Un lord irresponsable

Familia Marston 3

Christine Cross

A todas esas familias tan peculiares como la de los Marston, en las que lo más importante es el amor que se profesan unos a otros y la unión, especialmente en los momentos difíciles. A mi familia.

Prólogo

Londres. Abril de 1765

—Jaque mate.

Los cansados ojos de lady Belinda Crawley se entrecerraron hasta convertirse en dos perfectas rendijas mientras miraba a su adversario con suspicacia.

El viejo mayordomo esbozó una sonrisa discreta.

—Oh, está bien, Browning, has ganado esta vez —refunfuñó la mujer mientras se removía inquieta en el cómodo sillón de seda y brocado—. Ya puedes borrar esa sonrisa satisfecha de tu arrugado rostro.

—Vamos, milady. ¿No pensará que le he hecho trampas? —inquirió con fingido pesar.

—Por supuesto, ¿no las haces siempre en las cartas? —le espetó con un gruñido.

—¿Debo recordarle a milady quién me enseñó a jugar?

Lady Belinda dejó escapar un bufido poco femenino mientras hacía un gesto con la mano para desestimar la cuestión.

—No intentes echarme la culpa a mí, viejo tramposo. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo como para no saber de qué pie cojea cada uno.

El mayordomo amplió su sonrisa, conocedor de la veracidad de aquella afirmación. Había entrado a trabajar en la mansión Crawley siendo apenas un muchacho. Por recomendación de su tío, que llevaba años sirviendo a los condes, obtuvo un puesto como lacayo.

El atisbo de ternura que lady Belinda vio en aquellos ojos grises preñados de experiencia y sufrimientos hizo que su corazón se saltase un latido. Sí, a sus casi sesenta y cinco años, aquel hombre todavía tenía el poder de emocionarla, como tiempo atrás. Qué lejos le parecía haber quedado el día en que se conocieron. Él acababa de conseguir un puesto de lacayo en la casa, y ella era apenas una adolescente cargada de sueños románticos. Se enamoró del hombre equivocado.

—¿Le sirvo una copita de jerez, milady?

Sin esperar respuesta, Browning se levantó para dirigirse hacia el aparador, de donde tomó dos copas pequeñas de fino cristal que llenó con el líquido ambarino.

Ella lo siguió con la mirada, como había hecho tantas veces a lo largo de su vida. Una vida de la que se había quejado amargamente por injusta. ¿Qué importaba que ambos perteneciesen a clases sociales diferentes cuando había amor? Pero Arthur Browning sabía bien cuál era su lugar y lo cruel que podía ser la sociedad. Se amaron en la distancia, con miradas anhelantes y caricias robadas en rincones ocultos.

Sus padres nunca comprendieron por qué rechazó a todos los pretendientes que pidieron su mano, caballeros que podrían haberla cubierto de joyas y riquezas. Sin embargo, obtuvo todo lo que quería cuando la sociedad le impuso oficialmente el título de solterona y pudo, por fin, trasladarse a su propia casa, donde Arthur fue mayordomo, compañero y amante. Valía la pena esperar por amor.

Dejó escapar un suspiro cuando tomó la copa que él le tendía. La fría tibieza que emanaba del cristal disipó sus recuerdos.

—Gracias.

Él asintió con gesto regio antes de volver a tomar asiento, aunque esta vez lo hizo junto a ella.

—¿Qué te preocupa?

Lady Belinda tomó un sorbito de la copa y dejó que el calor del licor calmase su ansiedad. Arthur la conocía demasiado bien, pensó.

No tenía sentido negar su preocupación.

—Me pregunto si estaré haciendo bien las cosas.

Se volvió hacia él y lo miró. Seguía siendo un hombre atractivo, con esa mirada profunda de sus ojos grises y el cabello negro salpicado de nieve en las sienes. La nariz recta y la mandíbula firme conferían a su semblante un aspecto aristocrático y varonil, a pesar de las arrugas que surcaban su rostro, fruto de los años, de las risas y de las preocupaciones.

Arthur se inclinó hacia ella y la besó en la frente.

—Por supuesto que sí, mi amor. —Acunó su mejilla en la palma de su mano, intentando infundirle seguridad. Ella siempre había confiado en él, y no podía dejar de maravillarse por ese hecho—. Sara se merece ser feliz.

—Precisamente eso es lo que me preocupa, Arthur. ¿Y si he escogido mal?

—Entonces, ¿ya te has decidido por uno de ellos? ¿Por eso me pediste que llamase a Lawston?

Lady Belinda asintió.

Sir Thomas Lawston era su abogado, llevaba todos los asuntos de sus propiedades y del dinero que había heredado de su madre, y también se había ocupado de su testamento.

Arthur se había molestado mucho cuando le dijo que había llamado a sir Thomas para que redactase el documento. No quería aceptar la posibilidad de que un día ella desaparecería de su vida, aunque era algo inevitable. La edad no perdonaba a nadie, y sus fuerzas habían ido mermando poco a poco. Tendrían que aprender a disfrutar juntos los momentos que les quedasen.

—Así es —admitió, respondiendo a su pregunta. Había hecho su elección, pero deseaba también la opinión de Arthur. Estaba en juego la felicidad de una joven a la que profesaba un cariño especial—. Alcánzame la carpeta, por favor.

—¿A quién has escogido? —le preguntó una vez que le hubo entregado el cartapacio—. Dime qué te preocupa.

Lady Belinda volvió a preguntarse si lo que estaba haciendo tenía sentido. Su mente viajó a Hertfordshire, a las cálidas tardes de verano, a los hermosos jardines de parterres coloridos y vetustos árboles frondosos, a los cielos nocturnos cuajados de estrellas y a los besos lánguidos y caricias jóvenes. Aquella casa había conocido el amor y la risa, y había sido testigo de la complicidad y la ternura de un cariño prohibido. Y, además, estaba Sara.

Aquella niña triste y solitaria, rechazada entre murmullos y miradas de desdén, había conmovido su corazón de mujer y despertado un impulso maternal que no latiría nunca por hijos propios. No tuvo problema en que la nombrasen su tutora. Se hizo cargo de ella, la vistió, la educó como la dama que era y, sobre todo, le dio cariño y amor. En ese momento era una joven preciosa y dulce, pero la estrecha mentalidad de sus vecinos la mantenía aislada. Lady Belinda era consciente de que, cuando ella faltase, se quedaría completamente sola. Y quería remediar eso.

—Sabes que quiero a Sara como si fuera mi hija, y estoy dispuesta a hacer todo lo que sea por ella.

Su voz se quebró por la emoción y Arthur la envolvió en sus brazos. Aspiró su aroma masculino y cerró los ojos. Precisamente así, abrazados, era como los había sorprendido la pequeña Sara tanto tiempo atrás.

La mansión de Hertfordshire se había convertido para ellos en un refugio de amor. Aquella tarde de verano, con el cálido sol besando suavemente los pétalos de las flores que cubrían los parterres del jardín, se habían sentado en un banco de piedra bajo la sombra de un rododendro. Mientras se prodigaban caricias en un tierno abrazo, ella se había envarado entre los brazos de Arthur al descubrir que había una niña espiándolos. Al principio creyó que se trataba de una de las chicas del pueblo, ya que iba despeinada y llevaba el vestido sucio y roto, hasta que se fijó en la sangre que brotaba de una herida en la frente, casi en el nacimiento del cabello.

Se deshizo con premura del abrazo de Arthur y se acercó a ella.

Luego se agachó hasta quedar a su nivel. El cuerpo de la pequeña se sacudía con estremecimientos y sus ojos grises, como la bruma en invierno, parecían mirar sin ver nada.

—¡Santo cielo! ¿Qué te ha ocurrido, pequeña? —le preguntó con suavidad.

La niña se sobresaltó y la miró asustada. No supo qué la impulsó a ello, tal vez la conciencia de que podría escapar si no hacía algo, pero la estrechó entre sus brazos. Permaneció rígida al inicio, pero después de unos segundos, comenzó a llorar con un llanto tan suave y quedo que desgarraba el alma. Eran lágrimas nacidas de lo más profundo de aquel corazón infantil.

—Ellos no me quieren —balbuceó entre sollozos, amortiguados contra su hombro.

Belinda trató de calmarla con suaves caricias sobre la espalda.

Luego la separó un poco para poder mirarla. Le limpió las lágrimas del rostro y le pasó el pelo tras la oreja. La sangre de la frente se había secado, pero habría que limpiar la herida para que no se infectase.

—¿Quién no te quiere, pequeña?

—Todos —sollozó—. Los otros niños no quieren jugar con…conmigo y me pegan, y los ma… mayores me odian.

—¿Y por qué iban a hacer eso? —preguntó, sinceramente confundida—. ¿Cómo te llamas?

La niña parpadeó primero y luego enderezó la columna.

—Soy lady Sara Ferrers y tengo siete años —recitó, como si fuese una lección aprendida. Después, se quedó un momento en silencio antes de añadir con un susurro tembloroso—: Ellos dicen que estoy maldita.

Y aquella maldición había perseguido a la joven Sara mientras crecía, pensó con tristeza lady Belinda. Luego, volvió su mirada hacia Arthur y este le apretó la mano con afecto.

—Cariño, tú no la vas a obligar a nada —le dijo para tranquilizarla—, simplemente vas a ofrecerle una oportunidad. Ella podrá elegir si aprovecharla a no.

—Tienes razón. —Suspiró y abrió la carpeta. Extrajo los documentos, los colocó en tres montones diferentes y los señaló con el dedo—. Los tres son parientes míos y, por lo tanto, podría nombrar heredero de la propiedad de Hertfordshire a cualquiera de ellos. Reconozco que los mandé investigar.

Arthur sonrió al ver el sonrojo en las ajadas mejillas de su dama y besó sus labios con dulzura.

—No esperaba menos de ti, cariño. Siempre has sido muy inquisitiva, que yo recuerde.

—Oh, no seas bobo —le reprochó por burlarse de ella—. No estoy dispuesta a dejarle nuestra preciosa casa a uno de esos caballeretes que solo saben malgastar su vida y el dinero.

—Pero has encontrado a uno digno. —Sabía que ella habría sido muy cuidadosa con la elección—. Veamos.

Cogió el primer candidato y ojeó los informes con calma. Luego prosiguió con el segundo y el tercero. Cuando terminó, depositó con cuidado los papeles en el interior de la carpeta y miró a Belinda, que se removió inquieta en su asiento bajo su escrutinio.

—¿Y bien? —lo interrogó al ver que él continuaba mirándola sin pronunciar palabra.

—Creo que esta vez tendrás que explicarme tu lógica, querida.

—¿Ninguno de ellos te parece adecuado?

El tono de su voz reveló la decepción que experimentó. Creía, sinceramente, que Arthur sabría leer entre líneas y llegaría a la misma conclusión que ella. Por lo visto, se había equivocado. ¿Y si también había errado en su elección?

—Belinda, descubrí hace tiempo que el cerebro masculino y el femenino funcionan con una lógica distinta —comentó con una sonrisa, al tiempo que apretaba su mano en un gesto de consuelo—, pero confío lo suficiente en tu inteligencia como para saber que habrás escogido bien. ¿De quién se trata?

Ella dejó escapar un suspiro resignado.

—El vizconde Leighton.

Arthur tomó de nuevo los papeles y les echó un vistazo somero.

—¿Por qué? Aparte de que parece que siempre anda sin fondos…

El ceño fruncido de su amado dibujó una sonrisa en su rostro.

Arthur jamás consintió en que vivieran del dinero que ella había heredado de sus padres, y le costó mucho convencerlo de que aceptara que le hiciese pequeños regalos. El único momento en que cedió fue cuando compró la mansión en el pueblo de Markyate, al noroeste de Hertfordshire. La casa, situada en medio de un apacible y bucólico paisaje, se convirtió en su verdadero hogar. Allí no existía lady Belinda, solo eran el señor y la señora Browning, una unión bendecida en una de tantas herrerías de Gretna Green.

—Conozco a la familia —se apresuró a contestar al ver que Arthur la miraba esperando una respuesta—, los duques de Westmount. Tienen mucha influencia y podrán proteger a Sara en caso necesario. Es verdad que el muchacho gasta dinero, pero no está endeudado. Creo… —Frunció el ceño—. No sé, tengo la sensación de que anda perdido, como si no hubiese encontrado todavía el sentido de su vida.

Arthur elevó las cejas con incredulidad en un gesto que le hizo parecer muy aristocrático.

—¿Y piensas que esto se lo dará?

Belinda asintió con firmeza.

—Estoy convencida de ello. Ser responsable de algo le hará bien. Además, es un muchacho alegre, y bien sabe Dios que Sara necesita alegría en su vida.

—Eres consciente de que tú solo les ofreces los medios para que se conozcan, ¿verdad?

—Por supuesto, pero también sé que cualquier joven con sangre en las venas se enamoraría de Sara.

Tras esta respuesta, el silencio se extendió entre ellos. Ambos coincidieron en un mismo pensamiento: que aquello era posible siempre y cuando el caballero no hiciese caso de los rumores. Sin embargo, ninguno de los dos lo comentó en voz alta.

Arthur tomó una copa y se la entregó a Belinda; luego cogió otra para sí y la elevó en un brindis.

—¡Por el vizconde Leighton!

Capítulo 1

Londres. Julio de 1769

Edward Marston, vizconde Leighton, soltó una colorida maldición.

Su madre, lady Eloise, que había estado reclinada sobre el bastidor en el que iba dejando delicadas puntadas, se sobresaltó hasta el punto de clavarse la puntiaguda aguja, tras lo cual, apretó los labios y maldijo a su vez… para sus adentros.

—¡Edward! —lo reprendió una vez que estuvo segura de que no iba a pronunciar ninguna palabra inconveniente y de que su bordado se hallaba a salvo de manchas de sangre—. Cuida tu lenguaje. ¿Se puede saber qué te ocurre?

Observó con atención a su hijo. Se había levantado del sillón en el que había estado sentado leyendo una carta y, en ese momento, se movía inquieto por la salita mientras agitaba el documento.

—¡Esto es… es inadmisible! ¡Esa mujer se cree que puede… pero no!

Un sinfín de posibilidades pasaron por la mente de la duquesa, entre ellas una destacaba como un faro en la noche, y su corazón se aceleró con temor. ¿Una mujer había sorprendido a Edward con un hijo bastardo y lo obligaba a casarse?

Para ella, cuya única felicidad consistía en ver a sus hijos casados por amor, tal como había sucedido con su propio matrimonio, aquello era el peor desastre que podía suceder. Lo siguió con la mirada y esperó en silencio una explicación, pero solo le llegaban los sonidos incoherentes de su constante farfullar.

—¡Edward! —le espetó, nerviosa—. ¿Quieres hacer el favor de calmarte y explicarme qué sucede?

Ante aquella interrupción de su ristra de maldiciones, el vizconde se giró y parpadeó, como si solo en aquel momento fuese consciente de la presencia de su madre en la sala. Entrecerró los ojos y la miró con sospecha.

—Madre, ¿has tenido tú algo que ver con esto?

La duquesa dejó a un lado el bordado, cruzó las manos sobre su regazo y contó hasta tres. Luego respiró hondo antes de contestar, lo que fortaleció su paciencia durante, al menos, unos segundos más.

—Difícilmente puedo defender mi inocencia cuando no tengo ni idea de qué se me acusa —repuso con un sutil tono sarcástico.

—Ella es tu pariente.

El tono de su hijo era hosco, y la encarada afirmación sonó en sus oídos más bien como una acusación. Apretó las palmas de sus manos en un gesto de delicada contención. Definitivamente, ser madre no resultaba fácil, sobre todo cuando los hijos tenían ya veintinueve años y no se les podía dar unos azotes, se dijo. Aunque la realidad era que ella jamás les había puesto una mano encima.

Siempre había sido de la idea de que el amor transforma más que el dolor. Por eso, se contentó con imprimir a su pregunta el tono más irónico que pudo.

—¿No me digas? Edward Phillip Marston —exclamó con tono enfadado—, o me dices de una vez qué sucede o voy a… a…

La verdad es que no se le ocurría qué más podía añadir, pero al menos sus palabras tuvieron la virtud de hacer que su hijo se sonrojase. Quería mucho a Edward, al igual que a sus otros hijos, pero el carácter impulsivo del muchacho, con su tendencia a hablar antes de pensar, lo colocaba en situaciones difíciles.

—Lo siento, madre. —Se pasó la mano por el rubio cabello en un gesto de desazón que la duquesa pocas veces había visto en él.

Edward era el más alegre de los trillizos y el que parecía más indiferente ante todo, porque solía tomarse la vida como una broma—. Es que la noticia me ha alterado.

Le tendió la carta para que la leyera y se dejó caer sobre una de las butacas.

Eloise tomó el papel con mano temblorosa y comenzó a leer. A medida que avanzaba en su lectura, el parpadeo de sus ojos se incrementó y su boca comenzó a abrirse en una perfecta «o».

—No lo comprendo —aseguró, después de un momento de silencio—. ¿Por qué iba lady Belinda a nombrarte su heredero cuando apenas te conocía? ¡Ah!, y te aclaro que no es pariente mía, sino de tu padre.

Edward bufó.

—No es eso lo que me preocupa, madre. Me importa un… —La duquesa alzó una ceja de amonestación y él reordenó sus palabras—. Estoy encantado con la herencia. Tener una propiedad y unas cuantas libras me viene muy bien.

—Cómo no, siempre andas escaso de fondos —masculló molesta.

Sabía que Edward no derrochaba el dinero, pero muchos de sus amigos sí, y constantemente acudían a él para pedirle préstamos. El duque, finalmente, se había hartado de que el dinero de la asignación de su hijo pasase a otras manos, y le había dicho que, si quería perder dinero —puesto que estaba convencido de que ninguno de sus supuestos amigos devolvería el préstamo—, lo buscase en otros bolsillos que no fuesen los suyos.

Edward hizo caso omiso de la queja murmurada de su madre.

—Lo que me molesta es que haya puesto condiciones. ¿Por qué, en nombre del cielo, tenía que poner condiciones? —Alzó las manos, lleno de frustración, y se levantó de nuevo para pasear por la sala—. Alguien muere, su heredero firma unos papeles, recibe la herencia y ya está.

La duquesa frunció el ceño y repasó otra vez la carta que tenía en las manos.

—Pero aquí no especifica de qué condiciones se trata.

—¡Precisamente! Con toda seguridad será algo retorcido y malévolo que…

La risa cristalina de su madre interrumpió su perorata, y se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—¿De verdad te has puesto así por unas disposiciones que ni siquiera conoces? —Le dedicó una sonrisa cálida y dio unas palmaditas en el sofá para que se sentase a su lado. Apenas tuvo tiempo de retirar el bastidor antes de que Edward se dejase caer junto a ella con poca elegancia—. ¿Qué te preocupa?

Él la miró por un momento, y Eloise pudo ver en sus ojos aguamarina una sombra de inquietud antes de que su hijo apartase la mirada.

—Soy el vizconde Leighton, aunque sea solo un título de cortesía —repuso con un encogimiento de hombros, como si realmente aquello no tuviese importancia, y la duquesa sabía que para él no la tenía. No era ambicioso. Edward tenía un corazón generoso, demasiado para su propio bien—. Tener ahora una propiedad es…una gran responsabilidad. No sé…

Lady Eloise alargó la mano y retiró un mechón de cabello dorado que caía sobre la frente de Edward, luego le acarició la mejilla con ternura. Comprendía a su hijo muy bien, quizás más de lo que él mismo lo hacía. «No quieres crecer», pensó. Edward siempre había estado a la sombra de sus hermanos. James era el heredero del ducado y tenía una cabeza excelente para los negocios; Robert destacaba por su inteligencia y su capacidad intuitiva, lo que había hecho que el gobierno inglés pusiera en él sus ojos. Edward, en cambio, había sido siempre un niño muy sensible, inclinado a la generosidad hacia los demás, incapaz de ver sufrir a alguien sin socorrerlo y sin poner una pizca de alegría a su alrededor. Ella, como madre, lo admiraba por eso y lo amaba aún más si cabía.

Desgraciadamente, la sociedad en la que se movían podía valorar esas cualidades en una mujer, pero jamás en un hombre. Quizás, por eso, el hecho de no destacar en nada lo hacía sentirse inseguro.

—¿Por qué no esperas a ver cuáles son las condiciones y después decides? —le aconsejó.

—Ya he mandado llamar al abogado, seguramente llegará pronto.

—Bien. Entonces, escúchalo y pregunta lo que necesites saber.—Lo miró como si desease llegar al fondo de su alma—. Edward, puedes sacar adelante todo lo que te propongas, y estoy segura de que serías un magnífico terrateniente. Eres un Marston, no lo olvides.

Edward asintió con gesto serio, pero no dijo nada.

Eloise iba a volver a hablar cuando unos golpes discretos sonaron en la puerta.

—Milady. —Thompson, el viejo mayordomo que llevaba con ellos más de treinta años, la saludó con una leve inclinación de cabeza. Luego se volvió hacia Edward—. Milord, ha llegado sir Thomas Lawston, el abogado. ¿Quiere que lo haga pasar?

—Por favor, Thompson.

El mayordomo salió y lady Eloise recogió su bordado y se levantó para marcharse.

—Madre —la llamó él cuando apenas llevaba unos pasos recorridos—, ¿podrías quedarte, por favor?

La duquesa ocultó en su sonrisa aquiescente la emoción que la embargó. Que sus hijos siguieran necesitándola y contando con ella después de tantos años suponía un inmenso regalo para ella; significaba que no había sido una mala madre, después de todo.

Apenas se acomodó en el sillón, la puerta se abrió de nuevo y el mayordomo dio paso al recién llegado.

—Sir Thomas Lawston, milord.

Edward se levantó y se acercó a él con una mano extendida, dándole la bienvenida con una cálida sonrisa.

—Milord, es un placer. —Los pequeños ojillos del hombre, que no debía de medir más de metro y medio, se entrecerraron en lo que Eloise supuso era la consecuencia de la falta de lentes—. Milady.

El hombre tomó asiento en una butaca. Sacó un pañuelo inmaculado de un bolsillo, unos lentes del otro, y se puso a limpiarlos con fruición. Hasta que no terminó de realizar aquel ritual, no pronunció palabra.

—Bien. —Hizo una pausa y carraspeó—. Esta no es una visita de cortesía.

Edward esbozó una media sonrisa.

—Lo supongo.

—Esto… No sé si preferiría…

No concluyó la frase, pero la mirada elocuente que dirigió hacia la duquesa fue suficiente para que comprendiese lo que quería decir.

La sociedad consideraba de muy mal gusto tratar temas de dinero en presencia de las damas. Su madre, en honor a la verdad, ni siquiera se inmutó; simplemente lo miró y le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—No se preocupe, sir Thomas, le aseguro que la duquesa sabe que dos más dos son cuatro y no le costará seguir la conversación —repuso con humor.

—Ya, bueno, esto es muy inusual.

—Los Marston somos una familia inusual —comentó.

—Sí, claro, por supuesto —admitió de forma casi mecánica. Entonces, abrió los ojos horrorizado al darse cuenta de lo que había dicho—. ¡No quería decir eso! ¡Oh, Dios mío!

Edward se levantó y sirvió una copa de brandy que ofreció al abogado con una sonrisa tranquilizadora mientras este trataba de enjugar el sudor de su frente con el pañuelo.

—Beba un poco, le hará bien.

—Muchas gracias, milord.

El fervor de su agradecimiento hizo sonreír a Edward. Desde luego, aquel abogado no debía de frecuentar mucho la corte; con toda probabilidad sería de los que permanecían encerrados noche y día en el despacho.

Esperó con paciencia a que el hombre se recuperase. Cuando el color rojizo, casi púrpura, que había teñido su rostro momentos antes, fue sustituido por un tono más rosado, se animó a preguntar.

—¿Y bien?

Sir Thomas asintió.

—Usted me mandó llamar, milord, así que supongo que recibió la carta de mi cliente.

—Así es —le confirmó.

—Lady Belinda era una mujer extraordinaria —comentó con un matiz nostálgico en su voz— y muy… rica. Parte de esta riqueza, incluida su casa de Londres, la repartió mayoritariamente entre el servicio, que la acompañó durante muchos años y le fue fiel hasta el final. Sin embargo, a usted lo nombró heredero de la propiedad que mantenía en Markyate, Hertfordshire, y de una cierta suma de…dinero. —Carraspeó, como si se sintiese incómodo por haber pronunciado una palabra prohibida.

Edward se recostó contra el respaldo del sillón. Podía dar la sensación de que el tema lo aburría o no lo consideraba relevante, pero su madre, que lo conocía bien, pudo ver las arrugas de tensión que se formaron alrededor de sus ojos.

—¿Por qué?

Sir Thomas parpadeó ante aquella pregunta. Cualquier otro caballero hubiera estado más interesado en saber a cuánto ascendía la cantidad heredada, que, dicho sea de paso, no era un monto baladí. Sin embargo, no tenía respuesta para lo que él supuso sería curiosidad, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Nunca cuestiono a mis clientes el porqué de sus decisiones.

Edward asintió con gesto grave. Notaba una tensión creciente en sus hombros y en el cuello, y una notable urgencia de salir corriendo, montar en su caballo tordo y cabalgar como un loco, cuanto más lejos mejor. En cambio, respiró hondo antes de contestar.

—Comprendo.

—Por supuesto, aunque es usted el heredero designado por milady, puede renunciar a la herencia. Si decide aceptarla, tendrá que cumplir las condiciones impuestas por lady Belinda. —Las palabras le provocaron un estremecimiento, pero se obligó a ofrecerle al abogado un gesto de aliento para que continuase. Este abrió la carpeta que llevaba y sacó unos documentos que procedió a leer—: Lego a lord Edward Phillip Marston la propiedad que poseo en la localidad de Markyate y la suma de ocho mil libras esterlinas si, y solo si, cumple las siguientes condiciones. —Edward sentía que no podía respirar después de haber escuchado a cuánto ascendía la bendita herencia. Escuchó el jadeo de su madre, pero no quiso mirarla. Se concentró con fiereza en sir Thomas, como si así pudiera obligarlo a hablar más rápido—. En primer lugar, tendrá que vivir en la propiedad durante el espacio de un mes sin posibilidad de abandonar Markyate; en el momento en que lo haga, habrá perdido todo derecho a la herencia. En segundo lugar, deberá aceptar la responsabilidad de convertirse en el tutor de lady Sara Ferrers hasta que esta alcance la mayoría de edad. En caso de no cumplir con cualquiera de las dos condiciones, tanto la propiedad como el dinero serán destinados a una obra benéfica de las muchas que se ocupan de los huérfanos de nuestra querida Inglaterra.

Edward casi se atragantó con la colorida maldición que subió a su garganta. Afortunadamente, y por una vez en sus veintinueve años de vida, logró controlarse antes de hablar. Su madre estaría orgullosa de él, pensó. Pero la duquesa se hallaba en ese momento demasiado ocupada tratando de controlar una carcajada como para percatarse del notable logro de su hijo.

—¡Pero esto es…!

—…es imprescindible que se cumpla —lo interrumpió sin miramientos, como un hombre acostumbrado a tratar con aristócratas arrogantes—, de otro modo no podrá reclamar la herencia. Así pues, milord, usted dirá si acepta o no las condiciones de lady Belinda.

Edward trató de responder, pero de repente su mente se había quedado en blanco y el pánico hacía que le diese vueltas la cabeza.

¡Un mes sin pisar Londres! Aquello era una completa locura. ¿Cómo iba a aguantar ni siquiera un día alejado de la ciudad para encerrarse en una mansión en mitad del campo?

—Acepto. —Se oyó decir a sí mismo como un eco lejano de sus pensamientos más profundos.

—Bien, bien —comentó el abogado, permitiéndose, en ese momento, esbozar una sonrisa relajada y poniéndole delante una pluma y un documento—. Si estampa su firma aquí, todo será legalmente suyo.

Firmó, aunque más tarde todo se convertiría en un hecho borroso en su mente, quizás como parte de un mal sueño.

—Ahora, si me dispensan —dijo al tiempo que se levantaba—, he de salir.

No esperó a recibir el permiso de su madre, ni se despidió de sir Thomas. Salió de la sala con el corazón retumbándole en los oídos y una sensación de asfixia oprimiéndole el pecho.

Lady Eloise se volvió hacia el abogado con una sonrisa de disculpa en los labios.

—Mi hijo asumirá sus responsabilidades lo más pronto posible.

—Estoy seguro de ello, milady —repuso el hombre condescendiente. Él había sido el primer sorprendido con las disposiciones de lady Crawley, y conociendo a la dama como la había conocido, estaba seguro de que todo aquello tenía una finalidad.

—Confío en que, mientras tanto, alguien se estará ocupando de atender a la niña.

Sir Thomas alzó las cejas en un gesto de total confusión. A veces le costaba seguir el hilo mental de las mujeres.

—¿Qué niña?

—Pues la pupila de mi hijo…

—¡Ah!, se refiere a lady Sara. No es ninguna niña, milady —le aclaró—, sino una joven de veintidós años. Quedó huérfana a temprana edad y su abuela… bueno, digamos que no se ocupaba demasiado de ella. Por eso, lady Crawley se convirtió en su tutora, y la joven vive en la propiedad.

No solo el corazón de la duquesa había dado un vuelco al escuchar las palabras del abogado, sino también su mente, que de forma inmediata había comenzado a fantasear sobre las infinitas posibilidades que esta oportunidad ofrecía. Hasta aquel momento, Edward no se había interesado por ninguna de las jóvenes damas que le habían sido presentadas, ni tampoco había dedicado tiempo a conocer a ninguna de ellas más a fondo. Sin embargo, si no tenía más remedio que pasar un mes junto a su pupila, sin posibilidad de volver a Londres…

—Y, dígame, ¿es agradable la joven?

Sir Thomas ahogó un suspiro de resignación. Ya había cumplido con su obligación y lo único que deseaba era volver a la comodidad de su hogar lo antes posible, pero uno no podía desairar a una duquesa, ¿verdad? Así que se dispuso a responder lo mejor que pudo.

La sonrisa de lady Eloise se amplió mientras escuchaba hablar al hombre. En ese mismo momento decidió que sería una agradable sorpresa para su hijo descubrir todo aquello por sí mismo.

Una chispa de esperanza iluminó sus ojos aguamarina.

Capítulo 2

De haber conocido la información de la que su madre disponía en aquel momento, a Edward no le hubiese hecho ninguna gracia.

Lo poco que sabía repicaba en su cabeza como las campanas de la iglesia de San Pablo un domingo, y no tenía ni idea de cómo manejar la situación. Lo que estaba claro era que someter a su caballo a una ardua cabalgata por Rotten Row no había servido de nada para serenarlo. Cuando descendió de su montura, a las puertas del club de St. James, y se la entregó al muchacho para que la llevasen a las cuadras, todavía le temblaban las manos.

Apenas entró en el refinado vestíbulo, se sintió como en casa. El suelo y las elegantes columnas de mármol exhalaban su frío aliento, eliminando toda calidez del ambiente. Respiró profundamente y se llenó los pulmones con el oxígeno circulante. Subió de dos en dos las escaleras centrales hasta la primera planta, donde buscó el lugar más retirado en uno de los salones. Se dejó caer sobre la butaca, cerró los ojos y se presionó las sienes.

«¿Qué he hecho?», volvió a preguntarse. Como en las ocasiones anteriores, evitó responderse a sí mismo.

Uno de los sirvientes se acercó con una copa y Edward le pidió que dejase también la botella. Necesitaba embotar sus sentidos para que desistiesen de aquellos pensamientos que lo atormentaban. Se sirvió él mismo y se bebió la copa de un solo trago. El líquido ardiente le abrasó las entrañas y le despejó la mente. Si fuera listo, se dijo a sí mismo, buscaría en ese momento al abogado y rompería los papeles que había firmado. Pero no debía de ser muy listo, porque seguía allí sentado, y, además, necesitaba el dinero. Soltó una colorida maldición, a la que algunos caballeros respondieron con carraspeos admonitorios que él ignoró.

—¿Tan mal están las cosas? —se burló una voz detrás de él.

Edward compuso un semblante indiferente, como solía hacer cuando se rodeaba de gente, y se volvió hacia su interlocutor. Su amigo, Henry Loughty, conde de Darkmoor, lo saludó con una sonrisa irónica antes de acercarse y dejarse caer sobre la butaca de enfrente.

—Hola, Henry. —Le devolvió el saludo utilizando el tono informal que le permitían sus años de amistad.

—Si necesitas dinero estás de suerte, muchacho. Gracias al marqués, acabo de embolsarme una buena cantidad —le dijo en tono jocoso.

Edward sabía que aquella alusión hacía referencia a su hermano.

James era un genio con las inversiones, y en poco tiempo había aumentado el patrimonio familiar y su propia fortuna personal. Él, en cambio, no tenía cabeza para los números ni instinto para los negocios. «Demasiado despistado», lo había amonestado James en una ocasión en que le pidió que le enseñase cómo invertir su dinero.

Se fijó en la sonrisa suficiente de Darkmoor, y la pregunta le salió sin pensar.

—¿Por qué odias a James?

El conde clavó en él su mirada azul. Luego sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—No odio a tu hermano —lo contradijo—, es más, lo admiro. Siempre me ha parecido un hombre muy inteligente, pero es demasiado fácil irritarlo como para resistirse a no hacerlo. —Su sonrisa impenitente no hizo mella en Edward, que siguió mirándolo con fijeza. Henry se encogió de hombros y se sinceró—. Debería de odiarlo, ¿sabes? Mi padre siempre me lo ponía como ejemplo de lo que un caballero debía ser, más precisamente, de lo que yo debía ser. Por supuesto, me empeñé en ser exactamente lo contrario —le aclaró al tiempo que retiraba una pelusa imaginaria de su chaqueta gris de exquisita confección.

Edward lo entendía perfectamente. Había vivido toda su vida a la sombra de James y de Robert, de la inteligencia del uno y del ingenio y el arrojo del otro. Ellos lo hacían todo bien, pelear, disparar, ganar dinero, seducir a mujeres… Él detestaba la violencia; era demasiado despistado para concentrarse en darle a un blanco, no importaba la distancia a la que se encontrara; tenía poca cabeza para los negocios; y, en cuanto a las mujeres, aunque tenía la misma apostura que sus hermanos, no tenía su facilidad de palabra.

Además, sus hermanos tenían su camino hecho. James era el heredero del ducado y Robert tenía un futuro brillante en el gobierno, mientras que él solo poseía una vieja casa en la que había dado cobijo a una anciana viuda que cuidaba de los cinco gatitos que había ido recogiendo de la calle. Su madre decía que era demasiado sensible. Lamentablemente, tenía razón.

—Entonces, ¿necesitas dinero? —insistió su amigo, sacándolo de sus melancólicos pensamientos.

Lo miró y vio que este hablaba en serio. Negó con la cabeza al tiempo que le sonreía agradecido. En ese momento, su problema no consistía precisamente en la falta de dinero, sino en el hecho de tener que pasar treinta días lejos de Londres, a solas consigo mismo… bueno, y con una niña de la que era tutor.

El pensamiento hizo que un estremecimiento le recorriese el cuerpo. ¡Dios!, no estaba preparado para un compromiso de ese tipo. No tenía cabeza —y, ya puestos, tampoco tenía valor— para afrontarlo. Se removió incómodo en la butaca y echó mano de nuevo a su copa.

—No hace falta, pero te lo agradezco.

—Entonces, ¿es un problema de mujeres? —comentó su amigo, que parecía dispuesto a ayudarlo, incluso a pesar de sí mismo.

Estaba a punto de responderle, cuando este continuó con aire reflexivo: —Más bien, las mujeres son una fuente de problemas, y un misterio. Exquisito, eso sí, pero misterio, al fin y al cabo. A pesar de todo, creo que voy a casarme.

Edward se atragantó con el licor y empezó a toser. Cuando se recuperó, lo miró con sus ojos aguamarina cargados de horror.

—¿Vas a casarte?

Henry ignoró el graznido de su amigo.

—Por supuesto, soy conde y necesito una condesa. —Se quedó pensativo unos segundos antes de añadir—: Y también unos condesitos, supongo, por aquello de perpetuar el título y bla, bla, bla.

—¿Y con quién vas a casarte?

Su voz sonó ahogada todavía, a causa de su atragantamiento o de la sorpresa, no lo tenía demasiado claro.

Darkmoor se encogió de hombros.

—Aún tengo que buscarla. Las damas casaderas parecen brotar en los salones de sociedad como los champiñones después de un día de lluvia —repuso cáustico mientras se servía una copa de brandy—, lo difícil es dar con la mujer adecuada para no tener que morirse de aburrimiento durante toda la vida. Además —añadió, contemplando el líquido ambarino con cierto resentimiento—, tu hermano ya se ha quedado con la que había elegido.

Prácticamente toda la alta sociedad se había dado cuenta de que James bebía los vientos por Victoria, todos menos él, claro. Esa misma mañana, en Westmount Hall, Edward había escuchado que su hermano había salido en busca de su prima, y aunque no había entendido mucho del revuelo que se había armado, esperaba que, cuando la encontrase, le dijese que la amaba.

—Yo no voy a casarme nunca —declaró con firme convencimiento.

—Nunca es mucho tiempo, amigo —repuso Henry, mirándolo con atención—, ¿o acaso has hecho un juramento, en alguna sociedad secreta, del que no tengo conocimiento?

Edward resopló con desdén.

—Simplemente no es para mí.

Porque no creía que pudiera hacer funcionar un matrimonio.

Nadie lo sabía, pero se emocionaba y lloraba con facilidad, ¿qué pensaría una esposa si lo pillaba derramando lágrimas por cualquier cosa? Que no era un hombre. Al fin y al cabo, los hombres no lloraban. ¿No era eso lo que enseñaba la maldita buena sociedad?

Además, su esposa se aburriría pronto de él, ya que carecía de conversaciones ingeniosas, bailaba como si tuviera ampollas en los pies, y probablemente regalaría su dinero a los más desfavorecidos —incluidos los gatitos vagabundos—. En cuanto a las artes amatorias, suponía que era pasable, desde luego nadie lo había acusado de ser demasiado fogoso o apasionado. Dejó escapar un suspiro de frustración.

—Lo será cuando encuentres a la mujer adecuada —sentenció su amigo.

Él lo miró con incredulidad.

—¿Y me lo dices tú, que aún la andas buscando?

—Bueno, no es como si se me hubiese perdido —repuso Henry con una media sonrisa de diversión—. Quizás la encontremos al mismo tiempo.

Edward estuvo tentado de hacer la señal de la cruz para evitar que esas palabras se convirtiesen en una especie de profecía, pero se contuvo a tiempo y prefirió cambiar de tema.

—Y dime, ¿cómo se encuentra hoy la buena gente de Londres?

Henry lo satisfizo y se dedicó a contarle los últimos chismes de la alta sociedad mientras él respiraba aliviado. Con una madre casamentera ya tenía suficiente.

Cuando abandonó el club, se sentía mucho más relajado. La conversación con Henry le había sentado bien, igual que la mitad de la botella de brandy que se había bebido. También había tomado una decisión. Resultaba mucho más fácil hacerlo con el cerebro acolchado como una nube y una sonrisa feliz en el rostro. Aceptaría el desafío de lady Belinda.

El muchacho de las caballerizas, que lo había visto salir del club, se acercó desde el otro lado de la calle.

—¿Quiere su montura, milord? —lo interrogó con tono dubitativo al ver que se tambaleaba ligeramente. Luego, se rascó la cabeza pensativo—. Quizás, dadas las… eh, circunstancias, sería mejor que pidiera un coche.

Edward miró al muchacho, que no parecía tener más de once años. Él no recordaba haber sido tan formal a esa edad. Ni siquiera lo era en aquel momento, que contaba ya veintinueve años. De cualquier modo, le pareció que la propuesta era más que acertada cuando tropezó en el último escalón de la escalera de acceso al club y estuvo a punto de caer de bruces al suelo. No había bebido tanto, pero nunca había sido bueno para soportar más de dos copas. Hizo un gesto vago con la mano, mas el muchacho lo entendió a la perfección y procedió a detener uno de los coches de punto que pasaban por la concurrida calle de St. James.

Subió al carruaje y proporcionó al cochero la dirección del piso de soltero que tenía alquilado en Downing Street, entre el parque St. James y el parlamento. Sintió la sacudida cuando el coche se puso en marcha y su estómago protestó. Cerró los ojos con pesar, pero los abrió enseguida para golpear la estrecha portezuela delantera y gritarle al cochero la nueva dirección.

El edificio de ladrillo rojo y una brillante puerta negra, situado en Newgate Street, brillaba bajo la luz del sol. Aunque se hallaba más cerca de la catedral de San Pablo y de Cheapside que del lugar donde se levantaba la prisión de Newgate, seguía sin gustarle la zona para que la señora Hemsley viviese allí. Hizo sonar la aldaba y esperó a que le abriesen mientras se esforzaba por encontrar un equilibro en ese mundo que se movía inestable a su alrededor.

—No hace falta llamar con tanta fuerza, no estoy sorda —protestó la mujer que abrió la puerta. Vestida con una llamativa bata de colores chillones sobre su figura rechoncha, Edward tuvo que entrecerrar los ojos para que el brillo no lo deslumbrara y acrecentara el incipiente dolor de cabeza que ya golpeaba sus sienes. Tal vez no había sido una gran idea visitar a la buena de Betsy—. Oh, milord, es usted. Pase, pase.

Le franqueó la puerta con una sonrisa coqueta en sus generosos labios pintados de rojo, como generosa debía de ser la cantidad de perfume que se había puesto y que hizo que el vizconde se detuviese en seco, mareado, en mitad del primoroso vestíbulo.

Betsy se acercó a él y vio la palidez de su rostro.

—¿Se encuentra bien, milord? —inquirió con tono preocupado.

Edward no se sintió con ánimo de contestar. Suponía que, si abría la boca, vomitaría, así que se limitó a negar con la cabeza, lo que acentuó su malestar. Al ver que se tambaleaba, Betsy chasqueó la lengua con desaprobación. Lo agarró por la cintura y lo condujo hasta uno de los sofás de la salita rosa. La había bautizado así porque los sillones y las cortinas eran de brocado rosa y oro; el alfombrado que cubría el suelo de rosa y crema; la chimenea de mármol rosado; como rosas eran los cojines y varias de las figuritas que adornaban las mesitas. Todo en aquella salita tenía aquel color.

—Le traeré uno de mis remedios y se le pasarán todos los males en lo que dura un parpadeo. —Lo miró con compasión y meneó la cabeza—. Nunca ha sido bueno para aguantar la bebida, milord.

Y con aquella contundente sentencia, lo abandonó a su suerte en medio de una profusión de rosa que hacía que le doliesen sus dilatadas pupilas.

«Una cosa más en la que no me parezco a mis hermanos», pensó con desazón. Quizás en otro momento no le hubiese dado mayor importancia; en ese instante, sin embargo, la observación se sumó a la pesada carga que soportaba su corazón sin que su embotado cerebro pudiese hacer nada por aliviarla.

La llegada de la señora Hemsley lo salvó de seguir hurgando en el oscuro abismo que se había abierto en su interior.

—Tenga. Bébase todo el contenido —le indicó, entregándole una taza humeante.

Edward bebió un poco, y a punto estuvo de volver a escupirlo en la taza, si no hubiese sido de mala educación y si el dedo de Betsy no hubiese empujado con insistencia el recipiente hasta que se lo acabó todo. Cerró los ojos, se apoyó contra el suave respaldo del sofá y se preguntó si sobreviviría a aquella poción venenosa.

A los pocos minutos descubrió que sí. A pesar de que su estómago protestaba, se encontraba algo mejor. Le dirigió una sonrisa agradecida a la señora Hemsley.

—Gracias, Betsy, me ha salvado la vida.

Ella dejó escapar una risa musical y su rechoncho cuerpo se agitó en respuesta.

—Es usted un exagerado, milord, y también una visión agradable para esta solitaria viuda —añadió con un coqueto batir de pestañas.

Edward sonrió. La señora Hemsley, en su juventud, había sido una gran actriz. En 1741 había debutado en el papel de Lady Anne en la obra Ricardo III, del gran William Shakespeare, junto al actor David Garrick. Cuando este se convirtió en director del teatro Drury Lane, se la llevó consigo y dieron esplendor a las obras allí representadas. Fueron buenos amigos y ocasionales amantes, hasta que Betsy comprendió que le quedaba poco tiempo antes de que su belleza se marchitara y tuviera que abandonar los escenarios. Entonces se casó con un viejo barón y se dedicó a gozar de su posición como señora de la casa y dama de sociedad.

Edward la había conocido entonces, en una fiesta, y tras el fallecimiento del barón, que la dejó prácticamente sin un penique, se apiadó de la mujer, a quien la alta sociedad dio la espalda. Le consiguió esa pequeña casa en Newgate Street, para que pudiera vivir, y ella se ofreció a cuidar de sus pequeños refugiados. Así, decía, tenía algo en lo que ocuparse.

La miró con cariño y se llevó una mano al corazón.

—¿Acaso ha amado antes mi corazón? Juradlo, ojos míos. Pues nunca he visto semejante belleza —recitó con voz profunda.

Los ojos de Betsy brillaron durante un largo instante, mientras recitaba a su vez.

—¡Ah, Romeo, Romeo! ¿Por qué eres Romeo? Niega a tu padre y rechaza tu nombre, o, si no, júrame tu amor y ya nunca seré más una Capuleto.

El tono ronco y aterciopelado de la mujer y su talento para actuar lo envolvieron como un capullo cálido. Edward aplaudió emocionado y Betsy se sonrojó de placer.

—Ha estado magnífica —le aseguró.

—Usted también —repuso, y su tono sincero lo halagó.

Sus hermanos siempre se burlaban diciendo que solo pisaba la biblioteca de Westmount Hall para probar el licor, aunque lo cierto era que le gustaban los libros, mucho. Sin embargo, solía leerlos en privado, ya que se emocionaba con facilidad. Dejó escapar un suspiro mientras se preguntaba si algún miembro de su familia lo conocía de verdad. «La duquesa», se dijo. Los brazos de su madre habían sido siempre un refugio seguro en el que llorar. A ella no le importaban los convencionalismos ni las rígidas normas de la sociedad. ¡Demonios! ¿Qué problema había en que un hombre fuese más sensible o tierno?

Un agudo maullido interrumpió sus pensamientos. Al instante notó un cuerpo cálido frotándose contra su pierna. Bajó la cabeza y sonrió cuando vio la bola de pelo anaranjada.

—¡Mermelada! ¿Cómo está mi preciosa dama? —preguntó al tiempo que la subía a su regazo.

—Embarazada de nuevo. —Se animó a responder la señora Hemsley mientras dejaba escapar un suspiro—. Como sigamos así, vamos a necesitar un lugar más grande, milord. No es bueno que estén encerrados todo el día en la casa. Necesitarían un pequeño jardín, al menos.

Edward sabía que estas palabras las decía también por ella. La señora Hemsley no tenía dama de compañía y se sentía sola. Si viviera en un lugar más pequeño, podría salir a caminar y, quizás, entablar nuevas amistades.

—Pues creo que tengo la solución a nuestros problemas, Betsy. De hecho, he venido precisamente a hablarle de ello. —La mujer lo miró con curiosidad, pero guardó silencio mientras él se entretenía acariciando la sedosa piel de Mermelada—. He heredado una mansión en Markyate, en el condado de Hertfordshire. Tengo que ir a verla, pero creo que podría ser perfecta para que se trasladasen todos allí. Me parece haberla escuchado decir que le gustaría vivir en el campo.

—Londres ya no es para mí —respondió la mujer con una sonrisa melancólica en su arrugado semblante—. Ya no me siento segura en sus calles y, ciertamente, preferiría un lugar más tranquilo en el que poder salir a pasear y llevar una vida placentera.

Sus ojos verdes se tiñeron de una suave melancolía, y Edward comprendió que a ella no le importaría cambiar de residencia. A él, en cambio, un escalofrío le recorría la columna cada vez que pensaba que tenía que encerrarse en aquel pequeño pueblo durante un mes. Treinta largos días sin aspirar el humo provocado por el carbón ardiendo en las chimeneas de los hogares o sin oler la rancia humedad de la zona del puerto, sin pisar el club ni asistir a fiestas, sin compañía femenina y, en fin, sin diversiones. Treinta días en una solitaria mansión con la única compañía de una niña…

Ciertamente, tendría que ver en qué condiciones se encontraba la casa antes de que la señora Hemsley fuese a habitarla. Quizás, además de cuidar a sus gatos, podría ocuparse de lady Sara. No era una mala idea, se felicitó a sí mismo.

—Pues no se hable más, Betsy. Viajaré mañana a ver en qué condiciones se encuentra la mansión —le explicó—, y en cuanto todo quede arreglado, le enviaré un mensaje y algo de dinero para que pueda alquilar un carruaje.

El rechoncho cuerpo de Betsy se agitó de la emoción y sus ojos se empañaron.

—Es usted muy bueno conmigo, milord, siempre lo ha sido. Me ha hecho muy feliz.

Edward esbozó una sonrisa tierna y satisfecha. Siempre se sentía bien cuando podía ayudar a otros, era como demostrarse a sí mismo que su vida tenía un sentido, que valía para algo.

Ya tenía una buena razón por la que afrontar el reto de lady Belinda, los nuevos inquilinos de la mansión de Markyate: Betsy y los gatitos.

Capítulo 3

«Ha sido una estupidez».

No tuvo más remedio que reconocerlo. Sin embargo, lo único que había pretendido era salir a tomar un poco el aire. Claro, que eso podía haberlo hecho también en el jardín de la casa, pero no, había tenido que ir al pueblo. Una vez allí, al ver las cintas de colores que adornaban el escaparate de la tienda de la señora Roberts, había sido incapaz de no entrar. Y en ese momento iba a pagar cara su vanidad.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y resignado. No hacía mal a nadie que ella mirase unas cuantas fruslerías femeninas, y el impulso de salir de la mansión había sido demasiado grande como para ignorarlo. Desde que había recibido la noticia del fallecimiento de lady Belinda, se había sentido sola y desdichada. La tristeza había invadido su alma al saber que había perdido a la única persona que la había amado de verdad. Era cierto que todavía quedaba Arthur, pero sabía que él no volvería por Markyate, ya no había nada que lo atase a aquel lugar; además, la mansión pertenecía a su nuevo tutor, el vizconde Leighton, uno de los amigos de lady Belinda. Esperaba que fuese un anciano amable y simpático, y no como el reverendo Jenks, el pastor, que la miraba en ese momento con tanto odio que se estremeció.

—Esta… esta Jezabel —dijo, apuntándola con el dedo mientras su voz temblaba de furia al escupir las palabras—, no debería estar aquí. Nadie debería tener que poner los ojos en esta hija de Satán. ¡Deberías estar muerta!

Algunas de las mujeres presentes soltaron un jadeo ahogado ante tan duras palabras. Sara se clavó con más fuerza las uñas en las palmas de las manos, pero su rostro permaneció sereno. Tenía la mirada baja, porque no deseaba ver el odio ni la compasión en los ojos de quienes la rodeaban, y porque no estaba segura de que en su propia mirada no se reflejase el dolor que le habían producido las palabras.

Habría deseado salir corriendo; en cambio, se dirigió con pasos lentos y dignos hacia la puerta, con el corazón latiéndole tan fuerte que pensó que el sonido podría escucharse en el silencio denso que la rodeaba. Las lágrimas le escocían en los ojos, pero las contuvo.

No le daría a ese hombre la satisfacción de verla llorar por el daño que le había causado.

Cerró la puerta tras ella y siguió caminando por la calle mientras rogaba que sus piernas temblorosas la sostuviesen hasta que llegase a la casa. Seguramente la señora Chadburn, su ama de llaves, doncella y ama de compañía, la regañaría cuando supiese que había salido sola, pero ella se encontraba en aquellos momentos en Luton, cuidando de su hija enferma, y Sara no estaba dispuesta a quedarse una semana o más, el tiempo que durase aquel viaje, encerrada en Markyate Cell.

Recorrió la calle principal del pequeño pueblo con la mirada al frente y la cabeza alta, tratando de ignorar los cuchicheos y murmullos que se levantaban a su paso, y los ocasionales salivazos que caían cerca de ella. Se detuvo en seco y sus labios susurraron una plegaria cuando vio al grupo de jóvenes reunidos cerca del camino que conducía a la mansión. Se obligó a sí misma a andar.

Había casi pasado de largo cuando la vieron.

—¡Hey, bruja! —le gritó uno de ellos, siguiéndola, aunque a una distancia prudente—. ¿Vas a esconderte en tu caserón? ¿Por qué no te marchas del pueblo?

—¡Sí, aquí no te quiere nadie!

Sara ignoró los gritos, a pesar de que temblaba al oírlos cada vez más cerca, y siguió caminando.

—Me gustaría saber qué tal es hacerlo con una bruja.

El comentario y las obscenas risotadas que lo siguieron la hicieron palidecer, pero no aceleró el paso. Si demostraba miedo sería su ruina.

—No seas idiota, te arrancaría el corazón y se lo comería antes de que te hubieses bajado los pantalones.

—Y si le haces un hijo, engendrarías un monstruo —comentó otro.

No tenía intención de responder a esos muchachos necios que aún tenían granos en la cara y ni un solo pelo en la barba. Los comentarios soeces le dolían, pero ella seguía siendo una dama, y como tal se comportaría, se dijo. Sin embargo, cuando una piedra le golpeó con fuerza el hombro, se asustó. Al volverse y ver que otros dos muchachos tenían piedras en las manos, su paciencia se colmó.

Dejó escapar un grito de furia que hizo que los jóvenes retrocedieran, un tanto pálidos, y los encaró.

—Voy a lanzaros la peor maldición que se ha conocido en la historia —les gritó con la voz ronca. Tenía la garganta cerrada por el miedo y el llanto—. Un hechizo que os transformará en bestias horrendas…

No se quedaron a escuchar el resto de sus palabras. Sara podría haber sonreído al ver el polvo que levantaban los pies de los fugitivos, pero apenas le quedaban fuerzas para recorrer la distancia de medio kilómetro que todavía la separaba de la seguridad de los muros de Markyate Cell.

Cuando vio la fachada de ladrillo rojo que brillaba bajo el sol lanzando destellos de fuego, apresuró el paso. Apenas cerró la puerta a su espalda, se apoyó contra la madera y se deslizó hasta el suelo rompiendo en estremecedores sollozos que convulsionaban su cuerpo.

No supo cuánto tiempo se quedó allí, abrazándose a sí misma.

Sentía los ojos hinchados por tantas lágrimas derramadas y las mejillas le ardían; el frío que emanaba del ajedrezado suelo de mármol había trepado por su cuerpo, haciéndola temblar, y el silencio ensordecedor que inundaba la casa se le clavó como una espina en el alma.

Abrió los ojos cuando notó un peso en su regazo y el suave pelaje que rozó sus brazos desnudos.

—Estamos solos, Duque. —Acarició despacio el lomo azabache del gato, haciéndolo ronronear de placer, y luego lo estrechó contra su pecho—. Tendremos que arreglárnoslas.

El animal emitió un maullido lastimero que reverberó en el pecho de Sara, como un eco de su propia ansiedad. Sus ojos verdes parecían acusarla mientras la miraba con fijeza.

—Yo no tengo la culpa —se defendió—. Tú pagas por tus actos, como cuando tiraste el molde lleno de harina de la señora Chadburn. ¿Por qué debo pagar yo entonces por los pecados de lady Katherine?

Duque soltó un bufido indignado y se revolvió en sus brazos hasta que ella aflojó el agarre. Entonces, comenzó a amasar con sus patas la abultada falda de su vestido. Cuando lo encontró a su gusto, se tumbó en su regazo y comenzó a lamerse la pata.

—Tú no lo entiendes —le reprochó—. ¡Han pasado más de cien años, por Dios! Pero la gente no ha olvidado. No quiere olvidar. Me llaman bruja, como a ella, pero yo no he hecho nada malo. Solo llevo su apellido.

Lady Katherine Ferrers había nacido en 1634 en la casa de Markyate Cell, y a la edad de seis años, tras la muerte de su padre, se convirtió en la única heredera de la gran fortuna de su abuelo, sir George Ferrers. Años después, tras la muerte de su madre, se quedó sola en la mansión junto con algunos de los sirvientes. Según se decía, aunque Sara suponía que se trataba más bien de una leyenda, su antepasada se había unido entonces a Ralph Chaplin, un granjero local convertido en bandolero.

Esto, ya de por sí, hubiese sido algo escandaloso, pero lo peor fue que, tras ser este apresado y ahorcado, ella tomó su lugar. Se vistió con ropas masculinas, usó una máscara, una capa y un tricornio, y con su caballo negro salió a asaltar a los pobres viandantes que se aventuraban a atravesar caminos que no debían.

Se decía de ella que había asesinado a demasiada gente, después de robarles. Finalmente, en uno de los asaltos recibió un balazo que acabaría con su vida. La dama se convirtió en toda una leyenda y, a pesar de que había muerto, se le siguieron imputando todos los males que sucedían en Markyate y alrededores. Todo el mundo consideró que la mansión estaba embrujada, y que el fantasma de la dama se paseaba por ella.

Cuando nuevos Ferrers llegaron a Markyate, trajeron con ellos unas fiebres que asolaron el lugar, pronto se extendió el rumor de que su sangre estaba maldita. Se les trató como a parias. No fue distinto cuando llegó su abuelo y luego su padre. Nadie les dirigía la palabra, y el ostracismo casi volvió loco a su abuelo.

—Bueno, Duque —murmuró, acariciándolo detrás de las orejas—, tal vez cuando llegue mi nuevo tutor las cosas cambien, o tal vez no. Supongo que, si es amigo de lady Belinda, debe ser buena persona. Ella me quería mucho, y estoy convencida de que nunca me dejaría en malas manos. ¿Sabes lo primero que haré? Le pediré que me lleve a Londres. —Duque dejó de lamerse la pata y la miró con altivez, luego soltó un bufido que a Sara le sonó demasiado burlón—. No me crees, ¿eh? Te aseguro que lo haré. Tengo veintidós años y nunca he salido de Markyate, ni he participado en ningún baile. Tú tienes suerte, porque puedes salir cuando quieras.

Como si la conversación lo aburriera, Duque bostezó. Se levantó, estiró las patas delanteras y el lomo, y se bajó de su regazo con aire señorial.

Sara trató de levantarse también, y soltó un grito ahogado. Las piernas se le habían dormido y apenas la sostenían. El dolor, al activarse de nuevo la circulación, se volvió insoportable.

—Lo conseguiré —farfulló con los dientes apretados.

Las palabras tenían sabor de promesa, pero ni la misma Sara sabía si lo decía por el hecho de que lograría ponerse de pie o por el hecho de que conseguiría por fin ir a Londres.

De alguna manera, visitar la ciudad se había convertido en su sueño. Lady Belinda le había explicado, con profunda tristeza, las razones por las que no podía llevarla a Londres. El hecho de haber renunciado a su apellido a causa de Arthur no había sido bien recibido por la alta sociedad. Llevar a Sara consigo solo supondría que ella sufriese el mismo ostracismo con el que la clase alta recibía a quienes rompían las rígidas normas.

En cambio, si lord Leighton la presentaba en sociedad como su pupila, las cosas serían diferentes.

¿Cuánto tardaría en conocer a su tutor?, se preguntó.

Edward entró en Westmount Hall bastante satisfecho de sí mismo.

