

—Estás hermosa —la interrumpió él, y era verdad. Presentaba una belleza delicada, etérea, pero que poseía también un aura trágica.

Como perlas de cristal, las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas.

—No es verdad. —Arremetió contra el conde, golpeando con sus puños sobre el duro pecho de él—. No es verdad.

—Shhh —la tranquilizó, abrazándola con fuerza—. Todo está bien.

En ese momento, la criatura que crecía en el vientre de ella dio una fuerte patada que sintió contra su estómago. Un poderoso sentimiento de amor y de fiera protección se apoderó de él y se juró a sí mismo que su hijo crecería feliz.

Rachel se quedó quieta entre sus brazos. Su cuerpo dejó de temblar. Entonces, se alejó de él y lo miró con fijeza. El conde se estremeció cuando vio en sus ojos el brillo de la locura.

—No nacerá —declaró, como si hubiese sido consciente de los pensamientos de él. Su tono afilado y frío cortaba como la hoja de un cuchillo—. ¡Juro por lo más sagrado que tu hijo no nacerá!

El conde abandonó el dormitorio de su esposa en silencio, y una doncella se apresuró a ocupar su lugar. Los sirvientes lo vieron bajar las escaleras y dirigirse hacia su despacho. Cualquiera de ellos habría jurado que no era el mismo hombre que había salido poco antes de aquella misma habitación; tenía los hombros vencidos y la mirada ausente, y su rostro estaba marcado por un profundo dolor.

Entró en su despacho, cerró la puerta con llave y se derrumbó sobre una de las butacas. Entonces, en la soledad de la callada estancia, se cubrió el rostro con las manos y lloró en silencio.

Unas horas después, lo despertaron unos fuertes golpes en la puerta. Tras desahogar la tristeza que lo atenazaba, había bebido demasiado, y el sopor se había abatido sobre él.

—¡Milord, milord!

El tono era apremiante. Se puso en pie y se acercó con paso vacilante a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó con tono cansado al criado que se encontraba en la puerta. Su gesto preocupado hizo que el estómago le diera un vuelco. «Mi hijo», pensó.

—La condesa, milord… ha escapado.

Sus peores temores se hicieron realidad en aquel instante, pero no era momento de echarse a temblar.

—¿Qué ha pasado?

—Cuando John fue a relevar a Mirna, la encontró tirada en el suelo, inconsciente. La condesa no se encontraba en la habitación —le explicó, nervioso.

El conde corrió hacia las escaleras y las subió de dos en dos. Llegó al dormitorio de su esposa casi sin aliento. Su ama de llaves y otra doncella se ocupaban de curar la herida que Mirna tenía en la cabeza y que todavía sangraba. Se hallaba sentada en una butaca y su rostro se veía pálido. En su boca había un rictus de dolor.

—Se pondrá bien —aseguró la señora Evans al ver la mirada de preocupación en los ojos azules del conde.

Este asintió, agradecido. Se internó en la estancia y recogió del suelo la hermosa bata de seda de su esposa, que él había mandado traer expresamente para ella desde la lejana China. La apretó contra su pecho, donde el dolor lacerante se había vuelto insoportable, y observó la estancia.

—Ha salido por la puerta del jardín, milord —lo informó el mismo criado que le había advertido de la desaparición de la condesa.

El gran ventanal se hallaba abierto de par en par, y se acercó hasta él. Un estremecimiento lo recorrió cuando comprendió que su esposa debía haber descendido por allí. Embarazada de ocho meses, se había deslizado por la gruesa enredadera que abrazaba la fachada posterior de la mansión hasta alcanzar el suelo.

—Hay que encontrarla.

—Ya he enviado algunos hombres a buscarla, milord —le aseguró el sirviente.

—¿Cuántos quedan disponibles?

—Unos cinco.

—Bien. —Cabeceó para mostrar su conformidad—. Saldrán conmigo ahora. Consígame un mensajero para enviar recado a casa de mi padre.

—Enseguida, milord.

—Gracias, Wilson.

El hombre efectuó una reverencia y se marchó a cumplir con los encargos. El conde bajó de nuevo a su despacho y escribió una breve misiva para informar a su padre de lo sucedido, pidiéndole algunos de sus propios sirvientes para que lo ayudasen en la búsqueda.

Una vez entregado el mensaje, permaneció en la silenciosa estancia. Sabía que tenía que impartir órdenes y salir con sus hombres a las calles de Londres antes de que la noche lo barriera todo con su oscuridad. Sin embargo, se quedó allí, inmóvil, contemplando el retrato de Rachel que colgaba sobre la hermosa chimenea de piedra labrada. Se veía preciosa, joven e inocente.

La había amado tanto, pero ese amor había muerto con esa última traición. Demasiado tiempo había desperdiciado fantaseando con la idea de una familia feliz, de risas llenando la casa, de noches colmadas de pasión junto a su joven esposa. Todas esas ilusiones habían desaparecido aplastadas por el peso de una mentira, del espejismo que era Rachel.

Clavó la mirada en esos hermosos rasgos que le devolvían una sonrisa fría.

—Juro que te encontraré, Rachel, y que te arrebataré a nuestro hijo. ¡Lo juro por la memoria de mi madre!

Abandonó el despacho resuelto a cumplir su juramento. Reunió a los hombres que quedaban y los organizó. Pronto se sumaron a la búsqueda su propio padre con sus sirvientes. Agradeció su ayuda y el hecho de que mantuviese silencio sobre lo sucedido, sin reprocharle nada. Él nunca había aprobado su matrimonio con esa mujer. Debería haberlo escuchado.

Fue una noche larga, extenuante e infructuosa. Rachel parecía haberse esfumado, y el conde se temió lo peor. Las calles de Londres bullían de malnacidos dispuestos a todo, asesinos, ladrones y traficantes de mujeres.

Su desesperación aumentó con el paso de las horas y de los días. Ni las recompensas que ofreció ni la ayuda de la policía fueron suficientes para encontrar a una mujer a la que parecía haberse tragado la tierra. Cuando los meses se sucedieron sin ninguna noticia, el silencio se volvió opresivo en la mansión. Por eso, y a pesar de las palabras de ánimo de su padre, el conde se dio por vencido. Se encerró en su despacho y aceptó la pérdida. Lloró la muerte de su hijo hasta que no le quedaron lágrimas que derramar; y ese día, su alma murió con él.

Los sirvientes se tornaron silenciosos, caminando como fantasmas por la casa. La mansión se vistió de luto.

No habría un nuevo heredero para el conde de Evesham.

Capítulo 1

Londres, 1839

El carruaje se detuvo con suavidad frente al edificio de fachada blanca que constituía la sede de la firma de abogados Norton y Perkins. Lady Evelyn Montgomery suspiró y se pasó la mano enguantada por la frente.

Aquel asunto resultaba realmente engorroso; sin embargo, era de todo punto necesario afrontarlo de forma inmediata. No podía permitir que nadie se aprovechase de su familia.

Su familia, pensó mientras esbozaba una sonrisa triste al tiempo que descendía del carruaje y contemplaba el frontispicio y las columnas que flanqueaban la entrada al interior del sobrio edificio. Ella no pertenecía en realidad a los Montgomery, aunque llevase su apellido. Su madre, Isabel Kenneth, hija de un barón, se había casado con apenas diecisiete años en un matrimonio arreglado y quedado viuda tan solo dos años después, con una hija recién nacida. Fue entonces cuando Isabel conoció a Henry Montgomery, un joven apuesto y alegre del que se enamoró. Tras el obligado periodo de luto de su madre, se casaron.

Lord Henry Montgomery había sido un verdadero padre para ella y había amado mucho a su madre. La felicidad, sin embargo, les duró poco. Evelyn contaba apenas cuatro años cuando un accidente en carruaje sesgó las jóvenes vidas de sus padres. Ella debería haber quedado al cuidado de su tío Leonard, conde de Evesham y hermano mayor de Henry, puesto que no contaba con parientes por parte de madre, pero el conde vivía recluido en su mansión campestre, así que terminó siendo criada por su abuelo, lord Giles Montgomery, marqués de Hollingsworth.

El discreto carraspeo del sirviente que la acompañaba la sacó de sus meditaciones y le hizo darse cuenta de que llevaba un rato detenida frente a las escaleras de acceso. Enderezó la columna y, con gesto decidido, subió los escalones. No había ningún varón en la familia Montgomery que pudiera ocuparse de aquel doloso asunto, pero estaba ella.

Entró con paso decidido al ambiente sombrío y fresco del interior. Enseguida la asaltó el silencio concentrado de los empleados, el rasgueo de las plumas sobre el papel, y el olor a documentos viejos y a madera pulida con cera de abeja. Después de unas cuantas miradas de curiosidad y algunos balbuceos incomprensibles por parte de un par de secretarios, que se disculparon con profusión por hacerla esperar, al fin se le permitió penetrar en el sanctasanctórum del señor Norton.

La estancia se veía tan pulcra y sobria como el hombrecillo que se hallaba sentado en el cómodo sillón de piel frente al escritorio. Se alzó en pie en cuanto la vio entrar, aunque se advertía a las claras que no le hacía ninguna gracia tener que tratar de cuestiones financieras con una mujer, algo que dejaba traslucir en el enjuto rostro y en los labios, fruncidos como si hubiese chupado un limón.

—Buenos días, milady —la saludó con cortesía, antes de invitarla a tomar asiento.

—Buenos días, señor Norton.

Evelyn se acomodó con elegancia sobre la silla tapizada y extendió las faldas a su alrededor con calculada tranquilidad. Necesitaba dejar claro que no iba a permitir que la intimidara.

—Cuando envié aviso a lord Hollingsworth, pensé que milord enviaría a su administrador, pero, por supuesto, estoy encantado de que sea usted quien haya venido —comentó el hombre con una falsa sonrisa y un tono de inocencia que no la engañó ni por un momento.

—Ya me lo imagino —repuso ella, a su vez, con una suave indulgencia que hizo que el señor Norton carraspease azorado.

—Bien, como usted sabe, por medio de su administrador teníamos constancia de que lord Evesham…

Evelyn lo interrumpió con el sencillo gesto de alzar una mano.

—El impostor —aclaró.

—Bueno, sí, claro. Decía que el supuesto lord Evesham había incurrido hasta hace unos meses en gastos menores que pasaron casi desapercibidos por no suponer menoscabo alguno en la cuantiosa fortuna de los Montgomery —explicó—. Ahora, sin embargo, dichos gastos se han incrementado, y aunque siguen sin causar verdadero perjuicio, he considerado conveniente advertir a milord.

Ella asintió.

—Sea quien sea el hombre que ha usurpado el puesto de mi tío, ha ganado confianza al ver que nadie lo detenía.

—Probablemente, así ha sido, milady —convino, aunque apretó los finos labios como si ella lo hubiese acusado de no hacer bien su trabajo—. A pesar de todo, lo más preocupante no sean quizás los gastos que efectúa lord… este hombre —se corrigió—, sino esto. —Le tendió un papel que Evelyn tomó.

Un nudo le apretó el estómago y comenzó a leer con cierta aprensión. El corazón le dio un vuelco cuando vio lo que aparecía escrito en el folletín de noticias de sociedad, pero tuvo la suficiente prestancia de ánimo para no manifestar, delante del abogado, cuánto la habían alterado aquellas palabras.

El señor Norton observó a lady Evelyn, como un halcón a su presa, con el fin de captar cualquier señal que demostrase una alteración en su imperturbable rostro. Reconocía que era una mujer hermosa, con el cabello cobrizo que parecía recoger los suaves rayos de sol de un atardecer; un cutis perfecto, de piel aterciopelada y el tono de los melocotones, que hacía resaltar sus ojos del color de la miel líquida; la nariz rectilínea y un tanto respingona; y unos labios carnosos y sensuales. Sin embargo, su actitud cortés y, en cierta medida, fría la hacía parecer una diosa inalcanzable. Se preguntó, mientras buscaba en ella algún signo de disgusto frente a las noticias, si de verdad aquella mujer era de carne y hueso.

—Se ha vuelto más atrevido —comentó Evelyn en un tono sereno que le costó horrores mantener. No le pasó por alto el leve resoplido de decepción del abogado, aunque lo ignoró—. Hay que acabar con esto de inmediato. Le ruego que, a partir de ahora, le impida a ese impostor tener acceso a los fondos de los Montgomery.

El señor Norton meneó la cabeza incluso antes de que ella hubiese terminado de hablar.

—No puedo hacer eso.

Evelyn se limitó a elevar una ceja para manifestar su incredulidad.

—¿Podría explicarme por qué no puede hacerlo?

—Bueno, en primer lugar, milady, sería imposible recorrer todos los negocios de Londres para pedir a los propietarios que le nieguen el crédito a… a ese hombre. Además, verá, no estamos seguros de que no sea el verdadero lord Evesham, quiero decir… —Tragó saliva ante la mirada de dureza que le dirigió la dama—. Quiero decir que debemos actuar con precaución. La alta sociedad lo ha aceptado como al verdadero lord Evesham, y el buen nombre de nuestra firma y, por supuesto, de su familia, se vería comprometido si…

Incapaz de asimilar semejante despropósito, Evelyn clavó su mirada en el señor Norton. ¿Acaso porque era mujer su palabra carecía de valor? Ella podía asegurarle que aquel hombre no era, ni mucho menos, su tío Leonard.

El hombrecillo se ajustó los lentes sobre el puente de la afilada nariz y se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo. Los Montgomery eran clientes importantes, pero hubiera dado lo que fuese por discutir aquel asunto con el cascarrabias del marqués antes que con la dama que tenía delante.

Evelyn continuó con la mirada fija en él, consciente de que eso exacerbaba el nerviosismo del abogado. Había aprendido el arte de las miradas intimidatorias de una auténtica maestra: su institutriz, y con el tiempo lo había perfeccionado. La señora Caldberg había sido la única figura femenina en su vida durante muchos años, pero de ella solo había recibido un sinnúmero de reglas, normas y una dura disciplina. Ni un solo gesto de cariño.

No es que Evelyn pretendiese emular el tipo de mujer que había sido su institutriz, al contrario, había llegado a odiarla con esa obstinación de la que solo son capaces los niños; sin embargo, todos los años de adiestramiento —y no podía llamarlos de otra manera— habían dejado una huella indeleble en su modo de conducirse en sociedad. Los viejos resentimientos afloraron desde su corazón, dejando un regusto amargo en su garganta. No había tenido una infancia alegre. Todo a su alrededor se había reducido a estrictas reglas de comportamiento y a severos castigos cuando las infringía. La única recompensa por todos sus esfuerzos por comportarse como una dama correcta había sido la soledad. Tenía veintitrés años y seguía soltera. Los caballeros la consideraban demasiado inaccesible y estirada, y ninguno de ellos se había esforzado siquiera por intentar conocerla.

Apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos. Le escocía aquella versión desdibujada de sí misma. Que no los manifestara, no significaba que no tuviese sentimientos.

El carraspeo nervioso del abogado interrumpió sus desdichados pensamientos y la llevó a enderezar aún más la columna, en un acto reflejo y por completo involuntario, surgido de un recuerdo profundo, como si todavía se encontrase frente a su institutriz.

—Si lord Hollingsworth…

—Lord Hollingsworth, como bien sabe, se halla impedido —lo interrumpió con tono firme y decidido—, por lo que resulta de todo punto imposible contar con él.

—Pero, milady, yo no puedo…

—Señor Norton, debería bastarle con mi palabra. Ese hombre no es el conde de Evesham, es un impostor.

El abogado se pasó el dedo por el cuello de la camisa, como si el nudo de la corbata hubiese comenzado a apretarle demasiado, a juzgar por el tono rojizo que teñía su rostro afilado de pómulos hundidos.

—Sin embargo, él asegura que lo es, y mucha gente lo ha reconocido como tal —insistió—. ¿Está usted segura?

Evelyn apretó los labios con fuerza, y a pesar de que sus ojos tenían la calidez del color de la miel, su mirada se tornó fría.

—¿Me acusa de no ser capaz de reconocer a mi propia familia? El conde lleva años recluido en su finca de Gloucester —repuso airada ante la obtusa testarudez del hombre—, yo misma acabo de volver de allí. Le aseguro que ese hombre no es quien dice ser, y si pudiera enfrentarlo, lo demostraría.

Los ojillos del administrador brillaron como si hubiese encontrado la solución a aquella molesta intrusión en sus deberes.

—Exacto, milady, si lo desenmascara ante la sociedad y demuestra que no es el verdadero conde, el hombre podría ser apresado por las autoridades.

Evelyn contó mentalmente del uno al diez y luego a la inversa para no ponerse a gritar como si fuese una de las verduleras del mercado de Covent Garden.

—Por supuesto, y mientras yo me encargo del asunto, dejaremos que siga disfrutando de la fortuna de los Evesham —replicó con acidez. La pulla irónica hizo enrojecer aún más, si cabía, al abogado.

—Lo siento mucho, milady…

—Más lo siento yo, señor Norton —le dijo al tiempo que se ponía de pie y el hombrecillo la imitaba—, pero no se preocupe, pondré las cosas en su sitio tan pronto como sea posible. No creo que resulte tan difícil desenmascarar a ese impostor.

Se había equivocado de parte a parte en la afirmación que le había hecho al abogado algunos días atrás, pensó Evelyn, sentada en aquellos momentos en uno de los saloncitos de Hollingsworth House. El supuesto conde de Evesham había resultado ser bastante escurridizo. Después de asistir a varios bailes y veladas, a pesar del desagrado que esto le causaba, todavía no había podido dar con él y ni siquiera había coincidido en alguno de los salones tan frecuentados por aquellos que se tenían por alguien en la alta sociedad.

Echó de nuevo una ojeada al folletín que sostenía en la mano y luego miró a su abuelo, sentado frente a ella. El hombre tenía el ceño fruncido, y un rictus de dolor surcaba la comisura de sus labios. Sabía cuánto debía de costarle aquella situación.

—Esto es…

—… intolerable. —La cortó su abuelo con acritud. A pesar de tener casi setenta años, el marqués de Hollingsworth poseía una notable agudeza mental y gran fuerza vital. Por eso, el confinamiento que sufría a causa de la inmovilidad de sus piernas le pesaba aún más en esos momentos—. No voy a dejar que ese hombre se salga con la suya. No es el dinero lo que me preocupa, eso sería demasiado vulgar incluso hasta para mí, sino el buen nombre de la familia.

Un acceso de tos interrumpió sus palabras, y Evelyn se apresuró a coger un vaso, lo llenó de agua y se lo ofreció.

—Niña, si vas a darme algo de beber, que sea buen brandy —refunfuñó después de tomar un sorbo.

Evelyn esbozó una sonrisa divertida y se arrodilló ante el marqués.

—Vamos, abuelo, sabes que la bebida no le sienta bien a tu corazón —lo reprendió con suavidad.

—Mi corazón se encuentra perfectamente bien —rezongó, con el ceño fruncido—, son estas malditas piernas las que no funcionan. —Suavizó su expresión al ver la tristeza en el semblante de su nieta y acarició su mejilla con dedos ajados y una ternura inusitada—. Eres todo lo que me queda, Eve. Me enfrentaría por ti a cualquier cosa.

—Lo sé, abuelo —lo tranquilizó ella, cubriendo con su propia mano la de él, que descansaba sobre su rostro. Amaba a aquel anciano gruñón que la había aceptado como nieta, a pesar de no llevar su sangre, y le había brindado cariño, a su manera.

—Bien, no vamos a permitir que ese hombre ensucie el buen nombre de los Montgomery —declaró con fuerza, sobreponiéndose a aquel breve momento de debilidad y autoconmiseración—. Aunque el maldito título del condado lo herede cualquier papanatas lejano de entre mis parientes masculinos, no voy a consentir que nadie te robe la herencia que te corresponde.

Evelyn no dejó de mirarlo mientras se ponía en pie y volvía a sentarse frente al marqués. Había pronunciado las palabras a la ligera, pero ella sabía cuánto le dolían. Aunque su tío Leonard había dado por muertos tanto a su esposa Rachel como al hijo que esta esperaba, su abuelo no había cejado en el empeño de encontrarlos hasta un par de años atrás cuando, hasta él, tuvo que darse por vencido. Treinta años era demasiado tiempo.

—¿Has hablado ya con los abogados? —le preguntó, cambiando de tema para evitar que cayese en la melancolía.

—Bah, esa panda de inútiles no sirve para nada, solo saben cacarear disculpas.

Una sonrisa asomó a los labios de Evelyn cuando imaginó a los señores Norton y Perkins emplumados como gallos. Se aprestó a ocultarla. Sin duda, su abuelo no apreciaría su humor en un momento como ese. La situación a la que se enfrentaban revestía una importante gravedad. Su mirada regresó al folletín que había abandonado sobre la mesa, al párrafo en el que se mencionaban los asistentes al baile organizado por la baronesa Sheringham, y se vio atrapada de nuevo por aquellas palabras en las que se rendía homenaje a la invaluable presencia, en los salones de dicha dama, del conde de Evesham.

Apretó los labios con furia. ¡Mentira! Todas y cada una de esas palabras eran una gran mentira. Leonard Montgomery llevaba casi treinta años recluido en la mansión que los Evesham poseían en el campo, en Gloucester. No abandonaba la casa por ningún motivo ni hablaba con nadie. Desde la traición de su esposa, se había convertido en un espectro. Así pues, estaba claro que quien quiera que fuese ese hombre, había aprovechado esa ausencia para usurpar su identidad.

Y todo le hubiera salido bien si la ambición no lo hubiese atrapado en sus engañosas redes. Al principio, el hombre había actuado con discreción, asistiendo solo a pequeñas celebraciones y veladas. Aunque compraba a crédito en las mejores sastrerías y demás negocios, las sumas gastadas se espaciaban en el tiempo, con lo que apenas se notaba la merma en las buenas finanzas de los Montgomery. Ni ella ni el abuelo, ni tampoco el administrador, se hubieran dado cuenta de lo que sucedía de no ser porque, en los últimos meses, al usurpador parecía habérsele subido a la cabeza el aparente éxito de su empresa, y había comenzado a hacer sus apariciones en la escena social de la alta aristocracia de Londres, tal y como le había hecho saber el señor Norton cuando le enseñó el folletín en su despacho.

Resultaba de todo punto impensable una confrontación abierta para desmentir sus pretensiones, a riesgo de enlodar el buen nombre de la familia y convertirse en el hazmerreír de la sociedad. A pesar del recelo inicial, nadie había puesto en duda la identidad del conde, ya que parecía conocer abundantes detalles familiares y personales. El hecho de que nadie hubiese visto al verdadero conde en treinta años había favorecido también al usurpador.

—¿Y bien? —rezongó su abuelo, atrayendo de nuevo su atención—. Eres una Montgomery, así pues, ¿qué es lo que vas a hacer?

Evelyn cuadró los hombros y enderezó la espalda, como un soldado llamado a la batalla. Puesto que su abuelo se hallaba impedido, a causa de la enfermedad, y su tío Leonard no tenía ningún heredero ni pariente cercano varón, recaía sobre ella la responsabilidad de arreglar aquel engorroso asunto. ¿Qué iba a hacer? En los últimos días, había pensado en el problema con detenimiento y había llegado a una sola respuesta aceptable.

—Voy a contratar a un detective.

El marqués clavó en ella una mirada penetrante y, después de unos segundos de silencio, asintió. Su nieta no se asemejaba a ninguna de esas jóvenes damas, cabezas huecas, que pululaban por los salones de sociedad. Él mismo se había encargado de ofrecerle una educación esmerada cuando se dio cuenta de que la muchacha tenía una buena cabeza.

—Tendrás que encontrar al mejor, ese impostor es demasiado taimado y astuto.

—No te preocupes, abuelo. He mandado hacer averiguaciones y ya tengo algunos nombres de posibles candidatos. Déjalo en mis manos.

Esbozó una sonrisa confiada mientras se preguntaba cómo demonios iba a hacer para introducir a un detective entre la flor y nata de la aristocracia inglesa.

Capítulo 2

Le dolían los pies a causa de los nuevos escarpines de seda y de los numerosos giros y pequeños saltos que había ejecutado en las danzas en las que se había visto obligada a participar.

Al baile organizado por la condesa de Happelton había concurrido una numerosa asistencia, entre los que Evelyn esperaba que se encontrase el hombre que buscaba. Con suma discreción, y una sonrisa cordial, le había dicho a la mujer que le avisase en caso de que su tío se presentara, pero sin que él se percatase, puesto que deseaba darle una sorpresa. ¡Y vaya si esperaba sorprenderlo!

Tomó asiento en una de las sillas más alejadas de la pista de baile, casi oculta tras una columna de mármol, y suspiró agradecida al tiempo que volvía a repasar con la mirada el atestado salón. Tenía la esperanza de reconocer al impostor y acercarse a él antes de que alguien le advirtiera de su presencia. Había incluso pensado en las preguntas que le plantearía y con las que, sin duda, se revelaría la falsedad de su identidad frente a lo más granado de la sociedad londinense. Sin embargo, el tiempo había transcurrido sin que hubiese señales del hombre.

—¿Ya te has cansado de brincar como un cervatillo?

Evelyn se volvió hacia la poseedora de aquella voz risueña y sonrió a su mejor amiga, Katherine Wadlow, quien recientemente se había convertido, para su felicidad, en lady Hemsley.

—No brinco como un cervatillo —la contradijo con un tono de fingida indignación—, me muevo con elegancia y donaire.

Katherine soltó una risilla y la miró con los ojos brillantes de diversión mientras tomaba asiento a su lado.

—Entonces es que algún caballero ha maltratado tus delicados pies.

—Por supuesto que no, nunca permitiría que ninguno de ellos se acercase lo suficiente como para rozarme siquiera la uña del dedo gordo del pie.

Su amiga dejó escapar una carcajada que cubrió de inmediato con un carraspeo cuando se dio cuenta de que algunas miradas se volvían hacia ellas.

Evelyn sonrió. Katherine era la única persona, fuera de su abuelo, que la conocía de verdad y que no la consideraba ni estirada ni carente de emociones. Ella misma había sufrido los prejuicios de algunas damas, que la tachaban de ser ligera de cascos, y de algunos caballeros, que la veían como a una joven frívola, mientras que Evelyn enfrentaba velados insultos acerca de su frialdad y dureza de carácter. Juntas habían soportado las habladurías malintencionadas de la aristocracia y habían hecho un frente común, construyendo una amistad sólida que les había servido como tabla de salvación en el agitado mar de los chismorreos y cotilleos de salón.

—¿Estás aburrida? —inquirió su amiga una vez que logró controlar la risa—. Te he visto bailar con lord Kennington, y parecíais…

—Dos bloques de hielo —la interrumpió Evelyn con un resoplido impropio de una dama. Katherine se mordió el labio inferior para aguantar la carcajada que pugnaba por volver a brotar de su garganta—. Tuviste suerte de encontrar a William. Yo no consigo sentirme atraída por ningún caballero.

Su amiga la miró con cierta compasión al detectar en sus palabras un tono velado de amargura, y tomó sus manos en un gesto de conforto.

—Eve, eres una persona maravillosa, y estoy segura de que algún día encontrarás a un hombre que te ame como mereces —le aseguró confiada.

—¿Crees que soy demasiado exigente?

Katherine negó de inmediato con la cabeza.

—Por supuesto que no, querida. Tienes derecho a ser como eres, y nadie debería menospreciarte por ello.

—A veces ni yo misma me gusto —replicó con tristeza.

Katherine le apretó las manos ligeramente. Comprendía cómo se sentía Evelyn, pero no resultaba fácil barrer de un plumazo todos sus años de educación para derribar la coraza de reglas y normas con las que se había revestido para conseguir al menos un gesto de aprobación, ya que no de cariño, de su inflexible institutriz.

—Un día conocerás a un hombre que sabrá mirar más allá de esa máscara impenetrable que llevas puesta y descubrirá toda la pasión y el amor que se esconde en tu alma. Caerá rendido a tus pies. —El tono de firme convicción y lealtad absoluta provocó que la humedad inundase los preciosos ojos color miel de Eve, por lo que Katherine se apresuró a cambiar de tema—. Y entonces, si no es porque no quieres que alguno de esos patosos caballeros te pise, ¿por qué estás aquí escondida?

Evelyn esbozó una trémula sonrisa de agradecimiento y tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, antes de responder.

—Le he pedido a la condesa que me avise si aparece ese impostor para cogerlo desprevenido. —Por supuesto, Katherine había sido informada al respecto del supuesto conde de Evesham, noticia que había recibido con el grado de indignación correspondiente—. Si estoy en la pista de baile puede que él me descubra antes a mí, y lo echaría todo a perder. Además, me dolían los pies —añadió con un ligero encogimiento de hombros.

Katherine la miró con cierta preocupación.

—¿Qué vas a hacer si se presenta? ¿No sería mejor que advirtiéramos a William?

—No hace falta molestar a tu esposo, Kathy. No voy a matar a ese hombre —le aseguró, y frunció el ceño como si la sola idea le pareciese absurda—, simplemente voy a saludarlo.

—Me preocupa más lo que él pueda hacerte a ti. ¿Has pensado que tiene mucho que perder si es descubierto? Quizás esté decidido a hacer cualquier cosa con tal de mantenerse en la privilegiada situación en la que ahora se encuentra.

Evelyn sabía que la respuesta de su amiga contenía un punto de razón, pero no estaba dispuesta a dejarse amedrentar por ello.

—No seas boba —la reprendió con cariño—. ¿Qué va a poder hacerme el hombre en medio de toda esta multitud de personas?

Katherine abrió la boca, como si fuese a replicarle, pero la pregunta que escapó de sus labios logró confundir a Eve.

—¿Todavía puedes mover los dedos de los pies?

—¿Cómo dices? —Frunció el ceño ante aquellas palabras sin sentido—. Por supuesto que puedo moverlos.

—Entonces no tienes ninguna excusa.

—Ninguna excusa, ¿para qué? —le preguntó, sumida en una confusión total.

Supo la respuesta en cuanto escuchó el tono grave e inconfundible de la voz que sonó detrás de ella.

—Lady Evelyn, ¿me haría el honor de bailar conmigo la siguiente pieza? Creo que es un vals.

Evelyn se giró despacio para enfrentarse al poseedor de aquella voz. El marqués de Addington era un hombre apuesto, de cuerpo atlético y músculos bien formados, indicios de la considerable cantidad de tiempo que dedicaba al ejercicio físico. Todo el mundo sabía que era un tirador excepcional y un gran esgrimista, montaba a caballo como si hubiese nacido sobre uno, y era, por demás, un gran bailarín. Su tez mostraba un ligero bronceado, lo que hacía resaltar el azul profundo de sus ojos, y su cabello dorado estaba peinado hacia atrás con precisión, como si una fuerza invisible impidiese que ni un solo mechón escapase al orden que se le había impuesto.

—Buenas noches, lord Addington —lo saludó con cortesía, a pesar de que él había omitido saludar a ambas para ir directo a lo que deseaba. Aquel hombre tenía fama de conseguir siempre lo que quería, y Evelyn sabía que había decidido convertirla en su esposa. Sintió el apretón de la mano de Katherine justo antes de que se la soltara—. Estaré encantada de bailar con usted.

La respuesta debió complacer al hombre, puesto que asintió, aunque no hubo ningún otro signo externo que lo dejase ver. No sonrió ni hubo un brillo de placer en sus ojos. A pesar de su innegable belleza exterior, esto era lo que despertaba en Evelyn un cierto recelo y precaución a la hora de aceptar los avances del cortejo del marqués. Daba la sensación de ser tan frío como se suponía que era ella.

Por supuesto, se sentía halagada de que un hombre así la pretendiera —aunque no había comentado nada al respecto, el interés por ella resultaba evidente—, e incluso había fantaseado con convertir en un reto la idea de despertar la pasión que, suponía, yacía dormida en el interior del marqués. Sin embargo, la asustaba la posibilidad de quedar atada de por vida a un hombre que la trataría con exquisita y fría cortesía, visitaría su cama con la frecuencia justa para cumplir con la obligación de obtener un heredero, y quizás otro de repuesto, y luego la dejaría en paz para marchitarse sola en una enorme mansión.

Cuando aceptó el brazo que él le ofreció, notó la dureza del músculo de su antebrazo, forrado con una exquisita chaqueta de seda brocada. «Si al menos no fuera tan perfecto», pensó, suspirando en su interior mientras se dejaba conducir de nuevo hacia la pista de baile.

Al sonar los primeros acordes del vals, la sostuvo con firmeza y la hizo girar. Evelyn sabía que, en aquel momento, despertaba la envidia de muchas mujeres que codiciaban para sí, o para sus hijas, al apuesto caballero, soltero y con un título de marqués que conllevaba una inmensa fortuna. Se preguntó por qué ella no sentía más que un ligero cosquilleo al respecto.

—¿La aburro?

La pregunta, concisa, fue realizada en un tono grave y serio. Le hubiera gustado responder que, puesto que no se había dado entre ellos ninguna conversación desde su invitación a bailar, difícilmente podría él estar aburriéndola. La aburrían las conversaciones banales o tediosas, así como los monólogos pomposos y autocomplacientes, pero disfrutaba del silencio tanto como de la música. Sin embargo, no podía decirle nada de todo eso.

—En absoluto, milord. Es usted un bailarín excepcional —lo aduló. El marqués recibió el halago con una leve inclinación de cabeza, único signo de reconocimiento y aprecio a sus palabras. Evelyn sintió la necesidad de pincharlo con un alfiler, a ver si era verdad que sangraba, o si tenía hielo espeso en las venas—. ¿No le gusta hablar, milord?

Lord Addington clavó en ella sus ojos azules e inexpresivos.

—Solo cuando es necesario, milady.

—Ya veo —repuso, un tanto decepcionada por la lacónica respuesta. A pesar de todo, insistió—: ¿Y cuándo lo considera usted una necesidad?

El hombre frunció las rubias cejas en un gesto de perplejidad, como si ella le hubiese pedido descifrar una fórmula matemática.

—Soy un hombre de costumbres arraigadas, milady, y, por lo general, mis sirvientes y la gente que me conoce sabe lo que requiero sin verme en la necesidad de pedirlo —le explicó en un tono tan razonable que Evelyn supo que no se burlaba de ella. Por un instante, se imaginó casada con él y la sacudió un ligero estremecimiento.

—Eso es… impresionante —comentó a falta de otra palabra adecuada para lo que sentía.

El marqués dejó escapar un suspiro de cansancio, algo que, por un momento, lo hizo parecer más humano.

—Lady Evelyn, me educaron en la convicción de que, como marqués de Addington y par del reino, todo debía dárseme sin que yo me esforzara en lo más mínimo, debido solo a mi posición social —le explicó—. No espero otra cosa de la gente.

—¿Y nunca se ha cuestionado acerca de lo que las demás personas pueden esperar de usted? —lo acicateó.

El hombre abrió la boca para responder, pero luego optó por guardar un silencio reflexivo. Sin embargo, Evelyn detectó en sus ojos un brillo de admiración que no había estado antes ahí.

—Creo…

Fuese cual fuese la respuesta que el marqués se disponía a darle, se vio interrumpida por una mano regordeta y cargada de anillos que aferró el brazo de Evelyn casi antes de que la última nota del vals se extinguiese entre el murmullo de las conversaciones de los invitados.

—Discúlpeme, milord, pero tengo que robarle unos instantes a nuestra querida lady Evelyn —le dijo lady Happelton con una sonrisa compungida que desmentía la excitación que brillaba en sus ojos, como si tuviera un secreto que estuviese desesperada por compartir con alguien—. Estoy segura de que podrán disponer luego de más tiempo para disfrutar juntos.

Evelyn alcanzó apenas a efectuar una reverencia y a esbozar una sonrisa de disculpa frente al gesto de contrariedad del marqués, antes de que la condesa la arrastrase hacia el borde de la pista para ocultarla tras una columna.

—Lady…

—Está aquí, querida —la interrumpió la mujer, presa del nerviosismo. Le faltaba poco para ponerse a dar saltitos.

—¿Quién…?

Se detuvo y abrió los ojos como platos al darse cuenta de a qué se refería la condesa. Lady Happelton asintió con regocijo.

—Me emocionan estas cosas —repuso como si fuera una niña—. Estoy segura de que su tío se va a llevar una enorme sorpresa.

—Eso espero, milady. —Evelyn esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos. El sentimiento que vibraba en su interior se hallaba en el extremo opuesto a la alegría que manifestaba la dama. Se forzó a hablar con naturalidad—. ¿Dónde se encuentra?

La mujer señaló a un corrillo de caballeros que charlaba en un rincón del salón.

—Ahí está, querida, al lado de lord Berkley. —La condesa dejó escapar un suspiro cargado de anhelo—. Sigue tan apuesto como cuando era joven. Si no estuviese ya casada…

Soltó una risita coqueta que a Evelyn le puso los pelos de punta, aunque se forzó a sonreír. Clavó su mirada en el hombre y tragó saliva. Lo cierto era que guardaba un gran parecido con su tío Leonard, y comprendió en ese momento por qué la gente podía haber llegado a confundirlo con el conde, sobre todo si no lo habían visto en treinta años. Pero ella podía ver las diferencias. Aquel caballero —si es que realmente lo era— poseía una corpulencia que nada tenía que ver con la delgadez que había moldeado el cuerpo del conde de Evesham en los últimos años, y tenía el cabello algo más canoso. Se movía con movimientos fluidos y seguros, con una confianza que hizo que a Evelyn le hirviese la sangre de rabia, aunque no poseía esa elegancia que solo podía adquirirse en el seno de una familia de noble abolengo.

Apretó los labios con fuerza y enderezó la columna, como si se revistiese de una armadura.

—Si me disculpa, milady —le dijo a la condesa.

—La acompaño, querida —repuso esta con voz alegre—, no quisiera perderme este reencuentro por nada del mundo.

—¡No! —La vehemente negativa sorprendió a la dama, que se sobresaltó y parpadeó con los ojos bien abiertos. Evelyn se reprendió a sí misma y trató de moderar su tono para reparar los sentimientos heridos de la mujer—. Quiero decir que preferiría que se tratase de un encuentro privado, milady. Comprenderá que es un momento especial para nosotros…

Sacó un pañuelito de encaje y se lo llevó con discreción a la comisura del ojo, con una fingida emoción que esperaba convenciese a la condesa de Happelton de retirarse, de otro modo, no sabía si sería capaz de contener las palabras cortantes que le asomaban a la punta de la lengua. Por suerte, la dama pareció comprender.

—Por supuesto, por supuesto —convino, agitando las manos como si fuesen un par de mariposas revoloteando sin rumbo fijo—. Comprendo la situación. Pero no te olvides, querida, de ponerme luego al tanto de las nuevas.

Evelyn asintió con una sonrisa agradecida. «No le quepa duda de que se enterará. Oh, sí, pienso hacer que todo el mundo sepa la verdad», se dijo mientras recortaba la distancia entre ella y aquel impostor.

Bordeó el salón caminando sin apartar la vista del grupo en el que se hallaba el hombre. Por eso fue consciente del momento en que su mirada se cruzó con la de lord Kennington y este se inclinó sobre su supuesto tío para advertirle de su llegada. Evelyn hubiera querido gritar por la frustración que le produjo el hecho, y de buena gana habría abofeteado al entrometido de Kennington, sobre todo cuando vio que el impostor se giraba levemente hacia ella con una sonrisa que le provocó un escalofrío. En la frialdad de su mirada había una advertencia que ella no supo interpretar. Pero pronto descubrió que no tendría posibilidad de preguntárselo, ya que lo vio intercambiar unas palabras con el grupo de caballeros que lo rodeaba, lo que provocó carcajadas en estos, antes de dar media vuelta y alejarse hacia las escaleras que conducían al vestíbulo principal de la mansión.

Evelyn se apresuró a alcanzarlo, con escaso éxito. Los numerosos invitados parecían haberse puesto de acuerdo para interponerse en su camino. No se contuvo de dar algunos codazos por los que recibió miradas aviesas, pero en ese momento, concentrada en su objetivo, poco le importaron. Se recogió las amplias faldas de su vestido de seda lila y subió aprisa las escaleras, con la mirada puesta en cada paso que daba.

Cuando alcanzó el último escalón, separado del vestíbulo por unas cortinas adamascadas, se detuvo un instante para tomar aliento. No supo con exactitud qué sucedió, pero de pronto sintió que perdía el equilibrio y caía hacia atrás. Abrió los ojos con horror y, en un movimiento instintivo, se agarró del cortinaje. Escuchó el ominoso sonido de la tela al rasgarse, junto con el de unos pasos apresurados que se alejaban, y el corazón pareció detenérsele en el pecho. Supo, con meridiana certeza, que no sobreviviría a la caída por las escaleras.

El impacto, antes de lo esperado, fue contra un pecho duro. Unas manos grandes la aferraron con firmeza para estabilizarla y una voz grave le susurró una única palabra que logró discernir a pesar del ruido que hacía el rugido de la sangre en sus oídos.

—Cuidado.

Se giró hacia lord Addington, con una sonrisa temblorosa, cuando logró recuperar el equilibrio. Percibió en sus ojos azules un destello de preocupación que la conmovió.

—Muchas gracias, milord.

El marqués asintió a modo de reconocimiento.

—Tal vez le convendría asirse a mi brazo si pretende bajar de nuevo esas escaleras.

—Sí, quizás sería lo mejor.

—¿Le apetecería tomar una limonada? —le preguntó mientras descendían.

—Me vendría mejor un poco de brandy —masculló para sí.

A pesar de que se trató apenas de un susurro, supo que él la había escuchado, porque lo vio esbozar una rara sonrisa, como si no estuviese acostumbrado a estirar esos músculos.

Parecía que se había equivocado al juzgar a ese hombre, reconoció en su interior, como lo había hecho al juzgar al hombre que había usurpado la identidad de su tío y que acababa de intentar matarla.

Capítulo 3

El olor agrio a cerveza y sudor inundó sus fosas nasales apenas entró en El trébol de la suerte. La taberna parecía estar más concurrida y animada que otros días, a pesar de lo temprano de la hora. Esbozó una mueca de disgusto. Lo único que había pretendido era poder tomar en paz un buen desayuno.

No le preocupaba que lo molestara algún parroquiano pasado de copas o con ganas de gresca —su estatura de un metro noventa, amén de su cuerpo atlético y musculoso, disuadían a cualquiera de intentarlo—, pero odiaba el ambiente de jolgorio de las tabernas, a pesar de tener que pasar la mayor parte de su vida en estas.

Thomas Farrell era uno de los mejores detectives que podían encontrarse en Londres. Conocía el East End como la palma de su mano, puesto que se había criado en sus calles. Tenía el cabello negro, como ala de cuervo. Sus ojos, de puro oscuros, parecían dos abismos profundos; y había quien, al asomarse a ellos, había afirmado que carecía de alma. Su rostro, de piel dorada, guardaba unas proporciones perfectas cuya armonía se veía ligeramente trastocada por una nariz que había sido rota en varias ocasiones. Sus labios carnosos y sensuales podían abrirse en una sonrisa seductora que hacía flaquear las rodillas de una mujer, o transformarse en la mueca de un depredador.

Se acercó a la barra con el andar seguro que lo caracterizaba y saludó a Ron, el propietario, un hombre grande, de pocas palabras y puños contundentes.

—¿Qué hay, Farrell? —lo saludó este.

—Hola, Ron. Ponme lo de siempre.

El hombre asintió y le hizo una seña a Molly, la camarera de la taberna, que entró de inmediato en la cocina. Luego se volvió de nuevo hacia él.

—Bill lleva esperándote desde que abrimos —le dijo.

Thomas frunció el ceño al oírlo.

—Está bien, Ron. Dile a Molly que traiga otra ración.

Debido a su baja estatura y a su acusada delgadez, que le conferían la constitución casi de un niño, Bill había desempeñado oficios como el de deshollinador o carterista, antes de que él lo hubiese pescado en la tarea de intentar limpiarle los bolsillos. Desde entonces, se había convertido en su informante. Se movía entre las sombras como si fuese invisible —algo que a él le resultaba imposible con su envergadura—, conocía cada rincón del East End como la palma de su mano y era leal con quienes lo trataban bien, cualidad que Thomas valoraba por encima de todo.

Se volvió y paseó la mirada por el local hasta localizarlo. Una sensación incómoda se aposentó en su estómago mientras caminaba a su encuentro. No tenía ningún encargo pendiente, por lo que la información que debía traerle —si es que de eso se trataba—, tenía que referirse por fuerza al asunto que llevaba años reconcomiéndole el alma: la búsqueda de sus padres.

Thomas no recordaba nada de su infancia antes de los cinco años. Después de esa edad, todos sus recuerdos se reducían a un oscuro y deprimente orfanato, sin nombre ni dirección conocidas, y a las calles. Las calles habían sido su refugio y su modo de vida por mucho tiempo. Allí aprendió a robar, a pelear, a buscar comida; en suma, a sobrevivir. Las sucias calles de los bajos fondos londinenses habían sido su escuela hasta que se había hartado de vivir así. Entonces, a los dieciséis años, había decidido hacer algo con su vida. Había entrado a trabajar como aprendiz de un panadero, quien le enseñó no solo el oficio, sino también a ser un hombre de verdad, a regirse por un código y a sacar partido de las cosas que la vida le ofreciera, pocas o muchas.

Tras la muerte del hombre, la única persona por la que había llorado en su vida, adoptó su apellido y abandonó el trabajo en la panadería. La soledad que siempre lo había acompañado se exacerbó tras la pérdida de la única persona que parecía haberse interesado de verdad por él, y comenzó a desarrollar una especie de obsesión por descubrir por qué sus padres lo habían abandonado. Así, comenzó a investigar sobre su pasado. Algo por completo inútil, puesto que carecía de pista alguna por la que empezar. Sin embargo, descubrió que era bueno en el campo de la investigación, y pronto se hizo un nombre como detective, llegando incluso a colaborar en alguna ocasión con la policía metropolitana.

El éxito y el respeto ganado no le hicieron olvidar aquella idea fija que embargaba su mente. Creía, con una convicción rayana en la locura, que su padre era uno de esos aristócratas dedicados al libertinaje, y su madre una prostituta que había tenido la mala suerte de quedarse encinta. Podía comprender que el padre hubiese renegado de su bastardo —la mayoría de los nobles lo hacía— y su madre de la criatura engendrada, que no iba sino a causarle problemas en su oficio. A pesar de todo, pensaba que una vez que comprobase la veracidad de sus pensamientos y el porqué de que sus padres lo hubieran abandonado como si fuese un desecho, podría dar carpetazo a su pasado y proseguir con su vida sin remordimientos y libre de su obsesión.

Sin embargo, y aunque intentaba ocultarlo a su corazón y a su conciencia, sabía en el fondo que lo que en realidad perseguía era detener el llanto infantil de su niño interior —ese niño que se había criado en soledad, sin comprensión y sin amor—; quería que alguien le dijera que todo había sido un maldito error y que era digno de ser amado.

Bill alzó la cabeza de su jarra de cerveza, cuando se detuvo ante él, y lo saludó con una sonrisa desdentada. Aunque debía rondar los cuarenta años, se veía mucho más viejo. Tenía la piel como cuero curtido y el cabello ralo, lo que hacía que su frente se viese más amplia.

—Hola, jefe.

—¿Cómo te va, Bill? —le preguntó al tiempo que se acomodaba frente a él sobre el duro banco de madera.

El hombrecillo se encogió de hombros.

—No puedo quejarme.

—¿Has desayunado ya?

Antes de que pudiera responder, Molly se acercó a ellos y depositó sobre la tosca mesa de madera dos platos humeantes. Los ojillos de Bill brillaron con entusiasmo.

—Bueno, jefe, ya sabe que yo no le hago ascos a eso de disfrutar de una buena comida —le aseguró.

Farrell meneó la cabeza con una sonrisa divertida.

—No sé dónde metes todo lo que comes.

El hombre volvió a encogerse de hombros.

—Ni lo sé ni me importa, mientras tenga la tripa llena y caliente.

Comenzó a comer y él hizo lo propio. Dejó que el silencio se extendiera entre ellos, escuchando tan solo los ocasionales gruñidos de satisfacción de su compañero. Cuando ambos hubieron satisfecho su hambre, Farrell lo miró. La aprensión comenzó a roerle el estómago y lamentó haber desayunado antes de enfrentar el tema.

—Ron me ha dicho que me buscabas, Bill.

—Así es, jefe. —Lo miró con un brillo de satisfacción en los ojos—. He descubierto algo.

Farrell mantuvo el rostro inexpresivo, aunque sintió la tentación de agarrar al hombre del cuello y zarandearlo hasta que le largara toda la información, sobre todo cuando vio que se deleitaba en hacerlo esperar mientras bebía con tranquilidad de su jarra de cerveza.

—Vamos, Bill, dime lo que sepas si no quieres que te lo arranque a golpes —refunfuñó de mal humor.

El hombre soltó una risilla, para nada amedrentado por aquel alarde de violencia, pero obedeció.

—Bueno, no es mucho, pero al menos es un comienzo —comentó con un encogimiento de hombros. Miró a los lados, como tenía por costumbre, para descartar que ningún oído ajeno estuviese escuchándolo, y prosiguió—: Descubrí que hace unos treinta años, el Foundling Hospital recibió un recién nacido.

Farrell le dedicó una mirada interrogativa. El Hospital de Niños Expósitos había sido fundado por Thomas Coram en 1739 con el fin de acoger a los menos afortunados. Al recibirlos, los recién nacidos eran trasladados al campo para ser cuidados por nodrizas hasta que alcanzasen los cuatro o cinco años de edad. Después, volvían al orfanato. Luego, cuando las niñas cumplían los dieciséis, se convertían en aprendices como empleadas de la limpieza, mientras que los niños, a la edad de catorce, pasaban a ser aprendices de diversos oficios.

La institución había llegado a acoger a más de quince mil niños, la mayoría de los cuales portaba el estigma de la ilegitimidad.

—¿Y? —lo interrogó—. No veo qué tiene eso de especial, Bill, todo el mundo sabe que el hospital recibe niños abandonados casi a diario. Incluso hay vagabundos que se aprovechan de ello y comercian con los niños por unas pocas monedas. ¿Sabes cuántos pudo acoger hace treinta años?

La frustración se derramaba como la miel a través de cada una de sus palabras, y su compañero sintió una punzada de compasión por él. Hacía varios años que conocía a su jefe y sabía cuánto lo obsesionaba el tema de sus orígenes.

—Tiene razón, jefe, pero da la casualidad de que una muchacha del servicio del hospital me dejó echar un vistazo rápido al registro de ingresos de ese año, y al niño al que me refiero le colocaron una marca característica en el anca derecha cuando entró en el lugar.

Farrell se estremeció de forma involuntaria.

Cuando una madre o un padre abandonaba a su hijo en el hospital, la institución no hacía preguntas sobre el nombre del niño o de los padres, pero solía poner algún símbolo distintivo o marca sobre el infante para distinguirlo de los demás, en caso de que alguno de los padres fuese a buscarlo más tarde. A veces se trataba de cosas sencillas como una cinta en la ropa; otras, era una moneda marcada sobre la piel o un colgante o camafeo.

Su respiración se alteró de forma casi imperceptible. Él tenía una marca en la cadera derecha, más bien una especie de quemadura. Nunca le había dado importancia hasta que, en una ocasión, una joven prostituta cuya cama frecuentaba cuando la soledad le pesaba demasiado le comentó que parecía que alguien le hubiese dejado escrita una letra sobre la piel, aunque no pudo distinguir cuál era. Quizás, simplemente, porque la muchacha no sabía leer.

En ese momento, tras lo que acababa de escuchar, una rabia profunda lo inundó. Conocía de sobra los sellos que usaban los nobles para lacrar su correspondencia. Tal parecía que el malnacido de su padre había querido que él supiera a quién pertenecía la simiente que lo había traído al mundo. Apretó la mandíbula con fuerza, como si así pudiera contener el rugido de rabia que bullía en su garganta.

Se dio cuenta de que Bill lo miraba con cierta ansiedad y procuró calmarse. No era hombre dado a la violencia, pero había visto demasiadas injusticias en el mundo como para no reaccionar ante estas, sobre todo cuando tocaban su carne tan de cerca. Por un instante se preguntó qué habría sido de su madre. Bien sabía lo que sufrían las jóvenes madres solteras fustigadas por una sociedad hipócrita de aristócratas que señalaban con el dedo los pecados ajenos y barrían los suyos para ocultarlos bajo la alfombra de la respetabilidad.

—Te agradezco la información, Bill. —Echó mano al bolsillo de su chaleco y cogió una moneda que depositó sobre la mesa. El hombre la miró y meneó la cabeza—. No seas necio y tómala —insistió.

—No lo he hecho por el dinero, jefe.

—Lo sé. —Sus ojos negros se clavaron en la delgada figura del otro. No sabía por qué, pero lo cierto era que no podría encontrar un hombre que le fuera más leal que Bill—. Pero sabes que yo siempre pago por el trabajo realizado, no voy a faltar a mi palabra ahora. Tengo una reputación que mantener —repuso, esbozando una sonrisa ladeada que pareció tranquilizar al hombre, puesto que tomó la moneda.

—¿Qué va a hacer ahora?

Farrell se recostó contra la silla y reflexionó un momento. Ya que podía dar un nombre y una dirección a ese orfanato oscuro que poblaba sus recuerdos, y que comprendía el significado de la marca que portaba sobre su piel, bien podía abandonar sus pesquisas y conformarse; sin embargo, algo lo impelía a continuar, quizás esa mente inquisitiva que poseía y que lo obligaba siempre a llegar al fondo de cada asunto, algo que sus clientes sin duda agradecían. Era muy bueno en su trabajo, y lo sabía.

—Supongo que puedo seguir investigando en esa dirección.

Bill se rascó la cabeza. Un gesto que Farrell conocía bien y que manifestaba la inquietud que embargaba al hombre.

—Verá, jefe, no es fácil que en un lugar como ese le suelten a uno la información así como así —le advirtió.

Thomas asintió. El Foundling Hospital era una institución prestigiosa y reconocida en Londres y en Inglaterra, incluso la Cámara de los Comunes metía sus narices en el gobierno del hospital. Él no poseía un título nobiliario ni la riqueza suficiente como para que le ofrecieran de buen grado la información que buscaba.

—¿No había ningún dato más en el registro que viste?

—Ni siquiera venía el nombre del niño, solo el número y la marca con la que se registró —le respondió—. La doncella me dijo que hay un expediente sobre cada niño, con los informes regulares de las nodrizas y de aquellos para los que trabajan como aprendices; pero se guardan en una habitación cerrada, y la llave solo la tiene el director.

No sería fácil conseguir la información, se dijo, pero tampoco imposible. Aunque odiaba a los aristócratas por su indolencia, su doble moral y el abuso que hacían de su posición, tenía que reconocer que no todos eran iguales. De hecho, hacía un par de años había conocido a unos cuantos nobles en Minstrel Valley, un pintoresco pueblecito en el condado de Hertfordshire, a causa de su trabajo como detective, y le habían caído bien. Había peleado junto a ellos en una reyerta callejera en Londres y había bebido a la salud de todos.

El motivo de verse reunido con tan dispar compañía había sido una mujer. Recordó a Eleanor Harper y una sonrisa afluyó a sus labios. Podría haberse enamorado de esa muchacha, con sus suaves modales y sus preciosos ojos grises, a pesar de ser una dama, pero la directora de la Escuela para Señoritas de Lady Acton en Minstrel Valley ya tenía un pretendiente, lord Clifford, uno de los nobles que lo acompañaron a Londres. Ambos habían contraído matrimonio el año anterior, e incluso lo habían invitado a la ceremonia, agradecidos como estaban con él por haber ayudado a salvar la vida de Eleanor.

Desde entonces, habían mantenido una especie de amistad, si es que podía llamarse así a la relación que tenían. Si quisiera, podía pedirle al conde de Clifford que le ayudase a conseguir la información del hospital, pero no le gustaba demasiado la idea de que se enterase de sus asuntos personales.

—No te preocupes, Bill —repuso, viendo que el hombre aguardaba todavía una respuesta—, de un modo u otro lograré hacerme con esos documentos.

—Espero que el esfuerzo valga la pena —replicó, no demasiado convencido.

—Yo también. —Se levantó y depositó sobre la mesa unas monedas para pagar los desayunos—. Muchas gracias, Bill. Te mandaré recado si te necesito.

—Cuando guste, jefe.

Inclinó la cabeza a modo de despedida y abandonó la taberna. Recibió con agradecimiento el aire fresco de primeras horas de la mañana, después del rancio olor que inundaba el local que acababa de abandonar. Fuera lo esperaba un muchacho de unos doce años al que había pagado para que vigilase su montura. Cuando tomó las riendas le dio otra moneda al chico y, con un movimiento fluido, se alzó sobre su caballo y se puso en marcha.

No fue consciente del trayecto que había recorrido, pero, de pronto, se encontró en Bloomsbury, frente al edificio que albergaba el Hospital de Niños Expósitos. Se trataba de un inmueble de ladrillos con dos alas, situadas una enfrente de la otra, y una capilla, construido alrededor de un patio abierto.

Notó un estremecimiento en las entrañas al contemplar el lugar donde, con toda probabilidad, había crecido antes de hacer de las calles su hogar. Con una punzada de sobresalto, lo asaltó la imagen de un recuerdo: unas mesas largas con cuencos que contenían una sopa aguada, y miles de rostros de niños hambrientos. En el inmenso comedor, el absoluto silencio quedaba roto tan solo por el continuo golpeteo de las cucharas contra el fondo de madera del tazón.

Sacudió la cabeza. Su caballo resopló y se removió nervioso al notar la inquietud de su jinete.

—Tranquilo, Orión —lo calmó, dándole unas firmes palmadas en el grueso cuello hasta que detuvo sus inquietos movimientos y su piafar—. Sé que ahora mismo necesitas lo mismo que yo, una buena galopada y sentir el viento de frente, golpeándote el rostro. —«Como si así los recuerdos pudieran dispersarse en el aire», se dijo. No le gustaban nada las sensaciones que experimentaba en esos momentos—. Bien, pues vamos a darnos ese capricho.

Espoleó al animal y enfiló por Russell Street para cruzar Londres hacia Hyde Park. Cuando llegó a la entrada del parque, agradeció que todavía fuese demasiado temprano como para que hubiese damas encopetadas intentando lucirse sobre sus monturas, o acicalados caballeros persiguiéndolas como si de una jauría de caza se tratase.

Acicateó a Orión y soltó rienda, permitiendo que el caballo marcase el ritmo del galope. Farrell se limitó a inclinarse sobre su montura y dejar que el viento y la embriagadora sensación de libertad sacudiesen sus músculos agarrotados y lo descargasen de la tensión que vibraba en el interior de su cuerpo, como la tensa cuerda de un arco tras lanzar una flecha.

Capítulo 4

El sueño había eludido a Evelyn durante casi toda la noche. Su mente se había afanado en recordar, una y otra vez, los detalles de su accidente. ¿Había sentido un ligero empujón o tan solo lo había imaginado?

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo y abrió los ojos. La luz de la mañana se colaba entre los pesados cortinajes de damasco haciendo que las pequeñas motas del ambiente flotasen en el aire como polvo de hadas. La penumbra parecía teñida de un aura mágica. Una sonrisa perezosa se instaló en sus labios y dispersó las sombras aciagas que la rondaban.

Abandonó el lecho y se dirigió hacia el gran ventanal. Descorrió el pesado cortinaje, para permitir el paso de la luz, y abrió las ventanas. Una brisa fresca le acarició el rostro y le trajo el aroma de las rosas y de los jazmines. Respiró hondo y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Hace una mañana preciosa para cabalgar.

Suspiró con nostalgia al recordar su infancia en Evesham Manor, la casa que su tío poseía en el campo y que solía visitar durante las vacaciones. Cada primavera, el campo se vestía con un manto de colores, y los trinos de los pájaros llenaban el aire. Olía a tierra húmeda y a campo. A lomos de su joven yegua, atravesaba al galope las praderas, dejando que el viento le alborotase el cabello y que la sensación de libertad la embriagase como un buen vino.

Sacudió la cabeza y se dirigió hasta el tirador que había junto al lecho para llamar a su doncella.

—Buenos días, milady.

La muchacha entró portando una bandeja con una humeante taza de chocolate caliente y unas tostadas. Sally era una joven regordeta, de mejillas sonrosadas y una perpetua sonrisa en el rostro.

—Buenos días, Sally. Muchas gracias.

—Se ha levantado temprano esta mañana —comentó mientras depositaba la bandeja sobre la mesilla—. Hace un día precioso para salir a dar un paseo, ¿no cree?

—Es cierto. De hecho, había pensado en salir a cabalgar un rato.

—¿Le preparo entonces el traje, milady?

Eve tomó un sorbo de la deliciosa bebida y suspiró encantada.

—Por favor, Sally.

—¿Prefiere el azul o el verde? —le preguntó la muchacha, con la voz un tanto amortiguada por hallarse en el interior del vestidor.

Evelyn meneó la cabeza con suavidad en un gesto de resignación. No podía reprender a su doncella por preocuparse más que ella misma por vestirla de forma adecuada a su posición.

—Escoge tú misma, al fin y al cabo, tienes más gusto que yo.

Sally asomó de inmediato su cabeza a través de la puerta del vestidor. Tenía las cejas negras fruncidas en un gesto disconforme que no desmerecía le belleza sencilla de su rostro casi infantil, puesto que apenas contaba diecisiete años.

—Eso no es cierto, milady —protestó, enfurruñada—. Usted es una dama elegante, y…

—Poseer un título nobiliario no te convierte en un dechado de virtudes, Sally —declaró, interrumpiéndola, al tiempo que la doncella emergía del vestidor con el traje verde de montar colgado del brazo y lo tendía sobre la cama. Evelyn se sentó frente a la coqueta para que la muchacha la peinase—. Conozco nobles que poseen los modales de un cerdo y hombres sin título con un alto grado de caballerosidad.

Sally se encogió de hombros.

—Yo no entiendo de esas cosas, solo deseo que usted se vea lo más guapa posible para que encuentre un hombre como Dios manda y se case.

—¿Tan pronto quieres deshacerte de mí? —le preguntó con tono burlón.

La muchacha la miró horrorizada, y, por descuido, le dio un pequeño tirón en el cabello.

—No, yo no pretendía… Quiero decir…

Evelyn alejó con cuidado las manos de la doncella de su cabello y se volvió hacia ella.

—Era solo una broma, Sally —la tranquilizó. Luego le indicó que prosiguiese trenzando su cabello—. No comprendo por qué todo el mundo cree que estaré mejor si me caso.

—¿Acaso no desea desposarse, milady?

Eve la miró a través del espejo. Como toda muchacha joven, Sally era una romántica, soñaba con enamorarse de un buen joven y formar una familia. Ella, en cambio, prefería ser más realista. Entre la nobleza, los matrimonios por amor eran un juego de azar, a veces se tenía suerte y, la mayoría de las veces, no. Por eso no tenía prisa en precipitarse a una unión que no le reportaría nada, a pesar de que su abuelo, tal como acababa de hacer Sally, la presionaba en ese sentido. Deseaba tener bisnietos antes de abandonar este mundo.

—Supongo que, si encuentro a la persona correcta, no me importaría —respondió, al ver que la doncella aguardaba con el cepillo suspendido en el aire. A esta pareció agradarle la respuesta, porque enseguida reanudó la tarea de hacerle un recogido en el cabello.

Ella, sin embargo, clavó la mirada en la imagen de sí misma que le devolvía el espejo, y se preguntó si, en algún lugar, habría alguien adecuado para ella. Un hombre que no se dejase intimidar por su carácter y que fuese capaz de arrancar un mínimo estremecimiento a su cuerpo. El rostro del marqués de Addington se coló en sus pensamientos; era apuesto y seguro de sí mismo. A pesar de todo, no provocaba en ella ninguna emoción. Además, tenía la sensación de que, si se casaban, tendría que extirparle las palabras una a una, como se extraía una muela, lo que de seguro le causaría una gran frustración y la tentación de enviudar con prontitud.

—Ya está, milady —le dijo Sally, contemplando su obra con satisfacción y arrancándola a ella de las garras de una incipiente pesadilla.

Evelyn la apremió para que la ayudase a vestirse y luego la despidió, encargándole que avisase a uno de los mozos para que preparase su montura. Necesitaba con urgencia una buena cabalgada a lomos de Sultán; precisaba la caricia del viento al golpear su rostro para sentirse viva.

No tardó en descender por las escaleras con paso vivo, reflejo de la inquietud que reinaba en su interior. El lacayo de la puerta se apresuró a abrirle, y Eve agradeció el aire fresco.

Tim, uno de los mozos de cuadra del marqués, la aguardaba fuera con Sultán y su propia montura.

—Buenos días, Tim.

—Buenos días, milady —respondió el hombre, despojándose de la vieja gorra que siempre llevaba.

Evelyn se acercó a su caballo, un precioso ruano alazán de cuello largo, pecho amplio y profundo, y miembros delgados y poderosos. Le acarició con suavidad el morro, permitiendo que el animal captase su olor. El relincho de reconocimiento de Sultán le provocó una carcajada de felicidad.

—¿A dónde, milady? —le preguntó el mozo una vez que se hubieron acomodado sobre las monturas.

—A Hyde Park, Tim. A estas horas no habrá casi nadie, y Sultán y yo necesitamos hacer ejercicio. —Miró con preocupación a la vieja yegua que montaba el mozo de cuadra.

—No se preocupe por Dorothy y por mí —comentó al captar la dirección de su mirada—; la seguiremos a un trote más lento, pero no la perderemos de vista.

—Gracias, Tim.

—No las merece, milady.

Recorrieron en silencio la escasa distancia que separaba Hyde Park de la mansión del marqués de Hollingsworth, situada en el barrio de Mayfair. Apenas atravesaron la entrada, el piafar nervioso de Sultán le anunció su deseo de abandonar el monótono trote con que lo dirigía.

—Lo espero junto a los viejos robles, Tim.

—Vaya con cuidado, milady —le advirtió el mozo.

Evelyn asintió. Soltó rienda y espoleó el costado del ruano. Con un suave relincho, el animal se lanzó al galope. La excitación burbujeó en sus venas y Evelyn dejó escapar una carcajada musical que llenó el aire, mientras permitía, por unos instantes, que todas sus preocupaciones desapareciesen absorbidas por el potente vibrar de los cascos del caballo sobre la tierra.

Farrell acarició, satisfecho, el blanco pelaje de Orión. Tras la galopada, su alma parecía haberse librado de los demonios que la azotaban. Puso el caballo a un suave trote y se dijo que ya era hora de regresar al trabajo.

El ancho camino por el que transitaba desembocaba en un amplio espacio abierto que solía estar lleno de corrillos de caballeros o de parejas que paseaban sobre sus monturas mientras charlaban, aunque en ese momento todavía se hallaba desierto, a excepción, se fijó, de una dama que atravesaba el parque como si huyera de algo o de alguien.

Aunque reconoció que la mujer era una buena amazona, no pudo evitar que una sonrisa de desdén cruzase sus labios. Esas damas aristócratas no pasaban de ser criaturas volubles y caprichosas que miraban con desprecio a cualquiera que no ostentase un título, como si el valor de una persona residiese en un trozo de papel con el sello real. Él había conocido a varias, e incluso había tenido en su cama a algunas de ellas, y sabía bien que, tras la fachada de decoro y elegancia, había corazones orgullosos, cargados de envidia y de celos. La excepción a la regla la había encontrado en Eleanor Harper.

—¡Maldición! —El juramento escapó de sus labios cuando se percató de que la silla de montar de la dama se inclinaba de forma peligrosa hacia un costado.

A la velocidad que galopaba, si la mujer se caía del caballo se partiría el cuello. Clavó los talones en los ijares de Orión y se lanzó en persecución del ruano.

El corazón de Evelyn retumbaba en su pecho con tal fuerza que podía sentir el rugido de la sangre en sus oídos. Se había sentido llena de energía y feliz mientras cruzaba al galope el parque y, de repente, todo se había torcido. Literalmente, porque había notado que la silla se deslizaba con lentitud hacia el costado derecho del animal. Ante la pérdida de equilibrio de su jinete, Sultán se había removido inquieto. Asustada, Evelyn trataba de compensar el desequilibrio cargando su peso hacia la izquierda; sin embargo, no podía evitar tirar con mayor fuerza de las riendas que sujetaba en la mano derecha, provocando que el ruano cabecease en esa dirección.

Cerró los ojos e imploró ayuda del cielo, con la seguridad de que tras unos pocos segundos más sería arrojada al suelo. Pensó que quizás podría minimizar los daños de su caída si se dejaba deslizar.

No tuvo tiempo de probar su teoría. De pronto se vio arrancada con violencia de la silla, que cayó sobre la dura tierra con un golpe sordo y una nube de polvo, mientras Sultán proseguía su carrera hacia el bosquecillo de robles. Un brazo de acero oprimía su estómago y sus costillas, impidiéndole casi respirar, mientras la mantenía colgando en el aire como si fuera un fardo.

Se removió para intentar aflojar el agarre al que se hallaba sometida y hacer que el oxígeno entrase a sus pulmones, o su salvador tendría que lidiar con un peso muerto cuando se desmayase.

—¡Deje de menearse, maldita sea!

Sorprendida por la vulgaridad de las palabras, se detuvo, y entonces se vio izada y dejada caer de golpe sobre una montura. Rechinó los dientes cuando el pomo de la silla se le clavó con fuerza en el muslo, provocándole un latigazo de dolor.

—Es usted un bruto. Haga el favor de detenerse —ordenó con rabia al ver que el jinete seguía avanzando.

Se sentía incómoda. Notaba debajo de ella los duros músculos del hombre, y se ruborizó al darse cuenta de que se hallaba acomodada sobre su regazo. El brazo masculino seguía circundando su cintura y podía percibir un aroma mezcla de sudor, cuero y cítricos.

—Veo que el susto no le ha suavizado la lengua de arpía.

Todo sentimiento de gratitud que podía guardar hacia su benefactor se esfumó en aquel momento. Volvió la cabeza hacia él con rapidez, y su mente se quedó en blanco cuando encontró el rostro masculino tan cerca. Un millar de sensaciones explotaron en su interior, como un volcán, ante la ruda apostura del hombre: la barbilla afilada, de pómulos salientes; los labios carnosos, que esbozaban una sonrisa desdeñosa; una nariz que habría resultado perfecta si no estuviera ligeramente desviada a causa de algún golpe; y unos ojos negros como el pecado, que la miraban con un brillo socarrón.

Apretó los labios con firmeza y enderezó la espalda.

—Es usted un grosero, señor —le espetó, más molesta consigo misma por su reacción ante él que por sus palabras.

—De nada, señora —repuso Farrell como si estuviese respondiendo al supuesto agradecimiento de ella—. Ha sido un placer socorrerla.

Sus palabras tuvieron la virtud de hacer que se sonrojara al darse cuenta de la omisión de los modales que exigía la buena educación. A pesar de todo, no se sentía con ánimo de ser benevolente. Todavía se hallaba asustada por lo que podría haber pasado, y el comportamiento grosero del hombre no la ayudaba a serenarse. Además, el contacto con aquel cuerpo grande, que desprendía calor, la ponía nerviosa. Despertaba en ella la tentación de querer restregarse contra él como si fuese una gata en celo.

—Muchas gracias —replicó entre dientes—, y ahora, haga usted el favor de bajarme.

A Thomas le molestó la actitud de la dama. Se mantenía tiesa como un palo, como si el simple hecho de rozarlo le resultase repulsivo. Esbozó una sonrisa ladina al tiempo que estrechaba el abrazo sobre el cuerpo femenino. Su mano rozó el costado de uno de los senos de la dama, y la descarga que lo sacudió casi hizo que la soltase de golpe.

Evelyn cerró los ojos y contuvo un gemido cuando percibió el roce delicado de la mano masculina sobre su seno. Su cuerpo, sacudido por una corriente invisible, se estremeció. Podía sentir la vibración de cada una de sus terminaciones nerviosas y la sensibilidad que había adquirido su piel.

—¿Siempre es tan educada? Apuesto a que a los caballeros les encanta su fachada de dama de hielo —comentó Farrell, recurriendo al sarcasmo para deshacer el hechizo al que parecía haberlo sometido aquella bruja de ojos color miel. Ella había vuelto la cabeza, mostrándole su perfil perfecto; tenía los párpados cerrados y los labios entreabiertos, y él se había visto a sí mismo hundiendo la nariz en su cuello para aspirar el aroma a flores que emanaba de ella y probar con su lengua la suavidad de su piel.

Notó que se tensaba tras escuchar sus palabras, pero no le importó el orgullo herido de la dama, aunque su cuerpo se tensó de anticipación cuando vio el fuego que ardía en las profundidades de sus ojos. Se maldijo a sí mismo por excitarse justo cuando tenía el trasero de la dama pegado a su masculinidad.

—Es usted un grosero y un patán maleducado —le espetó Evelyn con furia. Las palabras del hombre le habían dolido más de lo que quería reconocer, porque se asemejaban demasiado a las que murmuraban los caballeros en los salones de sociedad. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se esforzó por controlarlas—. Bájeme ahora mismo, grandísimo idiota.

—Como ordene, milady —se burló, a pesar de que se le había formado un nudo en el pecho al contemplar la humedad que brillaba en aquellos preciosos ojos. Hizo caso omiso de los insultos, los había recibido peores; en cambio, no soportaba las lágrimas en una mujer. Por eso, le hubiera gustado envolverla en sus brazos y acunarla con palabras de consuelo; por el contrario, aminoró la marcha de Orión y la depositó en el suelo con toda la delicadeza de que fue capaz.

Evelyn se sorprendió ante la suavidad de sus movimientos. Casi había esperado que el hombre la arrojase de la silla. Se sintió un poco mal por haberse comportado como una arpía con él, aunque un poco se lo tuviese merecido. Quizás si se mostraba educada, él respondiese de la misma manera, puesto que sus ropas eran de buena confección y sus manos —se había fijado en ellas— estaban limpias y llevaba las uñas recortadas.

—Le estoy muy agradeci…

Se interrumpió de golpe y dio un involuntario paso atrás cuando vio cómo descabalgaba con un movimiento fluido. Era un hombre grande, mucho más alto que el marqués de Addington e igual de musculoso. Por un momento, la asustó enfrentarse sola a aquel desconocido.

Farrell tensó la mandíbula cuando vio que ella se retiraba, como si le tuviese miedo o no soportase su cercanía, al fin y al cabo, él era solo un plebeyo, y ella, una fina dama.

—Ahí viene su mozo de cuadra —le dijo en tono hosco.

¡Tim! Se había olvidado por completo de él, pensó Eve volviéndose hacia el hombre que se acercaba trayendo de las riendas a Sultán.

—¿Se encuentra bien, milady? —le preguntó con preocupación cuando se detuvo a su lado.

—Estoy bien, muchas gracias, Tim.

Algo se removió dentro de Farrell cuando la vio sonreírle al mozo, algo profundo y oscuro que no quiso analizar. Para evitarlo, se acercó al ruano y estudió con atención la silla de amazona que el hombre había vuelto a colocar sobre el lomo del animal.

—Me asusté cuando vi pasar a Sultán al galope y solo —le confesó el mozo—. Cuando vi que parecía ilesa, fui a buscarlo. La pobre Dorothy tuvo que esforzarse al máximo para alcanzarlo.

—Debió de aflojarse la cincha —repuso ella—, pero gracias a este… caballero, no pasó nada.

Farrell gruñó ante el titubeo de ella.

—Pudo haberse matado. —Aquella declaración hizo que Eve se girase hacia él molesta. No deseaba que Tim pensase que había sido su culpa, puesto que él había enjaezado al caballo. Sin embargo, se distrajo cuando vio el ceño fruncido del hombre, un gesto que lo hacía parecer peligroso. Aunque lo que le provocó un escalofrío fueron sus palabras posteriores—. Alguien cortó la cincha.

—¿Cómo dice?

—He dicho que alguien cortó la cincha a propósito, querían que pareciese un accidente —le explicó—. En realidad, solo hicieron un corte superficial, pero suficiente para que los movimientos del jinete al galopar terminaran de romperla.

Farrell maldijo cuando vio que la joven palidecía. En ese momento deseó preguntarle si conocía a alguien que quisiera verla muerta, y ofrecerle sus servicios como detective, pero se contuvo. Ella pertenecía a un mundo distinto, un mundo que él odiaba, y sus caminos no volverían a cruzarse nunca más.

—Eso no es posible —protestó Tim—. En las caballerizas solo trabaja gente de confianza y…

Eve se volvió hacia él al ver que se interrumpía, y supo, por el gesto de su rostro, que alguien ajeno al servicio del marqués de Hollingsworth había estado en las cuadras. Un estremecimiento la recorrió. Solo conocía a un hombre que quisiera verla muerta, y aquella era la segunda vez que lo intentaba.

Capítulo 5

El regreso a la mansión transcurrió con lentitud, ya que Evelyn cabalgaba sobre la grupa de Dorothy, mientras que Tim caminaba detrás, llevando a Sultán por las riendas.

No podía dejar de pensar en lo que aquel hombre, con modales de granuja, había dicho. ¿De verdad alguien había intentado acabar con su vida? Había visto el corte efectuado sobre la cincha, al igual que Tim, y por el gesto en el rostro de este último había comprendido que se había hallado en un verdadero peligro.

Tal vez no había sido una buena idea afrontar al impostor de su tío durante el baile. Lo único que había conseguido era que se sintiese acorralado y se volviese aún más peligroso. Se pasó la mano enguantada sobre la frente en un gesto de preocupación. Pensó en su abuelo, quien no debía enterarse en modo alguno de lo sucedido en el parque.

—Tim, le ruego que no le diga nada al marqués del accidente —le suplicó al mozo cuando se detuvieron frente a la fachada de la mansión.

El hombre la ayudó a descender de la montura. La miró con la duda y la desconfianza pintadas en sus ojos cansados y sacudió la cabeza con indecisión al tiempo que se quitaba la gorra y la giraba entre los dedos nudosos.

—Verá, milady —titubeó, rascándose la abundante mata gris que coronaba su cabeza—, eso ha sido algo serio y no creo que debiéramos ocultárselo a milord.

—Por favor, Tim, sabe que mi abuelo no se encuentra bien de salud y esto podría alterarlo demasiado.

Él contempló su mirada suplicante y terminó por ceder.

—Muy bien, no diré nada, pero, si me lo permite, creo que lo mejor sería que alguien se ocupase de este asunto.

Evelyn asintió.

—Tiene razón, Tim, buscaré ayuda.

El mozo pareció tranquilizarse con esa respuesta y la saludó con una inclinación de cabeza antes de volver a calarse la gorra. Tiró de las riendas de ambos caballos y enfiló calle abajo para dirigirse a las caballerizas que el marqués tenía alquiladas en esa misma vía.

Lo vio alejarse y se prometió a sí misma que ese día resolvería el asunto del detective. Entró en la mansión y cruzó el vestíbulo para dirigirse hacia las escaleras. Se detuvo cuando se encontró con el viejo mayordomo.

—Buenos días, Peterson —lo saludó con una sonrisa—. ¿Sigue aún mi abuelo en el comedor de desayuno?

—Sí, milady, todavía se encuentra ahí.

—Entonces, me cambiaré enseguida y bajaré a desayunar con él.

En cuanto llegó a su dormitorio, Sally la ayudó a despojarse del traje de montar.

—Ay, Señor —exclamó la doncella, horrorizada al contemplar el estado del vestido—, pero si parece que se ha revolcado en el polvo, milady.

Evelyn compuso una mueca de desagrado, a pesar de que la muchacha tenía razón. Que su rescatador la hubiese llevado colgando a un costado del caballo como si fuese un saco, mientras los cascos del animal levantaban una polvareda, no había ayudado, precisamente, al buen estado de su traje.

Recordó el brazo de músculos acerados que había ceñido su cintura y aquellos ojos negros cuya mirada le había provocado un estremecimiento. Por primera vez en su vida, algo se había removido en su interior en presencia de un hombre. Sacudió la cabeza como si no pudiera creerlo. La explosión de emociones que había experimentado ante la presencia masculina suponía una aberración, algo por completo inadecuado. Aquel hombre no era ni siquiera un caballero. Frunció el ceño y se preguntó quién sería.

Después de lo que le había revelado sobre el accidente, su mente parecía haber dejado de funcionar, de tal manera que no recordaba haberse despedido del desconocido. En cierto modo, lamentaba no conocer siquiera su nombre, a pesar de que lo más probable fuese que nunca más volvieran a coincidir.

—Es solo un traje, Sally, se puede limpiar —respondió, volviendo de nuevo a la realidad—. Ahora lo que necesito es un vestido de mañana para bajar a saludar al marqués.

Cuando entró en el comedor, su abuelo levantó la vista del periódico y la miró con apreciación.

—Eres una preciosa rosa inglesa —la lisonjeó, galante—. Seguro que anoche, en el baile, tenías a todos los caballeros rendidos a tus pies.

Evelyn esbozó una sonrisa que contenía un poso de amargura. Nunca había querido contarle a su abuelo que la mayoría de las personas la consideraban fría y estirada. De cualquier forma, no se lo creería, puesto que con él siempre se había mostrado cariñosa. Sin embargo, no podía evitar vestir esa coraza cada vez que aparecía en sociedad, como una especie de muro de defensa y de arma para ganarse la aprobación de sus congéneres. Pensó, con tristeza, cuán equivocada había estado la señora Caldberg, el cumplimiento rígido de las normas no le había granjeado la aceptación de las damas ni la estima de los caballeros.

—Bailé con lord Kennington, lord Sherbrook, con el vizconde Thurston y con el marqués de Addington —le contestó a su abuelo mientras permitía que uno de los sirvientes colocase ante ella un plato con las viandas del desayuno.

El marqués esbozó una sonrisa que le arrugó aún más el rostro.

—Eso está muy bien, niña. Espero que alguno de ellos tenga la osadía de pedir tu mano.

—¡Abuelo! —exclamó con fingido horror—. Solo bailamos una vez.

—Pues entonces es que son unos necios si no saben descubrir el verdadero valor de una joya cuando la tienen en sus manos —refunfuñó con tono seco.

Evelyn sabía que la causa de que su abuelo se hubiese vuelto más arisco con los años la tenía el hecho de que el único hijo que le quedaba se hubiese enterrado en vida, encerrándose en la casa de campo. Sufría por él y, además, también estaba preocupado por ella. Tenía miedo de que un día le fallase el corazón y dejase a su nieta sin protección.

—Cuando encuentre un hombre como tú, me casaré con él —replicó Eve. Su abuelo sonrió de nuevo, tal y como ella había pretendido, halagado por el cumplido.

—¿Y bien? ¿Tienes algo más que contarme con respecto al baile en casa de lady Happelton? —le preguntó una vez que se hubieron retirado todos los sirvientes de la sala de desayunos—. ¿Lo viste?

El rostro serio del anciano le reveló lo poco que le gustaba que su nieta se enfrentase a aquel asunto sola. A ella tampoco le agradaba la idea, sobre todo después de los dos accidentes que había sufrido en tan corto espacio de tiempo.

Asintió como respuesta a la pregunta del marqués.

—Lo vi, pero no pude acercarme a él.

Su abuelo permaneció en silencio unos instantes. Evelyn notó las diversas emociones que surcaron su arrugado rostro. Había sido muy apuesto de joven, con su cabello rubio y sus ojos azules. En ese momento, su rostro se veía demacrado a causa de la enfermedad, la nieve había cubierto su cabello y el azul de sus ojos se había tornado casi grisáceo.

—¿Es…? ¿Se parece a Leonard? —preguntó al fin.

—Si mi tío no estuviese consumido por la pena y la tristeza, quizás luciría como ese hombre —respondió.

—¡Maldita sea! —El exabrupto sorprendió a Evelyn. Su abuelo jamás había jurado en su presencia, lo que le dio una idea de lo alterado que se encontraba—. Hay que detener esto, Eve, de inmediato.

Le sobrevino un acceso de tos, y Evelyn corrió a situarse a su lado.

—Tranquilízate, abuelo, por favor —le rogó, preocupada. Sirvió un poco de agua en una copa y se la ofreció—. Hoy mismo voy a ir a hablar con el detective. Me han asegurado que el señor Farrell es el mejor, incluso está bien considerado entre la policía. Seguro que él logrará poner fin a esto.

Sus palabras parecieron actuar como un bálsamo, y se volvió a mirarla. En sus ojos bailaban la tristeza y la esperanza.

—Ojalá sea verdad. En su tiempo, ni siquiera el mejor de los detectives fue capaz de encontrar a mi nieto —declaró con un deje de dolor en su voz. Luego, acarició la mejilla de Evelyn con ternura antes de añadir—: Menos mal que todavía me quedas tú.

A Eve se le hizo un nudo en la garganta, y las lágrimas acudieron a sus ojos. Ella no era en verdad su nieta, pero nadie la había querido tanto como su abuelo.

—No te preocupes, abuelo, me aseguraré de que tengamos éxito.

Y sus palabras tuvieron el peso de un juramento.

Apenas abandonó el pequeño comedor, después de que uno de los lacayos hubiese subido en brazos a su abuelo hasta su dormitorio, se aprestó a pedir que le preparasen el coche. El señor Norton le había hecho llegar la dirección del detective Farrell, y tenía toda la intención de visitarlo esa misma mañana. No importaba lo que costase, lo convencería de que aceptase su caso.

Thomas había llegado tarde a la oficina por culpa del incidente en el parque, ya que se había visto obligado a pasar por las habitaciones que tenía alquiladas cerca de la zona de Westminster para cambiarse de ropa.

El edificio donde se hallaban las oficinas, situado en Fleet Street, era sencillo y discreto, como convenía a su oficio. Su secretario, un joven particularmente inquieto, le insistía siempre en que obtendrían, sin duda, una mejor clientela si cambiasen de emplazamiento a una zona más elegante, dada su buena reputación. Sin embargo, él no tenía ningún interés en trabajar para la aristocracia, a pesar de que había realizado algún que otro trabajo para algunos nobles. Por lo general, sus clientes provenían de la burguesía, hombres de negocios que sabían lo que querían, o bien de firmas de abogados.

Apenas entró por la puerta, su secretario, que se hallaba sentado frente a la mesa que ocupaba una esquina del recibidor, se levantó de la silla y comenzó a caminar tras él, siguiéndolo hasta su despacho.

—Hay un montón de correspondencia, señor. —Farrell gruñó en respuesta, algo que no pareció afectar al joven, que prosiguió—: La gran mayoría, facturas.

—Pues páguelas, Morrison —repuso, haciendo caso omiso del tono de acusación utilizado por el muchacho.

—Para eso necesitamos dinero, señor Farrell, y estas —le indicó dos cartas que sostenía en la mano y que agitó ante él— son justo lo que necesitamos.

—No trabajo para la maldita aristocracia —le espetó al ver que los sobres venían lacrados.

—Estos clientes han solicitado de nuevo que considere su caso.

—Que se busquen a otro, nosotros ya tenemos trabajo suficiente, o mejor aún, que se ocupen ellos mismos; al fin y al cabo, les sobra el tiempo —replicó con sarcasmo.

«Y les sobran prejuicios», pensó al recordar a la dama del parque. Le molestaba la reacción que había tenido ante ella, sobre todo, cuando resultaba obvio que a la mujer le había desagradado incluso su contacto.

—Señor Farrell…

—Morrison, puedes cambiar de trabajo cuando lo desees si es que este no te agrada —lo interrumpió sin miramientos. Luego, se centró en los papeles que tenía sobre el escritorio.

Escuchó el suspiro resignado de su secretario antes de retirarse, y sonrió para sí. No era un mal muchacho, un poco cabezota, pero con una mente ágil y despierta. Sacudió la cabeza cuando vio que había dejado las dos cartas sobre el escritorio, y añadió a sus cualidades la de perseverante como un bulldog.

Estuvo tentado de arrojar los sobres a la basura, pero los dejó a un lado y se concentró en los documentos que tenía sobre uno de los casos que había resuelto hacía tan solo unos días y del que precisaba realizar un informe.

No supo cuánto tiempo transcurrió antes de que Morrison lo interrumpiese de nuevo.

—Y ahora, ¿qué? —le preguntó sin levantar la vista de los papeles.

—Señor Farrell, ahí fuera hay una dama que desea verlo.

Thomas alzó la cabeza y se reclinó contra el cuero de la silla, que crujió bajo el peso de su espalda.

—¿Qué tipo de dama? —se interesó.

El joven resopló ante la pregunta.

—Solo hay una clase de dama —señaló, apretando los dientes con fastidio. Luego, su mirada se tornó soñadora—. Y esta, además de elegante, es bonita como ninguna.

Farrell meneó la cabeza y esbozó una sonrisa de medio lado ante el súbito enamoramiento del muchacho.

—Me da igual si es la mismísima reina de Inglaterra, Morrison. No pienso recibirla —declaró con firmeza. Con un gesto de la mano, atajó la respuesta que estaba a punto de brotar de los labios del secretario—. Eso es todo. Retírate.

Oyó los pasos lentos del muchacho, ahogados por la suave alfombra que ocupaba casi todo el suelo, y luego los murmullos de unas voces que, poco a poco, fueron subiendo de tono.

—No puede entrar ahí. —La voz horrorizada de su secretario sonó justo al otro lado de la puerta, seguida de la respuesta firme de la mujer.

—Usted no me lo va a impedir.

Thomas apretó la mandíbula con fuerza, inundado por la rabia. Odiaba el despotismo que derrochaban las clases altas, creyéndose por encima de los demás solo por el hecho de haberse criado rodeados de comodidades y de sirvientes que obedecían sus órdenes como si fuesen dioses. Clavó su mirada endurecida sobre la puerta y esperó a que esta se abriera, lo que no tardó en suceder; sin embargo, lo que vio no era lo que esperaba.

—Señor Farrell, vengo a… —Evelyn se interrumpió de golpe cuando vio al hombre que había sentado tras el enorme escritorio de roble—. ¡Usted!

—Vaya, vaya, pero si es lady Arpía —comentó, mientras una sonrisa burlona se extendía lenta sobre su rostro. Aunque se recriminó a sí mismo por el comentario, no se arrepintió. Todavía sentía el resquemor que le había producido la actitud de la dama.

Oyó el jadeo indignado de esta y el gemido lastimero de su secretario, aunque este último no le importó. Tenía toda su atención centrada sobre la figura femenina que permanecía en el umbral de su puerta. Al verla, comprendió por qué Morrison había suspirado como un enamorado. Llevaba un vestido del color del oro envejecido, que hacía destacar su cabello cobrizo, recogido bajo un elegante sombrerito, y la suave piel de melocotón de su cuello y sus hombros. El talle estrecho acentuaba la elevación de sus senos, y sintió un hormigueo en su mano al recordar la caricia discreta que le había dispensado.

Frunció el ceño, en un gesto involuntario de defensa, al notar su reacción ante la mujer. Quiso convencerse a sí mismo de que se trataba de una reacción natural, siendo, como era, un joven con un apetito sexual normal.

Evelyn sintió que le faltaba el aire y temió desmayarse allí mismo cuando contempló el rostro del detective, el mismo hombre que la había rescatado esa mañana, la había insultado y le había provocado unas sensaciones que escapaban por completo a su control. El corazón le latía con tanta fuerza que creyó que escaparía corriendo de su pecho. Se obligó a tomar pequeños sorbos de aire para serenarse. La furia que la acometió cuando escuchó cómo se dirigía a ella le dio la fuerza para hacerlo.

—Soy lady Evelyn Montgomery, señor Farrell, y le agradecería que se abstuviese de llamarme por otro nombre que no sea ese —le indicó con un tono cargado de autoridad y firmeza que hizo que se sintiese orgullosa de sí misma, sobre todo cuando las piernas le temblaban de tal modo que amenazaban con doblársele ahí mismo si aquel hombre seguía mirándola con tanta intensidad.

Para evitar hacer el ridículo, se dirigió hacia una de las sillas que enfrentaban el escritorio y se sentó con toda la calma y la elegancia que le permitieron sus emociones alteradas.

—No le he dado permiso para que se siente —gruñó Farrell.

Evelyn se envaró y le dirigió una mirada fría.

—Si fuera usted un caballero, se habría levantado en el momento en que yo entré en esta estancia —lo amonestó—, y luego, de inmediato, me habría ofrecido asiento.

Farrell esbozó una sonrisa ladina.

—Si yo fuera un caballero —concordó—, pero, tal y como ya ha concluido por sí misma, da la casualidad de que no lo soy, milady, y usted ha invadido mi territorio sin mi permiso, por lo que tengo derecho a echarla de aquí cuando y como me parezca. —Contempló sus ojos de miel y se maravilló al ver la lucha de emociones que surcaban sus profundidades doradas. El miedo, o al menos la precaución, batallaban contra el orgullo y una firme decisión. Sus labios rosados y sensuales se apretaron en una dura línea que él deseó suavizar con un beso. Sacudió la cabeza—. Veo que no tiene intención de ir a ninguna parte. Morrison —se dirigió a su secretario, que todavía se hallaba en el despacho—, cierre la puerta al salir.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Evelyn cuando escuchó cómo se cerraba la puerta a su espalda y se quedaba a solas con aquel hombre.

Aquello era tan irregular e inadecuado como las emociones que despertaba en ella.

Capítulo 6

Evelyn se lamentó de no haber permitido que su lacayo la acompañase, como él había sugerido; al menos se hubiera sentido más segura de haber sabido que se hallaba al otro lado de la puerta cerrada. La cuestión era que no deseaba que nadie se enterase del problema que tenían. Bien, si el precio de guardar el secreto consistía en quedarse a solas con ese patán grosero, lo aceptaría.

—Me han dicho que es usted uno de los mejores detectives de Londres.

Él sacudió la cabeza al tiempo que una sonrisa socarrona se insinuaba en sus labios.

—La han informado mal, milady —señaló. Lo conmovió la mezcla de decepción y desesperanza que se dibujó en su bello rostro tras aquellas palabras, por eso, con un tono más suave de lo que hubiera pretendido, añadió—: Soy el mejor detective.

Evelyn se tranquilizó, y su corazón, que parecía haberse detenido durante unos minutos, recuperó su ritmo normal.

—Por lo visto, señor Farrell, su arrogancia va en proporción a su tamaño —repuso con acritud. No sabía por qué motivo, pero aquel hombre la irritaba—. Espero que su reputación esté a la misma altura.

Thomas entrelazó los dedos sobre su estómago plano y la miró con interés. Resultaba obvio para él, acostumbrado a captar los pequeños gestos en las personas, que la joven se hallaba nerviosa. Le hubiera gustado creer que era por su causa, y en parte podía ser, aunque lo más probable era que se tratase tan solo de una cuestión de escrúpulos y remilgos por permanecer a solas con un hombre en una habitación cerrada.

—Se lo aseguro, milady, aunque eso no significa que otorgue mis servicios a cualquiera.

—Por supuesto, le ofreceré una compensación económica adecuada —declaró, mientras se quitaba con cuidado los guantes.

Farrell observó con fascinación el proceso. Ver cómo emergían los delicados dedos de entre el elaborado encaje que formaban los guantes que portaba le provocó un estremecimiento en las entrañas e hizo que se tensara la parte delantera de sus pantalones. Maldijo en su interior y se removió inquieto en su asiento. Hacía mucho que no reaccionaba así ante ninguna mujer, claro que las que él solía frecuentar no eran damas como aquella.

—El dinero no lo es todo, milady —replicó con sequedad.

Evelyn se contuvo para no gritar de frustración. Aquel hombre no se lo estaba poniendo fácil. Apretó los dientes con fuerza. «Persuasiva», se dijo, «tienes que ser persuasiva».

—Una actitud muy… loable, señor —respondió con tiento, decidida a borrar el ceño fruncido del detective que la ponía más nerviosa, si cabía, porque le otorgaba un aspecto aún más peligroso—. Verá, lo que yo necesito…

—Lo que usted necesite no es de mi incumbencia —la interrumpió con una total falta de educación—, puesto que no acepto encargos que involucren a miembros de la aristocracia. Y ahora, si no le importa, tengo trabajo que hacer.

Se desentendió por completo de ella y se concentró en los papeles que había sobre su escritorio. Sin embargo, no fue capaz de leer ni una sola de las letras que contenían los documentos mientras era consciente de la presencia de la joven, que no se había movido de la silla, y del intenso aroma a flores silvestres que desprendía su cuerpo.

El silencio se prolongó, roto tan solo por el crujir de los papeles al pasar las hojas. Evelyn tenía la mirada clavada en la negra cabeza que se inclinaba sobre el escritorio. El cabello, de aspecto suave, formaba ondas caprichosas, y unos mechones se enroscaban a lo largo de la línea de las orejas y sobre la frente.

Sacudió la cabeza para concentrarse de nuevo; la apostura del señor Farrell no lo volvía una persona más agradable en el trato. Cierto era que podía marcharse y buscar otro detective que estuviese más dispuesto a aceptar el encargo, pero, desde que había entrado en el despacho, y cuanto más lo miraba, una idea había ido tomando forma en su mente y supo que él era el hombre adecuado para llevarla a cabo. Ya solo le quedaba lograr que aceptara.

Farrell, tenso como la cuerda de un arco, no dejaba de maldecir para sus adentros. No le gustaba ser grosero ni violento con las mujeres. El panadero lo había educado en la deferencia hacia el sexo femenino y le había enseñado a tratarlas siempre con respeto, pero aquella mujer de modales altivos parecía empeñarse en sacar lo peor de él, que en ese momento solo tenía ganas de estrangularla.

—No es la primera vez que intentan matarme.

Perdido en sus pensamientos, tardó unos instantes en procesar el comentario. Parpadeó sorprendido y levantó la cabeza para observarla con atención, hasta que comprendió que era imposible que la joven le hubiese leído el pensamiento. Cuando se sintió más seguro, prestó atención a lo que ella había dicho. Supo, entonces, que se refería al incidente del parque. Le asombró la serenidad que reflejaba en su rostro, aunque la rigidez de sus hombros denotaba cuán alterada se hallaba. Por un instante, se preguntó cómo se comportaría si dejase de lado todas esas normas rígidas por las que se regían las damas. ¿Seguiría siendo fría o se transformaría en una mujer apasionada?

Molesto, barrió esos pensamientos de su mente, disgustado con su propia reacción. Sin embargo, y a pesar de su resolución de no involucrarse en los asuntos de aquella mujer, se escuchó a sí mismo preguntar.

—¿Ha habido otras ocasiones?

Evelyn soltó el aire que había estado conteniendo y dio gracias al cielo de que el hombre pareciese dispuesto, cuanto menos, a escucharla.

—Justo la noche anterior —le contestó—. Me empujaron por las escaleras.

A Farrell se le tensaron todos los músculos del cuerpo. Había conocido a demasiados malnacidos que maltrataban a las mujeres, y era algo que aborrecía. La miró con detenimiento.

—¿Tiene alguna idea de quién puede querer hacerle daño? ¿Su marido, tal vez? —le preguntó, aunque se había fijado que no lucía ninguna alianza en la mano—. ¿Un pretendiente despechado?

—Ni estoy casada ni tengo pretendientes. —La réplica vino acompañada de un suave rubor—. Pero sé quién ha sido.

Thomas alzó una ceja, mostrando su escepticismo.

—Pues, entonces, milady, acuda a las autoridades.

Evelyn dejó caer los hombros, en un gesto de derrota, y suspiró.

—No es tan sencillo —repuso—. Aunque sé quién es, no conozco al hombre.

«¡Señor!, ¿por qué resulta tan complicado comprender a las mujeres?», se lamentó en silencio. Además, él no tendría que estar escuchándola, debería dejar que buscase otro detective, alguno que tuviese ganas de medrar trabajando para la aristocracia, pensó con disgusto. Sin embargo, su aspecto abatido y esa tristeza que navegaba en la miel de sus ojos resultaron un potente reclamo para su corazón. Y que Dios se apiadase de él, porque no tenía ni idea del porqué.

—¿Puede hacer el favor de explicarse?

Eve asintió. A pesar de sus modales bruscos, sabía que aquel hombre no era indiferente a lo que le había contado, puesto que había percibido la crispación en sus puños cerrados. La sensación de poder descargar sus preocupaciones sobre unos hombros más fuertes la alivió y la abrumó.

—Verá, señor Farrell, mi abuelo, el marqués de Hollingsworth, tiene un solo hijo, lord Leonard Montgomery, conde de Evesham. —Puesto que ella se apellidaba así, Thomas supuso que era la hija de dicho conde, lo que provocó en él una mezcla de rabia y amargura al percatarse de la distancia que existía entre sus mundos. Se guardó sus emociones y trató de concentrarse en lo que la dama decía—. Hace algún tiempo, los abogados de mi abuelo descubrieron que se estaban efectuando ciertos pagos a nombre del conde. Al principio se trataba de sumas pequeñas, pero luego, el monto de los gastos se volvió más importante.

—Milady —la interrumpió, un tanto molesto al darse cuenta de que ella solo estaba preocupada por la disminución de su propia herencia—, mi opinión es que el primer principio que enseñan a la nobleza británica es aprender a derrochar lo que otros pagamos con nuestros impuestos. Si su padre pretende acabar con el patrimonio familiar, no es problema mío.

—No es mi padre —lo corrigió, al tiempo que lo fulminaba con la mirada.

Thomas clavó en ella una mirada de desconfianza.

—Pero usted se apellida igual.

—Mi abuelo tenía otro hijo, Henry. —Al ver la pregunta en sus ojos negros, se adelantó a darle la respuesta—: Henry y mi madre sufrieron un accidente cuando yo era todavía una niña.

—Lo siento —declaró con sinceridad. Si algo podía comprender bien era el hecho de carecer de padres, aunque la situación de ella no se asemejase a la suya propia—. A pesar de todo…

Evelyn alzó una mano para detener la réplica.

—La cuestión, señor Farrell, es que mi tío Leonard lleva treinta años recluido en el campo, en Gloucester, y puedo asegurarle que no ha salido de allí en todo ese tiempo.

Thomas entrecerró los ojos, pensativo.

—¿Quiere decir que alguien está haciéndose pasar por su tío?

—Exactamente. Un impostor que, además, ahora se dedica a asistir a los eventos de sociedad y presentarse ante los demás con un título que no le corresponde —le explicó—. La gente lo ha aceptado, puesto que nadie había visto al conde de Evesham durante treinta años, y mi abuelo, el único que podría desmentirlo, posee una salud delicada y se encuentra postrado en una silla de ruedas.

—Pero usted misma podría desenmascararlo.

—Como tuvo a bien señalarme el señor Norton, nuestro abogado, yo solo soy una mujer —espetó con acritud.

Farrell, que había permanecido inclinado sobre la mesa mientras la escuchaba, se reclinó de nuevo contra el respaldo de la silla.

—Permítame decirle que, a mi parecer, las mujeres poseen las mismas capacidades que los hombres, y, en algunos casos, incluso las superan; por ejemplo, la mujer es mucho más intuitiva que el hombre —le aseguró. La mirada de asombro de la joven casi lo hizo reír—. La escuela de la vida enseña mucho más de lo que pueda hacerlo un tutor, milady.

Evelyn sintió un calorcillo reconfortante en el pecho y suavizó su mirada con un brillo de admiración. Aquel era, quizás, un pensamiento demasiado progresista para los cánones de la alta sociedad, pero le gustaba, casi tanto como estaba empezando a gustarle el hombre que lo había expresado, al menos en cuanto a su aspecto físico.

—Bien, le alegrará entonces saber que no hice caso al señor Norton y acudí a un baile con el único propósito de enfrentarme a ese impostor y desenmascararlo —admitió—, pero huyó después de empujarme por las escaleras.

—Y luego serró la cincha de su silla de montar —concluyó Thomas—, porque ve peligrar la vida de la que ha estado disfrutando.

—Así es. Por eso, como puede ver, señor Farrell, necesito su ayuda para lograr que se haga justicia.

Thomas estaba a punto de contestar a esa petición, cuando sonaron unos golpes en la puerta.

—¿Sí? —contestó con brusquedad, molesto por la interrupción.

La cabeza de Morrison asomó primero por la abertura de la puerta, esbozando una sonrisa deslumbrante, seguida después por su delgado cuerpo que portaba en las manos una bandeja con una tetera y unas tazas.

—He pensado que quizás a milady le apetecería tomar un poco de té —señaló con un tono almibarado.

—Es usted muy amable.

—Sí, Morrison, eres muy amable —repitió Farrell, con un tono sarcástico en el que su secretario captó el deje velado de una amenaza que no tomó a la ligera. Así que efectuó una ligera reverencia y desapareció de la estancia.

—¿Le sirvo? —le preguntó Evelyn una vez que se quedaron solos. Usaría su educación y sus encantos, los pocos o muchos que tuviera, para ganarse la colaboración de ese hombre.

Thomas asintió. Por lo general prefería el café fuerte, pero el hecho de que una dama le sirviera a él —que se había criado en las calles—, aunque fuese una simple taza de té, lo regocijaba más de lo que podía expresar.

—Sin azúcar, gracias —le indicó cuando vio que se disponía a coger un terrón. La muchacha asintió y él se fijó que endulzaba su propia taza con dos terrones—. Ha dicho que necesitaba mi ayuda —le recordó, retomando la conversación anterior—, pero ¿ha pensado que un hombre como yo no puede presentarse en un baile de la alta sociedad así como así?

Evelyn dio un sorbo al té, observándolo por encima de su taza, mientras pensaba que a un hombre como el señor Farrell, para usar la misma expresión que él había utilizado, lo asaltarían todas las damas apenas pusiera su pie en un salón. Poseía un atractivo rudo en su rostro de líneas duras y en su cuerpo musculado, y tenía un aura de peligro que atraía como un imán. Se encontró a sí misma mirando sus labios al tiempo que se preguntaba cómo sería ser besada por alguien como él.

—Lo he pensado, sí —comentó, respondiendo a su anterior pregunta. Había llegado a la parte difícil. Solo esperaba que la idea que había concebido no le resultase demasiado descabellada.

—¿Y bien? —inquirió con interés. Además de un rostro hermoso, la dama poseía una notable inteligencia, y sentía curiosidad por saber cómo pensaba salvar la barrera del estatus social que, claramente, los separaba.

Evelyn tragó saliva. De pronto, se sentía demasiado nerviosa, así que clavó su mirada en el interior de su taza de té.

—He pensado que… usted podría convertirse en mi prometido.

El silencio que siguió a su declaración le resultó a Evelyn tan opresivo como un corsé. Cuando ya no pudo aguantar más, alzó la vista para mirar al hombre, que le devolvía la mirada, impasible.

Si bien el rostro de Farrell resultaba inexpresivo, su interior asemejaba un volcán en erupción por la magnitud de las emociones que lo asolaban. Por una parte, lo azotaba la ira por tener que fingir algo que no era y ocupar un puesto que jamás le concedería la dama por propia voluntad; por otra parte, lo embargaba el deseo, un deseo físico y salvaje que había despertado al imaginar que esa mujer sería suya, aunque solo fuese por un tiempo. También experimentaba el odio hacia las clases altas, que lo había acompañado desde niño; el miedo ante la posibilidad de acostumbrarse a algo que luego perdería; y, sobre todo, esa sensación de no ser lo suficientemente bueno para ella, como no lo había sido para su padre.

Al ver que continuaba contemplándola en silencio, Evelyn prosiguió con nerviosismo:

—Por supuesto, sería algo temporal —le aclaró, y se sobresaltó cuando escuchó su tono seco y sarcástico.

—Por supuesto.

—Tendríamos que idear una historia creíble y buscar algunos nobles que nos apoyaran. Estoy segura de que lord y lady Hemsley estarían encantados de ayudarnos, y, quizás, también el marqués de Addington…

El tono en que pronunció el último nombre le hizo fruncir el ceño.

—¿Quién es ese marqués? —Quiso saber. Se sorprendió a sí mismo por la fiereza de su tono, como si hubiese desarrollado una cierta posesividad desde que la muchacha había insinuado que podía convertirse en su falso prometido—. Si la está cortejando, podría suponer un problema.

Evelyn pensó en la última conversación que habían sostenido durante el baile de los Happelton. Puesto que el marqués esperaba que todo se le diese hecho, tal vez también esperaría que fuese ella quien lo cortejase a él. El pensamiento le produjo una sonrisa, que se borró de inmediato al ver el rostro adusto y serio del detective. Reconoció que, cuando fruncía el ceño, se veía imponente.

—No tiene que preocuparse por eso —le aseguró—, ya le he dicho antes que no tengo pretendientes.

Le pareció escuchar que él murmuraba algo sobre que los hombres debían estar ciegos, pero supuso que lo había imaginado. En realidad, el señor Farrell llevaba un rato gruñendo como si fuese un oso herido, y Evelyn no entendía muy bien por qué.

—Si vamos a llevar a cabo ese falso compromiso —respondió, por fin—, tiene que ser creíble ante los ojos de todos. —Evelyn tragó saliva y su cuerpo se estremeció, pero se obligó a sí misma a asentir—. De otro modo, no funcionará. Además, usted tendrá que seguir mis indicaciones y no separarse de mi lado cuando asistamos a algún evento, no queremos más accidentes.

—Pero eso es imposible.

Thomas frunció el ceño.

—¿Por qué?

Evelyn suspiró. No había tenido en cuenta que el hombre desconocía por completo las normas de la alta sociedad, y se horrorizó al pensar que podía comportarse con los demás con la misma grosería que había usado con ella durante su primer encuentro.

—Porque no está bien visto que un matrimonio o una pareja comprometida pasen el tiempo juntos cuando asisten a eventos sociales, y, si no están casados, mucho menos que puedan quedarse solos —le explicó.

—Eso es una estupidez —le señaló con un bufido—. ¿Cómo puede conocerse realmente una pareja si no pasan tiempo juntos, si no hablan a solas? ¿Y qué me dice de los besos y de las caricias? —la provocó, y sonrió para sí al ver el sonrojo que cubría su rostro—. Si no lo prueban antes, será demasiado tarde descubrir que no les gustan cuando ya se encuentren casados y tengan que compartir cama, ¿no cree?

La vulgaridad del comentario la incomodó. Ningún caballero hablaba de esos temas con una dama.

—Usted no va a besarme —le aclaró con tono firme, a pesar de su nerviosismo.

—No he dicho que quiera hacerlo, solo exponía mi visión de las cosas.

Farrell se encogió de hombros con displicencia, aunque disfrutó del rubor femenino y de su mojigatería. Desde luego que, si aceptaba, y no estaba seguro de querer hacerlo, no dudaría en provocarla al respecto.

Evelyn notó el calor que subía a sus mejillas. El estómago le había dado un vuelco cuando lo había escuchado hablar de probar los besos, y la había invadido la misma agitación que había experimentado cuando él la había sujetado entre sus brazos en el parque. Su declaración había sido una reacción de puro instinto de conservación, ya que temía que, si la besaba, ella podría dejarse arrastrar por las intensas emociones que el hombre le provocaba.

Se aclaró la garganta antes de hacerle la pregunta decisiva.

—Señor Farrell, ¿estaría usted dispuesto a aceptar el caso? Porque, de ser así, debería saber que hay algunas condiciones que tendría que cumplir.

Thomas entrecerró los ojos y la miró con cautela. No le gustaba que le dijeran cómo tenía que realizar su trabajo.

—¿Como cuáles?

Evelyn tragó saliva ante la actitud defensiva del detective. Tenía que conseguir que aceptara, se lo debía a su abuelo; sin embargo, supuso que no se tomaría a bien lo que iba a decirle. Inspiró hondo, y habló:

—Pues, aparte de dejar que algunos nobles nos ayuden a introducirlo en sociedad, para lo que tendría que permitir que lo conociesen un poco mejor, ya que de otro modo sería imposible fingir una amistad, también sería necesario pulir un poco sus modales —añadió con tono firme, dispuesta a no ceder ni un ápice en ese terreno.

—Eso cree, ¿eh? ¡Ah, sí!, recuerdo que me llamó patán y grosero.

Ella se sonrojó de nuevo, furiosa.

—Solo porque usted se comportó como tal, señor —se defendió ella.

Farrell la miró con fijeza durante unos segundos.

—Muy bien —repuso.

—¿Muy bien? ¿Quiere decir que acepta? —le preguntó sorprendida.

—¿Acaso no era eso lo que quería?

—Sí, claro, por supuesto —se apresuró a admitir, a pesar de que le resultaba extraña su pronta conformidad—. Le estoy muy agradecida. En cuanto a sus honorarios…

—Nos ocuparemos de eso al término del trabajo, milady; y con respecto a la cuestión de los amigos de sangre azul, yo tengo unos cuantos, así que no hace falta que se lo pida a su marqués.

Evelyn apretó los labios con firmeza.

—No es mi marqués —replicó.

Thomas se puso en pie y extendió la mano para estrechar la de ella mientras esbozaba una sonrisa burlona.

—Enhorabuena, milady, acaba de obtener usted un prometido.

Capítulo 7

Farrell pensó, por enésima vez, que debía haberse vuelto loco para aceptar aquel encargo. Su mirada se posó en el carruaje que acompañaba, cuyas ruedas levantaban el polvo del camino mientras avanzaban hacia Minstrel Valley, y sacudió la cabeza.

Sin duda, se había vuelto loco. El joven Morrison había saltado de contento cuando supo que había aceptado la propuesta.

—Si la generosidad de la dama está a la altura de su belleza —le había comentado con tono jocoso mientras se frotaba las manos—, la recompensa habrá merecido la pena, señor.

Thomas solo había gruñido en respuesta. En esa sola frase había tres palabras que le causaban una gran inquietud: dama, belleza y recompensa. En primer lugar, no comprendía por qué había roto su propia norma de no trabajar para la aristocracia; en segundo lugar, le molestaba el deseo que experimentaba hacia aquella elegante mujer de figura curvilínea y lengua de arpía; y, en tercer lugar, por primera vez en su vida no quería recibir dinero por resolver un caso.

Algo estaba mal dentro de él, se dijo, volviendo de nuevo la mirada hacia el camino. A lo lejos se vislumbraban ya las primeras casas que componían el apacible pueblo de Minstrel Valley, en el condado de Hertfordshire. Desde que conoció el lugar, cuando viajó en busca de la señorita Eleanor Harper, que había recibido una herencia, le había gustado el ambiente bucólico que se respiraba allí. Poseía rincones pintorescos y tranquilos; tenía una posada, sencilla y limpia, en la que servían buenas comidas y cerveza; y sus habitantes eran amables y campechanos.

Cuando había pisado por primera vez esa parte de la campiña inglesa, no había esperado conocer a algunos nobles y, mucho menos, establecer con ellos una especie de amistad. La señorita Eleanor Harper, directora de la Escuela para Señoritas de lady Acton, le había gustado desde el principio, más de lo que convenía, pero poco había podido hacer para acercarse a ella tras la aparición de lord Ashton Melham. El conde de Clifford había convertido en condesa de Clifford a Eleanor en mayo de 1838, y él había sido invitado a la boda, celebrada en Minstrel Valley, en agradecimiento por el servicio que les había prestado al salvar la vida de la joven. Había presenciado la ceremonia medio oculto, hasta que Angus McDonald, el herrero del pueblo, lo había descubierto y lo había arrastrado a donde se encontraban todos los invitados. La amistad había surgido con el tiempo.

Después de discutir con lady Evelyn los pormenores de la organización sobre el manejo del asunto del impostor de Evesham, la testaruda mujer había aceptado acudir a Minstrel Valley durante unos meses para que tuviesen lugar allí sus «clases» de modales.

Resopló de frustración. No era un completo palurdo en lo que a modales se refería, pero si la dama quería darle algunas clases particulares, no sería él quien se negaría a recibirlas. Se preguntó, con una sonrisa, si las clases sobre el cortejo incluirían algún que otro beso.

Evelyn levantó la cortinilla que cubría la ventanilla y miró la figura arrogante del jinete que cabalgaba a un costado del carruaje. Se veía muy apuesto sobre aquel caballo blanco, y aunque montaba bien, se notaba que prefería mantener los dos pies sobre el suelo.

Frunció el ceño con cierto desconcierto mientras se preguntaba cómo había podido dejarse convencer para realizar esa locura, alejarse de Londres para recluirse en un pequeño pueblo junto con un detective malhumorado al que tenía que convertir en un caballero. Su corazón se aceleró ante aquel pensamiento, y desvió la mirada del jinete para fijarla en las casitas que asomaban en el horizonte.

—¡Dios mío! —exclamó, horrorizada, al contemplar las sencillas construcciones.

No se le había ocurrido preguntar al señor Farrell quiénes eran los amigos nobles que iban a introducirlo en la sociedad londinense, pero, desde luego, no creía que un baronet o un caballero terrateniente pudiesen desempeñar esa función. La vida en el campo era por completo diferente a la que llevaban los aristócratas en la ciudad.

Dejó escapar un suspiro resignado. La temporada comenzaba en septiembre, así que tenía al menos dos meses para lograr su objetivo, aunque tuviera que hacerlo sola. Luego, si los amigos del señor Farrell no podían acudir a Londres, ella misma buscaría a alguien que pudiera hacerse pasar por familiar suyo. La idea que habían barruntado era presentarse en los salones de la alta sociedad como prometidos, dejarían caer que se habían conocido durante el verano y él había iniciado un cortejo que había terminado en un compromiso.

Echó la cortinilla, se recostó contra el aterciopelado respaldo y cerró los ojos mientras dejaba que el traqueteo del carruaje la relajase. Dos meses era demasiado tiempo; por suerte, el impostor tampoco podría aprovecharse del verano, puesto que casi todos los aristócratas abandonaban la ciudad en favor del campo.

No tardó en darse cuenta de que el coche ralentizaba su marcha y, finalmente, se detenía. Recogió su sombrero, que había dejado sobre el asiento durante el trayecto de tres horas desde Londres, y se lo colocó.

«Bien, ha llegado la hora», se dijo, procurando infundirse ánimo.

La portezuela se abrió y Evelyn aceptó la mano que le tendió el lacayo para descender la escalerilla. Al alzar la mirada, quedó sorprendida por la visión del edificio que tenía ante sí. La mansión, de piedra gris, conservaba un aspecto medieval gracias a los torreones que se alzaban a los extremos de la extensa fachada, envolviéndola en un aura de romanticismo. Evelyn casi esperaba ver salir de su interior a un caballero ataviado con armadura y una gran espada.

—Vaya, no es una granja.

El comentario no pasó desapercibido para Farrell, que acababa de situarse a su lado.

—Lady Evelyn, no sé si es usted una mujer de poca fe o de grandes prejuicios —le reprochó.

El rubor cubrió las mejillas de Evelyn.

—Discúlpeme, como vi las primeras casas del pueblo, creí… —Se detuvo al ver la sonrisa socarrona en el rostro masculino.

—Minstrel Valley es un lugar con una gran presencia de nobles —le explicó—. Una anciana dama fundó aquí una escuela para señoritas, y por eso algunos miembros de la aristocracia adquirieron o construyeron sus mansiones aquí. Se sorprenderá…

Una voz femenina lo interrumpió.

—¡Thomas!

Evelyn, que tenía la mirada clavada en el rostro del detective, notó un vuelco en el estómago cuando contempló la radiante sonrisa que dibujaron sus labios. Se volvió hacia la mujer que la había provocado y volvió a sorprenderse. No, se dijo, aquel lugar no era una granja, ni la hermosa mujer que se acercaba a ellos tenía trazas de ser una campesina. Por el contrario, la elegancia con la que se movía, la calidad de sus ropas y la belleza de su rostro hicieron que se avergonzase de su propio aspecto, un tanto desastrado tras el viaje.

—Lady Clifford, cada vez que la veo la encuentro más hermosa —la galanteó, tomó la mano que ella le tendía para llevársela a los labios mientras se inclinaba en una reverencia.

—Y yo veo que sigues siendo el mismo tunante de siempre. —Le sonrió, complacida—. Espero que el viaje haya sido agradable. Me alegró recibir tu carta y saber que podré compensar, de algún modo, la ayuda que me prestaste.