Después de visitar a Betsy, se había dirigido a su piso de soltero. Le había explicado la situación a Burton, su ayuda de cámara, y le había dicho que partirían de viaje al día siguiente. En honor a la verdad, el hombre no había pestañeado cuando le dijo que se había convertido en un heredero, ni siquiera cuando le comentó que tendrían que vivir un mes entero alejados de Londres. Imaginó que Burton solo protestaría en caso de que lo apartasen de las camisas, los pañuelos o cualquier otra prenda susceptible de ser doblada y planchada, ya que a eso dedicaba la mayor parte de su tiempo, y lo hacía con un mimo exquisito. Desde luego, él no tenía ninguna queja al respecto. Sin embargo, se había equivocado, podía protestar por algo más.

Sonrió al recordar la cara de horror del hombre cuando observó el bulto que se movía en el interior de su chaqueta antes de que Mermelada asomara su rojiza cabeza entre las solapas.

—¡Santo cielo, milord! ¿Qué es eso?

Edward chasqueó la lengua.

—No es eso, Burton, sino esta. Mermelada es una dama caprichosa y arisca, y ha decidido que quiere dar su visto bueno a la mansión de Markyate antes de quedarse a vivir allí.

—Pero, pero…

El hombre, incapaz de decir nada, reculó unos pasos.

—¿No me dirá que tiene miedo? —inquirió con voz burlona mientras acariciaba el lomo de la gata que ronroneaba satisfecha.

—Por supuesto que no, milord —espetó indignado, tirando de las puntas de su chaleco—. Pero estos… animales no son caseros.

—Claro que lo son, Burton. La gente tiene muchos prejuicios hacia ellos, pero son mimosos, juguetones, y…

Para ilustrar sus palabras, Mermelada decidió en ese momento jugar con su pañuelo de seda. El ominoso sonido al rasgarse la tela provocó una súbita palidez en su ayuda de cámara y Edward creyó que se desmayaría. Dejó escapar un suspiro de resignación.

—… y tendremos que mantenerla alejada de mis camisas y pañuelos. En fin, Burton, prepare el equipaje y cuide un ratito de Mermelada mientras voy a casa de los duques.

—Milord, yo…

Había dejado a Burton con la palabra en la boca, la gata en los brazos y preparando el equipaje. Al menos eso esperaba. No le agradaría regresar a casa y encontrarse con que su ayuda de cámara había huido. Ojalá el sueldo que le pagaba bastase para retenerlo. No resultaba fácil encontrar buenos sirvientes.

Sacudió la cabeza y subió los escalones que conducían a la entrada de Westmount Hall. El mayordomo le abrió apenas alcanzó el rellano.

—Vaya, Thompson, cualquiera diría que me estaba esperando —comentó con tono alegre.

—Siempre es un placer verlo, milord; aunque, en realidad, esperaba a su hermano, lord James.

—¿Hay algún problema? —se interesó.

—El baile de los Prestwich, milord —respondió mientras tomaba su sombrero, los guantes y el bastón—. Lord James iba a acompañar a lady Victoria, pero aún no ha llegado.

—¿Y la duquesa?

Una aguda voz femenina hirió el aire y tanto Edward como Thompson compusieron una mueca de dolor.

—… intolerable —repitió lady Eloise—. Victoria, tú te vienes con el duque y conmigo en el carruaje, y en cuanto a James… Edward, querido. —La duquesa sonrió.

Involuntariamente dio un paso atrás al escuchar el tono de su madre y ver la sonrisa que esbozaba. Un nudo le apretó el estómago. Si su hermano no estaba a mano, seguramente la duquesa pensaba que él podía servirle de igual modo, pero Edward detestaba los bailes. Le encantaba la música, y a veces se emocionaba escuchándola, por eso lo hacía en eventos donde no pudiese ser reconocido. Le disgustaba la constante cháchara que inundaba los salones, como un insistente zumbido, mientras las hermosas notas se perdían entre el agobiante calor y el penetrante perfume que flotaba en el ambiente.

—Venía a despedirme. —Se apresuró a desinflar sus esperanzas—. Parto mañana temprano para Hertfordshire.

Lady Eloise esbozó una mueca de disgusto, pero se recompuso enseguida y sus labios se estiraron en una amplia sonrisa que iluminó sus ojos aguamarina. En un gesto inesperado, se acercó a él y lo besó en la mejilla.

—Me alegro mucho, querido. Estoy segura de que te va a ir muy bien. —Edward no estaba tan seguro, pero le dedicó una sonrisa a modo de aquiescencia.

—Gracias, madre.

Unos golpes oportunos resonaron en la puerta, y dio gracias al cielo, pues había visto la intención de la duquesa de insistir en que los acompañase al baile de los Prestwich.

Thompson se apresuró a responder a la llamada.

En el momento en que se abrió la puerta, se desató el caos. La duquesa gritó al ver que unos hombres entraban cargando el cuerpo laxo de James mientras el rostro de Victoria perdía todo rastro de color. El duque acudió corriendo al oír a su esposa, acompañado del pequeño Jimmy.

—¿Qué sucede aquí? —La autoritaria voz del duque hizo vibrar el aire en el inmenso recibidor. Cuando vio a su hijo mayor recostado sobre una estrecha camilla, con el rostro casi irreconocible, se sobresaltó. Luego frunció el ceño con ferocidad y una vena comenzó a latirle en la sien—. ¿Quién ha sido?

La escueta frase, tanto más amenazadora cuanto que no había sido pronunciada a gritos sino en un tono bajo y grave, hizo que Ben Griffin, el agente de Bow Street que había salvado al marqués, reculase unos pasos.

—No lo sabemos, milord —se apresuró a responder al tiempo que se descubría la cabeza—. Lo encontramos en un callejón en Covent Garden.

—¿Quién ha podido hacer algo así? Mi niño —sollozó la duquesa. Las lágrimas corrían por su rostro cuando se volvió hacia el agente Griffin—. Tienen que averiguar quién ha sido, ¿me oye?

Era difícil no oírla, pensó Ben, cuando estaba hablando a gritos.

—Eloise, ¡cállate! —ordenó el duque con voz cortante—. Edward, acompáñalos al cuarto de James. Victoria, llévate a Jimmy, y usted, Thompson, llame al doctor Wilson. Lo quiero aquí, ya. ¿Usted es el agente…?

—Griffin, milord, Ben Griffin.

—Cuéntemelo todo.

Ben se apresuró a obedecer mientras sus compañeros conducían al herido a sus aposentos. No pudo evitar tartamudear un poco, la presencia del duque le imponía, al igual que su ceño fruncido.

Estuvo más que feliz cuando este lo despidió junto al resto de los agentes.

Edward, con los ojos humedecidos y las manos apretadas en puños, contempló el rostro amoratado de James. Sentía la presión en su garganta del grito que pugnaba por salir. Nunca había sido dado a la violencia, pero, en aquel momento, hubiese matado al malnacido que le había hecho eso a su hermano.

Sintió una suave presión en el brazo.

—Yo lo cuidaré. —Escuchó la voz temblorosa de su prima Victoria, pero no la miró. No podía apartar los ojos de quien siempre había sido su héroe y ahora yacía en una cama mientras se esforzaba por respirar—. Se pondrá bien. James es fuerte.

Asintió despacio y salió en silencio de la habitación. Cuando bajaba las escaleras, vio a su padre que abrazaba con fuerza a su madre para consolarla. Se pasó una mano por el rostro. ¡Dios, qué impotente se sentía!

La aldaba volvió a sonar y el duque se precipitó hacia la puerta en cuanto vio al doctor Wilson. Edward se acercó a su madre y le rodeó los hombros con el brazo.

—Voy a quedarme hasta que James se encuentre bien.

La duquesa meneó la cabeza.

—No podrás hacer nada aquí —repuso—, es mejor que sigas lo que tenías planeado.

—Pero…

—Te mantendré informado, Edward.

—Juro que voy a averiguar quién ha sido.

Ambos se volvieron al escuchar la voz de Robert, que había entrado detrás del doctor. Edward vio que el duque asentía. Su padre parecía haber envejecido diez años de golpe. Miró a su hermano y vio en sus ojos el dolor, pero también la determinación y seguridad que tanto lo impresionaban siempre. Edward estaba convencido de que lograría su propósito de descubrir al culpable, y supo, en ese momento, que él no tenía nada que hacer allí.

—Me iré —dijo, mirando a su madre—, pero, si ocurre algo, vendré enseguida.

Besó a su madre en la frente y recogió su sombrero y sus guantes de la mesita donde habían quedado abandonados tras la sorpresiva llegada de los agentes. Cuando salió a la calle, inspiró profundamente hasta llenar sus pulmones con el cálido aire que impregnaba la noche londinense y echó a andar hacia su casa.

No había recorrido más que unos cuantos metros cuando se detuvo y se giró para contemplar la mansión. Westmount Hall se hallaba envuelta en una luz suave que emanaba de los amplios ventanales de la fachada, procedente de las lámparas que iluminaban el interior. Parecía un refugio sereno y tranquilo, pese a la terrible situación que sus ocupantes afrontaban en ese momento… sin él.

Odió la sensación que le sobrevino una vez más, la misma que lo perseguía desde que era un niño: la sensación de ser un fracasado.

Capítulo 4

Llevaba cinco días encerrado en aquella maldita casa.

Edward alzó la copa en un mudo brindis hacia el viejo lord que lo observaba desde el retrato colgado en la pared y le sonrió. No sabía quién era, ni tampoco le importaba demasiado, pero era la única compañía que tenía, aparte de Mermelada. Esa mañana había enviado a Burton de vuelta a Londres para que se informase sobre el estado de salud de su hermano, ya que su madre llevaba un par de días sin comunicarse con él.

—Tú y yo somos igual de inútiles —le dijo al retrato, con voz pastosa—. Tú porque no puedes moverte del lienzo, y yo porque no puedo hacerlo de esta casa. Tienes razón —añadió después de un breve silencio, como si su acompañante hubiese hablado—, al menos yo tengo este maravilloso brandy con el que entretenerme.

Echó un vistazo a la botella casi vacía que descansaba sobre la mesilla, al lado de su sillón, y frunció el ceño. No recordaba haber bebido tanto. Entrecerró los ojos y lanzó una mirada acusadora al viejo lord, que lo miró impasible desde su altura sobre la gran chimenea del salón.

Con un suspiro resignado, apuró lo que quedaba del líquido ambarino en su copa y cerró los ojos. Beber no eliminaba sus preocupaciones, pero al menos le adormecía la conciencia. En los cinco días que llevaba allí encerrado, no había visitado a su pupila, como tampoco había retirado las sábanas blancas que cubrían el moblaje y que otorgaban a la casa un aspecto fantasmal. No quería convertir la mansión en un lugar habitable, porque no deseaba quedarse en aquel lugar ni un solo día más del mes estipulado en el testamento.

Desabrochó otro de los botones de su camisa —ya se había quitado la chaqueta y el lazo—, resintiendo el calor que se acumulaba en la casa por tener las ventanas cerradas y los cortinajes echados. No quería que los vecinos supiesen que había llegado el nuevo dueño de la mansión y comenzasen a hacerle visitas de cortesía. Por el mismo motivo, tampoco había querido salir de la casa, y, mucho menos, salir a montar a caballo para hacer un poco de ejercicio. Estaba convencido de que si subía a una montura echaría a galopar y no pararía hasta llegar a Londres.

¡Dios, cómo echaba de menos la ciudad!

Se preguntó, de nuevo, si valía la pena aquella tortura con tal de quedarse con la casa. Creía que sí. El día que llegaron a Markyate Cell, ya atardecía. Los postreros rayos de sol iluminaban la fachada de rojizo ladrillo excepto donde la hiedra había formado un muro impenetrable. Incontables chimeneas se elevaban orgullosas hacia el cielo azul anaranjado, confiriendo a la mansión un aspecto noble y gallardo. Tenía estructura rectangular y torretas en las esquinas.

Parecía un pequeño castillo, y Edward notó un breve tirón en el corazón cuando la vio. Por un absurdo momento se sintió el orgulloso propietario de aquella belleza.

La bruma del alcohol dispersó sus recuerdos. Se levantó del sillón y el suelo pareció moverse bajo sus pies. Cerró un momento los ojos, mientras se apoyaba en el mueble, y luego encaminó sus pasos tambaleantes hacia la ventana. Abrió el cortinaje y admiró, a través del cristal, el jardín iluminado por la luz de la luna. Tenía un aspecto mágico, con la blanca piedra que cubría los senderos reluciendo como si fuera plata y los difuminados contornos de las rosas, que habían adquirido un tinte violeta.

Durante unos instantes no parpadeó, como si así pudiera evitar perderse la aparición de los duendes que, estaba seguro, cuidaban del hermoso jardín. Era imposible que tuviese ese aspecto tan encantador por sí solo, cuando la mansión entera languidecía polvorienta y desatendida.

Fue entonces cuando la vio. No era un duende, sino una hermosa aparición que cruzaba su jardín envuelta en una vestidura blanca, con el largo cabello que la luna bañaba en plata flotando tras ella.

Su rostro pálido era de una perfección tal que se vio obligado a parpadear. Cuando volvió a abrir los ojos, el fantasma había desaparecido.

Algo le rozó suavemente las piernas y brincó sobresaltado, mientras el corazón le galopaba en el pecho como si fuera a salírsele.

—¡Maldita sea, Merme…! —Alzó las cejas, sorprendido, cuando su mirada se posó sobre el pequeño felino negro que ronroneaba a sus pies y se restregaba contra él. Probablemente había captado el olor de su gata—. Vaya, y tú, ¿quién eres? ¿De dónde has salido?

El animal lo miró con sus ojos esmeralda. Edward podría haber jurado que había en su mirada un gesto arrogante, y, sin quererlo, se estremeció. Se agachó hacia el gato.

—Ven conmigo, precioso, y te ganarás un buen tazón de leche.

A punto estuvo de darse de bruces contra el suelo cuando el tunante bufó y dio un salto apartándose de sus manos. Trastabilló y cayó de rodillas, con las manos apoyadas en la deslustrada alfombra que cubría el enmaderado del salón.

El vizconde imitó el bufido de su gatuno compañero e intentó ponerse de pie, al tiempo que paseaba su mirada entre el felino y el viejo lord de la chimenea, en cuyos rostros le parecía ver asomar una sonrisa burlona. «Debo estar muy borracho», pensó… y sonrió cuando el gato clavó en él sus ojos fijamente y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera—. Pues, allá vamos —se animó con un resoplido cuando logró ponerse de pie y seguir a su inesperado huésped.

Sara no podía irse tranquilamente a la cama después de haber buscado a Duque por toda la casa y no haberlo encontrado. No era dado a las andanzas nocturnas, ya que era un gato en extremo perezoso, en opinión de ella, por supuesto, ya que él no parecía opinar igual. Cada vez que lo recriminaba por sus defectos, Duque se limitaba a mirarla con desdén antes de comenzar a lamerse las patas, ignorándola.

Soltó un gruñido muy poco femenino por el fastidio que le causaba esa búsqueda nocturna y se dirigió hacia el recibidor. Si Duque no se hallaba en el interior de la vivienda, sin duda tenía que estar en la mansión.

La casita en la que ella vivía formaba parte de Markyate Cell. Tan solo unos cuantos metros de jardín privado la separaban de la mansión adquirida por lady Belinda y ocupada ahora por su invisible tutor. Cuando la dama la había comprado, no sabía que Sara venía incluida con la casa.

Hacía años que los Ferrers habían abandonado Markyate Cell, aunque no por ello habían dejado de suspirar por lo que un día había constituido el orgullo de su apellido. Desde niña, Sara se convirtió en una asidua visitante de la vieja mansión. Cada vez que se sentía sola o cuando los demás niños del pueblo la perseguían mientras se burlaban de ella, llamándola bruja, y le arrojaban piedras, se refugiaba allí, el único lugar al que nadie se atrevía a seguirla. ¿Quién se arriesgaría a encontrarse con el fantasma de lady Katherine Ferrers?

Cuando salió al jardín se estremeció, a pesar de que la brisa era suave y cálida. Lo atravesó siguiendo el rastro plateado que la luna dejaba sobre el camino de piedra, pero en lugar de dirigirse hacia la puerta principal, giró hacia la parte trasera del edificio. Detrás de la enorme enredadera que escalaba la pared, había una puerta oculta que conducía directamente a la biblioteca.

Las leyendas que se contaban sobre su antepasada decían que solía salir de la casa, vestida como un bandolero, a través de una entrada secreta que había detrás de una de las chimeneas de la mansión. Sara la había encontrado cuando contaba doce años, y desde entonces la había usado en varias ocasiones.

Dejó la puerta abierta para permitir pasar el tenue resplandor de la luz de la luna, y se deslizó por el oscuro pasadizo que tan bien conocía. Tanteando el frío muro de piedra, llegó hasta la escalera que llevaba a la entrada secreta. Cuando alcanzó la puerta, se apoyó sobre la madera y escuchó. Ningún sonido rompió el silencio.

Era de suponer que su tutor, el vizconde Leighton, estaría profundamente dormido en alguna de las habitaciones del piso superior. Abrió despacio y salió por el lateral de la enorme chimenea de mármol situada en la biblioteca.

La casa parecía por completo deshabitada, con todos los muebles cubiertos por blancas telas, como espectros de un pasado cargado de recuerdos dulces y felices. Tragó saliva para evitar que un sollozo brotase de su garganta y se obligó a moverse. Cuanto antes encontrase a su arrogante gato, antes volvería a la cama. Escuchó un maullido lejano y dirigió sus pasos hacia el lugar de donde procedía el sonido.

—Duque —lo llamó en un susurro.

Por supuesto, no esperaba que el condenado gato acudiera a la llamada, ya que Su Gracia hacia siempre lo que le daba su real gana.

Avanzó por el mal iluminado pasillo hacia el vestíbulo y entonces lo vio. Sentado sobre sus cuartos traseros, acariciado por la luz lunar procedente de las ventanas de la fachada, parecía la estatua de alguna antigua deidad egipcia. Movió las orejas al escuchar sus pasos y giró la cabeza. Sara se estremeció involuntariamente ante aquellos ojos verdes que refulgían como esmeraldas y despedían una cualidad casi mágica.

Se sacudió la sensación que la había invadido y se acercó hasta él, rezando para que a Duque no le diese por escapar de nuevo. Sin embargo, por una vez, el gato permaneció quieto.

—Vamos, precioso, es hora de volver a la cama —le susurró.

Con cuidadosa lentitud se agachó y lo tomó en sus brazos. Un jadeo ahogado y la maldición que le siguió a continuación la hicieron enderezarse con prontitud y abrir los ojos con asombro. No pudo apartar la mirada de la tambaleante figura humana que se levantaba del suelo ajedrezado y que se quedó igualmente sorprendido cuando la vio.

Era alto y de músculos bien cincelados —al menos, los que podía contemplar en el pecho desnudo que dejaba ver la camisa entreabierta—; tenía el rostro de un ángel que acabase de caer del cielo, con el pelo alborotado y una sonrisa infantil. Sara no pudo moverse. Se limitó a estrechar un poco más a Duque contra su pecho, donde su corazón latía tan frenético que le pareció que, de un momento a otro, escaparía de su cárcel abandonando su cuerpo.

Edward no podía creer lo que veía. Con la mirada desenfocada y una sonrisa tonta en los labios, dio un paso tambaleante hacia la visión.

Había seguido a aquel arrogante gato a través del oscuro pasillo, y él lo había conducido a la hechicera más hermosa que hubiese visto nunca. En un silencio reverente, se adelantó unos pasos más mientras ella lo miraba con sus grandes ojos abiertos, pero sin moverse. ¿Desaparecería aquella visión si la tocaba? Le hormigueaban los dedos por hacerlo, por probar la suavidad de su piel pálida, casi translúcida.

—No sabía que al heredar la mansión —susurró con voz espesa—, heredaría también una encantadora aparición.

Sara dejó escapar un jadeo, no tanto porque él se había acercado demasiado, cuanto por sus palabras. ¿Aquel hombre atractivo, a medio vestir, y que apestaba a alcohol era el heredero de lady Belinda? ¿Su tutor?

—No…

Las palabras se ahogaron en su garganta cuando los dedos del hombre le acariciaron con suavidad la mejilla. El toque fue delicado, tan sutil como el aleteo de una mariposa. Le provocó una extraña sensación que anidó en su estómago, una mezcla de anhelo y temor.

—Tienes razón —le dijo él, ajeno a las emociones que su roce provocaba en ella—, nadie puede heredar a un ser como tú, un hada de luz.

Habría soltado un bufido de no estar tan asustada. Ella no era ningún hada de luz, sino una mujer de carne y hueso, y él sí la había heredado, bueno, no a ella, claro, sino la responsabilidad que conllevaba ser su tutor. ¿Qué debía hacer? ¿Decirle que era su pupila? El vizconde parecía lo suficientemente borracho como para no recordar su encuentro al día siguiente, al menos así lo esperaba.

Lo que tenía que hacer era desaparecer de ahí, cuanto antes mejor, y rogar al cielo porque él continuase siendo un tutor irresponsable y no se aprestase a hacerle ninguna visita en los próximos días.

A pesar de todo, no se movió. En un gesto inconsciente, apretó un poco más a Duque, que parecía encontrarse tan paralizado como ella y ni siquiera maulló. Entonces, dejó escapar un leve jadeo cuando el pulgar de él acarició con suavidad sus labios entreabiertos.

Edward resiguió fascinado aquella línea coralina mientras contemplaba absorto la belleza luminosa de la aparición. El largo cabello, oscuro como la noche y con reflejos de plata por efecto de la luz de la luna, le caía hasta la cintura y contrastaba con el blanco níveo de la piel de su rostro, en el que brillaban unos ojos claros como diamantes. No pudo discernir el color.

Notaba el calor que desprendía el cuerpo femenino, pero ni una sola vez pensó —quizás porque no estaba en condiciones de usar su cerebro— que podría tratarse de algo más que un fantasma.

—Tienes los labios fríos —musitó, acercando su rostro al de ella, como si con su aliento desease devolverles el calor.

—Milord, yo…

Edward no comprendió las palabras, pero el sonido de su voz le pareció el canto de una sirena. Sin pensar en lo que hacía, deslizó su mano hacia la nuca de la mujer, fascinado por el hecho de que aquella aparición sobrenatural tuviese un cuerpo sólido, y tiró con suavidad hasta tenerla a la distancia de un suspiro.

—Me has hechizado —murmuró casi sobre sus labios.

Ella abrió la boca ante sus palabras y dejó escapar un jadeo nervioso. El cálido aliento femenino se mezcló con el suyo y él aprovechó para besarla como lo había deseado desde que la había visto a través de la ventana.

El cuerpo de Sara se quedó rígido ante el gesto íntimo, pero la calidez de los labios masculinos, que se movían perezosos y dulces sobre los suyos, no tardó en hacerla temblar. Nunca la habían besado, y aunque el miedo seguía aleteando en su alma, las sensaciones que se arremolinaban en su estómago le causaban un placer desconocido hasta entonces.

El vizconde no la tocaba, excepto por la mano que sostenía su nuca prodigando suaves caricias, como si fuera un animalillo asustado al que tratara de tranquilizar. Y funcionaba. De su garganta brotó un suave gemido y se inclinó un poco más hacia el cuerpo masculino.

Un indignado maullido quebró el silencio, y Edward maldijo en voz alta cuando sintió el arañazo de unas afiladas garras sobre su pecho desnudo. Se echó hacia atrás bruscamente y dio un traspié. Agitó los brazos en el aire cuando perdió el precario equilibrio que sus pies mantenían sobre la tierra, a causa de la borrachera. Cayó con un golpe sordo contra el suelo y cerró los ojos cuando la respiración se le cortó por un instante. Gimió dolorido cuando logró sentarse en el frío suelo de mármol, y volvió a hacerlo cuando se dio cuenta de que su bella hechicera había desaparecido.

—¡Maldita sea! —espetó de mal humor. Se puso de pie y se frotó el trasero, que había salido malparado con la caída, antes de ponerse a buscarla.

Sara no se había quedado a esperar que su tutor se recuperase del golpe. La aguda queja de Duque la había sacado del estado de fascinación en el que se hallaba sumergida, y cuando vio caer al vizconde, dio media vuelta y salió corriendo como un cervatillo asustado hacia el pasadizo por el que había entrado en la mansión.

Recorrió el oscuro pasillo a trompicones y atravesó el jardín como si la persiguiera el fantasma de lady Katherine. Cuando llegó a la seguridad de la casita, cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo.

Solo entonces se permitió tranquilizar su corazón, y su conciencia, dirigiendo una mirada acusatoria a Duque, que había saltado de sus brazos nada más entrar en la casa.

—Tú… tú eres el culpable de todo —le dijo, señalándolo con un dedo tembloroso, atrapada todavía por las sensaciones que había experimentado—. Yo no lo he hechizado. ¡Por Dios, si ni siquiera podía hablar!

Cruzó las manos sobre su estómago, como si así pudiese calmar los estremecimientos que la recorrían por dentro. Si alguien había sido hechizado allí, esa era ella. Los labios le hormigueaban, y todavía podía sentir el sabor de la boca masculina en la suya y el regusto del brandy. Un suspiro tembloroso escapó de su garganta y se dejó caer contra la puerta de madera.

Duque la miró y procedió a sacar su pequeña lengua rosada… antes de lamerse con calma una pata. ¿Estaba burlándose de ella?

Tal parecía que sí. No había dejado de hacerlo desde que se había colado en su vida de un modo un tanto misterioso.

Sacudió la cabeza mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

Acababa de conocer a su tutor, que había resultado ser un hombre joven «y atractivo, no olvides esa parte», se dijo, además de un borracho, «que besa como los ángeles», apostilló su yo interior.

«¿Tú qué vas a saber si nunca antes te habían besado?», se reprendió a sí misma.

—¡Oh, Dios mío! —gimió en voz alta. Ya comenzaba a mantener conversaciones consigo misma. Si seguía así, tal vez acabaría como la pobre lady Katherine. ¿No se había vuelto loca a causa de la soledad tras ser abandonada por su marido?

Logró despegarse de la puerta y dirigió sus pasos vacilantes por el estrecho pasillo que conducía hasta su dormitorio. La luz de la luna iluminaba el interior de la pequeña estancia, realzando las sombras formadas por los escasos muebles que constituían la decoración de esta.

Soledad. La sensación pareció clavársele en el alma como un afilado cuchillo mientras se internaba entre las frías sábanas de su solitaria cama y se acurrucaba como un cachorrillo perdido. ¡Dios, cómo odiaba aquella palabra! La asustaba a muerte. No quería quedarse sola, sabiendo que no le importaba a nadie en este mundo. No era ninguna idealista, y aunque sabía que lo más probable sería que nunca se casase, dado su pasado generacional —la aristocracia otorgaba demasiada importancia a la cuestión de la sangre, y la suya estaba maldita—, sí había soñado con un beso romántico. Ni siquiera eso se le había concedido. Su primer beso se lo había robado un borracho.

Duque, que la había seguido hasta la habitación como tenía por costumbre, se echó a sus pies. Debió de pensar que no era momento de mantener la glacial indiferencia aristocrática que lo caracterizaba, porque se acercó a ella, y apoyándose contra su pecho, lamió con su áspera lengua las lágrimas que se deslizaban por su rostro. Solo entonces Sara se dio cuenta de que estaba llorando.

Capítulo 5

Le dolía la cabeza como si mil demonios estuvieran danzando en su interior.

Gimió con suavidad cuando su cuerpo protestó a causa de la incomodidad, y trató de darse la vuelta en el lecho para encontrar una posición más cómoda. Sin embargo, su rodilla tropezó con un muro que, se suponía, no debía estar en su cama. Abrió los ojos, tan solo el espacio suficiente para poder ver algo sin que la cabeza le explotase a causa de la intensidad de la luz, pero se dio cuenta de que la habitación se hallaba en penumbras. Estaba en la biblioteca, acurrucado, o más bien intentando hacer caber su cuerpo de metro ochenta y cinco en una estrecha butaca.

Alzó los párpados un poco más y pudo ver sobre la mesilla adyacente una botella de licor vacía. Volvió a cerrar los ojos y gruñó para sus adentros. ¿Por qué demonios había tenido que beber tanto?, se preguntó. ¿Porque se aburría? ¿Porque su hermano James estaba gravemente herido y él se sentía impotente encerrado en aquella mansión? ¿Porque su hermosa aparición nocturna había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos? Se detuvo en este pensamiento. No estaba seguro de que los fantasmas usaran perfume; de hecho, si hubiera tenido que apostar, lo habría hecho a que olían a moho y a rancio, pero su bella hechicera olía a campo, a hierba recién cortada, a flores frescas, a… ¿café?

—Buenos días, milord.

El tono de voz fue suave, pero el tintineo de la bandeja al ser depositada sobre la mesilla le recordó al estruendoso rumor de miles de espadas entrechocando en batalla, y sintió como si le rebanaran el cerebro en finas rodajas. Dejó escapar un gruñido sordo de protesta. Estaba convencido de que Burton lo había hecho a propósito.

—¿Burton? —preguntó incrédulo cuando cayó en la cuenta de que su ayuda de cámara debería encontrarse en Londres a aquellas horas y no en la maldita mansión preparándole café.

—El mismo, milord.

Le pareció detectar un cierto retintín en el tono del hombre. Se incorporó despacio en la butaca mientras intentaba lograr que el mundo que lo rodeaba no se inclinase demasiado hacia un lado u otro. Cuando estuvo seguro de que su estómago aceptaba la horizontalidad, frunció el ceño. No estaba de humor para aguantar las insolencias de su sirviente.

—¿Se puede saber qué diablos hace aquí? Debería estar en Londres.

El hombre se limitó a guardar silencio mientras servía, impertérrito, el líquido negruzco y aromático en una fina taza de porcelana.

—Lo estaba, milord, llegué esta mañana temprano. —Le tendió la taza que él tomó con mano temblorosa—. Me preocupaba su bienestar, y veo que no andaba muy errado.

Edward esbozó una mueca de disgusto, tanto por el regusto amargo que le dejó el sorbo de café que tomó como por las palabras de Burton. No tenía conciencia de en qué momento había dejado de ser su ayuda de cámara para convertirse en su niñera.

Cuando el segundo y el tercer sorbo se aposentaron en su estómago, se atrevió a mirar de reojo a Burton. Su rostro permanecía tan impasible y resignado como siempre, y le fue imposible leer algo en él. Bajó la mirada hacia la taza y cerró los ojos. ¿Acaso pretendía que estuviese sobrio para transmitirle malas noticias? La aprensión hizo que le sobrevinieran las náuseas, pero respiró hondo para controlarse. Al soltar el aire con nerviosismo, se le escaparon también las palabras.

—¿Y mi hermano?

Burton dejó escapar un pequeño suspiro, y Edward no supo si se trataba de una buena o de una mala señal. Tragó compulsivamente y esperó la respuesta, apretando tanto la taza que le pareció escuchar el crujido de la porcelana.

—Lord Blackbourne se ha recuperado bastante bien, milord. —El nudo de angustia se deshizo en el interior de su pecho y Edward se permitió respirar—. Según me contaron, antes de marcharse había comenzado a quejarse ya del encierro al que lo tenía sometido la duquesa.

Edward sonrió aliviado, imaginando a su hermano luchando contra esa fuerza de la naturaleza que representaba su madre cuando se empeñaba en algo. Mientras pensaba en ello, su sonrisa se evaporó al caer en la cuenta de lo que su ayuda de cámara acababa de decir.

—Un momento, Burton. ¿Ha dicho «antes de marcharse»? —preguntó con un tono cargado de incredulidad—. ¿Acaso mi hermano ha ido a alguna parte?

—Verá, milord, él y lord Robert fueron en busca de lady Victoria, pero ella también se encuentra mejor.

O él tenía el cerebro demasiado espeso, o la conversación de Burton no tenía ningún sentido. Frunció el ceño mientras clavaba en él una mirada reprobatoria.

—¿Qué quiere decir con que ella se encuentra mejor? ¿Está enferma?

El hombre dejó escapar un suspiro, como si al fin pudiese verse libre de una pesada carga.

—Lady Victoria tuvo un accidente.

La taza tintineó con fuerza cuando Edward la depositó sobre el elegante platillo decorado con flores azules que se anegaron bajo el oscuro café derramado.

—¡Dios mío, Vic está…!

—Lady Victoria se encuentra bien, como ya le dije —se apresuró a explicar Burton al ver la palidez que de pronto había adquirido el rostro de su señor. Conociendo la sensibilidad del vizconde y el cariño que le profesaba a su prima, creyó prudente no mencionarle que la joven permanecía inconsciente—. Lord Blackbourne la acompaña en estos momentos, por eso consideré que no tenía sentido permanecer más en la casa cuando usted podía necesitarme aquí.

—Ya.

No supo muy bien qué más añadir a su tan lacónica respuesta, pero, en su estado, aquellas noticias superaban con creces su capacidad de asimilación y reacción. Se dejó caer contra el respaldo de la butaca y cerró los ojos, deseando que Burton creyese que se trataba de la resaca y no que su cuerpo temblaba como consecuencia de haber pensado que Victoria y James podían haber muerto.

—¿Tiene, milord, algún deber en el que ocuparse esta mañana? Si no va a necesitarme, puedo dedicar mi tiempo a hacer habitable la casa —comentó mientras echaba un vistazo a los muebles, cubiertos todavía con los lienzos blancos—, además de ocuparme de su ropa, por supuesto.

Las palabras le llegaron en retazos, pero una de ellas se le clavó en el corazón como una estaca. El deber. Sí, claro que tenía un deber que cumplir, aunque no deseaba hacerlo. Dejó escapar un suspiro profundo antes de abrir los ojos y clavar su mirada en aquel hombre bajito y de figura enjuta que ejercía, entre otras muchas cosas, la función de su conciencia.

—Prepáreme un traje para una visita matutina, Burton. Creo que es hora de conocer a mi pupila —confesó con desgana.

—¿El azul le va bien, milord?

Edward se encogió de hombros al tiempo que se levantaba renqueante de su asiento.

—No creo que a la niña le preocupe demasiado de qué color vista su tutor. —Hizo un vano intento por estirar las arrugas de su casaca, que había vuelto a ponerse en algún momento de la fría noche, la olisqueó y frunció los labios en un mohín de disgusto—. Hum, pero apuesto lo que quiera a que su niñera tiene un olfato muy desarrollado. Burton, será mejor que me prepare un baño antes de enfrentarnos a nuestro ineludible deber.

—Ahora mismo, milord.

Edward emprendió el camino hacia su dormitorio con menos entusiasmo y agilidad de las que empleó su ayuda de cámara.

Cuando por fin llegó, se despojó de sus ropas, se cubrió con una bata de seda azul mientras esperaba que Burton tuviese listo el baño, y se acercó a la ventana.

Los jardines lucían espléndidos bajo la cálida luz del sol. Las flores, mimadas por una mano invisible, hacían ostensión de su belleza ante el resto de la naturaleza que las rodeaba. Los senderos de piedra blanca serpenteaban entre los parterres y, en algunos recodos, se cobijaban bajo la sombra de los vetustos árboles. Se preguntó si la hermosa aparición pasearía todas las noches por ellos. No le importaría volver a verla. Su imagen era un recuerdo borroso en su mente, pero el sabor de su boca había quedado grabado a fuego en su alma. Sabía a miel y a tibieza, a dulzura e inocencia.

La voz de su ayuda de cámara interrumpió sus pensamientos.

Renuente, se aprestó a tomar su baño para cumplir con su deber. Cuanto antes lo afrontase, antes podría deshacerse del problema.

Enviaría a la niña a una escuela para damas y se aseguraría de que tuviese todo lo que necesitara.

Suspiró cuando el agua caliente cubrió su cuerpo, deshaciendo los nudos de sus músculos doloridos. Todavía le quedaban tres largas semanas por delante en aquella enorme y vacía mansión.

Después, volvería a disfrutar de su vida en Londres.

El calor en la cocina era insoportable, pero como no tenía nada mejor que hacer, agregó un poco más de harina y continuó amasando. Esperaba que la señora Chadburn regresase pronto, de otro modo, seguiría alimentándose de pasteles, que era lo único que de verdad sabía cocinar. Estiró la masa y pasó de nuevo el rodillo sobre ella con un movimiento firme. Un mechón de su cabello escapó de la horrorosa cofia blanca que usaba cuando horneaba pasteles, y volvió a introducirlo en su lugar, dejando un rastro de harina blanca sobre su frente.

Definitivamente, podría aprender a cocinar. Al fin y al cabo, aparte de cuidar del jardín, no tenía demasiadas ocupaciones. Le gustaba mucho leer y sabía bordar, aunque no se le daba demasiado bien, y, además, era mucho mejor cuando lady Belinda lo hacía con ella. Se reunían en la salita dorada de la mansión y transcurrían la tarde en agradable conversación, bordando y tomando el té. Soltó un suspiro tembloroso y parpadeó con rapidez para eliminar las lágrimas que comenzaban a formarse en sus ojos.

La echaba mucho de menos. La mujer y Arthur habían sido unos verdaderos padres para ella, siempre la habían tratado con cariño y se habían preocupado porque tuviese lo necesario. Desde que lady Belinda había fallecido, Arthur no había vuelto por Markyate. La soledad le pesaba muy profundo en el alma, pero sobre todo el rechazo, ese rechazo que la había acompañado durante toda su vida.

—La vida es muy injusta, Duque —le comentó al gato que, de un salto, acababa de subirse a la mesa de madera que ocupaba el centro de la cocina y olisqueaba un cuenco que rebosaba mantequilla batida—. Nadie se ha tomado la molestia de conocerme de verdad, y ya todos me han juzgado. ¿Sabes? Si de verdad fuese una bruja, ya los habría convertido a todos en sapos —le aseguró al tiempo que asestaba un fuerte golpe a la masa, lo que sobresaltó a Duque. El gato soltó un bufido de queja—. Tú tampoco me aprecias, lo sé, ni mi nuevo tutor…

La mención del vizconde trajo a su mente el recuerdo de la noche anterior. La calidez de los labios masculinos la había subyugado.

Era la primera muestra de calor humano que recibía desde que Arthur la había abrazado, en una búsqueda de mutuo consuelo, después del funeral de lady Belinda y justo antes de abandonar Markyate.

Se llevó los dedos a los labios, como si aquel beso dulce todavía permaneciese en ellos. Luego sacudió la cabeza mientras se reprendía a sí misma. Aquellos pensamientos no iban a conducirla a ningún lado. Volvió a golpear la masa con fuerza, desahogando sobre ella la rabia y la frustración. El sonido de unos fuertes golpes en la puerta de la casita la sobresaltó.

—La señora Chadburn ha vuelto, Duque. —Una sonrisa se instaló en sus labios—. Ya no tendrás que quejarte más de mis comidas, ella volverá a mimarte.

Se sacudió la harina de las manos y se las limpió en el amplio delantal que llevaba sobre su viejo vestido, el que usaba cuando trasteaba en la cocina, antes de salir corriendo hacia la entrada.

Cuando abrió la puerta, la sonrisa se congeló en su rostro y sus ojos se abrieron de asombro.

«¡Santo cielo!», exclamó para sí, «es… hermoso».

No encontró otra palabra para definirlo. Con aquel cabello rubio peinado hacia atrás y recogido en una coleta, los ojos de un color entre verde y azul que jamás había visto, el rostro anguloso y la nariz recta, su tutor parecía un ángel. Vestía una casaca azul con bordados de plata que resaltaba el ancho de sus hombros, y los ceñidos pantalones, ajustados a la rodilla, marcaban sus poderosos muslos.

Se dio cuenta de que lo había estado mirando como una boba y se sonrojó.

Edward observó el rostro ruborizado de la muchacha y un recuerdo reciente se removió en lo profundo de su conciencia.

¿Podría ser esa joven su hechicera? Descartó el pensamiento de inmediato al reparar en el desaliño de la joven que, seguramente, fuese tan solo una criada.

—Buenos días. Me gustaría hablar con la niña.

Su voz profunda provocó en Sara un estremecimiento al recordarle las palabras que el vizconde le había susurrado la noche anterior. Pero entonces tomó conciencia de lo que él acababa de decir y frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

Edward contuvo un suspiro de impaciencia. La muchacha parecía algo lenta de entendederas, aunque a él no le gustaba menospreciar a nadie por su falta de capacidades; por el contrario, esa clase de personas despertaban en él una especie de ternura que lo impulsaba a tratarlos con cariño. Sin embargo, en esta ocasión, le costó un poco más refrendarse, pues la tarea de enfrentarse a su deber había tensado su estómago y exacerbado su mal humor. Se sentía más incapaz que nunca de asumir aquel compromiso.

—¿Es usted la niñera?

El vizconde había fruncido los labios, y Sara comprendió que el hombre estaba molesto, aunque no alcanzaba a comprender la causa.

—No, milord —respondió con cautela—. Soy…

—¿Podría hablar entonces con la niñera? —la interrumpió.

—Aquí no hay ninguna niñera, milord.

¿De qué iba todo aquello?, se preguntó Sara, frunciendo a su vez el ceño. ¿Acaso se había equivocado y había dado por supuesto que aquel hombre era su tutor, el vizconde Leighton?

—¿Y el ama de llaves?

—La señora Chadburn no se encuentra en casa en estos momentos —contestó. Se arrepintió en el mismo instante de su respuesta, si aquel caballero padecía algún trastorno, no deseaba que supiera que se encontraba sola en la casa. Abrumada por la tormenta que vio formarse en los azulados ojos del vizconde, se echó un paso hacia atrás con disimulo.

—¡Por todos los dem…! —Edward apretó la mandíbula mientras se decía a sí mismo que debía calmarse. La muchacha no tenía por qué pagar su mal humor—. ¿Quiere decir que se encuentra usted sola, cuidando de la niña?

—No sé quién es usted, milord —repuso con firmeza al tiempo que comenzaba a cerrar la puerta—, pero aquí no vive ninguna niña.

Edward se quedó perplejo, pero la confusión le duró apenas unos segundos antes de reaccionar cuando vio que la muchacha pretendía dejarlo fuera. Apoyó la mano sobre la puerta e hizo presión para abrirla. La joven trastabilló, pero recuperó el equilibrio con rapidez.

—Mi nombre es lord Edward Marston, vizconde Leighton, y lady Sara Ferrers es mi pupila. —Imprimió en aquellas palabras toda la dignidad que pudo mientras se preguntaba si todo aquello, su pupila, la mansión y la herencia, no sería más que una retorcida broma.

—Yo soy lady Sara Ferrers.

Sara apretó los labios con firmeza para no soltar una carcajada al ver la cara que había puesto el vizconde. Sin duda, habría sido de muy mal gusto reírse cuando el hombre parecía tan confuso y aturdido.

—Pero usted no es una niña —declaró, todavía sorprendido.

Esbozó una mueca al escucharse, su tono parecía el de un niño al que le han estropeado una sorpresa.

—¿Le dijeron a usted que lo era? —le preguntó con curiosidad. Le extrañaba mucho que lady Belinda hubiese hablado de ella en aquellos términos.

—Pues, no —reconoció azorado Edward después de repasar en su mente la misiva de lady Belinda Crawley y las palabras del abogado—. Supongo que yo mismo lo di por supuesto al saber que había sido nombrado su tutor.

Sara dejó escapar un suspiro de resignación y sacudió la cabeza mientras daba un paso atrás para franquearle la entrada.

—Quizás sea mejor, milord, que hablemos dentro.

—Eh…, sí, claro.

Penetró en el interior de la silenciosa casita y agradeció el frescor y la penumbra que reinaba dentro. El dolor de cabeza que lo había torturado al despertarse aquella mañana había comenzado a importunarlo de nuevo. Se llevó los dedos a la sien mientras seguía a la joven por el pasillo adelante. Lady Sara se detuvo frente a una puerta y la abrió para él.

Edward alcanzó a entrever un sillón de brocado dorado y una mesita de madera lustrada, pero se detuvo indeciso sin entrar y miró a la muchacha. Aunque así ataviada parecía una criada, como cualquiera de las que había en Westmount Hall, se trataba, sin embargo, de una dama, y, como caballero, debía otorgarle el derecho de precedencia al entrar a un lugar.

Ella lo miró sin comprender su dilema. Prefirió no aclarárselo.

—Tal vez le gustaría… eh, modificar su apariencia —le dijo en cambio, echando un vistazo al amplio delantal que la cubría prácticamente por completo, aunque enseguida se lamentó por su pobre elección de palabras al ver que lady Sara se sonrojaba.

Normalmente no se desempeñaba con tanta torpeza en su trato con las mujeres —porque ella era, sin duda, una mujer, de eso ya se había dado cuenta—, pero lo inusual de la situación y el descubrimiento que había hecho lo habían trastornado un poco.

—Discúlpeme, milord —balbuceó azorada. Efectuó una leve reverencia y escapó a toda prisa.

Edward la vio desaparecer por el pasillo con tanta premura que se preguntó si volvería a ver a lady Sara o huiría para siempre. Sacudió la cabeza y entró finalmente en la sencilla sala de visitas, agradecido por poder disfrutar de unos momentos a solas.

Capítulo 6

Sara cerró la puerta de su dormitorio, se apoyó contra ella y se cubrió las mejillas con las manos. Las sintió cálidas, señal del rubor que cubría su rostro. Cerró los ojos y dejó escapar un gemido quedo. ¿Cómo había podido olvidar todo lo que lady Belinda le había enseñado?

Acababa de saltarse prácticamente todas las normas por las que debía regirse una dama. Había recibido a una visita con ropa poco adecuada —y el poco adecuada era un eufemismo muy grande—; la había mantenido en la entrada de la casa durante toda la conversación; conversación que, por otro lado, no debería haberse dado, puesto que ambos no habían sido presentados; y, además, sus comentarios habían estado fuera de lugar.

No sabía si echarse a reír o a llorar. Optó por no hacer ninguna de las dos cosas, ya habría tiempo más tarde para lamentaciones. En aquel momento debía darse prisa, o a todas sus faltas añadiría la de dejar esperando a su tutor.

Su tutor. Así que, finalmente, sí que se trataba de él. La noche anterior ya se había percatado de que se trataba de un caballero sumamente atractivo, pero hubiera deseado que fuese un poco más viejo, de esa forma se hubiera sentido más segura con él y, por otro lado, el hombre habría tenido más interés, y posibilidades, en asegurarle la participación en la temporada londinense, donde ella habría podido buscar un posible candidato a esposo. ¿En qué habrían estado pensando Arthur y Belinda para asignarle ese tutor?

Se despojó con rapidez del delantal y alisó las arrugas del vestido.

No tenía tiempo de cambiarlo por otro, y se lamentó por ello. Le hubiera gustado presentarse ante el vizconde con algo más…adecuado. «Más hermoso, querrás decir», le insinuó su conciencia.

Sara la ignoró y se quitó la cofia. Se aseguró de que el recogido de su cabello estuviera decente y los pasadores en su lugar, y salió corriendo hacia la cocina para preparar una bandeja con té y algún trozo del pastel que había horneado temprano.

Cuando tuvo todo listo, se dirigió hacia la salita donde la esperaba el vizconde. Se detuvo ante la puerta. Acababa de darse cuenta de que solo aquella simple madera, que permanecía entreabierta, la separaba de su futuro. En el interior de la sala se hallaba el hombre que decidiría si darle una nueva vida en Londres o mantenerla en ese infierno de rechazo y soledad que acompañaba su vida en Markyate. Respiró profundamente y atravesó la puerta hacia su destino.

—Le ruego disculpe la tardanza, milord.

El vizconde se hallaba junto al gran ventanal, contemplando los jardines. Se giró apenas ella ingresó en la sala y se apresuró a tomar la bandeja de sus manos, gesto que a Sara le agradó.

—No tiene por qué pedir disculpas —le aseguró—. En todo caso, debería hacerlo yo, puesto que me presenté en su casa sin haber anunciado previamente mi intención de visitarla.

Sonrió con cortesía, aunque sentía la tirantez de sus músculos en tensión. Aquel asunto se había complicado endemoniadamente. Por supuesto que no había pensado en una visita de ese tipo, creía que se encontraría con la niñera y que a su pupila la vería de lejos, jugando, leyendo o lo que quiera que hiciesen las niñas para entretenerse. Esbozó una mueca de contrariedad. Su pupila, que en aquel momento se esmeraba en servirle una taza de té con la elegancia propia de una dama en cualquier salón londinense, no era ninguna niña. Era toda una mujer, como comprobó cuando pudo ver de cerca su rostro, y algo más de sus encantos, al inclinarse esta hacia él para entregarle su taza.

¿Qué demonios iba a hacer con una joven en edad casadera? Él, que se había mantenido alejado de las debutantes como de la peste, ahora tendría que cargar con una. No importaba que la carga fuese bonita y que, además, estuviese bien dotada. De pronto, una alerta se encendió en su cerebro y el recuerdo olvidado tornó con fuerza a su mente. ¿Su hechicera, la joven a la que había besado la noche anterior, era su pupila? Horrorizado, dejó escapar un gemido desesperado.

—¿Está demasiado caliente, milord?

«Sí», pensó Edward. Por algún motivo, había comenzado a sentir bastante calor allí dentro. Se removió algo incómodo en el sofá.

—Discúlpeme, lady Sara, me distraje con otros asuntos.

Sara aceptó la disculpa con un elegante movimiento de su cabeza, que quedó deslucido cuando un largo mechón de su negro cabello se desprendió de su sujeción y resbaló por su mejilla.

Avergonzada, se lo colocó de inmediato detrás de la oreja.

—Me alegro de conocerlo por fin, lord Leighton —se apresuró a comentar para llenar el embarazoso silencio. Sin embargo, no supo qué más añadir. Le faltaba práctica en el arte de conversar. Por lo general, el único con el que departía sobre cualquier tema era Duque, y no es que a aquello se le pudiese llamar conversación.

—Eh, sí, claro —respondió distraído a causa de la mancha de harina que cubría parte del labio inferior de la muchacha—. Igualmente, por supuesto.

Cuando ella sonrió, contempló admirado cómo la mancha se estiraba a la par que la suave piel. Luego la vio fruncir los labios para tomar un sorbo de té y rogó al cielo que el aromático líquido fuese suficiente para acabar con su distracción. Contuvo la respiración mientras ella retiraba la taza.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Markyate?

La mancha seguía allí, moviéndose al compás de aquellos labios suaves, delicados y algo carnosos que le hablaban. ¿Le hablaban?

Edward volvió en sí y se percató de la expresión confusa de la joven.

—Perdóneme, es que tiene usted… Está…

No sabía muy bien cómo decirle a una dama que tenía algo fuera de lugar. Según su propia experiencia, esos comentarios no solían ser bien recibidos, a menos que la dama en cuestión fuese miembro de la familia, así que se decidió por actuar. Se inclinó hacia delante y pasó el pulgar sobre el labio inferior de la joven hasta eliminar la causa de su distracción. Sintió el cálido aliento de ella sobre su dedo cuando se sobresaltó, y una sensación de estremecimiento lo recorrió entero.

El gesto le había resultado tan familiar, que no pudo negar la evidencia. Lady Sara era su hechicera. Clavó la mirada en su rostro ruborizado. Las pupilas de la muchacha estaban dilatadas y sus ojos parecían dos profundos lagos de plata en los que, por un momento, tuvo la sensación de que podría ahogarse. Sin ser consciente de ello, se inclinó un poco más hacia delante.

—Milord…

El susurro femenino resonó como un aldabonazo en el interior de su conciencia. Se puso en pie con celeridad, golpeándose la rodilla en el proceso contra la exquisita mesa taraceada, y se excusó como mejor pudo.

—Tengo que… He dejado algunos asuntos sin concluir y… le ruego que acepte la invitación para cenar conmigo pasado mañana en la mansión.

Con una tan elegante como discreta venia, abandonó la sala a toda prisa.

Sara se encontró de pronto sola, temblorosa y perpleja, frente a una taza de té y un trozo de pastel que el vizconde ni siquiera había probado. No pudo menos que preguntarse qué acababa de suceder.

Un maullido la distrajo y vio que Duque había entrado en la sala y acababa de sentarse sobre la silla que su tutor había apenas abandonado.

—Bueno, siempre es mejor tomar el té con un duque que con un vizconde, ¿no es verdad? —declaró mientras intentaba forzar una media sonrisa—. Supongo que no ha ido tan mal para ser nuestro primer encuentro. Que haya salido huyendo no significa nada. —El gato olisqueó el té, pero no lo probó, en cambio, se concentró en el pastel—. Además, me ha invitado a cenar, aunque no sé si eso es bueno o malo. ¿Tú qué opinas?

Duque la miró con fijeza y luego maulló lastimeramente antes de desentenderse de su charla, meter su zarpa en la crema que adornaba el pastel y comenzar a lamerse la pata con fruición.

Sara estaba a punto de continuar con sus reflexiones en voz alta, cuando la puerta de la salita se abrió de nuevo. Sorprendida, se giró y esbozó una sonrisa cuando vio asomar el rostro regordete de la señora Chadburn.

—Ah, querida, aquí está. Pensé que quizás había salido —dijo la mujer al tiempo que entraba en la salita. Su tono alegre y desenfadado no ocultó la preocupación que yacía bajo aquella declaración. Sabiendo el trato que solían dispensarle en el pueblo, no le gustaba que saliese sin su compañía. El ama de llaves se fijó en el servicio de té—. ¿Ha tenido visitas? —le preguntó con un ceño de extrañeza.

Sara se levantó y envolvió su voluminoso cuerpo en un abrazo, aun a sabiendas de que a la mujer no le agradaban excesivamente las muestras de afecto. Y a pesar de que necesitaba ese cálido contacto humano, tras haber sido rechazada por el vizconde, no se demoró demasiado.

—Lord Leighton, mi tutor, está viviendo ya en la mansión, y hoy vino a visitarme —le explicó.

—Eso está bien —comentó la señora Chadburn dándole unas palmaditas en la mano—, ya era hora de que milord se ocupase de usted. ¿Le ha dicho cuándo la llevará a Londres?

La esperanza que reflejó el rubicundo rostro de su ama de llaves le atenazó el corazón. No quería decepcionarla, pero tampoco podía mentirle. Negó con la cabeza.

—Pero me ha invitado pasado mañana a cenar en la mansión —se apresuró a añadir—. Ahí tendremos tiempo de conversar sobre mi futuro.

—Supongo que sí —aceptó con cierto deje de decepción. Luego pareció animarse de nuevo—. Imagino que, si hace poco que ha llegado de Londres, el pobre hombre estaría cansado. Yo no soy vieja y, sin embargo, mis huesos se están quejando a causa de mi viaje. Seguro que un buen descanso le vendrá bien al anciano caballero.

Sara contuvo una carcajada. Es probable que la señora Chadburn no hubiese apreciado que se riera de ella, pero tampoco se animó a decirle que el vizconde ni era viejo, como habían supuesto erróneamente las dos, ni acababa de llegar. El hombre no había tenido ninguna prisa por encontrarse con ella, puesto que había tardado casi una semana en llamar a su puerta, y, en cambio, sí la había tenido para marcharse de su salita.

No queriendo preocupar a la mujer, optó por cambiar de tema.

—¿Qué tal se encuentra su hija?

Al ama de llaves se le iluminó el rostro y comenzó a narrarle las peripecias de su viaje y a informarle de la mejoría en la salud de su hija.

Quizás Sara se habría sentido aliviada si hubiese sabido que su tutor se encontraba tan confundido y desazonado como ella por su intempestiva salida del pequeño cottage.

Entró en su dormitorio con paso firme mientras se desabrochaba el elegante nudo que Burton había hecho en su corbata y que, en aquel momento, parecía asfixiarlo.

—James es el caballero encantador, el que sabe tratar a las mujeres —dijo dirigiéndose a la silenciosa habitación—; Robert es el hombre serio, práctico y fiable; y yo… yo me he convertido en un estúpido.

Se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. Tal vez así podía llegar a creer que todo había sido un mal sueño, una pesadilla producida por el abuso del alcohol… solo que en aquel momento se encontraba bastante sobrio.

Una lengua áspera le rozó la mejilla, luego notó un peso firme sobre su estómago plano. Se sintió observado. Abrió los ojos y se enfrentó a la mirada de Mermelada que parecía reprocharle que la hubiese abandonado durante tanto tiempo.

—Lo siento —se disculpó con ella mientras le acariciaba las orejas. La gata comenzó a ronronear de placer—. Sabes que eres mi chica favorita, pero hoy tenía asuntos importantes que atender. —Sus palabras provocaron como respuesta un bufido del animal, que se retiró para tumbarse en el extremo más alejado del lecho.

Edward le dedicó una mirada exasperada—. Creía que comprendía a las mujeres, pero, créeme, cada vez os entiendo menos.

El extraño comportamiento de su pupila lo había sorprendido casi tanto como su propia reacción a la muchacha. ¡Cielo santo! Su madre, la duquesa, lo despellejaría vivo si se enteraba de cómo había tratado a lady Sara. Pero ¿quién iba a pensar que se trataba de una joven mujer y no de una niña?

A pesar del viejo vestido que usaba, su rostro seguía poseyendo esa belleza etérea que le había fascinado cuando se la había encontrado la noche anterior en la mansión y la había tomado por una hechicera. Si bien, sentada sobre el sofá de brocado dorado y sirviendo el té, no desprendía esa cualidad feérica que le había otorgado la luz de la luna cuando atravesó el jardín. Su cabello era negro, y él lo recordaba largo hasta la cintura, y sus ojos de un gris plateado que parecían irradiar luz propia. Unos ojos en los que había encontrado algo que le había llamado la atención. Cerró los suyos propios y trató de recordar qué era.

Tristeza.

Eso era lo que había visto en ellos.

—Veo que ya ha regresado de su visita matutina, milord. —La voz de Burton revelaba una alegría forzada, y Edward se preguntó por qué. Lo averiguó con el siguiente comentario de su ayuda de cámara—. Creo que milord se encontraría más cómodo si se tumbase sin la casaca —sugirió con voz estrangulada—, y, quizás, también sin la camisa. La seda es muy delicada.

Edward puso los ojos en blanco. La preocupación de Burton por sus ropas era encomiable, aunque también, en ocasiones, muy fastidiosa. Se levantó con desgana y se despojó de su vestimenta entre las muestras de alivio de su ayuda de cámara.

—Burton, ¿sería posible organizar una cena para pasado mañana?

—¿Para lady Sara y su niñera? —le preguntó mientras sacudía las arrugas de la casaca azul.

—Eh… solo vendrá lady Sara.

Su ayuda de cámara frunció el ceño.

—Sinceramente, milord, no estoy muy versado en alimentación infantil. Quizás si la niñera pudiera asesorarme…

—No será necesario, Burton. Verá —se apresuró a explicar al ver la confusión en el rostro del hombre mientras se enfundaba en su bata de seda—, esta mañana he descubierto que lady Sara es una joven en edad casadera. Es más, yo diría que debería haber debutado hace un par de años.

Se dejó caer sobre la butaca con un suspiro de cansancio y se sirvió una copa de brandy.

—Oh, vaya.

—Yo no lo hubiera expresado mejor, Burton —le aseguró con ironía, elevando su copa en un brindis.

—¿Y ha pensado ya qué va a hacer con ella, milord?

Había muchas cosas que le gustaría hacer con lady Sara, pensó Edward, pero ninguna de ellas sería apropiada para el comportamiento de un tutor. ¡Maldita sea, tenía un grave problema!