Evelyn contemplaba el intercambio de saludos con una mezcla de emociones que no comprendía. El trato afable y cercano que Farrell le dispensaba a la dama le molestaba, quizás porque con ella se había comportado desde el principio de un modo grosero y maleducado, cuando estaba claro que era capaz de lo contrario. Además, miraba a aquella mujer con algo parecido a la adoración. Para ser justa, era hermosa, con el cabello negro recogido en un sencillo moño, su piel blanca y unos ojos del color del humo acentuados por unas largas pestañas negras. A pesar de todo, y aunque la dama mereciese su admiración, no le gustaba que él tuviese amistades entre la nobleza, como si el hecho de no ser la única le afectase.

Apretó los labios, disgustada consigo misma, y se aferró a las enseñanzas de toda una vida, aquellas que la convertían en la estirada lady Evelyn Montgomery, un papel que le proporcionaba la seguridad que necesitaba en esos momentos y que le permitiría volver a colocar su vida, que parecía haber sido sacudida desde que el señor Farrell había entrado en esta, en el eje central.

Vio que ambos se volvían hacia ella y esbozó una sonrisa de cortesía al tiempo que se acercaban.

—Lady Clifford, permítame presentarle a lady Evelyn Montgomery, la causante de todo este embrollo.

Evelyn no pudo evitarlo y lo fulminó con la mirada. Luego se dio cuenta de lo maleducado de su gesto y se reprendió mentalmente.

—No le haga caso —la conminó la dama—, es un placer tenerla aquí. Soy lady Eleanor Clifford. Mi esposo, el conde, está atendiendo unos asuntos en estos momentos, pero enseguida lo conocerá.

Justo en ese instante, salió por la puerta principal un hombre que parecía extraído de alguna pintura clásica sobre los dioses del Olimpo. Era alto y de cuerpo atlético, con el cabello rubio, los ojos más claros que había visto en su vida y una sonrisa devastadora. Cuando se acercó al detective para saludarlo, le parecieron las dos caras de una misma moneda, el día y la noche.

—Farrell, me alegro de verlo. Veo que, como siempre, le gusta meterse en líos —le comentó, tendiéndole la mano y estrechándosela con firmeza. Luego se volvió hacia ella y sonrió—. Y esta dama que lo acompaña debe ser de quien nos habló, aunque no nos dijo que era tan hermosa. Lord Ashton Melham, conde de Clifford, a su servicio.

Evelyn no supo cómo reaccionar ante unos halagos a los que no estaba acostumbrada, y solo atinó a pensar que esa sonrisa pícara debía de constituir algo natural en él.

—Lady Evelyn Montgomery —respondió, al tiempo que efectuaba una rígida reverencia.

El conde no pareció afectado por su tibia respuesta, algo que la alegró, puesto que se sentía incómoda por haber reaccionado así.

—Será mejor que entremos —le dijo, tomando a la condesa por la cintura en un gesto tan posesivo como cariñoso—. Eleanor se encuentra en estado de buena esperanza y no es bueno que pase tanto tiempo de pie.

La mujer se deshizo con suavidad del abrazo y se acercó a Evelyn, a quien tomó del brazo como si fuese una antigua amiga.

—Es curioso —comentó, con un tono que rezumaba ironía, mientras la conducía a la entrada de la mansión—, los hombres no son los que dan a luz, pero parecen saberlo todo sobre el embarazo.

Lord Clifford se encogió de hombros y le dedicó a su esposa una sonrisa llena de afecto. Evelyn sintió una punzada de envidia.

—Bienvenidos a Clifford Manor —les dijo el conde cuando entraron en el vestíbulo de la mansión, un lugar amplio y espacioso, con el suelo ajedrezado—. La señora Leyton, nuestra ama de llaves, les mostrará sus habitaciones. Después que se hayan acomodado, tendremos tiempo de hablar.

—Muchas gracias por recibirnos —declaró Evelyn antes de unirse a Farrell para seguir al ama de llaves. Mientras subían las escaleras, se volvió a mirarlo y le reprochó en un susurro—: ¿Por qué no me dijo que se trataba de unos condes?

El hombre elevó una ceja con una arrogancia tal que se preguntó por un momento si él no sería un noble disfrazado.

—¿Acaso el grado en el título de nobleza implica que su sangre sea más azul?

—Por supuesto que no, y sabe que no me refiero a eso.

Farrell sacudió la cabeza.

—Pues me temo que pocas veces sé a qué se refiere, lady Evelyn, es usted un enigma para mí. —Apenas pronunció las palabras, supo que eran ciertas. Se había dado cuenta de que actuaba de dos formas diferentes, a veces con rigidez y frialdad, y otras, con más naturalidad y pasión. Pensó que le gustaría romper las murallas que contenían sus sentimientos para descubrir cuál era su verdadero ser—. Un delicioso enigma —añadió.

—Todavía no hemos empezado con las clases de galanteo, así que puede ahorrarse los cumplidos —protestó con tono seco para ocultar el nerviosismo que le habían producido sus últimas palabras.

—Esta será su habitación, milady —los interrumpió el ama de llaves, abriendo una de las puertas para mostrar un dormitorio amplio y decorado con buen gusto en tonos verdes y marfil—. Espero que sea de su agrado. La suya, señor Farrell, se encuentra dos puertas más allá. Sus equipajes ya han sido subidos.

—Muy amable, señora Leyton.

—No hay por qué darlas, milady. Es un placer tener invitados —declaró la mujer, cuyo rostro redondo se iluminó con una sonrisa sincera que alcanzó sus ojos azules—. La comida se servirá a la una en el comedor principal.

—Muchas gracias.

La mujer les dedicó una reverencia y los dejó solos. Evelyn vio que, a pesar de su figura rechoncha y de su cabello gris, el ama de llaves se movía con agilidad. Se volvió hacia el pasillo y se encontró con la mirada de Farrell clavada en ella, como si la estudiara. Había apoyado un hombro contra el dintel de la puerta y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Parecía lo que era, un hombre peligroso.

—Todavía está a tiempo de arrepentirse —le dijo.

—No sé por qué piensa que…

—Vamos —la interrumpió él al tiempo que abandonaba su posición y daba un paso hacia ella. Evelyn se sorprendió cuando colocó sus grandes manos sobre sus hombros y comenzó a masajeárselos—, está más tensa que la cuerda de un arco, y desde que se decidió toda esta maldita idea, no ha dejado de enarbolar el hacha de guerra. Si no se siente cómoda haciendo esto, dígalo, y buscaremos otra manera.

Evelyn se sentía, en ese momento, deliciosamente cómoda. Aquellas manos parecían poseer magia, y aunque era consciente de lo inadecuado de la situación, no deseaba que se detuviese. Cerró los ojos para abandonarse al placer que suponían aquellos dedos que se hundían con suavidad en sus hombros y en su cuello.

Al ver que no respondía, Thomas se detuvo, pensando si no habría ido demasiado lejos.

—No…

Aquella negación, expresada con lánguida vehemencia, lo tomó por sorpresa. La vio abrir los ojos y mirarlo con expresión somnolienta mientras se mordía el labio inferior, como si se arrepintiese de haber mostrado más de lo que quería con aquella única palabra. Comenzó a masajearle de nuevo los hombros mientras su propio cuerpo reaccionaba a la expresión de placer que se dibujó en el rostro de ella.

—Necesita relajarse —comentó en un tono susurrado y acariciador. Notó que Evelyn se estremecía y se acercó un paso más a ella. Sus ojos se quedaron prendidos de los labios entreabiertos que exhalaban el aire con lentitud, y supo que era inevitable lo que iba a hacer—. Yo la ayudaré.

Acortó la distancia que lo separaba de aquella boca de coral y tomó posesión de ella con delicadeza; se movió con suavidad sobre sus labios, dejando que se acostumbrase a su roce. Sus manos subieron por el cuello femenino, rodeándolo con ternura, y con las yemas de los dedos le masajeó la nuca. Escuchó el gemido de ella y dejó que sus labios presionasen un poco más y su lengua probase su sabor.

Evelyn se sentía como si estuviera en trance. El placer de aquellas manos ásperas y rudas sobre sus hombros había dado paso a un cúmulo de sensaciones que la invadieron cuando notó el calor de los labios masculinos sobre su boca, que se movían en una caricia lenta y dulce que incendió su vientre con un fuego abrasador. Y de pronto le pareció que no tenía control sobre su propio cuerpo, que este se inclinaba hacia el cuerpo del hombre, buscándolo, y que sus manos se elevaban en una caricia continua desde sus brazos hasta su fuerte cuello para anclarse ahí. Luego todo estalló en su interior.

Farrell dejó escapar un gruñido gutural cuando percibió el momento en el que ella cedía y dejaba que la pasión la dominase. Aquella mujer era todo fuego y ardor, y él quería dejarse consumir en ese fuego. Sus manos la abrazaron con suavidad, para que no se sintiese acorralada, pero usó sus labios y su lengua para provocar, despertar, lamer y retar los sentidos de la joven, hasta que se sintió tan dolorido que supo que, si no se detenía de inmediato, estallaría allí mismo. Se separó de ella con renuencia.

—Evelyn —la llamó. Ella mantenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás, como si todavía buscase sus labios. Una oleada de ternura lo invadió. La estirada lady Evelyn Montgomery era una flor que brotaba al calor de la pasión—. Evelyn, tenemos que detenernos.

No supo si ella era consciente de sus palabras o no, puesto que inclinó la cabeza hacia delante y la dejó caer sobre su pecho. Farrell se estremeció, de forma involuntaria, cuando sintió el dulce peso, y cubrió con su mano aquella hermosa cabeza con cabellos de fuego, para acunarla.

Percibió el instante en el que ella abandonó su estado de trance y comprendió lo que había sucedido. Todo su cuerpo se envaró y permaneció rígido entre sus brazos, por más que él le acariciaba la espalda con suaves y largas pasadas, como quien trataba de calmar a un potrillo asustado. Poco a poco se enderezó, separándose de él con la cabeza agachada, como si encontrara fascinantes sus propios pies, y Thomas sintió la ausencia de su calor y de su suavidad como una punzada aguda en el pecho.

Evelyn se sentía incapaz de mirar al señor Farrell a los ojos. ¡Dios mío!, ¿qué había hecho?, se preguntó avergonzada. Le había sido imposible controlar la fuerza arrolladora de sus emociones y se había entregado a una pasión inadecuada con un hombre por completo inaceptable. Su cuerpo se estremeció y cruzó los brazos para abrazarse a sí misma.

—Yo… —La voz se le atascó en la garganta. Cuando escuchó que pronunciaba su nombre con suavidad, comprendió que era incapaz de enfrentarse a él. Imprimió fuerza a sus temblorosas piernas, la suficiente para girarse hacia la puerta y entrar en ese dormitorio que, en aquel momento, le pareció el único lugar seguro.

Farrell contempló en silencio la puerta por la que Evelyn había desaparecido. Las manos le temblaban y sentía el corazón retumbar dentro de su pecho en una absurda carrera que parecía haber emprendido contra sí mismo. Cerró los ojos y se frotó la nuca con fuerza mientras se preguntaba qué demonios acababa de suceder.

Capítulo 8

Evelyn se dejó caer contra la puerta cuando las piernas no pudieron soportar más el peso de su cuerpo.

Acababa de vivir algo increíble, pero se había comportado como una mujer descocada y sin moral al abandonarse así en los brazos de ese hombre. Y, sin embargo, nunca se había sentido ni tan viva ni tan libre. Había experimentado casi la misma sensación de euforia que cuando se lanzaba al galope en un prado, con el viento acariciándole el rostro.

¿Dónde había quedado toda la disciplina aprendida de la señora Caldberg?, se preguntó.

—¿Se encuentra bien, milady?

Se sobresaltó al escuchar la voz. Una doncella, que sujetaba uno de sus vestidos de mañana que había sacado de su equipaje, la miraba con cierta preocupación desde el centro del dormitorio.

—Sí, no te preocupes…

—Rose —suplió la muchacha.

—Muchas gracias, Rose, es solo el cansancio del viaje —le explicó, dedicándole una sonrisa tranquilizadora.

—Me he ocupado de su equipaje, milady. ¿Quiere que le planche algún vestido para la comida?

—El dorado con rayas verdes servirá, Rose, y no hace falta plancharlo.

La joven terminó de acomodar los trajes en el vestidor y se volvió hacia ella.

—¿Puedo hacer algo más por usted?

—No, muchas gracias, Rose. Puedes retirarte.

Con una ligera reverencia, la doncella abandonó la estancia, dejándola sola. Respiró hondo y se abrazó por la cintura para calmar la tensión que la atenazaba. Aún le duraba el temblor que le había provocado aquel beso dulce e intenso. No entendía qué le había sucedido, solo sabía que no quería que se detuviera. Aquello no podía volver a suceder, de ningún modo, se reprendió a sí misma. No podía permitir que todo lo que tanto trabajo, esfuerzo y lágrimas le había costado conseguir se destruyese como un castillo de naipes a causa de un hombre. Un hombre que, con un solo beso, le había hecho perder la compostura, demostrando que estaba lejos de ser una mujer fría y estirada. Algo que ningún caballero de la alta sociedad había logrado conseguir.

Sacudió la cabeza, alejando esos pensamientos que tenían visos de convertirse en una tentación, y se acercó al aguamanil para asearse un poco y quitarse el polvo del viaje. El vestido que llevaba se abrochaba por delante, para mayor comodidad, por lo que no tuvo problemas para quitárselo. Cuando se hubo vestido de nuevo y adecentado su aspecto, supo que no podía retrasar más el enfrentarse a la realidad que la esperaba fuera de ese dormitorio. Llegar tarde a la comida sería de muy mala educación.

Abrió la puerta, y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Recostado contra la pared de enfrente, con los brazos cruzados, la esperaba Farrell. En cuanto la vio salir, abandonó su postura con movimientos lentos, como los de un gato perezoso, aunque a Evelyn le recordaba más a una gran pantera al acecho. Apretó los labios con firmeza y enderezó la columna. Ignorándolo, cerró la puerta y se dirigió hacia las escaleras.

—Lady Evelyn…

—Señor Farrell —lo interrumpió ella, sin ninguna cortesía—, vamos a olvidar lo sucedido. No significó nada y no tiene importancia. Además, no va a volver a repetirse nada parecido —le aseguró, temerosa de las sensaciones que despertaba en ella con solo mirar sus ojos oscuros—, por lo que es mejor que no lo volvamos a mencionar.

Thomas sabía que su actitud no había sido muy caballerosa, no podía tratar a una dama como si fuera una lechera y robarle un beso cuando se le antojara; pero al ver aquel rostro hermoso levantado hacia él y los labios entreabiertos en una invitación, se había olvidado de todo, y solo había pensado en besarla.

No se arrepentía, porque ese beso lo había sacudido por dentro como nada ni nadie lo había hecho, pero sabía que le debía una disculpa y por eso había estado esperándola junto a su dormitorio. Sin embargo, las palabras que ella acababa de pronunciar con cierto desdén y frialdad lo molestaron. ¿De modo que no tenía importancia? ¿Aquel beso tierno y devastador no había significado nada para ella? Un resquemor de amargura le revolvió el estómago. Él solo era un chico de la calle convertido en hombre a fuerza de golpes; no sabía usar palabras elegantes ni llevaba ropa hecha a medida o pañuelos perfumados, tampoco poseía un título nobiliario. Ni siquiera era un caballero. Pero era un hombre que se había hecho a sí mismo y se sentía orgulloso de ello. Ningún miembro de la aristocracia volvería a hacerlo sentir que era prescindible, que no valía nada.

Evelyn se sentía disgustada consigo misma por el temblor que sometía su cuerpo y que le había hecho hablar con más dureza de la que pretendía. No quería mirar al hombre que caminaba a su lado, pero notaba la tensión que irradiaba su cuerpo.

—Señora, no le resulta fácil a un hombre olvidar el beso de una mujer que se ha rendido con tanta facilidad entre sus brazos. —Evelyn dio un respingo al oír sus palabras y el tono sarcástico en que las había pronunciado—. Pero si su condición social no soporta aceptar el reconocimiento del placer que le haya podido ofrecer un simple plebeyo como yo, entonces, no tema que el hecho se vuelva a repetir.

¡Oh, señor!, lo había ofendido, pensó Evelyn. Y a pesar de lo duras y vulgares que podían haberle parecido sus palabras, no quería que él pensara que lo despreciaba por no ser un caballero.

—Señor Farrell, yo…

Se interrumpió al encontrarse con un sirviente que subía las escaleras.

—Milady, señor, la condesa me ha pedido que los acompañe hasta el comedor.

Evelyn se esforzó por sonreír.

—Muchas gracias.

Ambos lo siguieron en un silencio tenso mientras descendían las escaleras y atravesaban un largo pasillo hasta la puerta que conducía a una pequeña estancia que se usaba como refectorio.

—Hemos pensado que sería mejor usar este comedor, en lugar del principal, para que podamos conversar más tranquilos —les dijo lady Clifford, a modo de saludo, antes de tomar el brazo de Evelyn y conducirla hasta la mesa rectangular que ocupaba el centro de la estancia—. Siéntese aquí, querida. ¿Le importa si la llamo Evelyn? Usted puede llamarme Eleanor.

—Es usted muy amable, lady… Eleanor —se corrigió. Vio que la dama le dedicaba una mirada al señor Farrell antes de volver a posar sus ojos gris azulados sobre ella—. ¿Va todo bien? —le preguntó en un susurro mientras su esposo conversaba con el detective.

—Sí, por supuesto —respondió, aunque le hubiese gustado que la voz no le temblase tanto. Supo de inmediato que la condesa no la había creído, pero agradeció que no insistiera sobre el asunto.

—Bueno, Farrell —le dijo el conde una vez que los criados se retiraron del comedor tras haber depositado las diversas viandas sobre la mesa—, a Eleanor y a mí nos gustaría que nos explicases un poco mejor de qué se trata todo esto y cómo podemos ayudar.

El detective clavó en ella sus ojos oscuros, y a Evelyn le pareció que se veía un poco más relajado, quizás porque había estado conversando y riendo con la condesa con una familiaridad que la había incomodado, a pesar de no tener ningún derecho a sentirse así.

—Creo que sería mejor que lo hiciese lady Evelyn, ya que el asunto le concierne a ella.

Evelyn tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Deseaba, de todo corazón, que el señor Farrell no decidiese dejarla sola con la resolución de su problema. Vio que los condes la miraban, esperando una explicación, y carraspeó antes de comenzar a hablar.

—Soy la nieta del marqués de Hollingsworth. Su hijo, mi tío Leonard, es el conde de Evesham —les explicó—. Hará cosa de unos meses, un hombre comenzó a realizar gastos como si fuese el conde, y los comerciantes le vendían a crédito amparados por la fortuna de los Montgomery. Cuando los abogados nos avisaron de lo que estaba sucediendo, el hombre se había atrevido ya a presentarse en los salones de Londres bajo la identidad del conde de Evesham.

—¿Nadie lo acusó de no ser el verdadero conde? —preguntó lord Clifford, con el ceño fruncido en un gesto de concentración.

—Teniendo en cuenta que mi tío lleva casi treinta años recluido en su casa de campo de Gloucester y que nadie lo ha visto en ese tiempo, resultaba fácil que no lo reconocieran —señaló—. Además, el impostor se parece bastante al conde, posee los mismos ojos azules de los Montgomery, el cabello rubio y una complexión semejante. El único que tendría la autoridad suficiente para desacreditarlo es mi abuelo, pero el marqués está incapacitado de las piernas y no goza de buena salud.

—¿Y tú no puedes hacerlo? —Quiso saber Eleanor. Su voz tenía una nota de curiosidad.

Evelyn sonrió con amargura.

—Según los abogados de mi abuelo, no.

—La cuestión es —interrumpió Farrell, consciente de cuánto le costaba a la joven aceptar aquellas restricciones que se le imponían cuando estaba en juego el bienestar de su familia— que este hombre se sintió amenazado por la presencia de lady Evelyn y atentó contra su vida.

—¡Dios mío! —exclamó Eleanor, llevándose una mano a la garganta.

Lord Clifford tomó la mano libre de su mujer y se la acarició con suavidad. Farrell sabía que estaba pensando en la situación que había vivido su esposa, cuando un pariente lejano de su familia la había secuestrado y había intentado asesinarlo a él para obtener la herencia de Eleanor.

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido hacer, Farrell? —inquirió el conde, seguro de que el detective tendría un plan.

—En realidad, el mérito de la idea es todo de lady Evelyn. —Ella se sorprendió de que él reconociese algo así y le dedicó una sonrisa agradecida, a la que él no correspondió. Evelyn se sintió mal por ello—. Creyó que podría hacerme pasar por su prometido para introducirme en los círculos de la aristocracia y poder investigar al hombre para averiguar quién es realmente. Cuando descubramos su identidad, podremos denunciarlo a las autoridades.

La condesa paseó su mirada con atención de uno a otro. Percibía la tensión que había entre ellos, y aunque no dudaba del éxito del plan, temía que peligrase el corazón de la dama.

—Me parece muy buena idea —admitió finalmente—, lo que no comprendo bien, ya que no lo explicabas en tu carta, es qué papel jugamos nosotros en todo esto.

—Eso es fácil de responder: como plebeyo que soy, por lo visto necesito unas clases de modales para estar a la altura como prometido de lady Evelyn —repuso Farrell, con un tono tan cargado de sarcasmo que sorprendió a su audiencia e hizo enrojecer a la joven. Maldijo para sus adentros al ver que agachaba la cabeza, avergonzada, y que un silencio cortante flotaba en el ambiente que él había enrarecido con sus palabras. Dejó escapar un suspiro y prosiguió con más suavidad—: Será difícil actuar como el prometido de lady Evelyn si no sé comportarme como corresponde a las circunstancias. Ni siquiera sé bailar —admitió—, al menos no los bailes propios de un salón. Además, no puedo surgir de la nada, necesito miembros de la aristocracia que me apadrinen, que hagan ver que me conocen, y vosotros ya tenéis ese dudoso honor —añadió con una sonrisa traviesa.

Se le encogió el estómago cuando se dio cuenta de que Evelyn seguía todavía con la cabeza inclinada y los hombros caídos, como si cargara una pena enorme. Sintió la tentación de acudir a su lado y abrazarla con fuerza mientras le rogaba que lo perdonase. No tenía por qué permitir que la sangre que todavía manaba de sus heridas interiores salpicase a cuantos lo rodeaban.

—Sin duda, puedes contar con nosotros, Farrell —declaró el conde con entusiasmo, sin percatarse de la incómoda situación—, y puedo asegurarte que lord Mersett y lord Ditton estarán también encantados de ayudarte. Ya sabes que cuando unos hombres beben y pelean juntos, se establece una extraña camaradería. También hay otros nobles de Minstrel Valley que podrán sernos de ayuda en Londres para acompañaros, Marcus Hale, lord Northcott, y su esposa lady Olivia, o los duques de Braxton.

—Será un placer contar con ellos.

—Por desgracia nosotros no podremos acompañarte a Londres, a pesar de que nos gustaría, pero para el inicio de la temporada, el embarazo de Eleanor estará muy avanzado, y queremos que nuestro primer hijo…

—… o hija —interrumpió su esposa. Lord Clifford sonrió.

—… o hija —aceptó— nazca en Minstrel Valley.

—Enhorabuena —los felicitó Thomas.

Eleanor aceptó la felicitación con una sonrisa radiante y un asentimiento, pero enseguida desvió la atención hacia el tema que los ocupaba. Su puesto como directora de la Escuela de Señoritas de lady Acton le había enseñado a leer en las jóvenes damas como en un libro abierto, y sabía que había algo que acongojaba a su invitada. No pudo evitar preocuparse por ella.

—Para las lecciones de baile, no hay nadie mejor que Lionel Hastings. —Se volvió hacia Evelyn y colocó su mano sobre la de ella hasta que esta la miró—. En Minstrel Valley hay una escuela para damas, la escuela de lady Acton, y el señor Hastings es el profesor de baile. No hay nadie mejor que él.

—Lady Clifford fue, durante unos años, la directora de la escuela —intervino Farrell con el fin de llamar la atención de Evelyn.

Quería que ella lo mirase. Cuando vio sus ojos de miel posarse sobre los suyos, le dedicó una sonrisa arrepentida como ofrenda de paz, que ella pareció aceptar.

—Quizás en algún momento quieras acompañarme a visitar la escuela —le dijo la condesa—. Creo que te agradaría.

—Será un placer.

—Bien, pues creo que podemos dejar que las damas organicen las lecciones —comentó el conde tras percibir la discreta señal que le hizo su esposa— mientras tú y yo, Farrell, disfrutamos de un buen licor.

A Thomas no le quedó más remedio que aceptar, a pesar de que no le agradaba el alcohol y, sobre todo, de la renuencia que sentía a separarse de Evelyn de aquella manera. Prefería arreglar las cosas antes de que se enquistaran. Pero, por lo visto, eso tendría que esperar.

Una vez que se quedaron solas, Eleanor invitó a Evelyn a pasar a una pequeña salita adyacente al comedor. Era una estancia sencilla y acogedora, decorada en tonos dorados, y con unos grandes ventanales que daban al colorido jardín. Eleanor le hizo un gesto para que se sentase a su lado en el sofá.

—¿Ha hecho Thomas algo que te disgustase?

Evelyn se sorprendió ante la pregunta tan directa, pero decidió responder de la misma manera. Aquella mujer iba a ser su única aliada y confidente durante aquellos dos largos meses, así que tendría que confiar en ella.

—Más bien ha sido al revés.

La condesa elevó las cejas con perplejidad.

—Me extraña que haya algo que pueda molestar a ese hombre —le aseguró—, siempre tiene una sonrisa en los labios y parece tomárselo todo a broma.

Evelyn compuso una mueca de fastidio.

—Pues entonces debemos de estar hablando de dos personas diferentes, porque desde que lo conocí se ha comportado de forma grosera y brusca. —«Excepto cuando te besó», la amonestó su conciencia. «Entonces fue dulce y suave».

Eleanor la miró con atención. Sus ojos brillaban y tenía las mejillas arreboladas. Si la escuela le había enseñado a conocer a las jóvenes, su esposo le había enseñado el amor y la pasión. Por eso, no creía engañarse cuando pensaba que entre Thomas Farrell y lady Evelyn Montgomery había suficientes chispas como para causar un incendio. Sin embargo, y aunque apreciaba mucho a Farrell, se daba cuenta de la gran distancia social que había entre ambos. Quizás un corazón enamorado lo perdonaría, pero la alta sociedad no. Esperaba que la atracción no diese paso a sentimientos más profundos, o ambos sufrirían demasiado.

—No conozco el pasado de Thomas —le dijo—, es muy reservado en eso, pero sé que no le gustan los nobles ni la aristocracia. Créeme, el hecho de que nos haya pedido ayuda a Ashton y a mí es algo sumamente extraordinario, y lo ha hecho por ti.

—Bueno, voy a pagarle bien y…

—No, querida, nadie puede obligar a Thomas a hacer algo que no quiere, ni siquiera el dinero.

Evelyn se estremeció por dentro. Se frotó el rostro en un gesto de confusión y cierta desesperación.

—Creo que estoy cansada.

—Está bien, ¿por qué no te retiras a tu habitación y descansas un rato? —la animó—. Esta tarde charlaremos sobre esas lecciones pendientes frente a una taza de té, si te parece bien.

—Muchas gracias, Eleanor.

Abandonó la salita con un sentimiento de zozobra interior. Los pensamientos y sentimientos rugían en su cabeza como una gran tempestad, y ella sentía que se ahogaba en estos. Toda aquella intensidad la desbordaba; tenía que recuperar de algún modo su cabeza fría, esa actitud de desapego hacia todo y hacia todos, porque en ese momento se sentía fuera de control.

Subió las escaleras hacia su dormitorio y gimió cuando descubrió la figura atlética y musculosa de Farrell que aguardaba frente a su puerta. No quería enfrentarse de nuevo a él, aunque sabía que le debía una disculpa, pero, sobre todo, tenía miedo de que rechazase ayudarla. Así pues, se armó de valor mientras caminaba hacia él, que la esperaba con el rostro serio y los profundos ojos negros clavados en ella.

—Lady Evelyn… —empezó.

—¿Me vas a abandonar?

Thomas parpadeó confuso ante la pregunta. Lo había tuteado por primera vez, pero su tono, como el de una niña perdida, lo había desconcertado.

—¿Cómo dices?

Ella prosiguió con precipitación.

—No te culparía si decidieses rechazar el encargo después de la forma en que me he comportado contigo.

—Evelyn —la interrumpió él—, una vez que acepto un trabajo, lo llevo hasta el final. ¿Qué tipo de hombre sería si no cumplo con mis compromisos?

Vio cómo ella asentía y permanecía en silencio, reflexionando. Cuando habló de nuevo, sus palabras lo sorprendieron.

—Quiero que sepas que lo que pasó no fue culpa tuya, ni tiene nada que ver con quién eres. —Hablaba con rapidez, con la voz preñada de nerviosismo y temerosa de arrepentirse—. Me asusté de mi propia reacción y…

A Farrell le dolió el corazón por la ternura. Sabía cuánto le habían costado aquellas palabras. Esa mujer lo fascinaba y lo desconcertaba a partes iguales, y cuando no la deseaba, lo sacaba de quicio.

—Evelyn… —susurró al tiempo que daba un paso hacia ella.

Fue un impulso, un acto que realizó sin pensar, se dijo Eve tiempo después, cuando reflexionó sobre ello. En ese momento, sin embargo, lo que hizo le pareció adecuado y natural.

—Quiero que sepa que no lo desprecio —declaró, volviendo a tratarlo con formalidad. Apoyó las manos sobre los hombros masculinos, se elevó de puntillas y depositó un beso inocente sobre su áspera mejilla antes de huir al refugio de su dormitorio.

Thomas miró, perplejo, aquella puerta que se cerró con suavidad y, en aquel momento, tuvo la sensación de que un tifón acababa de arrasar su alma poniendo su vida y sus emociones de cabeza.

Capítulo 9

Habían sido las dos peores semanas de su vida, pensó Farrell. La ociosidad no le sentaba nada bien, y aprender modales podía considerarse de cualquier modo, menos trabajo. Aunque no podía negar que lo que más disfrutaba, al menos en parte, era el baile.

Tener a Evelyn entre sus brazos resultaba de lo más placentero. Desde aquel beso tierno que ella le había dado a la puerta de su dormitorio como muestra de perdón, habían decidido tutearse, en bien del papel que debían representar. Sin embargo, la joven se mostraba todavía esquiva en ocasiones, con un trato distante y frío. No obstante, cada vez que él apoyaba su mano en la parte baja de su espalda para guiarla por la pista de baile, notaba cómo se estremecía. Deseaba pensar que no se trataba de rechazo, tal y como ella le había dicho.

—Un, dos tres, giro. Otra vez —repitió el profesor Hastings, marcando el ritmo con las palmas mientras Eleanor tocaba el piano—. No, no, no, señor Farrell. No puede moverse como si le estuviesen quemando las plantas de los pies —refunfuñó molesto—. Hay que moverse con más elegancia, como si sus pies se deslizasen sobre el suelo.

Thomas gruñó y soltó una maldición por lo bajo, sin importarle que Evelyn pudiese escucharlo.

—Deslizarse, dice. Mido uno noventa y peso casi cien kilos —murmuró, enfadado, mientras volvía a girar—, ¿cómo pretende que lo haga?

Evelyn contuvo una sonrisa. No quería que él se ofendiera por pensar que se reía de él.

—El problema es que te concentras demasiado en ti mismo —le explicó—. No prestes tanta atención a tus pies.

—Si no veo dónde pongo los pies, lo más probable es que los tuyos sufran las consecuencias —replicó de mal humor. Se sentía como un buey al que intentaran hacer pasear por un hermoso jardín de flores con cuidado de no pisar ninguna.

Ella sacudió la cabeza con suavidad.

—Solo escucha la música y déjate llevar —le recomendó.

Thomas aflojó el agarre con que sostenía la mano de Evelyn. Se había aferrado a ella como si le fuera la vida en ello, y no se había dado cuenta de la fuerza con la que la apretaba, aunque la joven no se había quejado en ningún momento. Clavó la mirada en su rostro ovalado, concentrándose en sus ojos, que parecían cambiar de color según les daba la luz o las sombras; en sus labios suaves, que ansiaba volver a probar; en la frente despejada y los pómulos altos.

—Elegancia, señor Farrell. Eso es, muy bien —lo alabó el profesor—. Si pudiera usted dejar de mirar a lady Evelyn como si quisiera desayunársela, incluso podría parecer un caballero —añadió con tono burlón.

Evelyn escuchó la risa discreta de Eleanor y se sonrojó. A Thomas le pareció delicioso el rubor que apareció en su rostro.

—Lo siento —declaró, aunque Eve vio que su rostro lucía una sonrisa impenitente—, parece que se me ha despertado el apetito.

Un jadeo escapó de la boca femenina.

—¡Señor Farrell! —exclamó en voz baja, un tanto escandalizada y bastante nerviosa, sobre todo cuando notó el suave tirón en su espalda que la acercó un poco más al cuerpo masculino—. Se debe mantener una distancia adecuada…

—Thomas —la corrigió él con suavidad—. Quiero que me llames por mi nombre.

—No es adecuado.

Sus palabras sonaron remilgadas en sus propios oídos, pero el corazón le temblaba en el pecho por la proximidad del hombre. Su aliento cálido le rozaba la mejilla y la oreja, y no pudo evitar estremecerse.

Farrell aspiró el aroma que emanaba del cuerpo femenino y cerró los ojos mientras giraba por la pista con Evelyn entre los brazos. Le gustaba sentirla estremecerse y ver el rubor que coloreaba sus mejillas. Algo poderoso se agitaba en su interior cada vez que la miraba. «Lujuria», se dijo. Solo eso.

—¿Nunca te has preguntado qué hay más allá de lo que es adecuado? ¿No te has sentido tentada de romper las normas, aunque fuese una vez? —Con solo probar sus labios, había descubierto en ella una pasión oculta, dormida, y ansiaba despertarla.

Evelyn apretó los labios con firmeza. De niña había roto las normas en muchas ocasiones, y en cada una de estas había recibido un castigo por parte de su severa institutriz, sin atreverse a quejarse ante su abuelo por no perder el poco cariño que le dispensaba la mujer.

—No hay nada por lo que merezca la pena romper las normas —le aseguró. Habían sido su escudo durante mucho tiempo. El único punto de anclaje en su vida, lo único inamovible.

—¿Ni siquiera el amor? —la interrogó.

Le sorprendió la dulzura de su voz y alzó la mirada hacia él. Sus ojos oscuros parecían insondables, como si guardasen miles de secretos y de experiencias vividas. ¿Habría experimentado él, alguna vez, esa emoción llamada amor?, se preguntó. ¿Habría amado a alguna mujer? Ella no sabía lo que era el amor, aunque había visto sus efectos. A su tío lo había arrojado a un mar de profunda tristeza, mientras que a su amiga Katherine parecía haberle dado alas para volar en pos de la felicidad. ¿Cómo podía un mismo sentimiento provocar dos reacciones tan contrarias?

Abrió la boca para responderle a Thomas, pero la voz del profesor Hastings la interrumpió.

—No es de buena educación continuar bailando cuando la música ha finalizado —ironizó el hombre. Evelyn se sonrojó, ni siquiera se había dado cuenta de que Eleanor había dejado de tocar el piano. De inmediato se desprendió del agarre de Thomas y dio un paso atrás.

—Discúlpeme, profesor.

Lionel Hastings cabeceó en señal de aquiescencia y clavó una mirada especulativa en Thomas, que mantenía una postura tensa, de desafío.

—Bien, creo que por hoy hemos terminado —declaró, haciéndole una señal a Eleanor. Entonces esbozó una mueca—. No hay que abusar de la buena suerte. Para que pueda realizar una ejecución aceptable sobre la pista, señor Farrell, quizás sería conveniente que bailase únicamente con lady Evelyn —le comentó al detective, antes de abandonar la sala, al tiempo que le guiñaba un ojo a Evelyn.

Eleanor salió tras el profesor, para acompañarlo, y quedaron ellos dos solos.

—Será mejor que yo también me retire.

—¿Por qué? —Quiso saber Farrell. De una larga zancada se colocó frente a ella—. ¿Acaso me tienes miedo?

La áspera y lenta caricia de los dedos masculinos sobre su mejilla y su cuello la estremeció. Su corazón latía con tanta fuerza que temió perderlo en un suspiro. Aquella no era la mano elegante y delicada de un caballero, sino la de un hombre acostumbrado al trabajo y a la dureza de la vida.

—No —le respondió en un susurro.

Y sabía que era cierto. No le temía a él, sino a las sensaciones que le despertaba y que no sabía cómo controlar. Quiso apartarse de su lado, pero su cuerpo parecía haberse desconectado de su cerebro.

—Eso está bien.

Su voz grave sonó cautivadora en su oído cuando se inclinó hacia ella, y su propio cuerpo pareció responder ante esta como si de un encantador se tratase. Jadeó cuando notó sus labios presionar sobre un punto sensible debajo de su oreja. Supo que tenía que retirarse antes de volver a caer en la tentación, sin embargo, se oyó a sí misma preguntar.

—¿Por qué?

—Porque te deseo, Evelyn, aquí y ahora. Ardo por sentirte, por tenerte, por acariciar tu piel. —La atrajo contra sí para que ella notase la fuerza de su deseo. Llevaba conteniéndose dos largas semanas, y la intensidad de lo que esa mujer provocaba en él lo tenía loco. No le importaba si ella lo abofeteaba después de eso, al menos sabría a qué atenerse—. Quiero hacerte temblar de placer entre mis brazos y que el fuego de la pasión estalle en tu interior hasta consumirte. Te quiero desnuda para besar y lamer cada curva y cada monte que hay en ti.

A pesar de la crudeza de sus palabras, el reguero de besos que fue depositando sobre su cuello y su rostro asemejaba al roce de las alas de unas mariposas. Evelyn ya se sentía arder. Él la deseaba. ¿Sería eso mismo lo que ella experimentaba cuando lo tenía cerca, esas sensaciones a las que no podía ponerles nombre? No quería sentirlas, la dejaban desprovista de defensas, vulnerable.

—Yo no te deseo —respondió en un susurro, negando la verdad.

Él la miró por un instante, perdiéndose en sus ojos abiertos como dos ventanas a un universo nuevo, desconocido, y ella pudo ver en los oscuros de él algo parecido a la ternura.

—Lo sé, pequeña, lo sé.

Sus labios cubrieron los suyos, y le demostraron que era una mentirosa cuando gimió en el interior de esa boca que la poseía con fiereza y suavidad, con frenesí y con exquisita ternura. Evelyn se abandonó a las sensaciones, permitiendo que su mundo se volviera del revés, mientras sus manos incursionaban por debajo de la chaqueta masculina para sentir los duros músculos que se flexionaban bajo sus palmas como colinas ondulantes.

Una euforia efervescente invadió a Farrell cuando ella se amoldó a sus brazos, entregándose a sus besos y caricias. Su mano cubrió la nuca femenina, notando la suavidad de su cabello. Ansiaba verlo suelto, como fuego desparramado sobre el blanco lecho. Se separó un instante de ella para contemplar sus ojos brillantes, nublados por el deseo; sus mejillas febriles y sus dulces labios, hinchados por sus besos. ¡Dios, era hermosa!, pensó, y en aquel momento no parecía una dama, solo una mujer.

El pensamiento lo golpeó con la fuerza de una bala. Evelyn era una dama, y él la estaba seduciendo, a la luz del día, en un salón de baile. Solo porque se encontraba allí y la deseaba, solo porque era una mujer. ¿Acaso no debió de pensar lo mismo su padre al ver a su madre? No sería mejor que él si se comportaba del mismo modo. Sintió asco de sí mismo. No importaba que Evelyn lo deseara también, entre ellos no podía haber nada más que un revolcón entre finas sábanas de seda. Ella pertenecía a un mundo distinto, y no tenía derecho a destrozárselo como el mal nacido de su padre había hecho con su madre.

Respiró hondo para intentar calmarse. Apoyó las manos sobre los hombros femeninos y la empujó hacia atrás con suavidad.

—Creo que ya hemos demostrado que no puedes resistirte a mis encantos —le señaló con un matiz burlón en su voz. Sabía que sus palabras la alejarían de él, y eso era lo mejor que podía hacer por ella.

Vio cómo parpadeaba; confundida, primero; dolida, después; y se maldijo a sí mismo por hacerle daño. Sintió el impulso de abrazarla con fuerza y acunarla entre sus brazos mientras le pedía perdón; en cambio, metió las manos en los bolsillos para no ceder a la tentación.

Evelyn notó una punzada dolorosa en el corazón cuando este detuvo en seco su carrera, como si le hubiesen arrojado un cubo de agua fría. Apretó los puños con fiereza hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Sí, ha quedado demostrado —le espetó con desdén, intentando contener las lágrimas de decepción tras la fachada de formalidad—, pero no pierda cuidado, señor Farrell, a partir de ahora me cuidaré mucho de evitar que tenga que sufrir más demostraciones de este tipo.

—¿Quieres que me vuelva a Londres?

Aguardó la respuesta con el cuerpo tenso y un nudo de ansiedad en el estómago. Si ella decía que sí, no la volvería a ver, aunque, ¡maldito fuese si era eso lo que quería! Quería quedarse allí, con ella, y besarla y abrazarla cuando le diese la gana. Encajó la mandíbula con fuerza. Tenía que arrancarse esa obsesión del pecho.

La vio alzar la barbilla con resolución.

—Por mí puede irse al infierno, señor Farrell.

Evelyn lamentó que su voz no hubiese sonado más firme. Sin embargo, no pudo añadir nada más, y se giró para marcharse antes de que las lágrimas comenzasen a desprenderse de sus ojos. Había comprobado, una vez más, que romper las normas solo traía dolor consigo.

Thomas la vio marcharse igual que había visto las lágrimas que se acumulaban en sus ojos, pero no hizo nada por impedirlo. Si hacía lo que deseaba hacer en ese momento, nada bueno saldría de ello.

—¡Maldición!

Aunque evitó cruzarse con él el resto del día, Evelyn sabía que no tendría más remedio que tolerar su presencia durante la noche, ya que la condesa de Clifford había organizado una cena con varios de los nobles que los apoyarían en Londres. Le habría gustado poder alegar que tenía dolor de cabeza, pero el asunto era demasiado importante, no podía defraudar a su abuelo.

Esa misma tarde había recibido carta de él interesándose por los progresos del plan que había trazado. En aquellas líneas de tinta, un tanto temblorosas, había podido entrever que el anciano se sentía solo y la echaba de menos. También había insinuado que le gustaría conocer al detective cuando ambos volviesen a Londres, pero en eso no pensaba complacer a su abuelo.

Suspiró cuando contempló su imagen en el espejo. Rose le había peinado el cabello en unas trenzas que había recogido, cruzadas, en lo alto de su cabeza, como una corona. Luego, las había adornado con pequeñas esmeraldas que destacaban contra el color cobrizo y hacían juego con el vestido de seda verde que llevaba esa noche. Sabía que se veía hermosa.

«Te deseo». Las palabras volvieron a su mente, causándole dolor. Farrell no era el primer hombre, ni el último, que la había deseado, pero sí el primero que se lo había demostrado y ante el que ella había sentido algo por primera vez.

Sacudió la cabeza, molesta. Ese hombre no merecía ni uno solo de sus pensamientos, y daba gracias al cielo de haberse dado cuenta a tiempo del tipo de persona que era. Había encendido su pasión, una pasión inadecuada, pero eso era todo. Su corazón seguía intacto, o eso quiso creer. Lo cierto era que le dolía más de lo que quería admitir.

Cuando comprobó que todo estaba en orden, le agradeció a Rose su ayuda y se dispuso a bajar al comedor. Oyó la agitación en el vestíbulo y supuso que habrían llegado los invitados, puesto que se escuchaban risas y murmullos de conversaciones. Recorrió el pasillo y alcanzó las escaleras. Comenzó a bajarlas sin prisas mientras observaba a los recién llegados.

Había una pareja formada por una dama joven muy vivaz, de cabello rubio, a la que acompañaba un caballero cuyo rostro parecía iluminarse cada vez que la dama sonreía. La otra pareja que conversaba con los anfitriones la sorprendió. El hombre era alto y de cuerpo atlético, pero lo que llamaba la atención eran sus rasgos orientales, que le otorgaban no solo un aspecto exótico, sino también atractivo. La mujer que lo acompañaba tenía una belleza madura, de esas que parecían incrementarse con el paso del tiempo.

Había también otro caballero solo, sin pareja, de porte elegante y anchos hombros, que se volvió hacia ella en aquel instante, como si hubiese percibido su presencia.

Evelyn contuvo un jadeo de sorpresa al reconocer al detective. Farrell llevaba un elegante frac de seda negra, con pantalones estrechos y chaleco también en color negro, contrastando con la camisa y la corbata blancas. Su cabello, normalmente alborotado en ondas, había sido peinado hacia atrás, lo que hacía destacar aún más su apuesto rostro.

Él la miró con tal intensidad, rayana en la fiereza, que la puso nerviosa. Los demás debieron de notar que algo sucedía, puesto que se volvieron también hacia la escalera.

—¡Ah!, aquí está nuestra invitada —dijo Eleanor, acudiendo, sin saberlo, a su rescate, puesto que se había quedado paralizada en mitad de la escalinata.

Terminó de descender los escalones y pasó al lado de Farrell, ignorándolo, mientras aceptaba la mano que el conde de Clifford le tendió antes de proceder a presentarla a sus amigos.

—Lady Evelyn, permítame presentarle a los condes de Mersett, lady Mersett y lord Mersett —le dijo, señalando al caballero de rasgos orientales—, y al vizconde Ditton y su esposa, lady Margaret. Ella es lady Evelyn Montgomery.

—Es un placer conocerlos —repuso, ejecutando una elegante reverencia.

El vizconde se adelantó y tomó su mano para besarla.

—El placer es nuestro, querida. Merece la pena conocer a la mujer que ha logrado que nuestro amigo Farrell vista un elegante frac —replicó con una sonrisa risueña que se acentuó ante el gesto hosco del detective.

Todos se rieron, y Evelyn volvió a sorprenderse ante el hecho de que aquel hombre, que podía comportarse de una forma grosera e indigna y que parecía despreciar a la aristocracia, pudiera tener amistades de la nobleza que no solo disfrutaban de su compañía, sino que lo apreciaban y estaban dispuestos a ayudarlo.

Él volvió a mirarla en ese preciso instante, casi como si supiera lo que estaba pensando, pero Evelyn desvió la mirada. Agradeció que Eleanor interviniese en ese momento invitándolos a dirigirse al comedor principal, en el que se había dispuesto la cena.

—No es una cena formal, así que nos ahorraremos el orden de preferencia en la entrada —comentó la condesa—. Evelyn, ven, quiero que conozcas mejor a Daphne y a Margaret. ¿Sabes? Margaret estudió en la Escuela de Señoritas de lady Acton…

Evelyn sonrió, entre aliviada y agradecida, mientras escuchaba a Eleanor y acompañaba a las otras dos mujeres hacia el comedor. Al menos no tendría que entrar del brazo de Thomas, se hubiera sentido demasiado violenta. De todos modos, sabía que la cena no transcurriría de forma cómoda, sobre todo si se sentaba a su lado, pero estaba decidida a ignorarlo todo lo posible, si el alocado golpeteo de su corazón se lo permitía.

Capítulo 10

Descubrió que era más fácil hacer propósitos que cumplirlos. ¿Cómo podía ignorarse a un hombre apuesto, de un metro noventa, cuando se hallaba sentado a tu lado y no dejaba de mirarte con fijeza?

Evelyn se preguntó, molesta, si Farrell había cenado algo o se había dedicado solo a mirarla, poniéndola tan nerviosa que casi había llegado a perder el apetito. Menos mal que la condesa de Mersett se había sentado al otro lado y era una gran conversadora, además de bastante perspicaz, pues pareció comprender enseguida la situación en la que se hallaba, y la apoyó cuanto pudo.

—Dígame, señor Farrell, ¿cómo conoció a mi esposo? —le preguntó con cierta curiosidad.

—Fue a causa de una pelea.

El tono hosco no molestó a lady Mersett, quizás porque aquel hombre le recordaba un poco a su marido. Tampoco la sorprendieron sus palabras.

—No sé cómo no me lo he imaginado —repuso con un deje burlón, echando una mirada a su esposo.

Lord Mersett, que parecía no perder detalle de lo que hacía o decía su esposa, no comentó nada al respecto, pero puso los ojos en blanco. Quienes lo conocían, sabían de la afición del conde por las peleas, como también sabían que solía ganar casi siempre gracias a su peculiar forma de lucha que poco o casi nada tenía que ver con la del resto de caballeros ingleses, puesto que en él se mezclaban la sangre china y la inglesa.

—En realidad —intervino lord Ditton, uniéndose a la conversación—, si mal no recuerdo, la invitación nos llegó por boca de Clifford.

—Fue por una causa justa —replicó este, tras tomar un sorbo de vino de su copa—, la integridad de mi esposa corría peligro, y yo haría cualquier cosa por ella —añadió, elevando su copa en un mudo brindis.

Evelyn se inclinó hacia Farrell.

—¿Usted la rescató? —le preguntó en un susurro, llevada por la curiosidad. Había escuchado, en varias ocasiones, la deuda que los condes de Clifford tenían con el detective.

—Milady, no me atribuya cualidades de bondad que no poseo.

La amargura que detectó en sus palabras le dolió, y dejó escapar un suspiro de resignación. No sabía qué molestaba tanto a Farrell, pero estaba claro que no tenía ganas de conversar. Sin embargo, era ella quien debía sentirse ofendida por sus palabras groseras tras haberle dado aquel magnífico beso; no obstante, le incomodaba verlo tan tenso y con una mirada de infinita tristeza que se esforzaba por ocultar, pero que ella había llegado a conocer bien.

Desvió la mirada de su rostro de rasgos duros y se concentró en la conversación, aunque apenas llegaba a comprender algunos retazos.

—Caballeros, creo que sería mejor que dejásemos de lado ese desagradable tema y nos trasladásemos al salón para hablar sobre el asunto que nos ha reunido aquí esta noche —sugirió lady Eleanor, reclamando la atención de los comensales. Evelyn percibió el ligero temblor que recorrió a la mujer y supuso que el incidente mencionado había sido más grave de lo que la conversación había dejado entrever—. Espero que, en esta ocasión, no les importe que nos unamos a ustedes mientras gozan de una copa del mejor licor que guarda mi esposo.

Lord Clifford compuso una mueca.

—Acabarán con todas las existencias —se quejó mientras los demás reían.

La anfitriona se levantó de su silla y todos la imitaron siguiéndola hasta un salón adyacente decorado en tonos oscuros. Tenía varias butacas tapizadas en piel y una mesa de juego para las partidas de cartas. En el rincón opuesto, junto a la gran chimenea de mármol labrado, descansaban unos sofás de estilo isabelino tapizados en color marrón y crema, haciendo juego con los cortinajes de los grandes ventanales que ocupaban casi toda la pared. Estos daban acceso a una terraza que comunicaba con los jardines, y en ese momento se hallaban abiertos para dejar pasar la agradable brisa de la noche.

Los hombres se dirigieron de inmediato hacia el mueble de caoba que contenía varias licoreras y copas.

—Evelyn, ¿harías el favor de volver a contarnos todo? —le rogó Eleanor una vez que los caballeros se hubieron acomodado en los sofás, excepto lord Mersett y Farrell que decidieron quedarse de pie, junto a la chimenea.

Ella le dirigió una mirada suplicante al detective, puesto que no deseaba ser quien narrase la historia. Lo vio asentir y agradeció en su interior que no se hubiese opuesto.

Cuando Thomas terminó de hablar, el silencio se extendió por el salón durante unos instantes.

—Me parece increíble que pueda haber personas que hagan eso —comentó lady Margaret, airada.

Lady Mersett le dio unas palmaditas tranquilizadoras sobre la mano.

—Todavía eres joven, querida, te queda mucho por ver.

—Creo que, en este asunto, podría ser de ayuda lord Northcott —señaló lord Mersett—. Él es abogado, y quizás encuentre un modo de que ese impostor deje de abusar del crédito que le proporciona el nombre de Evesham.

—Es buena idea —concordó lord Clifford—. También podemos contar con lord MacEwan.

El vizconde Ditton tenía la mirada puesta en su esposa y la conocía lo suficiente para saber que andaba dándole vueltas a algo.

—¿En qué estás pensando, querida?

Evelyn se fijó en que lord Ditton tenía el brazo extendido sobre el respaldo del sofá y jugueteaba con el cabello de su esposa. No dejaba de sorprenderle las diversas muestras exteriores de afecto que había detectado en las distintas parejas, algo poco usual en los salones londinenses. Parecían matrimonios basados en el amor, más que en las conveniencias, lo que tampoco era común. Se preguntó qué se sentiría al amar y ser amada por un hombre de tal manera que a ninguno le importase romper las normas sociales establecidas. Su mirada se desvió, sin pretenderlo, hacia Farrell. Apoyado sobre la repisa de la chimenea, su rostro lucía serio y tenía las cejas negras fruncidas en un gesto de concentración. No pudo evitar pensar que, si el hogar estuviese encendido, con las llamas lamiendo las frías paredes de mármol, su semblante apuesto asemejaría al de un ángel caído.

—Estaba pensando que la primera aparición del señor Farrell junto con lady Evelyn podría ser en la fiesta de mi tía. —Se giró hacia Evelyn, con sus ojos azules brillantes como dos lagos límpidos, y le sonrió—. La duquesa de Kenwood es famosa por las veladas que organiza, y suele inaugurar la temporada con un baile al que acuden todos aquellos que se consideran importantes entre la alta sociedad.

—Es una idea estupenda —apoyó lady Eleanor, que conocía a la duquesa por ser una de las damas patrocinadoras de las jóvenes que estudiaban en la escuela de lady Acton.

Lord Clifford se inclinó hacia delante en su asiento, apoyando los codos sobre sus piernas, y miró al detective.

—Podemos presentarte como un pariente lejano de los Clifford. Estoy seguro de que debe haber algunos cuantos repartidos por Inglaterra —comentó en tono jocoso.

—Pero necesitará un título —apostilló lady Mersett, con el sentido práctico que la caracterizaba—. Ya sabemos lo quisquillosa que puede llegar a ser la sociedad.

—Podemos nombrarlo vizconde —repuso Ditton con tono divertido—, es un título más cómodo que el de conde o el de marqués.

—No.

La negativa de Farrell restalló en medio de la conversación como un látigo, y todos se volvieron a mirarlo. Evelyn se sorprendió, no solo por la fuerza con que la había pronunciado, sino también por el desprecio que parecía destilar en sus labios esa única palabra.

Lord Mersett fue el primero en romper el silencio.

—Farrell, créame que comparto su opinión sobre la aristocracia y sus malditos títulos, con perdón de las damas aquí presentes —se excusó por el juramento. Miró a su esposa y esta solo sacudió la cabeza mientras una sonrisa se insinuaba en sus labios—. Pero, por experiencia puedo decirle que, en casos como este, es mejor tener uno que no tener ninguno. Si de verdad quiere ayudar a lady Evelyn, tendrá que aceptar.

Ella lo miró con el corazón en un puño. Tenía miedo de que Thomas aprovechase la ocasión para romper su trato, a pesar de que le había dicho que nunca abandonaba un trabajo. El hecho de que él pudiera dejarla sola en aquel asunto la inquietaba mucho más de lo que quería reconocer.

Sus miradas se cruzaron y vio cómo apretaba la mandíbula con fuerza. La tensión en su cuerpo era evidente, casi como si estuviese luchando consigo mismo. Finalmente, lo vio cabecear a modo de asentimiento y ella soltó el aire que había estado conteniendo.

—Está bien —convino, aunque con cierta renuencia—, lo haré.

—Estupendo, ¿qué les parece, caballeros, si ultimamos los detalles mientras jugamos una partida de cartas? —les preguntó lord Clifford—. Estoy seguro de que las damas tendrán también muchas cosas de qué hablar.

Evelyn estaba convencida de que el conde lo hacía para crear un ambiente más relajado que ayudase a Thomas. Lady Eleanor debió de pensar lo mismo, puesto que la vio sonreírle en agradecimiento, y fue testigo también del momento en que lord Clifford respondió guiñándole un ojo a su esposa.

Los caballeros se retiraron a la mesa de juego mientras que las damas tomaron posesión de los sofás y de alguna butaca al tiempo que iniciaban una conversación.

—Te toca repartir, Ditton —indicó lord Mersett.

—Está claro que me gusta el riesgo —gimió este.

—¿Lo dices por tu esposa? —lo provocó lord Clifford con una sonrisa burlona. Todo el mundo sabía que lady Margaret amaba las aventuras y se había metido en varios líos.

—Lo digo porque sé que me vais a desplumar, como cada vez que juego con vosotros —repuso con fingido enfado, luego esbozó una sonrisa divertida—, pero también tienes razón en lo de Margaret.

Ambos caballeros se rieron, y Farrell se relajó al ver que volvían a ser los mismos hombres que había conocido hacía poco más de un par de años en la posada de Minstrel Valley.

—¿Qué tal se encuentran Bissop, Angus McDonald y el condestable Worth? —Quiso saber. La última vez que los había visto había sido durante la ceremonia de matrimonio de Eleanor y Clifford.

—Felizmente casados —declaró lord Mersett.

Farrell arqueó ambas cejas, sorprendido.

—¿También McDonald ha caído?

—Quién lo hubiera dicho, ¿verdad? —se burló Ditton, al tiempo que se descartaba. Llevaba una mala mano—. Ese escocés que traía alborotadas a todas las jóvenes damiselas de la escuela, finalmente encontró la horma de su zapato. Una mujer de carácter, escocesa.

—Tú también caerás —le aseguró Clifford, como si fuera un oráculo.

El detective negó con la cabeza.

—No me interesan esas cosas.

—Pero te interesa lady Evelyn.

Farrell frunció el ceño ante aquellas palabras. Sabía que el conde no había tenido ninguna intención doble al pronunciarlas, sin embargo, él las había sentido como una provocación, igual que se acusaba al ladrón que deseaba unas joyas prohibidas.

—Me preocupo por ella. Ha estado involucrada en dos accidentes, y a mí me gustaría cobrar cuando termine el trabajo —espetó con sequedad.

Sabía que el comentario estaba fuera de lugar, pero no le importó. No le gustaba que hurgaran en sus sentimientos, sobre todo cuando estaban tan alebrestados como los perros durante una cacería.

—Si es así —intervino lord Mersett—, debería dejar de mirarla tanto. Es probable que la incomode y que confunda el interés que siente por ella —le señaló.

El estómago se le encogió de aprensión ante las palabras del conde, pronunciadas con ese tono profundo y suave que provocaba que un hombre se lo tomase en serio. Se maldijo a sí mismo. No quería que Evelyn se hiciese una idea equivocada.

La había mirado durante la cena porque le había resultado imposible apartar los ojos de ella. Lucía más hermosa de lo que había observado hasta ese momento. Se había quedado sin aliento al verla descender las escaleras, y las manos le habían hormigueado durante toda la noche por tocarla, por acariciarla. Así que había transcurrido toda la cena en una tensión constante entre el deseo por ella y la furia contra sí mismo por querer alcanzar lo inalcanzable.

De pronto, el calor comenzó a parecerle asfixiante, y el lazo de la corbata, demasiado apretado. Se levantó de la silla con un movimiento urgente.

—Necesito salir un momento.

Lord Clifford frunció el ceño, preocupado. Lord Mersett sacudió la cabeza cuando vio que el conde amagaba con seguirlo.

Evelyn había escuchado la conversación sobre la Escuela de Señoritas de lady Acton y sobre los habitantes de Minstrel Valley con la atención a medias; la otra mitad la tenía puesta en la mesa donde jugaban los caballeros, específicamente, la tenía sobre uno de esos caballeros. Por eso, cuando vio que Farrell se levantaba de la silla con un movimiento nervioso y salía por uno de los grandes ventanales, miró a lady Eleanor con una disculpa en los ojos y se levantó también.