Llevarla a Londres podría ser una buena idea. Seguramente a ella le gustaría y, sin duda, la duquesa estaría encantada, pero eso sería como arrojarse de cabeza al infierno.

Su madre insistiría en que la joven viviese con ellos en Westmount Hall, con lo que tendría que verla mañana, tarde y noche, a menos que él se mudase definitivamente a su piso de soltero, su pequeño piso de soltero. Con el dinero de la herencia podría alquilar una casa más grande, aunque eso requeriría algo de tiempo, y, además, resultaba un gasto innecesario al carecer de esposa e hijos. Sin embargo, lo peor sería que habría numerosos bailes a los que debería asistir, y tendría que ser su acompañante en las veladas musicales y las fiestas campestres. Como su tutor, se vería obligado a recibir a los pretendientes de la muchacha, vigilar que no se quedase a solas con ningún caballero y velar porque hiciese un matrimonio adecuado.

Tan solo de pensar en ello, un sudor frío le recorrió la espalda.

Demasiada responsabilidad sobre sus hombros. ¡Si apenas iba a cumplir treinta años! Sería la burla de sus compañeros de juerga y de sus amigos. El lord niñera.

Apuró de un trago la copa de brandy y dio la bienvenida al calor que abrasó su garganta.

—Lo de llevarla a una escuela queda descartado —declaró como respuesta a la pregunta de su ayuda de cámara, a quien había informado de sus intenciones antes de llegar a Markyate Cell—. Supongo que una estancia en Londres sería lo correcto.

—Para una joven dama sería lo adecuado, sin duda. —Burton terminó de cepillar sus prendas y se adentró en el vestidor para colgarlas. Su voz sonó lejana, profunda y cavernosa, y a él le pareció la de un oráculo profético—. Aunque eso supondrá que usted tendrá que renunciar, al menos, a cierta parte de sus diversiones.

Esa «cierta parte de sus diversiones», como tan eufemísticamente lo había expresado Burton, sus amantes, sin duda no se lo agradecerían. Le gustaban las mujeres y a ellas les gustaba él, y procuraba complacerlas siempre que le era posible. Pero también estaban los juegos de cartas, las apuestas en el club, los caballos…

¿Iba a tener que renunciar a todo eso? ¿En qué se convertiría su vida, entonces? La vida estaba para disfrutarla, al menos la suya, ya que no se le habían otorgado las cualidades y talentos que poseían sus hermanos.

Tenía que haber otra cosa que pudiera hacer.

—Además de conocer Londres, Burton —repuso, esquivando el razonamiento que acababa de hacerle el hombre—, ¿cuál cree que sería el anhelo más grande de una joven con esa edad? ¿Qué es lo que más desearía?

Mermelada, que parecía haber olvidado su reciente enfado, se encaramó a su regazo de un salto y se acomodó sobre sus piernas, al calor que le proporcionaba la suave seda de su bata.

Distraídamente, comenzó a acariciarle el lomo mientras aguardaba expectante la respuesta de su ayuda de cámara.

—Casarse, milord. Lo que todas las jóvenes damas desean es hacer un buen matrimonio.

Edward frunció el ceño.

—Pero Arabella…

Burton, que se dedicaba en ese momento a alisar las arrugas de la cama, se detuvo.

—Si me permite decirlo, milord —lo interrumpió. Su rostro lucía un cierto gesto de censura poco habitual en él—, los duques fueron muy permisivos en la educación de lady Thornway. Generalmente, las jóvenes son instruidas en todo lo concerniente al manejo de una casa, y se las educa para convertirse en damas elegantes y refinadas que ejercerán algún día de anfitrionas en sus propios hogares. Todos los esfuerzos de las madres van dirigidos a convertir a sus hijas en buenas esposas y madres, y, no me cabe duda, eso es también lo que las jóvenes damas esperan alcanzar algún día.

—Casarse —repitió Edward pensativo.

—Así es, milord —le aseguró Burton—. Si no me necesita esta tarde, iré al pueblo a comprar lo necesario para agasajar a nuestra invitada en la cena de pasado mañana.

—Sí, claro. Por supuesto.

Burton efectuó una reverencia y abandonó el dormitorio del vizconde que seguía pensativo y con la mirada fija en el gesto de placer de Mermelada mientras la acariciaba entre las orejas.

—¿De verdad tú crees que lady Sara querrá casarse?

Capítulo 7

Lo que Sara quería en aquel momento era embarcarse hacia América, o más lejos, si es que existía esa posibilidad.

La culpa de ese deseo la tenía la cena que esa noche compartiría con el vizconde. El recuerdo de sus dos encuentros anteriores no la ayudaba, precisamente, a relajarse. Quién sabía qué imagen se había formado su tutor de ella. En el primero se había comportado como una casquivana, permitiendo que él la besara; y en el segundo, había reaccionado como una mujer sin sesera.

Apretó con firmeza los labios en un gesto de disgusto, al tiempo que ejercía presión sobre las tijeras de podar. Sonó un chasquido y la rosa se desprendió. Había pensado que, quizás, podría adornar su vestido con una flor para que no pareciese tan anticuado.

Escoger lo que debía ponerse para asistir a la cena había sido una tarea ingrata. Aunque había contado con el inestimable consejo de la señora Chadburn, su vestuario dejaba mucho que desear; al fin y al cabo, solo era una chica de campo. Además, ninguna de las dos estaba muy versada en las últimas novedades de la moda femenina.

Sin embargo, se dijo a sí misma que eso no importaba. La apariencia física era algo superficial. Había visto a damas elegantes comportarse como verdaderas arpías, y el reverendo Jenks, el pastor, con su impecable y pulcro traje negro, era un lobo vestido con piel de cordero. De todas formas, pensó oliendo la rosa que acababa de cortar, no estaba de más lucir presentable. Quizás así su tutor se convencería de que podía llevarla a Londres sin temer que hiciese el ridículo delante de sus amistades.

Retiró las espinas de la rosa y la dejó caer dentro de la cesta que colgaba de su brazo. Miró el rosal con atención. Las flores exhalaban un perfume suave y embriagador. Se sentía muy orgullosa de sus jardines. Suyos, sí, porque ella los había cuidado y mimado, volcando en la tarea todo el amor que poseía en su interior.

Había sido rechazada tantas veces por los seres humanos que, cuando las rosas respondieron a las caricias de sus manos, su corazón se aferró a ellas como un refugio. No aspiraba a realizar una obra de arte en Markyate Cell, como las que lucían algunos jardines tocados por la mágica mano del gran paisajista Capability Brown, solo deseaba que su amor produjese algo de belleza.

Pensó que unas cuantas rosas alegrarían y darían un toque de color a la casa, y aunque no había venido preparada para realizar labores de jardinería, supuso que, si tenía cuidado, no mancharía su vestido de mañana. Echó un vistazo a las flores, eligió algunas que todavía no se habían abierto del todo y comenzó a cortarlas.

Se detuvo, a punto de cortar una hermosa rosa blanca, cuando escuchó unas risitas a su espalda. Se giró sorprendida, y dejó escapar el aliento que había retenido, no sabía si por el alivio o la decepción. Por un momento había pensado que podría tratarse del vizconde.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

Los dos diablillos que la contemplaban, un niño de seis años y una niña de ocho, eran los hijos del reverendo Jenks. Habían heredado el cabello rubio y los ojos azules de su madre, lo que les otorgaba la apariencia de unos angelitos; desgraciadamente, también habían adquirido algo de la prepotencia de su padre. A pesar de todo, eran solo niños, y ella no iba a caer en el mismo error que los demás habían cometido con ella, no juzgaría a los hijos por los pecados de sus padres.

—¿Has hecho alguna pócima nueva? —le preguntó la niña entre risitas.

Los pequeños la consideraban una bruja, y con ese nombre la habían llamado en algunas ocasiones, probablemente porque lo que habían escuchado de su padre, que le dedicaba ese y epítetos todavía peores. Sara le había restado importancia, sabiendo que no había malicia en ellos, y lo había convertido casi en un juego.

—Puede ser —respondió con una sonrisa mientras guardaba las tijeras en la cesta y depositaba esta en el suelo.

—Charlie ha conseguido algo para usted. Seguro que puede usarlo para su poción.

El pequeño no era muy hablador, bien fuese porque su padre lo trataba con mucha severidad, bien porque su hermana, mucho más parlanchina, no le diese demasiadas oportunidades para hacerlo. En aquel momento asintió y sacó algo del bolsillo.

Sara contuvo el chillido que le subió a la garganta al ver la rana que el niño le tendía y se esforzó por no manifestar el asco y la repugnancia que le causaba el animal. Los niños parecieron decepcionados al ver que no saltaba ni chillaba, y eso estuvo a punto de hacerla sonreír.

—Es un gran regalo —comentó en cambio con mucha seriedad—, pero insuficiente. Veréis, necesito al menos tres ranas para mi poción, y solo tengo una. Claro que, si me la dais —repuso al tiempo que extendía la mano y rogaba porque a Charlie no se le ocurriera obedecer—, podría tener tres si os transformo a vosotros dos en ranas…

Movió las manos como si tratase de realizar algún hechizo y los niños chillaron alegremente y escaparon corriendo entre carcajadas.

Sara quiso seguirlos en el juego, pero se detuvo cuando notó un pequeño tirón en el ruedo de su vestido. Volvió la cabeza y gimió cuando vio la fina seda de la parte trasera de su falda enredada en las espinas del rosal. La mejor manera de liberarse era rasgar el tejido, pero, aunque no se trataba de su mejor vestido, no deseaba arruinarlo. Sus ahorros eran más bien escasos. Ese era otro de los temas que debía tratar con su tutor, el de la asignación mensual para sus gastos personales, ya que, en lo referente a la mansión, los abogados de lady Belinda habían seguido ocupándose de pagar los gastos.

Se acercó todo lo que pudo al rosal para que la tela no quedase tirante y luego trató de enroscarse sobre sí misma, en la medida en que se lo permitían las numerosas enaguas que daban volumen a su falda —había prescindido del miriñaque, puesto que le parecía absurdo usarlo en la casa—, y, estirando la mano, se agachó para liberarse.

Quiso llorar cuando su cabello, recogido en un primoroso moño, quedó también enredado en las espinas, y al subir el brazo para tratar de soltarlo, se enganchó la tela de la manga. Era la situación más ridícula en la que se había visto nunca, y rogó al cielo que nadie más la viera.

No tuvo esa suerte.

—Una rosa entre las rosas.

La voz de lord Leighton estaba preñada de risa contenida.

Esa mañana había despachado el correo. Entre las cartas, una para informar a la señora Hemsley de que la mansión sería el lugar perfecto para que viviesen ella y los gatitos, y que le informaría de cuándo y cómo podrían trasladarse a su nuevo hogar, siempre y cuando, por supuesto, ella estuviese de acuerdo. Después, había decidido salir a pasear por el jardín, ya que no tenía nada mejor que hacer.

Se había sorprendido mucho al encontrarse con dos niños que, según se había informado, constituían la progenie del vicario y que corrían alegres por los senderos de la parte trasera de la casa huyendo, tal y como habían dicho, de la bruja que quería convertirlos en sapos. Él se había ofrecido voluntario para enfrentarse a la malvada mujer y, dirigiéndoles un guiño de complicidad, se había encaminado hacia la parte frontal de la casa mientras los niños iban en busca de Burton para que los obsequiase con alguna de sus galletas.

Lo que menos imaginaba encontrar era a su pupila enredada en un rosal y en una postura que le provocó un delicioso cosquilleo en el estómago, ya que su trasero era lo que más destacaba en esos momentos.

Sara ahogó una risita histérica.

—Me he quedado enganchada —le dijo con la voz estrangulada por la vergüenza, acrecentada por lo indecoroso de su posición y por el hecho de que hubiera sido precisamente él quien la hubiese encontrado.

—Me doy cuenta —comentó risueño—, y, por lo que veo, necesita que le eche una mano.

—Si no es mucha molestia, milord —repuso Sara entre dientes.

Se sentía ridícula cuidando las formas con él mientras seguía doblada en aquella postura y no podía verle más que la punta de los zapatos.

Edward ocultó la carcajada que brotó de su garganta tras un carraspeo y se acercó a estudiar la situación. Se dio cuenta de que no se trataba solo del vestido, sino que su cabello también había quedado atrapado entre las espinas, y supuso que se sentiría bastante incómoda.

Con el mayor cuidado que pudo, trató de desengancharlo, pero cuanto más lo intentaba, más se enredaba, pues el peso del recogido tiraba de él hacia las espinas.

—Creo que sería mejor deshacer el moño del todo —le explicó con el ceño fruncido.

—Haga lo que tenga que hacer, pero, por favor, dese prisa —le suplicó.

Se puso manos a la obra. Recordaba que el cabello le llegaba casi hasta la cintura, pero desconocía lo suave que era. Mientras tiraba de él con delicadeza, soltando mechones, se deslizó entre sus dedos como hilos de seda. Se dio cuenta de que se estaba demorando demasiado en el placer que suponía desenredarlo y se apresuró a terminar la tarea.

Las horquillas habían quedado desparramadas por el suelo, aunque tampoco le servirían de mucho para sujetar la abundante melena que poseía la muchacha. Necesitaba algo con lo que atarlo.

—¿Tiene algo que pueda servir como lazo? —le preguntó—. Si lo dejo suelto, tendremos un verdadero problema.

Ella sí que tenía un problema, pensó Sara. Su corazón latía desbocado y le faltaba el aliento por los estremecimientos que le habían provocado las manos del vizconde acariciando su cabello.

¡Si incluso le había masajeado el cuero cabelludo después de algún que otro tirón involuntario!

Pensó en entregarle las tijeras que había en la cesta y pedirle que le cortase el pelo para acabar de una vez con aquella situación, pero, ciertamente, sería un proceder demasiado drástico. Se mordió el labio inferior mientras pensaba con rapidez.

—¡La pañoleta! —exclamó.

Se arrepintió en el mismo momento en que lo dijo. El vestido, de escote cuadrado, dejaba a la vista una buena parte de su busto, que había cubierto con la pañoleta. Las puntas de su pañuelo de escote descansaban, precisamente, en el hueco entre sus senos, sujetas por un broche que ella sería incapaz de abrir con una sola mano útil.

—Perfecto, servirá. ¿Me la puede dar? —le preguntó él, ajeno por completo a la dificultad que eso suponía. El débil gemido que escapó de los labios de su pupila hizo que se inclinase a su lado para poder mirarla. Tenía el rostro ruborizado y mantenía los ojos cerrados. Se mordía el labio inferior con nerviosismo. Aquel gesto llenó a Edward de ternura—. ¿Algún problema? —inquirió con suavidad.

—Está sujeta con un broche —contestó sin abrir los ojos—. Yo no puedo abrirlo.

—Veamos. —Deslizó el largo cabello sobre el hombro femenino—. Sujételo para que yo pueda usar las dos manos.

Sara obedeció, sin atreverse casi a respirar cuando notó que él se agachaba frente a ella.

El pañuelo consistía en una finísima tela de muselina bordada. La trasparencia del tejido le permitió a Edward atisbar los encantos que la prenda se empeñaba en ocultar, y tragó saliva convulsamente.

Intentó centrarse en el broche, pero allí, en aquel refugio, envuelto en el perfume de las rosas y el aroma de mujer, y arropado por el calor que desprendía el cuerpo femenino, le resultaba difícil concentrarse. Solo tenía que introducir los dedos en el escote para buscar el cierre y abrir el condenado broche; sin embargo, sus manos temblaron ligeramente y comenzó a sudar.

«¡Maldita sea, Edward, hazlo de una vez! ¡No es la primera mujer que tocas en tu vida!», se dijo. Sin embargo, tal parecía que fuera un jovenzuelo en su primer encuentro amoroso, pensó con disgusto.

Decidido, introdujo los dedos por debajo del borde de la muselina, pero apenas rozó la tierna carne femenina de aquel seno firme y joven, retiró la mano como si se la hubiesen quemado y se puso de pie con la frente perlada de sudor.

—La tela de la pañoleta es delicada y no quiero rasgarla sin querer —comentó a modo de excusa. Su voz sonó más grave de lo normal. Sara se estremeció y soltó el aire que ni siquiera sabía que estaba reteniendo. Edward, intentando que su corazón recuperase un ritmo normal, continuó mientras miraba la espalda de la joven—. Pero se me ha ocurrido otra cosa. Meteremos su cabello por debajo de la pañoleta.

El pañuelo era cuadrado. Sara se lo ponía, según la moda, doblado en dos, de tal manera que caía en pico por la espalda. Notó cómo él tiraba del borde superior para intentar introducir el cabello, y pensó que se iba a desmayar si aquella tortura se prolongaba durante más tiempo. Sentía las rodillas débiles y tenía los músculos del estómago contraídos. Un extraño hormigueo la recorría entera, como si su cuerpo anticipase algo, y el corazón le latía con fuerza en las sienes y, lo que era aún más vergonzoso, en las partes más íntimas de su cuerpo.

Edward no atinaba a hacer las cosas bien. Reclinado contra su espalda, aunque sin llegar a tocarla, parecía que quisiera envolverla por completo, fundirse con ella. La idea y lo que aquel pensamiento le hizo sentir, lo sobresaltó. Cuando compartía intimidad con alguna mujer, era siempre muy consciente de que eran dos personas distintas, dos cuerpos separados que buscaban satisfacción el uno en el otro, y solo eso. Nunca había pensado en las relaciones como una fusión no solo de cuerpos, sino de almas.

—¡Que la ira de Dios recaiga sobre los pecadores!

La voz de trueno que descargó sobre su cabeza lo sobresaltó de tal manera que tiró con brusquedad del brazo femenino que sujetaba en ese momento. Escuchó el ominoso sonido que hizo la seda de la manga al rasgarse y se tragó una sonora maldición.

Se volvió hacia el intruso con el ceño fruncido. Enseguida reparó en el alzacuellos del hombre, pero lo que le llamó la atención fue la mirada dura y fría de unos ojos azules que parecían portar más pecados que bondades. Echó un vistazo de reojo a Sara, solo para comprobar que había logrado desenganchar el ruedo de su vestido, antes de volver su atención al hombre, que supuso era el pastor de Markyate.

Venía acompañado de su esposa, una mujer bajita y regordeta, que parecía encontrar fascinantes las piedrecillas que conformaban el sendero, puesto que no alzó la vista hacia él en ningún momento.

Se apretaba las manos enguantadas en un gesto de nerviosismo que le indicó a Edward que se sentía atemorizada por su marido.

—¿Puedo ayudarlo en algo, señor…?

—Jenks. Daniel Jenks, soy el pastor de esta comunidad —se presentó.

Tenía una voz potente que Edward imaginó le sería de mucha utilidad cuando predicase desde el púlpito.

—Bien, señor Jenks, la verdad es que no esperábamos visitas —comentó con tono displicente.

—Me encontré a su sirviente en el pueblo, hace un par de días, y me dijo que estaba ocupando la casa.

Edward pensó que era una forma muy curiosa de expresarlo. La actitud del hombre seguía siendo hostil, por lo que dedujo que quizás el pastor se sentía molesto porque no había acudido a la vicaría a presentarse. Sin embargo, había algo en su comportamiento que le resultaba extraño. El reverendo Jenks no había dejado de mirar hacia donde se encontraba lady Sara, de pie, medio oculta tras él.

—Así es —repuso con calma—. Apenas me he instalado, y no he tenido oportunidad de bajar al pueblo todavía.

—Ha debido estar usted muy entretenido.

El tono era sarcástico, y la intención que subyacía bajo aquellas palabras, malvada. Edward se envaró y alzó una ceja inquisitiva con toda la arrogancia aprendida del duque y de su hermano James.

—¿Disculpe?

—Oh, no crea que lo culpo a usted, milord —le aseguró el pastor—. Sé bien que la culpa es de esta… esta Jezabel.

Edward se tensó cuando escuchó aquellas palabras. Detrás de él, Sara gimió por lo bajo.

—Señor Jenks, no le consiento…

—Ella es la gran prostituta de Babilonia —lo interrumpió, alzando cada vez más la voz iracunda—, y debería arder en el Infierno antes de que corrompa a todos los hombres…

—¡Basta! —le exigió Edward—. ¡Me importa un ardite si es usted el pastor o el mismísimo arcángel Miguel bajado del cielo, no le consiento que hable así de mi pupila!

Detestaba la violencia, pero en aquel momento sentía la terrible necesidad de estampar su puño en el rostro congestionado del pastor. Se refrenó a causa de Sara. No quería que sufriera más si él montaba una escena.

—Lo que han visto mis ojos iba más allá del respeto que debe mantener un tutor —escupió el hombre con rabia. Había en su mirada trazas de locura—. Seguro que esa mujer lo incitó y lo tentó como la serpiente del Paraíso.

Edward sintió un nudo en el estómago. Tenía que salvaguardar el honor de la muchacha, y aunque no hubiera sucedido nada, la situación en la que habían sido sorprendidos resultaba demasiado comprometedora. No importaba que no se hallaran en Londres, las normas regían con igual validez tanto allí como en el campo.

«¡No lo hagas, no lo hagas!».

—Lady Sara se comportó en todo momento con corrección —respondió con sequedad. Luego, desoyendo a su conciencia, añadió—: además, es mi prometida.

Por primera vez desde que había comenzado aquella desagradable conversación, se giró hacia ella. Su rostro pálido le recordó su primer encuentro, cuando había creído que se trataba de una aparición fantasmal. Le agradó la serenidad que mostraba, a pesar de la situación, y el hecho de que no bajase la mirada dejándose avasallar por su oponente. Comprendió que tenía un espíritu fuerte, luchador, aunque sus ojos grises estaban cargados de tan profunda tristeza que algo se removió dentro de él.

—¿Su prometida?

Fue la mujer del vicario la que habló, sorprendiendo a Edward, sobre todo por el brillo de esperanza que reflejaban sus ojos.

—Así es —admitió al tiempo que aferraba la mano de Sara para dar más credibilidad a sus palabras y para transmitirle confianza y seguridad. Notó que sus dedos estaban helados.

Un estremecimiento involuntario lo recorrió de pies a cabeza, en parte por la frialdad de la mano de la muchacha, en parte porque, con aquella última admisión, había sellado su destino; y, en parte, por el brillo maligno que destelló en la azulada mirada del pastor.

Por lo visto, la defensa que había hecho de Sara le había ganado un enemigo.

—Ha tomado sobre sí una tarea ingrata, milord. No es fácil devolver a un pecador al seno de la iglesia, y menos aún a alguien que ha sido expulsada de esta por brujería —comentó el vicario. Al percibir la sorpresa en el rostro del vizconde, esbozó una sonrisa maliciosa—. Ya veo que no había sido usted informado de ese detalle. Supongo que la muchacha tuvo a bien ocultárselo, para ganancia suya. Pero, puesto que se ha decidido a colaborar en la causa de la salvación de esta alma perdida, no puedo menos que hacer yo otro tanto, siendo como soy el vicario.

A Edward no le gustó la satisfacción que rezumaban sus palabras ni la expresión complacida de su rostro.

—¿A qué se refiere?

—A santificar su unión, por supuesto. —La sonrisa que esbozó le recordó a la de un lobo hambriento. Sintió que el control de la situación se le escapaba por completo de las manos—. Celebraré su matrimonio en la iglesia, frente a todo el pueblo, para que todos sean testigos del arrepentimiento de esta mujer pecadora y pueda así ser aceptada en el seno de la comunidad. De otro modo…

No hizo falta que terminase la explicación. Edward sabía bien lo que continuaba, de otro modo, el pastor se encargaría de que su indiscreción se extendiera por todo el pueblo. No tardaría en llegar a Londres y Sara sería reducida al ostracismo social, sin ninguna posibilidad de establecer un buen matrimonio. Apretó los dientes con rabia al verse atrapado.

Sara quiso gritar, impedir que se llevase a cabo aquel chantaje, pero de su garganta no brotó ni un solo sonido. Durante toda la discusión se había mantenido en silencio, presa del miedo que le inspiraba el pastor. Ella sabía bien que tras aquella trampa no había sino un deseo de venganza. El reverendo Jenks no era un hombre de Dios, sino un engendro del demonio.

Se estremeció al recordar la primera vez que la había encontrado a solas en el jardín. La había acorralado y había intentado besarla mientras la manoseaba y le decía que podía perdonarle sus pecados si se entregaba a él. Cuando ella se había negado a sus requerimientos, el hombre la había abofeteado. En cuanto lady Belinda se enteró del asunto, le negó la entrada a la mansión, y aquella humillación nunca se la había perdonado. Tras la muerte de lady Belinda, la había vuelto a acosar en diversas ocasiones, por eso nunca salía de la casa si no era acompañada de la señora Chadburn.

Las risas infantiles provenientes de la parte trasera del jardín la devolvieron a la realidad. El reverendo Jenks esperaba la respuesta de lord Leighton. Sara tomó aire para negarse a llevar adelante aquella charada, pero, una vez más, ningún sonido brotó de su garganta. Las lágrimas acudieron a sus ojos cuando comprendió que estaba dispuesta a cometer un pecado. Iba a dejar que su tutor aceptase cumplir con su deber, aunque no tuviese culpa de nada.

Su gran pecado era el miedo a la soledad y al rechazo, y el vizconde acababa de convertirse en su único camino de redención.

Capítulo 8

A Edward no le gustaba sentirse atrapado, y en aquel momento le parecía que tenía una soga atada al cuello, apretándole la garganta.

Se negó a mirar a Sara. No quería ver lo que reflejaban sus ojos, ni quería que viese la rabia que anidaba en los suyos. ¡Por el amor de Dios, si había sido atrapado con el truco más viejo del mundo!

—Estoy seguro de que un hombre de honor, como usted, sabrá cumplir con su deber —se regodeó el pastor—. Claro que, por otra parte, comprendería que se negara a unirse en sagrado vínculo con esta meretriz…

Edward se movió por instinto —ese instinto primitivo que poseía de proteger a los más débiles e indefensos— y agarró al hombre por el largo alzacuellos blanco que caía sobre la parte delantera de su levita. Sus rostros quedaron a pocos centímetros uno del otro, pues ambos poseían casi la misma altura.

—Vuelva a decir una sola palabra desagradable de lady Sara y, aunque sea usted un hombre de Dios, le daré una paliza que no olvidará —le espetó en voz lo suficientemente baja para que no lo escuchase la señora Jenks que, sobresaltada, se había retirado unos pasos.

Una autoritaria voz femenina impidió que el pastor respondiese a su amenaza.

—¿Qué está sucediendo aquí?

La señora Chadburn había traído a los hijos del vicario. En cuanto vieron el rostro de su padre, los dos niños se tornaron silenciosos y cabizbajos, y se apresuraron a situarse al lado de su madre.

—No se entrometa, mujer.

La brusca respuesta, en un tono preñado de rabia, no amilanó al ama de llaves que fue a colocarse delante de lady Sara, como si quisiera protegerla.

—Haré lo que me dé la gana, señor Jenks —repuso con fiereza—. Sabe bien que no es bienvenido a esta casa y que tiene prohibido…

—Usted arderá en el Infierno —le aseguró. Su rostro mostraba los signos de una furia mal contenida. Apretó la mandíbula con fuerza y cerró los puños antes de volver su mirada hacia Edward—. Le doy una semana, milord.

Sin esperar respuesta, se giró y se alejó con pasos firmes que levantaron la gravilla del sendero. Su mujer y sus hijos lo siguieron en silencio.

La señora Chadburn se volvió hacia Sara. Dejó escapar un jadeo ahogado al ver el estado de su cabello y sus ropas, y las calladas lágrimas que derramaban sus ojos.

—¿Qué ha sucedido, milady? —la interrogó, preocupada—. Si ese hombre se ha atrevido a ponerle de nuevo una mano encima le juro que… —Sara negó con la cabeza y dejó caer los hombros, abatida. Se sentía cansada y solo deseaba quedarse sola. Los viejos y ásperos dedos de aquella mujer leal se posaron sobre su barbilla y le alzaron la cabeza—. ¿Qué ha pasado, mi niña? —inquirió con tono suave.

—Milady…

La interrupción de la voz masculina la estremeció. No se atrevió a mirar al vizconde. Gracias al cielo, su ama de llaves intervino.

—Milord, soy la señora Chadburn —se presentó al tiempo que realizaba una apresurada reverencia—. Soy el ama de llaves y dama de compañía de lady Sara Ferrers.

—Señora. Siento que nos conozcamos en circunstancias tan penosas. Todo ha sido un gran malentendido. —Él mismo notó la frustración que permeaba sus palabras, pero se sentía molesto y algo preocupado por el silencio de su pupila. Notó un nudo en el estómago y una opresión en el pecho. Necesitaba escapar de allí. Miró a la joven, que permanecía con la cabeza agachada—. Hablaremos más tarde, lady Sara.

Dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas dejando a las dos mujeres atrás.

La señora Chadburn tomó a Sara por la cintura y se dirigió con ella hacia la casita.

—Venga, querida, una taza de té nos vendrá bien a las dos.

El té, efectivamente, puso algo de calor en su estómago y de color en sus mejillas, aunque el frío que atenazaba su cuerpo no la abandonó del todo. Junto al fogón de la cocina, yacía sobre la silla como una muñeca desmadejada.

—Supongo que tendría que haberle dicho lo de lady Katherine.

—No creo que eso tenga ninguna importancia ahora —replicó el ama de llaves mientras ponía más agua a calentar—. Además, si es un poco listo, él mismo se dará cuenta de la falsedad de las acusaciones en cuanto la conozca un poco más. El asunto principal aquí es el chantaje de ese… ese engendro de Satanás.

—¡Señora Chadburn! —exclamó Sara sorprendida.

—Discúlpeme, milady, pero usted sabe tan bien como yo que es verdad. Un hombre con tanta maldad en su cuerpo no puede ser un hombre de Dios —declaró, al tiempo que se santiguaba—, y tendrá su castigo, ya lo verá.

Permanecieron un rato en silencio, cada una aislada en sus propios pensamientos, aunque ambos sombríos. Solo se escuchaba el borboteo del agua que había comenzado a hervir.

—Tal vez… quizás debería rechazar la propuesta de lord Leighton —aventuró Sara.

Su mente se negaba a aceptar esta idea. Quería casarse con el vizconde, no porque sintiera algo por él; lo consideraba atractivo, por supuesto, y, a pesar de sus desafortunados encuentros, él había sido amable con ella, pero no lo amaba. Sabía que podía llegar a amarlo si se comportaba de un modo gentil y honorable, aunque también era consciente de que si deseaba unirse con él en matrimonio era, sencillamente, porque anhelaba un refugio seguro.

Se trataba de un deseo egoísta. ¿Y si el vizconde quería casarse por amor? ¿Y si tenía ya una prometida?

—Todavía no le ha pedido matrimonio —advirtió la señora Chadburn al tiempo que retiraba la tetera de la lumbre. Tenía el ceño fruncido mientras servía una nueva taza de té—. Quiero creer que es un hombre de honor y que cumplirá con su deber. No importa que ninguno de los dos haya hecho nada malo. Si hubiese sido otra persona quien los hubiese descubierto, tal vez se podría haber arreglado la situación, y todo habría quedado en una anécdota, pero el reverendo Jenks no parará hasta verla deshonrada, y usted lo sabe.

—Quizás lord Leighton tenga una prometida…

—Eso tendrán que arreglarlo entre los dos. Esta noche cenará con él y todo se aclarará —le dijo, dándole unas cariñosas palmadas en la mano—. Debería ir a recostarse un rato para descansar antes de la cena. —Sara esbozó una sonrisa trémula y se levantó, obediente. Cuando alcanzó la puerta de la cocina, la voz de la señora Chadburn la detuvo en el umbral—. Lady Sara, este matrimonio le ofrecerá una buena vida. Usted ya ha sufrido bastante, y merece ser feliz. Creo que llegará a amar al vizconde, y puede hacer que él se enamore de usted.

Sara asintió con seriedad y se encaminó hacia su dormitorio.

Cuando cerró la puerta, el silencio descendió sobre ella, asfixiándola, y las lágrimas volvieron a deslizarse por su rostro.

Caminó hasta el enorme lecho que ocupaba gran parte de la habitación y se dejó caer sobre él. Duque salió enseguida de debajo de la cama y se encaramó a su regazo, esperando sus caricias.

—¿Qué debo hacer, Duque? —El gato soltó un lastimero maullido y empujó su mano con la cabeza para animarla a rascarlo. Sara se quedó pensativa—. Parece que a veces hay que forzar la situación si queremos obtener lo que deseamos —le comentó.

Consciente de la cálida sensación de la testuz del animal empujando su mano para obligarla a acariciarlo, cedió a sus deseos.

La suavidad de su pelaje le recordó lo arisco que se había mostrado Duque con ella cuando lo había encontrado por primera vez.

Apareció de repente en la mansión, y aunque lo había alimentado y tratado bien, no parecía sentirse a gusto con ella. La primera vez que intentó cogerlo, el gato la arañó. Sin embargo, poco a poco, fue creciendo entre ellos la confianza. Y aunque Duque seguía siendo algo arisco —Sara había aceptado que aquella era su forma de ser—, estaba convencida de que había llegado a quererla.

«Puede hacer que él se enamore de usted».

Las palabras del ama de llaves reverberaron en su mente y se asentaron suavemente en su corazón. Podía hacerlo, podía llegar a ser feliz.

Con este pensamiento, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos cansados y enrojecidos por el llanto. Se quedó dormida.

Edward se despertó sobresaltado. El ruido que había escuchado provenía de su ayuda de cámara. Burton había traído agua caliente que vertía en ese momento en el aguamanil. Miró hacia la ventana y se dio cuenta de que ya atardecía. Pronto tendría que enfrentarse a su pupila.

Cerró los ojos y suplicó que el mundo se detuviese en aquel instante o, mejor aún, que volviese atrás el tiempo.

El dolor de cabeza que arrastraba desde la mañana había remitido, pero sentía el corazón pesado. ¿Cómo demonios iba a afrontar todo lo que se le venía encima? No estaba preparado para ningún compromiso, mucho menos aún para un matrimonio obligado. Sin embargo, y por mucho que había pensado en ello, no había encontrado ninguna otra solución al problema. El pastor había jugado bien sus cartas, y él, pese a la vida un tanto disoluta que llevaba, se consideraba un hombre de honor.

Un carraspeo profundo lo sacó de sus cavilaciones.

—Le recuerdo, milord, que esta noche cena con lady Sara. Tal vez desearía comenzar a prepararse.

—Si le soy sincero, Burton, no quiero. —Sabía que había sonado como un niño enfurruñado, pero si su comentario sorprendió a su ayuda de cámara, no se reflejó en su rostro, que permaneció igual de estoico—. ¿Sabe, Burton? Creo que usted debería de haber sido mayordomo.

—Si usted lo dice, milord —replicó el hombre mientras se dirigía hacia el vestidor del vizconde y comenzaba a revisar las prendas.

—Claro, que lo que yo piense no importa. Usted es libre de hacer lo que quiera, no como yo, que estoy sometido a las rígidas normas que impone la alta sociedad con ese afán que tienen todos de hacerse la vida imposible unos a otros —comentó con amargura—. ¿Sabe? A veces, el deber y el honor se convierten en chaquetas demasiado apretadas, tan ajustadas que impiden respirar.

Burton lo miró con curiosidad. A pesar de que su señor tenía estados de ánimo cambiantes, por lo general predominaba en él la alegría y el buen humor. Tomaba la vida como una diversión más y disfrutaba con todo. Sin embargo, desde que había llegado a aquella casa, su ánimo se había ensombrecido, pero nunca lo había visto tan desalentado como en aquel momento.

—¿Quizás posee milord alguna información que yo desconozca?

—¡Ah!, ¿no se lo he dicho? —inquirió con una sonrisa socarrona al tiempo que se sentaba en la cama—. Me voy a casar, Burton.

Edward casi soltó una amarga carcajada cuando vio que las cejas de su ayuda de cámara se elevaban casi hasta el nacimiento de su espeso cabello negro salpicado de nieve plateada en las sienes. El problema era que no tenía ganas de reír.

—¿Con quién se va a casar?, si se me permite preguntar —inquirió una vez que el asombro, que le había robado la voz y el pensamiento, dio paso de nuevo a la cordura. Sabía que el vizconde había tenido amantes y que había flirteado con alguna joven, pero no sabía que hubiera llegado tan lejos como un compromiso.

—Con mi propia pupila —contestó. Su alegría fingida cortaba las palabras como un afilado cuchillo—. Verá, el pastor y su señora vinieron amablemente a visitarme, y me encontraron, podría decirse, en una situación un tanto indecorosa con lady Sara, aunque, por supuesto, no lo era, ni mucho menos. En realidad, el vestido de lady Sara había quedado enganchado en un rosal y yo solo le ofrecí mi ayuda para soltarse.

—Lo lamento, milord.

—Yo también, Burton —declaró con amargura—, yo también.

El silencio se extendió en la estancia mientras el hombre sacaba una casaca de seda azul brocada en plata con motivos vegetales y la depositaba con delicadeza sobre la cama. Luego, colocó junto a ella el chaleco y los calzones.

—Casarse no es tan mala cosa, milord —dijo a la postre, mientras ayudaba a su señor a vestirse.

—¿Ha estado alguna vez casado, Burton?

—Por supuesto que no, milord —repuso el hombre sin dejarse llevar por el tono sarcástico del vizconde—, pero los duques, si me permite decirlo, no parecen desdichados con su estado.

—No lo son, doy fe de ello —admitió—, pero mis padres se aman, y yo no puedo decir otro tanto de lady Sara o de mí. Apenas nos conocemos.

—Eso es algo que el tiempo puede remediar.

—Ya, ¿y si al final no nos gustamos?

—Bueno, siempre puede tomar el recurso de hacer vidas separadas —respondió mientras arreglaba los puños de encaje de la camisa de seda—, es algo habitual entre los de su rango.

Edward frunció el ceño. Sabía que muchos hombres casados mantenían amantes, pero a él la infidelidad le parecía una abominable traición, no solo porque se rompían los votos sagrados, sino también por la falta de respeto hacia el cónyuge. Suspiró y se frotó el puente de la nariz. Todo aquello era un maldito embrollo.

—Hágame un nudo sencillo —le pidió cuando el hombre le puso el corbatín al cuello.

Burton asintió y comenzó a trabajar la tela con dedos ágiles, cargados de experiencia.

—¿Y milady desea casarse?

La pregunta cogió desprevenido a Edward y lo sacudió profundamente. Había estado tan centrado en sí mismo que no se le había ocurrido pensar que ella se encontraba en la misma situación.

Lo cierto era que, mientras el buen pastor soltaba su diatriba, no la había escuchado proferir ni una sola palabra. Tampoco cuando el reverendo Jenks se había marchado.

—Supongo que tampoco tiene mucha opción —repuso pensativo.

—No, por supuesto —concordó Burton—, y aunque quizás el motivo por el que van a unirse en matrimonio no sea el más romántico ni el más deseado por una mujer, es sin duda el más eficaz, y, a la larga, milady se sentirá contenta con el resultado.

Terminó de atar el lazo y le dio unos golpecitos de satisfacción.

Edward sintió que un nudo le apretaba la garganta. Sabía a ciencia cierta que no lo causaba la tela, sino las palabras de su ayuda de cámara. Recordaba que le había dicho que una mujer haría lo que fuese con tal de casarse. ¿Había sido todo aquello una trampa de lady Sara para desposarse con él? No, ella no podía saber que él saldría a pasear por el jardín, ni podría haber previsto la llegada del pastor. Además, sus lágrimas durante las duras palabras del hombre habían sido verdaderas.

Se dio cuenta, en aquel momento, de que no había vuelto a pensar en lo que el reverendo había dicho. ¿Por qué la había tratado como si fuese una ramera? ¿Y la acusación de que era una bruja? ¡Dios, iba a volverse loco! Había demasiadas preguntas sin respuesta. Esperaba sinceramente que lady Sara le proporcionase algunas de ellas.

—¿Está todo preparado para la cena?

—Sí, milord.

—Bien, entonces, esperaré en la biblioteca. Cuando llegue lady Sara, hágala pasar a la salita azul —le indicó. Su voz sonó tensa.

Esperaba haberse calmado un poco para cuando llegase la joven.

—Como guste, milord. —Le dedicó una ligera reverencia y abandonó el dormitorio.

Edward se dirigió hacia la enorme cristalera que daba acceso a un balcón. La tarde se desvanecía plácidamente y teñía de rojo y anaranjado los jardines de la mansión, haciendo que luciera una belleza casi mística.

«Como ella», pensó. Lo había hechizado desde el primer momento. ¿Había sido todo aquello un hábil juego de seducción?

Pronto lo descubriría. Y si ese era el caso, ya pensaría más tarde lo que haría. En aquel momento, lo que más necesitaba era una copa.

La biblioteca, además de muchos libros, tenía un amplio surtido de licores. Allí lo encontró Burton cuando le anunció que lady Sara lo esperaba en la salita azul. La media copa de brandy que había consumido durante el tiempo de la espera le pareció insuficiente en ese momento. Respiró hondo y encaminó sus pasos hacia la salita.

La estancia era amplia, con las paredes empapeladas de azul con motivos florales en plata. El techo tenía molduras adornadas con arabescos, mientras que el suelo se hallaba recubierto por una alfombra oriental de colores rojizos y azulados. Unas cortinas de damasco en seda azul cubrían los grandes ventanales. Por todas partes se veían pequeñas figurillas y adornos varios, en las mesillas bajas y sobre la repisa de la gran chimenea de mármol. Y en medio de toda aquella belleza artificial, la mirada de Edward se clavó en la figura envuelta en seda de color marfil que aguardaba en medio de la sala.

Quiso acorazarse contra la vulnerabilidad que mostraba en su pose tranquila y sus recatadas maneras, pero no pudo dejar de fijarse en la belleza etérea que parecía desprender. Sus ojos de plata destacaban entre el azul que la rodeaba y contrastaban con su cabello negro, entrelazado con pequeños brillantes, como una lluvia de estrellas en una noche oscura.

—Buenas noches, milady.

—Buenas noches, lord Leighton —respondió Sara. Efectuó una elegante reverencia y le sonrió tímidamente.

Y por primera vez en sus veintinueve años de vida, Edward no devolvió una sonrisa.

Capítulo 9

Sara abrió los ojos ni bien los primeros rayos de sol se filtraron entre los cortinajes de su alcoba. Apenas había podido dormir tras la cena con el vizconde. Aunque él se había mostrado correcto en todo momento, había podido vislumbrar los casi imperceptibles cambios en su apuesto rostro conforme ella avanzaba en su relato.

Cuando lo había visto entrar en la salita azul, le había parecido un príncipe de cuento, y su corazón se había acelerado; pero los cuentos no existían, y los finales felices tampoco. Aunque hubiera deseado interpretar el papel de princesa en aquella obra, no había tenido más remedio que darle a conocer todas las habladurías que se cernían sobre ella.

La señora Chadburn le había asegurado que él no haría caso de tales patrañas, pero, aunque no había manifestado ningún parecer al respecto, ella había visto cómo su rostro se iba ensombreciendo poco a poco.

—Creo que, en el fondo, él también me considera una bruja —le comentó a Duque que, de un salto, había subido al lecho y había acudido junto a ella hasta casi enroscarse en su cuello. Le hizo cosquillas cuando le lamió la oreja.

En aquel momento, la puerta se abrió silenciosamente y asomó la cabeza su ama de llaves.

—Pase, señora Chadburn.

—Oh, está despierta —repuso sorprendida, al tiempo que se adentraba un poco más en la habitación portando una bandeja con el desayuno—. ¿Qué tal le fue anoche en la cena? ¿Debería felicitarla?

¿Debería?, se preguntó Sara. Recordaba las persecuciones que había sufrido de niña, sin comprender por qué los demás niños se comportaban así con ella, y los reproches e insultos velados como adulta. Solo deseaba un poco de felicidad. ¿Era mucho pedir?

Poder caminar tranquila por una calle o por un parque, gozando de los rayos de sol; saludar a los viandantes con una sonrisa; asistir a un baile o al teatro sin que nadie la señalara con el dedo o murmurara a su paso; sentir el calor de un abrazo… ¿Podría encontrar todo eso viviendo junto a un perfecto desconocido?

—No lo sé —respondió con sinceridad.

El ama de llaves la miró con sorpresa.

—¿El vizconde no está dispuesto a cumplir con su deber? —Frunció los labios en un gesto de disgusto. Sirvió una taza de té y un plato con leche, que depositó en el suelo para Duque.

—Tuvo poco tiempo para tomar una decisión —lo justificó, y se encogió de hombros—. Supongo que necesitará pensarlo un poco más.

—Pues no veo qué es lo que tiene que pensar —espetó con sequedad la mujer—. El reverendo no se mantendrá en silencio, y su reputación va a quedar en entredicho si él no actúa pronto.

A Sara casi se le escapó una carcajada. ¿Reputación?, ¿qué reputación? A los ojos de los habitantes de Markyate valía menos que cualquier prostituta, ¿qué podía importarle lo que pensaran de ella en Londres, un lugar en el que nadie la conocía?

Sin embargo, no pudo responderle a la señora Chadburn. Desde el piso de abajo les llegaron sonidos de golpes. Alguien llamaba a la puerta principal. La mujer se limpió las manos en el delantal y bajó aprisa para atender a la llamada.

Sara se apresuró a colocarse una bata para cubrir su ajado camisón de lino blanco y rebuscó en su vestidor algún vestido de mañana que pudiera ponerse sin ayuda. Escuchó los pesados pasos del ama de llaves y se giró. Esperó las palabras de la mujer diciéndole que el vizconde la esperaba, pero esta solo le tendió una nota doblada. La cogió con mano temblorosa y la abrió.

Nos casaremos dentro de una semana. Prepare lo necesario.

Lord Edward Marston, vizconde Leighton Nunca hubiera imaginado que fueran necesarias tan pocas palabras para destrozar un corazón. En una única línea, sin un atisbo de afecto o siquiera de delicadeza, su tutor había dispuesto su futuro. Parpadeó para aguantar las lágrimas y forzó una sonrisa para el ama de llaves.

—Parece ser, señora Chadburn, que ya puede usted felicitarme.

La mujer le dirigió una mirada inquisitiva, luego bajó los ojos hacia el papel que ella sostenía entre las manos y volvió de nuevo a mirarla. Entonces lo comprendió todo y un gesto de compasión asomó a su rostro rollizo. Abrió los brazos de par en par. Sara se arrojó en ellos sin pudor mientras su pecho estallaba en sollozos incontrolables.

El ama de llaves le acarició el cabello.

—No llore, criatura, verá cómo todo va a ir bien —le auguró con una voz colmada de ternura—. Al menos en Londres se encontrará lejos de esa víbora disfrazada de pastor. Estoy segura de que conocerá a mucha gente y hará amistades, podrá ir a bailes y lucir vestidos bonitos.

—Pero él me odia —balbuceó mientras se alejaba del cálido refugio de aquellos brazos maternales. En su tono se mezclaban la tristeza y el miedo—. ¿Cómo voy a vivir con un hombre que ni siquiera ha querido verme para decirme que vamos a casarnos?

Se enjugó las lágrimas que caían de sus ojos angustiados.

—La mayoría de los matrimonios entre los de su clase, querida, comienzan sin amor. Si les va bien, el amor florece, y si no, al menos pueden lograr una pacífica convivencia.

—Pero yo no deseo un matrimonio así —declaró con vehemencia. Sacudió la cabeza mientras la asaltaban los recuerdos y el dolor apretaba su corazón—. Toda mi vida he sido rechazada por los demás, y…

—Entonces luche, milady —la acicateó la señora Chadburn—. No podemos cambiar lo que hemos sido en el pasado, pero podemos luchar por lo que queremos ser en el futuro. Depende de usted.

Vio el brillo de la determinación en los empañados ojos grises y asintió satisfecha.

La mente de Edward se revolvía en un mar de dudas, una tempestad bravía lo azotaba y negros nubarrones cubrían su espíritu. Se sentía a la deriva. Antes de recibir la maldita herencia, el sol brillaba en su vida, y aunque no estaba del todo satisfecho, al menos vivía feliz. En ese momento, la felicidad parecía haber hallado otro lugar más cómodo para solazarse que su atribulado corazón.

Un suspiro de cansancio brotó involuntariamente de sus labios y cerró los ojos. Frente a él, sobre la escribanía de caoba situada en el centro de su despacho, se extendían papeles y legajos sobre la administración de la mansión, pero también la fuente de su desasosiego. Abrió los ojos y miró la carta de nuevo. «Debería haberla quemado», pensó.

La noche anterior, durante la cena con lady Sara, se había comportado con frialdad. No se sentía orgulloso de ello. La sensación de sentirse atrapado en un compromiso que no deseaba le había oprimido el pecho hasta casi asfixiarlo, pero no tenía por qué haberlo pagado con ella. En su mente se habían grabado aquellos atormentados ojos del color del humo, y la culpabilidad lo había perseguido durante la noche infernal en la que el sueño le había sido arrebatado.

Nunca había sido insensible al dolor humano, ni a las lágrimas en el hermoso rostro de una mujer, aunque su pupila no hubiese derramado ninguna a pesar de la tristeza que asomaba a sus ojos.

Por eso, aquella mañana había decidido afrontar las consecuencias de sus actos y cumplir con su deber, arrojando a un lado sus propios miedos. Pero, entonces, había llegado la carta.

El señor Burton se la había entregado durante el desayuno, y las primeras frases habían sido suficiente motivo para quitarle el apetito.

El reverendo Jenks, con ánimo solícito y «de buena fe» —como con tanto ahínco había recalcado en su misiva—, le hacía partícipe de todos los pecados de su futura esposa, el menor de los cuales era que por sus venas corría la sangre de una bruja, por demás, sanguinaria. El pastor había insistido en los pecados de la carne y, con una encomiable preocupación por su alma, le había preguntado si de verdad quería unirse en el lecho matrimonial con una ramera.

El estómago se le revolvió con el recuerdo de aquellas puñaladas de tinta. Las dudas y la rabia cayeron de nuevo sobre él. ¿Podía mentir un hombre de Dios? A pesar de que el hombre no le había inspirado ningún agrado cuando lo había conocido, las palabras vertidas en su carta lo habían sacudido por dentro. Lo único que le había impedido revocar su decisión de cumplir con su deber había sido un párrafo de la carta que había sembrado en él desasosiego: Si usted quisiera deshacerse de tan pesada carga, yo asumiría, como un deber sagrado, la tutoría de la muchacha, y pondría todo el empeño que la fuerza divina me otorgase para purificar ese cuerpo tentador y su alma.

Por alguna razón desconocida, esas palabras le habían desagradado tanto como la mano que las había escrito. Había apartado la carta y, tras luchar consigo mismo, había redactado una breve nota para lady Sara informándola acerca de su decisión.

Sabía que había actuado bien al cumplir con su deber, pero eso no implicaba que no le pesase en el ánimo la decisión que había tomado y que las dudas siguieran corroyéndole por dentro. Por eso pretendía no volver a ver a la muchacha hasta el inevitable momento de la boda, del que ya había informado al reverendo.

Unos golpes firmes en la puerta lo abstrajeron de sus sombríos pensamientos.

—¡Adelante!

—Milord, tiene visita —le anunció Burton tras haber ingresado en la estancia.

El estómago se le encogió de aprensión al pensar que pudiera tratarse del reverendo.

—¿De quién se trata?

—De lady Sara —señaló su ayuda de cámara, esbozando una sonrisa que le quitó varios años de encima—. Es una joven dama muy bella, si me permite decirlo, milord. —Edward gruñó en respuesta. A su mente acudieron las insidiosas palabras de Jenks sobre el influjo hechicero que lady Sara ejercía sobre los hombres. Pues él no se iba a dejar hechizar tan fácilmente como su ayuda de cámara, decidió—. La he acomodado en la salita azul y me he tomado la libertad de ofrecerle un té, pero si desea que la haga pasar al despacho…

Edward miró alrededor. La habitación resultaba sombría y anodina a pesar de la clara luz que entraba a raudales por los grandes ventanales adornados con cortinas doradas. La sobriedad de los escasos muebles hacía pensar que el anterior dueño no había transcurrido demasiado tiempo entre aquellas paredes recubiertas de madera oscura. «Su presencia daría luminosidad a esta estancia», reflexionó meditativo, pensando en Sara. Enseguida se arrepintió de su pensamiento y sacudió la cabeza para borrarlo de su mente. Se reprochó a sí mismo por haberse dejado arrastrar por aquello que había prometido no hacer.

—La recibiré en la salita azul. Gracias, Burton.

Se puso de pie, al tiempo que su ayuda de cámara se retiraba, y se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, se detuvo antes de llegar y volvió sobre sus pasos. Tomó el yesquero y encendió la vela de la palmatoria que descansaba sobre el escritorio de trabajo. Prendió fuego a la carta y dejó que se convirtiera en cenizas. Luego, abandonó el despacho.

A pesar de haberse preparado a sí mismo durante el corto trayecto por el corredor, no pudo evitar que su corazón se saltase un latido cuando vio a la joven. La impresión que le había dejado la primera vez que la vio había sido honda, y aunque en ese momento quedaba deslucida por los hechos que se le habían revelado, no dejaba de afectarle aquella belleza serena.

Una bandeja con té y galletas descansaba sobre una de las mesillas, intacta. Lady Sara se hallaba de pie, junto a uno de los grandes ventanales, contemplando los primorosos jardines. La luz del sol se reflejaba en su oscuro cabello arrancándole brillos dorados. No se giró cuando él entró en la sala.

—Buenos días, milady.

La muchacha se volvió hacia él. Su saludo formal y un tanto seco hizo que se envarase; sin embargo, se recompuso pronto y alzó la barbilla con determinación. Un gesto que puso de manifiesto la esbeltez y elegancia de su cuello, desprovisto por completo de joyas que adornasen su garganta.

—Buenos días, milord. Siento haberlo interrumpido en sus quehaceres. He venido, simplemente, para decirle que acepto su propuesta de matrimonio.

Edward tuvo la virtud de ruborizarse. Era consciente de que, en ningún momento, había formulado la proposición como una pregunta. En su concisa nota había usado el tono de un general ante un soldado.

—Le pido disculpas si mi proposición le pareció inadecuada —le expresó con rigidez.

Ella las aceptó con un discreto cabeceo. Todo en Sara rezumaba elegancia, cada línea curva de su exquisita figura, sus manos de dedos finos, sus pómulos elevados; cada delicado movimiento atraía inevitablemente su atención sobre ella. Apretó la mandíbula con determinación para no dejarse arrastrar por su hechizo.

—Supongo que no era esto lo que esperaba cuando lady Belinda le confió la tarea de ser mi tutor —declaró en un tono suave impregnado de tristeza.

—En verdad no esperaba tener que casarme —replicó con sequedad mientras se adentraba en la salita—, pero mis padres me educaron para que fuese un hombre de honor y cumpliese siempre con mi deber.

Eso era lo que ella significaba para el vizconde, pensó Sara, un deber, una tarea pesada con la que tenía que cargar. Le había dicho a la señora Chadburn que lucharía, pero ¿cómo abrir las puertas de un corazón cerrado? Le dolió la frialdad de aquellos ojos aguamarina que en una ocasión la habían mirado con calidez. Una noche que parecía ya demasiado lejana.

—Lo siento. —La disculpa sincera brotó de sus labios de forma espontánea. Sentía lo que había pasado y las circunstancias que lo habían forzado a ese matrimonio, pero también sentía su incapacidad para liberarlo de aquel compromiso.

—¿Y qué es lo que siente concretamente, lady Sara? ¿Acaso planeó usted la situación? ¿Se quedó enganchada en el rosal a propósito? —inquirió con un tono afilado que provocó que ella abriese los ojos horrorizada—. Colijo que dada su, digamos, penosa situación en este pueblo, deseaba fervientemente alejarse de aquí. Convertirse en vizcondesa podía ser un buen medio para lograrlo.

Aquellas palabras le dolieron. ¿De verdad pensaba que ella sería capaz de algo así solo por escapar de Markyate?

—Es… es usted un hombre despreciable —le espetó con lágrimas en los ojos. El corazón le latía furioso en el pecho, aunque ella habría jurado que se le había roto en pedazos unos minutos antes—. Puede que siempre me haya sentido sola, y que haya vivido en este lugar soportando los insultos y el rechazo de la gente solo a causa de mi apellido, pero nunca he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme.

Ahogó un sollozo y pasó corriendo a su lado para dirigirse hacia la puerta.

—Sara… —Edward la cogió del brazo y la detuvo, girándola hacia él. Se sintió como un canalla cuando vio las lágrimas plateadas que se deslizaban por su rostro. Jamás había hecho llorar a una mujer, y nunca había soportado ver llorar a una—. Perdóneme, por favor. No tengo excusa para mi comportamiento mezquino, pero no deseaba herirla. Se lo ruego, acepte mis disculpas.

Levantó aquel precioso rostro hacia él y le enjugó las lágrimas con los pulgares. Ella lo miraba con tanto dolor que no pudo soportarlo, y la envolvió en sus brazos. La joven no se resistió, al contrario, se aferró a él con fuerza y continuó vertiendo su pena en suaves sollozos que rasgaban el alma por silenciosos.

Lo envolvió su perfume a flores silvestres y la cálida tibieza del cuerpo femenino y pensó, por un instante lo pensó, que aquel era el lugar al que ella pertenecía, sus brazos. Sin embargo, el pensamiento pronto fue sustituido por una emoción más profunda.

Notaba la fuerza del agarre femenino sobre su chaqueta, como si él fuese un refugio seguro. Por primera vez, Edward sintió que alguien lo necesitaba. A él, no a su responsable hermano mayor o a su inteligente hermano menor; a él, no su dinero ni su posición social, sino a Edward Marston. Una sensación de profunda paz lo embargó, como si hubiese encontrado su propósito en la vida.

El hechizo se rompió cuando ella se deshizo de su abrazo.

Sara se sentía derrotada incluso antes de haber comenzado a luchar. ¿Hasta cuánto dolor podía llegar a soportar el ser humano?

¿Cuánto rechazo? Creía haber llegado ya a su límite. Los brazos masculinos le habían ofrecido sostén, y también la fuerza que necesitaba para abandonar aquella estancia con un poco de dignidad.

—Milord, lo libero de su compromiso —declaró con voz temblorosa.

Edward notó un vacío repentino en el estómago.

—No puede liberarme, Sara.

—Mi reputación carece de importancia —le aseguró. Mantenía la cabeza baja y no se atrevía a mirarlo a los ojos—. Al fin y al cabo, no tengo ninguna que salvaguardar, créame.

Era la imagen misma de la derrota, y su corazón se estremeció por ella, tanto más cuanto que él había sido el culpable. Sin embargo, deslizó sus manos detrás de la espalda y las apretó con fuerza para evitar dejarse llevar por el impulso de abrazarla de nuevo.

—No es solo su reputación, Sara, también está de por medio mi honor. Piense en ello. No puedo arrojar por la borda años de educación, y un hombre no es nada si carece de honra —le explicó. Vio la resignación en sus ojos y supo que ella cedería—. La ceremonia de nuestro matrimonio se llevará a cabo dentro de una semana, en la parroquia de Markyate.

—No tengo nada que ponerme.

Como excusa había sonado bastante pobre, pero ya no le quedaban más fuerzas, ni para luchar ni para oponerse. Quizás lo mejor sería dejar que la vida siguiese su curso, quién sabe, tal vez hasta podía llegar a sorprenderla. Al fin y al cabo, iba a casarse con un hombre que prácticamente la odiaba, nada podía ir peor.

—Siento haber sido descuidado también en ese aspecto. Por ahora, lo arreglaré todo con Burton para que pueda disponer durante estos días de una cantidad para sufragar sus necesidades personales —comentó—. De cualquier forma, bastará con que vista algo sencillo para la celebración. Se tratará de una ceremonia íntima.

Capítulo 10

Ningún habitante del pueblo quiso perderse la boda.

Sara tuvo la sensación de haber quedado atrapada en una de sus terribles pesadillas en la que todo el mundo la miraba y la señalaba con el dedo mientras ella corría sin poder escapar. En aquel momento, situada a la izquierda de lord Leighton frente al altar, nadie la señalaba, pero sentía la misma imperiosa necesidad de escapar corriendo y ocultarse. Quizás debería haberlo hecho aquella misma mañana.

Cuando la señora Chadburn había entrado temprano en su alcoba, Sara se hallaba ya despierta. Casi no había podido dormir durante toda la noche, pensando que al despertarse esa mañana de sábado se uniría en matrimonio con lord Edward Marston, y ella pasaría a llamarse lady Sara Leighton. Nadie volvería a llamarla lady Sara Ferrers, ninguna persona podría asociarla con la infame lady Katherine Ferrers. Aquello debería hacerla feliz, puesto que desaparecerían sus problemas; sin embargo, la tristeza reposaba sobre su ánimo como un paño mortuorio. Su propia salvación portaba la condena de una boda impuesta para un hombre que habría podido escoger una esposa mucho más adecuada, más hermosa y más de su gusto entre las numerosas jóvenes elegibles de la sociedad londinense.

—Alégrese, milady, hoy es el día de su boda —la animó la mujer, al tiempo que dejaba sobre la mesilla una bandeja con una taza de chocolate—. Pronto tendrá que comenzar a prepararse para la ceremonia, milord la espera a las diez y media.

—Todavía puedo decir que no.

—¿Y dejar que ese vicario del demonio se salga con la suya? —la reprendió—. No, lady Sara. Usted se casará y será vizcondesa, y el hombre se arrepentirá de que su trampa se haya convertido en la causa de su felicidad.

Su felicidad.

Tenía una posibilidad de ser feliz, ¿verdad? Si luchaba por ello, se dijo. ¿Y cómo saber si deseaba luchar por conquistar el corazón de su marido cuando ni siquiera lo conocía?

Una vez que emitiera los votos —y eso sería en cuestión de unas horas—, ya no habría marcha atrás. Lo que el reverendo Jenks uniría no podría deshacerlo ningún juez ni ninguna potestad terrenal.

Un temblor involuntario la recorrió. Apartó de sí esos pensamientos al mismo tiempo que apartaba la colcha de seda y se sentaba sobre el mullido lecho.

—No sé cómo vamos a poder contraer matrimonio si los bandos no han sido proclamados —comentó con la mirada perdida en la taza de chocolate que le había servido su ama de llaves. Tenía un nudo tan apretado en el estómago que se veía incapaz de tomar siquiera un sorbo de la deliciosa bebida.

—El señor Burton, el ayuda de cámara de milord —aclaró cuando percibió la mirada interrogante de la joven—, me explicó que el pastor consiguió una licencia matrimonial. Puesto que usted tiene más de veintiún años y no necesita permiso de sus padres para casarse, le fue relativamente fácil conseguirla usando sus influencias. De cualquier forma, usted no debe preocuparse ahora por esas cuestiones, sino tan solo por ponerse lo más bella posible para el vizconde.

El entusiasmo de la mujer era encomiable, pensó Sara, lástima que ella no lo compartiese. De cualquier forma, se dejó envolver por él cuando la señora Chadburn sacó del vestidor el precioso vestido al que le había hecho varios arreglos. La seda azul tenía motivos florales bordados con hilos de plata. El cuerpo de la prenda se ajustaba a la cintura y sobre el corpiño se abría una ancha franja de seda plateada, cubierta de encaje azul; un lazo plateado remataba el escote cuadrado bordeado también de encaje azul. Las mangas se extendían, ajustadas, hasta los codos, y una cascada azulada de encaje la cubría hasta las muñecas. La sobrefalda, del mismo tejido que el corpiño, cubría la falda plateada, y se recogía en la parte posterior con un drapeado que daba volumen al vestido.

—Es… precioso, señora Chadburn —comentó con admiración.

—Parecerá usted una princesa, milady —repuso emocionada—. Pero primero le he preparado un baño. Venga, no querrá llegar usted tarde a su propia boda, ¿verdad?

El agua caliente obró un efecto tranquilizante sobre su turbado ánimo. No le quedaba más remedio que rendirse ante lo inevitable con toda la dignidad posible.

Después del baño, la señora Chadburn le recogió el cabello en lo alto de la cabeza con bucles a los lados y algunos mechones sueltos sobre la nuca. Luego, tomó la corona de flores nupcial y se la colocó a modo de diadema. Sara tenía los ojos cerrados, las pasadas del cepillo y el suave roce de los dedos de la mujer la habían relajado. En silencio dio gracias de que en el campo no fuesen tan formales como para tener que usar esas ridículas pelucas que tan de moda se estaban poniendo entre las damas de Londres.

Cuando su ama de llaves, doncella y amiga, terminó de ayudarla con el vestido, la contempló con los ojos humedecidos por las lágrimas.

—Es una pena que usted no pueda verse, milady, ya sabe que trae mala suerte que la novia se mire en un espejo —la instruyó—, pero créame cuando le digo que es la novia más guapa que he visto en mucho tiempo. Ese debe de ser el señor Burton —dijo cuando se escucharon unos golpes en la puerta—. Iré a abrir.

—Señora Chadburn —la llamó cuando el ama de llaves se marchaba. Se acercó a ella con pasos presurosos y, como si no fuera a tener tiempo de hacerlo después, la abrazó con cariño—. Gracias por todo.

—Ay, mi niña, ya verá que todo va a ir bien.

Sara no estaba tan segura, pero quiso creerlo así. Cogió sus guantes y tomó una honda respiración antes de descender por las escaleras que la conducirían hacia su futuro. Un futuro que se avecinaba con oscuros nubarrones en su seno.

Una vez que llegó al vestíbulo, el señor Burton le había dedicado una sonrisa resplandeciente y una reverencia a las que no recordaba haber respondido. Después, todo se había tornado vago y difuso. El carruaje la había llevado hasta la puerta de la iglesia de Markyate donde la esperaba el vizconde y casi todo el pueblo, lo que la había puesto tan nerviosa que el señor Burton casi tuvo que sacarla a rastras del coche. Las piernas le temblaban y le dolía el estómago, y el rostro serio y circunspecto de su prometido no la había ayudado a encarar la situación con más facilidad.

La ceremonia había comenzado con una procesión desde el amplio portón del edificio sagrado, en la que habían seguido al reverendo Jenks por el ancho pasillo hasta el altar. Sara había sido consciente de las miradas de la gente y de los murmullos que se levantaban a su paso, y había tenido que hacer un verdadero esfuerzo para no encogerse sobre sí misma. Nadie se atrevería a arrojarle una piedra dentro de la casa de Dios, ¿verdad? Al menos, así lo había esperado fervientemente. Al llegar al frente, había clavado la mirada en la piedra de mármol blanco del suelo y había rogado que todo terminase lo antes posible.

Y allí se encontraba en aquel momento, con grandes deseos de huir, pero retenida por la mano del vizconde mientras este le colocaba un anillo en el dedo y pronunciaba sus votos en voz alta y profunda. Le apretó la mano cuando finalizó, algo que ella interpretó como una advertencia, y esperó a que pronunciase las palabras que sellarían su compromiso. La mente se le quedó en blanco y sintió que el terror la embargaba. ¿Qué debía decir? ¿Había pensado en ello siquiera un momento? Notó la presión de la cálida mano del vizconde y el suave susurro de su nombre. Curiosamente, su voz la calmó. Respiró hondo y proclamó ante toda la asamblea su compromiso de amar, honrar y obedecer a aquel hombre.

—No ha sido tan difícil, ¿no? —escuchó que le decía él al oído cuando se volvieron a mirar de nuevo al reverendo. Sara esbozó una sonrisa trémula en respuesta; se sentía incapaz de decir una sola palabra más.

Cuando alzó la vista, se encontró con la fría mirada del pastor.

Sus ojos azules rezumaban un odio tal que le extrañó que los cimientos de aquel templo consagrado al culto y al amor de Dios no se vinieran abajo con semejante profanación diabólica. Sin embargo, la voz del reverendo Jenks sonó serena cuando prosiguió con la ceremonia.

—Por la potestad que me ha sido otorgada, yo les declaro marido y mujer, y aquello que Dios ha unido, que no lo separe el hombre.

Con esas palabras, todo concluyó. No hubo aplausos ni vítores, ni regalos, ni familiares que se acercaran a felicitarlos, o melodiosos himnos cantados. Un silencio espeso se ciñó sobre el lugar sagrado mientras lord Leighton y ella firmaban el libro de registros y, detrás de ellos, el señor Burton y la señora Chadburn, que habían actuado como testigos.

Tras la ceremonia, Sara se quedó sola un momento mientras el vizconde intercambiaba unas palabras con el reverendo. Cuando regresó a su lado, con un ánimo mucho más sombrío —si es que aquello era posible—, la tomó del brazo y recorrieron de nuevo el pasillo central del templo hacia el exterior.

Al salir de la iglesia, bajo la atenta mirada de la congregación de chismosos allí reunida, el sol brillaba con la fuerza del mediodía. Sin embargo, Sara tenía frío, como si un viento helado se hubiese apoderado del interior de su cuerpo. Subió al carruaje y se acomodó en el interior; en esta ocasión, su recién estrenado marido tomó asiento junto a ella, en una postura tan rígida que Sara se preguntó cómo no se rompía en dos. Con una leve sacudida, el coche se puso en marcha y enfiló hacia Markyate Cell.

Edward no se volvió hacia su esposa. Esposa. ¡Por Dios, esa sola palabra le producía escalofríos! Lo había hecho. Acababa de pasar a engrosar las filas de los hombres casados, esos pobres diablos que andaban siempre buscando refugio en el club de caballeros para librarse del acoso femenino en el hogar.

¿Qué iba a hacer ahora con ella? Sara viajaba con la cabeza vuelta hacia la ventanilla. Supuso que debía sentirse tan incómoda como él, o quizás no, si las últimas palabras del reverendo Jenks eran ciertas. «Le ha tendido una trampa, milord, y ha caído usted en ella. Lo ha embrujado, como a los demás, para conseguir aquello que quería, un título y riqueza. Los hombres de aquí le han ofrecido muchas cosas, pero eso no podían dárselo» —la insinuación escondida tras el comentario no le había pasado desapercibida. Por lo visto, su esposa no era virgen—. «A pesar de todo, todavía puedo ayudarlo, déjela aquí en el campo y usted siga su vida en Londres. Yo me encargaré de que su esposa se redima a los ojos de Dios».

Lo asaltó de nuevo la misma rabia que había experimentado al escucharlo y ver el brillo casi demente en la mirada del pastor. Miró de reojo a la muchacha. Tenía que reconocer que cuando la había visto descender del carruaje se había quedado sin aliento. Lucía preciosa con aquel vestido en azul y plata, y aunque en Londres había conocido muchas mujeres más hermosas y sofisticadas, Sara poseía algo especial, quizás esa ingenuidad que parecía desprender su rostro.

Ninguno de los dos habló durante el breve trayecto. Cuando llegaron a la propiedad, Edward descendió del carruaje y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Ella la aceptó en silencio.

—Le pedí a Burton que ayudase a la señora Chadburn a trasladar tus cosas a la casa grande —le comentó al tiempo que le hacía un gesto para que caminasen hacia la mansión. Él no le ofreció el brazo y Sara tampoco se lo exigió—. No tenía pensado quedarme aquí mucho tiempo, por lo que no contraté más personal. Si quieres, puedes hacerlo tú misma.

—Gracias, milord.

Edward dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Nos guste o no, Sara, ahora eres mi esposa —la reconvino con suavidad—. Creo que podrías dejar de tratarme de milord y llamarme simplemente Edward.

Ella lo miró y una sonrisa sincera floreció en sus labios. Tal vez la relación podía ir bien, pensó. Él parecía un hombre razonable, y aunque a veces la miraba con inusitada seriedad y cierta frialdad en la mirada, supuso que se trataba solo del hecho de que se había visto obligado a casarse con ella. Una vez que se acostumbrase a la idea, quizás todo cambiaría.

—Gracias… Edward.

Pronunció su nombre de tal manera que pareció degustarlo en su preciosa boca de labios coralinos. Volvió a estremecerse ante el poder que ella ejercía sobre él, incluso con su sola presencia.

Apretó la mandíbula y le cedió el paso a la casa.

Cuando entraron en el vestíbulo, los esperaban su ayuda de cámara y el ama de llaves para felicitarlos por el reciente enlace.

—Señora Chadburn, acompañe a lady Leighton a su habitación —le pidió al ama de llaves tras los saludos y felicitaciones. Luego se volvió hacia Sara—. Supongo que querrás cambiarte antes de bajar para el almuerzo.

Ella asintió con un leve movimiento de cabeza. La verdad era que se encontraba tan nerviosa que le costaba encontrar las palabras para responder. Durante el trayecto en el carruaje, la presencia masculina se había impuesto a sus sentidos y le había hecho tomar conciencia de que aquel hombre era su marido. Habían jurado ser uno parte del otro, pero él ni siquiera la había besado al final de la ceremonia. Algo que la había decepcionado, ya que no había olvidado la sensación que había experimentado cuando la había besado por primera vez.

—Sin duda se trata de un hombre muy apuesto, milady —comentó la mujer con una sonrisilla mientras ayudaba a Sara a despojarse del vestido de novia—, con ese color de ojos y esos hombros tan anchos…

—¡Señora Chadburn!

La mujer chasqueó la lengua con desaprobación.

—No irás a decirme, jovencita, que no lo has notado.

Sara resopló exasperada. No sabía qué le molestaba más, si el hecho de que pasase repentinamente de tratarla como a una dama a tratarla como a una niña o que la mujer se hubiese fijado en la apostura de su recién estrenado esposo. ¿Acaso se sentía celosa?

Le pareció algo absurdo. Lord Leighton, Edward —se corrigió a sí misma—, no era suyo, como ella no le pertenecía a él, por mucho que hubiesen intercambiado unos votos sagrados. Quizás ella sabía poco del amor, ya que no había tenido demasiada experiencia al respecto, pero tenía claro que ese sentimiento no significaba posesión.

—Por supuesto que lo he notado. —Su tono portaba una pátina de arrogancia, pero enseguida se arrepintió de haberle hablado así a la mujer que tanto había hecho por ella. Se frotó la frente con un gesto de cansancio—. Lo siento, señora Chadburn. Todo esto es…

La señora Chadburn la tomó de la mano y la ayudó a sentarse en la cama antes de hacerlo ella a su lado.

—… es demasiado nuevo para ti —finalizó con un tono comprensivo. Retiró un mechón de su frente y la miró con cariño—. Lo sé, pequeña. Solo quiero que seas feliz, y lord Leighton parece un buen hombre. Creo que podréis llegar a entenderos, y cuando vengan los niños, tendrás alguien a quien amar verdaderamente.

«Niños», repitió Sara para sí misma. ¡Sus hijos! Un anhelo profundo se instaló en su pecho al pensar en ellos, esos diminutos seres en los que volcar todo su cariño y su amor.

La señora Chadburn vio el brillo de ilusión en los ojos de la joven y el rubor en sus mejillas y sonrió. Luego frunció el ceño con preocupación.

—¿Alguien te ha explicado…? —carraspeó, avergonzada— ¿… el proceso de…? Quiero decir, si sabes cómo… Oh, Señor, no importa los años que pasen, sigue siendo tan difícil como cuando se lo expliqué a mi hija.

—¿Se refiere a… los niños? —Sacudió la cabeza, negando, y sus mejillas se sonrojaron.

—No, por supuesto que no —aseguró la mujer esbozando una mueca al darse cuenta de la absurdidad de su pregunta.

La madre de Sara había muerto durante el parto. Su padre, acongojado por la dolorosa pérdida, se había encerrado en la melancolía y la tristeza, dejando que fuesen las criadas quienes se ocupasen de su recién nacida hija. Apenas cuatro meses después, sufrió un accidente con el caballo y murió. La gente del pueblo comentó que había sido por la maldición de los Ferrers, y que el diablo se lo había llevado a causa de sus pecados.

La niña quedó entonces al cuidado de su abuela, una dama anciana y amargada que vivía maldiciendo el día en que se había unido en matrimonio a lord Clarence Ferrers. La primera vez que Sara se había presentado ante su abuela con lágrimas en los ojos y un corte en la mejilla producido por una piedra que le había sido arrojada, la mujer la miró sin un atisbo de compasión antes de espetarle:

—Es lo que te mereces por ser una Ferrers.

Cuando lady Belinda pidió ocuparse de la niña, no tuvo ningún problema en que la anciana le concediese la tutoría.

—Llévesela, esa casa maldita es el lugar al que pertenece —le había dicho, refiriéndose a la mansión de Markyate Cell—. Pero, se lo advierto, los Ferrers solo traen desgracia.

Sara había sido una bendición para lady Belinda y para ella misma, pensó la señora Chadburn mirándola con cariño. La única maldición era la estrechez de miras de unos aldeanos supersticiosos que culpaban a una niña de todos los males desencadenados por las fuerzas de la naturaleza y por el ciclo mismo de la vida solo por el hecho de llevar un apellido que antaño había condenado como bruja a otra mujer.

La señora Chadburn dejó escapar un suspiro de cansancio. La mirada expectante de aquellos jóvenes ojos grises la incomodó.

—Bueno —dijo finalmente con cierto titubeo—, creo que tu esposo podrá explicarte mejor que yo lo que espera de ti en la noche de bodas. De todas formas, no tienes de qué preocuparte, al fin y al cabo, no es más que un acto repetitivo y, eh… en fin, ya lo aprenderás —concluyó, al tiempo que le daba unas palmaditas tranquilizadoras en la mano—. Tengo que ir a la cocina a supervisar la preparación del almuerzo. No me fio de ese señor Burton.

Sara observó a su ama de llaves abandonar la habitación con una celeridad que no le era propia, mientras ella se quedó allí, ahogándose en un mar de dudas que le provocaban un extraño cosquilleo en el estómago.

Capítulo 11

Había pasado la tarde inquieto y de un humor sombrío.

Tras el almuerzo nupcial, más semejante a un funeral debido al silencio que había reinado entre los dos únicos comensales sentados ante la enorme y elegante mesa —él y su nueva esposa—, Edward se había encerrado en su despacho. No se había atrevido a salir de allí por miedo a cruzarse con Sara.

Sentía un apretado nudo en el estómago. Tenía una responsabilidad para la que no se encontraba preparado y una esposa que no deseaba. Bueno, tal vez el término desear no fuese el más apropiado, porque lo cierto era que Sara lo había fascinado desde el primer encuentro. Sin embargo, la imposición que había supuesto el matrimonio con ella y los comentarios del pastor actuaban como un veneno, emponzoñando sus pensamientos y creándole dolorosas dudas.

¿Qué demonios se suponía que iba a hacer con su nueva esposa? Esa era la cuestión sobre la que llevaba reflexionando casi toda la tarde. Si lo que el señor Jenks le había comentado era cierto, se había casado con una prostituta y una bruja. El pulso latió con fuerza en sus sienes y cerró los ojos, dejando que su cabeza reposase contra el respaldo de la butaca en la que llevaba un buen rato sentado. Lo de que Sara fuese una bruja le traía sin cuidado, ya que él no se consideraba supersticioso, y, desde luego, sabía a ciencia cierta que su matrimonio con ella no se debía a ningún hechizo. En cambio, el hecho de que su esposa hubiese gozado en el lecho de otros hombres… Cuando la llevase a Londres, si la llevaba, ¿continuaría teniendo amantes, convirtiéndolo en el hazmerreír de la alta sociedad?

Un acongojado maullido y el rasgar de unas uñas sobre la madera lo sacaron de sus sombríos pensamientos. Supuso que se trataría de Mermelada, a quien llevaba un par de días sin ver por ningún lado, y a la que, por algún motivo, le encantaba su despacho. Se levantó de la butaca y abrió la puerta. Sin embargo, no fue su gata la que entró, sino un elegante gato negro que avanzó con paso arrogante sobre el suelo alfombrado.

—Vaya, al fin nos volvemos a ver, caballerete —le dijo mientras lo sostenía entre sus manos a una distancia prudente. Lo cual se vio acertado cuando el felino encorvó su cuerpo para desprenderse de su agarre con las patas traseras mientras lo miraba como diciendo «quítame tus sucias zarpas de encima».

Edward bufó y los bigotes del minino temblaron antes de soltar un maullido de disgusto. Lo depositó de nuevo en el suelo y lo observó mientras se dirigía hacia el sofá que había al lado de una pequeña librería repleta de encuadernaciones antiguas. Se preguntó si el animal pertenecería a Sara, y sonrió sin humor ante la ironía del asunto, una bruja con su gato negro.

El pequeño felino se coló por detrás del sofá y hasta Edward llegó un coro de débiles maullidos. Sorprendido y curioso, se acercó hasta el lugar y movió el mueble. Allí, en la esquina que formaba la pared con la librería, se encontraba Mermelada, alimentando a su camada recién nacida, cinco bolitas peludas y hambrientas. Sonrió emocionado ante el espectáculo y se le humedecieron los ojos de ternura.

Observó cómo el gato negro seguía la escena con atención y ponía orden en la fila cuando alguno de los gatitos se despistaba.

—¿Sabes, camarada? —comentó dirigiéndose al macho—. Sé, a ciencia cierta, que estos preciosos gatitos no son tuyos. ¿De verdad estás dispuesto a aceptarlos y cuidarlos como si fueran tus hijos? —La pregunta lo golpeó al pensar en su propia situación. ¿Y si Sara estaba embarazada? El gato alzó sus ojos verdosos hacia él y lo miró con gesto arrogante. Edward suspiró—. Pues entonces eres más generoso que yo.

El animal soltó un maullido profundo, como un lamento. Edward sacudió la cabeza con desconcierto. ¿Por qué tenía la sensación de que el maldito gato acababa de decirle «eres idiota»?

—Tú no lo entiendes —le espetó malhumorado—. Londres rebosa de cínicos y lenguas arpías capaces de crucificarte en cuanto cometas un desliz.

—Miaaau.

—Pues sí, sí que me importa lo que digan los demás —respondió airado ante el atrevido maullido—. Siempre he sido el segundón, el heredero de repuesto, el niño excesivamente sensible al que todos acusaban de llorón. ¿Por qué, en nombre de Dios, si lloraba porque me agobiaba una tarea tenía que venir alguno de mis hermanos, o incluso mi madre, a realizarla por mí? ¡Me convirtieron en un inútil y en un cobarde!

Se calló de forma brusca. Apretó los puños con fuerza y trató de controlar su agitada respiración. Su pecho subía y bajaba con rapidez en un intento de proveer más aire a sus pulmones. Vio a Mermelada abrir los ojos y dedicarle una mirada de compasión. Se frotó el rostro con manos temblorosas. No tenía derecho a hablar así de su familia. Ellos habían hecho lo que creían mejor para él, sencillamente porque lo amaban.

Uno de los gatitos dejó de mamar y, a trompicones, se lanzó a explorar el mundo que lo rodeaba. De inmediato, el gato negro lo agarró del pelaje del cuello y lo colocó de nuevo junto a sus hermanos.

—A veces el exceso de protección no es bueno, ¿sabes? —le dijo al animal—. Creo que todos necesitamos cometer nuestros propios errores.

Sonaron unos golpes en la puerta y Edward se apresuró a dar paso a quien llamaba.

—¿Va todo bien, milord? —le preguntó Burton, preocupado al entrar en la estancia y encontrárselo de cara a la pared.

—Sí, Burton, todo bien —aseguró, ya controlado su arrebato anterior—. Acabo de enterarme de que soy padre.

—¡Cielo santo! Eso es…

El tono de la exclamación de su sirviente hizo que Edward se volviese a mirarlo. Al ver la palidez en su rostro y el horror en su mirada, comprendió el error de juicio al que lo habían llevado sus palabras, y casi se echó a reír.

—Sí, son cinco —dijo, en cambio, con mortal seriedad—. Todos sanos.

—Ci… ci… ¿cinco, milord? —balbuceó el hombre cada vez más descompuesto.

—Algunos se parecen a su madre, otros —se encogió de hombros— supongo que al padre.

Burton no pidió permiso, caminó con premura hacia el mueble que contenía el decantador, se sirvió una copa abundante de licor y se la bebió de un trago. Empezó a toser con fuerza cuando el líquido ardiente bajó por su garganta.

—Discúlpeme, milord, pero…

Edward se apiadó del hombre.

—Venga aquí, Burton. —Su ayuda de cámara se acercó y él se apartó para mostrarle la camada—. Aquí los tiene. Cinco preciosos gatitos.

El hombre suspiró aliviado, aunque luego frunció el ceño.

—No ha sido de buen gusto burlarse de mí de esta manera, milord —replicó con tono ofendido al tiempo que tiraba de las puntas de su chaleco en un gesto que denotaba su azoramiento—. Si me perdona el atrevimiento, milord, esa costumbre que tiene de tomarse la vida a broma, un día le pasará factura —le espetó con los dientes apretados—. No se puede huir de los problemas simplemente con una alegre carcajada.

—Vaya, Burton, no pretendía…

El hombre alzó una mano para interrumpir sus disculpas.

—Tan solo venía a avisarle de que la cena estará lista en media hora. Con su permiso, milord.

Edward lo observó abandonar la estancia con porte digno y la espalda más rígida que de costumbre. Cuando la puerta se cerró, dejó escapar un suspiro.

—¡Perfecto! —gruñó molesto—. Acabo de hacer enfadar a mi ayuda de cámara. ¿Y qué era eso de huir de los problemas con una carcajada?

Se dejó caer en el sofá y cerró los ojos con fuerza. ¿De verdad lo hacía, eso de tomarse la vida a broma? ¿Así era como evadía sus miedos? Se frotó la frente con disgusto. En media hora iba a volver a enfrentarse con su esposa. Le enseñaría a Burton que él también podía ser serio cuando la ocasión lo requería.

Sara, ayudada por la señora Chadburn, se vistió con su segundo mejor vestido. La tonalidad perlada de la seda hacía que su cutis se viese más sonrosado, o quizás se debía tan solo al hecho de que se encontraría de nuevo con su marido.

—Está muy bonita —la elogió el ama de llaves—, pero, definitivamente, tendrá que decirle al vizconde que necesita renovar su vestuario. No puede presentarse en Londres con estas prendas —se quejó.

—Lord Leighton ya lo ha tenido en cuenta —le respondió mientras contemplaba distraída las hábiles manos de la mujer moviéndose entre su cabello para enroscarlo, trenzarlo y elevarlo en un voluminoso moño—. El señor Burton me proveerá de todo lo que necesite.

—¿También ejerce de administrador del vizconde? —inquirió en un tono burlesco no exento de admiración—. Ese hombre parece un dechado de virtudes.

Sara miró al ama de llaves con curiosidad.

—¿Le gusta?

—¿Gustarme? —resopló con indignación—. Ni siquiera me cae bien, milady. Acabo de cruzarme con él en el vestíbulo y quise hacerle una pregunta, una sencilla pregunta —enfatizó—. ¿Y sabe qué hizo? Me gruñó, sí, señor; me gruñó y luego me ignoró. Es un estirado que se cree que por vivir en Londres está muy por encima de nosotros.

Sara sonrió ante la sentida arenga de la mujer. La señora Chadburn era viuda, rondaba los cuarenta años, y a pesar de sus redondeces, todavía se veía bonita, con sus brillantes ojos color avellana y el cabello de la tonalidad de la miel. El señor Burton también estaba de buen ver y juntos hacían una pareja perfecta.

—Quizás le guste usted a él —insinuó.

El ama de llaves chasqueó la lengua con disgusto.

—Ni mentarlo, milady, que bastantes complicaciones tiene ya la vida sin que nosotros le añadamos más. Vamos, ya está —dijo cuando colocó la última de las horquillas en el apretado moño—. Espero que disfrute mucho de su cena de bodas, y esta noche… —Se sonrojó como una joven en su primer cortejo—. Bueno, haga simplemente todo lo que él le diga.

Sara asintió, ruborizada también. Se levantó de la banqueta situada frente al tocador y respiró hondo.

—Creo que ya es hora de bajar —comentó, esbozando una sonrisa trémula.

En esta ocasión, le tocó el turno de asentir a la señora Chadburn.

Le abrió la puerta del dormitorio y le cedió el paso. Cuando llegó a su lado, la mujer le apretó la mano con cariño.

—Todo irá bien —le susurró.

Sara no tenía ni idea de si se refería a la cena o a la noche de bodas. Esperó que el deseo de la mujer se extendiese a ambas actividades. En cuanto a la primera, ella misma había pensado en algunos temas de los que podría conversar con su marido, así no volvería a extenderse entre ellos ese incómodo silencio que habían sufrido durante el almuerzo y, además, podría conocerlo un poco mejor. En lo concerniente a la segunda actividad, y puesto que no tenía experiencia alguna al respecto, lo dejaría todo en manos del vizconde.

Al pie de la escalera la esperaba Burton para acompañarla al comedor. No es que necesitara un guía, pues conocía a la perfección la disposición de cada una de las habitaciones de la mansión, ya que había vivido en ella desde los ocho años; sin embargo, agradecía su compañía, que le otorgaba una cierta sensación de seguridad y de ser bienvenida. Algo que, por el contrario, no experimentó en absoluto cuando entró en el comedor y se encontró con el ceño fruncido de su marido.

—Buenas noches, milady. —La saludó, usando de nuevo un tono formal.

Ella respondió del mismo modo, con una elegante reverencia.

—Buenas noches, milord.

En silencio, él le ofreció el brazo y la acompañó hasta la cabecera de la larga mesa de caoba que ocupaba el espacio central de la habitación. Luego se dirigió al otro extremo, dejando que fuese Burton quien le retirase a ella la pesada silla de madera tapizada con seda adamascada.

—Confío en que hayas pasado una buena tarde —comentó Edward con educación una vez que Burton hubo servido el primer plato, una deliciosa sopa blanca elaborada con caldo de carne, crema y almendras.

Sara se encogió de hombros con delicada indiferencia.

—Como siempre.

Y aquellas palabras, pensó Edward, lo resumían todo. Para ella aquel matrimonio no suponía, aparentemente, ninguna diferencia en su vida, excepto la de haber ascendido en su nivel social; por el contrario, para él suponía un cambio enorme, su mundo había dado un vuelco completo, y aquello, más que nada, despertó en él un cierto rencor hacia su esposa.

Sara se reprendió a sí misma por su lacónica respuesta, a pesar de lo cierta que era. Después del almuerzo había tomado una siesta. Al despertar, puesto que su marido había decidido encerrarse en el despacho en el día de su propia boda, se había dedicado a pasear por la mansión y los hermosos jardines de Markyate Cell, acompañada por los tristes recuerdos de la cariñosa presencia de lady Belinda, como había hecho durante las pasadas tardes y las tardes de los meses anteriores. Se forzó a sonreír y repasó los temas de conversación que había escogido para aquel momento, pero antes de que pudiera preguntar, la voz de él la interrumpió.

—¿Quién era lady Katherine? El reverendo Jenks me dijo… —Sacudió la cabeza—. Bueno, no importa, ¿quién era?

Vio cómo ella apretaba los labios y supuso que no había esperado esa pregunta.

—Una pariente lejana —contestó tras un silencioso suspiro—. No tuvo una vida afortunada. Su padre murió en 1640, cuando ella tenía seis años, y pasó a ser la única heredera de todas las propiedades de la familia. Su madre volvió a casarse a finales de ese mismo año, pero murió dos años después, dejando a Katherine al cuidado de su padrastro. La casaron con catorce años con el sobrino de su padrastro, que contaba solo dieciséis, y que se hizo cargo de toda su fortuna. Ni qué decir tiene que al poco tiempo su fortuna disminuyó y sus propiedades fueron vendidas. Markyate Cell, que había pertenecido a la familia desde 1547, se vendió en 1655 —le explicó, perdida en los recuerdos de una historia que le habían contado cientos de veces—. Murió con tan solo veintiséis años.

—No veo nada extraño en esta historia.

Sara gruñó para sus adentros. ¿Era demasiado pedir que él se conformase con aquella explicación?

—Y no es extraña, solo triste —replicó. Luego, dejó escapar un pequeño suspiro de resignación y añadió—: El problema es la leyenda que se creó en torno a ella. Se dice que cuando su marido la abandonó para buscar un modo de recuperar la fortuna que habían perdido, ella se convirtió en una salteadora de caminos. Asaltó diligencias en la carretera de Waitling Street, vestida con ropajes masculinos, hasta que le dispararon en 1660 y murió. Después mucha gente dijo que había visto su fantasma vagar por la mansión.

—Bueno, seguramente, eso no puede ser cierto —declaró con firmeza, a pesar de que él mismo la había considerado a ella un fantasma cuando la vio atravesar el jardín a la luz de la luna—. ¿Qué hay de… ejem… la acusación de brujería?

Sara se removió incómoda sobre su asiento y apretó los labios con disgusto. Por lo visto esa no iba a ser la noche en que pudiese conocer algo sobre su esposo y sobre su familia, como había deseado. De todas formas, respondió.

—Como comprenderá, milord, la extravagante conducta de lady Katherine condujo a la gente de su tiempo a pensar en ella como alguien malvado, e incluso como una bruja. Su recuerdo se mantuvo vivo gracias a la leyenda del fantasma, a pesar de que la mansión ya no pertenecía a los Ferrers, puesto que lady Katherine murió sin descendencia. Sin embargo, los Ferrers siempre han estado dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de que esta herencia volviese a sus manos —apuntó. Concentrada como se hallaba en dar vueltas sobre el plato al exquisito pastel de hojaldre con crema de naranja, no percibió la alteración que sus palabras causaron en Edward—. Mi abuela se casó con lord Clarence Ferrers convencida de que obtendría esta mansión para vivir, y la fortuna que la acompañaba, a cambio de lo que ella consideraba un auténtico sacrificio —expresó con una mueca de disgusto—, ya que nunca amó a su marido. Sin embargo, los nuevos dueños se negaron a vender la mansión. Hubo una disputa importante frente a la iglesia en torno al tema, y mi abuelo maldijo a los Coppin delante de toda la asamblea. Poco después, el matrimonio murió en un accidente de carruaje. Se trató de un desafortunado accidente, pero, por supuesto, todo el mundo creyó que la causa había sido la maldición de mi abuelo. —Se encogió de hombros, como si sus palabras lo explicasen todo—. Después de eso, resultó fácil achacar cualquier desgracia al infame apellido Ferrers: la muerte de unas ovejas, el aldeano que se cayó del tejado, incluso la muerte de mi propia madre al darme a luz.

—Lo siento —comentó con sinceridad—. Todo eso no son más que supersticiones de los aldeanos.

Un agradable calorcillo se instaló en el corazón de Sara tras estas palabras, y la sensación se reflejó en su mirada. ¿De verdad a él no le importaba esa acusación? ¿No creía en su veracidad? Sonrió, no pudo evitarlo. Tenían una oportunidad. Puede que él no la amase en ese momento, pero podía llegar a amarla.

Edward sintió como si un puño lo hubiese golpeado en el centro del pecho cuando contempló aquella maravillosa sonrisa. Todo su cuerpo se tensó en ávida respuesta y sus partes menos nobles se estremecieron con alegría. Sin embargo, un negro pensamiento, una duda persistente, lo enfrió con rapidez. ¿Era fingida aquella inocente sonrisa? «Los Ferrers siempre han estado dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de que esta herencia volviese a sus manos».

No podía olvidar sus palabras, ni tampoco las odiosas acusaciones del reverendo Jenks, al fin y al cabo, no conocía de nada a su esposa.

—Creo que es hora de retirarnos —comentó al tiempo que hacía sonar la campanilla y se levantaba de la mesa—. Hoy ha sido un día cansado.

Sara procuró que no se le notase la decepción ante el ceño fruncido del vizconde y su gesto adusto. Esperó a que Burton, que había entrado tras la llamada, le retirase la silla. Le agradeció con una tímida sonrisa y se fue en pos de su marido, que ya había abandonado la estancia.

Al atravesar el vestíbulo, cayó en la cuenta de que esa era su noche de bodas, y un sentimiento de anticipación se asentó en su estómago al saber que él la acompañaría hasta el dormitorio.

Contempló la figura de su esposo mientras subía detrás de él las escaleras. Era alto y de espaldas anchas; los músculos de las pantorrillas se le marcaban bajo las medias de seda. Poseía un cuerpo atlético y una fuerza contenida que la asustaba un poco. Lo que iba a suceder en la alcoba, fuese lo que fuese, ¿le dolería? ¿Le haría él daño? Ciertamente no podía imaginar lo que sería hacer el amor sin que hubiese amor entre quienes yacían juntos, aunque el beso que él le había dado, y que se mantenía vivo en su recuerdo, bastaba para hacerla temblar de anhelo. Que Dios la perdonase, pero ¡necesitaba tanto sentirse amada!

Al llegar al corredor del segundo piso, el vizconde acompasó el paso al suyo. Su dormitorio, contiguo al de su marido, se encontraba tan solo a unos metros. Sara no pudo controlar su nerviosismo y trastabilló. Él se apresuró a sujetarla, tomándola de la cintura y pegándola a su costado. Se preguntó, mientras se perdía en las profundas aguas azules de su mirada, si el jadeo que había escuchado procedía de sus labios o de los de él. Pensó que, quizás, la besaría de nuevo y, contemplando su boca firme, deseó fervientemente que así fuera. Sin embargo, y para su decepción, su marido la soltó despacio y se apartó un poco de ella.

Sara agachó la cabeza, un tanto abochornada por sus arrebatados pensamientos. El manoseo al que la había sometido el reverendo Jenks la había asqueado y, sin embargo, anhelaba sentir las manos fuertes de su marido sobre su cuerpo desnudo. Un suave rubor tiñó su rostro. «¡Dios mío, Sara, la necesidad de calor humano te ha vuelto una desvergonzada!», se reprendió a sí misma.

Edward se aflojó el nudo de la corbata. «Va a ser más difícil de lo que suponía», pensó para sí, al tiempo que abría la puerta de la habitación que, según sabía, había pertenecido a lady Belinda con anterioridad. Su esposa resultaba seductora, y él debía ser un idiota si confiaba en ella con tanta facilidad. ¿Acaso no había visto cientos de veces a las damas usar el truco de un tropiezo involuntario con el que se aferraban a los caballeros encendiendo en ellos deseos oscuros? Había sentido la turgencia de sus pechos contra el suyo propio, la estrechez de su cintura y ese aroma floral que parecía desprender su cabello de seda. Y había anhelado apoderarse de su boca en un beso sin final. Tendría que estar atento si no quería acabar cayendo en las redes de la seducción y cargar, quizás, con el hijo de otro.

Tal vez no debería haber entrado con ella en la alcoba, pero lo que tenía que decirle, prefería hacerlo en privado.

Sara no sabía lo que tenía que hacer ni hacia dónde mirar. El enorme lecho que parecía ocupar casi todo el espacio de la habitación le provocaba una extraña sensación de calor en el cuerpo, y evitó mirarlo; pero mirar a su esposo, cuya figura también parecía llenar la estancia, causaba en su vientre un curioso cosquilleo y un insistente latido en su carne virginal.

—Milady —comenzó él, lo que llamó su atención sobre el hecho de que no se dirigiese a ella por su nombre en la intimidad de la alcoba—, es un hecho que las condiciones de nuestro matrimonio han sido desafortunadas. Ninguno de los dos lo queríamos, pero nos hemos visto obligados a ello. —La pobre elección de palabras hizo que las escasas esperanzas de Sara se hiciesen añicos, pero no sabía el dolor que le iban a provocar sus siguientes palabras—. Por eso, creo innecesario que forcemos aún más la situación viviendo como marido y mujer. No debe temer que me acerque a su lecho, señora, para obtener… eh, satisfacción carnal. Si está de acuerdo, nos limitaremos a buscar una convivencia armónica.

Sara se estremeció como si la hubiesen golpeado físicamente.

Una convivencia armónica. El peso de su futura soledad cayó sobre ella, aplastándola, y tuvo que contener las lágrimas para que no se derramasen abundantes sobre sus mejillas. Apretó los puños a los costados, enderezó la espalda y alzó la barbilla.

—Como guste, milord —respondió con una voz sin inflexiones que le resultó ajena.

Edward se sintió incómodo y a punto estuvo de claudicar en su decisión. Él, cuya sensibilidad particular no le permitía mostrar indiferencia ante el dolor ajeno, deseó dar un paso y envolver en sus brazos a aquella mujer, su mujer, cuando vio la bruma del sufrimiento en sus ojos grises. Sin embargo, se obligó a sí mismo a permanecer firme y se acorazó frente a sus propios sentimientos.

Asintió con un leve gesto de cabeza y desapareció tras la puerta que comunicaba con su propio dormitorio.

En el denso silencio que quedó tras la partida del vizconde, Sara escuchó el ominoso clic de la puerta cuando él cerró el pestillo.

Como si se hubiera cerrado la puerta a sus esperanzas, lágrimas cálidas descendieron silenciosamente por sus pálidas mejillas y su mano ahogó el sollozo profundo que quiso brotar del fondo de su alma.

No supo cuánto tiempo permaneció así, llorando en medio de la habitación, pero cuando la luz de las velas que la señora Chadburn debía haber encendido disminuyó en intensidad dejando la habitación en penumbras, se despojó del vestido y se dirigió hacia el gran ventanal. Abrió las puertas y dejó que la brisa nocturna acariciase su piel desnuda.

Un penetrante aroma a rosas perfumaba la tibieza del ambiente.

Su mirada plateada se elevó hacia el silencioso astro blanco que se columpiaba en el negro firmamento entre un manto de estrellas.

Dejó que su corazón se derramase en lágrimas nuevas, por el amor de un hombre, que jamás experimentaría, y por esos hijos a los que nunca acunaría en su regazo.

Cuando no le quedaron más lágrimas, se permitió exhalar un trémulo suspiro. Se había acabado el tiempo de la autocompasión.

Ella era una luchadora y una superviviente. No importaba cuántas piedras le arrojasen los hombres y la vida, siempre saldría adelante, y esta vez no sería diferente, con lord Leighton o sin él.

Capítulo 12

Markyate Cell. Septiembre de 1769

Edward aguardó sin retirar la vista del ventanal de la biblioteca, a la que había bajado después de que su esposa se encerrase en su habitación tras la cena, tal y como hacía cada noche.

—Mi esposa —susurró al silencio que lo envolvía.

¡Demonios!, cómo le costaba pensar en Sara con esos términos.

No la había tocado ni una sola vez desde su maldita noche de bodas, y su cuerpo, en lugar de acostumbrarse a su presencia, parecía anhelarla cada vez con más ahínco. ¡Y todo por un único beso! Por eso se había obligado a pasar con ella el menor tiempo posible y quizás, también por eso, pensó sombrío, su esposa se había buscado un amante.

Observó de nuevo las sombras que se alargaban sobre el jardín dibujadas por la plateada luz de la luna. A la luz del día, los setos lucían bien recortados, los parterres brillaban con los naranjas rojizos de los helenium; los amarillos, rosas y blancos de las zinnias; los violetas de los crocus; y las coloridas prímulas y hortensias. Sara les prodigaba constantes cuidados cada día. Todas las mañanas la veía salir con una pequeña cesta, un viejo vestido amarillo y sin sombrero. Aunque había contratado jardineros, y personal de servicio para la casa, ella había insistido en seguir ocupándose del jardín.

Percibió un ligero movimiento entre los arbustos que circundaban los rododendros y agudizó la mirada. El brillo de la seda la delató, igual que había sucedido la noche anterior y la anterior, y muchas otras. Cuando la había visto cruzar por primera vez el jardín a escondidas, había supuesto que quería dar un paseo nocturno. La agradable temperatura de finales del verano invitaba a ello. Sin embargo, cuando volvió a verla al día siguiente y dos noches más, algo oscuro se removió en su interior.

Y ahí se encontraba de nuevo, junto a la ventana, espiando a su esposa que volvía a salir de noche a escondidas. Unos celos negros bulleron en su interior. ¡Maldita sea si iba a consentir que Sara lo convirtiese en un cornudo! Abandonó con rapidez la biblioteca y salió de la mansión dispuesto a seguirla. Cuando la vislumbró a lo lejos, aminoró el paso y mantuvo la distancia lo suficiente para no perderla de vista y que ella no lo descubriese.

—¿Dónde demonios irá? —gruñó en voz baja cuando vio que salía de la propiedad y enfilaba el camino que conducía al pueblo—. ¡Por Dios, es una insensata! ¿Acaso no se da cuenta de que es peligroso que una mujer camine sola de noche por estos parajes? A menos, claro —refunfuñó mientras continuaba hablando consigo mismo—, que espere encontrarse con alguien.

Este amargo pensamiento lo reconcomió por dentro. No amaba a Sara, pero, al fin y al cabo, ella era lady Leighton, su esposa, y a ningún hombre que se preciase de serlo le gustaba que lo engañasen. Imaginar que otra boca podía besar los labios de coral de su mujer y otras manos acariciar la suavidad de su piel lo descompuso. Apretó la mandíbula con fuerza. ¿Con quién iba a encontrarse Sara? ¿Se trataba de un amante ocasional o era una relación de tiempo atrás?

Sara caminaba con la seguridad que de quien había recorrido ese mismo camino muchas veces. Las sombras ya no la asustaban como la primera noche, cuando, literalmente, había huido de la mansión ahogada por la presión sofocante del silencio y la soledad.

El anhelo por su esposo le oprimía el alma; ya ni siquiera podía hablar con la señora Chadburn, quien se hallaba demasiado ocupada organizando al nuevo personal de servicio, y su otro habitual interlocutor, Duque, se había tomado muy en serio su papel de padre y apenas le veía los bigotes. Los criados recién contratados la habían tratado al principio con fría descortesía, aunque luego parecían haberse habituado a su presencia y al hecho de que esta no les había acarreado ninguna desgracia. Sin embargo, ninguno de ellos le dirigía tampoco la palabra.

Aquella noche, la habían invadido la melancolía y una tristeza profunda. Al inicio había pensado solo en dar un paseo por el jardín, algo que siempre la relajaba, pero luego, un poderoso impulso se había apoderado de ella, instándola a traspasar los límites de la propiedad y buscar a la única persona que podía ofrecerle consuelo.

Markyate Cell ya no constituía para ella un refugio, como lo había sido mientras vivían allí lady Belinda y Arthur. El hecho de estar casada no había aportado nada a su vida, excepto tristeza y una mayor soledad. Cada día veía el apuesto rostro de su esposo cuando se hallaban ante la mesa del comedor y cruzaba unas breves y superficiales palabras con él. Aquella era toda la relación marital que tenían. La trataba siempre con una exquisita cortesía, pero con una distancia que la abrumaba porque le impedía acercarse a él. Apenas conocía más de Edward de lo que sabía cuando era su tutor.

Solo en una ocasión la había tratado con más familiaridad, y Sara atesoraba ese momento en su corazón, porque le había hecho concebir nuevas esperanzas. Además, le había permitido vislumbrar al hombre que se ocultaba bajo su adusto y serio rostro.

Una mañana había fruncido el ceño al observar el vestido que llevaba puesto, y se había ofrecido a acompañarla al pueblo para comprar algunas prendas nuevas. Sara se había sentido aterrorizada ante la posibilidad de que los aldeanos la humillasen frente a su marido, y se había negado. Ante su terca insistencia y la observación de que siendo vizcondesa «no podía usar trapos viejos», según sus propias palabras, Sara había cedido.

El camino hasta el pueblo había sido agradable, con el sol tibio de la mañana calentando su rostro. Ella se tensó cuando se cruzaron con los primeros aldeanos, pero estos simplemente saludaron a su marido con una breve inclinación de cabeza, así que Sara se atrevió a respirar con normalidad y a esperar que todo marchase bien. Sin embargo, al entrar en la tienda de la señora Roberts se había encontrado con un nutrido grupo de las mujeres más cotillas del pueblo.

La dueña del negocio le había sonreído con tirantez a su marido cuando este había anunciado que deseaba adquirir vestidos nuevos para su esposa, mientras ella, la esposa en cuestión, habría deseado desaparecer en el instante en que comenzó a escuchar los murmullos.

—Me gustaría algo con esa seda esmeralda y esa otra tonalidad azul —le indicó su esposo a la señora Roberts—, hará resaltar el color de sus ojos.

—Me temo, milord, que estas telas ya se encuentran apalabradas —repuso la mujer con un tono de disculpa tan falso como su sonrisa.

—Una bruja debería vestir de negro —susurró en un aparte otra de las mujeres presentes.

Un coro de disimuladas risitas acompañó el comentario. El rostro de Sara enrojeció.

—No es necesario, milord —le aseguró con la mayor dignidad que pudo reunir—. Mis vestidos son…

—Son adecuados para el campo, querida, tienes razón. —Su voz mostró una mezcla tal de hastío y arrogancia que Sara contempló, por primera vez, al verdadero aristócrata—. Cuando vayamos a Londres, con toda seguridad mi madre, la duquesa de Westmount, querrá acompañarte a la tienda de madame Bissette. —Un jadeo colectivo se elevó desde todas las gargantas femeninas al escuchar el nombre de la famosa modista—. En los bailes y las recepciones todas las damas se preguntarán quién viste a la nueva vizcondesa —concluyó al tiempo que tomaba su mano enguantada y depositaba un suave beso en el dorso.

Un estremecimiento de sorpresa y admiración recorrió a Sara, no solo por aquel sencillo gesto, sino también por cómo la había defendido Edward frente a la malicia de las mujeres.

—Milord, tengo un vestido de mañana, ya confeccionado, que le quedaría divino a su esposa —alegó con premura la mujer. Entró en la trastienda y volvió enseguida portando lo que a Sara le pareció un hermoso vestido de un suave color lila.

—Es precioso —aseguró Sara, ganándose una sonrisa de satisfacción de la señora Roberts.

—Bien, nos lo quedaremos entonces —aceptó Edward con una condescendencia digna de un monarca—. Haga que nos lo lleven a Markyate Cell esta misma mañana.

—Por supuesto, milord, así lo haré.

—Que tengan buen día, señoras.

Sara tomó el brazo que él le ofreció con galantería y se dirigieron hacia la puerta. Justo antes de abandonar el local, su marido dijo algo que volvió a sorprenderla.

—¿No podrías convertirlas en sapos?

El susurro fue dicho en voz lo suficientemente alta para que las mujeres lo oyeran, y Sara tuvo que cubrirse la boca con la mano para no soltar una carcajada.

Sí, pensó Sara al recordar el episodio, había sido un momento glorioso. Ella le había dado las gracias con sinceridad, pero el marido galante no tardó en desaparecer.

Dejó escapar un sentido suspiro y abrió la verja de hierro. Avanzó con cuidado por el camino, iluminado por la luz de la luna, hasta llegar al lugar. Se sentó sobre la piedra fría y contempló la tumba.

—Buenas noches, madre.

Igual que en las ocasiones anteriores, se entretuvo en contarle cómo había transcurrido su día y su relación con su esposo.

—No creo que llegue a amarme alguna vez —constató con tristeza—. Ni siquiera me mira, y cuando nos encontramos en la misma habitación, noto cómo se pone tenso. ¿Cómo va a conocerme lo suficiente como para llegar a agradarle, al menos un poco, si no compartimos momentos juntos? Ni siquiera me encuentra atractiva, porque no hemos… —el pudor le impidió decir las palabras en voz alta, a pesar de encontrarse sola en el cementerio—, bueno, ya sabes. ¿Qué harías tú?

El gemido del viento entre las tumbas del cementerio y el ulular lejano de un búho fueron la única respuesta. Cerró los ojos y comenzó a recitar una plegaria mientras pensaba en la vida de su madre, arrebatada tan joven. Al menos ella tenía una vida que vivir, aunque no fuese perfecta. No debería quejarse.

Edward vio cómo su esposa se arrodillaba ante la tumba junto a la que había estado sentada un buen rato y murmuraba lo que parecía una oración, aunque él no alcanzaba a escuchar sus palabras. Se maldijo por sus dudas y sus celos absurdos. Lo mejor sería que diese media vuelta y regresase a la mansión; sin embargo, y aunque el camino parecía bastante seguro a pesar de la oscuridad, no quería que Sara volviese sola, y, además, sentía curiosidad por saber a quién pertenecía esa tumba. Esperó a que terminase de rezar y se acercó a ella procurando hacer ruido para delatar su presencia. No quería asustarla. A pesar de todo, ella se sobresaltó.

Se giró hacia él, con el rostro tan pálido que parecía bañado en luz de luna.

—Soy yo.

La escuchó exhalar el aliento y supo que lo había reconocido.

—Me ha asustado.

—Lo siento. —Llegó a su lado y observó la tumba. Había flores frescas sobre la lápida—. ¿Era tu madre?

Sara asintió, sorprendida de que él hubiese abandonado la fría distancia que había impuesto a su relación en los últimos días.

Supuso que se debía a la oscuridad, que otorgaba a todo una cualidad más íntima. Cuando se dio cuenta de que quizás él no había podido percibir su asentimiento, se apresuró a responder.

—Sí. Aunque no llegué a conocerla, siento que hay un vínculo que nos une. —No supo el porqué, pero se vio impelida a añadir—: Cuando estoy con ella, me siento en paz.

A Edward le hubiera gustado preguntarle qué era lo que le robaba la paz, ¿una conciencia culpable, quizás? Pero aquel no era el momento ni el lugar para dicha pregunta.

—Será mejor que regresemos a casa —le dijo, en cambio.

Recorrieron el sendero en silencio y Sara cerró de nuevo la verja.

Sus pasos los fueron alejando del cementerio y la inquietud regresó poco a poco a Sara al ver que el silencio se iba alargando. ¿Por qué había venido él a buscarla?

—Te he visto salir de la mansión —explicó él, como si diese respuesta a su silenciosa pregunta— y te he seguido. Me preocupaba que pudiese ocurrirte algo con esta oscuridad.

—Me sé el camino de memoria, lo he recorrido muchas noches —repuso sin pensar.

—Lo sé.

Sara se volvió a mirarlo, sorprendida. ¿Sabía él de sus escapadas nocturnas? El pensamiento de que pudiera haber estado pendiente de ella, junto a la preocupación que acababa de expresar, le caldearon el corazón y le produjeron vértigo, como si acabase de asomarse a un abismo profundo. Tropezó, y él se apresuró a sujetarla.

—Gracias, estoy bien.

—Hay que mirar bien por dónde se anda, hay demasiadas piedras en el camino.

Sara no quiso decirle que su tropiezo no se había producido por un desconocimiento del camino, sobre todo cuando notó la calidez de su mano, fuerte y masculina, envolviendo la suya. El rubor tiñó su rostro y una sonrisa se instaló en sus labios, a pesar de que sentía unas tremendas ganas de llorar.

Edward se dijo que la había cogido de la mano solo para asegurarse de que llegaba sana y salva a la mansión. No quería tener que cuidarla si se rompía un hueso a causa de una caída. Sin embargo, no pudo evitar deleitarse con su tacto. Le sorprendió lo pequeña que era su mano y la tibieza que desprendía. Su piel era tan suave como la recordaba, y el perfume a rosas que siempre la envolvía —y que causaba en él una embarazosa excitación— se mezclaba con el aroma a pino, a alerces y a tierra húmeda.

Caminaron en silencio, con la noche envolviéndolos en un manto de cómoda intimidad, como si hubieran hecho aquello miles de veces. Por un instante, Sara se sintió feliz, imaginando muchos más días y noches como esa.

—No deberías haber salido —le dijo él al cabo de un rato. Su voz tenía un tono de reserva—. Es demasiado peligroso para una mujer caminar sola por la noche por parajes desiertos.

—Siempre tengo cuidado —repuso, aunque ella misma era consciente de la verdad de su advertencia.

Algunas noches atrás, casi al inicio de comenzar sus excursiones nocturnas, había tenido la desgracia de encontrarse con el reverendo. El cementerio se hallaba situado en la parte trasera de la iglesia, a la que se adosaba la vivienda de la familia Jenks. La luz de la linterna que había portado consigo para iluminar el camino la había delatado, y el reverendo había abandonado la comodidad de su butaca para ir a investigar. Ni qué decir tenía que el encuentro acaecido había sido realmente desagradable. El hombre la había acusado de buscar la clandestinidad para pecar y de intentar seducirlo, aunque había sido él quien había intentado propasarse con ella. Sara se había defendido, pero no había podido evitar que sus palabras, como siempre, la hiriesen, sobre todo cuando el reverendo le había asegurado que el vizconde no la creería si lo acusaba de haberla forzado. Su risa diabólica le había helado la sangre. Se estremeció ante el recuerdo.

Edward percibió el temblor de su cuerpo. La soltó, se quitó la chaqueta y se la colocó sobre los hombros. Sara se lo agradeció, aunque hubiese preferido que volviese a tomarla de la mano, cosa que no hizo. Enseguida notó la ausencia de su calor vital.

—No se trata de tener cuidado. Simplemente no deberías haber venido —le dijo él con sequedad—. No es adecuado para una dama.

Habían llegado al cancel de Markyate Cell y Edward le cedió el paso. Sara se adelantó, pero luego se detuvo y se giró hacia él.

—¿No es adecuado para una dama? —replicó con sorna, apretando los puños a los costados cansada de la actitud que él mostraba—. ¿Y qué se supone que es adecuado para una dama? ¿Quedarse mano sobre mano viendo pasar el tiempo?

—No he dicho…

—Oh, claro —lo interrumpió sin miramientos, lo que sorprendió a Edward—. Tal vez te refieres a que debería organizar tés vespertinos y algún que otro suntuoso baile, ah, y, por supuesto, salir a pasear con mis amistades. ¿Consideras eso suficientemente adecuado para una dama?

Edward se pasó las manos entre el cabello con gesto desesperado.

—Maldita sea, no me refería a eso y lo sabes.

—¿Lo sé, Edward? —repitió, utilizando por primera vez su nombre. Se dio cuenta de que debía haber perdido la cordura para estar hablándole así a su marido, pero no se veía capaz de parar. No en ese momento. Había llegado al límite de lo que podía soportar—. ¿Qué es lo que sé en realidad? ¿Qué sé de ti? Llevamos más de tres semanas casados y apenas hemos intercambiado poco más de tres frases. Además, soy tu esposa, y ni siquiera me has… me has… —Se interrumpió con brusquedad, mientras ahogaba un sollozo, y se giró para no ver el ceño fruncido de Edward.

—Sara…

Se acercó a ella y la tomó de los hombros. La volvió hacia sí, despacio, y le alzó la cabeza. Sus ojos grises brillaban bajo la luz de la luna, pero ninguna lágrima se desprendió de ellos. Sobre la pálida piel de su rostro sus labios se perfilaban con suavidad y temblaron cuando esbozó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento.

—Maldición —gruñó Edward antes de dejar que sus anhelos más profundos tomasen el control de su cuerpo.