La brisa nocturna resultó ser un poco fresca, pero la agradeció tras el calor que parecía haberse condensado en el salón. La ancha terraza, rodeada por una balaustrada de piedra, terminaba en una escalera que conducía al jardín. El aire traía olor a madreselva y a perfume de rosas.

En un rincón, sumido en la penumbra, descubrió a Thomas. Tenía el cabello alborotado, como si se hubiese pasado varias veces los dedos entre los suaves mechones. Aunque se veía elegante con el cabello peinado hacia atrás, como un caballero, a Evelyn le gustaba más así.

Se acercó a él y supo el instante en que se dio cuenta de su presencia por la forma en que se tensó su espalda. Se detuvo un momento, al no saber si sería bien recibida, pero al final decidió arriesgarse y caminó hasta internarse en las sombras y situarse a su lado. El frío de la piedra que formaba el barandal penetró a través de sus guantes cuando apoyó las manos sobre esta, pero agradeció la sensación, porque la conectaba de algún modo con la realidad.

Durante unos momentos ninguno de los dos habló. Contemplaron el cielo nocturno, cuajado de estrellas, y los contornos del jardín recortados por la suave luz de la luna, mientras los envolvía la música de las cigarras y el murmullo lejano de una fuente.

Fue Evelyn la que decidió romper el silencio con una pregunta que llevaba algunos días quemándole el alma y que había cogido fuerza ante la contundente negativa de él a usar un título.

—¿Por qué odia a la aristocracia? Estos hombres parecen apreciarlo de verdad, al igual que lady Eleanor. —No pudo evitar que una cierta nota amarga se filtrase en su voz.

Farrell permaneció en silencio. Su respiración era pesada, como si estuviese realizando un gran esfuerzo. Después de un rato, pensó que no le contestaría, pero, finalmente, sus labios se abrieron en un suspiro y comenzó a hablar.

—Me crie en un orfanato, del que casi no recuerdo nada, y en las calles de Londres. Mi primer recuerdo es de cuando tendría como unos cinco años, y me peleé con un gato a causa de un mendrugo de pan. —Evelyn se estremeció. La voz masculina, intensificada por la oscuridad, sonaba monocorde, carente de emoción—. Las calles eran duras, había que luchar o morir; pero no fue una mala vida, hasta que me cansé de ella y deseé algo mejor. Al crecer, fui más consciente de lo que me rodeaba, y una idea comenzó a fijarse en mi mente, que era el hijo bastardo de algún aristócrata. Tal vez mi madre fuese una prostituta, pero eso no le daba derecho a abandonarla sin ningún sustento, arrojándola al borde de la miseria y la desesperación hasta obligarla a dejarme, como a un perro, a la puerta del orfanato.

En aquel momento, Evelyn sintió un dolor profundo por ese hombre, por la infancia que no había vivido, por el amor que le habían robado; ella, al menos, había tenido el cariño torpe de su abuelo y un hogar cómodo en el que crecer sin nada que le faltase.

—Yo…

—Nada de esto importa ya —la cortó él. No quería su compasión—. Todo eso está en el pasado, pero no puede pretender sacarle brillo a un trozo de carbón y querer que se transforme en un diamante, lady Evelyn. Soy lo que soy, y un título postizo no lo va a cambiar. Por eso, creo que realizaría mejor mi trabajo desde fuera, desde la calle, sin involucrarme en toda esa maldita fanfarria que acompaña a la aristocracia.

—Eso es imposible, señor Farrell —le aseguró, tratando de imponer firmeza a su voz. Detestaba el miedo que la corroía al pensar que él pudiera dejarla. A pesar de su trato brusco, de sus burlas y su rechazo, con él se sentía segura—. No conozco al impostor de mi tío, no sé quién es ni cómo se llama, así que no podría señalárselo en la calle. El único lugar en el que podemos cruzarnos con él es uno de esos elegantes eventos que organiza esa aristocracia que usted tanto aborrece, así que no tiene más remedio que acudir a estos.

Notó que él se tensaba, pero no le importó, porque ni siquiera la había mirado una sola vez desde que se había situado a su lado.

—Puede que tenga que hacerme pasar por vizconde y acudir a esas fiestas, pero no veo necesario tener que hacerlo como su prometido. Bastará con presentarme como pariente de lord Clifford.

Evelyn no sabía que el corazón podía doler tanto, pero la punzada que le atravesó el costado cuando escuchó sus palabras hizo que le costase respirar. El rechazo de él, por más que se tratase de un compromiso fingido, la humilló profundamente. Tragó saliva para poder controlar las lágrimas que habían acudido a sus ojos y recurrió a la máscara de frialdad a la que estaba acostumbrada.

—Como desee; al fin y al cabo, usted sabe mejor cómo realizar su trabajo. —Se sintió orgullosa de sí misma por haber podido hablar sin que le temblase la voz, pero no podría aguantar ni un segundo más allí, en la oscuridad de la terraza, junto a él, tan cerca y tan lejos a la vez—. Le deseo buenas noches, señor Farrell.

Obligó a sus piernas a moverse y a alejarse, a pesar de que lo que quería era quedarse y gritarle, y golpearlo por querer dejarla sola.

—Evelyn… —La suavidad con que pronunció su nombre hizo que se detuviera cuando casi alcanzaba las puertas de los ventanales—. No odio a todos los aristócratas.

Asintió con la cabeza, para hacerle saber que lo había escuchado, aunque fue incapaz de responder.

Capítulo 11

Habían pasado cinco días desde la cena, y Evelyn había evitado todo lo posible a Thomas, lo mismo que él la había evitado a ella. Aunque las lecciones habían continuado, casi todas habían estado a cargo de los condes, mientras que Evelyn se había mantenido un tanto aparte. En las pocas ocasiones en que se encontraban juntos, él se comportaba de modo frío y distante. Ya ni siquiera le daba el gusto de discutir, como habían hecho al principio, cuando se habían conocido.

Aquella situación pesaba en el ánimo de Eve, creando una tensión que le resultaba insoportable. El silencio de él le resultaba más doloroso que el trato rudo que le había dispensado al inicio. ¿De verdad había mentido sobre el deseo que sentía por ella? No sabía qué pensar al respecto, ya que, en algunas ocasiones, lo había descubierto mirándola de una forma que encendía un fuego en sus entrañas.

Dejó escapar un bostezo y bajó por las escaleras para dirigirse al comedor del desayuno, a pesar de que no tenía ganas de enfrentarse de nuevo a la frialdad de Farrell. Abrió la puerta y se sorprendió al encontrar solamente a Eleanor en la estancia.

—Buenos días, Evelyn —la saludó esta con una sonrisa, al tiempo que depositaba su taza sobre la mesa—. Espero que hayas podido descansar.

—Buenos días. He pasado buena noche, gracias. —No era cierto, y las ojeras en su rostro debían desmentir tal afirmación, pero ya conocía lo suficiente a Eleanor como para saber que no haría comentario alguno al respecto.

—Hoy tenemos el día para nosotras solas, mi esposo y Farrell se han marchado temprano por la mañana a Londres. —La decepción cubrió el rostro de Evelyn, y el estómago le dio un vuelco de aprensión. ¿Se había ido para no volver? La condesa debió de notar su congoja, porque se apresuró a añadir—: Ashton va a llevarlo a comprar vestimenta adecuada al rango que va a ocupar. Necesitamos que parezca un auténtico vizconde.

—Claro, por supuesto —aceptó, con un tono teñido de alivio.

—Si te apetece, podemos pasear por el pueblo y visitar la escuela de lady Acton. Minstrel Valley es un lugar muy pintoresco, incluso tenemos una leyenda local.

—Me encantará.

Al menos tendría una oportunidad para relajarse un poco, se dijo en un intento por ser optimista. Necesitaba serenar su espíritu. Creía que la distancia que mantenía con Thomas sería suficiente para apaciguar sus alteradas emociones tras los besos que le había dado; sin embargo, le bastaba con su presencia en la misma habitación para que el corazón se le acelerase y un millar de mariposas revoloteasen en su estómago. No se trataba solo de una atracción física —cuanto más se fijaba en él, más apuesto lo encontraba—; a pesar de su trato rudo y sus modales toscos, había descubierto que podía ser tierno y delicado, y poseía un fuerte instinto de protección.

Quizás fuese porque su infancia había sido solitaria y había carecido de ternura, pero Evelyn se sentía atraída por estas cualidades como la polilla a la luz. De cualquier modo, los sentimientos que experimentaba resultaban del todo inadecuados e impropios de una dama. Quería que la besara hasta quitarle el sentido y que sus manos callosas se deslizasen sobre la suavidad de su piel desnuda. Se acaloró ante este pensamiento, y un cosquilleo recorrió su cuerpo.

—¿Te parece bien?

La pregunta de lady Eleanor la pilló por sorpresa. No había escuchado nada de lo que la condesa le había dicho y se avergonzó de sí misma y de su falta de control.

—Lo siento, me he distraído un momento —se disculpó, apenada.

Eleanor le sonrió, comprensiva, y le dio unas palmaditas sobre la mano.

—No te preocupes. Te decía que podríamos salir a nuestro paseo dentro de media hora, si te parece bien. —Eve se mostró de acuerdo—. Estupendo, entonces, te dejo desayunar tranquila. Necesito hablar con la señora Leyton sobre el menú de la cena, estoy segura de que tanto Ashton como Thomas llegarán hambrientos —se despidió con una sonrisa.

Evelyn mantuvo su sonrisa hasta que la condesa desapareció tras la puerta, solo entonces se permitió manifestar el abatimiento que rondaba su alma desde que había sabido que Thomas se había marchado a Londres. ¿Tendría alguna amante a la que visitaría?, se preguntó. Se enfadó consigo misma por pensar en ello. Había contratado al señor Farrell para realizar un trabajo, se dijo, y cuando lo hubiese concluido, sus caminos se separarían y no volverían a verse. Tomó un sorbo de su taza y ahogó en el café el sentimiento de tristeza que la asaltó.

El paseo resultó estimulante. El aire olía a limpio, a flores y a campo, todo lo opuesto al olor a humo, a carbón y a desechos que impregnaba Londres. La carretera que conducía de Clifford Manor hasta el pueblo era recta, y Evelyn pronto comenzó a ver a lo lejos las primeras casitas.

—Minstrel Valley tiene un encanto especial —le decía la condesa mientras avanzaban por el camino—. La gente es muy sencilla y amable, campesinos en su mayoría, aunque, en los últimos años, también algunos nobles han decidido instalarse aquí. Tenemos un pozo de los deseos, ruinas romanas, el puente de los Pasatiempos y los restos del castillo normando de los Scott, con su correspondiente leyenda —comentó con tono divertido—, y eso, sin contar la Escuela de Señoritas.

—Desde luego, parece un lugar entretenido.

—Lo es —repuso. Su voz adquirió un matiz entre orgulloso y nostálgico—. Creo que por eso hasta Thomas pensó que sería bueno vivir aquí.

Evelyn sintió una punzada dolorosa, como cada vez que la condesa trataba al detective con tanta familiaridad. La reprimió, sabiendo que no tenía derecho a sentirse así, y, en cambio, aprovechó para preguntar lo que llevaba tiempo deseando saber.

—¿De verdad te salvó la vida?

Eleanor la miró, como si quisiera evaluar lo que había tras aquella sencilla pregunta, y luego asintió.

—No de manera literal, pero sí. Nací hija de un conde, pero tras la muerte de mis padres, un pariente lejano heredó el título y las propiedades, y yo me vi obligada a buscar un modo de ganarme la vida —le explicó. Evelyn pensó en la suerte que ella había tenido, puesto que nunca le había faltado un hogar—. Así fue como terminé en este pueblo como directora de la escuela. Nunca pensé que nadie fuera a buscarme, pero recibí una herencia inesperada, y una firma de abogados encargó al señor Farrell que me encontrase. No tardó mucho, es bueno en su trabajo —le aseguró, tal vez, queriendo reconfortarla frente a la tarea que ella tenía por delante—. Después de localizarme, entregó su informe a los abogados. Podía haberse desentendido entonces de todo, pero descubrió que el hombre que ostentaba el título que había pertenecido a mi padre había malgastado su fortuna, y, acosado por las deudas, había decidido casarse conmigo para echar mano a mi herencia.

Evelyn la miró horrorizada.

—¿Tu propio pariente?

—Resultó ser una víbora —asintió Eleanor, con el rostro tenso—. Thomas se presentó en Minstrel House para advertirme de lo que sucedía; además, y a pesar de que en ese entonces Ashton y yo éramos simples conocidos, le explicó a mi esposo la situación para que pudiera protegerme, ya que se percató del interés del conde por mí.

—Entonces, ¿el señor Farrell y tú…? —Se interrumpió, sonrojándose ante su falta de tacto y las implicaciones de su pregunta—. Discúlpame, no pretendía…

—No hace falta que te disculpes —replicó Eleanor, mirándola con interés—. La amistad con Thomas vino después. Ashton lo buscó en Londres para agradecerle su ayuda, no solo con el hombre que intentó secuestrarme, sino también con una pelea en la que se vieron involucrados lord Mersett y lord Ditton. Más tarde, volvió a solicitar sus servicios y nos fuimos conociendo mejor hasta forjar esta especie de amistad, algo complicado con un hombre tan reservado como Farrell y con tantos prejuicios contra la aristocracia. Al menos, parece aceptar a los nobles de Minstrel Valley.

A Evelyn le dio un vuelco el corazón al comprender que lady Eleanor no conocía los motivos por los que Thomas odiaba a la aristocracia, algo que sí había compartido con ella, y una emoción nueva la caldeó por dentro.

—Parece sentirse a gusto con ellos —admitió, casi con una sonrisa, incapaz de contener el sentimiento de felicidad que burbujeaba en su interior.

—Lo tratan como a un igual, a pesar de no tener ningún título. Todos ellos valoran a Farrell, no solo por su inteligencia, sino también porque es un hombre de honor.

Eve rumió en silencio estas palabras mientras se preguntaba cómo encajaba la afirmación de la condesa en la forma en que Thomas se había burlado de ella tras el último beso. ¿Podía ser verdad que la deseaba, pero su honor y el hecho de que pertenecían a mundos diferentes lo habían alejado de ella? La posibilidad le provocó un delicioso estremecimiento. Se había sentido tan viva entre sus brazos, que no le importaría convertirse en su amante, se dijo.

El pensamiento le causó asombro, aunque no llegó a escandalizarla y eso, quizás, fue lo que más la asustó.

—¿Te sientes atraída por él? —La pregunta directa la sorprendió. Balbuceó algunas incoherencias y se ruborizó al escuchar la risa cristalina de la condesa—. Es un hombre apuesto, y las mujeres se fijan en él. Además, no he podido dejar de notar la tensión que surge entre vosotros cuando estáis juntos.

—Eso es porque a veces se comporta como un patán y… —Se interrumpió al ver cómo una de las perfiladas cejas negras de la condesa se enarcaba en un gesto de incredulidad. Dejó escapar un suspiro de cansancio—. Es… complicado.

—Tú eres nieta de un marqués y él no es nadie.

Evelyn frunció el ceño. A pesar de que ella misma había pensado muchas veces que él era inadecuado, no le gustó la afirmación, y ver sus sentimientos reflejados en aquellas palabras le dolió. ¿De verdad era tan estirada y rígida como todo el mundo pensaba? Un nudo le apretó la garganta.

—Un título no significa nada —replicó, aunque su tono sonó poco convencido.

Eleanor le dedicó una mirada compasiva.

—Es cierto, un título nobiliario no hace al hombre ni le otorga más valor que a aquel que no posee uno; por desgracia, nos movemos en una sociedad que mide a las personas por su rango. —Suspiró—. En la escuela de lady Acton, enseñábamos a las jóvenes a elegir con el corazón, de otro modo, se encontrarían atrapadas en un matrimonio sin amor que les reportaría a lo sumo comodidad, si no es que amargura.

Evelyn pensó en la historia de su tío Leonard y supo que la condesa tenía razón; sin embargo, ella no estaba enamorada de Thomas ni pensaba caer en esa trampa. A su mente acudió una imagen del marqués de Addington. Era apuesto, inteligente, educado, poseía un título nobiliario, en suma, resultaba un pretendiente adecuado, solo que no provocaba en ella ni un mínimo estremecimiento. Ni siquiera podía imaginarse besándola como lo había hecho Farrell.

—¿Y las normas? —Fue una pregunta hecha más para sí misma que para su acompañante. Las normas habían sido su refugio y su único punto firme durante toda su vida, lo que le había dado confianza y le había ganado el respeto y la aceptación de los demás hasta que, lo percibió en ese mismo momento, se habían transformado en amas exigentes, robándole la libertad y hasta la esencia de su propio ser.

—Podemos dejar que rijan nuestro comportamiento en sociedad, pero no que dobleguen nuestro corazón.

Eve sintió ganas de llorar. ¿No acababa de pensar que eso era, precisamente, lo que le había sucedido a ella? Se había esforzado por cumplir las normas para ganarse el afecto y la aprobación de las personas, incluido su abuelo, y había perdido el corazón en el proceso.

—Demasiado tarde —repuso en un susurro. Creyó que Eleanor no la había escuchado, hasta que la oyó responder.

—Nunca es demasiado tarde hasta que se conoce el amor y se pierde. Me atrevería a decir que tú no lo has conocido todavía; si lo encuentras, Evelyn, no lo dejes escapar —le aconsejó.

Ella se limitó a asentir. Acababan de llegar al pueblo, y había demasiada gente transitando por la calle como para seguir hablando de aquel tema. Muchas de las personas con las que se cruzaban saludaron a la condesa con verdadero afecto, y el encanto del pueblo casi logró arrancarla de su melancólico estado de ánimo. Casi, porque cuando llegaron a Legend Square, la plaza central de Minstrel Valley, y vio la estatua de aquel beso inacabado entre un juglar y una dama —que según le explicó lady Eleanor eran el motivo de la leyenda del lugar—, no pudo evitar recordar la dulzura de los labios de Thomas sobre los suyos.

La visita a la Escuela de Señoritas de lady Acton la impresionó, no solo por la magnificencia del edificio, sino también por las alumnas. Entre aquellas suntuosas paredes reinaba la felicidad, y pensó, no sin cierta envidia, que si ella hubiese tenido la oportunidad de estudiar en un lugar así no se habría convertido en lo que en ese momento era. No le reprochaba nada a su abuelo, lo había hecho lo mejor que podía; sin embargo, no parecía haber sido suficiente.

De regresó a Clifford Manor, Eleanor la envolvió en una charla ligera e insustancial sobre algunas de las historias del pueblo, lo que agradeció profundamente, ya que no se encontraba con ánimo de participar en una conversación.

Después de la comida, se pasó el resto de la tarde inquieta y nerviosa, mientras contemplaba el lento pasar de las horas. Cuando Rose la ayudó a vestirse para la cena, el corazón le latía desbocado, pero se detuvo, como herido por un rayo, cuando entró en el comedor y no vio más que a lord Clifford y a la condesa. No había ni rastro de Farrell, ni tampoco cubierto sobre la mesa que indicara que se le esperaba.

La decepción fue dolorosa, y el miedo que experimentó pareció ahogarla, a pesar de la sonrisa tranquilizadora de Eleanor. Saber que Thomas se había quedado en Londres para atender unos asuntos importantes y que regresaría al día siguiente tampoco le sirvió de consuelo.

Aquella noche, en sus sueños, revivió la pesadilla de la muerte de sus padres, a pesar de que ella había sido demasiado pequeña como para recordar algo, y la sensación de pérdida y abandono le duraba todavía cuando despertó a la mañana siguiente.

Farrell se había despertado con el mismo mal humor con el que se había acostado la noche anterior. Había regresado a Minstrel Valley a altas horas de la madrugada, aun a riesgo de haberse roto la crisma por cabalgar guiado tan solo por la luz de la luna; sus intentos por acceder a los documentos del Foundling Hospital habían resultado infructuosos, y, además, había echado de menos a Evelyn más de lo que quería admitir. Aquella mujer se le había metido bajo la piel solo con unos cuantos besos, y no sabía cómo arrancársela antes de que echara raíces en su corazón. El método de la sustitución no había funcionado, ni siquiera había sido capaz de acudir en busca de compañía femenina para saciar sus necesidades. Deseaba a la mujer que se las había despertado, una mujer a la que no podía tener.

Cuando entró en el comedor de desayuno, se asemejaba a un oso herido y furioso, tanto por sus bruscos movimientos como por el gesto hosco de su rostro. Se detuvo de inmediato cuando sus ojos se encontraron con la figura de Evelyn, sentada a la elegante mesa y ataviada con un vestido de muselina en color crema con una sobrefalda de listones bermellón y crema. Lucía preciosa. Llevaba el cabello cobrizo recogido en un sencillo peinado y tenía su mirada color miel clavada en la suya. Sintió una poderosa corriente atravesar su cuerpo, y un doloroso anhelo se instaló en su pecho —y en otras partes menos nobles de su anatomía— cuando vio en sus ojos un destello de alegría mezclado con alivio.

—Buenos días —respondió al saludo que el conde y Eleanor le habían dirigido apenas entró, y que él había ignorado hasta ese momento. No le importaron ni la sonrisa socarrona de Clifford ni el gesto de desaprobación de Eleanor.

Se sirvió un sustancioso desayuno, ya que aquel era el único apetito que podía saciar en ese instante. El otro hubiera supuesto romper con todas las normas de educación y lanzarse sobre la boca de Evelyn para devorarla, lo que quizás le hubiese valido un latigazo de su lengua de arpía e incluso una bien merecida bofetada, además de los reproches de sus anfitriones. Así que se contentó con acomodarse sobre una de las sillas tapizadas y engullir en silencio su desayuno, respondiendo con monosílabos y ocasionales gruñidos a los intentos de conversación del conde.

Finalmente, lord Clifford se rindió y, con un encogimiento de hombros, se dedicó a dar cuenta de su desayuno, mientras la estancia se sumía en el silencio.

—Supongo que me disculparéis por tener que perderme esta deliciosa conversación —declaró Eleanor con humor, al tiempo que se levantaba de la mesa—, pero tengo que atender a la señora Leyton. —Luego, paseó su mirada severa de uno a otro antes de añadir—: Quiero veros a todos en el salón de té dentro de media hora. Nada de excusas y nada de retrasos.

Cuando vio a la condesa dirigirse hacia la puerta con la espalda erguida y el andar sosegado, supuso que había sido una directora de escuela estricta. El conde, que se había puesto de pie en el momento en que su esposa se levantó, se apresuró a seguirla. Eve imaginó que pretendía librarse de las lecciones del día, pero, justo antes de que se cerrara la puerta, alcanzó a ver cómo agarraba a su esposa de la cintura y le plantaba en la boca un beso que nada tenía de comedido. Azorada, desvió la mirada hacia su plato de desayuno.

Farrell la vio agachar la cabeza y supuso que Evelyn también tenía ganas de salir corriendo de la estancia con tal de no soportar su compañía.

—Por mí, puedes hacer lo mismo —le espetó con un tono burlón que enmascaraba su propia amargura.

Evelyn, que había estado pensando en el beso de los condes, levantó la cabeza de golpe y miró al detective con los ojos abiertos de par en par. Se imaginó abalanzándose sobre Thomas para besar sus labios y su fuerte mandíbula recién afeitada, y un suave calor se arremolinó en su vientre, haciendo que se ruborizara.

—¿Cómo… cómo dice? —balbuceó, nerviosa.

Él frunció el ceño al ver el color rosado que teñía sus mejillas y bajaba por su esbelto cuello hasta teñir el nacimiento de sus cremosos senos. ¿En qué demonios estaba pensando esa mujer?

Quizás fue la frustración que sentía lo que lo animó a provocarla, olvidándose, por unos instantes, de su propósito de mantener alejadas sus manos de ella.

—¿Nunca te han enseñado lo peligroso que puede resultar quedarse a solas con un hombre? —le preguntó en un tono suave y seductor mientras sus dedos acariciaban la sensible piel del interior de la muñeca femenina.

Evelyn tembló por la caricia, pero fue incapaz de retirar su brazo, a pesar de que sabía que debía hacerlo. Le gustaba sentir el roce de aquellas manos callosas sobre su piel.

—El comedor es un lugar público, podría entrar cualquier persona —susurró, subyugada por la delicadeza con que aquellos dedos exploraban en ese momento el interior de su codo.

Farrell se inclinó hacia su oído, y su cálido aliento hizo que se estremeciera casi tanto como sus palabras.

—Me bastarían unos minutos para provocarte tal placer que haría que tu cuerpo destilase el néctar de sus lugares secretos, pero me gustaría tener toda una eternidad para probar su dulzura y beberlo. —Su voz sonó ronca por la necesidad, y su cuerpo se endureció aún más cuando leyó la confusión en los ojos de la dama, velados por el placer. Aquella inocencia recaló en su corazón junto con un instinto primitivo de pertenencia. «¡Mía!», le gritaron todos sus sentidos.

Evelyn se hallaba perdida en una espiral de emociones. Se sentía incapaz de levantarse de la silla y marcharse. Su cuerpo parecía responder solo a la voz grave de Thomas y a las sensuales caricias de una mano que había alcanzado su cuello y descendía en ese instante por la curvatura desnuda de sus senos. El aire escapó de entre sus labios en un suave jadeo y sus entrañas parecieron derretirse como cera caliente. No comprendió sus palabras, pero encendieron en ella un fuego interior y una necesidad.

—No sé… —Se interrumpió de golpe al sentir la cálida boca masculina sobre su cuello, donde su pulso latía como si estuviese decidido a batir algún récord.

—Yo puedo enseñártelo todo, Evelyn, el placer, los besos, la pasión…

Farrell sabía que iba por mal camino, pero no estaba dispuesto a cambiar de rumbo, no en aquel momento en que ella se había rendido a sus emociones, abandonando la fachada de frialdad de los últimos días. ¡Dios, cómo la deseaba!, pensó cuando se apoderó de sus labios con una urgencia desesperada. La sangre rugía en sus venas por tenerla, por hacerla suya. La necesitaba. Tembló cuando notó la mano de ella perderse entre su cabello, primero con cautela, después, agarrándose a sus mechones con fiereza, como si le fuera la vida en ello.

No le importaron los tirones de pelo ni el combate que su dulce lengua pareció haber entablado con la de él, pero aquella pasión arrasadora e inocente aguijoneó su conciencia. Renuente, y con la respiración agitada, se separó un poco de ella.

—No…

Aquella única palabra, pronunciada en tono de suave queja, le supo a ambrosía cuando la detuvo con un nuevo beso, delicado y tierno.

—Eleanor nos está esperando —le recordó, si bien él hubiera mandado al infierno todas las lecciones con tal de seguir estrechándola entre sus brazos.

Evelyn pareció reaccionar ante estas palabras que penetraron entre la bruma de las sensaciones que experimentaba. Parpadeó, confundida, y clavó la mirada en el apuesto rostro masculino. Sin saber cómo, comprendió que nadie le haría sentir nunca lo que le hacía sentir él.

Capítulo 12

Farrell se recostó contra la silla y cerró los ojos. Evelyn acababa de abandonar el comedor sin haber dicho una sola palabra, y no sabía si aquello era algo bueno o algo malo.

Por su parte, no habría podido seguirla ni aunque se lo hubiese propuesto. El grado de excitación en el que se hallaba era tal que le parecía imposible poder dar ni siquiera un paso. Un gemido de dolor escapó de su boca, y se esforzó por pensar en algo frío en lugar de en la suave piel aterciopelada y la cálida boca de Evelyn, algo que le resultó en extremo difícil. Por lo general, aun siendo hombre de apetitos saludables, era capaz de controlarse, sobre todo porque su profesión requería concentración y dominio. En cambio, con Evelyn no podía evitar dejarse arrastrar por la pasión. Lo encendía como ninguna mujer lo había hecho.

Sacudió la cabeza con pesar.

—Estás en un grave aprieto, muchacho —se dijo a sí mismo.

No le importó si Eleanor lo reprendía por llegar tarde al salón de té, pero necesitaba con urgencia pasar por su dormitorio para retomar el control de sus emociones y de su cuerpo.

Cuando entró en el salón, la condesa lo miró con los ojos entrecerrados, y Farrell se preguntó si Evelyn no le habría contado lo que había sucedido en el comedor de desayuno. No se atrevió, sin embargo, a mirar a esta, por miedo a que su cuerpo, aún insatisfecho y frustrado, reaccionase de nuevo.

—Llegas tarde, Farrell.

Él se encogió de hombros.

—Tenía algo que hacer —declaró, sin explicar nada más al respecto.

—Nunca se debe hacer esperar a una dama. —La reprensión arrancó un gruñido a la garganta de Thomas. No tenía ninguna intención de convertirse en un caballero y menos aún de codearse con damas encopetadas y sus rígidas normas de comportamiento—. Mucho menos si esa dama es tu prometida.

La réplica que tenía preparada murió en sus labios al escuchar las últimas palabras de la condesa.

—No lo es.

La respuesta sonó más brusca de lo que había pretendido, y Eleanor lo miró perpleja.

—¿Cómo dices?

—Lady Evelyn no será mi prometida —repitió, como si estuviera masticando las palabras.

—Ah, ¿no?

Thomas vio cómo la condesa volvía su mirada confusa hacia la joven, y la suya siguió el mismo camino. Se encontró con unos ojos color miel que lo miraban furiosos y ¿decepcionados?

«¡Maldición!», masculló para sí. No pretendía herirla, pero dado el escaso control que tenía cuando estaba junto a ella, había decidido que un compromiso entre ellos, por muy ficticio que fuera, supondría una continua tentación y un peligro. Además, no quería que el impostor lo relacionase con Evelyn, de este modo podría investigar con más libertad y acercarse a él sin problema. Sin embargo, no había contado con el parecer de la dama y, mucho menos, con su furia.

—Por lo visto, el señor Farrell considera que tener una prometida resultaría un estorbo para poder cumplir con su trabajo —replicó Eve con acidez—, o quizás solo piensa que, por el hecho de ser mujeres y aristócratas, somos doblemente inútiles.

—¿Es eso cierto?

El ceño fruncido de Eleanor no presagiaba nada bueno. Thomas conocía de sobra lo que pensaba la condesa sobre el valor de la mujer y su papel en la sociedad. Juró para sus adentros y miró a Clifford, que se hallaba sentado en una butaca, en busca de apoyo. El conde alzó ligeramente las manos para darle a entender que no deseaba entrar en la discusión. Además, de hacerlo, probablemente se pondría de parte de su esposa, se dijo Farrell.

—Esa es la interpretación de lady Evelyn —se defendió, acompañando sus palabras con un gruñido—. Mi punto de vista es un tanto diferente. Si me presento como el prometido de lady Evelyn, el hombre que se hace pasar por el conde de Evesham tratará de evitarme todo lo posible, con lo cual me resultará difícil investigarlo.

—Pero si nuestro trato es el de unos perfectos desconocidos, ¿cómo piensa justificar el acercarse a mí para hacerme partícipe de los resultados de la investigación? ¿O es que ha decidido también mantenerme al margen? —lo retó Evelyn.

Sabía que no estaba siendo justa con él, pero aunque ya le había comentado lo de no aparecer como su prometido, no creyó que se tratase de una decisión firme. Desde luego, ella no estaba dispuesta a que la hicieran a un lado, al fin y al cabo, el problema afectaba a su familia y tenía derecho a intervenir. Y, por otro lado, aunque no le gustase reconocerlo, la idea de pasar más tiempo con él, de poder estar a solas y de ser su prometida, aunque fuese por un breve tiempo, la atraía mucho.

—Habrá otras formas de poder hablar con usted —masculló él entre dientes.

—Pero las normas exigen…

—¡Al diablo con las normas! —espetó de mal humor—. Su vida corre peligro, y no pienso arriesgarla por mantener unas estúpidas reglas que ni siquiera tienen sentido.

—¡Farrell! —La condesa lo amonestó con tono severo a causa de su lenguaje. Luego, añadió, conciliadora—: Creo que hay otro modo de resolver este asunto, y espero que satisfaga a las dos partes. Un cortejo ofrece las mismas posibilidades y no es tan inflexible como un compromiso.

A Evelyn se le aceleró el corazón ante las implicaciones de la sugerencia, y clavó su mirada en Thomas mientras aguardaba su decisión. Cuando lo vio asentir, a pesar del ceño fruncido, dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

—Me parece bien —declaró ella, intentando aparentar calma, aunque por dentro sentía un burbujeo de excitación.

Eleanor dejó escapar un suspiro de alivio.

—Bien. Entonces, comencemos con las lecciones de flirteo.

—¿De qué?

—El flirteo, señor Farrell, es todo un arte —lo aleccionó la condesa, mirándolo con el ceño fruncido—, y resulta de todo punto imprescindible que sepa hacer uso de él en las reuniones de sociedad. Las damas esperan que las agasajen.

—No se me dan bien los cumplidos —gruñó. ¡Maldita sea!, él solo era un detective. Lo único que tenía que hacer era resolver un caso, no andar por ahí flirteando con las damas y riendo con caballeros que no podían importarle menos.

—No es tan difícil —le aseguró con una sonrisa—. Al fin y al cabo, se trata solo de aprender unas cuantas frases superficiales, y sé bien que tú puedes comportarte de forma encantadora cuando te lo propones.

Thomas bufó ante este último comentario y fulminó con la mirada a Clifford cuando escuchó su risilla burlona.

—Prefiero enzarzarme en un combate de boxeo.

—Nada de peleas en mi casa —los amonestó la condesa, lanzando a su marido una mirada reprobatoria—. Imaginemos, entonces, que nos hallamos en un salón de baile una noche cualquiera. Te encuentras con una dama a la que ya has sido previamente presentado y te acercas a saludarla.

Le indicó con la mano que se adelantase hasta donde se encontraba Evelyn, sentada en un sofá.

—Buenas noches, milady —dijo, dirigiéndose a la joven mientras la miraba a los ojos.

—Buenas noches, milord.

El tratamiento que ella le dispensó hizo que una repentina tensión le agarrotase todos los músculos de la espalda. Si no estaba equivocado en sus suposiciones, y creía que así era, corría sangre azul por sus venas, pero el único título que llevaba era el de bastardo. Apretó la mandíbula con fuerza y se forzó a controlar su ira. Los ojos de Evelyn lo miraban cargados de expectación y con algo parecido a la compasión, que le removió todo por dentro. ¡Era tan hermosa! Su cabello cobrizo refulgía con destellos de un amanecer, iluminando su rostro perfecto de largas pestañas y labios coralinos. Apretó los puños, y un tipo de tensión distinta abrazó su cuerpo. La deseaba más de lo que había deseado nada en el mundo.

El carraspeo de Eleanor a su espalda lo sacó de su contemplación, y esbozó una mueca de fastidio por haberse dejado arrastrar de nuevo por lo que le hacía sentir aquella mujer de fachada fría y pasiones ardientes.

—Ahora sería el momento adecuado para dedicarle algún cumplido a la dama.

Farrell se removió inquieto. Nunca había sido tan consciente de sus carencias en el aspecto social y en los modales como en ese instante. Todo lo que se le venía a la mente resultaba más apropiado para un burdel que para un salón de damas. Tragó saliva con nerviosismo.

—Se ve bien —comentó, finalmente.

Evelyn bajó la cabeza para ocultar la sonrisa que subió a sus labios. No quería que Thomas creyese que se burlaba de él, pero ver a un hombre tan arrogante y orgulloso mostrarse inseguro y balbuceante despertó en ella una ternura desconocida.

—Por el amor de Dios, Farrell, no puedes decirle a una dama que se ve bien —lo reprendió Eleanor, molesta—. Puedes comentar que la encuentras encantadora o deliciosa, por ejemplo. ¿Qué tipo de cosas sueles decirles a las damas con las que te relacionas?

—No son lisonjas lo que esperan de mí las damas con las que me relaciono, sino otras… cosas para las que no se precisan palabras —rezongó malhumorado. Escuchó de fondo la carcajada de Clifford que se transformó de pronto en una tos cuando su esposa lo fulminó con la mirada. Se frotó la nuca y dejó escapar un suspiro cansado—. Eleanor, los suburbios de Londres no son una escuela apropiada para los modales elegantes y refinados.

—Pero no puedes permanecer solo y en silencio cuando acudas a un baile o a una cena.

—No tengo por qué codearme con la alta sociedad —señaló, frustrado ante la insistencia—. Solo voy a realizar un trabajo, después ninguna de esas damas encopetadas volverá a verme más, así que no creo que sufran si no les dedico ningún cumplido.

—Puede permitirse ser un vizconde excéntrico —lo apoyó lord Clifford desde su butaca, encogiéndose de hombros cuando la condesa lo miró.

Evelyn, que se había mantenido al margen durante la conversación, creyó comprender las reticencias del detective. Aunque él quisiera negarlo, las heridas de sus orígenes todavía sangraban y dolían. Además, por lo que había podido conocer de él durante su estancia en Minstrel Valley, no podía achacársele entre sus defectos el de ser hipócrita; por el contrario, era un hombre de una sinceridad apabullante y, en ocasiones, desmedida. Tampoco era ambicioso. A pesar de todo, estaba convencida de que podía desempeñar muy bien su papel, puesto que en ocasiones se comportaba con la misma arrogancia y desdén de cualquier noble.

—No creí que fuese usted de los que se rendían con tanta facilidad —lo provocó.

Su mirada penetrante se clavó en ella. Por suerte, se hallaba sentada, pues notó que sus piernas temblaban, aunque se cuidó mucho de mostrar el desasosiego que la había invadido. Echando mano del distanciamiento al que había recurrido gran parte de su vida, le devolvió una mirada serena.

—Yo no me rindo, lady Evelyn —le aseguró con tono firme—, pero calculo posibilidades y cambio de estrategia si es necesario.

Ella ladeó la cabeza y lo miró con un interés estudiado.

—Si el problema es que le cuesta decirme que me veo hermosa porque no le gusta mentir…

—Eso no es cierto —la interrumpió—. No hay necesidad de que yo señale lo obvio, usted sabe que es hermosa.

—¿Lo sé?

El ligero temblor en la sonrisa educada que curvó los labios de Evelyn le hizo comprender que no todo lo que expresaban sus palabras era fingido. ¿Acaso nadie le había dicho lo bella que era? Poseer un título debía de volver a los hombres idiotas si no eran capaces de ver la belleza de aquella mujer.

—«Camina bella, como la noche de climas despejados y de cielos estrellados. Y todo lo mejor de la oscuridad y de la luz resplandece en su aspecto y en sus ojos. Enriquecida así por esa tierna luz que el cielo niega al vulgar día» —recitó con voz profunda y grave.

—Lord Byron —musitó Evelyn sorprendida—. ¿Le gusta la poesía?

Él asintió, un tanto avergonzado, como si hubiese sido pillado en una falta. Lo cierto era que una de las amantes que había mantenido durante un tiempo soñaba con entrar a trabajar en el teatro, y le gustaba declamarle las poesías y los papeles que se aprendía, quizás porque él sí la escuchaba. Así, habían comenzado a gustarle los versos y las emociones que transmitían los autores y que brotaban en sus palabras.

—Leo de vez en cuando —admitió.

—¿Y qué es lo que más le gusta de la poesía?

—Quizás el hecho de que los poetas sean capaces de expresar con palabras bonitas sus sentimientos más profundos —le dijo, mirándola con tanta intensidad que ella se ruborizó, a su pesar—, algo que a los profanos en la materia nos cuesta mucho más.

Aunque Evelyn había comenzado a temblar y se le había acelerado el corazón, mantuvo la compostura. Él se había sentado en el sofá junto a ella, y se encontraba cerca, demasiado cerca, pensó. Podía oler su aroma a cítricos y al almidón de su camisa, y sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Su poderosa presencia avasallaba todos sus sentidos, envolviéndola y atrayéndola como el canto de una sirena. Sus ojos negros, como dos piedras de obsidiana, parecían contener secretos tan antiguos como el mundo; secretos que susurraban placeres prohibidos. Tomó aire y compuso una sonrisa afable.

—Pero, señor mío, no todos esos sentimientos de los que hablan los versos son sinceros —repuso, con un matiz de coquetería en el tono de voz—. A veces usan el lenguaje florido para ganarse la confianza de la dama y conseguir lo que desean, mas no hay verdad en sus palabras.

—¿Preferís, pues, la sinceridad a las palabras vanas, lady Evelyn?

—Por supuesto, la palabrería hueca no satisface al corazón —apostilló.

—Pero conforta la vanidad de la dama —rebatió Farrell, que tenía la sensación de estar penetrando en un terreno resbaladizo, como si hubiesen abandonado el campo de las suposiciones para pasar al plano de la realidad.

—Solo si lo que busca son halagos y un goce pasajero, pero si desea algo duradero y firme, esperará veracidad.

—Sin embargo, la sinceridad puede asustar por su crudeza, y hacer que la dama se aleje.

Evelyn tenía los nervios a flor de piel. Aquella conversación le traía recuerdos de unos besos y despertaba en ella deseos inconfesables. Bajó la mirada hacia sus manos, que descansaban sobre su regazo, para evitar posarla en los labios de él.

—Quizás, a la dama no le asusten tanto las palabras en sí mismas cuanto las emociones que estas le provocan —se atrevió a confesar.

—Evelyn…

El suave susurro fue interrumpido por la voz de Eleanor que los sobresaltó a los dos.

—Muy bien, tal vez no haya necesidad de entrar en disertaciones tan… profundas —comentó, aunque hubiese sido preferible usar la palabra «personales», ya que estaba convencida de que la conversación había tenido un doble sentido, uno de los cuales solo Thomas y Evelyn conocían—, pero el uso de un verso para galantear a la dama fue acertado. Tal vez ayudaría si Ashton nos hiciese una demostración sobre el flirteo.

Le dirigió una mirada pícara a su esposo y este se levantó de inmediato de la comodidad de la butaca con un movimiento fluido y elegante. En su boca se perfiló una sonrisa cargada de promesas mientras se acercaba a la condesa. Los ojos de ambos brillaban con afecto y secretos compartidos, y Evelyn volvió a sentir una punzada de envidia por lo que no podía tener. De inmediato se reprendió a sí misma. ¿Acaso el hecho de que el señor Farrell no poseyese un título lo hacía menos capaz de dar o sentir afecto?

El pensamiento le provocó un desagradable vuelco en el estómago. ¿Quería ella que Thomas sintiese afecto por ella? Si era sincera consigo misma, y siempre lo había sido, la palabra «afecto» le parecía tibia en comparación con lo que en realidad deseaba. Gimió en su interior cuando comprendió lo que llevaba tiempo tratando de negar: se estaba enamorando de Thomas.

Escuchó a medias las aportaciones del conde que, sin embargo, hicieron reír a Farrell como si nada le preocupase en este mundo. Evelyn solo deseaba escapar de allí lo antes posible para poder quedarse a solas consigo misma, lejos de la mirada perceptiva de Eleanor y de la cálida y tentadora presencia de Farrell. Por eso, en cuanto la condesa dio por terminada la lección, huyó de la sala sin mirar hacia atrás.

Apenas se hubo vestido con el traje de montar, se dirigió a las caballerizas y pidió que le ensillaran un caballo. No había cabalgado nunca por el pueblo, pero tenía necesidad de dar rienda suelta a su montura y que el viento barriese todas esas emociones y sentimientos que escapaban a su control.

Dejó a un lado el camino que sabía que conducía al centro del pueblo, el que había recorrido con Eleanor, y tomó el de la izquierda. Cuando el sendero desembocó en uno más grande, volvió a girar a su izquierda, en dirección opuesta al pueblo. Cabalgó con rapidez, sintiendo el aire en el rostro. Se detuvo a un lado de la carretera para contemplar las ruinas del viejo castillo que se alzaban sobre la colina.

La condesa le había contado la leyenda de los Scott. La tragedia de los amantes representados en la estatua de la plaza de Minstrel Valley la había sacudido por dentro. ¿Era ese el final que le esperaba a quien rompía las normas y ponía sus ojos y su corazón en alguien de rango inferior? Sintió la humedad en sus mejillas y se retiró las lágrimas con rabia. Tendría que arrancarse aquel sentimiento que se había colado sin permiso en su corazón. No podía ser tan difícil, ¿no? Al fin y al cabo, no amaba a Farrell todavía.

Volvió grupas y espoleó los flancos de su montura para desandar el camino, pero pasó de largo la desviación hacia Clifford Manor y siguió adelante por la carretera. Aminoró la marcha cuando descubrió dos jinetes que venían en su dirección. Al acercarse a ellos, reconoció a la mujer que se erguía, elegante, sobre la silla de amazona. Se trataba de lady Valery Bissop, a quien había conocido en la escuela de señoritas. Eleanor se la había presentado como la maestra de Etiqueta y Protocolo. El hombre que la acompañaba tenía porte atlético y una sonrisa pícara que lo hacía sumamente atractivo. Se preguntó si todos los caballeros apuestos de Londres se habrían trasladado a Minstrel Valley.

—Buenos días, lady Evelyn —la saludó lady Valery cuando se detuvo junto a ella en el camino—. Veo que está disfrutando de su paseo.

Eve sintió la tentación de llevarse la mano al cabello. Con toda seguridad, debía de verse bastante despeinada a causa de la fuerte galopada.

—Por suerte, Minstrel Valley no se parece a Hyde Park, y hay mucho espacio para galopar a solas —comentó el hombre. Poseía una voz grave y melodiosa que tenía la virtud de transmitir calma.

—Permítame que le presente a mi esposo —repuso la dama, depositando en su marido una mirada severa que no pareció afectarle en absoluto, por el contrario, esbozó una sonrisa y le guiñó un ojo, y Evelyn se encontró sonriendo, sin quererlo—. Dunhcan, te presento a lady Evelyn Montgomery; lady Evelyn, este caballero carente de modales es mi esposo, el señor Dunhcan Bissop.

—El mejor criador de caballos de Minstrel Valley, para servirla, milady —apostilló con una cálida sonrisa.

—Es un placer, señor Bissop.

A Evelyn no se le escapó el hecho de que lady Valery —que según tenía entendido era hija de un conde— se había casado por debajo de sus posibilidades, ya que el señor Bissop parecía carecer de título, a juzgar por su profesión, y, sin embargo, la dama se veía radiante y feliz.

—Lady Evelyn está pasando unos días con Eleanor y Ashton —le explicó a su esposo.

Dunhcan asintió.

—¿Se encuentra el señor Farrell todavía en Clifford Manor? —le preguntó este a Evelyn—. Me gustaría consultarle una cosa. Si no te importa, cariño, me adelanto —le dijo a su esposa cuando vio que Evelyn hacía un gesto de asentimiento—, así vosotras podéis seguir hablando de esas cosas picantes de las que hablan las mujeres cuando los hombres no están presentes.

—¡Dunhcan! —lo reprendió, aunque Eve vio la sonrisa que afloraba a sus labios.

Él le sopló un beso y partió al galope.

—Tendrá que disculpar a mi esposo, lady Evelyn —se excusó con ella—, no tiene demasiado apego por las reglas sociales.

«Como Thomas», pensó Evelyn.

—Pero, aún así, lo quiere.

El comentario se le escapó sin querer, y abrió los ojos, horrorizada por su propia falta de disciplina. A pesar de todo, lady Valery no pareció molestarse por su falta de tacto y respondió con naturalidad mientras echaba a andar su montura.

—Por supuesto, si no, no me habría casado con él. Lo cierto es que esa faceta suya de granuja irreverente fue lo que más me atrajo de Dunhcan —comentó, al tiempo que esbozaba una sonrisa nostálgica.

Evelyn la comprendía muy bien, puesto que esa misma cualidad —o defecto, no sabría decir cuál de los dos— era lo que la atraía a ella de Thomas, aparte de su oscuro atractivo y de las sensaciones que le provocaba.

—¿Y no le preocupó lo que podía decir la alta sociedad? —se atrevió a preguntarle.

Lady Valery pareció sopesar la pregunta antes de responder.

—Desde muy joven aprendí todas las normas y reglas de cortesía —contestó. Tenía la mirada perdida en el camino que seguían, como si estuviese viendo de nuevo el pasado— y me esforcé por vivirlas, como si cumplir con todas y cada una de ellas fuese la única meta de mi vida. —Sonrió con pesar—. Pero, entonces, apareció Dunhcan, y descubrí que había unas reglas que yo desconocía, las del corazón. Las primeras eran impuestas y oprimían; las segundas otorgaban libertad y felicidad. Cuando tuve que decantarme por uno de los dos códigos, elegí el amor. Y volvería a hacerlo, sin dudarlo.

Su sonrisa esplendorosa daba fe de ello, pensó Evelyn con cierta envidia.

—Ha sido muy afortunada —murmuró.

La dama clavó en ella una mirada limpia y afable, y Eve se removió inquieta, como si lady Valery pudiera leer en su corazón.

—Estoy segura de que tú también lo serás. —Y el convencimiento con el que pronunció esas palabras le supo a promesa.

Capítulo 13

Londres. Septiembre de 1839

Su abuelo entornó los párpados y le dirigió una mirada escrutadora.

—Entonces, ¿está preparado? —Quiso saber.

—¡Humm!

Esa única expresión fue lo mejor que se le ocurrió decir a Evelyn para responder al marqués. ¿Cómo podía explicarle que un hombre como Thomas Farrell nunca estaría preparado para codearse con la alta sociedad? Y no porque no pudiera hacerlo, ya que no carecía de recursos para ello, sino, simplemente, porque no quería encajar en ese mundo al que no pertenecía.

El marqués de Hollingsworth contempló a su nieta con atención. Hacía una semana que había regresado de ese remoto pueblo perdido en el condado de Hertfordshire y no parecía la misma. En numerosas ocasiones la había descubierto pensativa y taciturna, como si le hubiesen robado la alegría que la caracterizaba.

—¿Es joven? —la interrogó.

Evelyn, que se había quedado perdida en sus propios pensamientos, volvió a prestar atención a las palabras de su abuelo y asintió.

—¿Y apuesto?

Evelyn asintió de nuevo.

—Quiero conocerlo.

—¿Al señor Farrell? —exclamó, sorprendida.

—¿Por qué no? Si ha sido capaz de dejar sin palabras a mi nieta, creo que merece la pena conocerlo —aseguró, con un brillo burlón en sus ojos azules.

Ella se ruborizó, consciente de haber sido cogida en falta. El marqués de Hollingsworth podía ser un anciano y un inválido, pero su mente, taimada y astuta, funcionaba a la perfección, y no pasaba por alto ningún detalle. Por un momento, se imaginó el encuentro entre los dos hombres, y supo, al instante, que a Thomas le caería bien su abuelo, a pesar de su título. El marqués era un hombre franco y sincero —algo que podía permitirse gracias a su edad y a su posición en la sociedad—, poco amigo de los falsos halagos y de las rígidas convenciones.

Enderezó la columna y le dedicó una mirada de reproche por burlarse de ella.

—Abuelo, el señor Farrell es un detective profesional. —«El mejor», resonó la voz de Thomas en su interior, recordando su primer encuentro—. No creo que tenga tiempo de sobra para perderlo en visitas sociales.

—Jovencita, de momento sigo siendo yo el que paga las cuentas y los honorarios de los trabajadores, incluidos los gastos de ese usurpador de pacotilla que ha robado el nombre de mi hijo —aseveró, con gesto contrariado y tono de mal humor—, así que me lo traerás para que lo conozca.

«Así podré ver por mí mismo qué tipo de hombre es», se dijo. Aunque Evelyn había intentado ocultarlo, había notado la reacción que la simple mención del nombre de aquel detective provocaba en su nieta, y eso le preocupaba. No sabía si había sucedido algo entre ellos, y tampoco estaba dispuesto a preguntarlo, ya que todo hombre tenía sus límites, y entrar en una conversación sobre sentimientos con una mujer era más de lo que él estaba dispuesto a soportar. Las emociones femeninas le resultaban demasiado complicadas. A pesar de todo, no iba a permitir que nadie le hiciese daño a su nieta.

—Quizás más adelante, abuelo. —Sabía que la petición del marqués era razonable, pero, por algún motivo que desconocía, no deseaba que Thomas visitase la mansión. Tal vez, porque entonces las diferencias entre los mundos que habitaban ambos serían más notorias, y aunque había decidido mantenerse lejos de él, como había dicho lady Valery, su corazón tenía otras reglas—. Ahora tiene que centrarse en averiguar toda la información posible sobre el impostor de tío Leonard para desenmascararlo.

—¡Ja! Yo decidiré cuándo deseo verlo, niña, y no hay más que hablar. Y ahora, cuéntame qué va a hacer ese joven para dejar al descubierto a ese traidor.

Evelyn dejó escapar un suspiro resignado. Sabía cuándo discutir con su abuelo era una batalla perdida. Si ella no llevaba a Farrell cuando se lo indicara, él mismo se encargaría de buscarlo.

—Se presentará como vizconde en el baile de lady Kenwood. —Su abuelo elevó una aristocrática ceja en señal de incredulidad—. Es un hombre de recursos insospechados. Cuando fui a Minstrel Valley, descubrí que tiene amistad con varios miembros de la aristocracia, entre ellos al conde de Clifford. Este lo avalará como pariente suyo.

—Vaya, ¿estás segura de que ese Farrell no es un noble disfrazado? —bromeó el marqués, cada vez más interesado en aquel personaje—. Conozco a la condesa viuda de Clifford, una gran mujer, y muy hermosa en su juventud. Bien, si Clifford lo avala, no creo que tenga problemas para acudir a fiestas y bailes, y si, como dices, es joven y apuesto, las muchachas casaderas y sus madres no tendrán inconveniente en aceptarlo.

—Supongo que no —convino, tratando de aparentar indiferencia, aunque sus labios se apretaron en un rictus de disgusto mal disimulado. Esa situación era la que ella temía, y no deseaba tener que perseguirlo también para que Thomas compartiese la información que fuese descubriendo—. De cualquier forma, una vez que tenga carta blanca, yo podré señalarle a ese individuo y él se encargará de averiguarlo todo sobre él.

—Muy bien. No quiero que tú intervengas, Eve.

—Pero, abuelo…

El marqués alzó una mano para atajar la protesta.

—Sé de sobra lo inteligente que eres, y ningún hombre que te conozca bien pensaría que eres un estorbo. —Deseaba que sus palabras pudieran apaciguarla. Él nunca había tenido problemas en discutir con ella cualquier asunto de ámbito masculino—. Sin embargo, en esta ocasión, no deseo que te expongas a ningún peligro.

Evelyn guardó silencio. En otro momento, quizás, hubiese protestado, pero no podía negar que aquel individuo podía ser peligroso. Asintió, contrariada, y su abuelo respiró aliviado.

—Como desees, abuelo.

El marqués sonrió y se frotó las manos, satisfecho.

—Espero que tu señor Farrell le dé su merecido a ese impostor.

—¡No es mi señor Farrell! —objetó Evelyn, que notó el rubor que cubrió sus mejillas.

—¡Bah, pamplinas! No hace falta que hagas tanta alharaca por una frase de nada, muchacha —la reprendió—. Quiero que me cuentes todo lo que suceda, Evelyn. Si no fuera por estas malditas piernas —añadió, golpeando con firmeza sobre la suave manta que cubría sus miembros atrofiados—, yo mismo estaría ahí, dándole su merecido a ese usurpador.

Evelyn se levantó y besó la ajada mejilla de su abuelo.

—Tranquilo, abuelo, mañana por la mañana, durante el almuerzo, te contaré todos los pormenores de lo que ocurra esta noche en casa de lady Kenwood.

Eve hubiese deseado que ocurriese algo esa noche, pero lo cierto era que Farrell ni siquiera había aparecido, y ya pasaba de la medianoche. Además, estaba cansada de mantenerse oculta detrás de las columnas y las plantas que adornaban el hermoso salón de baile de la duquesa para evitar que el impostor la viera y decidiese abandonar la mansión antes de que tuviese oportunidad de mostrarle al detective quién era.

—Créeme, las plantas no son buenas conversadoras —dijo una voz llena de humor—, yo ya lo he intentado.

Evelyn dejó de murmurar y se volvió hacia la muchacha que había hablado.

—Menos mal que vienes a salvarme del aburrimiento, Kathy —comentó, con un suspiro de alivio.

—¿Todavía no ha llegado?

—No sé qué ha podido pasar —repuso con nerviosismo.

Katherine la miró con interés. Por lo general, su amiga era una experta en guardar la compostura sin importar lo que ocurriese, y nunca la había visto tan nerviosa como en ese momento. Un revuelo en la entrada principal y la elevación del murmullo entre los asistentes llamaron su atención. Habían llegado nuevos invitados. Una pareja, que debía de ser matrimonio, y un caballero saludaban a la anfitriona, que parecía encantada de contar con su presencia.

Se fijó en el hombre joven que se inclinaba en ese momento sobre la mano de la duquesa de Kenwood. Tenía una altura impresionante y un cuerpo que parecía cincelado por la mano de un escultor. Cuando se giró hacia el salón, para descender las escaleras, Katherine ahogó un suspiro. Se volvió hacia Evelyn para llamar su atención sobre el recién llegado, pero se dio cuenta de que no era necesario. Su amiga tenía los ojos clavados en el caballero como si quisiera absorber su imagen, y los suyos se abrieron asombrados al comprender de quién se trataba.

—¿Ese es tu señor Farrell?

El hombre era apuesto de una manera ruda. Derrochaba sensualidad y peligro por todos los poros de su bronceada piel.

—No es mi señor Farrell —gruñó Evelyn entre dientes.

—Pues deberías quedártelo —le aconsejó—. Estoy segura de que todas las damas de este salón lo perseguirán. Es más, si yo no estuviese casada con Will, me encontraría entre ellas.

—Por mí, que se lo queden —declaró Eve de mal humor.

No podía apartar los ojos de él. Tenía un porte espléndido, enfundado en el traje de etiqueta negro. Estaba más guapo de lo que recordaba, y, después de casi dos semanas sin verlo, el corazón seguía latiéndole apresurado ante su sola presencia. Lo vio barrer el salón con sus ojos oscuros, que se detuvieron con intensidad sobre ella antes de proseguir su camino.

—¡Oh, Dios mío, Eve! Ni siquiera Will me mira así —señaló Katherine mientras se abanicaba con inusitada energía—. Y no me vengas con que no te ha mirado de manera especial, porque yo estaba justo delante de esos ojos negros y brillantes. ¿Ha habido algo entre vosotros? —le preguntó, bajando la voz a un susurro casi inaudible.

Evelyn inclinó la cabeza para ocultar la turbación que sentía. Verlo de nuevo había revivido en ella todas las sensaciones y emociones que había intentado olvidar durante las dos últimas semanas. Sin éxito, al parecer.

—Es solo un detective.

—No sabía que fueses tan esnob, querida. Es una pena, porque estoy convencida de que tiene que ser un amante estupendo.

—¡Kathy! —la amonestó, un tanto escandalizada. Su amiga dejó escapar una risa cristalina y ella se relajó al darse cuenta de que le tomaba el pelo—. Eres incorregible.

—Tendrías que haber visto la cara que has puesto. —Se inclinó hacia ella y le dio unas palmaditas en la mano enguantada mientras le susurraba en tono afectuoso—: Olvidas que te conozco demasiado bien, Eve, y es la primera vez que veo que un hombre despierta tu interés. Ya solo por eso tiene todo mi apoyo, siempre y cuando no sea un sinvergüenza.

—Me besó —le confesó de pronto.

—¡Vaya! ¿Y…?

—Y fue maravilloso, Kathy, nunca había sentido nada parecido. Fue… fue como una deliciosa explosión de sensaciones en mi interior que no quería que acabasen nunca.

—¡Ay, Señor! No te habrás enamorado de él, ¿verdad?

Evelyn lo negó precipitadamente.

—Imposible —repuso con firme convicción—. Es arrogante e insufrible, y a veces es arisco y rudo, por no hablar de sus palabras groseras, y…

—Estás enamorada —sentenció su amiga.

Ella parpadeó, un tanto desorientada, y luego hundió los hombros, como si acabaran de depositar sobre estos todo el peso del mundo, aunque enseguida se rehízo y enderezó la columna en una pose de regia dignidad.