La besó como llevaba tiempo deseando hacerlo. Quería que su boca borrase el sabor de otros besos y sus caricias se volviesen recuerdos sobre su piel para que ella nunca olvidase que era de él y solo de él. Su esposa. La atrajo hacia sí, buscando que reaccionase a su calor y a su ternura. Ella pareció sobresaltarse cuando notó su excitación, pero luego se aferró a su cintura como si su misma salvación dependiese de ello.

El chasquido de unas ramas al quebrarse, seguido de un maullido, los sacó de la tormenta emocional en la que se hallaban sumergidos. Ambos tenían la respiración agitada, y Sara se apoyó contra el pecho masculino para calmarse. Escuchó su corazón latiendo con fuerza, tan agitado como el suyo propio, y una sensación de felicidad la abrumó.

Edward se preguntó por qué no podía mandar al demonio todas las dudas que tenía sobre su esposa y olvidar las acusaciones que el reverendo Jenks había vertido en la carta que le envió. El rencor que lo había asaltado cuando Sara había irrumpido en su vida, trastornándola por completo, se había diluido con el paso de los días. ¿Por qué no podía entonces tratar de ser feliz con ella?

—Al reverendo Jenks no le gustaría nada vernos así —comentó Sara con una risita al recordar la escena en el jardín que había provocado su boda.

Notó cómo el cuerpo de su esposo se tensaba y lo escuchó maldecir por lo bajo. Lo miró confusa cuando él la alejó de sí y dio unos pasos atrás.

—Ya es tarde —le dijo por toda explicación—. Será mejor que nos retiremos.

Sara no comprendía el cambio de actitud. Hubiera querido preguntarle qué sucedía, pero no tuvo la oportunidad de hacerlo, porque él se dirigió enseguida hacia la mansión. Tomó la palmatoria que había dejado en el vestíbulo y alumbró el camino mientras subía las escaleras en silencio, detrás de ella. Sara se detuvo frente a la puerta de su dormitorio y se volvió hacia él con una sonrisa tímida.

—Buenas noches, Edward.

El tono sedoso de su voz le provocó un estremecimiento interior.

Su nombre, pronunciado con tanta dulzura era un poderoso reclamo, y sintió de nuevo la tentación de apoderarse de sus labios y beber de su dulzura.

No pudo responder, la sola mención del reverendo le había amargado de nuevo el humor. Inclinó la cabeza en señal de asentimiento y esperó a que ella entrase en la habitación antes de hacer lo propio. Cuando cerró la puerta tras de sí, se apoyó contra la madera y maldijo con vehemencia. Sentía la tensión crepitar en cada uno de sus músculos y habría deseado poder golpear algún objeto con contundencia, de preferencia, el rostro del hombre que tantas dudas había sembrado en su interior.

Capítulo 13

El sol que se filtraba entre los gruesos cortinajes de su alcoba la despertó. Una sonrisa se instaló en sus labios recordando la noche anterior.

Su esposo la había besado. Las sensaciones profundas que había despertado en ella habían aleteado como mariposas en su estómago y habían hecho que su corazón perdiese el compás de sus latidos.

Edward. Paladeó el nombre en sus labios y deseó repetirlo una y mil veces, sabiendo que nunca se saciaría. Deseaba verlo de nuevo y que él le dirigiese una de esas raras sonrisas que solo le había conocido cuando era su tutor. Se levantó presurosa y corrió las cortinas. El sol inundó la estancia y Sara se dio cuenta de que era bastante tarde. Una carcajada de felicidad brotó de su garganta.

Aquella había sido la primera noche que había dormido en profundidad, sin pesadillas, solo con la promesa de un nuevo amanecer cargado de más besos y de esperanzas nuevas, a pesar de la brusca retirada de él.

No tocó la campanilla para que la nueva doncella que habían contratado subiese a ayudarla a vestirse, sino que escogió un vestido cómodo cuyo corpiño se cerraba por delante mediante un entramado de lazos color crema que contrastaban con el burdeos de la voluminosa falda. Cuando terminó de vestirse, se recogió el cabello en un sencillo moño y salió de la habitación a toda prisa.

Al llegar al vestíbulo se detuvo sin saber bien hacia dónde ir. Lo que más deseaba era encontrar a su marido para darle los buenos días. Quizás así podría comprobar que ese momento mágico que habían vivido había sido real. Sin embargo, lo más probable era que su marido se hallase ocupado, reunido con el administrador o con el mayordomo, como hacía cada mañana.

Se mordió el labio inferior dubitativa. Tal vez podía ir a la cocina a hablar con la señora Chadburn. Apenas había dado un paso, cuando captó por el rabillo del ojo una sombra negra. Se giró a tiempo de ver los elegantes cuartos traseros de su gato.

—¡Duque!

El animal ignoró su llamada, algo a lo que Sara ya estaba acostumbrada, y se apresuró a alcanzarlo. Había escuchado decir al señor Burton que Duque se ocupaba de la camada de una gata atigrada, que pertenecía a su marido, y tenía curiosidad por conocer a los gatitos que con tanto celo ocultaba la madre.

Giró en la esquina del corredor a tiempo de ver a Duque adentrarse en los dominios privados del vizconde, su despacho. Se detuvo ante la puerta entreabierta sin saber qué hacer. Entrar sin permiso podía suponer una violación de la intimidad de su marido; sin embargo, si él la encontraba dentro, siempre podía alegar que había venido a ver a los gatitos.

Asintió de acuerdo consigo misma, y empujó la puerta. La asaltó al instante un aroma a cuero y a madera pulida con cera de abeja.

Se adentró despacio en aquel santuario, olvidándose de Duque, mientras rascaban su mente recuerdos de otros tiempos. Lady Belinda, sentada en la butaca verde, leyendo los poemas de Richard Lovelace, especialmente el que tanto agradaba a Arthur: A Althea, desde la prisión. Sara lo había escuchado muchas veces, aunque solo recordaba la última estrofa:

«Si tengo libertad en el amor, y dentro de mi alma soy libre, solo los ángeles que se elevan por encima, disfrutan de tal libertad».

Cuando lady Belinda finalizaba la lectura, levantaba la cabeza, y siempre se encontraba con la sonrisa de Arthur. Ellos habían elegido la libertad del amor por encima de las convenciones sociales, y habían sido muy felices, recordó con nostalgia.

Se acercó a la mesa de caoba que ocupaba el centro de la estancia. Sobre la lisa superficie, al igual que en los tiempos de Arthur, los papeles se extendían abundantes, reclamando atención.

Acariciando el borde labrado, fue rodeando la mesa hasta situarse junto a la gran silla forrada en cuero. Cuando era niña le gustaba sentarse sobre ella, y solía reírse cuando Arthur le comentaba que la silla parecía querer comérsela. Sonrió con tristeza ante el recuerdo.

Seguramente, su marido se había levantado temprano, pues tal parecía que había dedicado tiempo a revisar la correspondencia.

Había manchas de tinta húmeda sobre unos papeles y el secante se hallaba fuera de su lugar. Al fijarse mejor, Sara se dio cuenta de que había una carta abierta sobre el cartapacio. Sabía que no debía curiosear, pero solo quería saber cómo era la letra de su esposo, se dijo mientras esbozaba una sonrisa traviesa. Leería únicamente el encabezado. Si la carta no era de él, no seguiría leyendo.

Posó sus ojos en la caligrafía elegante, aunque irregular, y comprendió de inmediato que había sido escrita por la mano de una mujer. Sabía que no debía seguir adelante, pero las delatoras palabras con las que daba comienzo la carta le causaron un dolor inesperado y profundo. Tenía que leerla.

Querido lord Leighton,

Recibí su carta con la hermosa descripción que hizo de la casa y, sobre todo, de los jardines. Estoy segura de que será un lugar maravilloso en el que los pequeños podrán jugar sin temor a ser atropellados por algún carruaje. Dispondré el traslado de todo cuando usted así me lo indique.

Me alegró mucho la noticia de Mermelada, estoy deseando ver a los cachorros, así que espero que los traiga consigo cuando vuelva a Londres a visitarnos. Lo cierto es que tanto los niños como yo echamos de menos sus visitas a esta su casa.

Afectuosamente,

Elizabeth Hemsley, lady Castleway

Sara se cubrió la boca con la mano ahogando un sollozo. Su marido no solo tenía una amante, además, ¡tenía hijos con ella! El cuero crujió cuando se dejó caer sobre la silla como una muñeca rota. La pulcra caligrafía se volvió borrosa ante sus ojos a causa de las lágrimas contenidas y una honda desesperación se abatió sobre ella como un pájaro de negras alas. Entonces comprendió la renuencia y la actitud esquiva de Edward. El beso de la noche anterior, la ternura del abrazo de su esposo se disiparon como humo tras el recuerdo del juramento de su boca que, en ese momento, tenía sentido para ella. Una lágrima solitaria rodó por su mejilla pálida. ¿Acaso no tenía derecho a un poco de felicidad?

Se enjugó la lágrima, casi sorprendida de que estuviera allí, y se levantó para salir por el gran ventanal que daba al jardín. El sol que templó su rostro frío no logró templar su corazón roto. ¿Por qué le importaba tanto?, se preguntó. Al fin y al cabo, su matrimonio había sido obligado por las circunstancias, aunque ella había tenido la esperanza de que llegasen a amarse o, al menos, a sentir cariño el uno por el otro. Sin embargo, ella se había enamorado de él, mientras que su marido amaba a otra.

¡Se había enamorado de él! Cielo santo, qué necia había sido enamorándose del primer hombre que la trataba con cortesía y no como si fuera una bruja o, aún peor, una prostituta. ¿Tan hambrienta de amor se hallaba?

Un tembloroso suspiro escapó de sus labios mientras se adentraba en los pedregosos senderos que conducían a la rosaleda.

Se detuvo allí para contemplar los florecientes capullos que salpicaban de colorido aquel escondido rincón. Se fijó en uno de los tallos, más pequeño que los demás, cuyo capullo parecía ahogarse entre las espinas de sus hermanos mayores.

—La vida es difícil —le dijo mientras acariciaba el naciente capullo—. No eres ni la más grande ni la más bella, pero tienes tu lugar en el mundo, y un día podrás otorgarle tu aromático perfume.

Sonrió con tristeza. Aquello bien podía ser una metáfora de su propia vida. Había crecido ahogada entre las espinas de las burlas y desprecios de la gente del pueblo, pero había luchado por sobrevivir. Ahora que por fin su corazón había encontrado su lugar en el mundo, bien podía obsequiar con su perfume a su amado. Sí, si no podían ser felices juntos, al menos que Edward lo fuera. No se interpondría en su camino; se conformaría con verlo de nuevo sonreír.

Permaneció en el jardín durante un buen rato hasta que algo tan prosaico como las quejas de su estómago hicieron que se dirigiese hacia la cocina, recordando que no había tomado bocado esa mañana. Desde el jardín se podía acceder a la puerta trasera, que solía mantenerse abierta por el calor que desprendían los fogones.

Al acercarse, el aroma a pastel recién horneado provocó un gruñido sordo de su estómago.

Se aventuró por el estrecho pasillo en el que se abrían las puertas hacia las diversas despensas mientras escuchaba a lo lejos la voz de la señora Chadburn. Reconoció también la del señor Burton, y sonrió involuntariamente al recordar el énfasis con que su ama de llaves había negado que le gustase aquel hombre.

—Debo decir, señor Burton, que es usted un cúmulo de sorpresas. —La escuchó decir con un tono teñido de leve coquetería—. Esta salsa le ha quedado exquisita.

Sara apresuró el paso, decidida a probar ese aderezo, pero se detuvo con brusquedad cuando escuchó la respuesta del ayuda de cámara del vizconde.

—Es usted muy amable, mi querida señora. Sin duda es una pena que no vaya a venir con nosotros a Londres en nuestro próximo viaje —comentó el hombre—. Allí podría mostrarle todas las especias que tengo, algunas procedentes de la lejana India, y que uso para mi exquisita sopa de guisantes.

Escuchó el bufido que siguió como respuesta.

—No se me ha perdido nada en ese espantoso lugar lleno de humo y de maldad.

El murmullo de la voz del ama de llaves se fue perdiendo en la distancia conforme Sara retrocedía, tambaleante, sobre sus propios pasos. Al salir de nuevo al jardín, se apresuró a tomar una profunda bocanada de aire, aire que parecía faltarle a sus pulmones. Caminó unos pasos sin rumbo, internándose de nuevo en los exquisitos jardines que habían sido su refugio y su descanso durante tantos años y que, en ese momento, se le antojaban sombríos. Los vetustos árboles parecían alargar sus huesudas ramas hacia ella, mientras los arbustos se aferraban a su falda y la tironeaban, como suplicando atención. Alcanzó, finalmente, el viejo templo de Diana, un cenador de piedra con asientos almohadillados, y se dejó caer sobre el suelo mientras derramaba lágrimas amargas.

Su esposo no solo amaba a otra mujer, sino que iba a volver a Londres con ella, dejándola de nuevo a merced de la soledad y de las dañinas lenguas de la gente del pueblo. ¡Si tan solo pudiese dejar de amarlo! Pero, aunque el corazón se le había hecho pedazos, parecía que cada pequeño trozo clamaba por una mirada de aquellos ojos aguamarina y una palabra amable de sus labios bien formados. El amor, esa incomprensible emoción que daba forma a sus sueños y a sus anhelos más profundos, había llegado tarde a su vida y de forma dolorosa.

Edward puso el caballo al trote al enfilar el sendero que conducía a Markyate Cell. Esa mañana, después de una noche casi en blanco, se había levantado temprano. La sensación de que algo había cambiado en su relación con Sara lo mantenía en un estado de inquietud que no le gustaba. Había comenzado a leer la correspondencia con el fin de distraerse un poco, pero no lo había logrado. La breve carta de la señora Hemsley había supuesto una nueva fuente de preocupación. ¿Cómo iba a decirle a su esposa que la buena mujer, acompañada de cinco gatos, iba a ocupar la mansión en la que ella había transcurrido gran parte de su existencia? Más aún, ¿qué iba a hacer con la misma Sara?

Hacía casi tres semanas que había prescrito el plazo de treinta días estipulado en el testamento de lady Belinda Crawley para que la mansión pasase a formar parte de sus posesiones. El señor Burton y el administrador de Markyate Cell, con quien se había puesto en contacto a su llegada, actuaron como testigos del cumplimiento de las condiciones expuestas por los abogados, y estos ya se estaban encargando de todo lo relacionado con la herencia.

A pesar de que todo se hallaba ya solucionado a satisfacción, no había regresado a Londres, como había sido su deseo en un inicio.

Por alguna razón, se rehusaba a dejar sola a Sara en aquella enorme y solitaria casa, pero tampoco se atrevía a llevarla a la ciudad y presentarla como su esposa. De hecho, ni siquiera les había anunciado a los duques que se había casado. Por suerte, las gacetas de ecos de sociedad tampoco se habían hecho cargo del anuncio en Londres.

Descendió del caballo y lo introdujo en el establo. No contaban todavía con un mozo de cuadras, puesto que no era necesario, así que él mismo se ocupó de retirar la silla de montar y cepillar al animal. La tarea le resultó reconfortante. Hacía tan solo un mes, cualquier criado se hubiese apresurado a realizar ese trabajo por él, haciendo que se sintiese como un inútil. Sentir que era capaz de ocuparse de algo tan sencillo como cuidar de su montura, o llevar adelante una finca del tamaño de Markyate Cell, impartiendo directrices a su administrador, lo había llenado de una confianza nueva. Y todo se lo debía a Sara.

Pensó en su esposa y en lo bien que se había sentido con ella entre sus brazos la noche anterior. ¿Un mes sería suficiente para saber si una mujer se hallaba encinta? Se removió inquieto y su caballo resopló como respuesta a su nerviosismo. Lo cierto era que la deseaba, pero no quería ofenderla haciéndole una pregunta que podía hacerle comprender que conocía su pasado. De cualquier forma, si se acostaba con ella no habría forma de que Sara escondiese que no era virgen.

Encerró el caballo en la cuadra y le puso un poco de heno nuevo y un cubo con agua. Después, se lavó las manos y se dirigió hacia la puerta de servicio de la cocina.

Aquella mañana también había recibido carta de la duquesa.

Pensar en sus noticias le puso una sonrisa en los labios, su hermano James y su prima Victoria iban a casarse en el transcurso de un mes. Sabía que serían felices juntos, y así se lo deseaba de todo corazón. Su madre, preocupada porque él no había regresado a Londres todavía, se había apresurado a pedirle que no faltase al enlace, algo que, por supuesto, él no se perdería por nada del mundo. Además, había pensado en ello después, era la ocasión propicia para presentar a Sara, ya que estaría toda la familia reunida.

Lo que más le preocupaba era qué haría una vez concluida la boda. ¿Se quedaría él en Londres y enviaría de vuelta a su esposa al campo? Con toda seguridad, la duquesa no lo permitiría, querría llevar a Sara a bailes, tés, recitales musicales y demás eventos para presentársela a sus amistades. El problema residía en que en Londres había demasiados caballeros —y otros que no lo eran tanto, libertinos y calaveras—, y no sabía cómo reaccionaría ella ante las atenciones y coqueteos tan propios de la alta sociedad. ¿Y si se buscaba un nuevo amante? Lo cierto era que ni siquiera estaba seguro de que los hubiese tenido, todo lo que sabía se basaba en las acusaciones del reverendo Jenks.

Tenía el ceño fruncido cuando entró en la cocina, lo que hizo que Burton y la señora Chadburn, que se hallaban en animada conversación, guardasen silencio.

—Buenos días, señora Chadburn —saludó al ama de llaves.

—Buenos días, milord.

—¿Sabe dónde se encuentra lady Sara?

La mujer sacudió la cabeza mientras se limpiaba las manos en un trapo.

—Puede que la halle en su dormitorio todavía —contestó, frunciendo el ceño a su vez—, porque esta mañana no ha bajado a tomar el desayuno.

—Así es, milord —confirmó el señor Burton—. Yo mandé hace poco a uno de los sirvientes que recogiese el comedor, y me dijo que milady no había desayunado.

—Espero que no se encuentre enferma —añadió la señora Chadburn con preocupación y cierta culpabilidad. Se había pasado la mañana tan enfrascada en su conversación con el señor Burton, que había descuidado sus deberes.

—Iré a ver —declaró Edward, preocupado a su vez. Sin embargo, apenas había dado unos pasos cuando la exclamación del ama de llaves hizo que se girase con premura.

—¡Dios mío, milady! ¿Qué le ha sucedido?

Su esposa acababa de entrar por la puerta de servicio, pálida y desarreglada. Llevaba la falda del vestido rasgada y manchada en el bajo, como si la hubiese arrastrado por la tierra. La señora Chadburn se apresuró a socorrerla.

—¿Ha sido él?

La pregunta, susurrada en voz baja y con un tono tan fiero que lo sorprendió, supuso un golpe para Edward. Por supuesto, la señora Chadburn no había pretendido que él la escuchase, pero le pareció inaudito que pudiese pensar que había sido él el causante de su estado. Después comprendió que la mujer podía estar refiriéndose a otro hombre. ¿Su amante, quizás? Apretó los dientes para contener la rabia. Sin embargo, y a pesar de todo, ganó su preocupación por ella. Parecía tan pequeña y perdida.

—¿Te encuentras bien?

Ella lo miró y parpadeó, como si no lo reconociera. Luego asintió lentamente con la cabeza.

—Ha sido un pequeño mareo.

—Tiene las manos heladas, milady. Le prepararé un té —dijo la señora Chadburn—. No ha desayunado nada y eso la ha debilitado. Acérquese al calor y siéntese mientras se lo preparo.

Sara dio un paso y se tambaleó. Edward se apresuró a tomarla en brazos.

—Señora Chadburn, prepare una bandeja de desayuno y súbala al dormitorio de mi esposa, por favor.

—Por supuesto, milord.

La mujer dedicó una última mirada preocupada a Sara antes de comenzar con la tarea que se le había ordenado.

Sara se recostó contra el amplio pecho de su esposo, absorbiendo su calor y su aroma amaderado, que llevaba una mezcla de olor a cuero, a heno y a aire fresco. Supuso que Edward había estado cabalgando. Sentirse rodeada por sus brazos la reconfortó. «¿Por qué no puede ser siempre así?», se preguntó con tristeza.

Entraron en la habitación y Edward la depositó con cuidado sobre el blando lecho. Luego se sentó a su lado.

—¿Estás mejor? —le preguntó al tiempo que le retiraba un mechón de su negro cabello y se lo colocaba tras la oreja. Sara tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar ante la ternura que expresaba su mirada y su gesto—. ¿Qué ha pasado, Sara?

—Me he mareado, de verdad —contestó, acompañando su respuesta con un leve encogimiento de hombros.

Edward frunció el ceño. No podía apartar de su mente las palabras del ama de llaves y su mirada de preocupación cuando él la tomó en brazos. ¿Alguien había atacado a su esposa? ¿Su amante la había maltratado? La sola idea le revolvió el estómago y le hizo hervir de furia.

—¿Y cómo te has hecho estos arañazos?

Sara miró sus manos y abrió los ojos sorprendida.

—Debió de ser con los rosales. Estuve… estuve un rato limpiando las rosas, sin guantes. —Cuando había tocado los capullos, no había sido consciente de que las espinas le habían causado rasguños—. Tendré más cuidado la próxima vez.

Sonaron unos golpes en la puerta y entró la señora Chadburn con una bandeja que depositó sobre la mesilla. Sirvió una humeante taza de té y se la entregó.

—Tenga. Beba con cuidado —le dijo con tono maternal—. Se sentirá mejor en cuanto haya bebido un poco y coma algo.

Edward esperó a que la mujer se retirase para volver a hablar. Se alegró de ver que el color había vuelto al rostro de su esposa.

—Sara, yo… —titubeó. Deseó decirle que podía confiar en él, pero ¿qué motivos tenía ella para hacerlo si la confianza no era mutua? Sara percibió su lucha para expresar lo que deseaba y el corazón se le encogió. De seguro buscaba la forma de decirle que partía para Londres—. Mi hermano se casa —comentó él, finalmente.

—¿Tu hermano? —inquirió, confundida.

—Mi hermano mayor, James, el marqués de Blackbourne —le explicó—. Se casa con mi prima lady Victoria Cavendish. La duquesa… mi madre, quiere que vaya a la ceremonia.

—Oh, claro, por supuesto —aceptó. «Así que esta es la razón de su viaje», pensó. En cierto modo, la aliviaba saberlo, aunque no disipaba su tristeza y la incertidumbre de si su esposo regresaría después a Markyate Cell—. Lo entiendo.

—Si te sientes mejor, y tu indisposición es solo algo pasajero…

—Puedes irte con tranquilidad, Edward —compuso la sonrisa más sincera que pudo—, yo estaré perfectamente.

Edward frunció el ceño. ¿Por qué demonios querría ella quedarse en Markyate Cell?, se preguntó. Una sensación amarga volvió a asaltarlo. ¿Tanta frustración le había causado a su esposa que prefería permanecer lejos de él? Se levantó de la cama y evitó mirarla a los ojos cuando le respondió. No quería que ella viese las emociones que asolaban su interior.

—Partiremos, entonces, pasado mañana —le espetó con cierta sequedad en su tono que no pudo evitar.

Sara dejó su taza sobre la mesilla y lo miró sorprendida.

—¿Yo también voy?

—Por supuesto. Eres mi esposa.

Tras esta escueta declaración, vio cómo su marido abandonaba la estancia, y continuó mirando la puerta cerrada hasta un buen rato después. ¿Edward quería llevarla a Londres? No sabía si reír o llorar.

No hizo ninguna de las dos cosas. Se quedó dormida, agotada por el vaivén de emociones que golpeaba su vida desde que se había casado con su esposo.

Capítulo 14

Edward sonrió cuando vio a Sara asomar la cabeza por la ventanilla apenas comenzaron a verse las primeras casas de Londres al entrar por la gran carretera del Norte. Su esposa observaba feliz los edificios, a pesar de hallarse en una de las partes más feas de la ciudad, y a los viandantes. Comprendió por primera vez lo que había significado para ella vivir todos aquellos años en un pueblo como Markyate.

Su esposa era una dama y, como tal, debería de haber disfrutado de su presentación en Londres, de las fiestas y los bailes. La emoción que brilló en sus ojos cuando se volvió hacia él y la sonrisa deslumbrante que esbozó lo sobrecogieron. Sara se conformaba con muy poco. Sus amantes nunca habían sido tan fáciles de complacer, pensó con cierto remordimiento. Ellas deseaban ante todo joyas, y cuanto más costosas, mejor. Sara, en cambio, le brindaba su mejor sonrisa a cambio de un cielo gris y unos viejos edificios cubiertos de hollín.

Miró la sencilla alianza de bodas que llevaba puesta en el dedo, por encima de los guantes. La había adquirido con prisa en una de las tiendas del pueblo para la ceremonia. Le compraría uno nuevo, decidió. Uno con pequeños diamantes y un rubí, o quizás un zafiro.

Por supuesto, también se ocuparía de que tuviese vestidos nuevos.

No podía presentarla ante su familia con la ropa que tenía. Su vestimenta era adecuada para el campo, pero no para las lujosas fiestas de la sociedad londinense.

—¿Todo Londres es así? —le preguntó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Así de sucio, te refieres?

Sara se rio, y aquel sonido musical le provocó un estremecimiento. Todo su cuerpo reaccionó con anhelo, como si ella fuera aire y él necesitase respirarla. En aquel momento, lejos de la influencia de Jenks, las dudas sobre su esposa parecían disolverse, liberando algo en su corazón. Se removió incómodo sobre el asiento.

—No, así tan… —ladeó la cabeza como si buscase la palabra acertada— apretado. Las casas casi parecen echarse unas encima de otras, sin espacio ni jardines.

—En esta zona de la periferia, sí. Es diferente en la zona de las grandes mansiones —le explicó—. Westmount Hall, por ejemplo, se encuentra en Hanover Square. Es una plaza grande, con una zona ajardinada en el centro, y rodeada de espléndidas mansiones de estilo palladiano.

—¿Westmount Hall es…?

—La residencia de los duques —la interrumpió. Se dio cuenta de que no podía seguir manteniendo a Sara en la ignorancia con respecto a sí mismo y a su familia. Dejó escapar un suspiro y prosiguió—: Yo tengo un piso alquilado en Downing Street. No es demasiado grande, pero podremos arreglárnoslas hasta que compre una casa adecuada. En realidad, la mayor parte del tiempo vivo en Westmount Hall, igual que mis hermanos, excepto Arabella, que ya se ha casado y vive con su esposo, lord Thornway, en Mayfair.

—¿Cuántos hermanos tienes? —le preguntó con curiosidad, viendo que, por primera vez, no parecía reacio a responder a cuestiones personales.

—Arabella es la pequeña y la única mujer. Luego estamos James, Robert y yo, que somos trillizos.

—Dios mío, eso es…

—Un verdadero engorro —repuso con una sonrisa pícara que escondía el enorme cariño que sentía hacia su familia—, aunque según mi madre se trata de una bendición, ya que pudo obtener el heredero y dos repuestos de una sola vez.

Sara se rio por lo bajo. Tenía ganas de conocer a la duquesa, aunque, al mismo tiempo, la perspectiva la asustaba. Seguramente, una duquesa aspiraba a algo más que a una campesina como esposa para uno de sus hijos.

—¿Solo tu hermana está casada?

—James se va a casar en octubre —respondió. Estaban casi a mediados de septiembre, pensó Sara, así que aún pasarían cierto tiempo en Londres. Eso la alegró. No quería regresar tan pronto a Markyate Cell—. Arabella se casó en junio. De hecho, habrá regresado apenas de su luna de miel; y nosotros nos hemos casado en julio, aunque no he tenido oportunidad de avisar aún a los duques.

—Ah.

Fue todo lo que se le ocurrió decir ante la decepción que sintió.

¿De verdad no había tenido la oportunidad de avisar a sus padres o, simplemente, no había querido hacerlo? Era probable que se avergonzase de ella, al fin y al cabo, había sido un matrimonio impuesto, en el que no había amor, al menos por una de las dos partes; a ojos de la duquesa, con seguridad él era la parte más importante. Toda madre quería que su hijo fuese feliz.

Tras aquel único monosílabo, el silencio se extendió en el interior del carruaje, y los dos incómodos viajeros se aprestaron a mirar por las ventanillas. Poco después, el carruaje se detuvo frente al número tres de Downing Street, una calle tranquila y cerrada, con apenas una veintena de casas cuyas fachadas tenían pintadas líneas sobre su superficie, imitando mortero de ladrillo. Cada mansión poseía dos plantas, cocheras, establos y vistas al parque St. James, con el que colindaba la calle.

Apenas descendieron del carruaje, la puerta principal se abrió y apareció Burton. Sara se alegró de verlo y de saber que habían llegado bien. Él y la señora Chadburn —a quien finalmente había convencido para que la acompañase— habían partido temprano en el carruaje del vizconde, portando el equipaje y a Duque y Mermelada con sus gatitos, no obstante las lamentaciones del ayuda de cámara.

—Me alegro de que hayan llegado bien, señor Burton —lo saludó mientras Edward despedía al cochero.

—Bienvenida a casa, milady.

El corazón de Sara dio un vuelco al escuchar sus palabras, y un anhelo profundo la invadió. Su casa. Nunca había tenido una. No recordaba el hogar en el que había nacido y vivido con sus padres.

Tras la muerte de estos, se había trasladado a la casa de su abuela, un lugar que se había convertido más bien en una pesadilla. Y luego estaba Markyate Cell, que siempre asociaría con lady Belinda. Allí había sido feliz, pero no era su casa, sino más bien un refugio en el que hallar la paz. Ahora poseía un hogar, aunque solo fuese por un breve tiempo.

La voz de Edward a su lado, la sacó de sus cavilaciones.

—Adelante.

Sara le sonrió nerviosa, y entró.

El amplio vestíbulo se abría en forma de media luna. Dos escaleras laterales, con pasamanos de madera labrada, conducían al piso superior. Mesillas de mármol, bustos en sus pedestales y grandes cuadros de marcos dorados embellecían el espacio. A ambos lados del vestíbulo se abrían sendos pasillos. El de la derecha permitía el acceso a la sala de visitas, el despacho y la biblioteca, mientras que el de la izquierda se reservaba para las dependencias del servicio y la cocina, según le señaló Burton.

—Gracias, Burton —le dijo el vizconde—. Yo le mostraré el piso de arriba a mi esposa.

—Por supuesto, milord —aceptó el hombre—. La señora Chadburn se encargó de colocar las pertenencias de milady en la habitación verde.

Edward asintió e invitó a Sara a seguirlo por las escaleras, cuyos alfombrados escalones de mármol absorbían el sonido de sus pasos.

Ella contemplaba todo con una mezcla de ilusión y nerviosismo.

Sabía que era ridículo sentirse así por una casa, especialmente cuando Markyate Cell era tres veces más grande, pero no podía evitarlo. Una emoción nueva le cosquilleaba por dentro. Quizás fuese el nacimiento de una nueva esperanza, se dijo mientras clavaba la mirada en la poderosa espalda de su marido.

—Espero que te guste.

—Me parece una casa preciosa —repuso ella con sinceridad.

Edward asintió aceptando el cumplido y esperó a que ella se pusiera a su paso cuando llegaron al rellano.

—De todas formas, creo que será mejor que nos mudemos a una casa más amplia y que esté situada en una zona más adecuada para ti.

Sara se volvió hacia él, sorprendida. ¿Qué había querido decir con que no era adecuada?

—Me ha parecido una zona tranquila.

—Lo es. Demasiado tranquila, diría yo. Verás —se apresuró a explicarle al ver la confusión en su rostro—, estamos cerca del Parlamento; de hecho, el duque de Grafton, que es el actual Primer Ministro, vive en esta misma calle.

—Ya veo, la política es aburrida —le dijo, esbozando una sonrisa pícara.

Edward no pudo evitar devolvérsela, aunque su gesto resultase algo tenso. La cercanía de Sara y esa nueva faceta del sentido del humor que descubría cada vez más en ella estaban causando estragos en la parte inferior de su cuerpo y en su corazón. Si no tenía cuidado, pensó, acabaría enamorándose de ella, y eso sería un auténtico desastre.

—Si lo deseas, esta tarde puedes ir de compras —comentó, distanciándose un poco—. Supongo que necesitarás algunos vestidos.

—¿Me acompañarás?

Edward maldijo para sus adentros cuando vio el brillo de esperanza en su mirada gris. ¿En qué momento había llegado a pensar que Sara no era una hechicera? Le bastaba una sonrisa o una mirada para tenerlo por completo desarmado. «Tú y tu maldita sensibilidad», se lamentó. Odiaba esa sensación que lo asaltaba últimamente con mayor frecuencia cada vez que se hallaba cerca de Sara, una fuerte tensión sexual y el anhelo de conocer nuevas facetas de su personalidad. Preferiría volver al trato distante que lo había protegido durante sus primeros días de matrimonio, aunque sabía que le costaría mucho más en ese momento. La esencia de Sara parecía habérsele metido bajo la piel.

—No me es posible —se disculpó—, tengo que ocuparme de unos asuntos importantes. —Gimió en su interior cuando vio la decepción dibujada en su rostro, pero se mantuvo firme—. Le pediré a Burton que te lleve, él se ocupará de todo. También puedes llevarte a la señora Chadburn, por supuesto.

Sara asintió.

—Gracias.

—Será mejor que te deje a solas. Estarás cansada del viaje.

Tal parecía que lo que más vería de su esposo en toda su vida sería la espalda, pensó cuando la puerta se cerró tras él. Apenas intercambiaban cuatro o cinco palabras y terminaba dándose la vuelta y alejándose de ella. Dejó escapar un suspiro cansado y se dejó caer sobre el lecho. No comprendía del todo a su esposo y sus vaivenes emotivos. A veces tenía la sensación de que podía sentir algo por ella, pero luego, enseguida, se volvía taciturno, frío y distante.

Apretó los labios con firmeza y tomó una decisión. Aceptaría a los hijos ilegítimos de su marido, siempre y cuando hubiera una sola mujer en su vida: ella. Y comprar ropa nueva sería una buena forma de comenzar el camino para la seducción de su esposo.

Sara no podía dejar de observar por la ventanilla la concurrida calle en la que damas elegantemente ataviadas con vestidos de colorida seda y sombreros profusamente decorados sobre los elevados peinados paseaban junto a caballeros engalanados con casacas bordadas con hilos de oro y plata, calzones por encima de la rodilla y zapatos que terminaban en punta. Qué diferente todo del pequeño pueblo en el que se había criado. Se sentía fuera de lugar en medio de tanto lujo.

¿Luciría lady Castleway tan elegante como esas damas?, se preguntó. Seguro que, además, era hermosa. ¿Cómo iba a competir con ella? En ese momento, más que nunca, deseó que fuese verdad la leyenda que acompañaba a su apellido, que pudiese usar un encantamiento para hechizar el corazón de su marido.

A través de la ventanilla le llegó el cascabeleo de una risa femenina. Se asomó discretamente y pudo ver a un caballero que se inclinaba con galantería sobre la mano de una dama que, a su vez, se había inclinado ligeramente hacia él, con lo que sus voluminosos pechos prácticamente se incrustaron en la nariz del caballero. Retiró con premura la mirada mientras su rostro adquiría una tonalidad rojiza y sacudió la cabeza con vehemencia. «No, no me rebajaré a eso. Mi marido tendrá que amarme como soy, o su amor no merecerá la pena», aseveró con firmeza.

—¿Sucede algo, milady? —la interrogó la señora Chadburn al ver que negaba con la cabeza. El coche dio una fuerte sacudida y se detuvo—. Oh, creo que ya hemos llegado.

Sara se asomó de nuevo y pudo ver que el carruaje se había detenido frente a un escaparate en el que se mostraban diversas telas preciosas y vestidos confeccionados con delicada precisión.

—¡Qué maravilla! —exclamó Sara fascinada.

—Para serle sincera, a mí todo esto no me gusta nada —refunfuñó su acompañante—. Me siento como una vieja gallina en un corral de ocas.

Sara sonrió, al tiempo que le agradecía al lacayo su ayuda para descender del carruaje. Mientras esperaba a que bajase la señora Chadburn, se volvió hacia el señor Burton, que seguía todavía en el pescante, junto al cochero. Él le hizo un gesto para que se adelantasen.

El sonido delicado de una campanilla sonó apenas atravesaron la puerta. El interior era un despliegue de colores. Las telas yacían esparcidas sobre el mostrador y apiladas en rollos en los rincones.

Algunas damas observaban los vestidos expuestos y los diferentes tejidos, cuchicheando sobre ellos. Sara miró alrededor, buscando a quien pudiera proporcionarle información. Una mujer de mediana edad salió de detrás de unas cortinas.

—Disculpe. Me gustaría…

Sara sintió cómo la mirada de sus ojos azules la recorría de arriba abajo, evaluándola y casi desestimándola de inmediato.

—Enseguida la atenderá una de las dependientas. —Le dedicó una falsa sonrisa y se giró hacia otra clienta ricamente ataviada.

La señora Chadburn soltó un bufido de indignación. En ese momento, la campanilla volvió a sonar con la entrada del señor Burton, quien se hizo cargo de la situación con una sola mirada.

—Buenas tardes, madame —la saludó con tal dignidad que pareció el mismísimo rey Jorge III. Luego, habló con ella en murmullos, de tal manera que Sara no pudo saber lo que decía, aunque sí vio cómo a la mujer le brillaron los ojos con deleite y le obsequió una sonrisa que hubiese rivalizado con el sol de la campiña inglesa.

—Milady, es un placer tenerla en mi humilde negocio —comentó la mujer en tono obsequioso como si unos minutos antes no la hubiese descartado como a una mota de polvo—. Estoy convencida de que aquí encontrará todo lo que puede desear y, desde luego, puede contar con nuestra absoluta discreción —le dijo en un tono bajo y lleno de complicidad. Tomó algunos de los rollos que había sobre el mostrador y los extendió delante de ella—. Permítame que le muestre mi mejor género. Estos —señaló un rollo de seda de color rosa pálido y otro de color marfil con brocado de flores— pueden lucir perfectamente en vestidos mañaneros, y para vestidos de noche tengo estos terciopelos de aquí. De hecho, tengo algunos modelos ya confeccionados. Eran para otras clientas, pero, por supuesto, usted puede llevárselos, si gusta.

—Oh, no —protestó Sara—. De ningún modo quisiera…

La modista desechó sus palabras con un elegante gesto de su mano cubierta de anillos.

—No se preocupe, mis clientas estarán encantadas de cedérselos. Si me permite un momento.

Mientras la mujer desaparecía tras la cortina, Sara se preguntó si de verdad estarían encantadas sus clientas de perder sus vestidos, y qué le habría dicho el señor Burton a la mujer para aquel cambio de actitud. Se sentía un poco abrumada por el despliegue de atención de la modista.

Volvió su mirada hacia las telas y frunció el ceño. No tenía ni idea de qué color escoger; ciertamente, en Markyate no había tanta variedad de tejidos y, además, ella nunca había podido pasar demasiado tiempo en el establecimiento de la señora Roberts como para deleitarse en la contemplación de las telas.

Notó una presencia a su lado y se giró para preguntarle a la señora Chadburn su opinión. En lugar de los ojos azules de su ama de llaves, se encontró con unos preciosos ojos verdes que contrastaban con el cabello rojizo exquisitamente peinado. El rostro ovalado de la mujer le recordó a la porcelana del juego de té de lady Belinda, aunque este estaba salpicado por pequeñas motas rojizas sobre el puente de la nariz.

—Si yo fuese usted, no haría demasiado caso de la elección de telas de madame Le Brun —le comentó la joven en un susurro discreto—. Tiene un don para crear obras de arte en la costura, pero un pésimo gusto para los colores.

—Me temo que yo tampoco soy demasiado fiable en este asunto —repuso Sara, ofreciéndole una tímida sonrisa que la joven correspondió.

—El color marfil puede servir, con una sobrefalda azul y un corpiño del mismo color; también el verde claro, y el marrón con rayas anaranjadas. —Frunció los labios mientras miraba pensativa los rollos—. Para los vestidos de noche, pida este burdeos con una sobrefalda y una chaquetilla de seda adamascada color crema con las flores burdeos, y el terciopelo azul medianoche. Harán destacar sus ojos grises y su cabello negro —concluyó con una sonrisa amistosa.

—Le agradezco mucho que se haya tomado la molestia de…

—En absoluto. Le aseguro que no ha sido ninguna molestia —la interrumpió la vivaz joven—, de hecho, esto es algo que disfruto enormemente. Es una pena que no pueda abrir mi propio negocio.

—¿No puede? —inquirió Sara con curiosidad.

—Bueno, ya sabe que no está bien visto que una dama de la alta sociedad se dedique a algo tan prosaico como el diseño de ropa —le aseguró con una pizca de ironía. Si notó el rubor que cubrió las mejillas de Sara cuando comprendió la indiscreción de su pregunta, no hizo ningún gesto que la delatase—. Aunque se trate tan solo de la honorable hija de un barón. Y puesto que ya he incumplido bastantes normas hoy —agregó con un suspiro resignado—, añadiré la de presentarme a mí misma. Soy la señorita Clarise Hamilton.

Sara no pudo evitar sonreír. Le gustó de inmediato la joven, que debía de rondar más o menos su misma edad.

—Es un placer, señorita Hamilton. Yo soy lady Sara…

Titubeó. No sabía si podía decir el título que ostentaba, puesto que Edward le había confiado que sus padres, los duques de Westmount, no se hallaban al tanto de su matrimonio. Si lo comentaba, y la noticia llegaba a oídos de los duques, sin duda Edward se disgustaría con ella.

—No se preocupe —la tranquilizó dándole unas palmaditas en el brazo—, me basta con lady Sara.

—Verá, mi matrimonio es muy reciente, y los padres de mi esposo aún no están enterados del enlace. —Sintió la necesidad de justificarse.

—Oh, una aventura romántica y emocionante —exclamó entusiasmada. «Más bien todo lo contrario», pensó Sara, aunque no iba a decirlo en voz alta, por supuesto. Además, había decidido que esas palabras se volviesen una realidad en su vida matrimonial—. Me encantaría quedarme a charlar con usted, pero tengo un compromiso. Ha sido un placer conocerla, lady Sara, y espero que podamos volver a vernos en otra ocasión.

—Muchas gracias por sus consejos, señorita Hamilton.

La joven le sonrió y se dirigió hacia la puerta, inmediatamente una doncella la siguió. Madame Le Brun emergió de detrás del cortinaje seguida por una dependienta que portaba varios vestidos en sus brazos. Los colocó con cuidado sobre el mostrador.

—Le recomiendo el naranja con bordados verdes, milady.

Sara le obsequió con su mejor sonrisa.

—Gracias, pero creo que me llevaré el azul medianoche y el burdeos.

Capítulo 15

La boda del heredero del ducado de Westmount con lady Victoria Cavendish era uno de los acontecimientos más esperados de la temporada.

Toda la gente del buen ton había esperado recibir una de las tan preciadas invitaciones para la celebración que tendría lugar en la iglesia de Saint James al día siguiente. Sin embargo, algún que otro miembro de la alta sociedad no se preocupaba por ello, como era el caso de lady Margaret Cavendish, duquesa viuda de Portland y tía de la novia, quien tenía por cierto que asistiría al evento. Por eso se hallaba en Londres en ese momento, en lugar de en su tranquilo refugio de Bulstrode Park.

Aquella mañana, el carruaje ducal avanzaba por la empedrada calle en dirección a Buckingham House, a donde había sido convocada por expreso deseo del rey Jorge III.

—Bien, ya que estamos aquí, pasaré antes a ver a mi sobrino. Mi secretario me informó de que se había encontrado con el señor Burton hace unos días —le explicó—. Estoy deseando saber cómo le fue a Edward en Hertfordshire.

El trayecto hasta Downing Street fue corto, y enseguida lady Margaret y su dama de compañía se hallaron frente al número tres.

El lacayo se adelantó para llamar a la puerta.

—Milady —exclamó el señor Burton cuando abrió—, es un placer volver a verla.

—Lo mismo digo, Burton. Sin duda usted echaba de menos Londres más de lo que lo hago yo cuando me hallo en Bulstrode Park, ¿no es cierto? —le preguntó mientras se internaba con paso decidido en el vestíbulo—. Las aglomeraciones y el hollín no son de mi gusto. Bien, espero que lord Edward se encuentre en casa.

—Enseguida le aviso, milady. La acompaño a…

—Ahórrese el esfuerzo, Burton. Todavía puedo encontrar la salita sin su ayuda. —El hombre sonrió. Había conocido a lady Margaret cuando comenzó a trabajar para el vizconde, y aunque al principio le habían impresionado sus modales bruscos, había terminado por cogerle cariño a la mujer—. Haga el favor de traer a mi sobrino.

—Como guste, milady.

Su dama de compañía se retiró junto con el señor Burton, y lady Margaret se dirigió hacia la salita en la que solía tomar el té con su sobrino cuando lo visitaba. Al pasar junto a la biblioteca, se detuvo al escuchar una voz femenina. La puerta se hallaba entreabierta y se asomó al interior. Una joven, ataviada con un sencillo vestido amarillo que destacaba la negrura de su cabello, se hallaba concentrada en el libro que tenía entre las manos.

—Dios mío —volvió a repetir—, estoy segura de que esta postura es imposible.

La muchacha tenía el rostro sonrosado. Conociendo a su sobrino, la duquesa supo al instante qué tipo de imágenes contemplaba la muchacha con tanto interés.

—Créame, joven, todo lo que se encuentra dibujado en ese libro es posible —le dijo—. Incómodo, la mayoría de las ocasiones, pero posible.

Sara se volvió sorprendida ante la irrupción y el libro cayó al suelo. Avergonzada, su rubor aumentó, y se agachó para recoger el infame volumen que, por suerte, había caído bocabajo y no mostraba las ardorosas escenas de las parejas haciendo el amor.

—Lo siento mucho, yo…

—No se disculpe, jovencita. La curiosidad es normal a su edad —le aseguró; entrecerró los ojos y la miró con severidad—, y también a la mía —añadió—. Por eso me interesa, ante todo, saber quién es usted.

—Yo… soy lady Sara…

La voz profunda de su esposo interrumpió su explicación y se sintió aliviada.

—Es mi esposa, tía Margaret.

Edward se habría reído de la cara de sorpresa en el rostro de la duquesa si no fuese porque se había puesto demasiado nervioso cuando Burton le había anunciado su visita.

—¿Tu esposa? —inquirió perpleja—. ¿Cómo es posible que Eloise no me haya comentado nada al respecto?

—Porque mis padres aún no están al tanto de mi matrimonio.

Lady Margaret guardó silencio y le dedicó una mirada especulativa, primero a él, y luego a Sara, que se puso más nerviosa aún tras saber que aquella imponente mujer era la tía de su esposo.

—¿Quieres explicarme de qué va todo esto, jovencito? —le exigió.

Edward sintió que el estómago se le encogía de aprensión. En realidad, podía negarse a dar explicaciones, puesto que la duquesa viuda de Portland no era, en realidad, pariente suya, aunque desde niños su madre los había acostumbrado a tratarla como si fuera su tía, además de que era la madrina de su hermana Arabella. A pesar de todo, le convenía tenerla como aliada.

Asintió con gesto serio y la invitó a tomar asiento.

—Bien, supongo que estará enterada de la herencia que recibí —comenzó, sabiendo que estaba en lo cierto, puesto que su madre era amiga de la duquesa desde su juventud, y sabía que mantenían una correspondencia asidua. Esperó a que asintiera y continuó—: Lady Belinda me legó la mansión de Markyate Cell, con la condición de que debía permanecer allí durante un mes completo, sin volver a Londres.

—Me maravillo de que hayas podido cumplir con ese requerimiento —repuso con tono burlón. Conocía de sobra la afición de su sobrino por la vida disipada de Londres.

Sara vio cómo su esposo componía una mueca de fastidio en su atractivo rostro. Se hallaba fascinada ante la posibilidad de conocer, por fin, la realidad de la historia que lo había llevado hasta ella.

—La cuestión es que, junto con la casa, heredé también la obligación de ser tutor de lady Sara Ferrers.

—¿Ferrers? —repitió la duquesa, frunciendo el ceño mientras trataba de recordar por qué le sonaba tanto ese apellido.

Sara ahogó un gemido. ¿Era mucho pedir que en Londres no conociesen la maldición de su apellido? ¿Que pudiese presentarse ante la alta sociedad sin que la señalasen con el dedo, «ahí va la infame heredera de la salteadora de caminos, lady Katherine Ferrers»?

—Bueno, ahora es lady Leighton —se corrigió Edward.

Y siguió dándole a conocer la historia de un modo que, pensó Sara, decoloraba bastante la realidad de lo que había sucedido.

—Así que, ¿por culpa de ese reverendo Jenks estáis casados?

Edward suspiró con resignación.

—Básicamente, sí.

—Querido, si nos lo hubieses contado a tus padres o a mí, no hubiese sido necesario llegar a este matrimonio —lo reprendió la duquesa.

Sara tragó saliva ante la oleada de culpabilidad que le sobrevino.

Le había arruinado la vida por ser demasiado cobarde para aceptar su soledad. Podía haberle dicho que no hacía falta que se casaran, que asumiría las consecuencias —al fin y al cabo, en Markyate no la hubiesen criticado más de lo que ya lo hacían antes de ese momento—, pero no. Se había dejado llevar por el egoísmo, porque sabía que era la única posibilidad que tenía de casarse y de formar una familia.

—Lo hecho, hecho está.

Y esa sentencia, formulada por su esposo con gesto grave, expresaba a la perfección aquello en lo que el vizconde basaba su matrimonio: la resignación. No el amor, ni siquiera la amistad o el compañerismo. ¡Dios, sonaba tan patético!

Sara no se dio cuenta de que habían seguido con la conversación hasta que no vio, desconcertada, que Edward se levantaba.

—Bueno, querido, dile a Burton que traiga una bandeja con algo de té y galletas, y para mí una copita de oporto o de ratafía, cualquiera de las dos me vendría bien en este momento —le aseguró. Luego le dirigió una mirada severa—. Y, jovencito, más vale que te pongas ya a escribir una carta a tus padres explicándoles todo, a menos que quieras que Eloise sufra un colapso mañana, durante la boda de James, cuando se entere. Entrégamela cuando la termines. Yo me encargaré de hacérsela llegar. Y ahora, haz el favor de dejarme a solas con tu esposa. Deseo hablar con ella.

A Edward no le quedó más remedio que ceder y dedicarle a su esposa una mirada de disculpa y compasión.

El sonido que hizo la puerta al cerrarse tras la partida del vizconde retumbó en el corazón de Sara como la reja de una prisión a la que echaban el cerrojo. Enfrentó la mirada fija de la mujer y enderezó la espalda. «Pese a todo», se recordó a sí misma, «soy la vizcondesa Leighton».

Después de un pesado y eterno silencio, la duquesa pareció volver a encontrar la voz.

—¿Así que tú eres lady Sara Ferrers?

Ella asintió, aunque, por el ceño fruncido de la mujer, supo que seguía tratando de recordar. Decidió que los miedos había que afrontarlos de cara. Ya tendría tiempo después para asimilar los reproches y las acusaciones.

—Seguramente le suena a causa de una antepasada mía, lady Katherine Ferrers, que se convirtió en salteadora de caminos —le explicó en un tono monocorde que no reflejaba, en absoluto, el nerviosismo que sentía.

—Bah, eso no es más que una leyenda —replicó la mujer, desechando con un gesto de la mano su afirmación—. Y aunque fuese verdad, sucedió hace demasiado tiempo. No, esto es algo mucho más cercano. Ah, claro, ya recuerdo. Me refería al malvado conde Ferrers. —Sara abrió los ojos, conmocionada. Dios mío, pensó, ¿es que por las venas de los Ferrers solo corría sangre malvada y maldita?—. Tú debías de ser una niña cuando lo colgaron en 1760, acusado de haber asesinado a su mayordomo.

—Espero de todo corazón que no seamos parientes —repuso con sinceridad.

La carcajada de la mujer la tomó por sorpresa.

—Puede que me llegues a caer bien, Sara Leighton —contestó, con la sonrisa aún dibujada en el rostro—. Puede ser.

Lady Margaret Cavendish abandonó poco después la casa de Downing Street. Miró pensativa la misiva que le había entregado su sobrino y sacudió la cabeza con pesar. A Eloise no le iba a gustar nada aquello.

En fin, se dijo, ella tenía en ese momento otra visita que tampoco le agradaba particularmente.

—Nunca pensé que tendría que volver a usar estas cosas tan anticuadas —se quejó la duquesa a su acompañante, refiriéndose al aparatoso traje de rigor para las visitas a la corte—. Tampoco sé qué se me ha perdido a mí en Buckingham House. Hace años que vivo recluida en el campo y no estoy al tanto de los asuntos de la corte, ni me interesan, la verdad.

Su dama de compañía, que llevaba con ella más de diez años, manifestó su acuerdo con un cabeceo.

—Quizás el monarca solo desea interesarse por su salud, milady.

—¡Ja! Tú y yo sabemos, Henrietta, que el hombre solo se interesa en los bajos fondos de su mujer.

—¡Margaret! —exclamó escandalizada la señora y usando su nombre de pila, apelando a la confianza que le suponían los años de amistad.

La duquesa chasqueó la lengua.

—No hagas tanta alharaca, querida, sabes que es cierto. Se casó hace seis años y ya tiene seis hijos, lo cual es un síntoma inequívoco, y, además, según tengo entendido, Carlota está esperando el séptimo. Así que, no creo que se haya acordado de una vieja como yo teniendo mejores cosas que hacer.

—Pronto lo sabremos —repuso su acompañante asomando la cabeza por la ventanilla cuando el carruaje se detuvo frente a la verja de entrada de Buckingham House.

Tras un breve intercambio de palabras con el cochero, los guardias abrieron la reja y el carruaje rodeó la fuente que se alzaba en el centro de la plaza hasta detenerse frente a la fachada principal. Uno de los jóvenes lacayos se apresuró a abrir las portezuelas del coche y tendió la mano a la duquesa viuda para ayudarla a descender por las escalerillas.

—Estoy demasiado vieja para estas cosas, Henrietta —le comentó a la mujer, que se afanaba en arreglarle la larga cola del voluminoso vestido—, y demasiado cansada —añadió con pesar, contemplando las escaleras que daban acceso a las grandes puertas de madera flanqueadas por columnas de mármol—. En fin, vamos allá.

Por fortuna, las puertas se abrieron y dos lacayos reales se apresuraron a ofrecer sus brazos y la fuerza de su juventud para ayudarla a subir. Al traspasar el umbral, las recibió el amplio y lujoso vestíbulo con columnas de mármol, en el que se abrían varios pasillos y unas escaleras centrales que daban acceso al piso superior.

—Su Majestad la aguarda, milady —señaló el mayordomo mayor de la Casa de la Reina efectuando una ligera reverencia—. Si hace el favor de seguirme.

La duquesa agradeció en silencio que el estirado mayordomo escogiese uno de los pasillos laterales en lugar de las escaleras. La condujo hasta una de las salitas y le cedió el paso.

—Su Majestad vendrá en unos momentos, milady —la informó.

Después se retiró junto con su dama de compañía, dejándola sola.

La duquesa aprovechó para observar la sala. Estaba decorada con buen gusto. Retratos de los monarcas anteriores vigilaban desde los muros a los visitantes; una chimenea de mármol labrado, sobre la que descansaba un enorme espejo con marco dorado, ocupaba gran parte de una de las paredes. Era la primera vez que acudía a Buckingham House desde que el monarca la adquiriese en 1762 para la reina Carlota, puesto que las celebraciones oficiales y las audiencias continuaban teniendo lugar en el Palacio de Saint James.

La puerta se abrió y el rey Jorge III entró en la estancia. Ataviado con un llamativo traje de brocado de seda dorada, medias blancas y zapatos blancos con hebilla de oro, era el epítome de la realeza.

—Mi querida lady Margaret. —Le tendió la mano en la que lucía el anillo con el sello real. La anciana duquesa la tomó, besó el anillo, y efectuó una impecable reverencia. A pesar de sus años, no podía olvidar lo que con tanto ahínco le habían enseñado desde niña sus padres y tutores.

—Es un placer volver a verlo, Su Majestad.

El monarca sonrió encantado como un niño y besó su ajada mejilla. Luego le ofreció su brazo y la acompañó hasta uno de los sillones tapizados de terciopelo rojizo, donde la ayudó a acomodarse.

—Se ve usted espléndida, lady Margaret —comentó con galantería.

—Pues entonces me veo mejor de lo que me siento —gruñó, con la confianza que otorgaba la edad—, o Su Majestad es un grandísimo adulador.

El rey soltó una carcajada.

—Su sinceridad es de lo más refrescante —le aseguró con una sonrisa—. Ojalá en mi gabinete pudiese contar con esa misma franqueza.

Margaret conocía los problemas que el monarca venía afrontando desde hacía varios años por los desacuerdos entre el partido de los Whig y el de los Tory a causa de la expansión de las colonias inglesas. Al ver el ceño fruncido del rey y la preocupación en sus ojos, creyó conveniente cambiar de tema.

—¿Cómo se encuentra Su Majestad, la reina Carlota?

El rostro de Jorge III se iluminó ante la mención de su esposa. A pesar de que la primera impresión que había tenido de ella cuando la conoció, el mismo día de su boda, había sido de desagrado debido a su escasa belleza, era de sobra conocido el amor que le profesaba. Aunque eso no impedía que admirase a otras mujeres, al menos no se le conocía ninguna amante.

—Precisamente por eso la he hecho venir, milady. Como de seguro sabrá, la reina se encuentra otra vez en estado de buena esperanza, y es mi deseo que pueda reposar y descansar tranquila todo el tiempo hasta el nacimiento de nuestro hijo —le confió—. Por este motivo, nos será imposible acudir al matrimonio de su sobrina, lady Victoria, con lord Blackbourne, y aunque lo lamento en extremo, me gustaría que le transmitiese nuestras más sinceras felicitaciones.

Margaret asintió y se esforzó por componer una sonrisa mientras se preguntaba por qué demonios no había podido enviar Su Majestad un mensajero a Westmount Hall en lugar de que ella tuviese que acudir a Buckingham House.

—Por supuesto que lo haré, Su Majestad. Estoy segura de que lord Blackbourne se alegrará de recibir sus felicitaciones.

El rey asintió. Él y James tenían más o menos la misma edad, y siempre se habían llevado bien.

—Y ya que está aquí, quisiera pedirle su consejo, lady Margaret. Había pensado enviar como regalo de bodas una yegua blanca purasangre a la novia —le explicó—, y, puesto que, en cuanto su pariente, usted la conoce mejor que yo, me gustaría saber qué opinión le merece mi propuesta.

—Oh, estoy convencida de que lady Victoria se sentirá sumamente complacida con su regalo, Majestad. Es una gran amazona y lo disfrutará mucho.

El monarca sonrió visiblemente aliviado.

—Bueno, eso compensará nuestra ausencia, sin duda. Por cierto, no hace mucho tuvimos el placer de ver a nuestro querido Edward. Acudió al palacio para la presentación de lady Leighton —le explicó.

Y ahí, pensó lady Margaret, radicaba el motivo de su llamada. El hombre tenía el ceño fruncido, como si encontrase el hecho molesto—. Debo decir que me sorprendió, pues no tenía conocimiento de que lord Leighton hubiese contraído nupcias.