—Admito que ese hombre ha despertado en mí la pasión, pero es una pasión inadecuada. Además, él es solo un detective —añadió con un deje de amargura.

—Y tú eres la nieta de un marqués. Por el amor de Dios, Evelyn, puedes permitirte cualquier excentricidad y nadie se atreverá a cuestionarla, incluso si se trata de casarse con alguien de rango inferior.

La idea la sacudió durante un instante, pero enseguida la rechazó. Que Thomas la deseaba era incuestionable, él mismo se lo había dicho, pero eso no significaba que la amase y, mucho menos, que desease casarse con ella. Sobre todo, sabiendo que ella pertenecía a un mundo que le había sido vetado a él.

Miró a Thomas, que estaba siendo presentado a algunos de los invitados, y se maravilló de lo bien que parecía encajar en ese ambiente. No lucía incómodo ni inseguro, al contrario. Si ella no lo conociese de antes, hubiese pensado que se trataba de un verdadero noble. Apretó los dientes cuando vio a una joven que se inclinaba hacia él con manifiesto interés y coquetería, mostrándole lo que apenas ocultaba su descocado escote. Tuvo que recordarse a sí misma que Thomas no le pertenecía.

El vizconde Ditton y lady Margaret se acercaron a saludar a Farrell y a la pareja que lo acompañaba. Según tenía entendido, se trataba de los marqueses de Northcott. El marqués era un hombre sumamente apuesto que atraía las miradas de las damas, a pesar de su aire de seriedad; su esposa compartía con él ciertos rasgos, como el color del cabello y sus ojos, pero lucía una sonrisa sincera que hacía que su rostro irradiase una luz especial.

—¿Me presentarás al señor Farrell?

Evelyn se volvió hacia su amiga y la observó con los ojos entrecerrados mientras calibraba el tono coqueto con que había pronunciado las palabras. Sabía que Kathy amaba a Will, pero también que era capaz de flirtear hasta con el palo de una escoba.

—No es el señor Farrell, sino el vizconde Caventry —la corrigió—, y te recuerdo que todavía no hemos sido presentados.

—Pues creo que eso está a punto de cambiar, querida.

Sus ojos buscaron a Thomas de nuevo y comprobó que Katherine tenía razón. La duquesa de Kenwood se acercaba a ellas, escoltando a los marqueses y al detective. Eve se puso de pie con torpeza y se recriminó a sí misma por sentirse tan nerviosa.

—Mis queridas Evelyn y Katherine, permitidme que os presente a unos buenos amigos míos. Marcus Hale, marqués de Northcott y su esposa, lady Olivia Northcott, y este apuesto joven es el vizconde Caventry. —A pesar de saber que todo aquello había sido organizado de antemano y que los marqueses solo deseaban ayudarla, Evelyn no pudo evitar que la tensión la invadiera y reaccionase con la misma coraza de frialdad que imponía como un escudo ante los desconocidos—. Estas preciosas jóvenes son lady Evelyn Montgomery y lady Katherine Hemsley.

Farrell se adelantó y tomó la mano de lady Katherine para besarla; luego hizo lo propio con Evelyn, aunque se demoró más de lo conveniente en soltarla.

—Es un verdadero placer —declaró con esa voz grave que a Eve le provocaba estremecimientos.

—El placer es todo nuestro —repuso Katherine al ver que su amiga parecía haber olvidado las normas de cortesía. Después, consciente de que quizás su presencia estaba de más, se apresuró a despedirse—. Lamento tener que dejarlos tan pronto, pero seguramente lord Hemsley me estará buscando. Espero que disfruten de la fiesta.

—Parece una joven muy animada —comentó la marquesa.

—Lo es, milady, y una amiga leal como pocas.

—Por favor, llámame Olivia, todavía no me acostumbro a lo de milady —repuso con una sonrisa. Al ver la confusión en el rostro de la joven, le aclaró—: Antes de casarme con Marcus, era la maestra de Minstrel Valley.

—Y una excelente maestra —apostilló su esposo, mirándola con una sonrisa que lo volvió aún más atractivo.

Evelyn no supo qué responder. Sus pensamientos giraban a gran velocidad sobre la idea de que, como había dicho Kathy, a un marqués, o a la nieta de un marqués, se le podían perdonar las excentricidades. Contuvo el suspiro que le brotó del alma. Si seguía soñando despierta, terminaría dándose de bruces con la realidad. Una realidad que tenía frente a sí en aquel instante y la miraba con unos ojos negros profundos e insondables. Se preguntó en qué estaría pensando Thomas.

—¿Está aquí? ¿Lo has visto?

Sintió aquellas preguntas como un golpe seco sobre el corazón, y se recriminó a sí misma por ser una tonta romántica. Tragándose la decepción que la invadió, asintió despacio. Él le había dicho, en una ocasión, que no necesitaba hacerse pasar por su prometido, ya que se limitaría a realizar su trabajo, y, por lo visto, cumplía lo que decía.

Bien, le demostraría que ella también podía comportarse con indiferencia. Miró a su alrededor y localizó a su supuesto tío.

—En el lado izquierdo, junto a la segunda columna —les indicó—. El hombre de cabello blanco y ojos claros que conversa con el conde de Sheringford.

Marcus lo localizó enseguida.

—¿La ha visto él?

—No, he procurado mantenerme apartada para que no me viera.

—Una dama inteligente —la alabó el marqués.

El sencillo cumplido debería haberle resultado agradable, sin embargo, Evelyn se envaró, como sucedía siempre que un caballero la galanteaba. Era casi como un acto reflejo por el que entraban en funcionamiento sus defensas.

Thomas, a quien le había bastado echarle una simple mirada al sujeto para grabarse su rostro en la mente, percibió el cambio en Evelyn. Parecía tan tensa como la primera vez que la había conocido, e igual de incómoda.

—¿Qué sucede? —susurró, acercándose a ella.

Evelyn negó con la cabeza. No iba a exponer allí sus debilidades, tiempo tendría él de escuchar los cotilleos y descubrir la imagen que los caballeros allí reunidos tenían de ella.

Marcus se volvió y miró a Farrell.

—Nosotros ya hemos abierto el camino, ahora le toca a usted realizar su trabajo —le dijo, al tiempo que tomaba el brazo de su esposa—. Cuando tenga algo que podamos aprovechar para desenmascarar a ese hombre, estaré encantado de ponerme a su servicio. Ahora, si me disculpan, tengo que sacar a bailar a mi esposa o, si no, puede que esta noche me quede sin cena —declaró.

Su tono de voz y su rostro eran tan circunspectos que, si no hubiese sido porque le guiñó un ojo con complicidad, Evelyn hubiese creído que hablaba completamente en serio. Su esposa, sin embargo, parecía conocerlo mejor, puesto que dejó escapar una carcajada divertida.

—Al menos te quedarías sin postre —susurró con tono pícaro.

El gemido bajo y gutural del marqués le dio una idea a Evelyn del tipo de postre al que se refería la dama, y no pudo evitar sonrojarse. Giró la cabeza y se encontró con la mirada concentrada de Thomas.

—¿Me concede el honor de este baile, lady Evelyn?

Ella lo miró. Se veía tan apuesto enfundado en el traje negro, con el cabello peinado hacia atrás y una sonrisa seductora en el rostro, que todo su cuerpo vibró con la necesidad de abrazarlo, piel con piel, y saborear sus labios. La pasión ardía en su interior como la lava en un volcán, una sensación intensa que recorría su cuerpo con solo una mirada suya o una sonrisa. Depositó su mano, ligeramente temblorosa, sobre la que él tenía extendida y se dejó conducir hacia la pista de baile.

Las notas cadenciosas de un vals comenzaron a sonar, y Evelyn se estremeció cuando Thomas apoyó su mano grande y callosa en la parte baja de su cintura.

—¿Te sucede algo? —le preguntó él en un susurro, tuteándola.

Eve compuso una sonrisa educada.

—El clima está muy cálido para esta época del año.

Farrell tensó la mandíbula, disgustado por la respuesta evasiva. No le gustaba el trato frío y cortés que ella había mantenido desde que la duquesa los había presentado. Un demonio interior lo acicateó para provocarla hasta destruir la coraza que se había puesto y dejar aflorar la pasión que guardaba dentro.

—Te he echado de menos —le susurró. El matiz cálido y seductor de su voz hizo que Evelyn se envarase en sus brazos. Ocultó una sonrisa de satisfacción—. En estas semanas solo he podido pensar en volver a probar tus labios y la suavidad de tu piel. Deseo acariciar cada rincón de tu cuerpo y que tu aliento llegue en jadeos a mis oídos…

Evelyn perdió el compás, y Thomas la sujetó con más firmeza para que no tropezase. Su rostro había perdido la sonrisa, pero en sus ojos, antes velados por una pátina de indiferencia, brillaba en ese momento un fuego intenso. Poco le importaba que fuera la ira la que lo provocaba, al menos se veía viva, y no como una muñeca de porcelana.

—Deberías ocuparte del asunto que te ha traído aquí —siseó con los dientes apretados.

Su cuerpo parecía haberse convertido en gelatina, y se mantenía en pie solo por los fuertes brazos que la sujetaban.

—He venido por ti, Evelyn, solo por ti. —La miraba con inusitada seriedad y una intensidad tal que comprendió que lo decía de verdad. Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había instalado en la garganta—. Yo…

Lo que fuese a decirle Thomas, quedó interrumpido por el final de la danza, y Evelyn sintió una mezcla de alivio y decepción. Se apartó de él, casi sin atreverse a mirarlo por miedo a delatar las emociones que azotaban su espíritu.

—Le agradezco…

—Lady Evelyn.

La voz ronca y grave la sobresaltó. Se giró con demasiada rapidez y perdió el equilibrio. La mano fuerte y elegante del marqués de Addington la sujetó antes de que cayera.

—Parece que siempre llego justo a tiempo de rescatarla —le dijo, esbozando una de esas raras sonrisas suyas.

Evelyn le devolvió la sonrisa con calidez, sin percatarse del gesto duro de Farrell.

—Eso parece, milord. Le estoy muy agradecida por su servicio.

Lord Addington se inclinó en una perfecta reverencia.

—Es un placer servirla, milady.

Un ligero carraspeo hizo que su mirada se apartase del rostro de la dama y se clavase en el caballero con el que ella había estado bailando. Se enderezó con lentitud y miró al hombre con estudiada indiferencia.

—¿No nos vas a presentar, querida?

La sonrisa de Farrell mostró unos dientes blancos que contrastaban con su rostro bronceado, y Evelyn se alarmó ante la familiaridad que acababa de mostrar.

—Por supuesto —le aseguró, sin poder evitar que la tensión que sentía se reflejase en su voz—. Le presento a lord Christopher Ransom, marqués de Addington. Lord Addington, este caballero es el vizconde Caventry, un pariente del conde de Clifford…

—Y su prometido —añadió Thomas, con tono complaciente ante la atónita mirada de Evelyn y el gesto de sorpresa del marqués.

Capítulo 14

Pierre Dupois forzó una sonrisa educada y se despidió del caballero con el que había entablado una tediosa conversación. Se apostó, medio oculto, junto a una columna y buscó con la mirada a su supuesta sobrina.

Soltó una maldición cuando la vio deslizarse por la pista de baile con uno de esos jóvenes lechuguinos que poblaban los salones de la aristocracia, aunque, en honor a la verdad, este tenía más porte de estibador, con esas espaldas y esos músculos que se adivinaban bajo el traje negro, que de caballero ocioso.

Su boca se frunció en un rictus amargo. ¿Por qué demonios había tenido que aparecer la muchacha?, se preguntó con fastidio. Respiró hondo para serenarse. En el fondo, debía reconocer que parte de la culpa era totalmente suya. No había podido conformarse y había querido más. Más comodidades, más riquezas, más fiestas, más reverencias y halagos. Por unos instantes, había llegado a creerse en verdad que era el conde de Evesham, pero luego había llegado ella para recordarle que se llamaba Pierre Dupois y que era, tan solo, el ayudante escribano del secretario del conde.

Sus padres, campesinos franceses, habían emigrado de Francia cuando los sueños de la tan cacareada revolución francesa quedaron en nada. El nuevo gobierno y la burguesía fueron quienes se beneficiaron con la desaparición de la monarquía y la desamortización de los bienes de la Iglesia. Cuando el Estado puso a la venta las propiedades de la Iglesia, los pequeños campesinos no pudieron adquirir ninguna, ya que carecían de dinero para ello, y se vieron obligados a seguir trabajando la tierra, pagando rentas de alquiler de tierras y nuevos impuestos estatales.

Ante la dura amenaza del hambre, los Dupois cruzaron el Canal, llevando consigo a su hijo y los escasos bienes que poseían. Se instalaron en la campiña inglesa, en Gloucester, adquirieron unas tierras y se esforzaron por seguir sobreviviendo, como habían hecho hasta ese entonces. Cuando Pierre creció, y puesto que dominaba tanto el francés como el inglés, obtuvo un puesto como ayudante de escribano del señor Thompson, el secretario del conde de Evesham, en el que llevaba ya más de treinta años.

Aunque experimentaba una punzada de envidia cada vez que tenía la oportunidad de recorrer los jardines o las estancias interiores de Evesham Manor, nunca pensó en aprovecharse de la situación del conde. La idea se le ocurrió un día en que entró al dormitorio de lord Evesham para recoger unos papeles que el señor Thompson había olvidado allí. Puesto que el conde no se encontraba en sus aposentos, sino en el jardín, no se contuvo ante la tentación de probarse una de las elegantes chaquetas con hilos de oro y botones dorados. Se admiraba en el espejo cuando la puerta se abrió y asomó uno de los sirvientes. Mientras buscaba una excusa que lo disculpase, quedó sorprendido al ver que el hombre se dirigía a él con el título de milord al tiempo que murmuraba una disculpa y se retiraba del dormitorio.

—Buenas noches, lord Evesham.

Se volvió hacia la voz atiplada que había interrumpido sus recuerdos y sonrió con cortesía, devolviendo a su vez el saludo.

—Buenas noches, lord Kennington.

No tenía ni idea de por qué aquel joven delgado y de modales rígidos se afanaba en buscar su compañía, pero solía tolerar al conde. Esa noche, sin embargo, le molestó su presencia. Tenía mejores cosas que hacer que soportar su cháchara vana e insustancial. Necesitaba pensar lo que iba a hacer con la muchacha.

Antes de meterse en el papel de Evesham, aprendió todo lo que pudo sobre la familia a través del ama de llaves, de los sirvientes y, por supuesto, de la gran fuerte de información que suponía el señor Thompson. Sabía que podía desempeñar el papel a la perfección, pero, cuando se encontró por primera vez con lady Evelyn Montgomery, supo, sin lugar a dudas y por el brillo fiero de su mirada, que no la había engañado.

No había querido lastimarla con los accidentes que provocó, tan solo asustarla para que cejase en el empeño de acercarse a él. A pesar de que parecía haberlo logrado, se daba cuenta de que no se hallaba tranquilo. Vivía con el temor de que ella lo desenmascarase en algún momento, humillándolo frente a todos aquellos estúpidos y arrogantes aristócratas que lo habían adulado y agasajado, y eso no podía permitirlo.

La desagradable voz de lord Kennington volvió a traerlo de vuelta a la realidad, aunque, en esta ocasión, sí le prestó atención.

—Su sobrina es una dama muy hermosa, supongo que usted y el marqués esperan que se case pronto —comentó con un desinterés fingido—. ¿Algún caballero la está cortejando?

Pierre no tenía ni idea, puesto que cada vez que se la había encontrado en un baile había huido de ella como de la peste. De hecho, esa era la primera vez que la había visto bailar con un caballero. Decidió sortear la pregunta.

—Puede ser. ¿Tiene usted algún interés particular al respecto? —se interesó.

Las palabras del joven conde habían penetrado en su cerebro y habían encendido una luz de alarma. Siendo mujer, su testimonio —en caso de que se le ocurriera acusarlo frente a la sociedad—, tenía poca validez, sobre todo porque él se había asegurado de ganarse la credibilidad de miembros notables de la aristocracia. Sin embargo, si ella se casaba, siempre cabía la posibilidad de que convenciese a su marido de que él no era más que un usurpador, en cuyo caso se encontraría envuelto en un serio problema que podría terminar con su cuello colgando de una soga.

—Bueno, lo cierto es que preciso una esposa —admitió lord Kennington—, y su sobrina cumpliría muy bien el papel de condesa.

Pierre asintió con gesto comprensivo, mientras pensaba con rapidez en una respuesta adecuada para desalentar al conde. Sabía que el hombre era de trato frío y muy escrupuloso en lo referente a las reglas sociales.

—En confianza, le diré que nada me agradaría más que el verlo cortejar a mi querida sobrina —le dijo, antes de sacudir la cabeza con pesar y añadir—: pero no se lo aconsejo.

El joven frunció el ceño y esbozó una mueca de enfurruñamiento. Parecía un niño al que no le gustaba que le quitasen los caramelos.

—¿Por qué no?

—Usted es un hombre serio y cabal —lo aduló—, y lady Evelyn posee un carácter rebelde y desobediente.

—No me ha dado nunca esa impresión.

—Oh, lo oculta bien, al fin y al cabo, tiene que cumplir con su papel en la sociedad; sin embargo, cuando se deja llevar por el capricho, se vuelve intolerante —le confesó en un susurro—. Créame, sufriría usted dolores de cabeza continuos.

Lord Kennington sacó un pequeño pañuelo de encaje de la manga de su traje y se enjugó el repentino sudor que había empapado su frente.

—Ya veo.

Pierre se dispuso a rematar la tarea.

—Claro que si usted está dispuesto a soslayar los defectos de la muchacha y a soportar las actitudes…

—No, no. No hay cuidado —se apresuró a interrumpir el alegato de Evesham—. En realidad, no es que esté pensando en casarme ya. Todavía soy joven y… Oh, discúlpeme, creo que me llaman. Gusto en saludarlo, lord Evesham.

—El gusto ha sido todo mío —repuso Pierre, con una pizca de diversión en la voz al observar la torpe huida de aquel polluelo.

«Uno menos», se dijo mientras volvía a centrar la mirada en lady Evelyn. Vio que había finalizado el baile y se disponía a despedirse de su acompañante cuando otro caballero se acercó. Conocía al marqués de Addington, un hombre recto y honorable con un poder formidable y demasiado interesado en la joven. Si quería evitar un desastre, más le valía actuar y rápido.

Abandonó su puesto junto a la columna y atravesó el salón para enfrentarse, por primera vez, a la muchacha.

A Thomas le fastidiaba la actitud esquiva de Evelyn. Lo cierto era que le había dicho la verdad al comentarle que la había echado de menos. No había podido dejar de pensar en ella durante el tiempo en que estuvieron separados, y cuanto más reflexionaba sobre ello, más cuenta se daba de que sentía algo por ella, más allá de la lujuria que experimentaba cada vez que la tenía cerca.

Necesitaba decírselo y que ella le creyese. Por eso, la interrupción del marqués le había desagradado sobremanera, y la sangre le había comenzado a hervir en las venas cuando vio que la sujetaba del brazo y se dirigía a ella con tanta familiaridad. Pero, lo peor fue ver que Evelyn le sonreía con calidez al individuo, mientras que interponía la distancia entre ellos dos.

No pensó en las consecuencias de sus palabras cuando, tras las obligadas presentaciones, él interrumpió las palabras de Evelyn.

—Y su prometido.

Sintió satisfacción al ver el rostro contrariado del marqués en un gesto casi imperceptible, si no fuese porque él estaba habituado a detectar hasta el más mínimo cambio en los gestos de una persona. Sin embargo, no quiso fijarse demasiado en Evelyn ni en cómo se había tomado la afirmación.

—¿Su prometido? —inquirió perplejo el marqués—. Vaya.

Evelyn abrió la boca para contestar, a pesar de no saber muy bien lo que iba a decir; sin embargo, una voz la interrumpió, haciendo que se le erizase la piel.

—No sabía que estabas comprometida, querida sobrina. ¿Y quién es el afortunado caballero que ha solicitado tu mano? —se interesó Pierre, aunque sin mirar a la joven.

Thomas percibió la tensión que embargaba a Evelyn y se acercó a ella, colocando con discreción una mano en su espalda para reconfortarla, mientras extendía la otra a modo de saludo.

—Lord Thomas Farrell, vizconde Caventry —repuso, copiando el modo en que Evelyn le había presentado al marqués—. Un placer, lord…

Pierre estrechó su mano y sonrió con satisfacción y alivio. Si el hombre no lo conocía, quería decir que no le había contado nada sobre la suplantación de identidad del verdadero conde de Evesham. Y él tendría que procurar que aquel caballero continuase en la ignorancia.

—Vaya, veo que mi sobrina no le ha hablado de mí. Bueno, supongo que a una joven enamorada se le puede perdonar eso. Soy lord Leonard Montgomery, conde de Evesham, y el placer es mío. —Se volvió hacia el marqués con una sonrisa complaciente. Ya no tenía que preocuparse por el todopoderoso lord Addington, había perdido la posibilidad de cortejar a la joven—. Buenas noches, milord. Confío en que se esté divirtiendo.

—Yo no diría tanto —espetó con tono seco mientras clavaba su mirada en Evelyn. Luego, con una sencilla inclinación de cabeza, se despidió—. Si me dispensan, hay otros invitados a los que deseo saludar.

Ella se estremeció al notar la frialdad en el azul de sus ojos y en su voz. Apretó los puños con fuerza al verlo alejarse. El maldito Farrell, con su afirmación, le había estropeado cualquier posibilidad de convertirse en la futura lady Addington, pensó, al tiempo que un sentimiento de rabia comenzaba a adueñarse de ella. Notaba la cálida palma de Thomas presionando la parte baja de su espalda en un esfuerzo por ayudarle a mantener la calma, pero la presencia de su supuesto tío no la ayudaba en nada.

—¿Y cómo se encuentra mi querido padre? —le preguntó este, mirándola por primera vez. Le divertía ver cómo la muchacha se esforzaba por contenerse para no exteriorizar la rabia que brillaba en sus ojos. Añadió leña al fuego. Al fin y al cabo, ¿qué era la vida sin un poco de riesgo?, se dijo—. Un día de estos iré a visitarlo, seguro que se alegrará de verme y de saber que he abandonado mi retiro en Gloucester. Por cierto, allí te espera tu yegua, Calamity, y estará encantada de que la saques a pasear cuando vuelvas a visitarme.

Ante la sonrisa triunfante del hombre, la frustración desbordó a Evelyn. Sentía la garganta oprimida, cuando lo que en verdad quería era ponerse a gritarle a aquel impostor.

—No me cabe la menor duda —consiguió articular entre dientes.

—Querida, ¿por qué no vas a hacer compañía a tu amiga lady Hemsley? Quisiera hablar un momento con lord Caventry, a solas.

Evelyn estaba decidida a negarse, pero el gesto casi imperceptible que le dirigió el detective la detuvo.

—Como guste, milord.

Los músculos se le tensaron por el esfuerzo que hizo para alejarse de los dos hombres. La satisfacción de no haberlo llamado «tío» le supo amarga en la boca ante el descubrimiento de los conocimientos tan exactos que poseía sobre los Montgomery. ¿Cómo podía saber que su yegua se llamaba Calamity? Un estremecimiento de desasosiego la recorrió, y su mirada se volvió, inevitablemente, hacia Thomas.

Farrell se obligó a mantenerse relajado mientras veía alejarse a Evelyn. Le hubiese gustado abrazarla hasta que toda la tensión abandonase su cuerpo y le sonriese a él como le había sonreído al marqués. Se maldijo a sí mismo por sentirse celoso, pero no podía evitar pensar que era él el hombre destinado a despertar la pasión en Evelyn.

Cuando retornó su mirada al conde, se encontró con los ojos inquisitivos de este que lo estudiaban con atención. Se preguntó qué había hecho que el hombre cambiase de opinión y decidiese enfrentarse a la joven. Fuese lo que fuese, no sería nada bueno, puesto que se estaba volviendo mucho más atrevido; y sabía por experiencia que cuando se cruzaba el límite del miedo, la gente se volvía mucho más peligrosa.

—Bien, lord Caventry, creo que no es necesario preguntarle si ama a mi sobrina, puesto que puedo leerlo en su mirada —le comentó Pierre, tragándose una maldición.

Aquello complicaba las cosas. La codicia era mucho más fácil de manejar en un hombre que el absurdo sentimiento del amor.

Farrell no pudo contestar. Le dolía el pecho como si acabasen de asestarle una puñalada. ¿La amaba? ¿Amaba a Evelyn? Había evitado pensar en los sentimientos que ella le provocaba, aferrándose a la idea de que se trataba solo de lujuria. En el fondo, se había comportado como un cobarde. Le asustaba el amor profundo que sentía por Evelyn, porque temía el rechazo y el abandono. No había sido merecedor del amor de sus padres, ¿por qué había de serlo del suyo? Y él, que se había enfrentado a matones y granujas en las calles del East End, se había escondido en su concha, como un caracol, ante lo que sentía por aquella mujer. Porque no solo era hermosa. Lo había cautivado con su valentía, con su lengua mordaz, con su carácter apasionado y esa sonrisa que desataba en él el deseo irresistible de devorar su boca. Y así, poco a poco, se le había metido bajo la piel hasta llegar a su corazón.

—¿Acaso me he equivocado en mi percepción? —inquirió el falso conde al ver que no respondía.

Farrell se concentró de nuevo en el hombre y negó con la cabeza.

—No lo ha hecho. Amo a Evelyn —admitió.

Fue como si un torrente liberador atravesara sus venas, alcanzándolo de lleno en el corazón, que comenzó a palpitar como un loco. Supo, en ese mismo instante, que moriría por ella si fuese necesario, y se juró a sí mismo que, mientras él viviera, nada le ocurriría a Evelyn.

—Supongo, entonces, que ya habrá hablado con el marqués —tanteó Pierre.

No podía permitir que la muchacha siguiera adelante con ese compromiso, porque, tarde o temprano, tendría al vizconde en contra, y algo le decía que se trataba de un hombre peligroso.

—Así es —mintió Thomas, mientras se preguntaba por qué demonios parecía tan interesado en su compromiso. ¿Acaso Evelyn heredaría la fortuna del marqués si se casaba? No, aquello no tenía sentido, se dijo. Con toda seguridad, el conde de Evesham poseía su propia fortuna. Entonces, ¿por qué?

—Si mi padre le ha dado su consentimiento para este compromiso, no me queda nada más que felicitarlo, lord Caventry —declaró. Luego, intentó mostrarse vacilante, como si no supiera bien si añadir algo más—. Supongo que sabe bien dónde se mete…

—¿Por qué lo dice?

—Bueno, imagino que usted conoce bien a mi sobrina, pero el viejo —se aclaró la garganta y rectificó—, el marqués la ha mimado en exceso, y ya sabe usted cómo son las mujeres caprichosas. Espero que tenga el bolsillo lleno. —Se rio de sus propias palabras, pero, enseguida se detuvo. «¡Condenado sea!», maldijo en su interior al ver que permanecía impasible. Cambió de táctica—. En fin, las mujeres son inconstantes. Ya sabrá que he pasado mucho tiempo retirado en mi finca de Gloucester. Mi esposa me abandonó, y fue un duro golpe. Espero que no le suceda a usted lo mismo.

Farrell sintió un nudo apretando su estómago, pero respondió con serenidad. Al fin y al cabo, aquel compromiso era tan falso como el hombre que tenía delante.

—No lo creo, la honorabilidad de lady Evelyn es incuestionable, y me veré obligado a enfrentarme a quien lo ponga en duda. Ya ve, milord, la amo tanto que sería incluso capaz de matar a quien intente lastimarla. —Sus palabras le granjearon la mirada dura del caballero, y supo que había comprendido la amenaza—. Por desgracia, hay demasiadas personas que buscan aprovecharse de las debilidades de los demás, gente falsa de las que alguien debe defender a las damas. ¿No está de acuerdo, milord?

—Por supuesto, por supuesto —convino, aunque la sonrisa de su boca formó una línea de desprecio y sus ojos brillaron con algo cercano al odio—. Bien, como he dicho antes, enhorabuena. No deseo entretenerlo más.

—Quizás un día podría cenar con nosotros y con el marqués —intervino Farrell antes de que el hombre se marchase—. Estoy seguro de que tanto su padre como lady Evelyn estarían encantados.

Sintió satisfacción cuando lo vio estremecerse de forma involuntaria.

—Claro, algún día —repuso evasivo, antes de darse la vuelta y alejarse.

Thomas, por su parte, emprendió la búsqueda de Evelyn. No la encontró en el salón, pero vio a su amiga, lady Hemsley, y se acercó a preguntarle.

—¿Ha visto a Evelyn?

La joven, que se había visto interrumpida en medio de una conversación, no pareció molesta por sus bruscos modales. Se disculpó ante sus acompañantes y se apartó a un lado con él. Asintió en respuesta a la pregunta que él le había hecho.

—Estuvimos hablando hace un rato.

Farrell la miró con atención y supo que la dama estaba al tanto de quién era él y qué hacía allí; a pesar de todo, no lo miraba con desagrado, más bien había un brillo de diversión en sus ojos, y eso le gustó.

—¿Y sabe dónde se encuentra ahora?

—Puede ser.

—¿Me lo va a decir? —inquirió un tanto molesto.

Katherine abrió su abanico y comenzó a abanicarse con parsimonia, mientras pensaba que el detective lucía aún más impresionante de cerca. Los duros trazos de su rostro le conferían un aire peligroso y un rudo atractivo, pero lo que más llamaba la atención era la profundidad de sus ojos negros, que podían pasar de la calidez a la frialdad —como había sucedido en aquel momento— en lo que duraba un suspiro.

—Depende —le contestó. Quería ayudar a Evelyn, y no estaba dispuesta a permitir que aquel hombre le hiciera daño.

Thomas se impacientó, necesitaba asegurarse de que Evelyn se encontraba bien, y explicarle, si podía, por qué demonios había dicho lo de su compromiso. A pesar de todo, trató de controlar su mal humor, puesto que se dio cuenta de que no había coquetería en las palabras de la joven.

—¿De qué depende?

—De que me responda con sinceridad a unas preguntas —declaró. Y antes de que perdiera el valor, le lanzó la primera—. ¿Qué intenciones tiene con Eve?

La pregunta le hizo fruncir el ceño. ¿Por qué esa noche todo el mundo estaba interesado en conocer sus sentimientos cuando él mismo los acababa de descubrir? Miró a la joven y supo que no se conformaría con cualquier respuesta. Evelyn había dicho que su amiga era de una lealtad incuestionable.

—Ninguna.

«Al menos, ninguna honorable», se dijo, porque lo que deseaba hacer con ella superaba todas las barreras de la rígida moralidad por la que se regía la sociedad, y porque la única intención honorable que podía tener con ella estaba más allá de sus posibilidades. Vio que lady Hemsley fruncía el ceño.

—¿Por qué no? —Quiso saber—. ¿Acaso no le gusta?

Decidió ser franco con ella, aun a riesgo de sonar grosero. Quería que las preguntas se acabasen y le dijese de una maldita vez dónde se encontraba Evelyn. Se acercó a ella y bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro.

—Lady Hemsley, si Evelyn fuese mía, no saldríamos de la cama en todo un mes.

«Y probablemente más», pensó, porque nunca podría cansarse de ella.

Katherine se ruborizó y su abanico incrementó la velocidad del ritmo, pero no cejó en su empeño de llegar hasta el fondo de la cuestión que deseaba saber.

—Pero ¿usted la ama, señor Farrell? —insistió.

Había usado el tratamiento a propósito, para que comprendiese que sabía quién era. Sus ojos se clavaron en ella con la dureza de las piedras de obsidiana, y Katherine se estremeció, pero no retiró su mirada.

—¿Acaso importa eso? —repuso al fin. No pudo evitar que un deje de amargura se filtrase en su voz—. Los dos sabemos que no soy adecuado para lady Evelyn. Lo que yo sienta es irrelevante.

Un sentimiento de euforia y de alivio envolvió el corazón de Katherine. No importaba lo que el detective había dicho, lo importante era lo que no había expresado con palabras. Se alegró por su amiga y deseó que ambos tuviesen el suficiente coraje y determinación para enfrentarse a la sociedad.

—¿Por qué no deja que eso lo decida ella? —le señaló, esbozando una sonrisa cálida que lo sorprendió—. La encontrará en la terraza.

Capítulo 15

El aire, impregnado de olor a rosas y a madreselva, traía la tibieza de un verano que se marchitaba ya para dar paso al otoño. La noche envolvía con su manto oscuro el jardín de los duques de Kenwood, y la luna jugaba en el agua de la fuente y entre los árboles creando sombras informes.

Evelyn se detuvo junto a uno de los enormes maceteros de piedra y se volvió hacia su acompañante.

—¿Y bien, lord Addington?

No sabía por qué el marqués deseaba hablar con ella, pero no se había sentido con ánimo de desairarlo a pesar de que prefería estar sola. El encuentro con su supuesto tío le había revuelto el estómago. Aquel hombre parecía no detenerse ante nada.

—Seré franco con usted —le dijo.

—Lo preferiría.

El marqués esbozó una sonrisa divertida. Le gustaba aquella dama, mucho. Sin embargo, le había sorprendido saber que estaba comprometida, sobre todo porque los compromisos solían realizarse durante la temporada, y esta acababa de empezar.

—¿Su compromiso con lord Caventry es impuesto?

Evelyn arqueó las cejas, sorprendida. ¿Tan notorio era que la relación entre Thomas y ella carecía de calidez?

—¿Por qué lo dice? —No pudo evitar que su tono expresase cierta altivez.

Lord Addington omitió responder a la pregunta. En cambio, fue directo a lo que deseaba decir.

—Si es así, creo que yo podría ofrecerle un futuro mejor. Como marquesa, sería muy respetada y viviría con toda la clase de comodidades y lujos que mi posición y riqueza pueden otorgarle.

Las palabras la dejaron sin habla por un momento y parpadeó sorprendida. ¿Aquel hombre le estaba proponiendo matrimonio?

—¿Cómo dice?

—Lady Evelyn, quiero que sea mi esposa —admitió.

—¿Por qué? —La pregunta escapó de sus labios, aunque no había sido su intención decirla en voz alta. Sin embargo, no podía comprender el motivo por el que el marqués le había hecho esa proposición.

Lord Addington se encogió de hombros.

—Necesito una marquesa, y usted, lady Evelyn, me gusta, y no puedo decir eso de mucha gente.

Aquella confesión le agradó, pero no provocó en ella ninguna de las emociones profundas que le provocaba Thomas con solo una mirada. Lo observó con atención. Sus ojos azules brillaban en la penumbra como si fueran de plata. Él había sido franco, ella lo sería también.

—Pero ¿me ama?

—No —respondió de inmediato. Vio el respingo de la dama ante su falta de tacto—. No quiero engañarla con respecto a mis sentimientos. Sin embargo, estoy seguro de que podría llegar a amarla. Es usted una mujer excepcional, y creo que la única dama a la que no le impresiona mi título y me habla como a un ser humano normal —señaló con tono irónico.

Evelyn captó el matiz de dolor que se ocultaba bajo sus palabras y tras aquella fachada de corrección que siempre mostraba. A pesar de todo, y aun sabiendo que Thomas desaparecería tarde o temprano de su vida, no podía aceptar un matrimonio de conveniencia, porque su corazón nunca sería capaz de amar a nadie más como lo amaba a él.

—Me siento honrada por su proposición, lord Addington, pero debo declinarla.

—Comprendo. —Solo su ceño fruncido atestiguaba lo que le había costado esa respuesta a su orgullo herido. Asintió con brusquedad—. Si más adelante cambia de idea…

—Se lo agradezco.

Christopher Ransom, lord Addington, avanzó un paso y clavó sus ojos en la dama sin saber muy bien cómo se sentía. Por primera vez en su vida no había conseguido lo que deseaba, y aquello suponía una contrariedad que no sabía bien cómo solventar.

Farrell buscó en la amplia terraza que se extendía a ambos lados hasta finalizar en sendas escaleras que descendían al jardín. En un rincón, junto a la balaustrada de piedra, Evelyn conversaba en voz baja con lord Addington. Fue como recibir un puñetazo en pleno rostro. Él no tenía que estar allí, no pertenecía a ese mundo, y, sin embargo, ya que había aceptado que la amaba, era incapaz de renunciar a ella, al menos, mientras durase la farsa.

Sin su consentimiento, sus pies avanzaron resonando amortiguados sobre el suelo de piedra; a pesar de todo, el marqués oyó el suave sonido y se volvió. Cuando descubrió que se trataba de él, su cuerpo se tensó, como si fuera a presentar batalla, y Thomas se preguntó si Evelyn le habría contado la verdad sobre su identidad.

—Lord Caventry —lo saludó lord Addington, antes de inclinarse frente a Evelyn con cortesía y alejarse hacia el salón.

El alivio inundó a Farrell. Tenía tiempo, todavía disponía de un poco más de tiempo para permanecer al lado de Evelyn, para ver su sonrisa y saborear el dulce néctar de sus labios. Contuvo el impulso de atraerla hacia sus brazos. Ella se merecía algo mejor que él, pero él le daría todo lo mejor que poseía mientras fuera suya.

—No pretendía interrumpir —se disculpó. La mordedura de los celos lo llevó a añadir las siguientes palabras—: Espero que no estuviera declarándose, no me gustaría haber estropeado el momento.

Eso atrajo la atención de Evelyn, que clavó en él los ojos con fijeza. El marqués era como una noche fría de luna llena; Thomas, como un día cálido de verano. Cuando lo veía, tenía ganas de desperezarse sobre su cuerpo como una gata, sintiendo su piel desnuda contra la de él.

—Lo estropeaste mucho antes —le espetó con sequedad, furiosa consigo misma por lo que le hacía sentir. ¿Por qué no experimentaba esa pasión y esos deseos hacia lord Addington?

Él le había preguntado si estaba segura de su compromiso, y le había ofrecido, junto con su persona, mayor seguridad y riqueza de la que podía ofrecerle un simple vizconde. Evelyn tuvo que contener las ganas de reír a carcajadas, aunque estas fueran amargas. Si el marqués supiera que Farrell ni siquiera era vizconde… No podía haber nadie más inadecuado que Thomas, pero él poseía lo único que ella deseaba, su corazón. Sin embargo, ni siquiera estaba segura de que poseyera uno, o, en caso de que lo tuviese, que fuese capaz de amar y no solo de odiar.

—Lo siento —repuso él con rigidez.

—Sentirlo no va a cambiar las cosas.

Farrell apretó los dientes con rabia. Pasó a su lado y se apoyó contra el barandal, contemplando los juegos de sombras que la luz de la luna creaba en el jardín. A sus espaldas se escuchaba el dulce sonido de la música que interpretaba la orquesta, junto con murmullos de risas y conversaciones. Aquel parecía un mundo de ensueño, sin problemas ni preocupaciones, sin dolor, sin muerte ni hambre. Él llevaba las cicatrices de todo eso cosidas a su cuerpo. Y eso, ¿en qué lo convertía? ¿Valía menos que lord Addington solo porque no tenía un maldito título?

Aspiró el aire aromatizado que traía la brisa nocturna y procuró calmarse. El viejo panadero le había enseñado que no valía la pena lamentarse por la leche derramada. «En lugar de llorar, ve a conseguir más leche», le había dicho en una ocasión.

—Supongo que tienes razón —aceptó.

Evelyn miró sus anchas espaldas y se preguntó en qué estaría pensando. Tuvo que vencer la tentación de aferrarse a su cintura y estrecharlo entre sus brazos para consolarlo, para restañar esas heridas que aún sangraban. Entrelazó sus manos, apretándolas con fuerza, y se centró en otro de los temas que la angustiaban en ese momento.

—¿Qué te dijo ese hombre?

Farrell tardó un momento en caer en la cuenta de sobre quién hablaba. Se giró con lentitud y se recostó contra el barandal, cruzando sus largas piernas a la altura de los tobillos. Evelyn pensó que parecía relajado, tan relajado como podía estar un tigre que acecha a su presa. Era hermoso, e irritante, testarudo y, en ocasiones, insufrible, pero lo amaba. Para evitar tener que mirarlo, por miedo a que él pudiera leer en sus ojos lo que sentía, comenzó a pasearse arriba y abajo frente a él.

—Parece ser que no le gustó nuestro compromiso —respondió a su pregunta.

Evelyn frunció el ceño mientras buscaba en su mente razones por las que su compromiso pudiera afectar al hombre. Distraída como estaba, le contestó sin pensar.

—A mí tampoco.

El único signo externo de que el comentario había herido su orgullo fue el movimiento compulsivo de sus manos cerrándose en un puño.

—¿Porque soy un bastardo y un plebeyo? —Su tono, una mezcla de sarcasmo y amargura, atravesó su garganta como la hiel—. Seguro que una dama como tú aspira a casarse con algún caballero de pedigrí, como ese estirado marqués.

Ella detuvo su paseo y se volvió hacia él, incrédula.

—¿Qué? No es por eso en absoluto. No soy tan hipócrita como para juzgar a alguien por sus orígenes —replicó, enfadada. En ese momento, fue el turno de él de alzar una ceja con escepticismo. Evelyn lo ignoró y prosiguió—: Y por supuesto que lord Addington no es ningún estirado.

Thomas obvió la defensa que hizo del marqués y se centró en la primera respuesta que ella le había dado.

—Entonces, ¿por qué es?

—¿Qué?

—¿Por qué no te gusta nuestro compromiso? —insistió.

Evelyn bajó la mirada al suelo y apretó las manos con fuerza. Podía decirle la verdad o podía mentirle. Se decidió por lo primero. Su abuelo le había enseñado a jugar a las cartas y le había recalcado siempre una única frase: «Para ganar, hay que arriesgar». Inspiró hondo, porque lo que arriesgaba en ese instante era su propio corazón y la posibilidad que Thomas tenía de hacerle daño.

—Porque no es real —declaró en un susurro—. Porque terminará el día que tú hayas cumplido con tu encargo.

Él se separó de la baranda de piedra y se acercó a ella despacio, casi como si temiera asustarla.

—¿Tanto te importa lo que diga después la sociedad? —la interrogó. Su voz se había convertido en un susurro tan suave como el aliento de la brisa que soplaba en ese momento—. Puedes echarme la culpa a mí, decir que soy un canalla, y esas cosas.

—No creo que a lord Clifford le gustase que arruinaras la reputación de su familia —bromeó ella, que comenzó a temblar ante la proximidad de él—. De cualquier forma, nunca me ha importado lo que diga la sociedad.

—¿Y si lo fuera? —planteó Thomas. Sus manos se posaron sobre los brazos desnudos de Evelyn, acariciándolos lentamente.

—¿Qué… quieres decir? ¿A qué te refieres?

—¿Y si nuestro compromiso fuese verdadero? —Trazó con sus manos la curva de sus hombros y subieron con suavidad por su esbelto cuello. Presionó con los pulgares bajo su barbilla y le alzó la cabeza hasta quedar atrapado en los preciosos ojos color miel—. Entonces, ¿qué?, Evelyn.

Ella tragó saliva. Quiso mentirle, pero ya se había mentido demasiado a sí misma. Lady Eleanor Clifford le había dicho que cuando encontrase el amor no lo dejase escapar, y Katherine, a su manera, le había dicho lo mismo. ¿Por qué no podía ser ella quien diese el primer paso? ¿Acaso era una prerrogativa masculina decir «te amo» los primeros? Inhaló el aire perfumado, en el que también se mezclaban unas notas del aroma cítrico que desprendía la piel de aquel hombre a quien amaba profundamente, y dejó que su fría coraza se derritiese bajo el calor de sus manos y de su mirada.

—Entonces, Thomas, me permitiría a mí misma amarte con cada latido de mi corazón —susurró, dejando que sus alientos se mezclasen.

Farrell no tuvo ninguna oportunidad. Si no hubiese estado ya enamorado, habría caído fulminado en aquel mismo instante en el que su corazón dejó de latir por un momento. Se tambaleó ligeramente y cerró los ojos mientras dejaba que un sentimiento de euforia recorriese sus venas y bombease de nuevo la sangre a ese órgano que creía muerto dentro de su pecho. Su niño interior rompió a llorar con un llanto suave, infantil, tejido con años de abandono y soledad.

—Eve. ¡Dios mío, Evelyn, te amo tanto! —musitó con la voz entrecortada. Las palabras brotaron de la profundidad de su alma atormentada.

Ella se sorprendió al ver las lágrimas que bañaban sus mejillas, y sus propios ojos se humedecieron.

—Thomas…

No la dejó continuar. Sin apartar las manos que acunaban su rostro, besó sus párpados, su frente, sus mejillas y, finalmente, se apoderó de su boca con una dulzura que a Evelyn le traspasó el alma. Sus labios moldearon los suyos con una lentitud exquisita, probando con la lengua su textura, absorbiendo su sabor. Enloqueciéndola y haciéndole desear más, mucho más.

Avanzó un paso y pegó su cuerpo al de él, una roca firme a la que asirse en medio de la tempestad que asolaba sus sentidos. Introdujo las manos en su cabello de hebras negras y sedosas, y tiró de su cabeza con suavidad pero con firmeza, para acercarlo más y profundizar el beso. Mientras tanto, las manos de él se deslizaron por la piel desnuda de sus hombros y bajaron por su espalda para subir luego por sus costados. Cuando cubrieron sus senos, Evelyn se estremeció y una sacudida recorrió su cuerpo hasta estrellarse en su vientre, como si un rayo la hubiese atravesado.

El gemido que escapó de la boca femenina y el sonido de una carcajada cercana le hicieron tomar conciencia de lo que estaba haciendo y de dónde se encontraba. Se separó de sus labios y ella protestó. Thomas esbozó una sonrisa cargada de ternura y la abrazó con fuerza, como si temiese que en algún momento fuese a desaparecer.

—Eres mía, Eve —le susurró al oído con fiereza contenida—. Para siempre.

Cuando él la soltó, Evelyn se miró en sus ojos negros, preguntándose si aquello no era más que un sueño loco, pero si lo era, no quería despertar. Deseaba esa locura, sin importar lo que dijese la alta sociedad. Ella tendría el amor de Thomas; ellos podrían quedarse con sus reglas y sus prejuicios. Acarició su rostro, como si no pudiera dejar de tocarlo, y deslizó el dedo por su nariz desviada a causa de algún golpe. Él avanzó un paso hacia ella, atraído por la fuerza desconocida que latía en su corazón, pero enseguida retrocedió cuando percibió unas voces acercándose a ellos.

—Sería mejor que regresáramos al salón —le dijo Evelyn. Él le ofreció el brazo, como le había enseñado Eleanor, y ella depositó su mano sobre los fuertes músculos que se adivinaban bajo la ajustada chaqueta.

La intensidad de la luz y la cacofonía de voces y colores que los recibieron apenas traspasaron el umbral del ventanal francés le provocaron un estremecimiento tras los momentos pasados en el silencio y la penumbra del jardín. Buscó a Katherine entre los presentes, y su mirada se cruzó con la de lord Addington. Ya no era fría, sino que parecía, más bien, resignada. Eve esbozó una sonrisa pesarosa al recordar la conversación que había sostenido con el marqués en la terraza unos momentos antes de que llegara Thomas. Deseó que algún día pudiese encontrar a una mujer que lo amase de verdad y que lo comprendiera. Se volvió hacia Thomas y le sonrió con calidez.

Farrell sintió un nudo en el estómago al contemplar aquella preciosa sonrisa dirigida a él. No la merecía. No merecía a esa hermosa mujer, pero era suya, y nadie se la arrebataría. Barrió con una rápida mirada el salón y no encontró ni rastro del conde de Evesham. No importaba. Volvería a verlo en otro baile y descubriría a quien se escondía tras aquel rostro cínico; mientras tanto, no se separaría de Evelyn. Correspondió a su sonrisa con otra cargada de promesas y se inclinó hacia ella.

—¿Me concede el honor de este baile, lady Evelyn?

Pierre había abandonado la fiesta de los duques de Kenwood poco después de su conversación con el vizconde Caventry. Una inquietud profunda se había apoderado de él cuando escuchó la sutil amenaza que le dirigió, y se preguntó si lady Evelyn le habría dicho algo. Apoyado contra el respaldo del acolchado carruaje que había alquilado para la ocasión, contempló la noche londinense a través de la ventanilla.

—¡Maldita sea!

El exabrupto se perdió entre el golpeteo incesante de las ruedas sobre el empedrado de la calle. No deseaba perder tan pronto su posición acomodada. En realidad, se dijo, no deseaba perderla, simple y llanamente.

Cuando comenzó con aquella farsa, se había dicho a sí mismo que sería solo por unos días. Quería saber qué se sentía viviendo como un aristócrata. Pero pasó una semana, luego otra, y después un mes… Y le había gustado su papel, quizás demasiado. No podía renunciar a él.

En mitad de ese pensamiento, golpeó sobre la pequeña portezuela que comunicaba con el pescante del coche y le pidió al cochero que cambiara de dirección. Hacia el puerto. Se ubicaba allí una taberna en la que él sabía que solían reunirse franceses, tanto marineros como gente de la peor calaña, dispuestos a todo por un par de monedas. Y él tenía justo un par de monedas.

Cuando el carruaje se detuvo, pidió al cochero que lo esperara, y a pesar de que a este no le gustaba la orden ni el lugar en el que se encontraban, cabeceó conforme. Al fin y al cabo, pagaba el conde de Evesham.

Pierre ocultó el traje de noche bajo la capa y entró en El ganso dorado. Las carcajadas y risotadas que se elevaban por encima del ruido de las conversaciones y el olor a cerveza rancia le levantaron el ánimo. Se acercó a la barra y saludó en un perfecto francés al hombretón que secaba, con un trapo bastante sucio, el interior de unas jarras.

—Buenas noches —respondió este a su saludo, con cara de pocos amigos—. ¿Qué va a ser?

—Un coñac.

Pierre conocía las actividades de contrabandeo que realizaban muchos de aquellos hombres, incluido el tabernero, sin embargo, a este no le tembló la mano cuando se lo sirvió.

—¿Desea algo más? —El hombre acompañó la pregunta con una mirada a las escaleras que había al fondo del local y que subían a las habitaciones en las que, por unos cuantos chelines, se podía gozar de compañía femenina. Aunque la oferta resultaba tentadora, declinó.

—Necesito un hombre para realizar un encargo.

—¿Qué tipo de hombre?

—De los que no hacen preguntas.

El tabernero asintió. Pierre tomó su copa y se sentó en un rincón, algo apartado del resto de las mesas. Las de su alrededor se hallaban vacías, excepto por un individuo delgado y de baja estatura que parecía medio adormilado sobre su jarra de cerveza justo en la mesa de al lado. Vio cómo el tabernero mandaba a una de las camareras con el recado y la muchacha se perdía en la parte trasera del local. No tuvo que esperar demasiado. Poco después, un hombre se acercó a la barra e intercambió unas palabras con el tabernero, este señaló hacia el lugar donde él se encontraba degustando su excelente coñac.

Cuando se acercó a la mesa, Pierre llamó a la moza y pidió otra copa para el recién llegado.

—Me han dicho que quizás tiene un trabajo para mí.

—Eso depende.

El hombre frunció el ceño y su frente se plegó como un acordeón, volviendo más profundas las arrugas que surcaban su piel atezada. Sus ojos lo miraban repletos de desconfianza.

—¿De qué depende? —le preguntó con tono hosco.

—De lo que esté dispuesto a hacer —repuso Pierre, ganándose así un gruñido por parte de su interlocutor; sin embargo, no le prestó atención. Necesitaba saber si aquel hombre sería capaz de realizar lo que iba a pedirle.

—Puedo hacer casi cualquier cosa. Usted dígame qué es lo que quiere, y ya le diré yo si me encargo de ello o no.

Por lo visto, el hombre no estaba dispuesto a ceder terreno en la discusión, se dijo Pierre. Se trataba de un hombre bastante grande —aunque no tan alto como el vizconde, ni tan musculoso—, con una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda.

—Necesito que mate a un hombre.

Capítulo 16

Bill había estado a punto de quedarse dormido con la punta de la nariz incrustada en su jarra de cerveza. Dio gracias al Creador por haberse espabilado a tiempo, o se hubiera perdido la conversación que sostenía el caballero de la mesa de al lado con Terry, uno de los matones más despreciables de esa zona del puerto.

Había acudido a aquella taberna en particular para estar tranquilo, ya que allí no conocía a nadie y nadie lo molestaba. Si hubiese acudido a los sitios habituales, no habrían parado de pedirle favores o de solicitarle información. Él siempre tenía mucha, porque mantenía los ojos y los oídos bien abiertos, y todo el mundo parecía dispuesto a pagar bien por cualquier dato. Sobre todo, su jefe.

Que se contratase a alguien para realizar un asesinato no resultaba nada nuevo por aquellos andurriales. Sin embargo, que un noble —y si no se engañaba, la buena ropa de aquel tipo proclamaba a gritos que era uno de ellos— planease el asesinato de un hombre era harina de otro costal. Con seguridad, Farrell pagaría bien por ese suculento bocado informativo.

Prestó atención mientras simulaba dormir.

—¿De quién se trata? —le preguntó Terry antes de dar un largo trago a su jarra de cerveza y limpiarse la boca con la manga de su chaqueta, que necesitaba un buen lavado.

Pierre lo miró con atención. El hombre tenía pinta de poder realizar bien su trabajo, aunque nunca se sabía. Él había visto a hombres más grandes que ese comportándose como cobardes. De todas formas, tenía que arriesgarse.

—De un aristócrata, el vizconde Caventry.

—¿Y dónde lo puedo encontrar?

—Me aseguraré de que asista a la representación de una obra en el teatro Covent Garden, pasado mañana —le explicó—. Tú estarás cerca de la puerta. Lo saludaré antes de entrar y te haré una señal para que sepas que es él. En algún momento de los entreactos, haré que salga del teatro, y tú lo estarás esperando.

—¿Prefiere pistola o cuchillo? —le preguntó Terry con una absoluta indiferencia, como si le hablase del clima inglés.

Pierre sonrió. Sí, sin duda no se había equivocado de hombre.

—Me da igual lo que utilices, siempre y cuando te asegures de que muera.

—¿Y cuánto me va a pagar?

—Te pagaré con joyas.

El hombre entrecerró los ojos y clavó en él una mirada dura.

—No pretenderá engañarme, ¿verdad? —le espetó en un susurro furioso—. Yo no acepto joyas robadas.

—No serán robadas —le aseguró—, sino auténticas, y podrás venderlas por el precio que quieras.

Pierre maldijo en su interior su falta de liquidez económica. Bajo el nombre del conde de Evesham podía comprar de todo, una casa, joyas, caballos, trajes… pero no podía tener ni un mísero chelín en el bolsillo. No consideraba prudente acudir al banco con su falsa identidad. Esperaba que el hombre se conformase con las joyas, pero, si era necesario, él mismo las vendería para obtener el dinero con el que pagarle.

Terry escrutó su rostro con atención, en busca de alguna señal que le indicase que el caballero mentía, pero, finalmente, asintió.

—Pasado mañana, entonces —le dijo, antes de introducir el resto del líquido amargo en su garganta y levantarse con lentitud del lugar que ocupaba—. ¿Y el pago?

—Nos veremos en este mismo lugar la noche siguiente, y recibirás tu pago.

El hombre volvió a asentir y se marchó, dejándolo solo.

Bill permaneció un rato más con los ojos entrecerrados y sin moverse, hasta que el caballero terminó de beber y abandonó la taberna. Él esperó un tiempo prudente antes de salir también del local, y se dirigió a su lugar de encuentro habitual con Farrell, El trébol de la suerte.

Apenas entró, echó un vistazo a las mesas abarrotadas y supo que el detective no se encontraba allí. No le extrañó. Ya le había dicho que estaba ocupado con un caso. A veces, si necesitaba información para resolverlo, acudía a buscarlo, pero si tenía el caso bien amarrado, podía pasar días sin ver a su jefe. A pesar de todo, y como todavía era temprano, tenía la esperanza de que pudiera pasarse por la taberna.

No le faltó compañía durante el tiempo de la espera. Sin embargo, cuando pasó de la medianoche supo que ya no acudiría. Casi no quedaba nadie en el local. Se acercó a la barra, donde el tabernero limpiaba las últimas jarras que acababa de recoger de una de las mesas.

—Oye, Ron, ¿está tu chico por ahí? Necesito que me haga un recado.

—¿A estas horas?

Bill sacudió la cabeza.

—Quiero que entregue un mensaje mañana temprano, pero quiero dárselo ahora.

El tabernero lo miró y asintió. Sabía que Farrell y Bill se intercambiaban a menudo mensajes a través de Simon, y él lo dejaba hacer, porque así se ganaba unas cuantas monedas. Además, había hablado con el detective y este le había asegurado que nunca pondría en peligro a su hijo.

—Seguro que todavía anda despierto —le dijo, al tiempo que se dirigía a la puerta que daba acceso a la cocina, donde debía encontrarse Molly, la camarera que ayudaba a Ron.

Los oyó cuchichear. Él sacó un pequeño lápiz de grafito que solía llevar siempre consigo, en el interior de la chaqueta, y un pedazo de papel. No escribía demasiado bien, ya que nunca había ido a la escuela, pero entre lo que le habían enseñado el vicario del pequeño pueblo en el que había nacido y Thomas Farrell, se las apañaba bastante bien. Se apoyó sobre la barra y comenzó a escribir.

Al poco tiempo, Ron entró de nuevo, seguido por un chico de unos diez años con unos enormes ojos grises.

—Hola, Simon, ¿quieres ganarte una moneda?

—Sí, señor —repuso el pequeño con entusiasmo. Su padre sonrió y le revolvió el cabello antes de volver a sus tareas.

—Verás, quiero que mañana por la mañana vayas a la oficina del señor Farrell y le entregues este mensaje. —Le tendió la nota doblada. El chico se secó las manos en los pantalones y la cogió con cuidado—. Cuando lo hagas, necesito que esperes para ver si hay respuesta. Si es así, me la traes de inmediato aquí. ¿Has comprendido? —Simon asintió. El niño era espabilado, y si encontraba a Farrell, tendría al día siguiente su respuesta—. Muy bien, ahora vete a descansar, que no sé cómo tu padre te permite que sigas danzando por ahí a estas horas.

El niño sonrió y salió corriendo.

—Es un buen chico —comentó su padre con tono orgulloso.

—Sí que lo es.

—¿Quieres otra copa antes de marcharte? —le ofreció Ron.

Bill negó con la cabeza.

—Será mejor que yo también me vaya a acostar, ya no soy ningún chiquillo —le aseguró mientras se frotaba la espalda adolorida. Había pasado demasiado tiempo sentado—. Buenas noches, Ron.

—Buenas noches, Bill. Cuídate esa espalda.

Levantó la mano en señal de despedida y se caló la gorra.

Cuando salió de la taberna, el aire fresco de la noche lo despejó. Miró al cielo negro, extendido como un manto mortuorio sobre Londres, y un escalofrío lo recorrió por entero. Echó a andar con tranquilidad y se puso a silbar una de sus canciones preferidas. En el bolsillo de su chaqueta descansaba un enorme cuchillo de catorce centímetros de hoja.

Farrell se levantó temprano, a pesar de que había dormido poco debido al baile al que había asistido, y, sobre todo, debido a las emociones que rondaban su alma. Se acercó a la ventana y la abrió de par en par, dejando que el aire frío de la mañana refrescase su cuerpo desnudo y tibio por el calor de las sábanas.

Le gustaba despertarse así, contemplando los tejados de Londres, escuchando a lo lejos las campanas de Saint Paul y aspirando el olor a turba y carbón que flotaba en el aire. Cerró los ojos con fuerza, como si así pudiera hacer desaparecer esa realidad. Sin embargo, ese era su mundo, el mundo que podía ofrecerle a Evelyn.