La duquesa agradeció la sensatez de su sobrino al haber acudido al monarca para presentarle a Sara antes de que la noticia de su matrimonio fuese de dominio público.

—La verdad es que Su Majestad ha sido el primero en conocer el hecho. Ni siquiera los duques están al tanto de la noticia, y yo acabo de saberla de labios de lord Leighton —se apresuró a aclarar lady Margaret, consciente del malestar del monarca. Jorge III se tomaba muy en serio todo lo relacionado con la vida de los duques y pares del reino, y le gustaba acudir a todas las celebraciones. Lo vio sonreír con satisfacción tras escuchar sus palabras—. Parece ser que fue una boda en cierto modo impuesta —prosiguió la duquesa.

Al ver el brillo de curiosidad en sus ojos, le narró la historia.

—Ferrers, ¿lady Sara tiene algún parentesco con aquel conde Ferrers que ahorcaron por asesinato poco antes de mi coronación como monarca? —se interesó. El suceso había sido ampliamente divulgado, y era bien conocido el hecho de que la semilla de la locura corría por la sangre de los Ferrers.

—En absoluto, Su Majestad —le aseguró—. Lady Sara pertenece más bien a la rama de los Ferrers de Markyate Cell, en Hertfordshire.

—Ah, pariente de lady Katherine, nuestra salteadora de caminos; aunque, por lo visto, lo único que ha robado lady Sara es el corazón de lord Leighton —declaró con una sonrisa—. Eso está bien. Me pareció una joven agradable y sé que a la reina le agradó hablar con ella. Les deseo la misma felicidad que gozamos mi esposa y yo, y pensaremos en algún presente que pueda ser de su complacencia como regalo por sus nupcias. Si usted tiene alguna sugerencia al respecto, será bienvenida —repuso al tiempo que se levantaba de la butaca, dando así por concluida la breve audiencia. Enseguida se acercó a la duquesa para ofrecerle su ayuda—. Le agradezco su presencia y su consejo, lady Margaret.

—Ha sido un placer, Su Majestad. Por favor, envíe mis saludos a la reina.

—Por supuesto.

Como si hubiese sido convocado misteriosamente, un lacayo apareció en el umbral de la puerta.

—Acompañe a milady a la salida —le ordenó al sirviente. Se inclinó luego hacia ella para besar su mano enguantada—. Ya sabe que puede contar conmigo para lo que necesite, lady Margaret.

—Su Majestad es muy amable, como siempre.

—¿Y bien? —le preguntó Henrietta apenas el carruaje abandonó Buckingham House.

La duquesa resopló de forma poco elegante.

—O bien el rey Jorge se encuentra lo bastante aburrido como para necesitar hablar con una anciana —refunfuñó al tiempo que aliviaba el peso de su cabeza retirando la tiara ducal—, o bien ha olvidado que tiene numerosos sirvientes que pueden hacer los recados por él. En fin, una charla agradable, pero poco productiva.

—Bueno, al menos no le ha pedido que llevase usted misma la yegua a lady Victoria —replicó la mujer con humor cuando la duquesa terminó de contarle la conversación.

Lady Margaret dejó escapar una carcajada.

—Tienes razón, Henrietta, al menos de eso me he librado.

Capítulo 16

—¿Podrías dejar de moverte aunque solo sea por un momento, Victoria? —le reclamó por enésima vez.

—Lo siento, tía Eloise —repuso contrita, esforzándose por permanecer quieta mientras la doncella continuaba trenzando su cabello—. Estoy nerviosa.

La duquesa de Westmount asintió con comprensión. Al fin y al cabo, casarse era uno de los acontecimientos más importantes en la vida de una dama, y para Victoria no debía de ser fácil sin ningún pariente femenino que la acompañase, especialmente sin una madre. Por eso había decidido que la novia se preparase en Westmount Hall y de allí partiese para la iglesia de Saint James.

Lady Eloise, que hasta ese momento había permanecido sentada sobre un escabel, se levantó y se dirigió hacia la puerta cuando escuchó el sonido de pasos que se acercaban.

—Lo comprendo, querida. Tal vez te ayude a serenarte escuchar la experiencia de otra recién casada —declaró, con una sonrisa de satisfacción. Abrió la puerta del dormitorio y observó el rostro de Victoria reflejado en el espejo.

Sus ojos se abrieron con asombro cuando vio a su prima en el umbral. Ataviada con un vestido marrón, con corpiño ajustado y sobrefalda con peonias bordadas en hilo de seda sobre una falda color mostaza, se veía radiante y hermosa.

—¡Arabella!

La doncella suspiró cuando la joven se levantó de forma intempestiva deshaciendo la trenza que se afanaba por completar.

Por fortuna, las demás ya las había sujetado con horquillas.

—¡Vic!

Ambas se apretaron en un sentido abrazo y lágrimas de alegría corrieron profusas por sus mejillas. Lady Eloise no pudo contener tampoco las suyas propias ante la belleza del encuentro. «Mis niñas», pensó con orgullo. Las había criado a las dos, y no podía desear para ellas nada mejor que la felicidad.

Alguien colocó un pañuelo en su mano y se giró para ver a su esposo, que se había situado a su lado. Lord Charles le sonrió.

—Creo que será mejor que las dejemos solas.

Lady Eloise asintió.

—Arabella, querida, ayuda a tu prima a vestirse y no os entretengáis demasiado. No quiero que la novia llegue tarde a su propia boda. Vamos, Charles, tú me ayudarás a vestirme a mí —le comentó con un tono lleno de picardía.

—Si tengo que vestirte yo, querida —le susurró al oído, provocándole un exquisito escalofrío—, serás tú la que llegue tarde a la boda.

La duquesa dejó escapar una carcajada musical.

—Confío en tus habilidades, esposo mío.

—Iré enseguida —contestó, depositando un suave beso en sus labios—. Tengo que atender antes un pequeño asunto.

—Espero que no se trate de nada importante, Charles. Hoy no pienso dejar que nada arruine mi felicidad —declaró con una sonrisa antes de cerrar la puerta de su dormitorio.

Lord Charles contempló la puerta cerrada y suspiró.

—Ojalá eso sea cierto, Eloise —susurró antes de darse la vuelta para ir en busca de Thompson, el mayordomo.

Estaba convencido de que la noticia que tenía que compartir con su esposa sobre el reciente matrimonio de su hijo Edward iba a suponer un fuerte golpe. Necesitaría el apoyo de Thompson con las sales y el brandy, puesto que este había presenciado la lectura de la carta que había recibido esa misma mañana de mano de uno de los sirvientes de lady Margaret.

No comprendía por qué su hijo había actuado así, aunque, sin duda, sus razones tendría, y esperaba conocerlas pronto, tanto como esperaba conocer a la nueva vizcondesa. Frunció el ceño al recordar la breve misiva. Muy propio de Edward no informarles siquiera del nombre de su esposa. Esperaba de corazón que aquel matrimonio no fuese un terrible error y que su esposa pudiese aceptarlo con serenidad.

Las campanas de la torre de Saint James repicaron cuando la preciosa novia —ataviada con un hermoso vestido verde que, según relataron más tarde todas las gacetas de sociedad, debía de haberle costado una fortuna al orgulloso padre— recorrió el pasillo de la nave central del brazo del marqués de Blackbourne.

La iglesia bullía de sedas de colores, brocados de oro y plata, y sombreros con exquisitas plumas de avestruz. Las joyas que lucían las damas y los caballeros brillaban bajo la luz del sol que penetraba por la gran vidriera que ocupaba la pared frontal, detrás del altar, otorgando a su interior una cualidad casi mística y, al novio, el aspecto de un ángel.

En el exterior se congregaba una multitud del pueblo que esperaba con impaciencia para ver a los marqueses. Los «vivas» se sucedieron ante la aparición de los novios, y pétalos de rosas llovieron sobre ellos mientras se dirigían hacia el carruaje abierto que aguardaba para conducirlos a Westmount Hall, donde se celebraría el almuerzo para los numerosos invitados.

Sara observaba con cierta envidia la felicidad de los novios, arropados por el calor y el entusiasmo del pueblo.

—Una ceremonia preciosa, ¿no lo creéis, milady? —Sara se giró hacia la duquesa y esbozó una sonrisa tensa. Todavía no habían sido presentadas y no sabía qué esperar de la mujer—. Espero que la vuestra haya sido igual.

—Fue algo más… sencilla, Su Gracia —respondió con cautela, mientras buscaba con la mirada a Edward, que se había quedado atrás saludando a algunos conocidos.

—Amo a mis hijos más que a nada en el mundo y no permitiría que ninguno de ellos sufriese.

El tono acerado que usó la duquesa sorprendió a Sara. La velada amenaza, proveniente de aquella mujer menuda y elegante, hizo que un estremecimiento recorriese su cuerpo.

—Yo…

—Buenos días, madre. —El alivio que experimentó Sara al escuchar la voz de su esposo provocó que le temblasen las piernas—. Veo que ya ha conocido a mi esposa.

—No precisamente, querido, apenas habíamos comenzado a charlar —repuso, dedicando a su hijo una sonrisa cálida y ofreciéndole su mejilla para que la besara—. Me alegro de verte.

—Y yo a ti, madre.

Eloise vio cómo, por un momento, desaparecía la tensión del rostro de su hijo, aunque no tardó en revestirse con esa máscara de seriedad que lo transformaba en un extraño a sus ojos. Su corazón de madre sufrió por él, y se preguntó si la causante de ese velo que ocultaba la alegría en los ojos de Edward no sería su reciente esposa.

Se volvió hacia ella, evaluándola con la mirada. Era una joven bonita, aunque no podía decirse que fuese hermosa, al menos no del tipo que habían sido las amantes de su hijo. Su cabello negro, recogido en un moño alto, dejaba al descubierto un cuello esbelto y grácil. Sus ojos eran una bruma gris, y parecía algo tímida. Quería saber qué había visto Edward en ella.

—Bueno, ¿no vas a presentarnos?

—Por supuesto, madre. Sara, esta es mi madre, lady Eloise, duquesa de Westmount. —Sara ejecutó una perfecta reverencia—. Madre, ella es lady Sara, mi esposa.

—Bienvenida a la familia, querida. Supongo que, poco a poco, nos iremos conociendo y podréis contarnos vuestra historia. Ahora tengo que ir a atender a los invitados, pero ¿podría tener antes unas palabras contigo, Edward? —le pidió—. Ha sido un placer, lady Sara.

«Más que un placer, creo que ha sido una tortura», pensó Sara mientras veía cómo la duquesa se alejaba con su hijo. La mujer parecía tan tensa que no comprendía cómo no le crujían los músculos al caminar. Suspiró con pesar.

—¿Por qué no nos dijiste que ibas a casarte? —le reprochó Eloise apenas se alejaron.

—Madre, ya soy mayorcito para tomar mis propias decisiones, ¿no cree?

La duquesa elevó las cejas en un gesto de sorpresa. De todos sus hijos, Edward era el que solía hablar sin pensar antes, pero jamás había usado con ella el tono de dureza que había empleado en ese momento. «¿Qué te han hecho, hijo mío? ¿Dónde ha ido a parar toda tu alegría?», se preguntó con tristeza.

—Es cierto —repuso con cautela—. Solo quiero saber una cosa, ¿la amas? ¿Eres feliz?

—Madre, no creo que este sea momento de hablar de ello.

Lady Eloise apretó los labios en un gesto de disgusto.

—Como quieras, Edward. Hablaremos más tarde, entonces.

Edward maldijo para sus adentros mientras observaba a su madre alejarse. Sabía que la había herido. Nunca la había tratado con tanta frialdad, y jamás le había ocultado nada; sin embargo, se sentía incapaz de contarle sobre su matrimonio. ¿Qué podía decirle? «Madre, tenías razón cuando decías que hablar sin pensar antes me iba a traer un día problemas. Por un estúpido malentendido, hablé antes de tiempo y terminé casado con una prostituta».

Se volvió hacia Sara y la observó mientras se acercaba a ella. Se recriminó por sus pensamientos. No era justo para Sara. Ella no le había dado ningún motivo para creer esas palabras, que provenían tan solo de sus propias dudas y recelos alimentados por el reverendo Jenks.

Sara vio el ceño fruncido de Edward y supuso que el intercambio de palabras entre la duquesa y su hijo no había ido bien. Una cosa más por la que sentirse culpable.

—Vamos, o llegaremos tarde al almuerzo.

Acompañó a su esposo hasta el carruaje, caminando juntos como si fueran dos extraños, en silencio, mientras todo a su alrededor era algarabía y festejos.

Cuando descendió del coche en Westmount Hall, no pudo por menos de admirar el hermoso edificio que constituía la mansión de los Marston. La imponente fachada de mármol blanco relucía bajo el sol y las inmensas columnas del pórtico le otorgaban el aspecto de un templo colosal dedicado a alguna deidad.

Se movió entre los invitados, siguiendo a su esposo, quien se entretenía saludando a sus conocidos, aunque no le presentó a ninguno de ellos. Al llegar a la parte trasera de la casa, donde se abrían los jardines que habían sido engalanados para la ocasión, Sara ahogó una exclamación de pura admiración. Ella siempre se había sentido orgullosa de los jardines de Markyate Cell, pero en Westmount Hall, algún paisajista había construido una verdadera obra de arte. «Bien, veo que voy a tener mucho tiempo para admirarlos», pensó con tristeza al ver que su marido se incorporaba a la conversación de un grupo de caballeros que lo recibieron con efusivas palmadas en la espalda.

El rechazo abierto de su esposo le provocó un profundo dolor y apretó los puños a los costados. ¿Podía el sufrimiento apagar el amor?, se preguntó mientras cada latido de su corazón le laceraba el alma. Se giró hacia los cercanos rosales para que nadie pudiera ver las lágrimas que anidaban en sus ojos.

—Una dama tan bella no debería estar sin compañía.

La voz masculina era rica y profunda, revestida de una calidez inesperada que templó el dolor de su corazón. Se volvió hacia el poseedor de esa voz y se sorprendió al encontrarse con un hombre atractivo que debía tener, más o menos, la misma edad de su marido.

Sara iba a responder que no se hallaba sola, pero de repente se le ocurrió que tal vez su esposo no apreciaría que airease su relación, puesto que él se había abstenido de presentarla a ninguno de sus conocidos. Se quedó callada, sin saber qué responder.

—Ah, supongo que he infringido la norma de hablar con usted sin haber sido presentado, un error imperdonable —comentó el caballero con buen humor—. Permítame subsanarlo. Henry Loughty, lord Darkmoor, a su servicio, milady.

—Lady Sara —repuso ella, pensando que no hacía daño a nadie si entablaba conversación con aquel caballero.

—¿Viene de parte del novio o de la novia, milady?

—Del novio.

—Ah, entonces estamos en el mismo bando —repuso con una sonrisa que chispeó en sus ojos grisáceos. En cierta manera, su desenfado y la perpetua sonrisa en los labios le recordaron a cómo había sido Edward antes de casarse con ella—. Aunque lo cierto es que no puedo decir que James y yo seamos amigos. Siempre hemos tenido nuestras diferencias, pero desde que ayudé a salvar a su hermana, Arabella, de su secuestrador, nuestra relación ha mejorado un tanto. En realidad, vengo porque soy amigo de su hermano Edward, y porque la duquesa me adora.

Sara no pudo evitar sonreír ante el descaro del hombre, pero, sobre todo, porque había dicho que era amigo de su esposo, y esa era una ventaja que ella quería aprovechar.

—¿Hace mucho que conoce a lord Leighton?

—Estudiamos juntos en Eton, así que se puede decir que sí. —Adivinando el porqué de su pregunta, se apresuró a añadir—: Si está pensando en él como posible esposo, le aconsejo que lo olvide, querida. Edward siempre ha sido reacio al matrimonio, y dudo que ninguna mujer le tiente lo suficiente como para dar el paso.

Bueno, ella misma se lo había buscado, se dijo. Volvía al punto de partida. Edward la odiaba porque se había visto obligado a casarse con ella.

—Ya veo.

No fue consciente del tono de tristeza que impregnó sus palabras, pero Henry sí, y sintió lástima por ella.

—Bien, no está todo perdido, querida. Si busca un marido, yo estoy disponible y soy mucho mejor partido que lord Leighton.

Sara no pudo evitar sonreír cuando el hombre le guiñó el ojo con picardía.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto, verá. Yo soy conde, mientras que él es un simple vizconde. Soy rico, atractivo y tengo buen humor. Si se casa conmigo, no se arrepentirá.

Sara se estremeció cuando la voz de su marido irrumpió en la conversación.

—Una oferta tentadora, sin duda, pero tendrás que buscar a otra dama a quien proponérsela, Henry —espetó con sequedad—. Lady Sara no está disponible.

—¿Tiene ya el corazón ocupado, querida? —le preguntó, sin hacer caso de las palabras de Edward. Sara se ruborizó—. Vaya, veo que sí. Una lástima.

—Henry, ella es mi esposa —gruñó, con tal fiereza que tanto Sara como lord Darkmoor se sobresaltaron.

—¿Tu esposa? —inquirió su amigo, sorprendido—. ¿Te has casado?

Si la situación no le hubiese atañido particularmente, Sara hasta se hubiese reído del manifiesto asombro en el rostro del hombre.

—¡Sí, me he casado, maldita sea! Y no sé de qué te asombras, cuando tú mismo me lo sugeriste.

—Bueno, nunca pensé que fueras a seguir mi consejo, pero, enhorabuena. —Lo felicitó con un entusiasmo cauteloso, ya que nunca había visto tan serio a su amigo—. Lady Sara es una dama hermosa y…

—Y te mantendrás alejado de ella, ¿queda claro? —le espetó.

Lord Darkmoor alzó las cejas con sorpresa.

—Vaya, así que, así están las cosas —comentó pensativo—. Bien. Milady, ha sido un placer conocerla, y espero tener la oportunidad de compartir con usted algún baile, cuando no se encuentre por medio el pedazo de asno de su marido. —Le dedicó una sonrisa impenitente antes de dejarlos solos.

Sara se giró hacia Edward, y él vio en sus ojos grises chispas como las de los relámpagos que anuncian tormenta.

—¿Cómo has podido…? —Se interrumpió, ahogada por su misma furia—. ¡No tenías ningún derecho!

—Eres mi esposa —le recordó, molesto.

—Ah, con que ahora sí soy tu esposa —siseó con rabia—. Me ignoras prácticamente todo el tiempo, no me presentas a tu familia ni a tus amistades, pero cuando una sola persona —recalcó las palabras dándole golpecitos en el pecho con un dedo— me hace sentir bien por primera vez en mucho tiempo, porque se siente a gusto conmigo, y no me juzga, entonces sí, soy tu esposa. Una esposa que, por lo visto, deberías haber dejado en casa, escondida, así no hubieras tenido que preocuparte por ver con quién me relaciono.

Edward apretó la mandíbula con firmeza. Se sentía avergonzado por su ataque de celos, aunque nunca lo reconocería ante ella.

Había bastado ver cómo Sara le sonreía a Henry para que todos los demonios se apoderasen de él y, como siempre, había actuado sin pensar. Más tarde se ocuparía de su amigo, aunque dudaba de que lo hubiese tomado en serio, pero en ese momento tenía que enfrentarse a su mujer.

¡Dios!, se veía preciosa con el rostro sonrojado y los ojos chispeantes. Sus labios brillaban, porque se los había humedecido con la lengua, y él quiso volver a saborearlos; renunciar a esa abstinencia de ella que se había autoimpuesto y que lo estaba matando. Se había vuelto un idiota, porque sería capaz de caer de rodillas por una sonrisa suya, porque se le aceleraba el corazón cada vez que encontraba su mirada, porque le seducía la cadencia de su voz y la claridad de su inteligencia. En suma, porque deseaba a su propia esposa.

—No me ha gustado que coquetearas con él —admitió reacio.

Deseaba apaciguarla, pero sus palabras, por el contrario, parecieron alterarla más.

—Edward —repuso entre dientes, haciendo un esfuerzo por no levantar la voz y evitar que todo el mundo a su alrededor se enterase de su conversación—, me he pasado toda mi vida encerrada en Markyate Cell. No iba a la tienda de la señora Roberts porque las mujeres me humillaban y me despreciaban, y no salía a pasear por las calles porque los hombres me acosaban e injuriaban llamándome… llamándome… No importa. Mi única compañía ha sido siempre la señora Chadburn, y si con alguien he coqueteado en mi vida, ha sido con mi gato.

Tras estas palabras, Sara dio media vuelta y se alejó dejándolo boquiabierto. Cuando se enfadaba, su esposa se convertía en una fuerza de la naturaleza, se dijo, «y en una interesante fuente de información», añadió pensativo. ¿Podía ser que él estuviese completamente equivocado con respecto a su esposa?

Si alguien podía responder a esa pregunta, esa sería la señora Chadburn.

Capítulo 17

Maldita sea, no le gustaba nada esa situación.

El trayecto hasta Downing Street, después de haber prometido a su familia que, al día siguiente, llevaría a Sara para que la conociesen, lo habían realizado en completo silencio.

Normalmente esa era la tónica general entre ellos, solo que, en esta ocasión, era Sara la que no había querido hablar con él, y no solo eso, además, se había sentado en el extremo más alejado del coche y no le había dirigido ni siquiera una mirada furtiva, como solía hacer en ocasiones cuando creía que él no se daba cuenta.

No, la situación no le hacía ninguna gracia. Pero no sabía cómo enmendarla.

—Buenas noches, milady. Milord —los saludó Burton tras abrirles la puerta—. Espero que hayan gozado de la celebración.

—Oh, le aseguro que lord Leighton sí que ha disfrutado —respondió cáustica, esbozando una sonrisa tensa y con tal retintín que el ayuda de cámara se quedó asombrado. Lady Sara le había parecido siempre una dama dulce y más bien tímida.

—Sara —le advirtió el vizconde.

Pero para su infinita sorpresa, ella lo ignoró por completo y se dirigió hacia las escaleras que conducían a las habitaciones.

—Buenas noches, Burton —apostilló, excluyendo a propósito a su marido.

—¡Maldita sea! —susurró Edward enfadado—. No hay quien entienda a las mujeres.

—En eso debo darle la razón —convino el hombre soltando un suspiro apesadumbrado—. La señora Chadburn ha estado a punto hoy de volverme loco, milord. Si no es molestia, preferiría volver a mis tareas como ayuda de cámara, y que se contratase personal para la cocina y un servicio adecuado para el manejo de la casa.

Edward asintió en silencio, distraído. La mención de la señora Chadburn le había traído de vuelta a la mente las palabras de su esposa.

—¿Se encuentra disponible la señora Chadburn en este momento?

—Creo que se ha retirado ya a descansar, milord —contestó, sorprendido porque su señor hubiese hecho caso de su sugerencia—. De cualquier forma, no creo que fuese prudente hablar a estas horas sobre ese asunto. Esta tarde, la señora no se hallaba de buen humor, por decirlo suavemente, milord.

—¿Y cuál era la causa de su enojo?

—Pues los hombres en general, milord, y como yo entro en esa categoría y me tenía a mano… —repuso, encogiéndose de hombros con gesto resignado.

—Fuiste el blanco de su ira —comentó con jocosidad.

—Así es, milord, casi tanto como el reverendo Jenks. —Edward arqueó una ceja en un gesto mezcla de interrogación y sorpresa—. Probablemente le echa la culpa de su situación. Al fin y al cabo, si no hubiese sido por él, usted y milady no se habrían casado. Además, en varias ocasiones la escuché farfullar algo como «ese maldito pastor abusador». Supongo que, a veces, el hombre se excede al hacer uso de su autoridad.

—Sí, de seguro más veces de las que serían deseables —comentó pensativo. Las palabras de Burton lo habían dejado inquieto y con un cierto regusto amargo en su interior. La constante presencia de aquel hombre interfiriendo en su matrimonio lo ponía de mal humor—. Tomaré una copa antes de acostarme, Burton. Puede retirarse.

—Muy bien, milord. ¿Qué tal lord Blackbourne?

—¿Mi hermano? Tan feliz que daban ganas de golpearlo —respondió con una sonrisa sincera—, y la novia, preciosa, como siempre.

—Me alegro por ellos. Buenas noches, milord.

—Buenas noches, Burton.

Todavía con una sonrisa en los labios, se dirigió hacia la biblioteca, donde podría servirse una copa de brandy. Tomó el decantador para servirse y se detuvo de golpe al darse cuenta de que, por primera vez, no envidiaba a su hermano. Él también tenía por esposa a una mujer bella; poseía una mansión y unas tierras que, con la ayuda de su administrador, le producirían unas buenas rentas; y tenía una familia que lo amaba.

«¿Eres feliz?». El recuerdo de la pregunta de su madre lo sacudió por dentro. Su memoria dibujó el rostro de Sara. La tristeza que había visto en sus ojos grises todavía le dolía. Apuró la copa hasta el fondo y sacudió la cabeza, como si así pudiera sacar de su mente aquella dulce mirada, su piel suave y sus labios coralinos.

Tomó una vela y subió despacio las escaleras hacia su habitación.

No era una buena idea pensar en Sara sabiendo que la tenía a solo unos pasos, tras la puerta que conectaba ambos dormitorios, pensó, clavando una oscura mirada en la madera. Iba a ser una larga noche.

Tenía la sensación de que apenas había cerrado los ojos cuando un ruido lo despertó. La habitación se hallaba en penumbra, iluminada tan solo por el poco cabo de vela que quedaba en la palmatoria.

Volvió a escuchar el sonido, una especie de maullido quedo que le hizo pensar en Mermelada. «¿Qué demonios le sucede ahora a esa condenada gata?», se preguntó todavía adormilado.

Se bajó de la cama y escupió una maldición cuando se golpeó el pie con la pata de la mesilla. Aquello lo espabiló lo suficiente como para recordar que Burton, a petición suya, había llevado a Duque, a Mermelada y a sus cachorrillos a la casa de la señora Hemsley, donde se ocuparían mejor de ellos.

Prestó atención de nuevo al sonido. Parecía provenir del dormitorio de su esposa. Se apresuró a ponerse los pantalones, ya que solía dormir desnudo, y se dirigió hacia la puerta. La abrió despacio y escuchó. A la luz de la vela que descansaba sobre la mesilla, pudo ver la silueta de su esposa. Sara gemía y se removía inquieta en el lecho.

—¿Sara? —la llamó en voz baja mientras se acercaba. Escuchó su respiración agitada. El sollozo que brotó de su garganta lo sobrecogió. ¿Lloraba por su culpa?

—Sara —volvió a llamarla, al tiempo que la sacudía con suavidad—. Sara, despierta. ¿Qué sucede?

Ella parpadeó y le dirigió una mirada desenfocada.

—No, no me toques —le gritó, debatiéndose entre sus brazos. De sus pestañas pendían unas lágrimas como pequeños brillantes.

—Shhh, tranquila, soy yo. —Tiró de ella para acercarla a sí y la abrazó con fuerza. Allí, entre sus brazos, le pareció tan pequeña, tan frágil. Un fiero sentimiento protector lo inundó.

—¿Edward?

—Sí, aquí estoy. —Le acarició el sedoso cabello y esperó a que dejara de estremecerse—. ¿Era una pesadilla?

Ella se abrazó a su cintura con desesperación en busca de consuelo. Su pelo le hizo cosquillas en el pecho desnudo cuando afirmó con la cabeza.

—Las sufro desde niña —le confesó en un murmullo quedo.

Aspiró su aroma masculino y se apretó más contra él para absorber el calor que desprendía su cuerpo.

—¿Quieres contármelo?

Sara cabeceó para negar. No deseaba que conociera la verdad sobre su vida y cómo le había afectado, a pesar de que algo le había mencionado cuando se enfadó con él. No quería que Edward la compadeciese.

Permanecieron un rato en silencio. Sara podía escuchar el firme latido del corazón de su esposo bajo su piel caliente. Soltó un suave suspiro de felicidad, sin ser consciente del temblor que recorrió a Edward cuando la calidez del aliento femenino le removió el vello rubio del pecho. Él sí que se había percatado de la redondez de sus senos que presionaban contra su torso y de la delicada curva de su hombro desnudo. Sus torneadas piernas asomaban por debajo del desgastado camisón que había quedado recogido casi a la mitad de los muslos. Tragó saliva. Gimió en su interior cuando la nariz de Sara le hizo cosquillas al moverse contra su pecho y todo su cuerpo se tensó, febril, ante la expectación. ¿De verdad acababa Sara de oler su piel o solo se lo había imaginado? Aquello era una tortura.

Aflojó el abrazo y trató de retirarse, pero su esposa se aferró aún más a él.

—No te vayas… —le rogó—, por favor.

Durante demasiados años había sentido el peso de la soledad y del desamor. Anhelaba tanto sentirse amada, aunque fuese una sola vez, que no le importó suplicar. Nadie sabía mejor que ella cómo el roce constante de la soledad horadaba el alma, dejando un hueco profundo y negro en el que solo cabían la angustia y la desesperanza. ¿Era mucho pedir que, por una vez, alguien compartiese con ella un poco de luz?

—Sara…

Edward luchaba consigo mismo y con esas dudas corrosivas que le mordían el alma. La voz del pastor solazándose en descubrirle la promiscuidad de su esposa se filtró en su mente. Sin embargo, a su cuerpo no parecía importarle que fuesen ciertos los cargos que le imputaban a Sara, le dolía por poseerla; y su corazón ansiaba creer que, a pesar de todo, podía ser feliz con ella. Solo su mente se resistía a aceptarlo.

—Te necesito.

Aquel murmullo suave fue como si lo hubiese alcanzado un rayo, partiéndolo en dos. ¡Dios! Nunca nadie lo había necesitado. Todo el mundo acudía siempre a James o a Robert, pero nunca a él. Las lágrimas que hacía tantos años se había prohibido a sí mismo derramar anegaron sus ojos. Los apretó con fuerza para no dejarlas escapar.

Sara le había hecho un regalo inmenso, aunque no fuese consciente de ello. No podía darle todo lo que pedía, pero al menos sí una parte. La tomó de la barbilla y alzó su rostro hacia él. En ese instante, cielo y bruma se miraron. Había lágrimas también en aquellos ojos grises, y algo más. Un deseo crudo que encendió la pasión de él.

Bajó despacio la cabeza y tomó sus labios en un beso dulce y tierno, lleno de agradecimiento. Y supo de inmediato que quería más, que siempre querría más de Sara. Sus manos se convirtieron en viajeras errantes por su cuerpo, exploradoras de sus curvas y valles, mientras Sara gemía en su boca con cada toque.

Le sorprendió que ella no pareciese saber qué hacer con sus propias manos, que se mantenían aferradas a la columna firme de su cuello.

—Tócame —le pidió. Su esposa lo miró, con el rubor prendido en sus mejillas, y Edward pensó que era la estampa más bonita que había visto nunca… hasta que vio el cuerpo femenino que sus hábiles manos habían desnudado, y perdió el aliento—. Eres preciosa.

Sara, embelesada por las sensaciones que la boca masculina le provocaba, no se había percatado de que Edward le había quitado el camisón. En ese momento, avergonzada de su desnudez, quiso cubrirse.

—Edward, yo…

—Déjame verte, Sara —le rogó, apartando sus manos con delicadeza.

Ella le dejó hacer, y se estremeció cuando sus dedos acariciaron la sensible piel de sus senos. Cerró los ojos cuando sus manos comenzaron a dibujar senderos ardientes sobre su cuerpo. Algo despertó en su interior, una fuerza poderosa que se expandía causándole un exquisito dolor.

—Bésame, Edward —le dijo, con la voz ronca por la pasión.

Y él obedeció. La besó, marcándola a fuego, decidido a borrar los recuerdos y caricias que otros hombres hubiesen dejado sobre su piel. No la poseería, no esa noche, pero no cejaría hasta que cada una de las células de su cuerpo se estremeciese de placer.

Casi se arrepintió de su decisión cuando las manos inquisidoras de Sara vagaron sobre su piel, con timidez al inicio, con descarada curiosidad después. Si ella quería explorar, se dijo, le daría algo que explorar. Se apartó un momento de su lado, a pesar de que ella quiso retenerlo, y se despojó con rapidez de los pantalones. Si no hubiese estado tan centrado en su propia necesidad, habría visto la mirada asombrada de Sara ante su cuerpo desnudo. Pero Edward tenía prisa por volver al cálido refugio de los brazos de su esposa y a la miel de sus labios.

—¿Tienes idea de cuánto deseaba hacer esto? —le preguntó mientras su boca recorría el camino que antes habían marcado sus manos.

Sara gimió.

—No.

La sincera respuesta de su esposa le arrancó una carcajada. La miró a los ojos, con la sonrisa todavía dibujada en sus labios. Su cabello negro se esparcía sobre la almohada como la noche cubría la bóveda celeste, un rubor rosado bañaba sus mejillas y sus labios brillaban húmedos e hinchados por sus besos. La niebla de la pasión turbaba su mirada. Retiró con suavidad un mechón de pelo que caía sobre su frente perlada de sudor. Sabía que le faltaba poco para llegar al clímax.

—Voy a hacerte tocar el cielo, mi amor —le dijo con ternura. No se dio cuenta de sus propias palabras, ni del alcance de estas, atravesando los muros del miedo y del dolor hasta reposar, seguras y cálidas, en el corazón de Sara—. Tú solo déjate llevar.

La besó con ardor, mientras sus manos obraban esa magia ancestral que permitía a los amantes descubrir nuevos universos.

Esa noche, la oscuridad de sus dos almas creó una luz nueva que brilló con el albor de la esperanza, aunque ellos todavía no lo supieran.

Los primeros rayos de sol despertaron a Edward. Parpadeó somnoliento y respiró profundamente para llenar de aire sus pulmones. Un aroma floral inundó sus fosas nasales. Sara.

Miró a la mujer que dormía de espaldas a él. Su esposa, aunque todavía no lo fuese en toda la extensión de la palabra, algo por lo que se recriminó en aquel momento. Desde luego, su cuerpo se hallaba más que preparado para subsanar el error. El delicioso trasero desnudo de su esposa estaba haciendo estragos en su masculinidad. Ella se removió en sueños y Edward gimió, dolorido.

«Cuanto antes recupere la cordura, mejor», pensó, o acabaría cediendo a sus deseos. No quería tener que arrepentirse después.

Con cuidado de no despertarla, abandonó el lecho y se dirigió hacia su propio dormitorio. Se refrescó el rostro con el agua del aguamanil, aunque hubiese preferido un baño completo, de preferencia con agua helada. Se acercó al ventanal y lo abrió de par en par para que la brisa suave de la mañana refrescara su cuerpo desnudo.

Todavía llevaba grabado sobre su piel el efecto de las caricias de su esposa. Gimió al recordar las sensaciones que había despertado en él cuando Sara sustituyó las caricias de sus delicadas manos por sus labios suaves y ardientes. Ninguna de las mujeres con las que había yacido había logrado encenderlo tanto, hasta el punto de creer que podría consumirse allí mismo, convertido en cenizas. Pero no había habido solo pasión, también una infinita ternura que lo había conmovido, y el despertar de unos sentimientos y emociones que lo habían confundido y asustado.

Tenía que tomar una decisión respecto a Sara, se dijo. Ese mismo día hablaría con la señora Chadburn y le preguntaría sobre la verdad que encerraban las palabras del reverendo Jenks.

Escuchó el sonido de la puerta que alguien abría cuidadosamente, y su cuerpo se tensó ante la perspectiva de un nuevo encuentro. Oyó los pasos firmes adentrarse en la habitación y supo que se trataba de Burton.

—Veo que milord se ha levantado temprano esta mañana —comentó, al tiempo que depositaba una bandeja con una humeante taza de café sobre una mesa dispuesta en un rincón para ese fin—. ¿Desea que le prepare el traje de montar?

—Sí. Gracias, Burton.

Cabalgar un rato lo ayudaría a despejarse. No sería lo mismo que montar a campo abierto, como había hecho cuando se encontraba en Markyate Cell, pensó con cierta nostalgia, pero le vendría bien, sin duda.

Sara bajó las escaleras y se dirigió al comedor del desayuno. Se sentía totalmente descansada, una sensación que hacía mucho tiempo que no experimentaba, y su cuerpo lo agradecía. Además, no podía esconder la felicidad que la embargaba. Si bien todavía no podía llamarse esposa, creía que Edward había comenzado a apreciarla. La consideraba hermosa, y la había llamado «mi amor».

Y aunque solo hubiera sido el humo de la ilusión que se desvanece con el aire de la mañana, ella atesoraría siempre esas palabras en su corazón.

Abrió la puerta y se detuvo en el umbral cuando vio la figura de su esposo, sentado a la cabecera de la mesa, leyendo lo que parecía una carta. Vestía traje de montar y supuso que había salido a cabalgar. Levantó la vista y la saludó.

—Buenos días, Sara.

Su tono, aunque carecía de la calidez sedosa que había empleado con ella la noche anterior, era cortés y agradable. Se sintió un tanto cohibida, y tuvo que hacer un esfuerzo para responder.

—Buenos días, Edward.

El rubor que tiñó las mejillas de Sara le pareció delicioso. Supuso que ninguna mujer era capaz de sonrojarse a placer, y mucho menos en tantas ocasiones como lo hacía su esposa.

Esperó a que el lacayo le apartase la silla, mientras Burton le servía el desayuno, para volver a hablar.

—¿Tienes algún plan para esta mañana?

Sara le dedicó una mirada mezcla de exasperación y anhelo que él no captó porque había vuelto a concentrarse en la carta.

Ciertamente, le hubiese gustado tener planes, pero ¿cómo iba a ser eso posible cuando no conocía a nadie en Londres a pesar de llevar más de quince días en la ciudad?

Su marido pareció leerle el pensamiento.

—Esta mañana iremos a Westmount Hall para presentarte a mi familia debidamente —le explicó, dejando a un lado la carta que había estado leyendo. Sara se preguntó si había vuelto a escribirle su amante, y un nudo le apretó el estómago, aunque se obligó a mantener la compostura—. Estoy convencido de que tanto mi madre como mi hermana y mi prima querrán llevarte de compras y planearán todo tipo de actividades para ti. —«Claro, mientras tú te vas a visitar a tu amante», pensó ella con amargura—. Además, la duquesa querrá organizar un baile en tu honor.

—No creo que sea necesario…

—Oh, pero sí que lo es —la contradijo—, al menos para mi madre. La duquesa tiene un hondo sentido del deber.

El tono que usó le hizo preguntarse si consideraba esto una virtud o, más bien, un defecto. Quizás esto último, si se tenía en cuenta que él se había visto involucrado en un matrimonio forzado precisamente a causa del deber. Apretó los labios con disgusto. Esa idea parecía una espada de Damocles que pendiese de continuo sobre su cabeza.

—Entonces, por supuesto, aceptaré encantada —declaró, viendo que él se había quedado a la espera de alguna respuesta.

Su marido dobló la carta y se la guardó en un bolsillo antes de ponerse de pie.

—Si te parece bien, saldremos en una hora hacia la residencia de los duques.

Sara asintió.

—Por supuesto.

No permitió que su semblante delatase la tristeza que sentía al ver cómo su esposo abandonaba la estancia. Tras una noche preciosa, cargada de emociones, el único rescoldo que quedaba de la hoguera de la pasión había sido una conversación banal.

—¿Sara?

Oyó la voz de su esposo y se giró hacia él, sobresaltada. Tan concentrada se hallaba en sus pensamientos, que no se había percatado de que él había regresado a la habitación.

—¿Sí?

Edward se inclinó y la besó como si quisiera alimentarse del aire que ella respiraba. Cuando se separó de su boca, los labios le hormigueaban y el corazón le latía a un ritmo vertiginoso. No escuchó el carraspeo de Burton. Solo pudo clavar una mirada confusa sobre el rostro complacido de su esposo y ver cómo se marchaba de nuevo sin decir una sola palabra.

Lo había intentado, se dijo Edward. Había intentado mostrarse indiferente, o al menos no demasiado interesado, cuando Sara había entrado en el comedor, deteniéndose en el umbral el tiempo suficiente para que él pudiese admirarla y para que su cuerpo respondiese con deseo.

Había fingido interesarse en la lectura de la carta que la señora Hemsley le había enviado con las noticias sobre los progresos de los cachorrillos, pero lo cierto era que las palabras bailaban ante sus ojos y le había sido imposible concentrarse en algo que no fuese el perfume de su esposa y la cremosidad de su piel.

Y, finalmente, había intentado huir, como había hecho tantas veces, y salir con dignidad del comedor. Sin embargo, apenas se cerró la puerta tras él, lo asaltó una profunda sensación de vacío que solo Sara podía llenar. En un impulso, que solo podía explicar como nacido de la locura, había dado media vuelta, entrado de nuevo en el comedor y besado a su esposa como si ella fuera su aliento vital.

—No cabe duda, me he vuelto loco —expresó en voz alta mientras avanzaba por el pasillo.

—Yo no diría tanto, milord —replicó el señor Burton, que lo había seguido en silencio—, creo que tan solo está enamorado.

Edward lo miró con los ojos abiertos por la sorpresa. No sabía qué lo había sorprendido más, si el hecho de que su ayuda de cámara lo hubiese seguido sin que él se hubiese dado cuenta, o sus palabras.

¿De verdad se había enamorado de su esposa?

Sacudió la cabeza. No era una cuestión que desease tratar en ese momento.

—¿Qué hace detrás de mí, Burton? —le preguntó, en cambio.

—Milord me dijo que deseaba hablar conmigo cuando terminase su desayuno.

Tuvo que rebuscar en su memoria sobre qué asunto debía tratar con el hombre, lo que le resultó bastante difícil entre la confusión caótica que reinaba en ese momento en su mente. Finalmente, lo recordó.

—Ah, sí. Quería preguntarle si podría hablar ahora con la señora Chadburn —le explicó—. Me gustaría que la hiciese venir un momento a mi despacho.

—Me temo, milord, que ahora no va a ser posible. La señora Chadburn salió a comprar al mercado y no volverá hasta más tarde.

Edward frunció el ceño disgustado. Maldición, necesitaba hablar con esa mujer. Necesitaba saber qué se ocultaba en el pasado de su esposa; a qué se había referido cuando le había preguntado a Sara sobre el posible causante de su lastimoso estado, a pesar de que ella aseguró que solo se había desmayado; y qué había querido decir Sara cuando le comentó que los hombres la acosaban.

Había demasiados interrogantes y no tenía ninguna respuesta.

Pero las necesitaba, porque si de verdad se estaba enamorando de su esposa, tenía que poder confiar en ella.

Capítulo 18

Lord Charles observó en el espejo el rostro complacido de Eloise, y aunque le hubiera agradado pensar que se debía a que todavía conservaba su habilidad en las artes amatorias, de las que acababa de hacerle una concienzuda demostración —y las sábanas revueltas del lecho ducal atestiguaban que había sido intensa—, sabía, sin lugar a dudas y por el brillo de sus ojos, que había algo más que otorgaba esa energía vital a su esposa.

—Me gustaría saber qué maquina esa preciosa cabecita tuya.

La duquesa se giró hacia él mientras alzaba una de sus perfiladas cejas rubias.

—¿Qué te hace suponer que estoy maquinando algo, querido?

—Creo, mi amor, que después de treinta y cinco años de felicidad conyugal te conozco casi mejor que a mí mismo —contestó con una sonrisa socarrona.

—Sí que hemos sido felices, ¿verdad? —repuso en un tono nostálgico.

Su marido se acercó hasta ella, la tomó por los hombros y depositó un beso suave en su frente.

—Mucho —admitió. Desde que se habían conocido, habían pasado por momentos dulces y amargos; algunos tiernos, llenos de pasión, y otros cargados de sufrimiento. Pero nunca se habían arrepentido de su decisión—. Y veo, querida, que se te sigue dando muy bien intentar cambiar de tema.

—Oh, está bien —replicó haciendo un mohín de disgusto—. Pero no estoy planeando nada, en realidad, solo quiero… eh, dar un empujoncito a Edward.

—Eloise —la reprendió él, sentándose junto a ella en el taburete frente a la coqueta—. Nuestros hijos son lo suficientemente mayores como para ocuparse solos de sus propios asuntos, ¿no lo crees?

—Claro que lo son, Charles, pero a veces parece que no saben muy bien lo que quieren.

—¿Y tú sí?

—Por supuesto, soy su madre.

—¡Y yo su padre! —exclamó exasperado—, pero eso no significa que los comprenda siempre, lo admito.

La duquesa suspiró.

—Dime la verdad, Charles, ¿qué piensas de Sara?

Esa misma mañana, Edward había llegado con su esposa a Westmount Hall y la había presentado oficialmente a la familia. Él les había contado las circunstancias en las que había tenido lugar su matrimonio, a lo que había seguido un silencio profundo, antes de que Arabella, bendita fuera, se levantase y abrazase a Sara dándole la bienvenida.

Charles frunció el ceño, como si meditase cuál debía de ser su respuesta.

—Bueno, me ha parecido una joven agradable —repuso con cautela.

—¿Agradable? Por favor, Charles —lo amonestó, chasqueando la lengua—, agradable se puede decir del clima inglés.

El duque se sonrojó, algo que a su esposa le pareció delicioso.

Sabía que era un hombre al que le costaba expresar sus emociones y sentimientos, aunque con ella había aprendido a romper esa barrera, lo cual nunca dejaría de agradecer lo suficiente.

—¿Qué puede decir un hombre, delante de su esposa, sobre otra mujer? —gruñó molesto.

—En mi caso, la verdad, querido. Sabes que confío plenamente en tu amor por mí —lo tranquilizó, al tiempo que le dedicaba una esplendorosa sonrisa que hizo que el corazón de su esposo se acelerase.

—Pues, en primer lugar, me parece lamentable que nuestro hijo se haya visto obligado a casarse —espetó—. Ese tal reverendo Jenks podría haber buscado otra forma de arreglar las cosas.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró su esposa—, pero lo cierto es que ya no hay remedio a eso.

Lord Charles se levantó y comenzó a pasearse por el dormitorio, con las manos a la espalda, como si se encontrase en su propio club debatiendo un tema político.

—Bien. En segundo lugar, Edward podía haber tenido peor suerte. La joven es bonita…

—Sí, aunque habrá que hacer algo con su vestuario.

—No me interrumpas, Eloise —le dijo, dirigiéndole lo que ella consideraba su mirada «ducal», la misma que usaba para poner nerviosos a sus oponentes en la Cámara de los Lores, pero que tenía poco efecto sobre ella—. En segundo lugar, decía, es bonita y parece inteligente, aunque un tanto tímida. Es educada y se mueve con elegancia. Y… —añadió con énfasis al ver que la duquesa parecía decidida a interrumpirlo de nuevo—, le brillaban los ojos cada vez que miraba a Edward.

—¡Ajá!

—¿Qué quieres decir con «ajá»?

—Pues que tú también te has dado cuenta de ello —repuso complacida—. ¿Notaste también lo protector que nuestro hijo se mostraba con ella? —Lord Charles asintió—. Creo que siente algo por Sara, pero me preocupa el hecho de que Edward parece haber perdido la alegría que lo caracteriza. Además, siempre fue un niño sensible y cariñoso, sin embargo, no tuvo con su esposa ni un solo gesto de cariño.

—Bueno, es comprensible, tomando en cuenta que no llevan tanto tiempo casados y que no fue un matrimonio deseado.

—No, estoy segura de que hay algo más detrás de esa historia que nos contaron; algo que les impide mostrar sus verdaderos sentimientos hacia el otro.

—Y ahí es donde entra tu «empujoncito», ¿me equivoco, mi amor? —inquirió en tono burlón.

La duquesa esbozó una sonrisa triunfante.

—Tú nunca te equivocas, querido —le respondió complacida.

—Eloise. —Se acercó a ella y la tomó de los hombros, obligándola a levantarse del asiento—. Detesto tanto como tú que nuestros hijos sufran, pero no quiero que hagas algo de lo que luego tengas que arrepentirte.

Ella le dio unas suaves palmaditas en el pecho.

—No te preocupes, Charles —lo tranquilizó—. Conozco a mis hijos mejor de lo que ellos se conocen a sí mismos. Solo quiero intentar algo. Si no funciona, dejaré a Edward tranquilo.

—¿Me lo prometes?

—Por supuesto.

La acercó más a él, hasta que sus cuerpos quedaron amoldados y el duque pudo sentir cada una de las delicadas curvas femeninas de su esposa.

—Entonces, sellemos la promesa con un beso —le susurró con la voz enronquecida.

Eloise subió los brazos y los enlazó en su cuello.

—¿No has tenido suficiente con lo de esta tarde? —le recordó con una sonrisa pícara.

—De ti, nunca tendré bastante, mi amor.

Y la besó como lo que era, un hombre profundamente enamorado de su esposa.

Lord Henry Loughty, conde de Darkmoor, descendió de su carruaje y se quedó contemplando la maravillosa fachada de la residencia ducal. Hacía poco que había pisado aquellos dominios, con motivo del enlace del primogénito de los duques con la hermosa lady Victoria Cavendish, y, con toda sinceridad, no esperaba volver a hacerlo tan pronto.

Respiró hondo y comenzó a subir la escalinata de mármol. Se sentía como un convicto al que conducían al cadalso, mientras en su mente repasaba todos los pecados con los que había podido ofender a la duquesa de Westmount. ¿Para qué demonios lo habría mandado llamar la dama?

Hizo sonar la aldaba y se pasó el dedo por el cuello para aflojar un poco el corbatín. Tenía la sensación de que le faltaba el aire.

—Buenas tardes —saludó al viejo mayordomo.

A pesar de que se consideraba amigo de Edward, no había frecuentado mucho la mansión de los duques, dada su profunda desavenencia con el marqués de Blackbourne, aunque esta parecía haber remitido algo tras haberle ayudado a salvar la vida de su hermana. Algo que la duquesa ya le había agradecido profusamente, por lo que seguía sin comprender para qué lo requería.

Pensó que quizás el mayordomo no supiera quién era, pero se equivocó.

—Buenas tardes, lord Darkmoor. La duquesa lo está esperando —le comentó—. Si hace el favor de pasar, lo acompañaré a su salita.

—Gracias.

Su voz sonó como el croar de una rana, y no le importó reconocer para sí mismo que se hallaba al borde de un ataque de pánico. No sabía cómo enfrentarse a la dama. Él carecía de madre, la suya había muerto cuando tenía apenas dos años de edad, y hasta hacía solo un par de años había contado tan solo con la presencia de un padre rígido, permanentemente decepcionado con él. Esto lo había convertido en un hombre cínico. No se hallaba preparado para tratar con una madre.

Sintió apretarse el nudo de su estómago cuando comenzaron a subir las escaleras que daban acceso a la parte reservada a la familia. Supuso que el mayordomo lo conducía a la salita privada de la duquesa, lo que indicaba que el tema a tratar era serio.

—Lord Darkmoor, Su Gracia. —Escuchó anunciar al mayordomo, antes de que este le franqueara la entrada a la elegante y femenina salita.

La duquesa, que se encontraba sentada en un discreto diván de brocado verde frente a una mesita en la que descansaba una bandeja con un juego de té y algunos emparedados, se levantó en el momento en que él entró en la salita y fue a recibirlo con las manos extendidas.

—Mi querido lord Darkmoor —lo saludó, permitiendo que besase su mano—. Me alegro mucho de que haya aceptado mi invitación.

—El placer es todo mío, Su Gracia.

—Oh, déjese de formalismos —le rogó, enlazando su brazo y arrastrándolo hacia el diván—. Llámeme lady Eloise, por favor; al fin y al cabo, podría ser su madre, ya que tiene usted casi la misma edad de mis hijos.

—Una madre muy joven —repuso galante. Y algo se aflojó dentro de él al escuchar la carcajada musical que brotó de la garganta femenina.

—Muy amable de su parte. Venga, siéntese conmigo. ¿Desea un poco de té? —le ofreció.

—Por favor.

No es que le apeteciera especialmente; de hecho, habría preferido una copa de brandy, de whisky o incluso un trago de ginebra. Sin embargo, una taza de té le serviría para mantener las manos ocupadas.

El silencio se extendió por la salita mientras la duquesa servía el té.

—Supongo que se estará preguntando para qué lo he mandado llamar —le dijo al cabo de un rato.

—Lo cierto es que sí, milady.

Eloise sonrió. Le gustaba el joven. En cierto modo, le recordaba a su hijo Edward, y podía comprender por qué ambos se consideraban amigos, a pesar de que James se había opuesto a ello a causa de su rivalidad. No debía haber sido fácil crecer sin una madre y criado por un hombre tan frío como el anterior lord Darkmoor. Lo que ese joven necesitaba en su vida era una presencia femenina. Unas cuantas damas le vinieron a la mente; sin embargo, alejó estos pensamientos para centrarse en el tema que los ocupaba.

—Verá, necesito pedirle un favor. —Sonrió cuando observó cómo alzaba una de sus cejas rubias y percibió el desasosiego en sus ojos grises—. No se preocupe, no es algo complicado.

—Eh… usted dirá en qué puedo servirla.

—Lord Darkmoor, usted es amigo de Edward —dijo. Vio cómo él asentía y prosiguió—: Y me imagino que habrá conocido a su esposa, lady Sara. —El conde frunció el ceño, pero volvió a mostrar su acuerdo—. Pues bien, deseo pedirle que flirtee con la esposa de mi hijo.

Henry se sobresaltó y a punto estuvo de dejar caer su taza de té sobre la elegante alfombra. La depositó sobre la mesita con un sonoro tintineo. Carraspeó para aclararse la garganta.

—Discúlpeme, milady, pero creo que no la he entendido bien.

—Oh, no, yo creo que me ha entendido perfectamente.

—Pero no ha querido decir… —titubeó.

—He querido decir lo que he dicho, querido, todavía no estoy tan vieja como para chochear.

Henry enrojeció y se apresuró a disculparse.

—Por supuesto, milady, no he querido decir… En fin… —Se pasó la mano por el cabello rubio, desordenándoselo. Aquello no se parecía, ni remotamente, a lo que había imaginado, y la verdad era que tenía mucha imaginación.

—Darkmoor, no le estoy pidiendo que la seduzca, por Dios —le espetó exasperada.

—¡Milady! Por supuesto que no, yo nunca haría… —Se interrumpió antes de decir cualquier otra cosa equivocada en presencia de la dama. Tomó la taza de té y se la bebió de un solo trago. Se quemó la lengua y la garganta, y los ojos comenzaron a lagrimearle, pero a falta de un buen vaso de brandy, aquello era lo mejor que podía hacer en esos momentos.

La duquesa suspiró impaciente. ¿Por qué los hombres podían hablar francamente de esos temas y en cambio en las mujeres se consideraba un escándalo? Que ella supiese, cualquier relación amorosa era asunto de dos.

—Escúcheme, Darkmoor. Usted conoce bien a mi hijo, y habrá notado un cambio en él. Carece de su habitual alegría —le explicó. Titubeó antes de proseguir—. Creo que Edward está enamorado de Sara, aunque no se ha dado cuenta de ello todavía.

—Entonces, ¿por qué se casó con ella? —la interrumpió. Su ceño, apenas fruncido, delataba su estupor.

—Eso no viene al caso ahora —lo reprendió la duquesa—. El caso es que necesito que usted despierte sus celos. Edward siempre ha sido muy generoso, pero también muy posesivo con aquello que verdaderamente ama.

—Milady, Edward me matará si flirteo con su esposa. El mismo día de la celebración de bodas de lord Blackbourne me lo dijo.

—¿De veras? —exclamó la duquesa, entusiasmada al ver que su intuición había resultado acertada.

—Bueno, no con esas palabras, pero estaba clara la intención.

—Magnífico. Entonces, a partir de ahora, usted coqueteará con lady Sara siempre que mi hijo se halle presente; al fin y al cabo, es algo permitido que una mujer casada tenga sus admiradores e inocentes devaneos —le aseguró, como si eso pudiese tranquilizar a Henry.

En realidad, a él lo que opinase la alta sociedad le importaba bien poco, pero tenía en gran estima a Edward y, sobre todo, apreciaba mucho su vida, y nunca antes había visto tan enfadado a su amigo como cuando se había acercado a su esposa.

—Pero, asistir a todos los bailes…

Apenas esbozada, la duquesa desestimó su excusa con un gesto delicado de su mano.

—No se preocupe por eso, querido. Yo me encargaré de conseguir para usted todas las invitaciones —le aseguró con unas palmaditas en la mano—. Lo único que necesito es que usted cumpla con su parte.

Henry observó su sonrisa, que hacía brillar sus hermosos ojos aguamarina, y se preguntó cómo demonios hacía el duque para negarle algo a su esposa.

—Claro, por supuesto —aceptó. ¿Qué otra cosa podía hacer? Por lo visto, nadie le negaba nada a la duquesa de Westmount.

—Bien —dijo, poniéndose en pie, con lo que a Henry no le quedó más opción que imitarla—, entonces, le haré llegar las invitaciones. Ha sido usted muy amable al querer colaborar en mi pequeño plan, lord Darkmoor, y le estoy sumamente agradecida.

Henry besó la mano que la duquesa le tendía y, casi sin darse cuenta, se encontró en el pasillo, con la puerta de la salita cerrada tras él. Sacudió la cabeza, como si tratase de librarse de un mal sueño, y se dirigió hacia las escaleras. Se sorprendió cuando halló en el rellano al duque y al mayordomo, esperándolo.

—Y bien, ¿ha aceptado? —Quiso saber el duque. Tenía las manos entrelazadas en la espalda y lo miraba con severidad.

—¿Alguna vez ha podido usted negarle algo a su esposa? —le preguntó, a su vez, perplejo.

El duque sonrió con orgullosa satisfacción al tiempo que negaba con la cabeza.

—Permítame, milord, que lo acompañe a la salida —expresó solícito el mayordomo, esbozando una sonrisa.

Henry aceptó con un cabeceo y comenzó a descender hacia el elegante vestíbulo mientras se preguntaba si era compasión lo que brillaba en los ojos del viejo sirviente.

Cuando salió de la mansión, dejó que el aire fresco le aclarase las ideas. ¿Por qué siempre que se enfrentaba a uno de los Marston tenía la sensación de que lo hubiera pisoteado una manada de caballos? Sonrió con sorna. Ahora ya sabía de quién había heredado su personalidad lord Blackbourne.

Subió a su carruaje, que lo esperaba a la entrada de la mansión, y se recostó contra el mullido terciopelo del asiento.

—Creo que tendré que empezar a pensar de qué color preferiría que me vistieran para mi funeral —comentó en voz alta al interior vacío de su carruaje. Sacó una petaca de plata de un compartimento situado bajo el asiento y tomó un buen trago. Luego la elevó en un mudo brindis—. ¡Por ti, Edward!

Capítulo 19

—Esto no me gusta.

Robert esbozó una media sonrisa mientras observaba a su amigo, David Langdon. Hacía tres años que el ministerio para el que trabajaba le había asignado al irlandés como compañero. Durante esos años habían tenido que aprender a trabajar juntos y a confiar el uno en el otro para poder mantenerse con vida. En el mundo del espionaje había demasiados imprevistos y cosas que podían salir mal.

Por suerte, los dos habían encajado bien y formaban un buen equipo. Además, habían forjado una gran amistad.

—No tiene por qué gustarte, David. Tú no vas a ir.

Su compañero gruñó y apuró el vaso de whisky que le había servido uno de los camareros del club donde se hallaban reunidos.

«Si quieres organizar una conspiración», le había dicho un día Robert, «hazlo a plena luz del día y a la vista de todos, en el más exclusivo club de caballeros, y nadie sospechará nada».

—Pero es que debería ir a ese encuentro —le espetó molesto—. Barlow es un pardillo y lo sabes. ¿Y si falla algo?

—Nos las arreglaremos —le aseguró, confiado—. David, solo vamos a entregar unos documentos a casa de Helena, eso es todo. Ni siquiera debería de venir Barlow.

—Irás con él —le exigió.

—Por supuesto —convino para tranquilizarlo, aunque, en realidad, pretendía ver a solas a Helena mientras su compañero vigilaba la puerta.

La honorable Helena Winslow trabajaba para el Ministerio y actuaba como enlace con los espías ingleses instalados en Francia, y desde hacía varios meses era también su amante, aunque eso David no lo sabía.

—¡Maldita sea! No sé por qué Judith ha tenido que presentarse justo ahora.

—David, si tu hermana te necesita, tienes que apoyarla. Recuerda que solo te tiene a ti.

—Tú no conoces a Judith, ella se basta a sí misma —le dijo con un deje de orgullo en su voz—, no es como tus delicadas damas inglesas.

—Algún día tendrás que presentarme a ese dechado de virtudes —comentó con una sonrisa.

—Créeme, Robert, mi hermana no te caería bien. Tiene demasiado carácter y es muy tozuda.

—Ah, entonces debe de parecerse a ti —apuntó burlón.

David sonrió contrito.

—Está bien —aceptó renuente—. Esta vez lo haremos a tu modo, pero la próxima vez…

—Solo quedan dos entregas más, David, y creo que puedo arreglármelas solo con algo tan sencillo. De todas formas, ya sabes que esta será mi última misión. Voy a retirarme.

Su amigo se recostó contra la butaca y el cuero suave crujió a su espalda. Lo miró pensativo.

—¿De verdad piensas hacerlo? —Quiso saber.

Robert asintió.

—Este año pienso tener unas navidades tranquilas, comidas familiares, asistir a aburridas fiestas. Ya sabes —repuso encogiéndose de hombros—, una vida normal. No sé, tal vez me he vuelto demasiado viejo para estas cosas, o, quizás, ver a mis hermanos casados me ha hecho replantearme lo que deseo en la vida.

—¿Una familia?

—Puede ser. —Pensó en Helena. Era una mujer suave y complaciente, apasionada en el lecho, inteligente y dulce. La compañera perfecta, y podía ser también la esposa perfecta, meditó mientras acariciaba la pequeña caja que contenía el anillo que pensaba regalarle el día de Navidad para pedir su mano.

Permanecieron unos momentos en silencio mientras los susurros de las conversaciones y las carcajadas ocasionales llenaban sus oídos.

—Te echaré de menos —le confesó.

—Bueno, confío en que seguiremos siendo amigos, ¿no?

—Por supuesto —respondió con seriedad—. Sabes que puedes contar conmigo siempre.

—Es bueno saberlo, y tú… Vaya, aquí tenemos al recién casado —dijo con una sonrisa.

—Hola, Robert. Langdon —los saludó Edward con un ligero cabeceo.

David se levantó.

—Bueno, yo me marcho o Judith me cortará la cabeza si no llego a tiempo para hablar con los abogados —explicó, torciendo el gesto. Le tendió la mano a Robert y este se la estrechó—. Suerte. Ya me contarás qué tal va todo y, por favor, cuídate.

Robert asintió.

—Lo mismo digo.

—Lord Leighton.

Edward le hizo un gesto de despedida y ocupó el lugar que el otro acababa de abandonar. Llamó al camarero, consciente en todo momento de la silenciosa contemplación a la que lo sometía su hermano.

—Creí que estarías en casa, con Sara —le dijo una vez que el sirviente depositó sobre la mesa dos copas de brandy y se hubo retirado.

—Necesitaba hablar contigo.

—Si se trata de problemas conyugales, deberías hablar mejor con James o con Alex —le comentó con una sonrisa burlona—. Ellos tienen más experiencia que yo.

—No se trata de eso —repuso con seriedad—. Necesito tu ayuda.

Robert había percibido el cambio en su hermano. Parecía mucho más responsable ante sus obligaciones y más seguro de sí mismo; pero también, Edward, que parecía tomarse siempre la vida como una gran broma, había perdido la sonrisa.

No sabía exactamente en qué consistía el problema, pero se daba cuenta de que tenía que ver con su recién adquirida esposa. Tal vez el hecho de verse obligado a aceptarla le pesaba, aunque se había dado cuenta de cómo la seguía con la mirada cuando esta se alejaba de su lado.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Verás, yo… —se interrumpió y sacudió la cabeza—. Será mejor que te lo cuente todo desde el principio.

Cuando terminó, se sintió aliviado. No se había percatado del gran peso que cargaba sobre los hombros. Conocía bien a Robert y sabía que no divulgaría nada de cuanto le había contado; más aún, estaba convencido de que no trataría a Sara de forma diferente, a pesar de lo que le había revelado.

—Entonces, ¿de verdad tú crees lo que dice ese tal Jenks, que Sara es una prostituta? —le preguntó en un tono que rezumaba escepticismo.

—¡No! —exclamó con vehemencia—. Bueno… ¡ah, demonios! Ya no sé qué pensar. Supongo que puede haber tenido amantes, y no se lo reprocharía —añadió enseguida—, teniendo en cuenta lo sola que debía sentirse.

—Pero no te gustaría que fuese así —adivinó.

—¡Diablos, claro que no! —Se mesó el cabello en un gesto desesperado—. Pero no es eso lo que me preocupa, sino los comentarios de su dama de compañía y de la misma Sara. Parece como si alguien hubiese… —tragó saliva— abusado de ella.

—¿Le has preguntado a la señora…?

—…Chadburn —suplió Edward. Negó con la cabeza y frunció el ceño—. Lo intenté en varias ocasiones, lo juro, pero siempre parecía estar ocupada. Al final, la mujer tuvo que volver a Markyate, aunque no sé por qué. Según Burton, recibió una carta que la alteró. Creo que se trataba de algo relacionado con su hija.

—¿Y cómo puedo ayudarte yo?

—Bueno, tú tienes contactos y sabes cómo organizar estas cosas mejor que yo —contestó, dando un rodeo que provocó que Robert alzase una ceja inquisitiva. Edward dejó escapar un suspiro—. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre el reverendo Jenks. Hay algo en la actitud de ese hombre frente a Sara que me resulta extraño. Antes no me había percatado, pero he estado reflexionando sobre ello, y no me gustan mis propias conclusiones.

—¿Por qué lo dices?

—No sé. Esa insistencia, por ejemplo, en que dejase el cuidado de mi esposa en sus manos para que él se ocupara de salvar su alma —manifestó con el ceño fruncido en un gesto de desagrado—; ya te he contado también lo que sucedió cuando fuimos a comprar un vestido a la tienda del pueblo. No me di cuenta entonces, pero las mujeres que la rechazaron solo la trataban como si la considerasen una bruja —comentó con una mueca de disgusto—, ninguna de ellas, excepto el reverendo Jenks, la acusó de promiscuidad.

Robert asintió.

—Intentaré recabar información —le aseguró.

—Muchas gracias, Robert. Me preocupa haberme equivocado con Sara —le confesó. Su hermano percibió la angustia que velaba sus palabras.

—¿La amas?

Edward lo miró y guardó silencio por un momento.

—Hace unas semanas —respondió en un susurro quedo—, la duquesa me hizo esa misma pregunta. De haberle respondido entonces, mi respuesta hubiese sido no. Hoy, te juro que no sé que responder —declaró desesperado—. La deseo mucho más de lo que he deseado nunca a ninguna otra mujer, y sé que estar con ella me hace sentirme… distinto, más valioso. No sé cómo explicarlo, pero Sara me hace ser mejor persona.

Robert asintió.

—¿Sabes, Edward? Creo que el que ama, arriesga. En el amor no hay nada seguro; es un juego de azar en el que puedes ganar o perder, pero no puedes permanecer indiferente —señaló, pensando en su propia relación con Helena—. Nunca tendrás una mano ganadora, porque la situación podría cambiar en un solo instante. Lo único seguro es que el premio vale la pena. Si no te arriesgas con Sara, nunca sabrás si lo que tenéis juntos vale la pena o no.

—¿Y si no lo vale?

—Entonces, tendrás dos opciones —declaró, clavando la mirada en el líquido ambarino de su copa—, o conformarte y vivir como vive la gran mayoría de la alta sociedad, manteniendo una fachada que no es real, o luchar por cambiar las cosas.

Edward asintió y se quedó pensativo.

—Es bueno tener hermanos —dijo al cabo de un rato, levantando la copa para brindar con Robert.

Su hermano entrechocó la copa y sonrió.

—Lo mismo digo.

Sara se hallaba en su dormitorio dando vueltas, pensativa. Si seguía así, estaba segura de que haría un surco en la hermosa alfombra Aubusson que cubría el suelo de mármol.

Sabía lo que deseaba hacer, el problema era que no tenía ni idea de cómo conseguirlo. Había decidido ir a visitar a lady Castleway, la amante de su marido. No solo le mordía la curiosidad saber qué tipo de mujer prefería su esposo, sino que, además, estaba dispuesta a llegar a un trato con la dama. Se haría cargo de los hijos ilegítimos del vizconde siempre y cuando ella desapareciese de su vida.

Durante esos días había escuchado con demasiada frecuencia mencionar a la señora Hemsley, y si ella no hubiese leído la cariñosa carta enviada a su marido y firmada por Elizabeth Hemsley, lady Castleway, no se encontraría en esos momentos tan molesta ni tan celosa.

«Nadie te va a regalar la felicidad, Sara Ferrers», se dijo, «tendrás que conquistarla tú misma».

Y, con toda sinceridad, creía que tenía una oportunidad de ser feliz, en ese momento más que nunca. Desde la noche de su pesadilla, Edward no había vuelto a dormir con ella, pero Sara se había percatado de que no podía evitar tocarla cada vez que podía.

A veces se trataba de roces suaves, casi casuales, y en una ocasión, la sorprendió depositando un beso en su frente. El problema era que el resto del tiempo se comportaba con tanta formalidad que a ella le daban ganas de rechinar los dientes.

Tras una larga reflexión, había pensado que la actitud de su marido podía deberse si no al compromiso que tenía con su amante, al menos sí a la obligación que le suponían sus hijos. Por eso resultaba imperativo que hablase con esa mujer.

Se detuvo frente al ventanal y contempló el pequeño jardín trasero que poseía la casa de Downing Street. A pesar de todo, echaba de menos Markyate Cell, el aire limpio de las mañanas, el olor a campo y flores silvestres, la belleza del cielo azul… El otoño habría teñido de rojizo y ocre las hojas de los arces, y los bosques habrían reverdecido con las lluvias dejando un olor a tierra mojada.

Si estuviese allí, pensó, podría salir a caminar y subir las laderas que se extendían por detrás de la mansión… pero estaba en Londres, y en Londres no podía salir si no era acompañada. Por suerte, lady Arabella y lady Victoria la invitaban con frecuencia a pasear, a acudir a veladas musicales, e incluso la habían llevado a visitar a la famosa madame Bissette, por lo que en ese momento su vestidor rebosaba de sedas de colores, muselinas y suaves terciopelos.

Apoyó la frente sobre el cristal y suspiró. Prefería la soledad sencilla del campo a la que le imponía la ciudad, a pesar de estar casi siempre rodeada de gente. Claro que la única persona que le interesaba que estuviese a su lado parecía huir de ella.

Unos golpes suaves en la puerta la distrajeron de los amargos pensamientos. Se giró antes de otorgar su permiso, aun sabiendo que no se trataba de su marido, puesto que Edward había salido temprano y le había anunciado que no comería en la casa.

—Discúlpeme, milady.

El ayuda de cámara de su esposo, que hacía también las veces de mayordomo y cocinero dado que la señora Chadburn había vuelto a Markyate, tenía el rostro descompuesto y se retorcía las manos en un gesto nervioso.

—¿Qué sucede, señor Burton? —inquirió alarmada al ver lo alterado que se hallaba el hombre.

—Verá, tenemos un pequeño problema…

—¿Qué problema?

—… en el salón.

—Señor Burton, ¿qué problema? ¿Puede hacer el favor de hablar con más claridad? —le espetó con firmeza—. Está poniéndome nerviosa.

El hombre se enderezó ante la llamada de atención.

—Lo siento. Lady Victoria ha llegado…

Sara sonrió. Le caían muy bien sus dos cuñadas y había llegado a cobrarles aprecio.

—¿Se encuentra en el salón?

—No, milady. Ella se fue.

—¿Se fue? —repitió confusa mientras miraba al señor Burton con cierta estupefacción.

—Así es, milady… y dejó aquí al señorito Jimmy —terminó el hombre con un sentido gemido.

—¡Dios mío!

—Eso mismo, milady —repuso con un suspiro aliviado cuando vio que la vizcondesa abandonaba el dormitorio a toda prisa.

Sara había conocido al niño cuando le presentaron a toda la familia Marston. Le había parecido un cielo, pero también había visto lo inquieto que era y la facilidad que tenía para meterse en problemas.

A pesar de sus temores, se encontró a Jimmy sentado sobre una de las butacas tapizadas del salón, balanceando los pies. Sonrió cuando la vio entrar y se puso de pie.

—Buenos días, milady.

—Buenos días —repuso, devolviéndole la sonrisa al ver la impecable reverencia que le hizo el pequeño—. Me alegro de que hayas venido a visitarme.

Él se encogió de hombros.

—Mi mamá tenía un compromiso, y me dijo que yo pasaría el día con el tío Edward.

—Oh, cariño, lo siento mucho, pero lord Leighton no se encuentra en casa —le dijo, acercándose a él—. ¿Te sirvo yo en su lugar?

—¿Sabes disparar? —le preguntó entusiasmado mientras brincaba de un pie al otro.

—Pues, no.

La decepción se dibujó en el rostro del pequeño.

—¿Y jugar al ajedrez? —inquirió esperanzado.

Sara negó con la cabeza.

—Verás, mi madre murió cuando yo nací, y luego perdí a mi padre cuando tenía más o menos tu edad —le explicó. Su triste sonrisa hablaba de recuerdos nostálgicos que ya quedaban demasiado lejos—. Por eso no tuve quién me enseñara a jugar.

Jimmy asintió, como si comprendiera.

—Yo también soy huérfano —repuso de forma solidaria, apoyando su pequeña mano en el brazo de Sara—, sé lo que eso significa. Pero la señora Becher, la directora del orfanato, me dijo que he tenido mucha suerte de encontrar unos nuevos padres —le contó. Luego ladeó la cabeza y la miró pensativo—. ¿A ti te ha adoptado el tío Edward?

—Algo así —contestó ella, esbozando una mueca entre divertida y desolada—. Bien, y entonces, ¿qué podemos hacer para que te diviertas? —le preguntó en un intento por cambiar de tema.

Las palabras del niño le habían provocado un desagradable vuelco en el estómago. ¿Edward se consideraba de verdad su esposo o solo su tutor? Los oscuros pensamientos se esfumaron nada más escuchar la respuesta de Jimmy.

—Podemos ir a casa de la señora Hemsley para ver a Mermelada —sugirió excitado—. Me gustaría ver a los gatitos.

Sara casi se atragantó.

—¿Tú conoces…?

Jimmy asintió con vehemencia.

—Sí, conozco el camino —la interrumpió, feliz de saber algo que ella no sabía—. El tío Edward me ha llevado algunas veces.

La vergüenza tiñó de rojo el rostro de Sara. ¿Cómo había podido Edward llevar al niño a casa de su amante?, se preguntó enfadada.

Era probable que lady Victoria no tuviese ni idea de aquello, de otro modo, lo habría matado, o al menos lo habría torturado lentamente.

Bien, estaba segura de que lady Victoria la mataría a ella también, porque, que Dios la perdonara, pensaba aprovechar esa oportunidad.

—Estaré encantada de visitar a Mermelada —respondió. Una tensa sonrisa curvó sus labios.

Capítulo 20

El carruaje alquilado se detuvo frente a una hilera de casas con fachada de ladrillo rojizo.

Sara se asomó por la ventanilla mientras aguardaba a que el cochero desplegase las escalerillas para descender del coche.

—¿Estás seguro de que es aquí?

Jimmy asintió.

—Tengo muy buena memoria, y sé que esa es la casa de la señora Hemsley.

Durante el largo trayecto, Jimmy había ido señalándole las calles y los edificios principales, probablemente tal y como Edward había hecho con él, bien para que el niño no se perdiese en caso de que se aventurase a salir solo —había oído que Jimmy se había escapado en varias ocasiones—, bien para que no se fijase tanto en la sordidez de la zona en la que se hallaba la casa. Algo en lo que, por supuesto, ella sí había reparado.

No le gustó el aspecto de la calle, y las palabras que le dirigió el cochero cuando la ayudó a bajar del carruaje le confirmaron su suposición.

—Si me lo permite, milady, esta no es una buena zona —le comentó mientras daba vueltas a su sombrero en las manos. Un gesto que delataba su nerviosismo—. Una dama no debería venir sola por aquí.

—¿Podría esperarme media hora? —le rogó.

El cochero se rascó la cabeza, pensativo, pero, finalmente, asintió.

—Daré unas vueltas por ahí y volveré a recogerla.

—Muchas gracias. Es usted muy amable.

Jimmy la esperaba impaciente junto a una de las puertas negras, y Sara agradeció en silencio que no hubiese llamado ya. Cuando llegó junto a él, hizo sonar la aldaba.

Los nervios le cosquilleaban el estómago y le sudaban las manos dentro de los guantes. Se había puesto uno de sus mejores vestidos. No quería parecer una aldeana delante de la amante de su marido, en especial si la mujer era hermosa, tal y como sospechaba.

La puerta se abrió de repente y en el umbral apareció la redondeada figura de una mujer entrada en años, aunque el abundante maquillaje que cubría su rostro le impidió calcular cuántos tenía con exactitud. Su cabello, profusamente rizado, estaba acomodado en un moño sobre lo alto de la cabeza, aunque tenía tendencia a ladearse. Poseía unos bonitos ojos verdes que la miraron con franca curiosidad.

—¿Puedo ayudarla en algo? —inquirió con tono amable y una sonrisa en los labios que debía reposar allí bastante a menudo, pensó Sara, si tenía en cuenta las pequeñas arrugas que rodeaban su boca.

Respiró hondo. Podía pedir disculpas a la doncella, ama de llaves o lo que fuera, y decirle que se había equivocado, antes de dar media vuelta y huir de allí. Sin embargo, Jimmy no le dio la oportunidad.

—He venido otra vez, señora Hemsley —declaró emocionado, llamando su atención.

La mujer, que había estado pendiente solo de Sara, se sorprendió al ver al niño.

—Vaya, pero si es el pequeño Jimmy. —Abrió los brazos y lo envolvió en un fuerte abrazo en medio de una nube de perfume que mareó a Sara tanto como lo habían hecho las palabras del niño.

¿Aquella era la señora Hemsley? ¿La amante de su marido?

—Lady Sara y yo hemos venido a visitar a Mermelada, porque el tío Edward no estaba en casa —le explicó solícito.

—Oh, es usted lady Leighton —exclamó con los ojos brillantes—. Es un placer conocerla. Por favor, pasen.

Se apartó a un lado y Jimmy entró a la carrera, como si supiese perfectamente a dónde tenía que ir. Sara, en cambio, lo hizo con cierta cautela. Todo aquello le resultaba un tanto extraño. Esa mujer no podía ser lady Castleway. No pudo evitar preguntárselo.

—¿Usted es lady Castleway?

—Hace mucho que no uso el título de baronesa, querida, pero sí —le respondió mientras la guiaba por el estrecho pasillo hacia una de las salitas—. En realidad, casi todo el mundo me conoce como señora Elizabeth Hemsley, o, mejor aún, como Betsy.

—Pero usted… Edward… —balbuceó sin salir de su asombro—. ¿Cómo pueden…?

Se detuvo antes de decir lo que estaba pensando, ya que hubiera supuesto una descortesía, pero no dejaba de preguntarse cómo su esposo y aquella mujer podían ser amantes.

—Lord Leighton conocía a mi difunto marido, el barón Castleway —le explicó, pensado que la dama se refería a cómo podían haberse conocido—, y a pesar de la diferencia de edad que había entre ellos, llegaron a ser buenos amigos. Por supuesto, yo formaba parte del paquete. —La señora Hemsley le sonrió. Al ver el gesto perplejo de la joven, se detuvo y la miró con curiosidad—. ¿Quiere decir que su marido no le ha hablado de mí? —Sara negó con la cabeza—. Entonces, ¿a qué ha venido?

El sonrojo cubrió su rostro y bajó la mirada hacia el suelo. ¿Cómo iba a decirle a la mujer que había pensado que ella era la amante de su marido? Por suerte, una figura conocida la salvó de responder a la embarazosa pregunta.

—¡Duque!

El gato se detuvo ante ella y le lanzó un maullido de saludo, o al menos así lo interpretó Sara. Nunca podía estar segura con él.

—Ah, es cierto. Milord me dijo que este precioso minino le pertenecía. —Se agachó y lo tomó con las manos cubiertas de anillos. El gato ronroneó al acomodarse entre los voluminosos senos de la mujer—. Debo decirle que se ha adaptado muy bien a mis niños.

—¿Sus… niños?

¿La mujer se encargaba de cuidar a los hijos ilegítimos de Edward? Porque si de algo se había convencido era de que la señora Hemsley no podía ser la amante de su marido.

—Sí, mis pequeños. Bueno, en realidad pertenecen a lord Leighton, yo tan solo cuido de ellos —le explicó. Sara sintió que las piernas se negaban a sostenerla. La mujer no pareció percatarse de la situación, puesto que continuó hablando con total naturalidad mientras entraba en una salita—. No dan mucho trabajo, aunque ahora que han llegado cinco más, quién sabe cómo me las arreglaré.

—¿Cinco más? —inquirió, con más asombro que comprensión, siguiendo a la mujer al interior de la salita.

Todas sus dudas se disiparon y su mente se aclaró cuando vio a Jimmy sentado en el centro de la enorme y desgastada alfombra que cubría el suelo de la salita, jugando con los cinco cachorrillos.

La orgullosa madre, Mermelada, se limpiaba las patas delanteras mientras los vigilaba desde su cómoda posición en el sofá.

Además de ella, había otros cuatro gatos más, de colores diversos, a uno de los cuales le faltaba la mitad de una oreja. Los niños. Sara tuvo que contenerse para no soltar una carcajada en ese momento. Había malinterpretado la carta por completo.

Emocionada, se inclinó para abrazar espontáneamente a la mujer.

Duque se quejó con un maullido y saltó del regazo de la señora Hemsley.

—Oh, vaya —exclamó esta, conmovida ante el sentido abrazo que recibió—. No me esperaba algo así.

Sara vio cómo se limpiaba unas incipientes lágrimas de la comisura de los ojos.

—Lo siento —se excusó, contrita. No imaginaba que la señora Hemsley pudiese reaccionar de ese modo, pero la había aliviado tanto conocer la verdad…

—No pasa nada, no se preocupe, querida, es solo que hacía años que nadie me abrazaba así —se sinceró con ella—. Venga, tome asiento. ¿Desea un té?

Sara sacudió la cabeza.

—Es usted muy amable, pero, en realidad, no podemos quedarnos demasiado tiempo. La madre de Jimmy vendrá a buscarlo a la casa, y no me gustaría llegar tarde.

—Comprendo —aceptó, sirviéndose una taza para ella misma—. Pero entonces, dígame, milady, si no sabía quién era yo, ¿a qué ha venido?

Sara volvió a sonrojarse, avergonzada de sus pensamientos y de las conclusiones erróneas a las que había llegado.

—Creí… —Se detuvo, en parte por vergüenza, en parte porque Jimmy se hallaba cerca, entretenido con Duque y los cachorrillos, y podía escucharlas.

Betsy creyó intuir lo que había sucedido.

—¿Pensó que yo era su amante? —le preguntó en un susurro.

Ella no contestó, aunque tampoco lo negó. La mujer dejó escapar una ronca carcajada—. No sé cómo pudo llegar a esa conclusión, milady, aunque he de reconocer que de haber tenido unos cuantos años menos, hubiese intentado robárselo, sí, señor.

Le divirtió que la mujer le guiñase un ojo con complicidad, y le agradó su franqueza. En algunos aspectos, le recordaba a la señora Chadburn.

—Lo siento —le dijo con sinceridad.

—No tiene por qué, querida. Debo confesarle que, en mis tiempos de artista en el teatro, rompí bastantes corazones, hasta que me casé con lord Castleway. —Su voz se tornó nostálgica. Había cariño en la forma en la que hablaba de su difunto marido—. Él me dio todo lo que siempre había deseado, excepto hijos. Por eso, cuando enviudé me quedé sola. La alta sociedad me había tolerado solo a causa de Martin, pero en cuanto él se fue de este mundo… —Se encogió de hombros, aunque supuso que el rechazo todavía le dolía. En eso podía comprenderla bien—. Solo lord Leighton se acordó de mí, y me trajo a esta casa —declaró, mirando con cariño la pequeña y acogedora salita en la que se encontraban—. Ha cuidado de mí desde entonces, y yo he cuidado de ellos —añadió mientras señalaba a los diversos gatos.

—¿De dónde saca Edward los gatos? —preguntó con curiosidad.

—Los recoge de la calle, milady —le explicó—. Dice que no soporta verlos sufrir. No son animales demasiado queridos. A pesar de su utilidad, la sociedad los rechaza porque no los considera animales elegantes. —Hubo un pequeño silencio. Las dos parecieron reflexionar sobre estas palabras, quizás porque la sociedad se sentía con el mismo derecho a juzgar así a las personas y rechazarlas cuando le convenía. La mujer prosiguió al cabo de un rato—: Perdóneme la pregunta, milady, ¿ustedes se aman? Quiero a Edward como si fuera mi hijo, y nada deseo más que verlo feliz, pero lo conozco y sé que no deseaba contraer matrimonio; al menos no de forma inmediata.

—Créame, yo deseo lo mismo que usted, señora Hemsley, pero se trata de una historia complicada.

—Nada hay complicado en este mundo, querida. Las complicaciones nos las creamos nosotros mismos —sentenció con la sabiduría que daba la experiencia—. La vida no es más que un gran escenario de teatro en el que todos actuamos nuestro papel; si no nos lo sabemos, o no nos gusta, siempre podemos improvisar. Y, no sé por qué, pero tengo la sensación de que ahora mismo usted no sabe qué papel está interpretando en la obra.

Sara sonrió con tristeza ante aquella verdad.

—Amo a mi esposo —se sinceró—, pero no creo que él me ame a mí. Verá, nuestro matrimonio ha sido, cuanto menos, extraño. Lord Leighton se vio obligado a casarse conmigo por una cuestión de honor. —Y le relató, sucintamente, los acontecimientos que habían desembocado en su boda—. Tal vez fui egoísta…

—No, milady. La soledad puede hacer mella hasta en los espíritus más fuertes, pero lo que de verdad puede romper a una persona es la falta de amor —comentó. La seriedad de su rostro hizo comprender a Sara que sabía bien de lo que hablaba—. Todos necesitamos sentirnos amados. Deje de pensar cómo ha llegado a esta situación. Ya se ha metido en ella, ahora busque sacarle el máximo provecho. Cuando comprendí que no podría continuar actuando en el teatro por mucho más tiempo, decidí pescar un buen marido. Conocí a Martin e hice todo lo posible para seducirlo, y puedo decir que no me costó mucho —añadió con una sonrisa pícara que otorgó un aspecto más juvenil a su rostro—. Después, no me arrepentí ni un solo instante de lo que había hecho. Ya estaba casada. Podía lamentarme o tratar de ser feliz, así que escogí lo segundo. Me enamoré de mi esposo e hice que él se enamorase de mí. Y fuimos felices.

—Nada deseo más que ser feliz junto a mi esposo, pero…

—No hay peros que valgan, joven —la interrumpió con decisión—. La vida es demasiado corta como para quedarse viéndola pasar como un simple espectador, dejando que las cosas sucedan. Es sencillo. Si quiere algo, luche por ello —declaró, dándole unas palmaditas reconfortantes sobre la mano.

Sabía que la señora Hemsley tenía razón, se dijo pensativa mientras volvían de nuevo a la casa de Downing Street. La cuestión era que resultaba difícil luchar cuando no se sabía exactamente contra qué se peleaba; y en lo que a ella concernía, Edward era todo un misterio.

Aunque la visita a la señora Hemsley le había causado un gran alivio, no dejaba de preguntarse cuáles eran entonces las razones por las que su marido no la había hecho todavía su esposa. Betsy, como había insistido la mujer en que la llamase, le había asegurado que Edward no tenía amantes en aquel momento.

—Créame, lo sé. Un hombre joven que tiene una amante no pasaría tanto tiempo con una vieja como yo y con un puñado de gatos —le había asegurado. Aunque tampoco negó, cuando se lo preguntó, que hubiese tenido amantes en el pasado.

Cuando el coche se detuvo ante el número tres, en medio de la incesante cháchara de Jimmy, Sara seguía sin poder llegar a ninguna conclusión. Dejó escapar un suspiro profundo y descendió del carruaje. Jimmy la siguió, sin dejar de hablar, y ella aprovechó para pedirle que mantuviesen la visita como un secreto entre ambos. No quería que Edward se enterase de lo que había hecho o habría demasiadas preguntas.

El señor Burton los esperaba en lo alto de la escalinata con la puerta abierta y una expresión de alivio en su ovalado rostro.

—Milady, lady Thornway y lady Blackbourne se encuentran en la sala de visitas —le informó, al tiempo que recogía sus guantes y su sombrero.

El grito entusiasta de Jimmy la hizo sonreír. Le agradeció a Burton la información y se encaminó a buscar a las damas, seguida de cerca por el ayuda de cámara.

Las risas femeninas flotaban en el ambiente junto con el aroma de las humeantes tazas de té.

—¡Sara!

La exclamación de placer de sus cuñadas entibió su corazón.

Sentía que por fin formaba parte de una familia. Un nudo de emociones no expresadas se asentó en su garganta.

—Jimmy, cariño —lo llamó Victoria, levantándose del sofá—, ¿por qué no vas con el señor Burton para que te dé alguna de esas galletas que tanto te gustan?

—Vale. ¿Puedo pedirle algunas para llevarle a Mary y a Peter la próxima vez que vayamos a Angels House?

Victoria asintió con una sonrisa.

—Estoy segura de que se alegrarán mucho de que te hayas acordado de ellos.

Jimmy la abrazó con fuerza, algo que hacía bastante a menudo desde que ella y James habían regresado de su luna de miel, como si tuviera miedo de que volviese a desaparecer, y luego salió corriendo.

—¿Te encuentras bien, Sara? —le preguntó Victoria, acercándose a ella.

—Sí, por supuesto —la tranquilizó, aunque la sonrisa que esbozó tembló en sus labios—. No es nada.

—Puedes confiar en nosotras —le aseguró Arabella, al tiempo que daba unas palmaditas sobre el mullido sofá para invitarla a tomar asiento junto a ellas.

—¿Se trata de Edward? —insistió Victoria. Había notado la invisible tensión que se cernía entre ambos cuando se hallaban cerca, aunque él pretendiese mantenerse frío y distante.

Sara asintió.

—No me extraña —comentó Arabella, pensativa—. Últimamente, mi hermano se ha vuelto intratable. No parece él mismo.

Una punzada de culpabilidad atravesó a Sara. Dios, ¿hasta cuándo le iban a durar los remordimientos?, se preguntó. «Hasta que decidas confiar en alguien y no arreglar tú sola todos los problemas», se respondió a sí misma. Pedir ayuda no tenía por qué significar debilidad. A veces la oscuridad interior era tan grande que impedía cualquier atisbo de luz propia, por eso se necesitaba a alguien que lo iluminase todo desde fuera.

—Creo que me odia porque fue obligado a casarse conmigo —comentó en apenas un susurro.

Victoria y Arabella la miraron sorprendidas. El silencio reinó por unos instantes en el interior de la salita.

—Sara, no creo que mi hermano te odie —repuso Arabella, con una compasión nacida de la tristeza que vio en los ojos de su cuñada—. Puede que tuviese que casarse contigo por deber, pero él nunca te culparía por ello. Además, no es un hombre rencoroso.

—¿Sabes? A los varones Marston les cuesta expresar sus sentimientos —añadió Victoria, torciendo el gesto—, pero eso no significa que no los tengan.

—Entonces, ¿por qué se mantiene siempre distante conmigo? —inquirió con la voz sofocada por la angustia—, ¿por qué no hemos…no nos hemos…?

Enrojeció al ver la expresión de asombro en los rostros de sus cuñadas. «Perfecto, ahora debo de parecerles patética y digna de lástima, además de descocada por hablar de estos temas».

—¿Quieres decir que Edward y tú no habéis…? —Victoria no concluyó cuando vio a Sara negar con la cabeza—. Vaya, esto sí que no me lo esperaba. Quiero decir, Edward no parece…, en fin.

—Victoria, estás empeorando las cosas —la reconvino Arabella. Se giró hacia Sara y le tomó la mano en un gesto de apoyo—. ¿Crees que no te desea?

Sara obligó a su garganta, constreñida por la vergüenza, a dejar salir las palabras.

—De verdad, no lo sé.

—¿Te ha besado? —la interrumpió Victoria, ganándose una mirada reprobatoria por parte de su prima.

—Sí —respondió, ruborizándose, al pensar en todas las ocasiones en las que Edward lo había hecho últimamente, como si no pudiese contenerse—, pero luego me trata con mucha formalidad.

—A lo mejor teme perder el control —sugirió Arabella—. Alex, por ejemplo, es muy apasionado, y a veces… bueno, se pierde un poco.

—Os perdéis los dos, querrás decir —bromeó Victoria con una sonrisa pícara que hizo sonrojar a su prima—. Sara, ¿has probado a ponerlo celoso? Quizás deberías intentarlo. Mañana por la noche asistiremos todos al baile que organiza lady Pembroke, y habrá muchos caballeros.

—Pero no conozco a casi nadie y…

—No te preocupes por eso, nosotras te ayudaremos —le aseguró—. Tú solo ocúpate de verte hermosa.

Arabella negó con la cabeza mientras una lenta sonrisa se extendía por su rostro.

—Mejor vente a Westmount Hall, nosotras nos encargaremos también de eso.

—Debo decirte, Sara, que no podrías ponerte en mejores manos. Arabella es maravillosa para combinar colores —comentó, dejando que el orgullo y el cariño se filtrasen en su voz—. Pero si de verdad quieres llamar la atención, entonces deja que, algún día, te acompañe a comprarte un sombrero nuevo.

Sara había escuchado sobre la afición de lady Victoria a adquirir sombreros extravagantes, y se echó a reír junto a sus cuñadas. La risa era un buen bálsamo para el alma, pensó.

Así, riendo, las encontró Edward cuando entró en la salita algún tiempo después.

—Buenos días, señoras…

Su voz se perdió en un murmullo cuando centró su mirada en la figura de su esposa. La luz que entraba a raudales a través de los ventanales teñía de luminosidad su cabello y le confería el aspecto de un ángel. El azul de su elegante vestido contrastaba con la tersura marfileña de su piel. Tragó saliva ruidosamente.

—Creo, querida, que puedes descartar lo de que no te desea con total tranquilidad —le susurró Victoria con una sonrisa burlona.

—Bien, se nos está haciendo tarde, Victoria, y Alex me espera para el almuerzo —dijo Arabella mientras se ponía en pie.

—Por supuesto —la secundó su prima—. Además, me parece que aquí sobramos.

El guiño que le hizo a Sara pasó desapercibido, así como el momento en el cual las dos mujeres abandonaron la salita. La corriente que fluía entre los dos parecía contener una intensa carga magnética, como dos polos que se atraían de manera irremisible.

Edward carraspeó para aclararse la garganta que, de repente, se le había quedado seca. ¡Dios, cómo la deseaba! Cada célula de su cuerpo clamaba por ella, la reconocía como parte de su ser. Cuando Sara le sonrió, todo su mundo pareció iluminarse, mientras el corazón le cabalgaba a un ritmo frenético. Y entonces, sucedió.

Como si un rayo lo hubiese golpeado con fuerza, su corazón se detuvo y el aire abandonó sus pulmones cuando comprendió la verdad. Amaba a Sara. Se había enamorado de su esposa.

Se tambaleó cuando sentimientos y emociones contrapuestas explosionaron en su interior, aturdiéndolo. Y a pesar de ver la preocupación en los ojos de su esposa, hizo lo único que no debía hacer. Huyó de nuevo.

Capítulo 21

Había pasado la noche en vela.

La primera mitad la había dedicado a maldecirse por su cobardía, por haber salido huyendo y haber dejado sola a Sara, sin ninguna explicación, durante toda la tarde. La otra parte de la noche, había realizado incursiones clandestinas al dormitorio de su esposa. No se había atrevido a despertarla, aunque habría deseado meterse con ella en el enorme lecho y hacerle el amor. En cambio, se había conformado con observarla dormir y velar sus sueños.

También había reflexionado mucho durante ese tiempo. Había hecho las cosas mal con Sara. Desde el principio, la había juzgado basándose en prejuicios que podría haber echado por tierra si tan solo le hubiese preguntado a ella la verdad. La había tratado con fría formalidad, ignorándola la mayor parte del tiempo y, lo que era aún peor, no dándole su lugar ante la alta sociedad.

En resumen, se había comportado como un cretino en vez de conquistar el corazón de su esposa. Pero estaba resuelto a hacer las cosas bien, y empezaría esa misma mañana, se dijo mientras descendía las escaleras hacia el comedor del desayuno.

Encontró a Sara sentada ante una humeante taza de té, concentrada en el oscuro líquido, como si este pudiese revelarle todos los secretos del mundo.

—Buenos días —la saludó. Su tono había sonado demasiado formal y se maldijo por ello, sobre todo cuando ella no le devolvió el saludo. «Tendrás que aprender a hacerlo mejor», se recriminó a sí mismo—. ¿Tienes algo que hacer esta mañana?

—Me gustaría salir de compras —manifestó. Lo cierto era que había pensado seguir el consejo de sus cuñadas, pondría celoso a su marido.

Había trazado un plan, se compraría una pequeña fruslería y le diría que se la había regalado un admirador. Luego, durante el baile en la mansión Pembroke, coquetearía abiertamente con lord Darkmoor, quien en las últimas semanas parecía rondar siempre alrededor de ella como una polilla ante la luz. Al principio, se había sentido un poco cohibida con él, pero luego había comprendido que el hombre era pura palabrería, y hasta había llegado a disfrutar de su compañía.

—Estupendo, iremos juntos —declaró Edward sin hacer caso del gesto de sorpresa de Sara—. Le pediré a Burton que prepare el carruaje. Estoy seguro de que terminará por pedirme un aumento de sueldo si no contrato pronto a un mayordomo y a una cocinera —añadió nervioso al ver que los preciosos ojos grises de su esposa lo miraban con fijeza, como si le hubiesen brotado dos cabezas sobre los hombros—. ¿Hay algún lugar concreto al que desees ir?

Sara negó con la cabeza. El entusiasmo de su marido por pasar la mañana con ella la había desconcertado, además de arruinarle los planes, claro. ¿Qué demonios le pasaba a Edward?

—Eh, creo que será mejor que vaya a prepararme —repuso. Se levantó cuando el lacayo le retiró la silla, y su marido hizo lo propio en un gesto de cortesía que provocó que Sara abandonase el comedor aún más confundida que antes.

—¡Diablos! —Se mesó el cabello con gesto nervioso. No parecía que su esposa tuviese grandes deseos de gozar de su compañía, y no se lo reprochaba. Ciertamente, él no se había comportado como el más amante de los maridos, «de hecho, ni siquiera te has comportado como un marido», se recriminó.

Pero esa noche todo cambiaría. Por eso deseaba pasar la mañana con ella, para que Sara no creyese que la idea de hacerle el amor nacía de un impulso del momento. Quería que ella se sintiese atendida, valorada y deseada. Esto último no le resultaría muy difícil, ya que su cuerpo vivía en una tensión continua a causa del anhelo que le quemaba el alma.

—Iremos a Bond Street —le comentó una vez que se acomodaron en el interior del carruaje—. Seguramente encontrarás cosas interesantes por allí.

Y desde luego, él podría aprovechar para visitar una joyería y comprar un anillo de bodas adecuado para su esposa, tal como había pensado algún tiempo atrás que debería haber hecho.

Sara lo miró desde el lado contrario del asiento.

—Edward, de verdad que no es necesario que me acompañes —le dijo de nuevo, esbozando una sonrisa amable y condescendiente, demasiado para el gusto de Edward—. Puedes pasar la mañana en tu club, con tus amigos, o ir a cabalgar.

—Y yo te repito que prefiero estar contigo antes que en cualquier otro sitio. —La frase podría haber sonado romántica, pero el tono en que la dijo echó a perder el efecto. El problema es que comenzaba a molestarle esa insistencia de su esposa en librarse de él. Dejó escapar un sentido suspiro. Tenía que esforzarse más—. Ven aquí, Sara —le pidió, al tiempo que daba golpecitos a su lado en el asiento.

—¿Por qué? —le preguntó ella con un deje de desconfianza.

—Quiero enseñarte algo.

—¿El qué?

—A aprovechar el tiempo y el espacio —respondió mientras pensaba en todo lo que desearía hacer con su esposa en la reducida intimidad del carruaje, aunque había cosas más importantes, como pedir perdón.

Las cejas de Sara se arquearon delicadamente ante su respuesta y Edward estuvo a punto de soltar una carcajada. Se veía adorable con esa expresión de desconcierto en el rostro, y el deseo lo golpeó con tanta fuerza que tuvo que cerrar los ojos, aunque no sirvió de mucho, pues tenía impresa su imagen en la retina.

—¿Te encuentras bien, Edward? —le preguntó, comenzando a preocuparse—. La verdad es que te estás comportando de forma…extraña. 

Edward negó con la cabeza.

—Tengo dolor.

—Oh, Dios mío, ¿dónde te duele? —inquirió tomando asiento a su lado.

Él tomó su mano enguantada, exquisita y delicada, y la colocó sobre su pecho, en el lugar del corazón, cubriéndola con la suya.

—Aquí —le dijo mientras la miraba a los ojos—, porque sé lo mucho que te he fallado, Sara. Creo que he sido muy egoísta pensando solo en lo que este matrimonio había supuesto para mí, cuando tú también has sufrido.

—Yo…

—Schhh —la acalló, cubriendo los labios femeninos con sus dedos—. No quiero que me disculpes, porque sé que es eso lo que vas a hacer. Posees un corazón generoso, Sara —le aseguró. Acarició su mejilla mientras se perdía en el gris de sus ojos brillantes—. Me gustaría poder comenzar de nuevo contigo y tratar de hacerte feliz.

Una lágrima descendió por el rostro de Sara, preguntándose si no estaría soñando, pero la calidez de los labios de su esposo borró aquellas lágrimas con sus besos, que derramó por todo su rostro y su cuello, creando en ella una necesidad. Dejó escapar un gemido quedo.

—Edward… —le reclamó, aferrándose con firmeza a su casaca.

—Quiero verte sonreír cada mañana de ese modo que ilumina mi mundo; quiero oírte suspirar de placer cuando te beso —le confesó, besando su boca con deleite—; quiero ver el rubor en tu rostro y el brillo en tus ojos cuando me miras, cuando te toco. —Su mano descendió por la suave curva de sus senos, provocándole ligeros estremecimientos cuando sus dedos fríos se introdujeron en el cálido nicho y rozaron su piel caliente. Sara inspiró bruscamente y soltó el aire en un jadeo que encendió aún más la pasión de él—. Te necesito, Sara.

El beso se volvió más ardiente y ambos perdieron la noción del tiempo en ese capullo de intimidad y deseo en que se transformó el interior del carruaje. El hechizo se rompió en el momento en que el coche se detuvo con repentina brusquedad en la concurrida calle de Bond Street.

Sara parpadeó, como si despertara de un sueño. Miró a su marido, que respiraba agitadamente y mantenía los ojos fuertemente apretados.

—¿Edward? —lo llamó.

—Dame un minuto —le pidió entre jadeos—. Necesito solo un minuto, pero tendrás que bajar o no respondo de mí.

Descendió temblorosa del carruaje cuando el lacayo abrió la portezuela, y escuchó el gruñido de su marido cuando este le preguntó si quería descender. Agradeció el aire frío de noviembre refrescando su rostro y los sonidos de la vida que se movía a su alrededor, porque, por un momento, había estado perdida en un mundo de silencio y poderosas sensaciones que la habían aturdido.

No comprendía bien lo que había pasado, pero había logrado volver a ver en su marido a aquel tutor irresponsable y despreocupado que la había hechizado una noche de luna llena, con un beso mágico, en el vestíbulo de Markyate Cell.

—Lady Sara. —Tardó un instante en concentrarse y localizar la voz femenina que la traía de vuelta a la realidad. Reconoció enseguida la figura delgada y el rostro pecoso de la honorable señorita Clarise Hamilton, a quien había conocido en la tienda de madame Le Brun—. Veo que al final se decidió por el color burdeos —le dijo con una sonrisa, refiriéndose al vestido que lucía en ese momento y que había adquirido, precisamente, por consejo de ella—. Le queda muy bien.

—Muchas gracias, señorita Hamilton.

—Llámeme Clarise, por favor. ¿Ha venido de compras? Tal vez podríamos ir juntas. —Se ruborizó ante su propio atrevimiento y bajó la cabeza avergonzada—. Le ruego me disculpe, milady. Mi madre siempre me dice que debería de pensar un poco antes de hablar. Ni siquiera le he preguntado si viene acompañada y, además, tal vez prefiere caminar sola.

Sara le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No hay nada que disculpar, y puedes llamarme Sara. Estoy con…

—Buenos días —la interrumpió una voz ronca que le costó identificar como la de su marido.

—Ah, Edward, quiero presentarte a la honorable señorita Clarise Hamilton. Clarise, este es mi esposo, lord Edward Marston, vizconde Leighton.

—Es un placer, señorita Hamilton.

Sara sonrió al ver en la joven la misma reacción que ella tuvo cuando vio por primera vez al apuesto vizconde que ahora era su marido. El rostro de la muchacha mostraba casi el mismo tono rojizo que su cabello cuando pudo dejar de mirarlo y efectuó una impecable reverencia.

—El placer es mío, milord —respondió—. Me ofrecí a acompañar a su esposa, pero no sabía que ya la acompañaba usted.

—No se preocupe —replicó él. Echó un pequeño vistazo alrededor y comprobó que la joven venía acompañada por una doncella. Sonrió—. Estoy seguro de que mi esposa agradecerá su compañía mientras yo atiendo un pequeño asunto. ¿No te importa, querida?

—Por supuesto que no. —Le sonrió a su vez, consciente de que podía aprovechar la oportunidad para comprar el señuelo que le mostraría a Edward para ponerlo celoso. Se volvió hacia la joven—. Será un placer contar con su compañía, Clarise.

—Su esposo es un hombre muy apuesto —le susurró la muchacha apenas Edward se alejó unos pasos. Luego frunció el ceño, y Sara supuso que sentía curiosidad por saber por qué, cuando se habían conocido, no le había dicho que era lady Leighton. Sin embargo, optó por no pedir explicaciones, cosa que ella agradeció—. ¿Hay algún lugar que desee visitar?

—Pues, necesitaría una tienda donde pudiese encontrar algún objeto para regalar a mi marido, no sé, un alfiler de corbata, un reloj de bolsillo…

—Creo que sé dónde puede encontrar algo que sea de su gusto.

—Mi día acaba de mejorar ante el encuentro con tanta belleza —repuso una voz masculina con un rico tono grave—. Lady Leighton, siempre es un placer volver a verla.

Sara sonrió.

—Buenos días, lord Darkmoor —respondió—. Qué casualidad encontrarnos esta mañana. Permítame presentarle a la honorable señorita Clarise Hamilton.

Henry se giró hacia la joven y le dio un rápido repaso, lo que hizo que los ojos verdes de la muchacha brillasen con indignación.

Esbozó una media sonrisa de suficiencia mientras tomaba su mano y depositaba un beso suave sobre sus nudillos.

—Señorita Hamilton, es un placer conocerla.

Ella dio un tirón brusco para liberar su mano y sonrió con arrogancia.

—No sé si puedo decir lo mismo, milord.

Henry alzó una ceja socarrona.

—Aprecio los halagos cuando provienen de una mujer tan hermosa como sincera —le aseguró con un brillo de aprecio en la mirada antes de girarse de nuevo hacia Sara, que había observado el intercambio de saludos un tanto perpleja—. Y dígame, lady Leighton, ¿no la acompaña su querido esposo? —preguntó al tiempo que echaba un vistazo alrededor.

Clarise soltó un resoplido de burla. Sara la miró extrañada, pero centró su atención en lord Darkmoor.

—He venido con mi marido, por supuesto, pero Edward tenía que resolver unos asuntos. Enseguida nos reuniremos con él.

—Entonces esta es mi gran oportunidad para escoltar a dos bellas damas y provocar la envidia de los demás caballeros —repuso galante, ofreciendo sus brazos a las dos mujeres, aunque Clarise se rehusó a aceptarlo. Henry se encogió de hombros con displicencia y se centró en Sara—. ¿Acudirá esta noche al baile de los Pembroke, lady Leighton?

—Edward y yo teníamos pensado asistir, sí.

Henry le dedicó una espléndida sonrisa.

—¿Me hará el favor de reservarme un baile? ¿Quizás una contradanza?

—Será un placer, lord Darkmoor.

—¿Podremos tener la fortuna de contar también con su presencia esta noche, señorita Hamilton? —preguntó, girándose hacia la joven.

Clarise apretó los dientes y murmuró algo por lo bajo. Henry ocultó una sonrisa de satisfacción. La señorita Hamilton poseía firmeza de carácter y un temperamento que se agitaba con suma facilidad. Sí, iba a divertirse bastante provocándola.

—Oh, no me lo perdería por nada del mundo, lord Darkmoor —contestó con sarcasmo. Si el hombre pensaba que porque ella era tan solo la hija de un barón no iba a acudir al baile de la condesa, iba a llevarse una decepción. La tensa sonrisa que dibujó su rostro amenazaba con dejarle dolorida la mandíbula—. Mi padre, el barón Hamilton, mantiene una estrecha amistad con lord Pembroke, y lady Pembroke es mi madrina.

—Vaya, qué… casualidad.

—¿Casualidad? No creo, milord, que el apadrinamiento de un recién nacido se base en las casualidades. Más bien yo diría que es a causa de los lazos estrechos que unen a padres y padrinos —espetó con sequedad.

—Por supuesto, señorita Hamilton —admitió con ligereza—. El uso de la palabra «casualidad» se refería más bien al hecho de que en un solo día vayamos a encontrarnos en dos ocasiones diferentes cuando antes no nos conocíamos de nada.

—Y por lo visto no me perdía nada —la escuchó murmurar en voz casi inaudible.

—Perdón, ¿decía?

Ella le sonrió con falsa dulzura mientras sus ojos esmeralda parecían soltar chispas.

—Nada, milord. Sí que resulta extraordinaria la coincidencia. Lady Leighton —la llamó, desviando su atención del molesto caballero—, había pensado que podríamos detenernos aquí un momento. —Señaló el negocio, en cuyo escaparate podían verse expuestas unas delicadas medias de seda y algunos sombreros—. Tal vez lord Darkmoor prefiera esperarnos aquí.

Ladeó la cabeza y sonrió con afectación. Henry estuvo seguro de que lo había hecho a propósito, puesto que era impensable que él las acompañase al interior de un negocio de prendas íntimas de mujer.

—Es usted una digna contrincante, señorita Hamilton.

Sara siguió a Clarise dentro de la tienda, entre curiosa y divertida.

—¿De qué iba todo eso? —Quiso saber.

—Ese… caballero no es de fiar —le comentó mientras trataba de contener su temperamento—. Es arrogante y prepotente, y maleducado y… —se interrumpió cuando Sara comenzó a reírse—. Lo siento —le dijo con una sonrisa contrita—, es que me ha hecho perder los estribos. De cualquier forma, no me ha gustado el tono que ha usado con usted, parecía que intentaba —bajó la voz— seducirla.

Sus propias palabras hicieron que se sonrojase, pero apretó los labios con firmeza, decidida a mantener su opinión. Sara negó con la cabeza.

—Lord Darkmoor es uno de los mejores amigos de mi esposo, Clarise. Solo trata de ser amable conmigo —le aseguró, aunque era cierto que últimamente lo veía con más frecuencia y siempre parecía dispuesto a coquetear con ella. Sin embargo, había percibido una cierta chispa entre lord Darkmoor y la misma Clarise—. Lo cierto es que se trata de un caballero muy apuesto…

Su acompañante tiró con nerviosismo del borde de sus guantes e inclinó un poco el rostro, aunque Sara alcanzó a ver el rubor que lo cubría.

—No lo niego —dijo a la postre—, pero, precisamente, los mayores libertinos son los que tienen conciencia de su atractivo y lo utilizan para sus fines de seducción.

—Dios mío, espero que mi esposo no sea un libertino, dado lo apuesto que es —comentó con un tono entre escandalizado y pensativo.

Clarise dejó escapar un jadeo ahogado.

—Por supuesto que no —declaró con tono avergonzado—, no era mi intención insinuar algo semejante.

Sara dejó escapar una carcajada musical.

—Lo siento, Clarise —se disculpó, con la sonrisa aún en el rostro—. No me burlo de usted, pero resulta muy fácil tomarle el pelo, y creo que eso es, precisamente, lo que le agrada a lord Darkmoor de usted.

—No estoy muy segura de querer agradarle, lady Sara —repuso, por último, con un suspiro—. En fin, le pedí que entrásemos a esta tienda solo para poder comentarle mis impresiones. Si usted no tiene ningún interés en adquirir algo de aquí —se encogió de hombros—, no hagamos esperar más a milord.

Cuando salieron al exterior, Sara aún se reía de la ocurrencia de Clarise, y aquel melodioso sonido aceleró los latidos del corazón de Edward, que se volvió de inmediato hacia su esposa.

—Veo que estás disfrutando —le dijo, sonriendo a su vez.

Edward tenía razón, pensó. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había reído así, sin preocupaciones, y que había gozado con algo tan sencillo. Tragó saliva, emocionada. Parecía que podía vivir una vida de verdad, o, simplemente, comenzar a vivir. Sara miró a su esposo, y su sonrisa, si ello era posible, se amplió todavía más.

—Por supuesto, querido —respondió mientras enlazaba su brazo con el de él en un gesto espontáneo que puso un brillo de deseo en los ojos azulados de su flamante marido.

—¿Hay algún otro lugar al que las damas deseen ir? —preguntó, incluyendo a Clarise.

A Sara le pareció un bonito gesto de delicadeza, y se lo agradeció con un pequeño apretón en el brazo. Le pareció una lástima no poder ir, como deseaba, a comprar algún regalo con el que pudiera llevar a cabo su plan de poner celoso a su marido, aunque, tal vez, se dijo con la mirada fija en el atractivo perfil de su esposo, ya no fuese necesario.

—Yo no necesito nada más —contestó, y le pareció que Edward comprendía el significado que subyacía a sus palabras.

—Pues entonces, permítanme invitarlas a tomar chocolate, esa deliciosa bebida india a la que tanto se ha aficionado la alta sociedad —les dijo—. ¿Quieres unirte a nosotros, Darkmoor?

Henry comenzó a negar, pero al ver el alivio que reflejaba el rostro de la señorita Hamilton, decidió que no tenía nada mejor que hacer en ese momento.

—Nada me gustaría más. Siempre a tu disposición, Leighton, y a la de las damas, por supuesto —declaró, con la mirada clavada en la joven cuyos ojos verdes lo fulminaban con destellos poco benévolos. Decidió exasperarla un poco más, y tuvo el descaro de guiñarle un ojo.

—Pues entonces, vamos allá.

Sara esbozó una sonrisa. Le sonrió a la vida, a su marido, y a ese trocito de felicidad que parecía asomar por el horizonte de su existencia.

Capítulo 22

Edward esperaba con impaciencia a que su esposa bajase al vestíbulo de Westmount Hall donde se hallaba él en ese momento, conversando con James y Alex.

No es que tuviese prisa por partir hacia Pembroke House, pero ansiaba ver a Sara. Quería volver a ver su sonrisa radiante, la felicidad que parecía irradiar por cada poro de su piel, y comprobar que lo que había experimentado esa misma mañana no había sido un sueño.

Ella le había regalado pequeños detalles y gestos de afecto. Eso debía de significar que sentía algo por él, ¿no? Que, a pesar de la frialdad con que la había tratado en ocasiones, ella abrigaba algún tipo de sentimiento por él. El pensamiento de que no fuese así lo había mantenido inquieto durante toda la jornada.

Deseaba que ese día, en el que iba a confesarle a Sara que la amaba y a hacerle el amor —aunque no necesariamente en ese orden—, fuese perfecto para ella; pero también anhelaba escuchar que su esposa le correspondía. Volvió a pasarse los dedos por el cuello del maldito corbatín. Burton debía de haberlo apretado demasiado, porque le parecía que le impedía respirar.

—Si no dejas de toquetear la corbata —lo reprendió su hermano— vas a terminar estrangulándote con ella. Ven aquí. —Lo giró hacia él y comenzó a recomponer el nudo.

—Es que no sé por qué tardan tanto en bajar —gruñó molesto mientras alzaba la cabeza para facilitar la tarea a James.

Alex esbozó una media sonrisa ante el apremio de Edward.

—Las mujeres necesitan disponer de tiempo para arreglarse —le explicó.

—¿Cuánto se puede necesitar para ponerse un maldito vestido? Llevan más de dos horas allí arriba —repuso exasperado ante la calma que mostraba su cuñado.

—No se trata solo de vestirse, Edward —comentó James—, es todo un ritual. Calculo que emplearán media hora en vestirse, ¿tú qué opinas, Alex?

—Sí, aunque he visto a Arabella vestirse en menos tiempo que eso.

—¿Media hora? —preguntó Edward con tono de incredulidad—. ¿Y qué demonios hacen el resto del tiempo?

Alex y James se encogieron de hombros a la vez mientras respondían al unísono, con un deje de diversión.

—Hablar.

—El ritual de vestirse juntas —le explicó James— incluye ponerse al tanto, mutuamente, de todos los chismes que circulan en la alta sociedad. —Edward clavó en su hermano una mirada suspicaz, como si temiese que se estuviera burlando de él, pero vio detrás a Alex que asentía—. Después de haber diseccionado a cada miembro de la aristocracia sobre el que se comenta algo en los círculos sociales, viene, por supuesto, el intercambio de opiniones. Además, debes tener en cuenta también el tiempo que hayan tardado en elegir lo que van a ponerse. En el caso de Victoria puede tratarse de una eternidad; nunca está satisfecha con lo que ha escogido —señaló, suspirando con pesar al tiempo que terminaba de hacer el nudo y le daba unos golpecitos sobre la corbata. Levantó la vista, vio a las damas, y sonrió antes de añadir—: pero debo decirte que merece la pena la espera.