El dolor que había golpeado su pecho durante la noche de insomnio volvió a azotarlo en ese momento. Un dolor profundo que hacía que el corazón le doliese con cada latido. Él no era nadie, el hijo bastardo de un noble y una prostituta. Un ladrón que se había propuesto arrebatar la joya más hermosa de la aristocracia inglesa, solo por el placer de tenerla. No, se dijo a sí mismo, no por deseo —aunque la deseaba con todas sus fuerzas—, sino por amor. El cálido sentimiento se derramó en su interior como un bálsamo, sanando heridas. Evelyn lo amaba. Solo el buen Dios sabía por qué, pero lo cierto era que lo hacía. Y ese solo conocimiento bastaba para hacer que su corazón estallase de gozo en su pecho y le diese la fuerza de un león para defender lo que era suyo. Cuando cayese de nuevo la traicionera noche, volverían las dudas y los miedos, pero no en aquel momento en que el sol comenzaba a brillar y a tocar con la tibieza de sus rayos las calles empedradas de la ciudad.

Se acercó al aguamanil y se lavó el pecho y los brazos con un paño húmedo. Desayunaría en la oficina, tenía demasiados asuntos pendientes que resolver.

Cuando llegó al edificio de Fleet Street, Morrison lo recibió con entusiasmo, y su sonrisa no desfalleció ni siquiera cuando él le gruñó, lo cual, de por sí, ya debería de haberle hecho sospechar que algo sucedía.

—¿Le traigo la correspondencia, señor Farrell? —le preguntó solícito.

—Mejor tráigame un café bien cargado. —Después, cuando tuviera tiempo, bajaría a la taberna El Diablo, o a cualquiera de las muchas que proliferaban en esa calle.

—Enseguida, señor.

Su ánimo distraído no le permitió percatarse del excesivo tono alegre que usó su secretario ni de la prontitud con la que obedeció, cuando lo que más le gustaba a Morrison era sermonearlo. Se concentró en los papeles que había sobre su escritorio, en los que trató de poner un poco de orden. Algunos de ellos eran informes que debía revisar y entregar a los interesados; otros se trataban de facturas que saldar. Se acomodó sobre el sillón de cuero negro y se puso a trabajar.

No escuchó la puerta que se abría ni los pies de Morrison sobre la alfombra, pero sí se dio cuenta de la bandeja, con una humeante taza de café, que este depositó sobre la mesa con un ominoso tintineo.

Farrell frunció el ceño y levantó la vista del documento que leía. Entonces comprendió por qué su secretario no había traído solo la taza, como solía hacer habitualmente. Sobre la bandeja descansaba un sobre cerrado con un sello lacrado. Gruñó para sus adentros, fastidiado por la obsesión de Morrison de que aceptase clientes de la aristocracia, pero no llegó a reprenderlo. La elegante caligrafía en tinta negra, con el nombre del remitente, lo detuvo.

—Gracias, Morrison, puedes irte.

El secretario suspiró resignado y obedeció.

Thomas cogió el sobre y lo inspeccionó. ¿Qué demonios querría el marqués de Hollingsworth de él?, se preguntó. Tan solo debía romper el sello lacrado para saberlo. Lo abrió y leyó el contenido de la misiva. Se trataba de una escueta nota, una invitación para visitar esa misma tarde al marqués.

Gruñó con fastidio. Tenía demasiadas cosas de las que ocuparse como para perder el tiempo entreteniendo a un aristócrata. «Pero no cualquier aristócrata», apostilló su conciencia. Se trataba del abuelo de Evelyn, y si la quería a ella, tendría que ganarse el favor de sus parientes. Un bufido de desdén escapó de sus labios. Nada haría que aquellos estirados nobles aceptasen a un hombre como él, huérfano y plebeyo, en el seno de su familia. Iría solo por ella, porque no permitiría que nada ni nadie lo apartase de Evelyn.

Dejó la nota a un lado y volvió a concentrarse en el trabajo. Los documentos desperdigados sobre la mesa de roble absorbieron su atención y, durante un tiempo, en la estancia reinó el silencio, roto tan solo por el rasgar de la pluma sobre el papel.

La puerta se abrió de pronto y su secretario asomó la cabeza.

—Señor Farrell…

—No, Morrison, no se trataba de un nuevo cliente de la aristocracia —repuso, sin levantar la cabeza de los papeles—, así que puede volver a su lugar de trabajo.

—Pues lo siento de veras —se lamentó el joven—, necesitamos cambiar la alfombra de su despacho, algunas de las sillas de la sala de espera que cojean, y arreglar las goteras que salieron con las últimas lluvias —replicó.

Thomas levantó la vista y lo fulminó con la mirada.

—Ya le dije…

—Sí, lo sé. —Dejó escapar un suspiro teatral—. Puedo cambiar de trabajo cuando quiera. Pero ¿dónde va a encontrar otro secretario que lo aguante a usted a un precio tan barato como lo hago yo? —El detective contuvo una sonrisa ante el descaro del joven—. De todas formas, no venía por la carta. Solo quería decirle que afuera hay un niño que desea entregarle un mensaje.

—¿Un niño?

—Eso he dicho.

Frunció el ceño, pensativo. Simon era el único a quien Bill y él recurrían para transmitir los mensajes, pero le resultó extraño que se hubiese presentado tan temprano.

—Hágalo pasar, Morrison.

—Sí, señor.

—Ah, Morrison —lo detuvo antes de que abandonara el despacho—, y avíseme a las tres. Tengo una cita esta tarde.

El secretario asintió y salió de la habitación dejando la puerta medio abierta. Cuando el niño entró en el despacho, Thomas se levantó y se acercó a él.

—¿Ha ocurrido algo, Simon? —inquirió preocupado.

El chico, que se había quitado la gorra, sacudió la cabeza y unos mechones de su cabello rubio resbalaron por su frente.

—No, señor. Venía a entregarle un mensaje de parte del señor Bill —respondió—, y me dijo que esperase por si había respuesta.

Un nudo de inquietud se instaló en su estómago al escuchar las palabras del pequeño. ¿Habría descubierto Bill alguna información sobre el paradero de sus padres? No quería hacerse ilusiones. Su madre, probablemente, habría muerto. La vida de las prostitutas no era demasiado larga. Las malas condiciones de vida, el hambre, las enfermedades y, en ocasiones, las palizas sesgaban las vidas de aquellas mujeres que se vieron empujadas por las circunstancias a un trabajo duro que les robaba la inocencia y todos sus sueños. En cuanto a su padre, ese era otro cantar, aunque él preferiría que estuviera muerto y enterrado.

Tomó la nota de manos de Simon. Hizo una mueca ante la espantosa caligrafía de Bill, aunque al menos resultaba legible. Él había tenido suerte de que el panadero que lo acogió como aprendiz supiera leer y escribir y le enseñase. Leyó las escasas líneas que había escritas.

Tengo un caso. Alguien prepara un asesinato mayor. Si le interesa y quiere más información, podemos reunirnos esta noche donde siempre, a la hora acordada. No hay mucho tiempo.

B. S.

Las palabras «un asesinato mayor», sabía que se referían a un miembro de la nobleza. No le gustaban los aristócratas, pero tampoco aprobaba la muerte de ningún hombre, fuera quien fuese este. No tenía tiempo para involucrarse, pero sabía que Bill se mostraría reacio a acudir a la policía para transmitirles la información, aún tenía algunas cuentas pendientes con ellos.

Se acercó al escritorio, tomó un papel y garabateó unas líneas. Luego le entregó la nota a Simon, en la que le decía que se reunirían esa noche, y junto con esta una moneda, que el chico recibió con una sonrisa a la que le faltaba un diente.

—Muchas gracias, señor Farrell.

Thomas le revolvió el cabello y lo observó marchar feliz. Sintió algo de envidia. A él no le hubiera importado ser pobre si hubiese tenido una familia que lo amara, como la tenía Simon.

Sacudió la cabeza con desgana. No tenía sentido pensar en eso. Su vida era la que era. Para bien o para mal, había crecido en las calles, solo. La imagen de Evelyn acudió a su mente junto con la idea de formar con ella una familia. Sus propios hijos, pensó, y lo invadió un fuerte instinto de protección. Jamás los abandonaría. Cuidaría de ellos y les daría todo el amor de su corazón, aunque este fuese negro como la noche.

No reparó en lo rápido que había pasado el tiempo hasta que su secretario lo interrumpió de nuevo, entrando en el despacho.

—Son las tres, señor.

—¿Las tres? —inquirió confuso mientras terminaba de estampar su firma en el informe que acababa de terminar.

—Me dijo que lo avisara porque tenía una cita. —Farrell maldijo para sus adentros. Se había olvidado por completo del marqués—. Tampoco ha comido nada.

En ese momento tenía un nudo en el estómago y andaba escaso de tiempo. Tenía que ir a sus habitaciones en Westminster y cambiarse de ropa para estar puntual a las cuatro en la mansión de Hollingsworth.

—No se preocupe, Morrison, no es la primera vez —señaló, respondiendo al último comentario del joven—. Haga el favor de cerrar a la hora de siempre.

—Sí, señor. ¿Tiene una cita con alguna dama?

Farrell lo ignoró. Cogió la chaqueta, que se había quitado en algún momento, y luego le tendió unos papeles a su secretario.

—Cuando salga, llévele estos documentos al inspector. Son los últimos informes.

—Quizás si se buscase una esposa se volvería usted más amable —refunfuñó el joven.

Como le daba la espalda, Thomas se permitió una sonrisa. Morrison solía protestar a menudo y era un poco irreverente, pero trabajaba bien y deprisa. Además, había llegado a tomarle cariño.

—Tal vez deberías ser tú quien se casase ya con esa señorita rubia a la que estás cortejando —repuso burlón.

El secretario abrió los ojos sorprendido. ¿Cómo podía saber de la existencia de Molly? Él no había comentado nada, y ambos habían tratado de ser discretos, porque no sabían cómo se tomaría el padre de ella el hecho de que él trabajase como secretario de un detective.

Morrison corrió tras su jefe, que había alcanzado ya la puerta de salida.

—¿Cómo lo ha sabido?

—¿Qué tipo de detective sería si no supiese en qué anda metido mi propio secretario? —le preguntó a su vez.

—No piensa decírmelo —declaró el joven, convencido.

—Muy perspicaz, Morrison, muy perspicaz.

La sonrisa que se extendió por su rostro lo acompañó a la calle. En realidad, no había sido tan complicado, pensó. Desde hacía tiempo, Morrison arrastraba consigo un perfume a flores silvestres, un perfume de mujer, y un día, había visto un largo cabello rubio sobre la hombrera de su traje negro.

Sacudió la cabeza. «Ojalá todos los casos fuesen tan sencillos como este», se dijo. El caso del conde de Evesham resultaba mucho más complicado, y no tenía ni idea de qué iba a contestar en caso de que el marqués, el abuelo de Evelyn, lo interrogase al respecto. Apresuró el paso hasta las caballerizas donde cuidaban de su caballo por unas cuantas monedas, y cruzó al trote por el Temple hasta el barrio de Westminster.

Casi una hora después, a las cuatro en punto, llamaba a la puerta de la mansión del marqués de Hollingsworth.

Capítulo 17

Thomas se paralizó cuando un lacayo con una elegante librea abrió la puerta. Lo miró con fijeza, sin saber bien qué decir. Por suerte, fue el criado quien habló:

—Bienvenido, señor Farrell —lo saludó con cortesía al tiempo que se apartaba para cederle el paso—. Lo estábamos esperando. Permítame —le dijo, extendiendo la mano para tomar su sombrero.

Asintió y se lo entregó. Se sentía incómodo. No le gustaba cuando alguien conocía su nombre y él no sabía el suyo, le parecía encontrarse en desventaja. Seguramente era un defecto de su profesión.

—¿Quién es usted?

El lacayo parpadeó, sorprendido, no tanto por el tono rudo del detective cuanto porque se interesase por su nombre.

—Soy Henry, mil… señor, Henry Wislow. —Y como si sintiese la necesidad de dar más explicaciones, añadió—: Estoy a cargo de la puerta por las mañanas. —Vio que Thomas asentía y respiró, aliviado—. Avisaré enseguida a lady Evelyn.

Farrell observó el espléndido vestíbulo de la casa. La pared frontal, dividida en recuadros por columnas adosadas, estaba adornada con cuadros —en su mayoría retratos y paisajes bucólicos—, y con pequeñas columnas de mármol que sostenían bustos. La iluminación que provenía de los grandes ventanales que se abrían en la fachada proporcionaba la luz suficiente para admirar las obras. A ambos laterales, se alzaban escaleras alfombradas que conducían a la planta superior, flanqueadas por puertas que daban acceso a las dependencias del piso bajo.

Todo a su alrededor hablaba de riqueza y abolengo. ¿Cuántos marqueses habrían vivido en aquella mansión, portando el mismo apellido? Títulos que pasaban de padres a hijos sin que ninguno de ellos hubiese hecho nada para merecerlo. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos. Su odio no debía alcanzar a todos los nobles, solo al hombre que lo había engendrado para luego abandonarlo en las calles.

Admiraba las molduras del techo cuando sintió, más que vio, que Evelyn se acercaba. Se giró y la contempló mientras descendía las escaleras. Lucía un vestido de un tono verde como la campiña inglesa en verano, con flores en seda de plata en la falda y el corpiño. El escote, redondeado, se adornaba con un fino encaje. No pudo apartar los ojos de ella.

Su cuerpo tembló por el anhelo de estrecharla entre sus brazos. Sin embargo, viéndola en medio de toda esa riqueza y esplendor, se dio cuenta de cuán lejos se hallaba su realidad de la de ella. ¿Era él tan egoísta como para arrancarla de ese mundo de comodidades y arrastrarla al pozo oscuro en el que se hallaba sumergido? ¿Bastaba el amor para aceptar una vida así?

Evelyn le sonrió, y todas sus dudas se disiparon como las nubes de tormenta cuando sale el sol.

—Buenas tardes, señor Farrell. Bienvenido —lo saludó, tendiendo la mano hacia él.

Thomas la acunó entre la suya y depositó un suave beso en el dorso. La calidez de los labios masculinos le provocó un estremecimiento que no pudo ocultar, y el sonrojo cubrió sus mejillas. Cuando lo había visto parado, en medio del vestíbulo, había deseado salir corriendo y lanzarse a sus brazos. Solo él llenaba de entusiasmo cada célula de su cuerpo, y provocaba en ella una miríada de sensaciones intensas que amenazaban con desbordarla. Solo él podía encender un fuego capaz de derretir el frío invierno de su alma y de su corazón.

—Buenas tardes, lady Evelyn —devolvió el saludo con cortesía—. Estás preciosa. Es una lástima que no pueda besarte como deseo —le susurró en voz baja, logrando que ella volviese a ruborizarse.

Se dio la vuelta y lo invitó a seguirla por uno de los corredores adyacentes, sin responder a sus palabras.

—Mi abuelo desea conocerte. —Lo miró de reojo, pero él no manifestó ninguna señal de inquietud—. Es un poco… cascarrabias, pero posee un gran corazón.

—¿Acaso temes que me asuste? —Thomas alzó una ceja.

Evelyn apretó con fuerza las manos, sin poder controlar su nerviosismo.

—No es eso lo que pretendía decir, y lo sabes —lo reprendió, aunque, en el fondo, temía haberlo herido—. Creo que sois muy parecidos. Solo recuerda que no se encuentra bien de salud.

Él la detuvo, tomándola con suavidad del brazo. Sus ojos la miraron con ternura.

—Eve, nunca le haría daño a tu abuelo —le aseguró, acariciándole con suavidad el brazo desnudo.

—Lo sé.

La mirada que ella le devolvió, plena de confianza y de amor, lo hizo sentirse pequeño y grande al mismo tiempo. El cielo parecía haberse olvidado de él durante toda su vida, pero, en ese momento, había retirado las nubes negras y amargas que lo habían acompañado siempre para hacer que el sol brillase solo para él en aquellos ojos color miel.

Inclinó la cabeza y la besó con suavidad, casi con veneración. Ella se quejó cuando perdió el calor de sus labios, y Thomas sonrió, antes de depositar un beso en su frente.

—No quiero que el marqués me eche de su casa sin haber tenido la oportunidad de presentarle mis respetos —comentó con un deje de diversión.

Evelyn se separó de él como impulsada por un resorte, y miró hacia ambos lados del pasillo. Por suerte, no había ningún criado a la vista. Con el rostro arrebolado, buscó un tema inocuo del que hablar, con la esperanza de que su corazón calmase el loco latido en el que se había embarcado con la primera caricia de sus manos.

—Los Hemsley nos han invitado a asistir con ellos mañana a una obra de teatro —declaró, con la voz enronquecida. Se aclaró la garganta y continuó por el pasillo—. Recordarás a mi amiga Katherine. Me han enviado una nota esta mañana. La obra se escenificará mañana por la noche, en el Covent Garden. Espero que no tengas ningún compromiso a las ocho.

Thomas contuvo una sonrisa. Evelyn hablaba tan rápido que le faltaba la respiración, y caminaba con la misma rapidez, de forma que tuvo que dar largas zancadas para no perder su paso. No lo miró ni una sola vez mientras parloteaba.

—Te recogeré a las siete —la interrumpió con voz tranquilizadora.

Ella asintió con gesto serio, y Thomas tuvo que reprimirse para no alzarla en brazos y dar vueltas con ella de pura felicidad. Meneó la cabeza, como si no pudiera creer que todo aquello fuese real. Cuando Evelyn se detuvo frente a una puerta maciza de roble, se dijo que el hombre que se hallaba en el interior de aquella estancia bien podía borrar sus sueños de un plumazo y arrebatarle la felicidad que tenía al alcance de la mano. Sin embargo, estaba dispuesto a pelear por aquel pedazo de cielo, aunque tuviera que desatar la ira de todos los demonios del infierno.

Lo primero que percibió al entrar en el salón fue el calor. Las ventanas permanecían cerradas, y en la enorme chimenea de mármol gris, las llamas lamían unos gruesos troncos, iluminando la sobria y elegante habitación. Se trataba, sin duda, de un reducto masculino. Los sillones de cuero negro; el amplio armario de caoba, atestado de libros antiguos; un mueble sobre el que había un decantador; una mesa taraceada, sobre la que descansaba un globo terráqueo; y cuadros con motivos de caza.

Lo segundo que le llamó la atención fue el hombre que, acomodado en uno de los sillones, junto al fuego, se hallaba concentrado en la lectura de un libro. En su juventud, debía haber sido un hombre alto y apuesto, pero en aquel momento, sentado en una enorme silla de ruedas, con una manta cubriendo sus piernas, el marqués parecía lo que en realidad era: un hombre enfermo. Y Thomas, por algún motivo, sintió lástima por él.

Alcanzó a ver su cabello blanco y su perfil noble y sereno antes de que el criado que aguardaba detrás de su silla se inclinase para comentarle algo al oído y luego moviese la silla hasta quedar frente a ellos. Pudo ver, entonces, la sonrisa que iluminó su rostro cuando vio a Evelyn, que se había adelantado hacia él.

—Abuelo.

Se acercó y lo besó en la ajada mejilla. Thomas lo escuchó rezongar y quejarse, pero supo que lo hacía solo por costumbre. Sus ojos, de un azul deslavado, brillaban con el calor del afecto, y las arrugas de preocupación que surcaban su frente se habían suavizado.

—Has tardado demasiado, Evelyn —rezongó con tono malhumorado—. He creído que te habías olvidado de mí.

Evelyn sonrió y sacudió la cabeza.

—Eso nunca, abuelo. Necesitas a alguien que te meta en vereda.

El marqués resopló, molesto.

—No necesito ninguna niñera —protestó—. Y bien, ¿qué demonios has estado haciendo para tardar tanto?

—¡Abuelo! —lo amonestó, indignada.

—¡Bah! Ya soy mayorcito y tengo derecho a expresarme como quiera —se defendió.

Thomas no pudo evitar que una sonrisa de diversión asomase a sus labios.

Evelyn dejó escapar un suspiro resignado. Mucho se temía que su abuelo hacía todo aquel teatro en beneficio de Farrell, a pesar de que no le había dedicado todavía ni una sola mirada.

—Te he traído al señor Farrell, tal y como me pediste —le explicó.

—Bien, bien. ¿Y dónde está ese detective de pacotilla? ¿Por qué no se ha acercado ya a saludar?

—Tal vez porque teme que le muerdas, abuelo —lo reconvino por aquella actitud que consideraba algo infantil.

Su abuelo entrecerró los ojos y la miró con enfado, pero Evelyn se cruzó de brazos y le sostuvo la mirada.

—¡Oh, por todos los infiernos! —gruñó, dándose por vencido—. Está bien, me comportaré. Ahora, sé buena chica y apártate para que pueda acercarse aquí, si es que no me tiene miedo.

A Thomas casi se le escapó una carcajada, aunque se controló a tiempo. No creía que al marqués le gustase que se riera de él. Le gustaba el viejo, mucho, claro que eso era porque todavía no lo había visto a él, y porque no sabía que tenía la intención de casarse con su nieta, si es que Evelyn lo aceptaba. Dio unos pasos adelante hasta acercarse lo suficiente como para que el hombre lo viese sin tener que alzar la cabeza.

—¡Santo cielo!

La exclamación del marqués lo pilló por sorpresa. Sus ojos se abrieron tanto que le dio la sensación de que desaparecía el resto de su rostro, que se había tornado lívido, como si hubiese visto un fantasma. Se alarmó cuando vio que el viejo se llevaba la mano al pecho y se estremecía con un rictus de dolor.

Evelyn corrió a su lado y se arrodilló junto a él.

—¡Abuelo! Abuelo, ¿te encuentras bien? —Se volvió hacia el criado—. Dennis, la medicina.

El joven sacó de su bolsillo un pequeño frasco, le quitó el tapón y se lo tendió a Evelyn, que obligó a su abuelo a tomar un sorbo. Una tos espasmódica lo sacudió al tragar, y jadeó en busca de aire.

Thomas maldijo para sus adentros. No esperaba que su aspecto lo sorprendiese tanto como para que el viejo se muriese ahí mismo. En dos zancadas, alcanzó el decantador, sirvió una copa de brandy y se la llevó al marqués.

—Gracias, muchacho —le dijo cuando pudo volver a respirar con normalidad.

Lord Giles Montgomery cerró los ojos y reclinó la cabeza contra el respaldo de la silla. Le dolía el pecho a causa de la tos, y su corazón latía a un ritmo inusual. Mas sabía que esto último no era a causa de ninguna enfermedad, sino por causa del hombre que se hallaba frente a él y al que no podía mirar en aquel momento. «¡Dios mío!, es el vivo retrato de Rachel», pensó. Rachel, la esposa de su hijo Leonard; la que había escapado de la mansión cuando llevaba al heredero de Evesham en su seno, y a la que nunca habían encontrado.

No se trataba solo del cabello negro, como ala de cuervo, y los ojos oscuros, sino también de la forma de su rostro, de sus cejas y sus labios. Si pusiesen a su lado el retrato que le habían hecho a la mujer al poco de casarse, el parecido sería innegable. No cabía duda, tenía que tratarse de su nieto. A menos, claro, que Rachel hubiese tenido amantes tras abandonar Evesham House. Aunque lo creía improbable, puesto que nadie había vuelto a saber nada de ella, ni siquiera los mejores detectives habían logrado encontrarla.

—Abuelo, ¿te encuentras bien? —insistió Evelyn llena de preocupación.

El marqués asintió, sin abrir los ojos. Evelyn, su dulce Evelyn, que acababa de devolverle la vida haciendo que una energía nueva, pletórica, corriese por sus venas. Tuvo ganas de reír a carcajadas, pero, seguramente, todos creerían que se había vuelto loco. Una lágrima furtiva escapó de la comisura de sus ojos cuando pensó en su hijo Leonard. Él también volvería a la vida.

Evelyn miró a Thomas, sin saber qué hacer. Él leyó en sus ojos la inquietud y el desasosiego que la asolaban, y quiso abrazarla.

—Tal vez debería marcharme —le dijo, a pesar de que no era eso lo que deseaba.

—¡No! —El tono imperativo, cargado de fuerza, los sorprendió a todos—. No hace falta que te vayas, muchacho, ya me encuentro mucho mejor.

Abrió sus ojos azules y clavó la mirada en Farrell, recorriendo cada uno de sus rasgos, como si quisiera embeberse de ellos. Thomas se sintió incómodo por el escrutinio.

—¿Seguro que estás mejor? —lo interrogó Evelyn, dudosa.

Él tomó su mano y se la apretó con cariño.

—Este brandy es capaz de resucitar a un muerto, niña —repuso, esbozando una sonrisa pícara—. Ha sido una suerte que este joven haya sido más rápido que vosotros dos —dijo, dirigiéndose a su nieta y al sirviente—, o me habríais ahogado en agua.

—Abuelo, tu médico ha dicho…

—¡Bah!, esos galenos no saben nada —la interrumpió—. Dennis, déjame a solas con mi nieta y este joven. Yo te avisaré si te necesito.

—Como ordene, milord.

—Y tú, muchacho, eres demasiado alto —le dijo, mirándolo con el ceño fruncido, como si su estatura fuese un pecado—. Haz el favor de sentarte para que no tenga que estirar el cuello.

Thomas cogió una de las sillas que había junto a la mesa y se situó frente al marqués.

—Estos sustos deberían de suavizarte un poco el carácter, abuelo —lo reconvino Evelyn.

—El malhumor es privilegio de los viejos como yo, ¿no lo sabías? —repuso, divertido.

—Vaya, estoy deseando llegar a vieja —gruñó Evelyn.

El marqués dejó escapar una carcajada. En aquel momento no se sentía tan viejo, casi creía que podría ponerse de pie y echar a andar, a pesar de la inmovilidad de sus piernas. Volvió a mirar al joven. No se cansaba de hacerlo, como si cada vez que lo hiciera pudiera descubrir en él algún parecido más. La nariz, sin duda, era de los Montgomery, aunque él la tuviese algo torcida, y su altura también.

Poseía un cuerpo atlético, y eso le gustó, no soportaba a esos jóvenes enclenques y debiluchos que al mínimo soplo de viento contrario temblaban como las hojas de los árboles en otoño. Era un hombre que, con toda seguridad, las damas encontraban atractivo —por lo que sabía, su nieta se encontraba en ese grupo—, quizás porque irradiaba un aura de peligro. Se preguntó si habría heredado de Rachel algo más que el aspecto físico, pero su rostro parecía impenetrable, y no se podían adivinar en él rasgos de mezquindad o de un desmesurado egoísmo.

—Así que tu nombre es Thomas Farrell. Dice mi nieta que eres el mejor detective de Londres.

Thomas sonrió al recordar aquel momento, cuando ella se había presentado en su oficina por primera vez, para contratar sus servicios.

—Si ella lo dice…

Evelyn, sentada al lado de su abuelo y con la mano apoyada en su hombro, le dedicó una mirada de reproche.

—¿Dónde te criaste, muchacho?

Todo su cuerpo se tensó ante la pregunta. ¿Pretendía el marqués ponerlo en evidencia? ¿Qué quedase claro que él no era más que un plebeyo, un sirviente más? Apretó la mandíbula con fuerza. No se avergonzaba de sus orígenes, y no iba a mentir sobre ellos, pero no consentiría que lo despreciasen por eso y, mucho menos, que lo juzgasen por esa causa.

—Me crie en el Foundling Hospital, y luego en las calles de Londres. —Su tono resonó con dureza en el silencio de la estancia. Un leño crepitó en el fuego y se escuchó un siseo cuando se partió y cayó al suelo.

—¿Tus padres murieron?

—No conocí a mis padres, milord. —El título se le atascó en la garganta—. No sé quiénes fueron. Tal vez sea el bastardo de un noble y una prostituta, pero eso no me define como persona, igual que a usted no lo define el título nobiliario que posee. Su sangre es tan roja como la mía, y las acciones, buenas o malas, que hemos llevado a cabo a lo largo de nuestra vida han sido todas decisiones nuestras.

—¿Crees entonces que eres mejor que yo?

Evelyn miró con sorpresa a su abuelo. Siempre había tratado con justicia y respeto a todas las personas, sin importar si eran nobles o plebeyos. No comprendía por qué, entonces, trataba a Thomas de aquella manera. ¿Acaso se había percatado de los sentimientos de ambos y se oponía? Había creído que podría contar con su apoyo, que él sabría comprender, mejor que nadie, lo importante que era para ella el amor, aunque ese amor supusiese desafiar todas las reglas sociales. ¿Podía haberse equivocado?

Se mordisqueó el labio inferior con nerviosismo, reacia a intervenir. Ninguno de los dos hombres se lo agradecería.

—Nunca juzgo a un hombre sin conocerlo antes —respondió, desafiándolo con la mirada.

El marqués fijó en él la vista, y una dolorosa ternura brilló en sus ojos mientras imaginaba lo que había debido de sufrir su nieto. Las calles de Londres no eran un buen lugar donde crecer, en medio de tanta maldad y tantas lacras sociales; y, sin embargo, Thomas Montgomery, vizconde Davenport, heredero del conde de Evesham y nieto del marqués de Hollingsworth, se había criado en ellas, y supo —igual que había sabido, con el primer vistazo, quién era él— que todavía conservaba un corazón, por más que sus ojos negros pareciesen decir lo contrario.

—¿Y ha conocido ya a ese malnacido que ha usurpado el lugar de mi hijo? —le preguntó, cambiando de tema.

Tarde o temprano tendría que mostrarle a su nieto cuál era su verdadera identidad, pero no en aquel momento, no cuando las lágrimas amenazaban con desbordarse de sus ojos viejos y cansados, y también llenos de esperanza.

Thomas asintió. Aunque no lo reconociese, se sentía aliviado de que la conversación hubiese dado un giro. No le gustaba hablar de él ni de su vida pasada, lo hacía sentirse vulnerable, como si fuese inferior. Pero, sobre todo, lo hacía sentirse indigno de ser amado. Sin embargo, y a pesar de que las preguntas del marqués le hiciesen pensar lo contrario, le había parecido encontrar en su mirada azul un brillo de admiración. Y, por unos instantes, unos breves y efímeros instantes, se había sentido orgulloso de ser quien era.

—Le seguiré la pista y pronto podré saber quién es y de dónde viene. Entonces, lo desenmascararemos.

El marqués asintió, con gesto serio. Eso era lo que quería, y aquel joven parecía más que capaz de conseguirlo él solo. Sin embargo, y aunque hasta aquel momento se había sentido impotente para actuar frente a un problema que dañaba a su familia, todo había cambiado.

—Bien, quizá podamos tenderle una trampa —declaró, frotándose las manos con anticipación—, y enfrentarlo en uno de esos salones de baile abarrotados de damas y caballeros ociosos.

Evelyn se alarmó.

—Abuelo, ¿no estarás pensando en acudir a uno de esos eventos?

Sería un esfuerzo demasiado grande, y tal vez, su corazón no lo soportaría.

—¿Por qué no? No estoy muerto todavía, niña.

—Pero, abuelo —protestó.

El marqués acalló la protesta con una mano.

—De todas formas, no estaba pensando en mí, sino en mi hijo, tu tío Leonard.

—Tenía entendido que no salía de su finca en Gloucester —intervino Thomas, con el ceño fruncido. De haber sabido que el conde podía viajar a Londres, todo hubiera sido mucho más sencillo, ni siquiera habría tenido que intervenir él. Con la presencia del verdadero conde hubiese bastado para que el impostor huyese.

Miró a Evelyn y dio gracias porque las cosas se hubiesen dado de esa forma, o no la habría conocido.

Al marqués no se le escapó la mirada que cruzaron los dos jóvenes. Los ojos brillantes y las mejillas arreboladas de su nieta le confirmaron lo que ya sospechaba, que no era precisamente respeto profesional lo que sentía por aquel detective. Su nieto, se recordó.

—¡Oh!, y no salía —admitió, respondiendo a su anterior afirmación. Su rostro apergaminado se estiró en una sonrisa que a Thomas le pareció fuera de lugar—, pero creo que acabo de encontrar la manera de sacar a mi hijo de su letargo.

Farrell observó al marqués con curiosidad, a la espera de una explicación más amplia, pero él se limitó a contemplarlo con ojos casi febriles y un brillo emocionado en sus ojos azules, que en ese momento parecían más vivos. Y Thomas, que no se arredraba ante asesinos, ladrones y borrachos, se estremeció de la cabeza a los pies ante aquel noble, anciano y enfermo.

—Abuelo, no creo que sea buena idea.

El marqués de Hollingsworth chasqueó la lengua.

—Es la mejor idea que he tenido en mucho tiempo —le rebatió, entusiasmado como un niño—. Evelyn, me gustaría que este joven nos acompañase a cenar esta tarde, ¿podrías avisar a la señora Talbot, por favor?

Evelyn alzó las cejas con sorpresa y se giró hacia Thomas, preocupada porque él se sintiese incómodo con la invitación. Cuando lo vio asentir, se levantó y abandonó la habitación.

—¿Por qué me ha invitado? —le preguntó Farrell, una vez que se quedaron solos.

El marqués esbozó una sonrisa discreta.

—Un caballero directo, eso me gusta. Tan solo quiero conocerlo mejor.

«Si quiere sinceridad, la tendrá», pensó Thomas.

—No soy ningún caballero, y usted lo sabe, milord.

Lord Giles unió las puntas de sus dedos y lo observó con mirada escrutadora. El dolor que dormía en sus palabras lo atravesó como un fino cuchillo, y la culpa lo estremeció. Si lo hubiese buscado durante más tiempo…

—¿Porque no posees un título? Tú mismo has dicho que el título no define al hombre, sino las decisiones que toma. No creo que las tuyas hayan sido malas si te han llevado hasta mi nieta.

Una súbita tensión agarrotó los músculos de Thomas.

—Mis intenciones hacia lady Evelyn…

El marqués lo detuvo, alzando una mano.

—Como usted, Farrell, yo tampoco juzgo a un hombre antes de conocerlo. —Lo miró en silencio, antes de continuar, volviendo al trato informal que le permitía la edad—: Bien, y ahora, muchacho, cuéntame quiénes son esos amigos tuyos que te han convertido en vizconde.

Capítulo 18

Bill se removió inquieto junto a la pared, contra la que aguardaba oculto en las sombras, mientras contemplaba la iluminada fachada del teatro.

El Teatro Real de la Ópera, más conocido como Covent Garden por el barrio en el que se había erigido, había sido construido en el año 1732, y vuelto a construir más tarde, en 1808, tras un incendio que devastó el edificio y en el que murieron veintitrés bomberos a causa del derrumbe de las paredes. El arquitecto al que se le encomendó la tarea de erigir el nuevo teatro, Robert Smirke, tomó el estilo neogriego para su reconstrucción, levantando una fastuosa fachada —con un pórtico columnado y un frontispicio— que dominaba Bow Street.

Las arcadas que se abrían en la galería inferior de la fachada se hallaban protegidas por una reja de hierro, de modo que solo podía accederse al interior del edificio por las escaleras del pórtico.

Bill no dejaba de echar constantes vistazos tanto a las escaleras como a los alrededores del teatro para ver si localizaba a Terry o al hombre que le había encargado el asesinato. La noche anterior había esperado a Farrell en la taberna, pero este no había acudido. Al final, por una escueta nota que Morrison le hizo llegar, supo que el detective se había visto empeñado en un compromiso. Así que, ahí estaba él, vigilando. En cuanto viese al tipo que querían liquidar, le advertiría de lo que sucedía. Si era listo, saldría corriendo como alma que lleva el diablo; si no, ya no sería problema suyo.

Maldijo por lo bajo cuando vio que la calle comenzaba a llenarse de numerosos carruajes de los que descendían damas encopetadas y elegantes caballeros. Los corrillos de conversaciones abundaban, y cada vez le resultaba más difícil distinguir entre los rostros el que buscaba.

Miró una vez más hacia las sombras que envolvían los edificios adyacentes. Alguien se movió en el callejón lateral del teatro, donde se encontraba una de las salidas de los actores, y entrecerró los ojos para enfocar la mirada. No pudo distinguir el rostro, pero por la figura desgarbada y la postura indolente del individuo, supo que se trataba de Terry. Lo confirmó en aquel mismo instante, porque el matón dio un paso adelante y la luz de una de las farolas que alumbraban la entrada del teatro iluminó su rostro.

Bill fue consciente de que el caballero debía de haber llegado ya. Escrutó con presteza los rostros de los presentes hasta que dio con él.

—¡Maldita sea! —escupió. El cuerpo tenso de rabia.

No podía ser cierto y, sin embargo, sus ojos lo estaban viendo tan claro como la luz que bañaba la majestuosa fachada del teatro. En aquel momento, el caballero saludaba a Thomas Farrell, su jefe. El saludo duró apenas unos breves instantes. Después, lo vio girarse y hacer la señal a Terry, antes de perderse entre la multitud de personas que accedían al Covent Garden.

Apretó los puños con fuerza mientras pensaba en lo que debía hacer. Enfrentarse a Terry era impensable. El hombre le sacaba al menos dos cabezas, y manejaba el cuchillo como si fuese un carnicero profesional. A pesar de todo, tenía que hacer algo. Podía intentar colarse en el teatro y avisar a su jefe. Se lo debía. Años atrás, él lo había salvado de la horca y le había proporcionado un trabajo honrado. Aún no sabía cómo, pero encontraría el medio para ayudar al detective.

Farrell maldijo en su interior cuando vio que el falso conde de Evesham se acercaba a saludarlos. Percibió la tensión en el cuerpo de Evelyn y colocó una mano en la parte baja de su espalda para tranquilizarla.

—Buenas noches, lord Caventry. Querida sobrina.

—Lo eran hasta hace poco —replicó Evelyn, en un tono que rezumaba hostilidad. No soportaba la sonrisa de aquel hombre. Resultaba tan falsa como él mismo. Tampoco le agradaba que la gente lo saludase con el nombre de su tío, cuando pasaban junto a él.

A Pierre le divertía la actitud de la dama, siempre tan fría y correcta. Le gustaba ver cómo se resquebrajaba su coraza de buena chica cuando él se le acercaba. El vizconde, en cambio, se mantenía distante, y resultaba difícil leer en su rostro, lo que le desagradaba sobremanera. Se alegró de que lo quitasen de en medio. No quería problemas ya que había conseguido llegar a donde deseaba, y no le gustaba que lo amenazaran.

—Espero que gocen la obra —continuó, sin dejarse intimidar por la respuesta femenina—. Según me han contado, la actuación de Madame Vestris es magistral en el papel de Pauline, la protagonista en La dama de Lyon. El caballero que pretende su mano tendrá que demostrar su valor y luchar por su vida. Esperemos que acabe bien la historia y no muera a causa de su amor. ¿No le parece, vizconde, que sería un derroche perder la vida por una mujer? —inquirió, con una sonrisa burlona.

Farrell notó el ligero temblor que estremeció el cuerpo de Evelyn y se contuvo para no estrellar su puño contra el rostro del hombre en ese mismo instante. Se preguntó qué habría tramado, pues reconoció que le devolvía en sus palabras la amenaza velada que él le había hecho durante el baile.

—Supongo que depende de la mujer, milord —respondió en el mismo tono ligero, aunque hervía por dentro—. Como ya le dije, hay quien por defender a su amada llegaría incluso a matar.

Vio que los ojos del caballero se entrecerraban, como si evaluase la credibilidad que debía conceder a sus palabras. Abrió la boca para responder, pero no llegó a hacerlo.

—Lord Caventry —lo llamó Evelyn, haciendo que Thomas apartase su mirada del hombre—, me gustaría llegar al palco antes de que dé comienzo la obra.

—Por supuesto. Si nos disculpa, lord Evesham.

Pierre mostró su conformidad con un leve asentimiento, aunque le costó mantener la compostura. La furia bullía en su interior. ¿El vizconde se había atrevido a desafiarlo? Lo siguió con la mirada hasta que desaparecieron por la puerta principal. Volvió a mirar hacia el oscuro callejón donde se hallaba oculto el francés y terminó de subir las escaleras de ingreso al teatro.

—No puedo soportar a ese hombre —declaró, exasperada, Evelyn—. ¿Por qué se arriesga tanto? ¿Es que ya no teme que lo descubramos?

Farrell no quiso decirle que sospechaba que tramaba algo, para no ponerla nerviosa. Mientras estuviese con él, no permitiría que le pasara nada.

—Es la primera vez que vengo al teatro —comentó, para distraer su atención y que se tranquilizara.

Ella lo miró, sorprendida. No se le había ocurrido pensar en eso. Se había acostumbrado tanto a verlo con aquellos trajes elegantes y a tratarlo con el título de lord, que la diferencia entre su mundo y el de él casi parecía haberse desvanecido. Sin embargo, con aquel tipo de comentarios comprendía que la realidad que los separaba continuaba allí.

—¿Por qué? —Quiso saber—. Si te gusta la lectura, estoy segura de que habrías disfrutado de las obras.

El teatro Covent Garden tenía sus puertas abiertas para todo tipo de público que pudiera permitirse el costo de la entrada. Con capacidad para unos dos mil ochocientos espectadores, Smirke había construido tres hileras de palcos cerrados, coronados por dos galerías, la superior encajada en las lunetas del techo. La mayoría de los palcos eran privados, reservados para los aristócratas pudientes; mientras que el foso, situado a nivel más bajo que el proscenio, y las galerías podían ser ocupados tanto por nobles como por la clase burguesa acomodada.

—Nunca tuve tiempo de asistir.

—Comprendo. —Evelyn no quiso indagar más sobre los motivos que le habían impedido acudir—. Bueno, ¿y qué te parece? —le preguntó, una vez que accedieron al palco que poseían los Hemsley en el segundo piso.

Thomas tuvo que admitir que la visión de la que se gozaba desde allí arriba resultaba sobrecogedora: el gran escenario con su telón rojo; los numerosos palcos con sus brillantes y lujosas lámparas situadas frente a ellos; el techo artesonado; las ricas sedas y costosas joyas que lucían las engalanadas damas.

Se giró hacia Evelyn, y el aliento se quedó atrapado en su garganta. La sencillez de su atuendo, un vestido confeccionado en seda de color carmesí, adornado en el ruedo con tres filas de encaje transparente con bordados en hilo de plata, no desmerecía su belleza. Llevaba la suave piel de los hombros al descubierto, abrazada por el encaje que bordeaba el escote. Una gargantilla de perlas rodeaba su esbelto cuello.

—Me parece una vista magnífica —susurró, sin apartar la mirada de ella.

Sus ojos negros poseían un fulgor anaranjado, como si brotasen en su interior llamas de fuego. Sabía que se debía al reflejo de las lámparas, pero Evelyn no pudo evitar un estremecimiento que hizo que la sangre se acelerase en sus venas.

Apartó de él la mirada y la dirigió hacia el interior del teatro, sin ver nada.

—Es… es extraño que no haya llegado Katherine todavía. Le gusta saludar a sus conocidos antes de que empiece la función —comentó, para evitar seguir pensando en sus ojos y en la forma de mirarla. Inclinó la cabeza para devolver el saludo a unas damas conocidas y se acomodó sobre una de las sillas tapizadas en terciopelo rojo—. Los Hemsley suelen ser puntuales.

—Puede que los hayan entretenido al entrar. Hay mucha gente —repuso él, a modo de explicación, al tiempo que echaba un vistazo discreto alrededor. Reconoció a algunos de los caballeros. Saludó a los marqueses de Northcott y a sus acompañantes, los duques de Braxton, quienes le habían sido presentados recientemente. Localizó cerca de ellos al conde de Evesham, que observaba, con el ceño fruncido, a los caballeros a los que él acababa de saludar.

Las luces bajaron de intensidad y Farrell tomó asiento al lado de Evelyn. Sonó la música y se abrió el telón cuando el teatro quedó casi a oscuras. Thomas reprimió un escalofrío. No le gustaba nada la oscuridad, a pesar de que sus ojos se acostumbraron a esta con rapidez. Había aprendido pronto la lección: en las sombras acechaba siempre el mal.

Sin embargo, después de unos minutos en los que la tensión se adueñó de su cuerpo mientras su mente se mantenía alerta, logró relajarse y se concentró en la obra.

La dama de Lyon, según le había leído Evelyn en el pasquín que les fue entregado a la entrada del teatro, había sido escrita por el dramaturgo Edward Bulwer-Lytton. Estrenada el 15 de febrero de 1838, había obtenido un considerable éxito, por lo que el gerente del teatro la había repuesto en numerosas ocasiones.

La historia que se narraba desde el escenario mostraba a Pauline, una joven de extraordinaria belleza, cuya mano es pretendida por el marqués de Beauseant. Altiva y pretenciosa, puesto que aspira a casarse con un príncipe, ella lo rechaza. El marqués decide vengarse. Descubre entonces que Claude, el hijo de un jardinero, anda enamorado de la muchacha, por la que también ha sido rechazado, y hace que este se disfrace de príncipe y solicite la mano de la joven, que no tarda en acceder.

Tras el primer acto de la obra, la tensión había vuelto a embargar a Farrell, y una inquietud extraña lo corroía por dentro.

«¿Con qué derecho se enamora un aldeano?». La pregunta del joven jardinero, tras ser rechazado por Pauline sin que esta siquiera lo haya visto, solo por el hecho de ser plebeyo, martilleaba en su pecho. ¿Qué derecho tenía él de amar a Evelyn? Como el mismo Claude, él se había disfrazado de vizconde. De pronto, se sintió inseguro. ¿De quién se había enamorado Evelyn? ¿De Thomas Farrell, el plebeyo, hijo de nadie, o del sueño que era el vizconde Caventry?

Se volvió a mirarla. Bajo las tímidas luces del palco, se veía aún más hermosa. No sabía si tenía derecho a amarla, pero la amaba. Ella era luz donde él era sombras, y calma allí donde en él reinaba la tempestad. Pero también era fuego y pasión, suavidad y ternura. La necesitaba. ¡Que Dios lo perdonase, pero la necesitaba en su vida!, y no pensaba renunciar a ella. No había otro lugar mejor en el mundo para su alma atormentada que el corazón de Evelyn.

Eve podía sentir sobre ella la mirada penetrante de Thomas, pero no se atrevía a mirarlo. Se hallaba enfadada y molesta. ¿Cómo era posible que Katherine los hubiese invitado a ver aquella obra en concreto? Parecía una broma de muy mal gusto, algo ajeno al comportamiento y al carácter de su amiga, quien, además, ni siquiera se había presentado allí.

Apretó con fuerza el pasquín que tenía en las manos. Le preocupaba lo que estaría pensando Thomas después de haber visto el primer acto. La historia guardaba demasiadas semejanzas con su vida, y, por un instante, se había visto reflejada en la fría altivez de Pauline. También ella había rechazado al marqués de Addington y aceptado el amor de un plebeyo disfrazado de vizconde.

De pronto, la mano grande de Farrell cubrió las suyas y la calidez traspasó la tela de sus guantes, caldeando todo su ser. Dejó de temblar y su corazón volvió a latir con un ritmo regular.

—Yo también tengo la ambición de ser más digno de amarte, Evelyn —le dijo, tomando prestada una de las frases que Claude, el jardinero, había utilizado—. Un día te dije que no se podía convertir el carbón en un diamante, pero, tal vez, la persona adecuada puede lograrlo.

Evelyn giró su mano y entrelazó los dedos con los de Thomas.

—No deseo que cambies —le susurró. Sabía que, en ese instante, él solo querría oír la verdad de sus labios—. Te amo por ser quien eres. No aspiro a tener a mi lado a un hombre al que poder lucir ante la sociedad como si fuera una joya, sino a uno capaz de encender mi cuerpo y mi alma con el calor de su amor.

La sensación que experimentó Farrell fue como si un terremoto hubiese sacudido su interior, derribando los muros de amargura y dolor que durante tantos años habían rodeado su corazón. Se sintió vulnerable ante aquellos ojos color miel, pero, al mismo tiempo, poderoso.

Las luces del auditorio se apagaron de nuevo y él aprovechó para acercarse a ella, más de lo que permitían las convenciones sociales.

—Hace años, la vida me robó el alma —musitó con voz ronca junto a su oído—, y ahora el cielo me la ha devuelto en ti. Tú eres el aliento de mi alma, Evelyn, cada respiro es tuyo.

Besó la suave piel de su nuca, aspirando la fragancia de su perfume, y todo su cuerpo se estremeció por el deseo. Sus manos se deslizaron por la espalda femenina, acariciándola, hasta que también la sintió temblar.

Evelyn trató de prestar atención al segundo acto de la obra, pero la historia de Pauline y Claude no podía importarle menos en ese momento, cuando había una magia mucho más maravillosa fuera del escenario, en aquel mismo palco, la que obraban sus manos y sus labios, cálidos, exigentes, tiernos.

Las luces del teatro los devolvieron a la realidad, jadeantes. Los ojos de Evelyn brillaban con el fuego de la pasión y el rubor teñía sus mejillas, y Farrell tuvo que hacer un esfuerzo para no sacarla de allí en aquel mismo instante y llevársela a su casa.

—Voy a salir un momento —anunció, al tiempo que se levantaba.

Evelyn asintió, aunque no se atrevió a mirarlo. Sentía los ojos de todos los asistentes fijos en ella, como si supiesen lo que había sucedido en aquel palco a oscuras. Abrió el abanico y comenzó a darse aire con languidez, recurriendo a la indiferencia que durante tantos años había cultivado frente a la sociedad.

Unos golpes en la puerta del palco la sobresaltaron.

—¡Adelante!

Entró un empleado del teatro portando una bandeja de plata en la mano.

—Discúlpeme, milady, me han pedido que le entregue un mensaje —le dijo, inclinándose en una venia.

—Muchas gracias —contestó Evelyn. Con la mirada fija en la misiva que acababa de tomar, no se percató de la salida del hombre.

Reúnete conmigo en el palco diez.

K. H.

Abrió los ojos sorprendida. ¡Se había olvidado por completo de Katherine! Se levantó de inmediato y salió del palco. Miró alrededor, pero no vio por ningún lado a Thomas. De cualquier forma, no tardaría demasiado; antes de que comenzase el tercer acto de la obra volvería a sentarse en su butaca. Una sonrisa afloró a sus labios al pensar en lo que la aguardaba a su regreso.

Avanzó por el pasillo, mirando los números de las puertas, hasta que se detuvo frente al número diez. Llamó con discreción y entró. La puerta se cerró tras ella.

—¿Katherine?

El palco se hallaba vacío y en penumbra. Frunció el ceño. ¿Se habría equivocado de número? Leyó de nuevo la nota. El diez. Se dirigió hacia la salida y tiró de la manilla. La puerta no se abrió. Nerviosa, aplicó un poco más de fuerza por si se había atascado la cerradura, pero sin resultado. La habían cerrado con llave. ¿Por qué no pensó en lo extraño que resultaba que Katherine la conminase a acudir a otro palco cuando tenía el suyo propio? «Porque andabas demasiado distraída con otros asuntos», se reprendió a sí misma.

Se inclinó sobre el antepecho, sin embargo, desde donde se encontraba le resultaba imposible ver el palco de los Hemsley. Si Thomas regresaba y no la encontraba allí, tenía la certeza de que la buscaría, se tranquilizó a sí misma. A pesar de todo, su nerviosismo se acrecentó cuando comenzó a reflexionar sobre su situación. ¿Quién había enviado la nota y por qué? Un escalofrío la recorrió, y Evelyn se abrazó a sí misma. La respuesta a ese «quién» le resultó en ese momento demasiado obvia, en cuanto al «por qué», la intuición, un sexto sentido o tal vez solo el corazón le advirtieron que tenía que ver con Thomas. Un sentimiento de urgencia la asaltó.

Las luces se apagaron repentinamente y sintió que le faltaba el aire. Necesitaba salir de allí. Aporrearía la puerta si era necesario. Tiró con desesperación de la manilla y golpeó la dura superficie de madera, pero su grosor y la música de la orquesta que acompañaba las escenas de la obra volvieron inútiles sus intentos de ser escuchada.

La desesperación descendió sobre ella en el interior del palco, al mismo tiempo que el telón se alzaba en el escenario.

Thomas avanzó a grandes zancadas por el pasillo que conducía al palco donde lo esperaba Evelyn. Se había retrasado un poco porque decidió acercarse a saludar a los marqueses de Northcott y a los duques de Braxton cuando los vio salir durante el entreacto. El sonido de los instrumentos de la orquesta le indicó que la función se había reanudado ya, aunque no le importaba perdérsela. Las comisuras de sus labios se elevaron en una sonrisa. Tenía en mente aprovechar ese tiempo de un modo mejor.

—¡Milord!

Farrell tardó en percatarse de que se referían a él. Esbozó una mueca de disgusto cuando uno de los sirvientes del teatro se inclinó en una venia.

—Discúlpeme, milord. Me han dejado este recado para usted.

—Gracias.

Tomó la nota que el hombre le tendía y, más por costumbre que por otra cosa, le entregó una moneda a cambio. Los ojos del criado se llenaron de asombro al ver que se trataba de una libra.

—Es usted muy amable, milord.

Thomas ya no lo escuchaba. Sus ojos estaban fijos en las palabras que emborronaban el papel. Evelyn se había encontrado mal y había decidido salir a tomar un poco el aire. Preocupado, guardó la nota en su bolsillo y desanduvo el camino que acababa de hacer. Cuando llegó a las escaleras que descendían hasta el lujoso vestíbulo de entrada, las bajó de dos en dos, impulsado por la inquietud y el desasosiego que lo habían invadido de pronto. Le pareció escuchar, a lo lejos, una voz grave que lo llamaba por su nombre, pero el estruendoso latir de su corazón se sobrepuso a esta y la ignoró.

Aunque se cruzó con algunos caballeros en el camino, que lo saludaron con cortesía, no les devolvió el saludo. Sus ojos se hallaban fijos en las grandes puertas que daban acceso a Bow Street, ensombrecidas en ese momento por el manto de la noche que había caído sobre Londres.

Traspasó la entrada, que se hallaba vacía, y avanzó hacia las gruesas columnas desde las que descendían las escaleras de mármol. No supo qué fue lo que le advirtió del peligro, quizás los años de sobrevivir en la calle, pero se giró justo en el instante en el que una sombra se abalanzaba sobre él.

El hombre debía de haberse ocultado tras la columna y esperado el momento exacto para atacarlo. Farrell sintió la mordedura de la fría hoja de metal al traspasar su costado. Golpeó a su atacante con fuerza en el rostro, haciendo que se tambalease hacia atrás, lo que impidió que el cuchillo penetrase más en su carne. Gruñó ante el dolor lacerante que sintió, pero apretó los dientes y se dispuso a luchar. El asesino blandió el arma, ejecutando un arco perfecto que lo obligó a retroceder; sin embargo, sus pies se habían vuelto torpes y pagó el precio de su torpeza con un corte en el brazo, aunque superficial.

La vista se le nubló y sacudió la cabeza para despejarse. Tenía la sensación de que caía en un pozo oscuro y profundo. El frío le agarrotaba los músculos y notaba la sangre empapar su camisa y el chaleco. ¿Qué había sucedido con Evelyn? ¿La habría encontrado el asesino antes de que él saliera? La angustia ciñó su pecho como una banda de hierro, oprimiéndolo hasta dejarlo casi sin respiración. Se llevó la mano al costado húmedo y cayó contra una columna, resbalando por la dura superficie hasta tocar el suelo.

—Evelyn —musitó.

Un sudor frío bañó su cuerpo mientras el corazón bombeaba con fuerza en su interior. Se preguntó por qué la vida lo trataba de modo tan injusto, por qué no le permitía gozar, aunque fuera tan solo unos instantes, del amor. En algún rincón de su alma, su niño interior sollozó en silencio por ese amor que le habían arrebatado de nuevo, porque lo habían abandonado otra vez. Había nacido solo, e iba a morir solo.

—¡Farrell! —La voz le resultaba conocida, pero se hallaba demasiado lejos para poder alcanzarla—. ¡Maldita sea! ¡Abra los ojos, Farrell!

Intentó obedecer aquella orden imperiosa, aunque le costó. Tenía sueño, y frío. Mucho frío. No reconoció el rostro que se inclinaba sobre él. ¿Se trataba de su asesino? ¿Qué había hecho con Evelyn? Tenía que preguntarle.

—Eve… Lady Eve… Evelyn Montgomery…

Bill masculló un exabrupto cuando vio que su jefe se había desmayado. Si no detenía pronto la hemorragia, moriría desangrado. Tiró del pañuelo que Thomas llevaba en el cuello hasta que logró desanudarlo. Era lo bastante largo para que sirviese de vendaje. Se lo anudó al pecho, por debajo de la chaqueta, y lo apretó con fuerza suficiente para que durase, al menos mientras buscaba ayuda. Había visto a su jefe charlar en el teatro, de forma amistosa, con unos caballeros. Esperaba que se fiaran de él y lo ayudasen, o su jefe moriría.

Ya se preocuparía por la dama después.

Capítulo 19

Evelyn estaba a punto de gritar más fuerte de lo que lo hacía Madame Vestris sobre el escenario en su papel de Pauline. Fue una suerte que, en ese momento, escuchase el sonido de la llave al abrir la puerta. Tiró de esta con el corazón en un puño, sin saber a ciencia cierta qué, o quién, la esperaba al otro lado. Rogó en su interior que se tratase de Thomas.

El rostro que descubrió en la penumbra del pasillo no era el que ella esperaba.

—¿Lord Northcott? —Sus mejillas se tiñeron de rubor al pensar que él podía haberla visto desde el palco de enfrente y acudido en su ayuda. Trató de mirar tras la espalda del marqués, para ver si alguien lo acompañaba, pero sus anchos hombros ocupaban todo el vano—. La puerta se cerró y…

—La encerraron —la interrumpió el marqués con cierta brusquedad—, a propósito.

Todo el miedo que había rondado su alma en aquellos últimos minutos volvió con súbita fuerza cuando contempló el gesto de seriedad en el apuesto rostro del hombre, y la mezcla de furia y compasión en sus ojos.

—¿Dónde se encuentra Thomas?

—Está… Lady Evelyn, han herido al señor Farrell —le dijo sin preámbulos.

—¿He… herido? ¿Qué significa herido?

—Lo han apuñalado.

El semblante de Evelyn palideció.

—¿Por qué? —musitó más para sí misma—. ¿Dónde está?

—Venga conmigo. Mi esposa la acompañará a su casa mientras nosotros…

—¿Dónde está? —insistió ella con voz más firme.

Marcus la escrutó con la mirada y percibió, en el ángulo alzado de su barbilla, ese punto de decisión y terquedad que tantas veces había visto en Olivia, su esposa. Sacudió la cabeza con resignación. Sabía cuándo la batalla estaba perdida.

—Sígame. —Evelyn oyó el eco de los aplausos mientras descendían por las escaleras. El tercer acto tenía que haber terminado. Enseguida los pasillos, las escaleras y el vestíbulo se llenaron de personas, y miró al marqués con desasosiego—. No se preocupe, lord Braxton y Bill, un hombre que trabaja para el señor Farrell, lo han trasladado a un carruaje para llevarlo a su casa.

Se estremeció al sentir la gélida caricia del aire sobre su piel y miró alrededor. En cuanto vio el carruaje detenido a un lado de la calle, se recogió el ruedo del vestido y caminó lo más deprisa que pudo, seguida por las fuertes pisadas del marqués, que resonaban sobre el empedrado.

Cuando abrió la portezuela, ahogó un sollozo al ver el cuerpo grande de Thomas desmadejado sobre uno de los asientos aterciopelados. Tenía los ojos cerrados y movía la cabeza hacia ambos lados mientras el sudor perlaba su frente.

—¡Oh, Dios mío!

—Lady Evelyn —susurró Marcus Hale cuando la alcanzó junto al carruaje—, tenemos que partir cuanto antes. Es necesario que lo atienda un médico.

—Quiero ir con él.

Nathaniel Appelton, duque de Braxton, miró desde el interior del carruaje a lord Northcott, situado tras la joven, y esperó respuesta de él. Cuando lo vio asentir, descendió del coche, se apartó y le cedió el paso al interior.

—Braxton, ocúpate tú de las damas, por favor, yo acompañaré a lady Evelyn y al señor Farrell.

—No te preocupes, yo cuidaré de ellas.

Nathaniel ofreció su mano, y Evelyn subió al carruaje. Lo primero que vio fue la mancha rojiza que se extendía por el costado de Thomas, y sintió unas ganas enormes de llorar.

—Preguntó por usted, milady.

Evelyn tragó saliva y se giró hacia la voz. Se trataba de un hombre delgado y de baja estatura que parecía perderse en el rincón del asiento del lujoso coche. La luz de la lámpara interior iluminaba su ajado rostro, curtido por el sol, el aire y una vida dura; pero sus ojos vivaces y expresivos manifestaban la inteligencia que le había permitido sobrevivir en las calles y el miedo que lo embargaba por su jefe.

—Es usted lady Evelyn Montgomery, ¿verdad? Él la llamó.

Tomó asiento al lado del hombre, esperando que dijera algo más, pero permaneció en silencio. El marqués subió al carruaje, y este partió con un traqueteo que hizo gemir al herido. Eve tomó la mano de Thomas. La calidez de esas manos grandes, que la habían acariciado con ternura, había desaparecido sustituida por una frialdad aterradora. Su respiración, agitada y superficial, provocaba un rictus de dolor en su atractivo rostro. Le acarició la frente, que el sufrimiento surcaba de arrugas, y pareció calmarse.

—¿Cómo supieron…? —le preguntó al marqués.

—Bill nos avisó.

El hombrecillo, que no había dejado de removerse inquieto sobre el asiento, como si le costase permanecer en el interior del coche, se inclinó hacia delante cuando lord Northcott mencionó su nombre.

—Yo soy Bill, señorita, y trabajo para el señor Farrell. Es un buen amo —le aseguró. Eve asintió, ya que el hombre parecía necesitar la confirmación de sus palabras—, y yo le he fallado. Ha sido culpa mía.

—Usted lo ha salvado, Bill —señaló el marqués.

El hombre negó con la cabeza.

—Yo lo sabía, y tendría que haberle advertido de que ese maldito francés iba a por él, pero creí que con vigilarlo sería suficiente.

Marcus y Evelyn intercambiaron una mirada.

—No se fustigue más, hombre, y cuéntenos bien lo que sabía.

—Verá, hace un par de días me encontraba yo en la taberna El ganso de oro cuando en la mesa de al lado se sentó un caballero, fino y bien vestido —les explicó con un tono que manifestaba el alivio que sentía al poder compartir la culpa que lo corroía por dentro—. Luego se sentó con él Terry, un matón francés que hace trabajos sucios por unas monedas. Se saludaron en francés y luego empezaron a hablar de negocios. No me gusta meterme en conversaciones ajenas —aclaró, con la atención puesta en Evelyn. Lord Northcott ocultó una sonrisa ante la flagrante mentira—, pero no pude evitar aplicar el oído cuando escuché que concertaban un asesinato. El caballero le pagó a Terry para que matase a otro noble, lord Davensy, o algo parecido.

—Caventry —lo corrigió Marcus.

—Eso mismo. Aunque sabía que el señor Farrell tenía entre manos otro caso, le envié una nota informándole del hecho, por si deseaba intervenir en el asunto —comentó—, pero no pudo reunirse conmigo para que le contara los detalles. Morrison me avisó de que tenía un compromiso. Así que decidí acudir yo a la cita, por si podía ayudar al pobre diablo. Sabía cuál era la señal que habían acordado los dos franceses para marcar al hombre que deseaban liquidar, y fue entonces cuando la vi a usted con él, señorita, con mi jefe, saludando al caballero que había ordenado el asesinato.

El corazón de Evelyn comenzó a latir con fuerza.

—¿Está usted seguro de que nos vio saludarlo?

—Se lo juro por san Jorge, milady, que así fue. Y vi cómo le hacía la señal a Terry para mostrarle a quién tenía que eliminar. Quise advertir a Farrell del peligro que corría, pero colarse en el teatro resultó más difícil de lo que pensaba. Cuando lo conseguí, me crucé con él en el vestíbulo. Se dirigía a la calle y lo seguí, y pude ver cómo el cobarde de Terry lo atacaba por la espalda, aunque mi jefe debió de presentirlo, porque se giró de pronto. Por eso la puñalada fue en el costado, no en los riñones.

Un temblor involuntario sacudió el cuerpo de Evelyn. Thomas podía haber muerto, se dijo, mirándolo. Más aún, todavía podía morir. Su rostro lucía como el de una estatua de mármol y apenas respiraba. «¡Tienes que vivir!», gritó su corazón, remarcando cada palabra con furiosos latidos.

—Llevaba esto en la mano —le dijo el marqués, entregándole un trozo de papel. Evelyn leyó la supuesta nota que ella había escrito—. Por eso Farrell abandonó el teatro, y por eso la encerraron a usted.

—Tuvo que ser ese impostor —espetó con rabia contenida, mientras recordaba la sonrisa que les dedicó al saludarlos y sus palabras. En ese instante comprendió que había en estas una velada amenaza hacia Thomas. Permanecer junto a ella podía costarle la vida, y casi se la había quitado. Se mordió el labio inferior para que el dolor que le laceraba el alma no se vertiese en lágrimas por su rostro.

—¿Cree que descubrió quién era Farrell? —La pregunta del marqués interrumpió sus pensamientos, y se esforzó por tomar de nuevo el control de sus emociones.

—No lo creo. Al menos no parecía saberlo.

—Entonces, tuvo que tener otros motivos —señaló Marcus, pensativo. En su mente inquisitiva se había encendido una alarma. Algo de lo que se había comentado había captado su atención, rebuscó en su memoria hasta dar con ello—. Bill, ha dicho que el caballero era francés, ¿está seguro?

El hombre asintió con énfasis.

—Sí, señor. Hablaba muy bien nuestro idioma —reconoció—, pero le pasaba como a un joven francés que conocí una vez, que al contacto con gente de su tierra le surgía de nuevo el acento y arrastraba las erres.

—Lady Evelyn, ¿tiene idea de quién podría tratarse?

Sacudió la cabeza. No conocía a nadie de su entorno cercano que fuese francés. Tendría que preguntarle a su abuelo.

El carruaje se detuvo con una ligera sacudida. A partir de ese momento, el marqués pareció tomar el mando de todo, de tal manera que, más adelante, Evelyn no recordaría cómo llegaron hasta el dormitorio de las discretas habitaciones que Thomas tenía alquiladas en la zona de Westminster.

No se fijó en nada de cuanto la rodeaba, su atención se hallaba puesta en él. Si algo la angustió más que los quedos gemidos del herido durante el trayecto en carruaje fue el silencio en el que se sumió cuando lo trasladaban a la casa.

—Se ha desmayado —le explicó lord Northcott cuando lo depositó sobre la cama, con la escasa ayuda de Bill—. El doctor llegará de un momento a otro, le envié recado antes de abandonar el teatro.

Casi como si sus palabras lo hubiesen convocado, sonaron unos golpes en la puerta. Al cabo de unos instantes, entró en la estancia un hombre que sorprendió a Evelyn por su juventud.

—Buenas noches, lord Northcott. Milady.

—Gracias por venir, doctor Melford —lo saludó el marqués, tendiéndole la mano.

El joven asintió. A Evelyn le gustó que no se entretuviese con conversaciones banales, sino que se dirigiese con prontitud al lecho donde descansaba Thomas y del que ella no se había separado. El médico la miró y le dedicó una sonrisa tranquilizadora antes de examinar a su paciente. Frunció el ceño cuando vio la herida, pero no hizo ningún comentario al respecto. Tomó el agua caliente que Bill había traído desde la cocina y la limpió con cuidado.

El rostro de Thomas se tensó cuando notó que hurgaban en su carne abierta y dolorida, y Evelyn percibió el fuerte apretón de su mano.

—Esta noche habrá que controlar que no le suba la fiebre —le explicó el médico mientras terminaba de vendarle el pecho—. La herida es profunda, pero, por fortuna, no ha tocado ningún órgano vital. Es un joven fuerte, se repondrá, si la herida no se infecta. Necesitará que se le cambie el vendaje con frecuencia, tal y como lo he hecho yo, y se le dé esta medicina.

—Yo me encargaré.

—Lady Evelyn, no creo que sea adecuado…

El marqués se calló cuando percibió la mirada desafiante de la dama sobre él. Sus ojos se veían dorados, como los de una tigresa defendiendo a su cachorro.

—Milord, nadie conoce mejor que yo las reglas sociales. —Las había seguido desde niña, recibiendo a cambio la tibia aprobación de sus congéneres. Con Thomas las había roto, y había obtenido el calor de la pasión y de su amor—. En este momento, me importan un ardite las normas.

—Comprendo. —Asintió—. Está bien, Bill se quedará con usted para todo lo que necesite.

—Por supuesto, milord —aceptó Bill—. No me moveré de aquí.

Evelyn se despidió del marqués y del médico, sin apenas prestarles atención. Cogió el paño húmedo que había sobre la mesilla y se lo pasó a Thomas por la frente, el rostro y los hombros. Lo oyó suspirar con alivio, y el corazón se le encogió en un puño.

—Es culpa mía —susurró. Le acarició la frente y las oscuras cejas. Recorrió con las yemas de los dedos el contorno de su nariz, la fuerte mandíbula y los labios, fríos y pálidos. Depositó un suave beso sobre estos—. No puedes morirte, ¿me oyes? No te lo voy a permitir. Has dicho que soy el aliento de tu alma, que cada una de mis respiraciones es tuya, pues ¡respira ahora, maldita sea!

—Creí… que las damas no maldecían.

—¿Thomas?

Él abrió los ojos despacio, velados por el dolor, y esbozó una mueca en un intento por sonreír.

—¿Estás bien?

Evelyn ahogó un sollozo y le devolvió una sonrisa trémula.

—Eres tú el que está mal, tonto.

—Vaya, ya… ya ha aparecido de nuevo lady… Arpía —musitó con voz débil. Elevó su mano y borró, con dedos temblorosos, las lágrimas que se deslizaban silenciosas por el rostro de Evelyn—. Me pondré bien, he… tenido heridas peores —la consoló.

Ella apresó su mano, besó su palma con ternura y la apoyó contra su mejilla.

—Te necesito, Thomas. No puedes dejarme sola —le advirtió, aunque el temblor de su voz restó firmeza a su petición—. Ya he vivido demasiado tiempo sin ti.

—Eve, no voy a… morir. Te amo demasiado para perderte —terminó en un débil susurro.

Su mano perdió fuerza, y Evelyn supo que se había desmayado de nuevo. Reprimió un sollozo y se limpió las lágrimas del rostro con rabia. El falso conde de Evesham no se saldría con la suya, se juró a sí misma, aunque tuviese que entregarle la mitad de su sangre a Thomas.

—¿Se encuentra bien, milady?

Evelyn se volvió hacia la entrada del dormitorio.

—Sí, muchas gracias, Bill.

—Yo puedo cuidarlo esta noche —se ofreció—. Usted necesita descansar. Además, seguro que la echarán en falta en casa.

Negó con la cabeza. Su abuelo no se enteraría hasta el día siguiente de que no había pasado la noche en la mansión, cuando su doncella entrase en la habitación para despertarla.

—No se preocupe por mí. ¿Tiene algo para poder enviar una nota?

Bill se rascó la cabeza.

—Supongo que el señor Farrell tendrá algo para escribir —repuso con un encogimiento de hombros—. No conozco bien la casa, solemos vernos en… bueno, en otro sitio.

—Está bien, quédese un momento con él, Bill.

Evelyn recorrió las diversas estancias hasta que dio con un pequeño despacho. Olía a cuero y a Thomas. Se sentó en la silla grande que presidía el escritorio y que pareció engullirla, y rompió a llorar con sonidos desgarradores que provenían de esa mitad de su alma que yacía herida en la habitación cercana.

Fue una noche larga. Después de enviar la nota que escribió a Hollingsworth House, con un mensajero que consiguió Bill, se sentó junto al lecho del enfermo para velar por él. Las horas pasaron con lentitud, y cada doloroso tictac del reloj acercaba o alejaba a Thomas de la muerte. Cuando comenzó a gemir y a removerse inquieto entre las sábanas, tomó un poco más de los polvos que había dejado el doctor Melford, los vertió en un vaso con agua y se lo dio a tomar. El frescor del líquido lo hizo beber con fruición, tras lo cual pareció aquietarse, y su respiración se tornó más profunda.

Con la ayuda de Bill le cambió el vendaje. El hombre la miró con preocupación.

—Necesita comer algo, milady.

Ella no quería separarse de Thomas, pero sabía que Bill tenía razón. Tocó la frente del enfermo una vez más y se levantó de la silla que había colocado al lado de la cama.

—Prepararé algo de té para los dos.

El té fue como un bálsamo para su cuerpo y para su espíritu. Con el calor de la bebida y el cansancio de las emociones, se adormeció.

No supo qué hora era cuando un grito la despertó. Thomas se movía inquieto de un lado al otro de la cama, y Evelyn temió que se le abriese la herida.

—No, no.

Sacudía la cabeza y extendía las manos, que aferraban solo el aire.

—Thomas —lo llamó con suavidad. Tenía la frente empapada en sudor. Le había subido la fiebre.

Le puso la mano sobre el hombro desnudo, en un pobre intento por obligarlo a permanecer inmóvil, pero los dedos masculinos se cerraron sobre su muñeca con tanta fuerza que Evelyn temió que se la rompiera.

—No me dejes solo, madre, por favor —gimió, con un sonido tan lastimero que a Evelyn se le formó un nudo en la garganta. Deliraba—. ¡No me abandones!

—Estoy aquí, Thomas, estoy aquí. —Las lágrimas cayeron sobre el vendaje y sobre la piel desnuda de aquel hombre al que amaba tanto y del niño que lloraba en su interior mientras buscaba a su madre. Le acarició con suavidad la frente y la mejilla—. Siempre voy a estar contigo. Nunca te abandonaré, porque te amo. ¿Me oyes, Thomas? Te amo.

La presión sobre su muñeca cedió, y los dedos masculinos resbalaron hasta caer inertes sobre las sábanas. La respiración se acompasó, y el silencio se adueñó de nuevo de la sombría estancia, iluminada apenas por las titilantes llamas de unas velas.

Evelyn mojó el paño en el agua fría y se lo pasó por el rostro, el cuello y los brazos. Sus manos temblaban tanto que a punto estuvo de dejar caer el paño en dos ocasiones. Logró terminar la tarea antes de que sus piernas cedieran y cayera sobre la silla como una muñeca desmadejada. Se aferró a la mano de Thomas con una desesperación nacida del temor y de la esperanza.

—He esperado toda mi vida para conocerte, Thomas Farrell, pero no pienso esperar a la eternidad para amarte —le juró—. Si tengo que bajar yo misma a los infiernos para traerte de regreso, lo haré. Vuelve a mí, por favor.

Horas más tarde, la despertó el murmullo de una voz grave. Abrió los ojos, sobresaltada, creyendo que Thomas sufría otra de sus pesadillas.

—Buenos días, milady —la saludó Bill en un susurro quedo—. Tal vez debería irse a descansar, ya ha amanecido.

Efectivamente, unos mortecinos rayos de sol se filtraban a través de los cortinajes rompiendo la oscuridad que reinaba en la estancia.

—Pero… —Miró a Farrell y vio que dormía tranquilo. Su rostro había perdido el rictus de dolor y se veía sereno. Su respiración era profunda.

—Le he cambiado el vendaje, y ya no tiene fiebre —le explicó—. Creo que lo peor ha pasado ya.

Evelyn asintió y elevó una plegaria de agradecimiento al Creador. La eternidad tendría que esperar.

Sus músculos protestaron cuando se puso de pie, y comprendió que Bill tenía razón, debía regresar a casa. Retiró un mechón de pelo de la frente de Thomas y notó la tibieza de su piel. Hubiera querido besar sus labios, pero la mirada fija del ayudante de Farrell se lo impidió.

—Está bien, Bill —aceptó, resignada—. Me marcho a casa, pero volveré esta tarde.

—Me he tomado la molestia de pedirle un carruaje. La está esperando en la calle.

Evelyn recogió sus cosas, echó un último vistazo a Thomas y siguió a Bill.

—Gracias, ha sido usted muy amable. Si hay algún cambio, avíseme de inmediato en esta dirección —le dijo, entregándole una tarjeta de visita—. Volveré esta tarde.

Bill observó el carruaje que se alejaba y sacudió la cabeza. Echó un vistazo a la tarjeta que la dama le había entregado y silbó por lo bajo.

—El jefe ha hecho una buena pesca.

Una sonrisa acudió a su rostro. Nadie se merecía más encontrar el amor que Thomas Farrell.

Capítulo 20

Evelyn acudió al piso de Farrell acompañada por una de las doncellas y un lacayo, por disposición de su abuelo.

Cuando el marqués se enteró de lo sucedido, a Evelyn le sorprendió su reacción. Había palidecido tanto que temió que se desmayase o sufriese un colapso. Enseguida se repuso y comenzó a dar órdenes, indicando que llamasen al médico de la familia para que acudiese a verlo. Se tuvo que emplear a fondo para convencer a su abuelo de que no era necesario, ya que el marqués de Northcott había enviado a su propio médico.

Habían pasado cinco días desde que habían herido a Thomas, y aunque ella le había dicho que el detective se encontraba mejor, deseaba verlo con sus propios ojos. Si no lo hubiese detenido, habría sido capaz de pedir que lo subieran a uno de los carruajes y lo llevasen a la casa de Farrell. Por suerte, uno de los criados la avisó a tiempo.

—Tú vas a verlo todos los días —había refunfuñado lord Giles, como un niño al que le han prohibido comer dulces.

Evelyn lo miró con cierta exasperación.

—Eso es porque… —Se detuvo antes de finalizar la frase, consciente de lo que había estado a punto de revelar.

—Ya sé por qué es, niña —replicó el marqués—. Tú lo amas.

Notó el calor que subía a sus mejillas, pero afrontó la mirada clara de su abuelo.

—Bueno, ¿y no te basta con mi palabra de que se encuentra bien para quedarte tranquilo? —lo encaró, ignorando su afirmación anterior.

—Tú no lo entiendes —se quejó.

Evelyn se había arrodillado entonces frente a él y lo había tomado de las manos.

—Pues explícamelo, abuelo.

El marqués le había acariciado el rostro y había sonreído con tristeza antes de responder.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás todo.

Sacudió la cabeza y los recuerdos parecieron dispersarse en la bruma del tiempo mientras subía las escaleras hacia la casa de Thomas.

Bill abrió enseguida la puerta en cuanto la vio llegar. Evelyn sospechaba que, más que esperarla a ella, esperaba la llegada de Dora, la joven doncella que la acompañaba y de quien parecía no poder apartar los ojos.

—Buenos días, Bill. ¿Cómo se encuentra hoy el señor Farrell?

El hombre se obligó a apartar la mirada de la doncella, que se dirigió de inmediato a la cocina, y la puso sobre la dama. Tenía el ceño fruncido; y en sus ojos, un brillo mezcla de exasperación y alegría.

—Me temo que esto no le va a gustar.

Le tocó el turno a Evelyn de fruncir el ceño.

—¿Qué es lo que no me va a gustar?

Bill se rascó la barbilla, pensativo, como si buscase el mejor modo de decir las cosas.

—La decisión que ha tomado.

Evelyn no esperó a que el hombre se explicase mejor. Se dirigió de inmediato a la habitación de Farrell y entró con la furia de un vendaval.

Las palabras que pensaba decir se le atascaron en la garganta cuando se encontró con la espalda desnuda del detective frente a ella. Se había quitado el vendaje. Él se giró al oír la puerta y todos los músculos ondularon con el movimiento. Llevaba la camisa en la mano.

Thomas le dirigió una sonrisa que hizo vibrar todo su cuerpo.

—¿Tenía prisa por verme, lady Evelyn? Si entra siempre sin llamar, puede encontrarse un día con algo que no desea.

«No hay nada que no desee de ti», se dijo. Por supuesto, no era algo que fuese a comentarle en voz alta. Sin embargo, él debió de leer algo en sus ojos, porque observó, fascinada, cómo se tensaban los músculos de su abdomen, y escuchó el gemido bajo que escapó de sus labios.

—Eve —la llamó. Su nombre sonó a súplica—. No puedes mirarme así cuando estamos solos y en este lugar.

Lo miró sin comprender.

—¿Así? Así, ¿cómo?

Farrell avanzó despacio hacia ella.

—Como si quisieras degustarme y lamer mi piel con lentitud, marcando cada línea de mi cuerpo. —Dio unos pasos más, dejando caer la camisa al suelo alfombrado, y colocándose frente a ella—. Como si desearas saciar tus manos con el conocimiento de mi piel, en suaves caricias, y anhelaras fundirte con ella. Como si desearas lo mismo que yo.

Tomó su rostro entre las manos y notó que temblaba.

—Yo no… —No se atrevió a negar nada más, al ver su sonrisa de suficiencia—. Venía a decirte que…

—Demasiado tarde —susurró él.

Su cálido aliento acarició los labios femeninos justo antes de tomar posesión de su boca en un beso tierno que buscaba su rendición. Y Evelyn se rindió a la pasión que solo él le hacía sentir. Una pasión inadecuada para una dama, pero irresistible para una mujer.

Extendió las palmas abiertas sobre su espalda, sintiendo la poderosa musculatura de su cuerpo, y absorbió el calor de su piel que había perdido todo rastro de frialdad. Olía a jabón y a limpio.

La sacudió el recuerdo de lo que había sucedido en el teatro.

—¡No! —Lo empujó con suavidad—. No, Thomas, todavía no estás recuperado del todo. Necesitas…

Farrell suspiró y se contentó con abrazarla.

—Estoy bien, Eve, de verdad.

Evelyn apoyó la frente sobre su pecho desnudo y cerró los ojos.

—Tuve tanto miedo de perderte —susurró contra su piel. Thomas pasó, con ligereza, las yemas de los dedos por su nuca, y se estremeció.

—Nunca me perderás, cariño. —La cogió de la barbilla y alzó su cabeza con delicadeza, perdiéndose en su mirada—. Porque formo parte de ti y tú, de mí. Evelyn, solo tengo mi aliento, mi fuerza y mi corazón para ofrecerte, pero ¿te casarías conmigo?

Siempre se había jactado de tener nervios de acero en cualquier situación; sin embargo, en ese momento, mientras contemplaba el precioso rostro de la mujer que era toda su vida, se sentía débil como un niño de pecho. La duda le escoció en el alma ante su silencio. Su corazón se estremeció en una agonía como no había experimentado antes. Quizás lo que le ofrecía no era suficiente para lady Evelyn Montgomery, nieta del marqués de Hollingsworth.

Eve se miró en sus ojos negros, cargados de una vulnerabilidad que la enterneció. No había rastro alguno del individuo peligroso que la había rescatado en el parque ni del detective atrevido y maleducado que había contratado para hacerse pasar por su prometido; ante ella solo había un hombre atractivo, inseguro y enamorado.

—Mi abuelo desea verte esta tarde —comentó con tono desenfadado. Percibió, de inmediato, la tensión que agarrotó los músculos de sus brazos. Sus dedos abandonaron con lentitud el ángulo de su barbilla.

—Comprendo. —Su tono había sonado duro y distante, pero ella conocía cada rico matiz de su voz profunda y detectó en esta un eco de desesperación.

—No estoy segura de que lo comprendas. Mi «sí» lo tenías desde el momento en que me besaste por primera vez —musitó, con una sonrisa, mientras acariciaba su mandíbula tensa—, pero no creo que a mi abuelo le baste con un beso para que te dé mi mano.

La comprensión alcanzó de pronto la mente nublada de Thomas y una carcajada ronca brotó de su garganta al tiempo que elevaba a Evelyn en el aire y giraba con ella.

—¡Evelyn!

Su risa le pareció lo más hermoso que había escuchado nunca. Se agarró a sus hombros y sintió la fuerza vital que anidaba en estos, esa fuerza que era toda suya, al igual que el hombre.

—Thomas, tu herida —lo reprendió.

—¡Al demonio con mi herida! Eres mía, Evelyn, para siempre —le juró mientras la bajaba con suavidad al suelo.

Ella acunó su rostro entre las manos, como si quisiera contener la fiera pasión que encerraba la mirada masculina.

—Te amo, Thomas Farrell. No me importan tus orígenes ni tu pasado. Solo quiero tu presente y un futuro contigo.

Sus labios se fundieron en un beso impregnado de ternura, saboreando la eternidad que se les había concedido para amarse.

Lord Giles Montgomery percibió, de inmediato, la sonrisa que embellecía el rostro de su nieta y suspiró aliviado. La noticia de que habían herido a su nieto casi lo había enviado a la tumba; el dolor lo había sorprendido con más intensidad de lo que lo hiciera cuando supo que Rachel había desaparecido junto con el bebé.

—¿Vendrá, Eve? —Necesitaba verlo, saber que se encontraba bien.

Evelyn se acercó al marqués y lo besó en la mejilla, antes de sentarse a su lado.

—Sí, abuelo.

Cerró los ojos y se recostó contra la maldita silla que sostenía su cuerpo impedido. ¿Cuántos años le quedarían para gozar de aquella felicidad que la vida le había robado tanto tiempo atrás? Tener a sus dos nietos y a su hijo Leonard junto a él.

—¿Te encuentras bien?

Los preciosos ojos color miel de su nieta lo miraban con preocupación. Una sonrisa curvó sus labios. Evelyn había sido una gran bendición para su vida.

—¿Te he dicho ya que te quiero? —le preguntó.

—Abuelo, me estás asustando —declaró Evelyn, cada vez más inquieta. Desde hacía varios días, el marqués no parecía él mismo—. ¿Qué sucede?

Lord Giles la miró y sacudió la cabeza. Tendría que decirle lo de Thomas para que ella ayudase al joven a asimilar su nueva condición. Por lo que sabía, a su nieto no le caían bien los aristócratas, y saber que iba a formar parte de ellos por derecho no le haría ninguna gracia. Sin embargo, y a pesar de necesitar su ayuda, antes debía aclarar algo con Evelyn.

—¿Qué te sucede a ti, niña? Hoy tienes un brillo especial en los ojos —le comentó.

Eve suspiró ante el cambio de tema. Su abuelo era testarudo y si no quería contarle qué le pasaba, no lo haría. Pero su pregunta la hizo decidirse a hablar con él sobre Farrell. Esperaba, de todo corazón, que su abuelo no se opusiera al compromiso.

—Sé que me quieres, abuelo, me lo has demostrado durante todos estos años. Has cuidado de mí y me has dado siempre todo lo que he necesitado. Siempre te has preocupado por mi felicidad y sé también que te preocupaba dejarme sola. —«¡Dios mío!», exclamó para sí, apretando las manos con nerviosismo. Nunca pensó que sería tan difícil exponer de esa manera su corazón. Decidió ser directa—. He encontrado a alguien a quien amar.

Un gozo profundo invadió al anciano y tuvo que contener una carcajada de alegría. No estaba tan achacoso como para no percibir que entre los dos jóvenes había algo, aunque había temido que la estricta educación de Evelyn no le permitiese aceptar sus sentimientos. A pesar de todo, no estaba dispuesto a ponérselo fácil.

—¡Por todos los santos!, niña. ¿No te habrás enamorado de ese palo seco que es lord Kennington?

—¿Qué? —exclamó Eve, confundida—. Claro que no. Sabes que no lo soporto.

—Entonces, ¿se trata del marqués de Addington? Tengo entendido que es del gusto de las damas, además de muy rico. Su influencia en la Cámara de los Lores es notable —declaró, pensativo.

Evelyn frunció el ceño, con una mezcla de exasperación e inquietud.

—No, tampoco me refiero al marqués.

Lord Giles alzó las cejas en un gesto de asombro fingido.

—¿Quién es, entonces, el hombre digno de tu amor? ¿Un duque, quizás?

—Se trata del señor Farrell, abuelo —declaró con sorprendente fuerza. Su voz había sonado como la detonación de un arma, y al igual que sucedía cuando esta se disparaba, todo quedó en silencio después. Su abuelo tan solo la miraba con fijeza, y Evelyn no pudo reprimirse de añadir algunas palabras más—: Lo amo. No me importa que no posea un título nobiliario ni que haya vivido en las calles. Sé que la alta sociedad lo juzgará mal, pero es un hombre bueno que se ha hecho a sí mismo. Y sé que me hará feliz, porque me ama. Él me ama de verdad, abuelo, tal como soy.

—¿Estás segura de que es lo que quieres, Evelyn?

Ella asintió.

—Por encima de todo —le aseguró con convicción—. Puedo vivir sin lujos, sin joyas y sin bailes de sociedad, pero no puedo vivir sin él, abuelo. —Tomó su mano, moldeada por los surcos que el tiempo había dibujado en ella, y se la apretó con cariño—. Esta tarde, Thomas te pedirá mi mano, y me gustaría contar con tu bendición.

—¿Sabes? Una vez me equivoqué, por permitir que mi hijo se casara con una mujer que no le convenía. —Evelyn experimentó una desagradable sacudida ante aquellas palabras. ¿Se refería a sus padres? ¿Quería decir su abuelo que no le permitiría casarse con Thomas? El marqués percibió la inquietud de su nieta y palmeó su mano para tranquilizarla—. Rachel no era una mala mujer, pero era demasiado joven y superficial. No estaba preparada para un compromiso matrimonial. Leonard sufrió las consecuencias, y también el hijo de ambos. Hoy quiero reparar el dolor de, al menos, uno de ellos, pero necesitaré tu ayuda.

Evelyn no estaba segura de poder dejar de temblar. Cuando anunciaron la llegada del señor Thomas Farrell, su nerviosismo se incrementó. No tenía ni idea de cómo encajaría Thomas la noticia que a ella misma le había costado asimilar y que había provocado que se abrazara a su abuelo y que ambos derramasen lágrimas de felicidad.

Apenas atravesó el vano de la puerta, Evelyn se embebió de su imagen. Vestía levita y pantalones negros, ajustados a la cintura; una camisa de lino blanco con un pañuelo del mismo color; y un chaleco gris perla, bordado con hilo de plata. Lucía más atractivo que nunca, y, al contemplarlo bajo una nueva luz, se dio cuenta de que tenía el porte de un noble: las cejas perfiladas y arrogantes, la mandíbula obstinada, el perfil patricio —a pesar de la nariz rota—, y la determinación en su mirada.

—Buenas tardes, lord Hollingsworth. Lady Evelyn. —Su voz profunda se coló bajo su piel y le provocó un escalofrío.

El marqués lo miró de arriba abajo, y respiró con tranquilidad cuando comprobó que no había signos de enfermedad en él.

—Siéntate y dime cómo te encuentras, muchacho.

Farrell contuvo una sonrisa ante la falta de formalidad del marqués. Cada vez que escuchaba la palabra «muchacho», regresaba a los años de su niñez: al aroma del pan recién cocido, a las manos grandes y callosas del panadero, que le revolvían el cabello, a la voz ronca y profunda que alababa sus esfuerzos al mismo tiempo que le ofrecía consejos. Le caía bien lord Giles, y aunque pensaba casarse con Evelyn con o sin su bendición, deseaba, de corazón, poder llamarlo «abuelo».

—Me encuentro bien, fue una herida sin importancia —le aseguró.

—Me parece que mi nieta no opina de la misma manera. —Ambos se volvieron hacia Evelyn y sonrieron al mismo tiempo, al ver su ceño fruncido—. Quizás porque ha pasado demasiado tiempo cuidándolo —añadió.

Thomas sabía que habían trasgredido las rígidas normas sociales impuestas por la sociedad, pero, puesto que iba a casarse con Evelyn, aquello carecía de importancia.

—Es una buena enfermera —comentó con tono ligero.

—Lo sé. —Palmeó sus piernas inmóviles por encima de la manta que las cubría—. Pero también es mi nieta.

Bien, se dijo Farrell, ahí estaba.

—¿Quería que viniera para hablar de Evelyn —omitió el título a propósito—, o del caso para el que me contrataron?

—Hablaremos de eso también, pero antes, hay otra cosa que me gustaría comentar contigo.

Thomas se volvió hacia Evelyn, sorprendido. Percibió la inquietud en su mirada esquiva y frunció el ceño. No le gustó. Todo su cuerpo y su mente se pusieron alerta.

—¿De qué se trata?

—No sé cuánto conoces de la historia de nuestra familia —comentó—, supongo que Evelyn te habrá contado alguna cosa.

Farrell asintió.

—Sé que los padres de Evelyn murieron en un accidente, y que su otro hijo, el conde, lleva muchos años recluido en su finca campestre.

—Así es. Leonard era menor que tú cuando se casó con Rachel. Era una muchacha bonita, pero demasiado joven. Su matrimonio no funcionó, a pesar de que Leonard amaba sinceramente a su esposa. —Reclinó la cabeza contra el respaldo de su silla y se perdió en los amargos recuerdos—. Cuando Rachel se quedó encinta, su comportamiento se volvió más inestable, casi violento. Tuvimos miedo por ella y por la criatura aún no nacida, y Leonard le puso cuidadores para que la vigilaran.

Meneó la cabeza, como si le pesaran los sentimientos que acompañaban a sus palabras. Thomas lo observó con detenimiento. El instinto que lo había convertido en uno de los mejores detectives de Londres y su aguda capacidad perceptiva hicieron que el estómago se le encogiese en un nudo de aprensión. No quería seguir escuchando, pero, al mismo tiempo, lo necesitaba.

—Abuelo. —Evelyn tomó la mano enjuta del marqués y la acarició.

—Estoy bien, niña —le aseguró. La emoción temblaba en su voz, pero sus ojos azules se clavaron en Thomas con firmeza mientras continuaba la historia—: A pesar de todo, Rachel se fugó de la mansión. Se descolgó por la ventana de su dormitorio hasta el jardín. Pasamos días y noches buscándola, pero fue inútil. Parecía habérsela tragado la tierra. Tras meses infructuosos de búsqueda, Leonard se desesperó, abandonó Londres y se encerró en el campo para lamentar la pérdida de su esposa y de su… heredero. —Farrell se removió inquieto. Sentía la tensión en cada uno de los músculos de su cuerpo, y el insistente zumbido en su mente de una idea que le resultaba aterradora—. Yo no me di por vencido, y contraté a los mejores detectives para que buscaran a mi nuera. Después de casi veinte años, también yo me rendí… Hasta ahora.

—¿Quiere… que la busque? —tanteó Thomas, aunque algo le decía que no era ese el fin de la historia.

Lord Giles sonrió, y sus facciones se suavizaron revestidas por la ternura, pero no respondió a la pregunta. Tomó la campanilla que tenía al alcance de la mano y llamó.

—¿Necesita algo, milord?

—Dennis, haga el favor de pedir que me traigan el cuadro.

El silencio se extendió en la sala, denso y pesado, como nubes de tormenta. El clic de la manilla de la puerta los sobresaltó a todos.

—¿Dónde lo ponemos, milord?

Dos sirvientes jóvenes cargaban un enorme lienzo cubierto por una tela opaca, amarilleada por el paso del tiempo.

—Podéis apoyarlo ahí —les indicó, señalando un armario de caoba que ocupaba casi la totalidad de la pared y en el que descansaban libros de cubiertas antiguas—. Dennis, acércame, por favor.

El sirviente obedeció y empujó la silla hasta que el marqués pudo rozar la tela con la mano, después, abandonó la sala con discreción.

Lord Giles clavó la mirada en el detective. Podía ver en sus ojos negros un brillo especulativo, mezcla de precaución y curiosidad.

Thomas notaba la garganta seca, al igual que percibía la tensión en la postura de Evelyn. No entendía por qué el anciano le había contado esa historia ni qué pretendía hacer con aquel cuadro. ¿Le estaba diciendo, de forma indirecta, que consideraba que su matrimonio no iba a funcionar? ¿Que no daría su aprobación? Apretó los puños con fuerza.

—¿De qué se trata esto?

El marqués tomó aire y rogó para que su corazón soportase aquello. Alargó la mano y sus dedos rozaron la tela. Dio un tirón y esta se desprendió con suavidad, resbalando hasta la alfombra con un susurro.

La mirada de Thomas quedó prendida, con fascinación, en la figura del lienzo.

—Muchacho, te presento a lady Rachel Evesham… Tu madre.

Capítulo 21

«No es más que una chiquilla».

Fue el primer pensamiento de Thomas cuando vio a la mujer del cuadro. El segundo, que su parecido con él mismo, cuando era un adolescente, resultaba asombroso.

Su madre. Creyó que cuando descubriera quiénes eran sus padres sentiría algo, pero, en ese momento, lo único que sentía era lástima, por aquella joven y por sí mismo. Por ella, porque seguramente se había visto arrastrada a un matrimonio que no deseaba y para el que no se encontraba preparada; por él, porque su mundo, y el eje sobre el que este se sostenía, acababa de derrumbarse como una torre en ruinas.

Podía negar las palabras del anciano y seguir aferrado a sus sueños. Al fin y al cabo, su trabajo como detective implicaba descubrir pistas, basarse en hechos antes de emitir un juicio; sin embargo, no tenía ninguna duda al respecto de la afirmación que acababa de escuchar. A pesar de todo, hizo la pregunta.

—¿Cómo puede estar seguro de eso?

—La primera vez que te vi, me llevé un susto de muerte, muchacho —le confesó. Con un gesto le pidió a Evelyn que empujase la silla para acercarse a Farrell. Temía que saliera corriendo y no volvieran a verlo más—. No puedes negar el parecido.

Thomas sacudió la cabeza.

—¿Es eso suficiente? —La pregunta había sido dirigida más a sí mismo que al marqués.

—Dime, muchacho, ¿sabes cuándo naciste? ¿Qué edad tienes?

—Treinta años. —Recordó la fecha que Bill le había proporcionado y que aparecía en el informe del Foundling Hospital—. Nací el 30 de marzo de 1809.

—Rachel desapareció a principios de marzo de ese mismo año —musitó lord Giles—. Se encontraba encinta de ocho meses.

Evelyn no había apartado la mirada de Thomas. Su rostro, aunque más pálido de lo habitual, se mantenía imperturbable. Su silencio le dolía, y no saber qué estaba pensando le destrozaba el corazón.

Thomas sentía que le faltaba el aire, el nudo de la corbata le apretaba demasiado, al igual que su pasado. Se levantó de inmediato, buscando una salida a su ahogo. En la salita había unas puertas acristaladas que daban al jardín. Sin pensarlo se dirigió hacia allí.

—Necesito aire —comentó, sin dirigirse a nadie en particular.

Evelyn lo vio desaparecer por las puertas y se volvió hacia su abuelo. La mirada de preocupación en sus ojos la afligió. Había pasado años de su vida buscando a su nieto. Quizás había creído que Thomas se alegraría de descubrir quién era, que poseía un título y riquezas; pero él no era un hombre como los demás. Los títulos y las riquezas le importaban bien poco.

—Ve con él —le dijo su abuelo—. Te necesita.

Ella no estaba segura de que así fuera, pero hizo lo que le pedía. Salió a la terraza, mas no lo encontró allí. Descendió hasta el jardín y recorrió los senderos. Lo encontró sentado en el borde de la fuente, en cuyo centro se erigía la estatua de un joven pastor tocando la flauta. Se había quitado el pañuelo y contemplaba el agua, que creaba pequeñas ondas que formaban espuma cuando chocaban contra la pared de piedra.

Se sentó junto a él. Durante unos instantes, escucharon tan solo el rumor del agua que gorgoteaba alegre cuando caía desde su altura.

—Siempre creí que me quería. —Evelyn supo que se refería a su madre. Aún recordaba las palabras que había dicho durante sus pesadillas, el miedo que lo había embargado ante el abandono de su madre—. Pensé que se había visto obligada a dejarme por no poder cuidar de mí. Su recuerdo fue lo que me sostuvo siempre, y ahora… Ahora me decís que ella es la culpable de que lo perdiese todo, mi familia, mi nombre, mi hogar… Nunca me amó.

—Pero tu padre, sí —le recordó, en un intento porque saliera de la espiral de desesperación en la que parecía haberse sumergido—. Él te buscó durante mucho tiempo, igual que mi abuelo… tu abuelo.

Thomas se dobló en dos, como si acabase de recibir un fuerte golpe en el estómago. «Mi abuelo… Tu abuelo». ¡Dios mío, Evelyn! Evelyn era hija de Henry, el hermano del conde, su padre, lo que la convertía en su prima hermana. No podía casarse con ella. De su alma brotó un lamento profundo, lleno de dolor, que le partió el corazón y sumergió su mente en las tinieblas. ¿Por qué se lo arrebataban todo?, se preguntó con rabia. El amor de su madre no había sido más que un sueño, una ilusión; pero el amor de Evelyn era real. Lo tenía al alcance de la mano, y tenía que renunciar a él.

—¡Oh, Dios! —La voz ronca, preñada de sufrimiento, se filtró como una nota discordante entre el murmullo armónico del agua.

—¿Te encuentras bien?

Reconoció la preocupación en su voz y notó la calidez de su mano cuando la apoyó sobre su brazo. Sus ojos eran dos lagos dorados cuyas aguas se mecían intranquilas.

«¡Dios, por favor, no me lo arrebates todo! A ella no, ¡te lo suplico!», rogó al cielo.

—Tú, no. Por favor, tú no —susurró, antes de apoderarse de su boca con un beso desesperado.

Evelyn se vio sorprendida por la fuerza de su pasión, pero se amoldó a él con una entrega confiada, mientras sus manos lo acariciaban con suavidad y ternura, igual que a un animal herido. Thomas temblaba como si estuviese enfermo, y ella lo envolvió en su abrazo para protegerlo y procurarle calor.

—Estoy aquí —le aseguró, repitiendo las mismas palabras que le había dicho la noche del teatro, durante sus pesadillas—. Te amo, Thomas, y no pienso dejarte nunca, ¿me oyes? No importa quién seas o lo que seas, eres mío.

Sintió el frío en su cuerpo cuando los brazos de él dejaron de rodearla. Durante unos instantes, el pánico a perderlo la atenazó.

—Déjame solo.

Aquellas frías palabras la destrozaron, y notó cómo su corazón se resquebrajaba en mil pedazos. Se levantó despacio, casi sin darse cuenta de que lo hacía, y se alejó de él sin mirar atrás. De haberlo hecho, tampoco habría podido ver el gesto de dolor que desfiguró el rostro de Thomas, porque sus propios ojos estaban anegados en lágrimas.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, junto a la fuente, con el relajante borboteo del agua de fondo. Nunca habría imaginado que era posible estar muerto en vida, porque su corazón seguía latiendo, pero no sentía nada.

Regresó sobre sus pasos y entró de nuevo en la sala. Percibió, de inmediato, que Evelyn no se encontraba allí, tan solo el marqués, que parecía dormitar en su silla. Sin embargo, abrió los ojos apenas lo escuchó entrar.

—He pensado que te vendría bien una —le dijo este, tendiéndole una copa con brandy, que terminó de anestesiar sus sentidos cuando se lo bebió de un trago—. No tan rápido, muchacho, te va a sentar mal.

—No me importa.

En ese momento no le importaba nada, porque nada tenía sentido en su vida. Miró al anciano marqués, que lo había buscado por años, y se preguntó por qué no lo había encontrado antes, mucho antes de que conociese a Evelyn. Un latido doloroso atravesó su corazón y todo su cuerpo se tensó al comprender que, de hecho, le debía a Evelyn el haber descubierto a su familia.

—¿Hay algo más que desees saber o…?

—Me marcho.

Lord Giles trató de esconder la tristeza que le provocaron esas palabras, a pesar de que, tras ver a su nieta atravesar el jardín hacia la mansión, imaginó que algo así podría suceder. Lo vio dirigirse hacia la puerta, con los hombros caídos, como si soportara un gran peso.

—Muchacho —lo llamó cuando ya casi abandonaba la estancia—, ¿querrás conocer a tu padre?

La única señal de que lo había escuchado fue el temblor, casi imperceptible, de su cuerpo. No se volvió, ni siquiera habló. Tras unos instantes de agónica espera, lo vio asentir, despacio. No necesitó más para que su corazón enfermo comenzase a latir con más fuerza. Enviaría un mensaje a Leonard y lo traería de regreso a Londres.

Se juró a sí mismo que el amor de ambos curaría las heridas de Thomas.

El ruido en la taberna resultaba ensordecedor. Las carcajadas y las voces de las conversaciones se elevaban, llenando el ambiente, y se mezclaban con el humo y los vapores etílicos.

Thomas oyó la voz profunda de Ron, que les gritaba a un par de borrachos para que dejaran de pelear, pero se concentró en la jarra de cerveza que tenía delante. No le gustaba beber. Había tropezado en su vida con demasiados borrachos que terminaron muertos en un callejón, con un puñal clavado en los riñones. Además, la bebida disminuía sus facultades, y eso, en su negocio, suponía un riesgo considerable. A pesar de todo, tomó un trago largo con la esperanza de que la inquietud que lo dominaba desapareciera. Si la segunda cerveza no lo había conseguido, quizás lo hiciera la tercera, se dijo.

—Acudí a la taberna de los franceses y me enteré de que Terry ha volado —comentó Bill, con tono de fastidio—. Me han dicho que lo vieron en los muelles, subiendo a un barco que se dirigía al continente.

—Ya.

Bill dejó la jarra que estaba a punto de llevarse a los labios y observó a su jefe con atención. No creía que estuviese borracho —hacía falta mucho más que un par de cervezas para tumbar a un hombre de su tamaño—, pero tenía mal aspecto, y su mirada era turbia en unos ojos tan negros como un pozo sin fondo.

—No habrá forma de que podamos entregarlo a la policía —añadió.

—Ya.

—¿Se puede saber qué le pasa, jefe? Parece que tiene la cabeza en otro lado —le espetó con preocupación, al tiempo que golpeaba con la jarra la tosca mesa de madera.

Thomas parpadeó y fijó la mirada en su compañero.

—¿Cómo dices?

Bill chasqueó la lengua.

—¿Qué es lo que le preocupa? Vamos, suéltelo.

El detective lo miró, pensativo.

—He descubierto quiénes son mis padres. —Su compañero arqueó las cejas con sorpresa y dejó escapar un silbido—. Nada es como lo había imaginado.

—¿Acaso es hijo de campesinos? ¿Es eso lo que le preocupa, tener que renunciar a la bastardía de un noble?

—No soy bastardo —le soltó de golpe. Bill se atragantó con el sorbo que daba a su bebida en ese momento y comenzó a toser. Thomas esperó a que se recuperara y lo miró con atención antes de preguntarle—: ¿Qué harías tú si descubrieses que eres hijo de un conde?

Bill soltó una risotada de incredulidad que se confundió con el estruendo que reinaba en el interior de la taberna.

—¿Que qué haría? —exclamó, jocoso—. Oh, pues supongo que todo lo que hacen los señoritingos: beber, apostar, tener amantes y disfrutar de la vida sin mover ni un solo dedo.

El gesto de Thomas se torció en una mueca. En aquellos últimos meses había descubierto que las vidas de los aristócratas tampoco eran tan idílicas y que algunos de ellos se tomaban sus responsabilidades en serio.

—Acabarías con tu fortuna en menos que canta un gallo —declaró, esbozando una sonrisa torcida.

Bill se encogió de hombros.

—¿Y qué más daría eso? A los aristócratas siempre les sonríe el diablo —replicó mordaz—. De todas formas, ¿por qué le preocupa tanto tener ahora un maldito título? Ya sabe quiénes son sus padres, ahora puede quitarse esa espina que ha llevado clavada en el costado durante tantos años. Además, así podrá cortejar a esa linda dama que tan preocupada estaba por usted, y hasta casarse con ella. —Le dedicó una sonrisa traviesa, que se borró de sus labios cuando vio el rostro sombrío de su jefe.

—No puedo casarme con ella —contestó hosco.

—¿Y por qué no? —inquirió confuso y algo molesto—. ¿Qué título posee ahora? ¿Acaso no es suficiente para ella?

Thomas sacudió la cabeza.

—¡Demonios, es mi prima!

Bill parpadeó, más confundido todavía.

—No veo el problema.

—Tú siempre lo ves todo fácil. ¡Maldición!, sería casi como casarme con… con mi hermana.

—¡Bah!, eso es una estupidez, Farrell. ¿Ama a esa mujer? —¿Que si la amaba?, repitió Thomas para sí. Evelyn era una luz en su oscuridad, el aliento de su alma y el fuego en sus venas. ¿De qué le serviría poseer un título y riquezas? Sin ella no era nadie. Su existencia sería un profundo vacío—. Pues si la ama, ¡quédese con ella, hombre!

«Quédese con ella». Las palabras se repitieron como un eco en su mente hasta echar raíces en su corazón.

Bill se sobresaltó cuando el detective se levantó de golpe, haciendo tambalear el banco de madera. Miró a su alrededor, nervioso, pero todo seguía como de costumbre en la taberna.

—¿Ocurre algo, jefe?

Thomas le palmeó la espalda al tiempo que le dedicaba una sonrisa feliz.

—La vida te ha dado sabiduría, Bill.

El hombre lo observó marcharse con andar decidido.

—Si usted lo dice. —Se encogió de hombros y apuró su jarra de cerveza.

La música se deslizaba con suavidad a través de las grandes cristaleras, inundando el jardín con una melodía dulce y alegre. Las notas del vals no alcanzaron, sin embargo, el corazón acongojado de Evelyn. Sentada sobre un banco de piedra, al amparo de la sombra que proyectaba la pared de la parte trasera de la mansión, aspiraba el perfume de las rosas, las violetas y las plantas aromáticas mientras se preguntaba si había valido la pena arriesgar tanto el corazón.

—¡Estás aquí! —comentó lady Katherine con alivio—. Te he buscado por todas partes. ¿Qué haces? ¿Por qué no estás en el salón?

Evelyn miró a su amiga y esbozó una sonrisa cargada de tristeza.

—No me apetecía bailar.

Katherine se sentó a su lado y tomó su mano.

—No me gusta verte triste, Eve. No comprendo lo que ha pasado, pero estoy segura de que se podrá arreglar si hablas con él.

Evelyn agradeció el apoyo de Katherine. Siempre había permanecido a su lado en los momentos difíciles, dándole consejo y ofreciéndole su ayuda. En ese momento, sin embargo, poco la aliviaba su consuelo. Ni siquiera ella comprendía lo que había sucedido, por qué Thomas la había alejado y luego se había marchado sin decir una sola palabra.

—Ni siquiera ha acudido a la fiesta.

—Bueno, supongo que no tendría demasiadas ganas de venir. Comprendo que debe de resultar difícil para él haberse enterado de que es… ¿Cuál has dicho que es su título?

—Vizconde Davenport.

—Lord Thomas Davenport. Lady Evelyn Davenport. Suena bien.

Su corazón dio una dolorosa sacudida y tuvo la tentación de llevarse la mano al pecho, aunque sabía que seguía latiendo con normalidad. Era una sensación que ya había experimentado antes, tras el accidente de sus padres. Se había sentido rota por dentro, pero la vida a su alrededor había continuado igual. Y en ese momento, como si su mundo no se hubiera hecho añicos, la música seguía sonando, las risas y las conversaciones llegaban hasta sus oídos, y las estrellas adornaban el firmamento como cada noche. «El dolor es una experiencia que se vive en soledad», pensó.

—Sí, suena bien.

—Vamos, anímate, Eve. Si ese bruto arrogante no se da cuenta de que eres una verdadera joya y de que no debe dejarte escapar, yo misma lo haré entrar en razón. —El comentario hizo sonreír a Evelyn. La lealtad de Katherine era encomiable. No podía haber encontrado una amiga mejor—. Pero no creo que haga falta que lo golpee. Estoy convencida de que, en este instante, te estará echando de menos y lamentando no haber acudido a esta espléndida fiesta.

Evelyn dejó escapar un suspiro. Dudaba mucho que Thomas echara de menos ese mundo.

—Te olvidas de que odia a los aristócratas —le recordó, con pesar.

—Recuerdo que una vez te dije que no odiaba a todos los aristócratas —la interrumpieron.

Habría reconocido aquella voz profunda y grave en cualquier parte. Se levantó de inmediato, con la mirada fija en las grandes puertas que daban acceso al salón de baile. La figura alta y oscura de Farrell se recortaba contra la suave luz de las velas que emanaba del interior de la estancia.

—¡Thomas!

Avanzó unos pasos hacia ella, como si un hilo invisible tirase de él hacia Evelyn. Envuelta en la penumbra, no podía discernir su rostro, pero al menos la tenía allí, frente a él.

—Buenas noches, Evelyn. Lady Hemsley.

Esta última miró a su amiga y luego se encaminó hacia el salón de baile, deteniéndose cuando pasó a su lado.

—Espero, por su bien, que esta vez lo haga mejor —le susurró—, porque, si no, tenga por seguro que yo misma le arrancaré el corazón con mis propias manos.

Farrell asintió, agradecido por aquella lealtad, y escuchó sus pasos alejarse.

—¿Qué haces aquí?

—Tu amiga tiene razón —le contestó él.

—¿Katherine? —inquirió, sin comprender.

—Sí, soy un bruto arrogante. Lo siento, Evelyn. Perdóname, por favor. —Se acercó hasta ella, salvando la escasa distancia que los separaba, pero no se atrevió a tocarla. Si lo hacía, se olvidaría de todo, y tenía cosas importantes que decirle—. La noticia me trastornó, pero ya he recuperado la cordura. Te amo, Evelyn, y para mí no existe un futuro sin tu nombre escrito en él. Quiero que tu presencia ilumine cada amanecer del resto de mis días. Quiero un mañana contigo, si todavía me aceptas.

Evelyn no pudo reprimir el sollozo estremecido que brotó de su garganta.

—¡Oh, Thomas, sabes muy bien que sí! —respondió, antes de arrojarse entre sus brazos.

Los labios masculinos, suaves y cálidos, borraron el doloroso recuerdo de su ausencia. Evelyn gimió al sentir el roce delicado de su lengua que jugueteaba en el interior de su boca, provocándole sensaciones ardientes que la hicieron temblar. Sus manos la acariciaban sin tregua, y encendían en ella un fuego ardiente.

No se percató de que se habían movido hasta que no sintió, contra su espalda, la fría dureza de la pared. El cuerpo de Thomas se apretó contra el suyo y pudo notar la prueba evidente de su deseo, que encendió el suyo propio.

El eco de unas risas cercanas le hizo tomar conciencia de dónde se encontraban.

—Thomas… —El aire se le escapó en pequeños jadeos cuando la mano de él rozó el interior de su muslo en el ascenso hacia el centro de su femineidad—. El baile…

—Nosotros haremos nuestro propio baile, mi amor.

Absorbió en su boca el grito de placer de ella cuando su cuerpo se tensó ante las caricias íntimas, y la sujetó con fuerza al desmadejarse entre sus brazos, suspirante y satisfecha. Su propio cuerpo, en cambio, parecía arder como si estuviera en el infierno, y le dolía tanto que no se creía capaz de dar ni un solo paso en ese momento. Un gemido agonizante brotó de sus labios cuando ella rozó, sin querer, su masculinidad, que se mantenía erguida, reclamando atención.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Evelyn, preocupada.

Su voz ronca, como el ronroneo de un gatito, lo enardeció aún más, y apretó los dientes con fuerza. Apoyó su frente contra la de ella, mientras sus respiraciones se acompasaban. Sus dedos se entretuvieron jugueteando con los suaves rizos de su nuca.

—Estoy bien —respondió cuando pudo hablar.

—No te…

—¡No! —Detuvo su mano cuando vio que descendía, curiosa, hacia la delatadora erección que sus pantalones no podían ocultar—. Ahora no, mi amor, o creo que me moriré.

Ella se apartó un poco y lo miró con una mezcla de curiosidad y escepticismo que lo hizo sonreír. Apoyó la mano contra su cabeza y la atrajo de nuevo junto a su pecho.

—Cuando nos casemos podrás explorar y comprobar todo lo que quieras —repuso, divertido. Enseguida, sin embargo, su rostro se tornó serio—. Eve, no me importa que seamos primos ni lo que pueda decir la maldita sociedad al respecto, pero no pienso perderte.

Evelyn, concentrada en el aroma masculino que la envolvía y en el sonido del rítmico latido de aquel corazón oculto bajo su duro torso —un corazón que le pertenecía por completo—, tardó en desentrañar el significado de sus palabras.

—¿Primos? —Se separó de él y lo miró con expresión confundida—. Tú y yo no somos primos, Thomas.

Sus cejas negras se fruncieron en un gesto de incomprensión.

—Pero, tú eres hija de Henry, el hermano de mi… del conde —finalizó, incapaz de reconocer todavía el parentesco que lo unía al conde de Evesham.

—Sí, bueno, siempre lo consideré como si fuese mi padre, pero en realidad no lo era.

—¿Qué quieres decir con que no lo era?

Evelyn se percató de que otra pareja se acercaba a las puertas de la terraza. Se cogió del brazo de Thomas y lo condujo hacia las escaleras que descendían al jardín.

—Mi madre se casó muy joven. Sus padres arreglaron su matrimonio con un hombre bastante mayor que ella, lord Arthur Willforce. Él era mi padre —le explicó mientras paseaban por los senderos iluminados con farolillos—. Murió en un accidente a caballo cuando yo acababa de nacer. Poco tiempo después, Isabel, mi madre, conoció a Henry y se casaron. Fue el marqués quien se empeñó en que adoptase el apellido de la familia Montgomery.

—Entonces, no somos primos —repitió, con cierta incredulidad.

Ella negó con la cabeza.

—De todas formas —añadió, al comprender lo que había inquietado a Thomas—, la alta sociedad no desfavorece los matrimonios entre primos hermanos. No es muy común, pero se dan.

—No deseaba que te juzgasen mal y te rechazaran por haber roto una de sus malditas reglas —le confesó en un murmullo—. No quiero que nada te cause dolor o infelicidad.

Evelyn se detuvo frente a él y le acarició la mejilla con ternura.

—Hay reglas que merece la pena romper por amor —le aseguró.

Capítulo 22

Pierre gruñó cuando el carruaje se detuvo frente a la fachada de la mansión que tenía alquilada en Cavendish Square.

Había salido temprano desde Gloucester, y después de un viaje infernal de casi diez horas, había llegado por fin a Londres. Por suerte, solo había viajado en coche de punto hasta Oxford, donde había alquilado un carruaje propio.

Descendió con otro gruñido y, después de despedir al cochero, entró en la solitaria mansión. Se despojó del abrigo y se dirigió de inmediato a la biblioteca, en la que guardaba un decantador. Tomó una copa del armario y se sirvió un brandy largo antes de acomodarse sobre uno de los sillones, a oscuras.

Después de lo de Terry había decidido que era mejor desaparecer de Londres. Además, tenía que rendir cuentas al señor Thompson de su trabajo en la city. Durante días había estado esperando leer en los periódicos alguna noticia sobre el suceso acaecido a las puertas del Covent Garden, pero ningún noticiero se había hecho eco del asesinato del vizconde. La frustración se había apoderado de él al darse cuenta de su fracaso, pero ya no había nada que hacer. Envió recado a Terry para que desapareciera y permaneció más tiempo del que hubiera deseado en Gloucester.

Cerró los ojos por un momento y apoyó la cabeza contra el respaldo. Las cosas se estaban torciendo, y eso no le gustaba nada. Recordó la última conversación que había sostenido con Thompson en su despacho. Él había estado vertiendo las últimas cifras de gastos en el libro de cuentas mientras Jeremiah Thompson, el secretario del conde, revisaba unos documentos.

—Comprueba bien los números, Pierre. La última vez que revisé el libro encontré unas pequeñas irregularidades —le comentó.

Todo su cuerpo se tensó ante esas palabras, y sus ojos, ansiosos, rebuscaron entre las cifras de tinta algún fallo demasiado notorio que pudiera revelar sus actividades.

—Si me permite una pregunta, señor —le dijo en un tono obsequioso que se le atragantó en la garganta. Se había acostumbrado demasiado a paladear el poder, y el servilismo le hacía rechinar los dientes—, ¿tiene alguna queja de mi trabajo? ¿Por eso ha revisado el libro?

El secretario levantó la vista de los documentos y lo miró a través de los anteojos.

—Por supuesto que no tengo ninguna queja, Pierre. Como estuviste tanto tiempo ausente en esta ocasión, necesité unos datos para uno de los informes y los tomé del libro —señaló—. De cualquier forma, haz todas las comprobaciones antes de volver a Londres para dejar los libros en orden, puede que pronto tengamos que entregarlos al administrador.

El tono sombrío que usó el hombre alarmó a Pierre.

—¿Por qué?

—Esta mañana me ha comentado Benton que milord ha empeorado.

—¿Empeorado? ¿A qué se refiere?

—Lord Evesham enfermó hace un par de días —le explicó, al tiempo que sacudía la cabeza con pesar—. No ha salido de su dormitorio desde entonces, y ayer vino a verlo el doctor Clampson.

Pierre maldijo en su interior.

—¿Han avisado a Londres? —se interesó, procurando que no aflorara la rabia que sentía dentro.

Thompson hizo un gesto negativo.

—El marqués sufre graves problemas de corazón, y el doctor Clampson no consideró conveniente alterarlo hasta que no vea cómo evoluciona lord Evesham. Pero, según Benton, no durará mucho.

El recuerdo le provocó un nuevo acceso de ira y arrojó la copa contra la chimenea de mármol. El ominoso sonido del cristal al romperse resonó en la estancia.

—¡Maldita sea! ¿Por qué ahora?

Si lord Evesham moría, sin duda la noticia se extendería por Londres, y él ya no tendría ninguna posibilidad de seguir viviendo la vida regalada que llevaba. No podía permitirse volver a aquel miserable pueblucho y pasar sus días encerrado entre libros de cuentas y transcribiendo cartas y documentos.

Acarició la suave piel que tapizaba el brazo de la butaca mientras reflexionaba en las posibilidades que tenía, que no eran demasiadas. Cualquier cosa que adquiriese bajo la identidad de Evesham sería luego cuestionada por los abogados cuando tratasen acerca de la herencia con esa… mocosa malcriada. Tendría que haberla matado, se dijo, furioso. Ella era la única que podía vincularlo con el conde. Su única oportunidad consistía en huir de Londres. Tal vez podría marcharse a París. Pero para eso necesitaba dinero.

—¡Joyas!

Eso era. Compraría joyas, y luego las vendería en Francia. Nadie podría seguir su rastro. Diamantes, esmeraldas, zafiros, rubíes. Los cambiaría por una pequeña fortuna que le permitiría empezar una nueva vida en su tierra natal.

Una sonrisa taimada se dibujó en su rostro. Mientras ponía en marcha su plan, bien podía permitirse disfrutar de unas cuantas veladas más antes de desaparecer.

La mañana había amanecido fría. El otoño vestía las hojas de los árboles con sus tonos ocres, que el viento arrancaba para juguetear con estas.

Leonard Montgomery descendió del carruaje, estacionado frente a Hollingsworth House, y deseó estar de nuevo en Gloucester. Allí, el mes de octubre cubría el cielo de nubes grises que daban un resplandor sobrenatural a la tierra rojiza y a los campos. A él le gustaba disfrutar de largas caminatas sin el asfixiante calor del verano. Londres, en cambio, con sus edificios de ladrillo y sus mansiones de estilo palladiano o neoclásico, con sus calles abarrotadas de gente, lo agobiaba. Además, le traía recuerdos que llevaba años tratando de enterrar en el fondo de su mente. Sin embargo, la carta que había enviado su padre lo había obligado a volver.

Subió los escalones e hizo sonar la aldaba de la puerta. Su corazón comenzó a bombear la sangre con mayor rapidez cuando lo asaltó un recuerdo. Rememoró el día en que había llamado a aquella misma puerta para pedir la ayuda del marqués para buscar a Rachel. Notó que sus piernas se debilitaban y se apoyó contra la jamba justo en el instante en que uno de los sirvientes abrió.

—Buenos dí… ¡Dios mío, lord Evesham! —El hombre lo miraba como si hubiese visto un fantasma, y bien podía ser cierto. Treinta años era demasiado tiempo, pensó—. ¿Se encuentra bien?

El conde inspiró una bocanada de aire y se enderezó, antes de asentir y entrar en el vestíbulo de la mansión. Seguía todo tal y como lo recordaba.

—Buenos días, Hobson. Me alegro de verlo —lo saludó, al tiempo que le entregaba el sombrero, junto con los guantes, y el redingote.

—Y yo a usted, milord. Ha pasado mucho tiempo.

—Es cierto, Hobson —admitió, con una sonrisa triste—. ¿Se encuentra el marqués en casa?

—Sí, milord, desde su último ataque apenas sale de casa.

Lord Evesham alzó las cejas, sorprendido.

—¿Ataque?

El criado asintió, algo perplejo por el hecho de que el conde no tuviese noticias del estado de salud del marqués.

—Al corazón, milord —le explicó—. El doctor dijo que no fue grave, pero que necesitaba cuidarse, y lady Evelyn se está encargando de que el marqués cumpla las prescripciones médicas.

Lord Leonard frunció el ceño, molesto porque no le hubiesen informado acerca de la salud de su padre. Aunque, de inmediato, dejó escapar un suspiro resignado. Tal vez, la culpa era por entero suya, por haberse enterrado en vida durante todos aquellos años, buscando el olvido.

—Entonces, está en buenas manos —admitió.

Hobson asintió, aliviado.

—Con su permiso, milord, avisaré al marqués de que ha llegado. Geoffrey lo acompañará a la biblioteca.

—No hará falta. Iré yo solo.

—Como guste.

No quería sentirse en la casa familiar como si fuese una visita. Además, así podría ir viendo los cambios —si es que acaso había habido alguno— en la mansión. Los olores familiares a cera de pulir y a rosas, provenientes de los adornos florales, inundaron sus fosas nasales, y se vio a sí mismo de niño, corriendo por aquellos largos pasillos perseguido por Henry. Sonrió.

La biblioteca seguía manteniendo ese aire sobrio y elegante que recordaba, aunque había libros nuevos en los estantes y algunos sobre la mesilla. No se sentó, en cambio, se acercó al ventanal y contempló el jardín. La figura de una joven irrumpió en su campo de visión. Llevaba un sencillo vestido en color lavanda y cubría sus hombros con un chal. De su brazo colgaba una cesta, en la que podían verse algunas rosas recién cortadas. La joven alzó la cabeza en ese momento y lo vio. Su precioso semblante se llenó de asombro, pero, enseguida, una sonrisa sincera cubrió sus labios y se dirigió con pasos apresurados hacia él.

El conde abrió los grandes ventanales y la esperó.

—¡Tío Leonard!

Dejando caer la cesta al suelo, se arrojó a sus brazos y lo estrechó con fuerza. La sonrisa del conde se amplió.

—Has crecido desde la última vez que te vi, Eve.

—¡Oh, tío Leonard! Me alegro tanto de que estés aquí.

—Y yo, pequeña, y yo —le aseguró, sabiendo que era cierto. Cuánto tiempo había perdido lamentándose por un pasado que no podía cambiar, mientras se perdía el presente.

El sonido de la puerta al abrirse hizo que los dos se girasen. Dennis entró en la estancia empujando la silla del marqués.

El conde observó con atención a su padre. Se veía mucho más viejo, encogido en aquella inmensa silla de ruedas, sin su vitalidad habitual. Su rostro estaba mucho más delgado y macilento, pero sus ojos mantenían esa expresión de agudeza que había hecho temblar a muchos caballeros en la Cámara de los Lores.

—Te veo bien, Leonard —declaró el marqués, y una sonrisa traviesa surcó su arrugado semblante antes de añadir—: para estar muriéndote.

Lord Evesham le devolvió la sonrisa. Había seguido las instrucciones que su padre escribió en la carta que le había enviado, en la que le contaba que alguien había suplantado su identidad. Al leerla, una rabia profunda lo había invadido. Rabia contra sí mismo, por haber permitido que el mundo siguiera su curso sin él. A pesar de todo, no habría vuelto a Londres si no hubiese sido por la última frase que el marqués había añadido después de su firma: «Lo he encontrado».

—Usted tampoco tiene mal aspecto, padre.

—¡Bah! —Desechó su comentario con un gesto de su mano ahuesada—. Parezco lo que soy, un anciano, pero todavía no estoy muerto. No señor.

El conde se adelantó y estrechó la mano del marqués con afecto.

—Me alegro de verlo, padre.

Los ojos del marqués, tan parecidos a los del conde, se humedecieron.

—Bienvenido a casa, hijo. —Lord Evesham asintió, incapaz de pronunciar palabra alguna—. Dennis, puedes retirarte, y pídele a Geoffrey que traiga algún refrigerio.

El joven efectuó una reverencia y se marchó, dejándolos solos.

—¿Desde cuándo estás así? —le preguntó el conde, señalando la silla—. ¿Por qué no me avisaste?

—No lo consideré necesario —espetó, enfurruñado.

Evelyn se acercó y empujó la silla hasta situarla en el lugar que solía ocupar su abuelo, junto a una mesilla que había frente a dos cómodos sillones.

—Ya sabes cómo es el abuelo de terco —contestó Evelyn, guiñándole un ojo con complicidad.

—Sí, ya veo que algunas cosas nunca cambian.

—No habléis delante de mí como si no os oyera —los reprendió, acompañando sus palabras con un bufido que delataba, sin embargo, su diversión.

El conde se acomodó frente a su padre y lo observó con atención, como si desease absorber todos los cambios que se habían producido en él. Un gesto muy parecido al que el marqués tenía con él en aquel momento.

—¿Es cierto lo que me escribiste? —le preguntó. Su semblante era serio y sus manos se apretaban en puños, aferrándose con fuerza a esa esperanza que unas simples palabras en tinta habían encendido de nuevo en su corazón.

Lord Giles no necesitó que su hijo le dijera a qué se refería. No era, ciertamente, a la suplantación de su identidad. Leonard siempre había tenido una única pena en el corazón, la que le había destrozado la vida. Asintió.

—Lo es.

—¡Dios mío! Pero ¿cómo es posible? —inquirió en un susurro estremecido—. Han pasado treinta años. ¿Cómo puedes estar seguro?

Evelyn abrazó a su tío, que temblaba. Le sorprendió lo delgado que estaba. Apenas quedaba nada del hombre fuerte que había sido, y pensó que, tal vez, Thomas restañaría las heridas profundas que el conde cargaba en su interior y le devolvería la alegría. Y quizás, también, Thomas hallaría alivio para su propio dolor, aunque no pudiera recuperar todo el amor y los años perdidos envueltos en soledad y miseria.

—Tú mismo lo comprobarás dentro de poco —respondió el marqués—. El muchacho no tardará en llegar.

—Él… ¿Él lo sabe? —Lord Giles asintió, y el conde cerró los ojos un momento. Iba a conocer a su hijo por primera vez… y tenía miedo. Miedo de que el joven lo rechazara. Miedo de que su propio corazón no lo aceptara—. ¿Cómo es?

—Inteligente, honesto y franco, y, según el parecer de tu sobrina —añadió con una sonrisa traviesa—, lo bastante apuesto para querer casarse con él.

—¡Abuelo! —Evelyn sintió el calor en sus mejillas.

—¿Acaso no es cierto, niña?

Sintió la mirada de los dos hombres sobre ella y se removió, incómoda. Alzó la barbilla con decisión y se encaró a su abuelo y a su tío.

—Lo es, y más os vale a los dos darnos vuestra bendición —declaró, amenazándolos con el dedo.

El marqués dejó escapar una carcajada.

—Ya era hora de que lo admitieras. —Evelyn sonrió.

Lord Evesham los contemplaba mientras un agradable calor se extendía por su pecho. «He perdido demasiado», se lamentó. Demasiados años, demasiado cariño, vivencias y risas que podría haber disfrutado. La vida le estaba ofreciendo una segunda oportunidad. No importaba cuánto tiempo durase, la aprovecharía hasta su último aliento.

Unos golpes discretos en la puerta interrumpieron su conversación.

—Discúlpeme, milord. El señor Thomas Farrell ha llegado —anunció.

El marqués miró a su hijo y asintió ante su muda pregunta.

—Hágalo pasar.

El conde de Evesham se puso de pie y aguardó, con todo el cuerpo en tensión. No sabía qué esperaba, pero el joven que entró en ese momento lo sorprendió. No se trataba de un muchacho, como su padre se empeñaba en llamarlo, sino de un hombre hecho y derecho, alto y musculoso, y con un brillo de inteligencia en la mirada. Pero, sobre todo, era la viva imagen de Rachel cuando la conoció. Lord Leonard tragó saliva, y su corazón pareció detenerse un instante antes de comenzar una loca carrera que, por un instante, temió que lo condujese directo a reunirse con el Creador.

Thomas había pasado el peor día de su vida. La espera hasta la hora de acudir a Hollingsworth House se le había hecho interminable, y cuando por fin se hallaba allí, sentía todos los músculos agarrotados, mientras contemplaba al hombre que decía ser su padre. El parecido con el marqués resultaba incuestionable, cabello rubio, ojos azules, rostro afilado. El conde de Evesham era casi tan alto como él mismo, pero sus hombros se encorvaban como si cargase un peso enorme. Su mirada revelaba un sufrimiento interior que aún no había cicatrizado y que, por algún motivo, hizo que su corazón —ese órgano que hasta hacía poco creía no tener— se estremeciera con algo semejante a la compasión.

La garganta se le apretó con un nudo doloroso. Trató de imaginárselo sin los reflejos plateados que perlaban sus sienes y sin las pequeñas arrugas que rodeaban las comisuras de sus labios delgados y de sus ojos. Como cuando era joven, cuando tendría que haberlo acunado entre sus brazos, jugado con él en el suelo alfombrado y depositado un beso en su frente al acostarlo.

El marqués carraspeó para contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse de sus cansados ojos.

—Leonard, te presento a Thomas Farrell; bueno, en realidad, lord Thomas Montgomery, vizconde Davenport. —El detective se estremeció al escuchar su verdadero nombre—. Muchacho, este es el auténtico conde de Evesham, Leonard Montgomery. Tu padre.

La palabra revoloteó en el aire como la pavesa de una hoguera hasta que desapareció convertida en las cenizas de un triste recuerdo.

Los duros pensamientos y todo el odio que había nutrido hacia aquel hombre durante aquellos solitarios años se desvanecieron con las primeras lágrimas que se deslizaron por las enjutas mejillas del conde.

—Hola. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

—Hola… hijo.

—Bueno, ¿a qué esperas? —gruñó el marqués, con un enfado fingido para no revelar sus propias emociones—. Dale un abrazo y acabemos de una vez con todo este sentimentalismo.

Ninguno de los dos supo a quién se lo decía, pero ambos sonrieron. Lord Evesham fue el primero que se acercó, extendió los brazos y lo envolvió entre ellos. Thomas permaneció rígido durante unos instantes; luego, llevado por un instinto primario, sus propios brazos se alzaron y rodearon la delgada figura, estrechándolo con fuerza. Cerró los ojos y una paz profunda invadió su interior, para dejarlo en calma por primera vez en su vida.

Thomas no dejó de observar a su familia mientras conversaban. Su familia. Le parecía increíble tener una cuando toda su vida había estado solo. Después de abrazarlo, el conde había querido conocer todo sobre su pasado, pero él había preferido dejarlo para otro momento. Lord Evesham lo había comprendido, y la conversación había girado entonces en torno a algunas anécdotas, contadas por el marqués, sobre él y su hermano Henry.

Sintió la mano de Evelyn sobre su hombro y la cubrió con la suya.

—¿Cómo estás?

—Confundido —le respondió, cuando ella se sentó a su lado en el sofá.

—Comprendo que todo esto puede resultarte abrumador, pero ¿te hace feliz?

—Tú eres todo lo que necesito para ser feliz, Eve —respondió, depositando un beso en su mano.

—Muchacho, ¿no hay algo que quieras decirnos? —lo interrumpió el marqués. Su mirada se dirigió hacia sus manos entrelazadas, y Thomas comprendió a qué se refería. Miró a Evelyn, y ella asintió con una sonrisa.

—Sí, señor. Quisiera pedirles la mano de lady Evelyn y su bendición.

—Me hubiera gustado oírte llamarme «abuelo» —gruñó el anciano por lo bajo. Lord Leonard puso su mano en el brazo del marqués y se lo apretó con suavidad.

—Todos necesitamos tiempo, padre. —Miró a su sobrina, cuyos ojos brillaban de felicidad, y el semblante adusto de su hijo. «Sí, todos necesitaremos tiempo», pensó, porque sus vidas iban a cambiar.

Lord Giles suspiró resignado.

—Por mi parte, contáis con mi bendición y mi permiso. No hay nada que desee más que la felicidad de mi nieta, y contigo, muchacho, su rostro resplandece.

Evelyn se ruborizó y sus ojos se humedecieron al mirar a su abuelo.

—Si es lo que Evelyn desea —intervino el conde—, no pongo ningún impedimento a vuestro compromiso. Sin embargo, me gustaría que lo asumieras con tu verdadero nombre, lord Davenport. ¿Tendrías algún documento que certifique tu nacimiento para que pueda presentar al magistrado? Supongo que bastaría con mi palabra de que eres hijo mío, pero…

—Si hay algún documento, se encuentra en el Foundling Hospital. Puedo conseguirlo. —De hecho, Thomas deseaba ir allí. Solo una cosa le faltaba para cerrar su pasado y poder mirar hacia el futuro, un futuro junto a Evelyn: averiguar lo que había sucedido con su madre. Algo que no parecía preocupar al conde ni al marqués. Aunque podía comprenderlos, tras conocer la verdadera historia, no podía actuar del mismo modo.

—Bien, supongo que con eso bastará.

—Hay otra cosa que puede demostrar que soy su hijo. —La afirmación hizo que tres pares de ojos se clavaran en él con curiosidad. Thomas se removió inquieto, en realidad, no lo había sabido hasta que no vio al conde y el anillo que lucía en la mano izquierda—. Era una práctica habitual en el hospital dejar junto al niño abandonado algo que perteneciese a los padres, de forma que estos pudieran reconocerlo si decidían buscarlo más tarde. A mí me grabaron sobre la piel una marca, la de un anillo de sello. —Señaló el que el conde lucía en la mano—. Nunca supe qué significaba la E.

Lord Leonard observó su anillo y un dolor sordo le atravesó el pecho. Le había regalado a Rachel un anillo igual al suyo para que pudiera lacrar su correspondencia. No se había atrevido a preguntar por ella; ni siquiera estaba seguro de querer saber lo que le había ocurrido. El tiempo había terminado por transformar en odio el amor que había sentido por ella.

—También hay otro asunto del que habría que ocuparse —comentó el marqués, rompiendo el silencio que se había instaurado entre ellos—, lo de ese maldito impostor que ha usurpado tu lugar. Thomas es el mejor detective de Londres —declaró el anciano con orgullo. Farrell miró a Evelyn y sonrió—, él se encargará de encontrar a esa sabandija.

Lord Evesham frunció el ceño y asintió.

—¿Has averiguado algo? —Quiso saber.

El rostro de Thomas se tornó sombrío al pensar en el hombre que había intentado asesinarlos a él y a Evelyn.

—Aparte de que es francés, poca cosa.

—Un maldito francés tenía que ser —refunfuñó el marqués—. ¿Y cómo demonios ha podido obtener ese hombre información sobre nuestra familia?

—Un momento, ¿has dicho francés? —inquirió el conde, pensativo—. ¿Estás seguro?

La información se la había proporcionado Bill, y se fiaba de él. Asintió, convencido.

—El ayudante de Thompson, mi secretario, nació en Francia, aunque lleva mucho tiempo viviendo en Inglaterra. —Hizo memoria—. Pierre Dupois, se llama.

—¿Tiene acceso…?

—A toda la información familiar —completó lord Evesham, con tono grave. Se estremeció cuando vio el brillo, casi diabólico, que apareció en los ojos de Thomas.

—Es nuestro hombre —les dijo.

—Pero él sabrá que estás aquí, tío —intervino Evelyn.

Lord Leonard negó con la cabeza.

—Tu abuelo es muy astuto. Me dijo que hiciera correr la voz de que me hallaba postrado en cama, muy enfermo. Solo mi ayuda de cámara, Benton, sabe la verdad, y es de mi absoluta confianza.

Thomas se frotó las manos con anticipación.

—Pues le prepararemos al señor Dupois una gran sorpresa.

Capítulo 23

—Evelyn, querida, deja de moverte. Me estás poniendo nerviosa —la reprendió Katherine.

Se había sentado junto a ella en uno de los bancos distribuidos a lo largo del perímetro del salón de baile para que las damas pudieran descansar los pies mientras ejercitaban sus lenguas con los cotilleos sobre los presentes.

Katherine había dicho que prefería hacerle compañía a bailar. Eve se había preocupado de inmediato, puesto que su amiga parecía tener siempre una energía infatigable. Ante su insistencia por saber si le ocurría algo, Katherine le había confesado que se encontraba en estado de buena esperanza, lo que le hacía sentirse más cansada de lo habitual.

Evelyn había quedado encantada con la noticia, y, por un momento, había olvidado su nerviosismo. Sin embargo, este había regresado de inmediato con más insistencia. Llevaban tres días preparando la trampa para el falso conde; tres días en los que casi no había visto a Thomas, a pesar de que había acudido diariamente a Hollingsworth House para reunirse con su abuelo y su tío. Los encuentros habían favorecido mucho la relación entre Thomas y su padre, algo que la alegraba de modo especial. Ambos se veían más relajados y distendidos cuando se hallaban uno en compañía del otro, y no dudaba de que su prometido terminaría por descubrir el gran corazón que poseía su tío Leonard y lo mucho que este lo amaba.

Bajó la mirada hacia sus manos, que descansaban sobre su regazo, y al anillo que lucía en el dedo. Se trataba de un sencillo aro, con dos corazones entrelazados en cuyos centros brillaban sendos diamantes.

«Para que no olvides que compartimos un mismo espíritu» —le había dicho Thomas al entregárselo—, «que tu alma y la mía están entrelazadas para toda la eternidad».

Después, la había acorralado contra la puerta de la salita, que se suponía debía quedar entreabierta por decoro, y la había besado de tal manera que le habían temblado hasta los dedos de los pies.

—¿Por qué sonríes? —La pregunta de su amiga la devolvió a la realidad—. Olvídalo. Ha sido una tontería preguntarte algo así. Siempre que sonríes es porque estás pensando en ese detective tuyo.

La sonrisa de Evelyn se amplió, y Katherine no tuvo más remedio que devolvérsela, al tiempo que pensaba en lo hermosa que se veía Eve. Parecía haber florecido al calor del amor de Thomas, y eso era algo por lo que siempre le estaría agradecida a él.

—Ya no es detective —le recordó.

De hecho, ese había sido un punto de fricción entre padre e hijo. Lord Evesham había insistido en que no podía seguir ejerciendo esa profesión, no como vizconde, a lo que Thomas había replicado que no pensaba convertirse en uno de esos aristócratas ociosos que no tenían en mente más que su club, sus caballos y sus amantes.

La disputa se había zanjado con la intervención del marqués, quien había sugerido que, puesto que Thomas poseía un talento para la investigación y abundante experiencia, bien podría ponerlos al servicio de su país trabajando como investigador para el Ministerio de Gobierno. Morrison y Bill se habían trasladado, felices, a la nueva sede de la oficina, cerca de St. James.

Tampoco es que a ella le agradara este acuerdo —no soportaría que le pasara algo de nuevo—, pero comprendía que Thomas no era, ni sería nunca, un aristócrata a la usanza, y no lo cambiaría por nada.

—Bueno, eso no quita que siga siendo tuyo, o lo será, cuando os caséis y pases a ser lady Davenport —repuso con un guiño—. Por cierto, ¿para cuándo esperas que sea el feliz acontecimiento?

Evelyn sacudió la cabeza.

—Si fuera por Thomas, estaríamos casados ya, pero mi abuelo lo ha convencido de que esperemos a que se publiquen las amonestaciones —le explicó—. Cree que es mejor que nada distraiga a la alta sociedad de su presentación como vizconde Davenport, para que pueda hacerse un lugar entre sus pares.

—Claro que, para eso, tendríais que solucionar antes —bajó la voz Katherine— lo de ese… hombre.

Evelyn asintió. Ese mismo día era, precisamente, el que habían escogido para tender su trampa. Los marqueses de Northcott celebraban una espléndida velada a la que parecía haber asistido casi toda la alta sociedad. La música sonaba con suavidad, cubriendo apenas los murmullos de las animadas conversaciones. Los anfitriones continuaban todavía recibiendo a los invitados, y Evelyn esperaba que pronto llegase Thomas. No comprendía por qué tardaba tanto.

—Espero, de corazón, que todo esto termine hoy —comentó. Su mirada se dirigió hacia el falso conde de Evesham, que parecía estar disfrutando de la velada junto con otros caballeros.

Le había costado un esfuerzo enorme no encararse con él, sobre todo después de haber leído la carta del administrador en la que le informaba de la compra de varias costosas joyas que, según Thomas, debía estar pensando en vender para salir del país. Sin embargo, se había contenido, tal y como les había prometido a los tres hombres de su vida, después de que los tres la amenazaran en distintos grados si se le ocurría acercarse siquiera a él.

—Pues creo que será más pronto de lo que piensas —le dijo Katherine.

Evelyn siguió la mirada de su amiga y vio a Thomas. Vestía un elegante frac de seda negra con un chaleco blanco. Los pantalones se ajustaban a su figura musculosa, y los ojos de muchas damas se hallaban fijos en él. Eve apretó los labios con disgusto.

La localizó enseguida, y una media sonrisa se insinuó en sus labios cuando vio el mohín en los de ella. Sin embargo, ninguna otra mujer tenía el poder que Evelyn poseía sobre él. Con aquel traje dorado asemejaba un rayo de sol, y él vivía de su calor. Sin detenerse a conversar con nadie, atravesó el salón hasta situarse frente a ella.

—¿Me concedería el primer baile, lady Evelyn?

Ella se estremeció al recordar la ocasión en que Thomas le había dicho que crearían su propio baile.

—Me extraña, caballero, que no se lo haya concedido ya a alguna de esas damas que tanto parecen admirarlo —repuso con un matiz burlón en la voz.

—Me extraña que piense que pueda tener ojos para otra dama que no sea usted —replicó él a su vez.

Evelyn tomó la mano que le ofrecía y se mordió el labio inferior para que no se le escapara una sonrisa.

—Pensé que no sabías coquetear —le dijo, recordando los días pasados en Minstrel Valley, que le parecían tan lejanos ya.

Él se encogió de hombros, pero sus ojos brillaban como dos obsidianas bañadas con destellos de luna.

—Tuve una buena maestra.

En esta ocasión, Evelyn sonrió abiertamente. El maestro de ceremonias anunció el primer vals justo cuando ellos alcanzaron la pista. Thomas enlazó su cintura, tomó su mano y giró con ella cuando la música comenzó a sonar.

—Todo va a salir bien —le dijo, al ver la preocupación reflejada en sus ojos avellana—. Confía en mí.

—Confío en ti, Thomas, pero ese hombre puede hacer algo inesperado y…

—Jamás te pondría en peligro, Eve. Lo sabes, ¿verdad? —Ella asintió, pero el pequeño surco que se dibujaba entre sus delicadas cejas le indicó que seguía preocupada. Le hubiese gustado borrárselo a besos, pero no era el momento ni el lugar para dejarse arrastrar por la pasión que inevitablemente se desataría en cuanto rozase sus suaves labios. Se contentó con tranquilizarla con sus palabras—: Hay demasiada gente para que pueda intentar algo. De todas formas, quiero que te mantengas lejos de él.

—Lo sé.

—Quédate con Katherine, con lady Northcott o con cualquier otra dama que conozcas, ¿de acuerdo?

Evelyn asintió.

—Te lo prometo.

Cuando Thomas la dejó de nuevo junto a Katherine, no pudo evitar que el estómago se le encogiese de aprensión. Los pensamientos funestos que la rondaban se vieron interrumpidos por una voz grave.

—Buenas noches, lady Evelyn.

—Buenas noches, lord Addington.

El marqués lucía espléndido esa noche con el frac negro y el chaleco azul que resaltaba el color de sus ojos. Una vez más se maravilló de que su apostura no provocase en ella ninguna reacción, fuera de lo agradable que resultaba contemplarlo, al igual que podía deleitarse un amante del arte con una hermosa escultura. En cambio, bastaba una mirada de Thomas para que todo su cuerpo ardiese en llamas y temblase de anticipación.

—¿Me haría el honor de bailar conmigo?

Evelyn, nerviosa, desvió la mirada hacia donde se encontraba Thomas, que en ese momento se encaminaba hacia el impostor. Le había prometido que no se separaría de Katherine, pero no podía desairar al marqués, sobre todo después de haber rechazado su proposición.

—Por supuesto, milord.

Colocó su mano sobre el brazo que él le tendió y, con un suspiro de resignación, se dejó conducir de nuevo a la pista.

Thomas vio el gesto que le hizo Marcus Hale, lord Northcott, y supo que su padre y su abuelo habían llegado. Lord Giles había insistido en acompañarlos, a pesar de la oposición de ambos, y, por supuesto, había prevalecido la autoridad del marqués.

Miró alrededor y comprobó que todo el mundo estaba en sus puestos. Había pedido ayuda a algunos conocidos. Lord Ditton, lord Mersett, lord MacEwan y el duque de Braxton cubrían las posibles vías de escape, y el inspector de policía, junto con Bill, aguardaba en la entrada de la casa. Pierre Dupois no tenía ninguna oportunidad.

—¿Está listo? —le preguntó lord Northcott cuando se detuvo junto a él.

—Eso creo. —Marcus sonrió al percibir el temblor en su voz. Sabía que lo que asustaba al detective no era el enfrentamiento con aquel hombre, sino el hecho de que, dentro de unos instantes, la alta sociedad iba a conocer su verdadero nombre.

—Bien, pues allá vamos.

Se acercaron al grupo de nobles entre los que se encontraba el falso conde.

—Buenas noches, caballeros —saludó a sus invitados—. Confío en que estén disfrutando de la velada.

—Excelente, Northcott, excelente —declaró lord Carleton, uno de los principales magistrados del Tribunal Supremo de la Corte. Su esposa, Olivia, se había encargado de acomodarlo en ese grupo, por supuesto, omitiendo, al presentarlo, el cargo que ostentaba el hombre.

Los presentes dieron su confirmación a las palabras del magistrado sobre lo agradable de la fiesta.

—Me place que así sea. Permítanme que les presente a un buen amigo, el vizconde Davenport.

Thomas recibió el saludo de los caballeros mientras observaba cómo el señor Dupois fruncía el ceño.

—¿Davenport? —repitió con tono de sospecha—. Discúlpeme, lord Northcott, pero tenía entendido que el título del vizconde era Caventry.

Marcus Hale esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Bueno, usted mejor que nadie debería saber que se trató de una estratagema para poder darle una sorpresa a lord Hollingsworth.

Pierre entrecerró los ojos y observó al marqués y al vizconde con cierta inquietud. Algo andaba mal, su instinto se lo gritaba. Introdujo la mano en su bolsillo y acarició la fría hoja de una daga. En realidad, se trataba del cuchillo que usaba para afilar las plumas y que en los últimos tiempos se había acostumbrado a llevar consigo. Sus labios se curvaron en una sonrisa tentativa y peligrosa.

—Supongo que debería saberlo, pero el hecho es que el marqués y yo no nos hemos visto demasiado en los últimos tiempos a causa de su salud —respondió, imprimiendo a sus palabras cierta compasión.

—¿Ni siquiera para celebrar el feliz acontecimiento?

Los caballeros, a su alrededor, lo observaban con atención, y Pierre comenzó a ponerse nervioso. Dio unos pasos atrás para librarse de la sensación asfixiante que le producía aquel círculo tan cerrado.

—Por supuesto, el compromiso del vizconde con mi sobrina es digno de celebrarse, pero el corazón del marqués es frágil. —Sacudió la cabeza, con pesar, y tuvo la satisfacción de escuchar murmullos de aprobación de quienes lo rodeaban.

—¡Ah, milord! Pero yo me refería a otro acontecimiento —apostilló lord Northcott—, al hecho de haber recuperado a su hijo.

—No sabía que tenía usted un hijo, lord Evesham —comentó uno de los presentes.

Pierre palideció. Conocía la historia familiar y el motivo por el que el conde se había encerrado en Gloucester. Pero creía imposible que hubiesen encontrado a la condesa y a su hijo. Los habían buscado durante años sin resultado.

—Es probable que alguno de ustedes recuerde que, hace treinta años, lady Evesham desapareció. —Cuando Marcus vio que varios de los caballeros asentían, interesados, continuó con su explicación—: la dama se hallaba en estado de buena esperanza, pero el niño desapareció con ella. Hace poco lo hallaron. Lord Davenport es el hijo del conde.

Thomas observó con atención los cambios que se produjeron en el rostro del francés y supo que se hallaba nervioso, lo suficiente como para mostrarse imprevisible.

Lord Carleton, que había seguido la conversación, frunció el ceño.

—Pero lord Evesham no ha reconocido al muchacho —señaló, como si ese hecho desmintiese las palabras del marqués.

—Tal vez —los interrumpió una voz que se escuchó con claridad, puesto que, en ese preciso instante, la música disminuyó en intensidad mientras la orquesta finalizaba la pieza de baile que ejecutaba—, porque él no es el verdadero lord Evesham.

El círculo se abrió aún más, formando un pasillo, y Pierre quedó frente al hombre para quien trabajaba, más vivo de lo que hubiera deseado, y acompañado por un viejo en silla de ruedas.

—¡Lord Hollingsworth! —exclamaron algunos de los presentes, al tiempo que contemplaban el gran parecido que guardaba el marqués con el hombre que lo acompañaba y las sutiles diferencias con aquel otro que se llamaba a sí mismo conde de Evesham.

—Sí, soy yo, Redwood. Sigo vivo —replicó el marqués con tono jocoso—, por más que algunos quisieran que estuviese ya muerto. Y este es mi hijo, Leonard Montgomery, lord Evesham, no ese impostor que tenéis delante.

Thomas había previsto que Pierre huiría, pero la dirección que tomó, lo desconcertó. Como si el tiempo se hubiese ralentizado en la escena de la que era testigo, lo vio adelantarse hacia la pista de baile, en la que los bailarines acababan de detenerse con la última nota del vals, y sujetar del brazo a la dama que tenía más cerca. El destello dorado del vestido de la dama se abrió paso entre su cerebro aletargado, haciendo que un nudo de angustia se instalase en su pecho, al tiempo que lo devolvía a la realidad.

Un insistente zumbido se apoderó de sus oídos cuando vio la hoja de un cuchillo sobre el cuello de Evelyn. Un paso en falso y sabía que ella moriría. El temor que vio en sus preciosos ojos lo paralizó.

—No se acerquen o les juro que la mato —amenazó Pierre. Sabía que ya no tenía nada que perder, de una manera u otra, todo había terminado. Había construido su vida sobre un sueño hermoso, pero no le pertenecía, y ahora tendría que pagar las consecuencias—. Me dejarán marchar, y nadie hará nada por impedirlo.

—Suéltela, Pierre —lo instó el conde con voz tranquila—. Usted puede marcharse, no lo detendremos.

El francés sacudió la cabeza.

—No, lady Evelyn viene conmigo. Será mi salvoconducto —manifestó al mismo tiempo que comenzaba a dar pasos hacia atrás, arrastrándola consigo.

Eve tenía la mirada fija en Thomas. La angustia que vio en sus ojos negros la destrozó por dentro. Tal vez debería haberle dicho que no a lord Addington, pero ya era demasiado tarde para lamentaciones. Cuando la pieza había concluido y ellos habían quedado tan cerca del grupo de caballeros, su curiosidad por escuchar lo que decían había sido más grande que su prudencia. «Y el precio a pagar por ello, demasiado alto», pensó, mientras se veía forzada a caminar hacia atrás. Se preguntó en qué momento la soltaría, si es que el hombre pensaba soltarla.

Thomas aullaba en su interior por la furia de su impotencia. No podía actuar, el francés vigilaba cualquier movimiento que hiciera. Advertir el cuchillo apoyado en la blanca garganta de Evelyn le había helado la sangre, pero verla marcharse con aquel hombre le producía una agonía desgarradora. No podía perderla.

—Piénselo bien, Pierre —intervino lord Northcott. Thomas sabía que era abogado, aunque a causa de su título de par del reino no ejercía directamente su profesión, y rogó en su interior para que el francés escuchase sus palabras—. Hasta ahora, el daño que ha hecho no ha sido grave, pero si algo le sucede a lady Evelyn, se verá envuelto en un problema mayor.

Pierre sacudió la cabeza mientras seguía avanzando hacia atrás.

—No tengo nada que perder. Haga lo que haga, ya estoy condenado —replicó, furioso—. ¿Acaso cree que no conozco las malditas leyes inglesas? Ella se viene conmigo.

El silencio en el salón se volvió opresivo, como si todos los presentes estuvieran conteniendo la respiración.

Thomas mantuvo el rostro imperturbable cuando vio, por el rabillo del ojo, que el marqués de Addington se movía despacio por detrás de una columna, acercándose con sigilo hacia Pierre. Un sudor frío perló su frente pensando en lo que podría ocurrir; sin embargo, no había opción. Tenía que distraer al hombre.

—Dupois, déjela marchar. Lady Evelyn no tiene por qué pagar…

—Todo es por culpa de ella —espetó, furioso—. Supo enseguida que yo no era el conde y, desde ese instante, no hizo más que fastidiarlo todo. Debería haberla matado la primera vez.

Evelyn tembló y cerró los ojos. ¿De verdad su vida iba a terminar así?

—Eve, mírame —le rogó Thomas al ver que el marqués se había acercado lo suficiente a Pierre—. Todo va a salir bien.

El corazón se le detuvo en el pecho cuando vio a lord Addington levantar una botella de champán que descargó con fuerza sobre la cabeza del hombre. Pierre se tambaleó y aflojó su agarre, dejando caer el cuchillo. Thomas se abalanzó de inmediato sobre ellos para apartar a Evelyn mientras el marqués, con un único golpe pugilístico, derribaba a Dupois.

Un coro de murmullos y voces excitadas se elevó de repente en el salón. Lord Northcott hizo una señal a la orquesta para que reanudase la música, y las primeras notas comenzaron a sonar.

Alguien debió advertir al inspector, que esperaba fuera, porque un par de agentes de la policía metropolitana irrumpieron de pronto y se llevaron a Pierre Dupois arrestado.

Thomas acunó a Evelyn contra su pecho, sin importarle los ojos indiscretos ni las lenguas afiladas de la alta sociedad.

—Todo ha terminado, mi amor —le susurro al oído. Depositó un beso en su sien y la miró, dejando que el alivio que sentía se reflejase en sus ojos oscuros—. Te quiero, te quiero mucho, Evelyn.

—Yo también, Thomas. —Sus labios temblaron al intentar sonreír.

Poco a poco, se reanudaron las conversaciones y el baile, retornando todo a la normalidad. Buscó a su abuelo y a su padre, y este le hizo señal de que todo estaba bien. Asintió, aliviado de que el marqués no hubiese sufrido ningún ataque al corazón al ver la situación en la que se había visto comprometida su nieta. Por lo que a él respectaba, su propio corazón latía frenético todavía, y no tenía ninguna intención de separarse de Evelyn en lo que restaba de la noche.

—¿Se encuentra bien, lady Evelyn?

Eve se giró hacia el marqués de Addington y asintió.

—Sí, muchas gracias.

—Gracias por su intervención, lord Addington, ha salvado a Evelyn —reconoció Thomas, al tiempo que extendía su mano. El marqués se la estrechó.

—Tuve la oportunidad, solo eso —repuso con un encogimiento de hombros. Aunque la verdad era que algo se había removido en su interior cuando había visto el dolor reflejado en el semblante del vizconde ante la idea de perder a la dama. Tomó la mano enguantada de la joven y se inclinó sobre ella—. Milady, espero que se recupere pronto de esta experiencia. Quiero decirle que eligió usted al hombre correcto. Yo no hubiera podido amarla tanto —añadió, con su habitual franqueza, antes de dejarlos solos.

Evelyn lo observó alejarse y deseó que, en algún momento, lord Addington encontrase una mujer que pusiese su vida del revés con el amor.

—Quizás tendría que haberme quedado con él —bromeó.

Thomas tiró de su mano y la atrajo de nuevo junto a su pecho.

—Imposible —repuso con una sonrisa maliciosa—, a ti te gustan los hombres patanes y groseros, no los caballeros elegantes y refinados.

—Solo si saben despertar en mí una pasión impropia para una dama —le susurró ella.

Los ojos de Thomas se volvieron aún más negros, si es que esto era posible.

—Dame unos minutos a solas contigo en el jardín y te demostraré que el cielo puede alcanzarse sin abandonar la Tierra.

Epílogo

Londres. Abril de 1840

El carruaje llevaba algún tiempo detenido frente a la fachada principal. Los caballos piafaron inquietos, deseosos de acabar con su inactividad.

Evelyn cubrió la mano de Thomas y se la apretó en un gesto de consuelo. El mes anterior habían celebrado la ceremonia de su matrimonio en la iglesia de Saint James frente a una nutrida audiencia de invitados, la mayoría de los cuales pertenecían a la nobleza, para consternación de su recién estrenado esposo. Lord y lady Clifford habían acudido a la ceremonia con su hijo de seis meses, Phillip Ashton Melham, que había nacido poco después del arresto de Pierre Dupois. También habían concurrido los condes de Mersett, el vizconde Ditton y su esposa, los marqueses de Northcott y los duques de Braxton, así como el conde MacEwan y su esposa.

Morrison y Bill habían asistido a la ceremonia vestidos con tanta elegancia que Evelyn apenas los había reconocido.

Todo se había desarrollado como en un sueño, las flores de jazmín y azahar, el vestido de satén blanco con perlas bordadas, el carruaje tirado por caballos blancos… Su tío Leonard la había acompañado hasta el altar, junto al que se hallaba también su abuelo, el marqués de Hollingsworth, y su amiga Katherine con su marido. Y en el centro de la iglesia, y de su mundo entero, Thomas. Vestido con un elegante traje oscuro y una sonrisa en sus labios. El mismo hombre que allí parecía temblar a su lado.

—¿Estás preparado? Si no quieres entrar, no lo haremos.

Thomas miró de nuevo la fachada del Foundling Hospital y asintió. Necesitaba enfrentarse a esa parte de su pasado y reconciliarse con él. La figura materna que su mente infantil había recreado, como una tabla de salvación para su vida, se había desvanecido con el conocimiento de los hechos reales que le había revelado lord Evesham. Su padre y él habían pasado mucho tiempo juntos, aprendiendo a conocerse y a aceptarse. Ninguno de los dos podía cambiar el pasado, pero intentarían construir un futuro.

Descendió del carruaje y ayudó a Evelyn a bajar. Se estremeció cuando atravesaron el patio interior y cruzaron por debajo de los arcos del edificio principal. Un rumor de voces infantiles llegó a sus oídos, y algunos recuerdos olvidados se removieron en su mente.

Uno de los muchos empleados con los que contaba el hospital salió a su encuentro.

—¿Puedo servirles en algo?

—Desearíamos hablar con el director —le dijo Thomas—, el señor Albert Hogdson.

—Iré a ver si se encuentra disponible. ¿A quién debo anunciar?

—Al vizconde Davenport y a lady Davenport.

—Por supuesto, milord.

Mientras el hombre se alejaba, Evelyn miró con preocupación a su esposo. Notaba la tensión que lo embargaba, y se preguntó si sería capaz de afrontar aquello. Sin embargo, sabía que la necesidad de conocer el paradero de su madre era más fuerte que sus temores.

—Sabes que es posible que no sepan a dónde fue, ¿verdad?

—Lo sé.

Evelyn suspiró ante la escueta respuesta, y su corazón se estremeció de dolor por él. Un rumor de pasos los hizo girarse hacia uno de los pasillos por el que avanzaban el empleado que los había recibido y otro hombre, que supusieron se trataba del director.

—Bienvenidos, milord. Milady. —Se inclinó ante ellos con una obsequiosa reverencia—. Recibí su nota y la de lord Hollingsworth. Estaré encantado de proporcionarle lo que pide, lord Davenport. Si tienen la bondad de acompañarme.

Thomas supuso que la servicialidad del director se debía más al título de su abuelo que al de él, pero no le importó. Comenzaron a seguirlo. Notó la mano de Evelyn aferrar la suya, entrelazó los dedos con los de ella y agradeció de corazón tenerla a su lado en esos momentos, mientras atravesaban los sombríos corredores. Los recuerdos permanecieron dormidos en su mente, lo que le proporcionó un gran alivio. Prefería quedarse con los que conservaba de su vida en la panadería, el único hogar que había conocido.

El señor Hogdson se detuvo frente a una puerta envejecida y usó una llave para abrirla. En el interior de la enorme estancia había estanterías y armarios llenos de legajos, documentos y libros antiguos que debían de contener información desde el primer año en que se había fundado el hospital. Alguien parecía haberse ocupado de localizar los papeles que buscaban, puesto que el director se fue directo a una carpeta que descansaba sobre una enorme mesa de caoba.

—Aquí tiene lo que me pidió, milord.

Thomas fue incapaz de coger la carpeta que el hombre le tendía. En los documentos que contenía, venía detallada su llegada a aquel lugar y sus primeros años de vida. Y, por unos instantes, prefirió seguir en la ignorancia. La mano enguantada de su esposa tomó los documentos.

—Muy amable, señor Hogdson. ¿Podría concedernos un tiempo a solas, por favor?

—Como no, milady. Los espero fuera.

Evelyn observó al hombre hasta que desapareció tras la puerta, y luego se volvió hacia Thomas.

—Ven. —Lo condujo de la mano hacia un pequeño diván que había cerca de uno de los armarios. Se sentó junto a él y le ofreció la carpeta—. Yo estoy contigo, Thomas, y eso no va a cambiar. Permaneceré a tu lado, siempre.

Él asintió, con gesto grave. Sus manos temblorosas aprehendieron la carpeta y la abrió despacio. Sobre los documentos que guardaba en su interior había una pequeña bolsa de tela, amarillenta por el paso del tiempo. La abrió y vació su contenido. Sobre su palma cayó un objeto pesado. Thomas contempló el anillo de sello con la letra E que había pertenecido a lady Rachel Evesham. Sintió el frío que desprendía el metal cuando lo apretó en su puño.

Evelyn dirigió una mirada preocupada a su esposo, pero no dijo nada. Lo vio depositar de nuevo el anillo en la bolsa, dejarla a un lado y aferrar el primer documento con la tensión reflejada en su rostro. Se sorprendió cuando comenzó a leer en voz alta y ligeramente temblorosa.

Cuando terminó, guardó el anillo en uno de los bolsillos de su chaqué y cerró la carpeta, como si cerrase un capítulo de su vida. Lágrimas de dolor, por el niño que había sido, bañaban el rostro de Evelyn, mientras que eran purificadoras las que descendían por el rostro de él.

En medio de una estancia polvorienta, cargada de recuerdos anónimos y ajenos, de relatos dolorosos de abandonos y pérdidas, Thomas Farrell se encontró a sí mismo.

La llama de la vela titilaba en el interior de la alcoba, rasgando con su escasa luz las sombras que envolvían la estancia. Evelyn recostó la cabeza sobre el pecho desnudo de Thomas y escuchó el rítmico latido de su corazón.

—¿Piensas en ella? —le preguntó.

Thomas asintió. Rodeó con un brazo los hombros de su esposa y la atrajo más hacia sí. Le gustaba sentirla contra su piel.

—Me pregunto por qué lo hizo.

—No fue por ti, estaba enferma —respondió, antes de depositar un beso sobre su costado.

Según el informe del hospital, la condesa había llegado a la puerta de la institución con dolores de parto. Sus ropas se hallaban en mal estado, al igual que su aspecto, con el cabello suelto y despeinado, y profundos arañazos sobre su rostro, producidos por ella misma.

No supo decir su nombre, o no quiso revelarlo. Todo lo que deseó y pidió a gritos fue que alguien le arrancara la criatura de las entrañas.

Cuando el niño nació, no quiso verlo.

—Dénselo a él —le gritó a la partera—. Es suyo. ¡Yo no lo quiero!

No fue posible razonar con ella ni averiguar quién era. Se encerró en un férreo mutismo, y no quiso comer ni beber. Cayó en una especie de seminconsciencia. Tras varios días, en los que quienes la atendían creyeron que moriría, despertó; sin embargo, no era ya la misma joven mujer que había llegado a la puerta. Continuó sin pronunciar palabra alguna, pero tarareaba la misma melodía una y otra vez: una nana infantil. El galeno que la revisó dictaminó locura, y fue trasladada al hospital psiquiátrico de Bedlam, situado en Southwark.

Cuando abandonaron el Foundling Hospital, Thomas le pidió al cochero que se dirigiese hacia Southwark. No fue difícil acceder al interior del edificio, ya que por un penique se daba libre entrada a la gente para ver a los enfermos en sus celdas.

Evelyn se estremeció al recordar los gritos, los alaridos y las carcajadas dementes, y la tensión que embargó a Thomas conforme avanzaban por los pasillos. Tuvieron que preguntar a diferentes personas, pero, al final, hallaron a lady Rachel Evesham en una tumba sin nombre. Había muerto un año atrás.

—La vida es injusta a veces —reflexionó Thomas en voz alta—. Ni siquiera un título puede salvarte de una enfermedad, de la locura o de la muerte.

—Nadie podría haber hecho nada por ella, ni siquiera tu padre o el abuelo.

—Lo sé —convino—, pero siento compasión por ella.

Evelyn tragó saliva para deshacer el nudo que se le había puesto en la garganta.

—Eres un hombre bueno, Thomas Montgomery.

Thomas se giró de pronto, atrapándola bajo su poderoso cuerpo.

—No sé si alguna vez me acostumbraré a ese apellido —le dijo, con una mueca de fastidio—, pero, puesto que tengo que llevarlo, he tomado una decisión.

Evelyn se estremeció cuando él pegó los labios cálidos a su cuello.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y qué decisión sería esa, milord?

Thomas gruñó al escuchar el tratamiento, pero sonrió con satisfacción cuando de su boca escapó un chillido después de que él la mordiese con suavidad, como castigo.

—Por el día me comportaré como lord Thomas Montgomery, y por las noches, te amaré como Thomas Farrell.

Ella lo miró divertida.

—¿Por qué?

—Porque Farrell es un bruto —le respondió, usando las mismas palabras que ella le había dirigido el día que la había rescatado en el parque—, y conoce maneras de dar placer a una dama que ese estirado de Montgomery ni siquiera soñaría.

Evelyn se aferró a las sábanas cuando su esposo descendió por su cuerpo, besándolo y adorándolo, hasta llegar a su centro íntimo, al que rindió culto, arrancándole suspiros y jadeos de placer. Cuando notó que se tensaba, Thomas volvió a sus labios, devorando su boca con posesividad, mientras se introducía en ella con un roce lento y exquisito que le provocó un estremecimiento.

—Te amo —le susurró ella, con la voz enronquecida por la pasión.

Él bebió esa confesión de sus labios, rozándolos con suavidad, mientras comenzaba a moverse en su interior.

—Y yo te amo a ti, Eve. —Llegaron juntos al clímax, con los cuerpos sudorosos y aferrados el uno al otro con la misma fuerza con la que el destino los había unido. La besó en la frente, y se deleitó contemplando en su hermoso rostro la huella de la pasión. Le sonrió, y la ternura brilló en sus ojos—. Tú eres mi único hogar, Evelyn, ahora y por toda la eternidad.

Agradecimientos

Cuando escribí La tentación de un beso, de la serie Minstrel Valley, necesitaba un detective que buscase a Eleanor para toda la cuestión de la herencia que iba a recibir. Desde el momento en que el detective Thomas Farrell entró en el despacho de los abogados, me enamoré de él, y supe que debía tener su propia historia. Finalmente, aquí está, y tengo que decir que no me ha decepcionado como personaje. Ha sabido conquistarme con su picardía y su ternura, con ese aire de chico malote y de niño perdido. Espero que vosotros, lectores, hayáis disfrutado tanto al leer su historia como yo al escribirla.

Si esta novela ha salido a la luz, ha sido también gracias a todas esas lectoras que tras leer la historia de Eleanor Harper, la directora de la Escuela para Señoritas de Lady Acton, en Minstrel Valley, me dijisteis que estabais interesadas en Thomas. Gracias de corazón por animarme a escribirla, porque la he disfrutado mucho. Y un gracias especial a Paz Fernández, por ayudarme a hacer que esta historia fuese perfecta; muchas gracias por tus comentarios y las tertulias de la tarde conversando sobre Thomas y Evelyn, por tu apoyo y por los ánimos que me diste.

Gracias al equipo de la editorial Selecta por la maravillosa portada, por las correcciones y la maquetación de la novela, por todo ese trabajo silencioso que hacen para que cada historia resulte un libro maravilloso. Y gracias a ti, Lola, por tu incansable trabajo y tu inagotable paciencia. Eres la mejor editora que una escritora podría desear. Gracias por tu apoyo y por estar siempre ahí.

Y, finalmente, a todas mis lectoras y a mis compañeras de escritura, por hacer este camino conmigo, acompañándome con vuestros comentarios y opiniones. ¡¡Ojalá que sigamos disfrutando juntas muchas lecturas más!!

Nota de la autora

Foundling Hospital: Thomas Farrell solo recordaba los oscuros pasillos de un orfanato, y nada más antes de los cinco años. Cuando me documenté sobre los orfanatos de la época, me encontré con este hospital, cuya organización me venía perfecta para la novela.

El Foundling Hospital (Hospital para Niños Expósitos, en español), abrió sus puertas el 25 de marzo de 1741, después de una larga lucha. Thomas Coram había regresado a Londres en 1704, después de haber pasado once años en América. Al llegar, encontró una ciudad comercial y económicamente próspera, pero también plagada de enfermedades, contaminada y con mucha pobreza. Los niños se encontraban en una situación de especial vulnerabilidad. Los padres que no podían cuidar a sus hijos a causa de la pobreza o la ilegitimidad los abandonaban en las calles.

Thomas decidió entonces crear un hogar para ellos, pero gran parte de la sociedad aristocrática se oponía, ya que estimaban que esto solo animaría a los pobres a entregar a sus hijos para que otros los cuidaran, vistieran y alimentaran. Gracias al apoyo de un grupo de mujeres, encabezado por Charlotte Finch, duquesa de Somerset, se recaudaron firmas para la apertura del hospital, incluyendo la del rey Jorge II, quien en 1739 escribió una Carta Real permitiendo la creación del Foundling Hospital para el cuidado y atención de los ciudadanos más vulnerables de Londres.

El hospital se construyó, temporalmente, en Hatton Garden, y en 1742 se trasladó a un terreno adquirido al conde de Salisbury en Lamb’s Conduit Field, en Bloomsbury. Junto a la puerta del hospital se colocó una canasta en la que eran depositados los niños recién nacidos (en una ocasión llegaron a abandonar hasta 117 bebés el mismo día), la mayoría de los cuales no sobrevivía. Los bebés eran trasladados al campo, al cuidado de nodrizas, y volvían a Londres a la edad de cinco años. Cuando alcanzaban una edad entre los catorce y los dieciséis años, tanto niños como niñas eran colocados como aprendices de un oficio, en el caso de las niñas como costureras, con la esperanza de que pudiesen ganarse la vida en el futuro.

El lápiz de grafito: al escribir la escena en la cual Bill se hallaba en la taberna y necesitaba escribir una nota para Thomas, me pareció absurdo que pidiese pluma y tinta al tabernero, así que me puse a investigar si existían los lapiceros en esa época. Y descubrí que el lápiz de grafito se inventó en 1795, y su invención tiene relación con la guerra.

En 1795, el oficial francés del ejército de Napoleón, Nicholas Jacques Conté, recibió una tarea de parte de uno de los ministros de Guerra: crear un lápiz que no dependiera de las importaciones extranjeras. En esos tiempos, lo que se usaba para dibujar y para hacer trazados eran —además de la tinta y las plumas— varillas de grafito puro envueltas en papel o tela.

Inglaterra poseía las minas de grafito más grandes de Europa, pero el bloqueo económico dejó a los franceses sin acceso al mineral. Entonces Conté, que además de soldado era pintor y experto en globos aerostáticos, comenzó a buscar la manera de obtener un lápiz que permitiera dibujar, pero que no requiriera usar varillas completas de grafito. Tras varios días de investigación, tuvo la idea de mezclar polvo de grafito (de modo que se pudieran usar las sobras del material, ya que el grafito se utilizaba también para los moldes de las balas de cañón) con arcilla, cocer esta mezcla y presionar la masa resultante entre dos mitades de un cilindro de madera.

Así, nació el lápiz moderno. Según la cantidad de arcilla se podía regular la dureza del lápiz. Esta mezcla todavía se usa hoy en los lápices, determinando si es H, HB o B.

El Globo Terráqueo: Me resultó sumamente curioso descubrir que el globo terrestre más antiguo que existe data de 1492, construido por Martin Behaim con ayuda del pintor Georg Glockendon. Martin Behaim era un navegante alemán, creador de mapas y comerciante, y aunque había viajado mucho, por supuesto, su globo no incluyó el Nuevo Mundo.

El globo terráqueo más antiguo que muestra el Nuevo Mundo data del 1510, y se lo conoce como el Globo Hunt-Lenox. Como curiosidad, os diré que el mapa que aparece en este globo terrestre es el único en el que se ha encontrado esta inscripción: HIC SUNT DRACONES: «Aquí hay dragones».

En la década de 1800, los pequeños globos de bolsillo (de menos de 8 cm) eran símbolos de estatus para los caballeros y juguetes educativos para los niños de familias acaudaladas.

El teatro Covent Garden: desde 1660 hasta mediados del siglo XIX, solo dos teatros poseían una licencia para efectuar representaciones: el Teatro Real Covent Garden y el Teatro Real Drury Lane.

El teatro Covent Garden, construido en 1732, se disputaba con el Drury Lane la hegemonía del mundo del espectáculo, en una competencia feroz. A menudo, ambas compañías presentaban las mismas obras el mismo día.

El primer ballet que actuó en el Covent Garden lo hizo en 1734, y Handel presentó su primera sesión de ópera en 1735. El éxito del teatro fue creciente, hasta que, en 1808, un incendio lo destruyó por completo, perdiéndose, incluso, el órgano que Handel había regalado al teatro antes de su muerte, acaecida en 1759.

Robert Smirke fue el encargado de la construcción del nuevo teatro, que abrió sus puertas en 1809. El edificio, de estilo neoclásico, quedó destruido por un nuevo incendio en 1857, y reabierto al año siguiente. Hoy en día, poco se conserva de esa estructura (la fachada y un auditorio de 1858), ya que se remodeló en 1990. Actualmente es la sede de la Royal Opera y del Royal Ballet.

Con la Ley de Regulación del Teatro de 1843, que eliminaba el monopolio del que habían gozado tanto el Covent Garden como el Drury Lane, permitiendo que otros pequeños teatros pudieran presentar también sus obras, el Covent Garden sufrió un declive y cerró. Reabrió sus puertas en abril de 1847 bajo el nombre de Royal Italian Opera House.

Por el teatro Covent Garden pasaron figuras prominentes del teatro inglés, tales como Charles Kemble, David Garrick o Madame Vestris, la actriz más fascinante de ese tiempo, que llegó incluso a ser directora del teatro.

CHRISTINE CROSS (Cuenca, España, 1970) es el seudónimo de Marta Luján. Estudió enfermería en Cuenca. Acabada la carrera, se trasladó a México donde estudió Ciencias de la Educación y trabajó como profesora de Técnicas narrativas en una universidad. Estando en México publicó A Dios le gusta el té. Posteriormente viajó a Italia, donde vivió en Roma durante trece años trabajando como profesora de Educación Primaria y Secundaria. Allí colaboró como traductora, lectora editorial y correctora ortotipográfica en la editorial Edizioni Art.

Finalmente, regresó a España, después de veinte años viviendo en el extranjero, y cursó un máster en Edición en la Universidad Complutense con Formación Santillana.

Actualmente estudia un grado en Estudios Ingleses y se dedica a escribir.

Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.