Edward se giró hacia la escalera y se quedó deslumbrado por la belleza radiante que desprendían las tres mujeres, pero su mirada se vio atraída irremisiblemente por la figura de su mujer. Vestía un traje de seda azul oscura bordado con pequeñas flores de plata que crecían en tamaño conforme se acercaban al ruedo del vestido.

Excepto por unos tirabuzones que enmarcaban su rostro ovalado, llevaba el cabello oscuro recogido en un moño alto y entrelazado con una cascada de pequeños diamantes que recogían la luz de las lámparas del vestíbulo, brillando como estrellas en la noche.

—Señores —reclamó James a sus dos acompañantes masculinos—, traigan las pistolas de duelo. Parece que esta noche tendremos que batirnos con muchos caballeros.

—No seas tonto, James —lo reprendió Victoria, aunque su sonrisa desmentía que no se hubiese sentido halagada por el galanteo—. Más bien seremos nosotras quienes tengamos que abrirnos paso entre las damas que suspiren y las que se desmayen —repuso, devolviéndole el cumplido mientras repasaba con la mirada el buen aspecto que le otorgaba el traje de verde terciopelo que se ajustaba a su musculatura como un guante.

—Bien, será mejor que nos dirijamos a los carruajes o llegaremos tarde —comentó Arabella en tono práctico.

—Mi amor, le quitas todo el romanticismo a la situación —comentó Alex con una sonrisa cargada de ternura.

Edward se acercó despacio a Sara mientras los demás se dirigían ya hacia la puerta.

—Estás deslumbrante —susurró con la voz enronquecida. Le gustó ver que se sonrojaba de placer por el cumplido y que, a pesar de ello, no apartó la mirada de sus ojos.

—Tú también te ves muy bien —respondió. Y sabía que era cierto. Contempló su cuerpo enfundado en una chaqueta y pantalones a media pierna de seda plateada con brocados en plata más oscura que realzaban el azul de sus ojos.

—Entonces, vayamos a impresionar a la sociedad londinense —le sugirió al tiempo que le ofrecía su brazo.

El salón de baile de los Pembroke rebosaba de damas envueltas en delicada seda y caballeros ataviados con sus mejores galas, no en vano era uno de los bailes más esperados de la temporada. Por todo el mundo era conocida la fascinación del rey Jorge III por la hermosa lady Elizabeth Pembroke, a quien había convertido en dama de cámara de su esposa Carlota, y las constantes infidelidades de lord Pembroke. Y cada año, la alta sociedad esperaba la aparición de ambos. La del primero, porque otorgaba prestigio, tanto a los asistentes como a la anfitriona; y la del segundo, porque suponía una fuente inagotable de material para las incansables lenguas de las damas más cotillas de Londres.

A pesar de la abarrotada concurrencia, un número elevado de caballeros se las ingenió para inscribir sus nombres en los carnés de baile de las tres damas bajo las recelosas miradas de sus esposos.

Sara se sentía feliz. No comprendía a qué se debía el cambio de su esposo, pero lo agradecía de todo corazón. ¿Qué pasaría si se atrevía a decirle que lo amaba?, se preguntó. Quizás él no retribuiría sus palabras, pero podría ser el punto de partida para un nuevo comienzo, juntos. Se dejó seducir por la posibilidad, sin ser consciente de que la felicidad que irradiaba iluminaba su rostro, atrayendo las miradas interesadas de los caballeros y la curiosidad y envidia de las damas.

—Sara, estás radiante —le susurró Arabella, sin poder evitar una sonrisa—. Confío en que Edward y tú hayáis arreglado cualquier malentendido.

—Todavía no hemos podido hablar, pero lo haremos pronto.

—Me temo, querida, que la palabra hablar se encuentra muy lejos del pensamiento de Edward en estos momentos —le dijo Victoria con una sonrisa burlona en los labios—. Si sigue mirándote así, como si quisiera devorarte, va a provocar un colapso en más de una matrona.

Sara se sonrojó y dirigió una mirada a su marido, que se hallaba al otro lado de la pista de baile, apoyado contra una columna.

James y Alex se habían dirigido casi de inmediato a la sala de juego. Puesto que las normas de sociedad dictaban que no debían pasar el tiempo con sus esposas durante los bailes, no merecía la pena quedarse en el salón, ya que no había allí nada que pudiera interesarles. Edward, en cambio, estaba decidido a no quitarle ojo a su esposa, aunque no pudiese acompañarla, y a bailar con ella una pieza. Quizás, incluso, podía arrastrarla a la terraza y robarle un beso.

Se moría por besarla, por llenarse con la dulzura de su boca, pero lo que más ansiaba era volver a casa, a Downing Street, y seducir a su esposa. Le diría que la amaba; se lo diría con palabras, con sus caricias y sus besos, y le haría el amor hasta que ambos quedasen satisfechos. Se removió incómodo a causa de los efectos que sus pensamientos habían producido en su cuerpo y gruñó por lo bajo al pensar que todavía faltaba demasiado tiempo para poder realizar sus deseos.

Vio a su hermano Robert que venía hacia él.

—Vas a incendiar el salón si continúas mirando a tu esposa con tanto ardor —bromeó este cuando se situó a su lado—. He escuchado ya a varias damas lamentarse del calor que hace en la estancia.

—Me importa un ardite lo que puedan opinar todas esas viejas cotorras —gruñó—. Es mi esposa y puedo mirarla como me dé la gana.

—Aunque a ti no te importe, seguro que a ella sí —repuso Robert con suavidad—. Me da la sensación de que a Sara no le gusta ser puesta en evidencia ni sentirse el centro de atención.

—¡Maldita sea!, ¿es que a un hombre no le está permitido manifestar sus sentimientos por su propia esposa?

Robert alzó una ceja, escéptico.

—¿Realmente quieres que te responda a eso? Conoces las normas tan bien como yo, a ti también te educó la duquesa —contestó con una sonrisa al escuchar resoplar a su hermano—. Pero me alegro mucho de que por fin tengas claro lo que sientes, hermano.

—Si te soy sincero, me da miedo —le confesó en voz baja mientras continuaba mirando a Sara, que reía al otro lado del salón—. Esto que siento es demasiado grande. No sé cómo manejarlo, ¿comprendes?

—Edward, eso que sientes se llama amor —le recordó, colocando la mano sobre su hombro y apretándoselo con afecto—, y es un don y un privilegio. Lo único que tienes que hacer es cuidarlo.

Edward asintió despacio.

—¿Has podido investigar algo de lo que te pedí?

—Estoy esperando una respuesta. En cuanto sepa algo te aviso. —Volvió la mirada a su hermano con gesto grave—. Presupongo que sigues interesado en saber acerca de Jenks, ¿o me equivoco?

Su hermano negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Tengo la sensación de que hay algo oscuro en todo lo que pasó y quiero saber qué es.

—Solo espero que lo que averigüemos no cambie tus sentimientos por Sara.

Edward sabía a lo que se refería su hermano. Si las acusaciones del reverendo resultaban ciertas, él poseía el valor y el amor suficientes como para perdonarla y comenzar de cero. La amaría de tal manera que grabaría recuerdos nuevos sobre su piel. Porque si algo tenía claro era que no dejaría que Sara saliera de su vida, no cuando ella le había dado un sentido nuevo a todo cuanto él era como persona. Junto a ella se sentía capaz de lograr cualquier cosa y de llenar el vacío que horadaba su alma.

Las notas de un minué, con el que se abría el primer baile, flotaron en el aire y fueron la señal para que damas y caballeros abandonasen sus conversaciones ociosas y se dirigiesen a la pista.

—Voy a buscar a Sara —le dijo a Robert. No esperó su respuesta.

Con los ojos fijos en su esposa, rodeó el salón hasta detenerse frente a ella.

—Buenas noches, señorita Hamilton —saludó a la joven, que había estado conversando con Sara—. Es un placer verla de nuevo.

—Buenas noches, milord.

—Si me disculpa, me gustaría bailar esta pieza con mi esposa. ¿Me harías el honor, querida?

Sara sintió que se derretía ante la sonrisa devastadora que él le dirigió. Asintió con timidez y aceptó el brazo que él le ofrecía.

Robert, desde el otro lado del salón, observó a su hermano y sonrió.

Se alegraba por él y por Sara. Edward no solo había recuperado su alegría vital, sino que, además, su vida parecía haber adquirido un propósito, un sentido y una dirección.

No fue el único que notó la felicidad que irradiaba el vizconde. La duquesa de Westmount contempló a la pareja y suspiró, pero enseguida desvió la mirada para buscar entre los caballeros que observaban a los bailarines. Divisó a su objetivo y se encaminó hacia él.

—Buenas noches, lord Darkmoor.

Henry dio un respingo al escuchar la voz y se volvió con una sonrisa tensa en su rostro.

—Buenas noches, Su Gracia —respondió con cortesía—. Es un placer verla de nuevo. Esta noche luce radiante.

—Es usted un gran adulador, milord, pero un pésimo mentiroso —repuso con una sonrisa divertida, dándole un golpecito con el abanico—. Estoy convencida de que está temblando en este momento y lamentando que me haya presentado ante usted.

—No soy de los que contradicen a una dama, milady —respondió con una sonrisa impenitente.

Lady Eloise soltó una carcajada.

—Ahora comprendo el porqué de las desavenencias entre usted y James. —«Porque su hijo carece de sentido del humor», pensó él. Pero, claro, no iba a decirle eso a su madre, así que simplemente sonrió—. En fin, solo deseaba agradecerle el servicio que me ha prestado, Edward parece mucho más feliz. —Ambos se giraron hacia la pareja en el momento en que estos, tomados de la mano, giraban ejecutando una de las figuras del baile.

—Ha sido un placer haber podido ofrecer mi contribución y…

—… y tendrá que volver a ofrecerla esta noche una vez más —lo interrumpió con una sonrisa espléndida, destinada a derretir hasta la más firme oposición.

Henry gimió en su interior. Se había dedicado a flirtear con lady Sara, tal y como la duquesa le había pedido, pero temía que la paciencia de Edward con él hubiese llegado ya a su límite y terminase por retarlo a un duelo.

—Milady…

—Solo le pido que baile con ella una pieza, y después quedará libre de su compromiso conmigo —le aseguró—. Además, le estaré eternamente agradecida.

Lord Darkmoor suspiró, y Eloise supo que había ganado la batalla.

—Un único baile, milady, nada más.

—Por supuesto, milord.

La duquesa le sonrió y luego se retiró para charlar con un grupo de damas. Henry sacudió la cabeza, consternado. ¿Cómo había llegado a meterse en ese lío?, pensó.

—Necesito que alguien me ofrezca un trago o que me peguen un tiro —comentó con voz lastimera—, preferiblemente lo primero.

—Yo estaría encantado de ayudarte con lo segundo.

Henry se giró.

—Tan generoso como siempre, Blackbourne —le espetó con una mueca de disgusto.

James sonrió encantado. Había visto a su madre hablando con lord Darkmoor, y sentía curiosidad por saber de qué conversaban. A pesar de que se había acercado lo suficiente como para escucharlos, no había podido captar el sentido de la conversación.

—¿Qué servicio se supone que le has hecho a la duquesa? —le preguntó directamente.

—¿Me has estado espiando? —le preguntó, alzando una ceja con arrogancia. James no se dignó responder y Henry dejó escapar un suspiro de resignación—. La duquesa me pidió que flirteara con lady Sara para que Edward pudiese vernos.

—¿Para qué quería que hicieses eso? —inquirió con el ceño fruncido.

—¿Y cómo demonios voy a saberlo yo, Blackbourne? —exclamó exasperado—. Créeme, las mujeres son un misterio incomprensible para mí.

—No me cabe la menor duda —repuso James con sorna—. ¿Lo has hecho?

—¿El qué? ¿Intentar comprenderlas?

—Cumplir la petición de la duquesa.

—¿Acaso crees que soy necio? —le preguntó. Enseguida se arrepintió y alzó la mano para detener la respuesta que seguro James tenía preparada—. No me contestes, sé de sobra lo que piensas. Por supuesto que lo he hecho, como le dije a lord Westmount, no creo que haya ni un solo hombre en todo Londres capaz de negarle algo a la duquesa.

James asintió, consciente de la verdad de sus palabras. Miró al conde, sus ojos grises como nubes de tormenta. No pudo por menos de admirarlo.

—Comienzas a caerme bien, Darkmoor —se mofó.

—No sabes qué alegría me da escuchar eso —repuso Henry con sarcasmo. Se pasó la mano por el cabello, desordenándoselo—. Mira, lo hago por tu hermano. Edward me ayudó cuando tuve dificultades, y aprecio mucho su amistad, pero no quiero que me arranque la cabeza.

—No te preocupes, no tienes nada dentro que alguien vaya a echar de menos —declaró con una sonrisa burlona.

—No sé de dónde has sacado ese humor tan retorcido —gruñó molesto.

—Es su encanto natural —contestó Alex, sumándose a la conversación—. ¿De qué se trata? —Quiso saber.

—Darkmoor, al parecer, está colaborando con la duquesa en sus planes de casamentera.

Alex dejó escapar un silbido.

—¡Que el cielo nos asista!

Henry frunció el ceño.

—¿De qué habláis? Edward ya está casado.

Ellos lo ignoraron.

—¿Y qué le ha pedido que haga? —inquirió Alex.

—No lo sé, pero Darkmoor me pidió que le disparara.

Alex alzó las cejas incrédulo.

—En realidad le pedí una copa —gruñó el conde molesto.

—Bien, ¿y qué es lo que tienes que hacer? —insistió Alex.

—Sacar a bailar a lady Sara —respondió de mala gana.

—Pues no parece tan complicado —replicó James—. ¿Cuál es el problema, Darkmoor? ¿Acaso no sabes bailar?

James sabía que el conde tenía fama de buen bailarín, pero se estaba divirtiendo demasiado burlándose de él como para dejar escapar aquella oportunidad.

—Por supuesto que sí, cuando quieras bailamos juntos y te lo demuestro —le espetó con sequedad.

En realidad, debería estar molesto por las burlas del marqués; sin embargo, se dio cuenta de que se sentía bien. Le gustaba esa camaradería con aquellos hombres a quienes, en cierto modo, admiraba. Lo cierto era que no contaba con demasiadas amistades en su haber, a excepción de Edward. No le vendría mal tener unas cuantas más.

—Pues aquí tienes la oportunidad de cumplir con tu misión —le dijo James, dándole unas palmaditas en la espalda, cuando la orquesta comenzó a tocar los primeros acordes anunciando que la siguiente pieza se trataba de una contradanza.

Henry se volvió hacia la pista y vio a lady Sara que conversaba con alguien. Edward se hallaba al otro lado de la pista, apoyado, relajadamente, contra una columna. Respiró hondo y avanzó unos pasos antes de girarse de nuevo hacia James y Alex.

—Blackbourne, no llores demasiado en mi funeral —le pidió con una sonrisa torcida—, ten por seguro que vendré a visitarte desde el más allá.

James soltó una carcajada.

Vieron cómo el conde atravesaba el salón en dirección a Sara; del otro lado, Edward fulminaba con la mirada a todos los hombres que se atrevían a poner los ojos en su mujer.

—Esto se va a poner interesante —repuso Alex, sonriente.

Los dos hombres se cruzaron de brazos, dispuestos a contemplar la escena.

Capítulo 23

Henry atravesó el salón con el mismo espíritu con el que había afrontado sus días de estudiante en Eton. Casi podía sentir la fría mirada de Edward, como la de un verdugo, atravesarle la nuca; sin embargo, siguió avanzando.

Lady Sara se rio en ese momento y se movió hacia un lado. El conde maldijo para sus adentros cuando se dio cuenta de quién era su acompañante: la inestimable señorita Hamilton. Suspiró con resignación. No le quedaba más remedio que seguir con el plan.

«Solo será un baile», se dijo. «Un único baile y todo habrá terminado».

—Lady Leighton, señorita Hamilton —las saludó cuando estuvo frente a ellas, acompañando sus palabras con una venia y una ligera sonrisa—. Destacan como dos hermosas flores en un jardín de invierno.

Escuchó el resoplido de la señorita Hamilton y todo su cuerpo se tensó a la espera de su respuesta burlona. Cuando esta no llegó, se sorprendió bastante, y la miró con tanta fijeza que Clarise elevó una ceja en un gesto de desafío.

—Buenas noches, lord Darkmoor. Es un placer volver a verlo —intervino Sara al percibir la tensión entre ambos. Se mordió el labio inferior para que su boca no se curvara en una sonrisa.

Henry tosió para aclararse la garganta antes de responder.

—Lo mismo digo, lady Leighton.

Observó de reojo a la señorita Hamilton. «Clarise», pensó, «se llama Clarise». Le gustaba ese nombre, y le iba muy bien, ya que se trataba de una joven sincera y franca. Algo refrescante en una sociedad donde primaban las apariencias. La muchacha se hallaba inusualmente silenciosa,se percató,y también lucía excepcionalmente bonita con un vestido verde y dorado que realzaba la vivacidad de sus ojos, la estrechez de su cintura y el fuego rojizo de su cabello.

—Espero que se esté divirtiendo —insistió Sara en la conversación al ver que el conde había vuelto a guardar silencio.

Henry maldijo para sus adentros cuando comprendió que se había quedado demasiado tiempo callado, contemplando como un bobo a Clarise.

—Sí, claro, por supuesto —balbuceó. Luego se aclaró la garganta de nuevo antes de proseguir—. Lady Leighton, ¿me haría el honor de concederme este baile?

Antes de que Sara pudiese responder, Clarise se le adelantó.

—Estaré encantada de bailar con usted, lord Darkmoor.

Henry miró a la joven, tan sorprendido como la propia Sara. El rostro de Clarise se había encendido, alcanzando casi el tono de su cabello, pero le sostuvo la mirada al conde y extendió su mano hacia él. Henry no tuvo más remedio que tomarla, pues no hacerlo hubiese supuesto una tremenda descortesía.

Apenas sus manos se rozaron, una corriente atravesó de uno a otro, y ambos se sobresaltaron.

Clarise contempló los ojos grises del conde y un estremecimiento la recorrió. Había en ellos un brillo ardiente que no había percibido antes en él y que la hizo sentirse viva por primera vez.

Henry tiró suavemente de su mano y la condujo a la pista.

—Eso ha sido muy atrevido de su parte, señorita Hamilton —le dijo, refiriéndose al hecho de haberlo obligado a bailar con ella.

—Debería agradecerme que lo haya salvado de una muerte segura, lord Darkmoor —le espetó, azorada.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto —insistió ella mientras giraban tomados de las manos—. Usted se hallaba de espaldas a la pista y, por lo tanto, no pudo ver la mirada que lord Leighton le dirigió, ni cómo comenzó a avanzar hacia nosotros.

Henry contuvo un escalofrío.

—Entonces, se ha convertido usted en mi heroína —repuso con una sonrisa.

Algo cálido se agitó en el estómago de Clarise.

—Estoy convencida, milord, de que puede salvarse usted solo de cualquier situación sin necesidad de mi ayuda.

Henry no supo si con aquellas palabras la joven pretendía burlarse de él o hacerle un cumplido, de cualquier forma, el efecto en él fue poderoso, como si un puño lo hubiese golpeado, derribándolo. Su padre siempre lo había encontrado deficiente y casi incapaz de llevar a cabo cualquier cosa, incluida su propia vida, pero esa mujer acababa de otorgarle un voto de confianza absoluta.

Un brillo cálido se apoderó de su mirada y se asentó luego en su corazón. Algún tiempo atrás había decidido que necesitaba una condesa, ¿no? La honorable Clarise Hamilton acababa de convertirse en una firme candidata para el puesto.

—Creí que Henry había venido a pedirte que bailaras con él —le dijo Edward a Sara con gesto hosco mientras observaba a la pareja que bailaba en la pista.

—Y lo hizo —le aseguró ella divertida.

Su marido la miró y elevó una ceja, cargada de lo que Sara suponía era arrogante malhumor.

—¿No me digas? —repuso con sarcasmo—. Pues parece que no obtuvo la respuesta que esperaba. Me alegro.

¿Edward estaba celoso?, se preguntó Sara con incredulidad. La mera posibilidad de que así fuera caldeó su ánimo, porque eso significaba que su marido sentía algo por ella.

—Lo cierto es que ni siquiera tuve tiempo de responderle —le explicó—, Clarise se me adelantó.

—¿Ella le pidió bailar a él? —le preguntó sorprendido.

—No con esas palabras, pero sí, de hecho, así fue.

—Una mujer que sabe lo que quiere —respondió Edward con un deje de admiración. Luego se volvió hacia Sara y la observó un momento en silencio—. Yo también soy un hombre que sabe lo que quiere.

Sara tragó saliva, nerviosa, al ver el fuego que parecía arder en sus ojos aguamarina, pero no pudo apartar la mirada de su marido.

—¿Sí? —balbuceó mientras su corazón comenzaba a latir con fuerza en el interior de su pecho.

—Absolutamente. —Bajó el tono de voz hasta convertirlo en un ronco susurro—. Te quiero en mi cama, desnuda, con mis manos y mi boca recorriendo tu cuerpo, milímetro a milímetro. Quiero, esposa mía, hacerte el amor—. Sara soltó un jadeo ahogado y se tambaleó cuando sus piernas se demostraron inútiles para sostenerla. Tenía el rostro sonrosado y los ojos le brillaban como si tuviera fiebre—. Veo, querida, que no te encuentras bien. Quizás sea mejor que nos retiremos y volvamos a casa —comentó, esbozando una sonrisa maliciosa al tiempo que la tomaba por la cintura.

Sara se vio incapaz de responder y asintió de un modo casi imperceptible. Enseguida la condujo por el borde de la pista hasta alcanzar el corredor que conducía al vestíbulo.

—Espérame aquí —le dijo Edward—. Me despediré de los Pembroke y pediré el coche.

Ella asintió de nuevo y se llevó las manos al estómago, donde sentía como si un millar de mariposas aleteara en su interior. Las palabras susurradas de Edward habían provocado que todas sus terminaciones nerviosas se alteraran y su corazón latiese a un ritmo frenético. Le costaba respirar con normalidad y tenía la piel sensible, ávida de las caricias prometidas. Una voz femenina interrumpió sus pensamientos, sobresaltándola.

—Sara, querida, me ha dicho Edward que te encuentras mal —le dijo la duquesa, preocupada—. ¿Tienes fiebre? —le preguntó al ver su rostro sonrosado.

—No es nada, lady Eloise, no debe preocuparse —se apresuró a tranquilizarla—. Se me pasará enseguida. —«O tal vez empeorará», pensó, «si Edward cumple con su palabra».

—Lo lamento mucho, querida, espero que te recuperes pronto —le dijo con sinceridad—. Mañana iré a la casa para ver cómo te encuentras.

—Oh, no creo que sea necesario, milady —replicó, un tanto avergonzada por no poder aclarar la situación.

—No representa ninguna molestia para mí, Sara —le aseguró, dándole unas palmaditas en la mano—. Al contrario, me quedaré más tranquila si lo hago.

—Como desee, lady Eloise —claudicó, finalmente, con un suspiro resignado.

—Madre, el coche nos está esperando —dijo Edward, acercándose a su lado y tomando a Sara de nuevo por la cintura, lo que hizo que el sonrojo de ella aumentase más, si eso era posible.

—Mañana pasaré por tu casa para ver cómo se encuentra Sara —le comentó mientras paseaba una mirada intranquila desde la joven hasta su hijo, que no parecía en absoluto preocupado por el malestar de su esposa.

—Siempre será bien recibida, madre —repuso Edward con una sonrisa.

La duquesa, conociéndolo como lo conocía, encontró esa sonrisa bastante inquietante.

El trayecto en el silencioso interior del carruaje contribuyó a exacerbar el nerviosismo de Sara. Miró de reojo el perfil de su marido, iluminado intermitentemente por la luz de las lámparas de aceite de las calles, y se preguntó en qué estaría pensando.

Edward tenía los nudillos blancos de tanto apretar los puños en un intento por contener el deseo de abalanzarse sobre su esposa.

Sentía la mirada de ella como una caricia, pero no se atrevía a volverse hacia Sara. Estaba seguro de que si lo hacía, querría besarla, y si la besaba no habría forma humana de que pudiera detenerse, porque el deseo lo arrasaba por dentro con el mismo ímpetu con que había visto las olas batirse contra los acantilados de Cornualles.

La oyó suspirar. Aquel único sonido que rompió la quietud reinante en el interior hizo que todo su cuerpo se tensara por la necesidad. Por suerte para él, en ese momento el carruaje se detuvo justo a la puerta de la mansión.

Descendió del coche y le ofreció su mano a Sara. Apenas ella lo rozó, un escalofrío lo recorrió entero. La arrastró consigo hacia el interior de la casa. En cuanto la puerta se cerró a sus espaldas, Edward acorraló a su esposa contra la puerta y la besó con dureza, dejando aflorar la necesidad que sentía de ella.

Con el corazón latiéndole desbocado, se detuvo por un instante y apoyó la frente contra la de Sara, que respiraba agitada. Su cálido aliento rozaba sus labios y cerró los ojos con fuerza. Tenía que ir despacio. No quería asustarla.

—Lo siento, Sara —se disculpó—, yo…

Ella ahuecó las manos sobre sus mejillas.

—Calla y bésame —le pidió.

Edward la obedeció al instante, dejando que su boca tomase posesión de la de ella, pegándose a su cuerpo para sentirla más cerca.

Un leve carraspeó y el ligero resplandor de una candela los sobresaltó.

—Buenas noches, milord. Milady —los saludó Burton. El rostro del hombre se veía sonrojado, pero Sara no estaba segura si se debía a la situación o a la luz de la vela. Volvió a carraspear y dirigió su mirada hacia el techo—. Si no tienen pensado volver a salir, me ocuparé de cerrar la puerta con llave, milord.

Edward tiró de las puntas de su chaleco en un intento de recuperar su dignidad.

—Por supuesto, Burton. —Atrajo a Sara contra su costado y señaló la puerta—. Es toda suya.

Sara dejó escapar una risilla mientras permitía que su marido la arrastrase consigo por las escaleras hacia los dormitorios. En el vestíbulo, el ayuda de cámara de Edward farfulló palabras incoherentes que ninguno de los dos tuvo interés en escuchar.

La habitación de Sara se hallaba iluminada por la tenue luz que ofrecía la chimenea encendida y un número suficiente de palmatorias estratégicamente situadas. El fuego que resplandecía en el hogar había caldeado el aire, mientras que el juego de luces y sombras proporcionaba un ambiente casi mágico en el interior de la estancia.

Edward cerró la puerta tras de sí y se giró hacia su esposa. Sara se hallaba en el centro de la habitación. Sus ojos grises parecían brillar como dos estrellas, al igual que los diamantes que lucía en el cabello. ¡Dios, era tan hermosa y la deseaba tanto! Pero estaba nerviosa. Podía verlo en la forma en que retorcía sus manos enguantadas. Una oleada de ternura envolvió su corazón como un cálido manto.

—La primera vez que te vi —le dijo con un tono suave—, cruzabas los jardines de Markyate Cell bajo la luz de la luna. Te vi desde la ventana y pensé que eras un hada, un ser etéreo y misterioso. —Una sonrisa dulce asomó a sus labios ante el recuerdo mientras avanzaba hacia ella—. Luego, cuando te encontré en el vestíbulo de la mansión, decidí que tenías que ser una hechicera. Tan hermosa y tan inalcanzable. Me pregunté si desaparecerías si te tocaba. —Extendió la mano y rozó su mejilla con los nudillos en una suave caricia—. Nunca imaginé que llegarías a ser mi esposa.

—¿Te arrepientes? —preguntó en un murmullo quedo.

Sus ojos lo miraban desnudos de toda falsedad. Asomaban a ellos retazos de una angustia por la que Edward se sintió culpable.

Tendría que haber en ellos felicidad, el mismo brillo que observaba en la duquesa cuando su padre entraba en la habitación, o en Arabella cuando miraba a Alex.

Negó con la cabeza.

—Solo me arrepiento de haber tardado en comprender lo importante que eres para mí —declaró con sencillez. Se arrodilló entonces ante ella y sacó del bolsillo de su casaca el anillo que había tenido guardado durante el baile en casa de los Pembroke por si tenía la oportunidad de ofrecérselo—. Sara Leighton, ¿quieres ser mi esposa de verdad? No poseo grandes títulos ni propiedades; solo soy un hombre con muchos miedos y temores. No sé si seré capaz de amarte como te mereces, si seré un buen esposo o un buen padre; solo sé que te necesito en mi vida, porque tú la llenas de luz y de belleza, porque me haces sentir que contigo puedo alcanzar lo imposible.

Sara lo miró con los ojos brillantes de lágrimas. Un nudo de emoción le apretó la garganta cuando él retiró su guante y le puso el anillo. Un rubí, rojo como la sangre, destelló bajo la cálida luz que desprendía el hogar.

—Acepto tus miedos, Edward —respondió con voz temblorosa por la emoción—, y los compartiré contigo; también las alegrías y las dificultades, porque te amo tal y como eres.

Unas lágrimas silenciosas se desprendieron de sus ojos y rodaron por sus mejillas hasta perderse en las comisuras de su boca sonriente.

Edward se puso en pie y la abrazó.

—Sara.

Ella se arrebujó en sus brazos, en ese cálido refugio en el que podía escuchar los firmes latidos de su corazón y sentir la fuerza de sus músculos, mezcla de dureza y ternura. Todo lo que había soñado siempre, estaba allí, en aquel abrazo, en el suave roce de sus labios contra su pelo, en las caricias de sus manos colmadas de ternura.

Su corazón comenzó a latir con más fuerza.

—Hazme tu esposa —le susurró al oído.

Se separó de ella con un estremecimiento. Su mano tembló cuando tomó la de ella y tiró suavemente para acercarla a la chimenea. Retiró la hilera de diamantes que adornaba su cabello, y las horquillas que lo sujetaban. Una cascada de negra seda cayó sobre sus hombros.

—La noche no puede ser ni más oscura ni más bella —le dijo, acariciando uno de sus largos mechones.

Hizo que se diera la vuelta, retiró su cabello por encima del hombro para dejar la espalda al descubierto, y comenzó a desabrochar los diminutos botones que cerraban el vestido.

Sara se estremecía con cada roce de sus manos y temblaba con cada prenda que retiraba de su cuerpo. Se sonrojó cuando Edward observó con atención el corpiño interior de seda que vestía sobre la camisa sin mangas. La rigidez de las ballenas acentuaba su cintura y elevaba sus senos. Dejó escapar un jadeo cuando él comenzó a depositar besos suaves y ligeros sobre la sensible carne de sus pechos mientras se afanaba en aflojar las cintas que los confinaban.

Sintió alivio al verse libre de su prisión de seda y de las pesadas enaguas que llevaba bajo el miriñaque.

Entonces, él se arrodilló de nuevo frente a ella y la ayudó a despojarse de las medias al tiempo que besaba cada parte que dejaba al descubierto. Sara cerró los ojos y se apoyó en su hombro.

Notó la rigidez de la hombrera de su casaca. Había algo sumamente sensual en el hecho de que él permaneciese vestido mientras ella estaba desnuda, algo que hacía que sus terminaciones nerviosas estuviesen a flor de piel, como si fuese a estallar en llamas de un momento a otro.

La explosión se produjo cuando él la atrajo hacia su cuerpo y la besó con fiera determinación. Sara se vio envuelta en una oleada de poderosas sensaciones en las que la razón no tenía cabida.

—Quiero… Necesito sentirte —jadeó.

Edward se despojó rápidamente de las prendas que lo cubrían y la abrazó. Piel con piel. Corazón con corazón.

Sus manos dibujaron el mapa de su cuerpo arrancando suspiros y gemidos suaves de la garganta femenina. Ella lo exploró a su vez, hasta que él la detuvo, dando un respingo dolorido.

—Todavía no —le dijo, retirando la mano que había descendido por su cadera.

La tomó en brazos y la llevó hasta el lecho. El roce de las sábanas de seda le resultó una tortura. Necesitaba algo, aunque no sabía bien qué era. Se removió inquieta hasta que su esposo se tumbó a su lado y la abrazó.

Edward comenzó de nuevo la lenta exploración del cuerpo de su esposa. Quería que sus manos y su boca dejaran una impronta imborrable sobre la tersa piel de Sara.

—Edward.

Aquel gemido desesperado y ronco casi lo llevó al clímax. Se elevó sobre ella, sosteniéndose sobre los antebrazos.

—Sara, mírame —le pidió con la voz tensa. Ella abrió los ojos y los clavó en él. Sus iris parecían plata fundida, pero lo que más le impresionó fue el anhelo que veía en ellos, un hambre que solo él podía saciar. Las dudas repiquetearon en su mente, pero las apartó con decisión—. Pase lo que pase esta noche, te amaré siempre, hasta que falte la luna y las estrellas se desplomen en el mar, hasta que cada abismo se transforme en montaña y el tiempo se vuelva eternidad, porque eres parte de mí mismo, la mitad de mi ser y mi corazón.

El dolor cegó a Sara por unos instantes y su cuerpo se tensó antes de que Edward comenzara a calmarla con suaves murmullos y palabras dulces que no comprendió, porque estaba tratando de que su cuerpo se acostumbrara a aquella invasión. Poco a poco el dolor cedió y una explosión de placer la recorrió entera cuando él se movió.

—Pase lo que pase, te amaré siempre —repitió ella.

Edward sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos. Su bella esposa era inocente, su virginidad le pertenecía a él y solo a él.

—Lo siento —le susurró al oído con la voz rota.

Sara no supo a qué se refería, pero su tristeza le llegó al corazón.

¿Se disculpaba por el dolor que le había causado? Había sido tan solo poco más que una molestia y ya había cedido. ¿O acaso se disculpaba por algo más? Quizás porque, en el fondo, todas sus palabras habían sido huecas y vacías, un simple impulso del deseo que los había estado acechando durante tanto tiempo; tal vez se había dado cuenta de que, en realidad, no la amaba. Tenía que saber.

—¿Qué has…?

Su beso apasionado, sensible y tierno a la vez le impidió preguntar lo que deseaba saber.

—Eres mía, Sara. Ahora y por siempre.

El mundo se tambaleó y pareció explosionar en miles de diminutos fragmentos que llevaban una parte de sí misma. Se aferró a Edward, sabiendo que con él se encontraría a salvo. Cuando pudo volver a respirar con normalidad, abrió los ojos y encontró en los aguamarina de él todas las respuestas que buscaba.

Su esposo sonrió. Una sonrisa que hablaba de amor, de felicidad y de esperanza para el futuro.

El mundo volvió a girar sobre su propio eje.

Capítulo 24

Sara se despertó más descansada después de la pequeña siesta vespertina que su marido le había mandado hacer al ver que casi se había quedado dormida durante la comida.

Edward le había hecho el amor durante casi toda la noche, con algunos intervalos en los que había dormitado acurrucada entre sus brazos. Por la mañana, cuando había abierto los ojos, somnolienta, lo había descubierto observándola. Una sonrisa lánguida y perezosa se había extendido por su atractivo rostro, marcando los fuertes planos de su mandíbula sobre la que asomaba un vello rubio.

Ella le había devuelto la sonrisa antes de que él se inclinara y la besara despacio, con tanta ternura que el corazón se le derritió por dentro.

Sonrió ante el recuerdo mientras descendía por las escaleras que conducían al vestíbulo. Quería ver de nuevo a su esposo. Saludó al lacayo apostado junto a la puerta principal y se dirigió hacia el corredor en el que se hallaba situado el despacho de Edward.

Escuchó las voces que llegaban desde el interior y se filtraban por la puerta entreabierta, y contuvo un suspiro de frustración. Le hubiese gustado poder conversar con su esposo y, con suerte, haberle robado algún beso, pensó esbozando una sonrisa.

Decidió que podría ir a la biblioteca y entretenerse leyendo algún libro. Sin embargo, en ese momento reconoció la otra voz masculina como la de su cuñado Robert y pensó que, tal vez, podría interrumpirlos un momento.

No llegó a llamar a la puerta. La mención de su nombre la detuvo justo cuando había alzado la mano. Se mordió el labio inferior, mientras se debatía contra su conciencia entre escuchar a escondidas o retirarse como dictaban las normas de la discreción. El rumbo que tomó la conversación en el interior de la estancia decidió por ella.

Robert aceptó la copa que su hermano le tendía.

—Entonces, ¿has pensado cambiarte de casa?

Edward asintió.

—He estado mirando algunas en la zona de Mayfair. Creo que a Sara puede gustarle vivir allí —comentó pensativo—, teniendo tan cerca Hyde Park. Así podrá salir a pasear cuando quiera o acercarse a Bond Street de compras. Pienso contratar personal de servicio y así tendrá una doncella que la acompañe cuando no pueda hacerlo yo.

—¿Debo entender entonces que las cosas van bien entre Sara y tú?

La sonrisa de satisfacción que esbozó Edward fue suficiente respuesta. Por eso se preguntó hasta qué punto era conveniente contarle a su hermano lo que había descubierto acerca de su esposa.

En realidad, él no había podido ocuparse personalmente de recabar la información, ya que el primer ministro lo había requerido para una nueva misión, a pesar de que le había dejado claro que no continuaría trabajando después de las navidades. Puesto que él se hallaba atareado con otros menesteres, le había pedido a David Langdon, su mejor amigo, que se ocupara de la investigación.

Confiaba plenamente en su discreción y en sus capacidades y, además, pensó con una sonrisa divertida, le había confesado, lleno de frustración, que necesitaba algo que lo mantuviese alejado de su hermana Judith por algún tiempo o se volvería loco.

Robert bebió un trago del ambarino licor y miró a su hermano, pensativo.

—¿Quieres saberlo? —le preguntó sin rodeos. Edward sabía por qué había ido a visitarlo aquella tarde.

Vio cómo su hermano se detenía frente al gran ventanal y contemplaba el brumoso paisaje exterior. La mañana había amanecido nublada y fría, y había estado lloviendo durante la mayor parte del día. Eran pocos los que se aventuraban a salir a la calle con ese tiempo, prefiriendo permanecer en sus casas, por lo que el abuso del carbón para calentar los hogares había propiciado que una espesa niebla se apoderase de las calles londinenses.

«¿Quiero saberlo?», se preguntó Edward. ¿Acaso temía que la verdad le exigiese más de lo que estaba dispuesto a dar? No, eso no era cierto. Amaba a Sara más que a la vida misma y sabía, sin sombra de duda, que ella le pertenecía solo a él. Su virginidad, que él había tomado la noche anterior, había sido un enorme regalo, aunque no la hubiese querido menos si su esposa no lo hubiese sido. Si tenía miedo era por él, porque no quería descubrir hasta qué punto había sido injusto con ella.

—Adelante —respondió con decisión.

—Como bien habías supuesto, el reverendo Jenks es agua turbia —le explicó—. Por lo visto, tiene una gran amistad con el actual arzobispo de Canterbury, Frederick Cornwallis. Las conexiones aristocráticas que este posee le hicieron obtener cargos importantes con rapidez, y, al parecer, no olvidó a sus amigos. —Edward no lo miró, pero Robert sabía que estaba escuchando—. Intercedió para que le concediesen las mejores parroquias a Jenks, pero siempre se desató algún que otro escándalo, aunque nunca se pudo probar nada. Fue acusado de robo y abuso de poder.

—Y entonces lo enviaron a Markyate —supuso Edward.

Robert asintió.

—Un leve castigo, a mi parecer, pero sí. Casi desde su llegada tuvo problemas con lady Crawley, ya que decidió que deseaba Markyate Cell para él y su familia. Por supuesto, ella se negó a venderle la mansión.

—Y a la muerte de lady Belinda, intentó intimidar a Sara para que se la vendiera —pensó en voz alta—. No debía conocer el testamento de la dama, e ignoraba que yo fuese el heredero.

Edward comenzó a sentir alivio ante su propia explicación. Podía comprender la actitud del hombre hacia él, una vez que descubrió que no podría obtener la mansión.

—Hay algo más.

El tono grave con que su hermano pronunció esas palabras hizo que Edward se volviese y clavase en él una mirada especulativa.

Robert se removió inquieto en la cómoda butaca de cuero. Sabía que a su hermano no le iba a gustar lo que tenía que decir.

—Por lo visto, Jenks no deseaba solo Markyate Cell… deseaba también a Sara. —El tono suave que usó no sirvió para mitigar el dolor que atravesó el rostro de su hermano, convirtiéndolo en una máscara de furia contenida.

Su voz sonó grave y rota cuando preguntó.

—¿Lo intentó?

David le había contado lo difícil que le había resultado obtener información entre los habitantes del pueblo. Todos los aldeanos parecían temer al hombre y sus amenazas, debido a sus importantes contactos en las esferas sociales. Por suerte, hubo alguien dispuesto a hablar, cansado de los abusos del reverendo: la propia señora Jenks. Había buscado a David y le había contado todo lo que deseaba saber a cambio de una cierta cantidad de dinero con la que ella y sus hijos pudiesen alejarse de ese monstruo, tal como ella misma lo había calificado.

—Al menos en dos ocasiones —respondió—, pero lady Crawley y la señora Chadburn lo impidieron.

Edward se mesó el cabello con gesto desesperado y comenzó a caminar por la estancia. ¡Dios, ya lo comprendía todo! La actitud de Sara hacia el hombre y su temor a salir de la mansión sola. Lo asaltó una oleada de culpabilidad.

—Ese cerdo me contó mentiras —escupió con rabia—. ¡Dios!, y yo llegué a pensar que Sara era una prostituta.

—No sabías nada de todo esto —lo tranquilizó Robert.

—¡Maldita sea, podría haberle preguntado a Sara!

Robert alzó una ceja escéptico.

—¿La habrías creído? —le preguntó—. De todas formas, eso vale de bien poco ahora. Lo importante es el futuro que tenéis por delante. Hazla feliz, Edward, eso es todo lo que necesita.

Su hermano se detuvo en mitad de la sala y asintió con gesto grave.

—Eso haré —acordó—, pero antes voy a matar a Jenks.

El tono sombrío con el que pronunció las palabras hizo pensar a Robert que hablaba en serio.

—No creo que Sara agradeciera que colgaran a su esposo —repuso su hermano con una mueca de disgusto. Vio que Edward iba a protestar y lo detuvo alzando una mano al tiempo que negaba con la cabeza—. Yo me ocuparé de ello.

—¿Cómo? —Quiso saber.

—Supongo que pasaréis las navidades en Westmount House, ¿verdad? —comentó, refiriéndose a la mansión que los duques tenían en el campo y que solían usar para las celebraciones familiares. Cuando lo vio asentir, prosiguió con una sonrisa maliciosa—. Sé que queda poco tiempo, pero me gustaría que antes de eso regreses a Markyate con Sara y organices una gran fiesta en honor de tu esposa. Invita a todos los aldeanos, los terratenientes y, por supuesto, a toda la familia. La presencia de duques, marqueses y condes en la celebración bastará para impresionar a la gente del pueblo y mostrar el apoyo de la alta sociedad hacia tu esposa. ¿Lo harás?

Edward respiró hondo. Sabía que la idea de Robert era buena, pero le desagradaba enormemente no poder hacer nada él mismo por restaurar el honor de su esposa.

—Está bien. Lo haremos dentro de dos semanas, a primeros de diciembre.

—Estupendo —repuso Robert, frotándose las manos con entusiasmo—. Ah, Edward, y no te olvides de invitar a Jenks.

Unos sonoros golpes en la puerta interrumpieron su conversación.

—Adelante.

—Discúlpeme, milord —le dijo Burton, entrando en la estancia—. Acaba de llegar la duquesa de visita. Ha preguntado por lady Leighton, quería saber si ya se encuentra mejor.

Edward maldijo para sus adentros. Había olvidado la visita de su madre.

—Lady Sara debe de estar en sus aposentos.

—No, querido —respondió la duquesa entrando en ese momento en el despacho donde se hallaban sus hijos—, acabo de estar allí.Ah, buenas tardes, Robert, no sabía que estabas de visita.

—Buenas tardes, madre —la saludó su hijo con una leve reverencia antes de besarla en la mejilla.

—¿Cómo que no está en su dormitorio? —preguntó Edward con un deje de inquietud. Una sensación de angustia se instaló en su estómago. Algo iba mal.

—No, milord —intervino Burton, retorciéndose las manos en un gesto de nerviosismo impropio de él, lo que despertó aún más la alarma en Edward—. Además, he mirado también en la biblioteca y en todas las salitas, y no la he encontrado por ninguna parte, lord Leighton.

—¿Ha mirado en el jardín?

Todos los ojos se volvieron hacia el ventanal. La niebla cubría todo el exterior impidiendo la visibilidad, sin embargo, nadie comentó nada al respecto.

—Enseguida, milord.

Burton salió y la estancia quedó en silencio. Lady Eloise miró a su hijo con preocupación. Estaba a punto de decir algo cuando la puerta se abrió de nuevo.

—Milord, el lacayo dice que lady Leighton salió de casa.

—¿Y a dónde demonios ha ido con este tiempo? —gritó furioso a causa de la inquietud que lo reconcomía por dentro.

En esta ocasión, la duquesa no corrigió a su hijo por el lenguaje usado, sino que trató de tranquilizarlo.

—Puede que haya salido de compras —sugirió—. A veces una pierde la noción del tiempo cuando está fuera, pero seguro que el carruaje estará de vuelta enseguida.

—Esto… —Burton titubeó—. Milady no se llevó el carruaje.

—¡Dios! —Edward se movió frenético por el despacho—. ¿Dónde puede haber ido a pie? ¿Es que no se da cuenta lo peligroso que puede ser Londres?

—Tranquilo, te ayudaremos a buscarla —le aseguró Robert—. Burton, haga venir al lacayo que atiende la puerta.

—Enseguida, milord.

El criado entró en la habitación y lo escudriñó todo con gesto nervioso. Robert sostuvo a su hermano del brazo para que lo dejase hablar a él. Probablemente, Edward asustaría al joven si comenzaba a gritarle.

—¿Cómo se llama?

—Thomas, milord —respondió de inmediato, consciente de la tensión que se respiraba en la cálida estancia.

—Thomas, ¿usted vio salir a lady Leighton esta tarde? —le preguntó con tono sereno.

—Sí, milord. Yo mismo le abrí la puerta —asintió con vehemencia—. Serían cerca de las cinco de la tarde cuando bajó las escaleras desde el piso superior, lo sé porque escuché sonar las campanas de la iglesia de Saint Paul. Me saludó —dijo, como si el detalle fuese relevante—, y entonces se dirigió hacia este corredor, milord.

—¡Maldita sea!

El lacayo dio un respingo ante el exabrupto de Edward y dio un paso atrás, nervioso. Robert frunció el ceño. De seguro que Sara los había escuchado conversar.

—¿Qué pasó después? —le preguntó con toda la calma que pudo.

El joven miró por encima del hombro de Robert hacia lord Leighton, como si temiera que, de un momento a otro, este se abalanzara sobre él.

—Sa… salió del pasillo —balbuceó nervioso— y vino hacia la puerta. Le pregunté si pensaba salir, porque había mucha niebla fuera y milady se veía muy pálida, pero no me respondió. Abrió ella misma y salió. Me preocupé, porque no llevaba su capa, así que… —Tragó saliva, consciente de que, quizás, se había extralimitado en sus funciones y lo echarían a la calle sin referencias, pero, aun así, añadió—: Así que fui detrás de milady para preguntarle si no quería que pidiese que le preparasen el carruaje.

—Thomas, ¿vio hacia dónde se dirigía milady?

El joven negó apesadumbrado.

—No, milord.

—Está bien. Gracias, Thomas, ya puede retirarse.

El lacayo se marchó y Robert se volvió hacia su hermano. Edward tenía el rostro pálido. Sus ojos aguamarina habían perdido el brillo, opacados por la angustia que lo atenazaba.

—¿Tienes idea de a dónde puede haber ido?

Edward se frotó la frente en un intento por calmar el dolor que había comenzado a golpear sus sienes, reflejo del que oprimía en ese momento su corazón. Era culpa suya. Sara se había marchado porque había escuchado sus palabras.

—No conoce a nadie, Robert —le dijo, lleno de desazón—, al menos no lo suficiente como para tener la confianza de presentarse en su casa —comentó, pensando en la señorita Hamilton, con quien Sara parecía haber trabado amistad en los últimos días.

—Puede haber ido a visitar a Arabella o a Victoria —sugirió lady Eloise.

Una luz de esperanza se encendió en su interior.

—Voy a buscarla.

—Espera, Edward. Tengo el carruaje fuera, voy contigo —le dijo Robert—. Madre, váyase a casa. Le informaré después de todo.

La duquesa asintió. Odiaba sentirse tan impotente cuando se trataba de ayudar a sus hijos.

—Creo que Victoria fue a visitar a Arabella a Thornway House.

—Gracias, madre. —La besó en la frente y salió detrás de Edward, que ya había abandonado la estancia.

Lady Eloise miró a través de la ventana el neblinoso paisaje y elevó una plegaria por Sara.

Su esposa no estaba con Arabella y Victoria. Edward apretó los puños y se agitó inquieto en el interior del carruaje mientras contemplaba cómo la noche se cernía sobre las calles de Londres.

Sabía lo peligroso que podía resultar para una mujer joven deambular en una noche de niebla por esas calles, y rezó por Sara.

Rezó porque la encontrase sana y salva, porque volviese a sus brazos. Él le pediría perdón de rodillas y dedicaría el resto de su vida a sanar las heridas que había causado a su alma. «Por favor, Dios mío, devuélvemela», oró. No soportaría perderla, como no soportaba pensar en ella deambulando, sin abrigo, entre los turbios jirones de niebla.

Alex y James se habían sumado a la búsqueda. Mientras ellos recorrían la zona de Westminster, suponiendo que Sara no habría podido alejarse demasiado yendo a pie, Robert y él se dirigían hacia la casa de la señora Hemsley. Había sabido, por Jimmy, que Sara y él habían estado visitando a los gatitos, así que sabía que ella conocía el lugar.

Edward saltó del carruaje apenas este se detuvo frente a la fachada de ladrillo rojizo y llamó a la puerta.

—Milord —lo saludó, encantada de que hubiese ido a visitarla, pero al ver su gesto serio y la palidez de su rostro, se preocupó—. ¿Sucede algo?

—¿Se encuentra lady Sara aquí? —la interrogó, apremiado.

—No ha estado aquí desde la última vez que vino a visitarme —respondió la mujer con el ceño fruncido—. ¿Ha ocurrido algo? —Edward notó el roce en sus piernas antes de escuchar el lastimero maullido—. Oh, discúlpelo, milord. No sé qué le pasa, Duque lleva toda la tarde inquieto.

Edward cogió al gato antes de que el animal destrozase sus medias. «La echas de menos, ¿verdad?», le preguntó en silencio, acariciando el negro pelaje del gato que se había acurrucado contra su pecho. «Yo también». El rítmico latido de su pequeño corazón y el calor que desprendía su cuerpo fueron como un bálsamo para él.

Si de verdad fuese el gato de una hechicera, como suponía la gente, él sabría sin duda dónde encontrarla. Tal vez fuese una locura, pero la idea pareció arraigar en su mente.

—No se preocupe, señora Hemsley. Me lo llevaré conmigo —le contestó—. No la molestamos más.

—¿Lady Sara se encuentra bien? —le preguntó, preocupada, mientras observaba cómo lord Leighton y su hermano volvían hacia su carruaje. Lo vio asentir con un gesto seco, y sus palabras le llegaron como un espectro entre la niebla.

—Eso espero.

Cuando llegaron a Downing Street, el carruaje de James se hallaba en la puerta. Burton les abrió enseguida.

—¿La habéis encontrado? —les preguntó James.

Robert negó con la cabeza.

Edward no dijo nada. De repente la casa le pareció un mausoleo vacío, una enorme tumba para su vida sin sentido. Anhelaba escuchar la risa cristalina de Sara que parecía iluminar cada rincón, y sentir su presencia cálida y reconfortante. La necesitaba.

La duda que llevaba un rato rondando su mente, apareció de nuevo con más fuerza. Ella no lo habría abandonado, ¿verdad?

Duque se removió inquieto entre sus brazos y saltó al suelo con agilidad. Se dirigió hacia la puerta y comenzó a arañarla mientras maullaba con desesperación, la misma desesperación que embargaba su propio corazón. Sabe dónde se encuentra, pensó, esperanzado.

Abrió la puerta y el gato saltó a la calle, internándose con rapidez entre la niebla. Edward no lo dudó un segundo y lo siguió.

—¡Edward! —gritó James, maldiciendo por lo bajo y dispuesto a seguirlo, pero Alex lo detuvo por el brazo.

—Déjalo. Necesita hacerlo —le dijo—. Tú y yo sabemos lo que se siente.

Ambos pensaron en sus esposas, Arabella y Victoria, a quienes casi habían perdido, y desearon que Edward también tuviera suerte y encontrase a Sara a tiempo.

El constante maullido de Duque le servía de guía mientras avanzaba a tientas entre la anaranjada niebla, tintada por la tenue luz de las lámparas de aceite que iluminaban las calles. Trató de ubicar su posición, hasta que se percató de que el gato estaba conduciéndolo hacia el cercano parque de Saint James.

Edward se maldijo por no haber pensado antes en ello. A Sara le gustaban los jardines y los parques. Trató de agudizar sus sentidos por si detectaba algún movimiento. De pronto, Duque se detuvo y se sentó sobre sus cuartos traseros, como si esperase a alguien.

Edward se detuvo también, con el corazón acelerado y la vista clavada en el muro de niebla que se alzaba frente a él. Entonces, el aire se removió y de entre los jirones surgió una figura femenina.

—Sara —susurró con la garganta apretada por la emoción.

Su esposa se movía con lentitud. Rodeada por el blanco manto le recordó, más que nunca, a una hechicera surgida de la bruma de un sueño. El corazón se le encogió cuando vio su semblante, pálido y con tal expresión de derrota que parecía una muñeca de trapo rota y sin vida.

Se acercó a ella despacio y la llamó con suavidad para no asustarla.

—Sara.

No pudo soportar la infinita tristeza con que ella lo miró cuando alzó la cabeza, y corrió a su encuentro. La envolvió en sus brazos y la apretó contra su pecho.

—Perdóname —le rogó con la voz rota mientras la acunaba con suavidad—. Por favor, perdóname. —El frío que desprendía su cuerpo traspasó su chaleco y su casaca, y se estremeció—. Ven, volvamos a casa.

La tomó por la cintura y la condujo siguiendo a Duque, el único que parecía reconocer el camino entre la niebla. Cuando llegaron a la mansión, el alivio se dibujó en los rostros masculinos que aguardaban en el cálido interior.

—Será mejor que nos marchemos —señaló James, tras asegurarse de que tanto su hermano como Sara se encontraban bien.

Edward tomó a su esposa en brazos y subió las escaleras hasta el dormitorio de ella. El fuego debía de llevar un buen rato encendido en la chimenea y agradeció a Burton en silencio. Condujo a Sara hasta el hogar y comenzó a retirarle las prendas húmedas. Al ver que empezaba a temblar, se despojó de sus propias ropas con urgencia y la abrazó con fuerza, deseando poder traspasarle todo su calor. Lo asustaba a muerte la palidez de su rostro, pero más aún su silencio. Su esposa no había dicho nada hasta ese momento.

—Sara, yo… Dios, no sabes el miedo que he pasado —le confesó—, creí que te había perdido. Lo que escuchaste, no… Lo siento, lo siento de verdad, Sara. Tú eres toda mi vida. Sé que no te merezco, pero si eres capaz de perdonarme, te juro que no te defraudaré nunca más. Te amo tanto —sollozó, cayendo de rodillas ante ella.

Aquel sollozo desgarrador hizo reaccionar a Sara.

—Edward.

Se arrodilló frente a él y tomó su rostro entre las manos. Lágrimas de dolor y arrepentimiento surcaban sus mejillas, y su corazón se conmovió por él.

—Te quiero, Sara —musitó con humildad—, más de lo que te puedas imaginar.

—Lo sé —repuso ella con sencillez, mirándolo a los ojos—. Y yo te amo a ti. No me alejé de ti porque no te quisiera, pero necesitaba reflexionar, hacer que todas las piezas de mi vida, desde que te conocí, encajasen. Quería comprenderme y comprenderte. —Acercó su rostro al de él y depositó sobre sus labios un beso suave que contenía el bálsamo del perdón—. Empecemos de nuevo, Edward, sin verdades a medias, sin palabras calladas entre nosotros, sin culpabilidades. Solo con nuestro amor. ¿Crees que será suficiente?

—Sara, todo lo que necesito es a ti. No me dejes nunca —le suplicó.

—No lo haré —le aseguró antes de besarlo de nuevo con un amor apasionado, nacido de las cenizas de sus dudas, inseguridades y miedos.

Capítulo 25

Diciembre de 1769

Markyate Cell bullía de actividad frenética esa mañana.

Todos los criados, dirigidos por la señora Chadburn, que parecía un general al mando de sus tropas, se afanaban por ultimar los detalles de la gran fiesta que se celebraría en unas horas.

Sara sonrió cuando, desde la ventana de su dormitorio, vio a su marido atravesar el jardín a grandes zancadas e ir a refugiarse en el pequeño cenador de estilo griego que había al fondo de este.

Edward no soportaba bien aquella invasión constante en su privacidad. Desde aquella noche en que la había buscado en la niebla, no se había alejado de ella ni un solo instante. Volvió a sonreír ante el recuerdo de las noches mágicas que habían disfrutado juntos y se ruborizó cuando la memoria le trajo cierto episodio sucedido en el cuarto de blancos, bajo la escalera principal, entre sábanas blancas y perfume de lavanda.

Tomó un chal para cubrirse los hombros y salió a buscarlo. A pesar de que el día había amanecido soleado, los mortecinos rayos de sol no alcanzaban para entibiar el aire fresco de la mañana.

—¿Te encuentras bien?

—Ahora sí —respondió él atrayéndola contra su costado. Depositó un suave beso en su sien y suspiró con satisfacción—. ¿Te he dicho ya esta mañana que te quiero? —le preguntó mientras jugueteaba con los dedos femeninos.

—Un par de veces, por lo menos —repuso ella risueña. Aunque le encantaba esa costumbre que su esposo había adquirido, no deseaba la culpabilidad que parecía llevar aparejada—. Pero no era necesario que organizases todo esto solo para demostrármelo. Sabes que confío en ti.

Él tomó su mano. Sus labios cálidos rozaron su palma expresando una ternura que la conmovió.

—Lo sé, mi amor —le aseguró.

Y era cierto. Sabía, sin sombra de duda, que ella lo había perdonado. La conversación de aquella noche quedaría grabada por siempre en su memoria, cuando él fue sincero y le contó todo el veneno que el reverendo había vertido en sus oídos y los pensamientos que le habían sobrevenido y de los que en ese momento se avergonzaba. Recordaba las lágrimas que ambos habían derramado, y cómo luego se habían amado de la manera más dulce en la que un hombre y una mujer podían unirse.

—Entonces, ¿por qué todo esto? —insistió.

Edward dejó escapar un suspiro resignado.

—Porque sí es necesario, Sara. Quiero que todo el mundo sepa lo mucho que te amo —le dijo al tiempo que acariciaba su mejilla—, y que vean que tienes una familia que te apoya.

—¿Por eso has invitado también al reverendo Jenks?

El rostro de Edward se oscureció y Sara se arrepintió enseguida de haber mencionado ese nombre.

—Será el invitado principal —espetó con sequedad.

No lo hubiese invitado si Robert no hubiera insistido en ello, pero, puesto que tenía que hacerlo, se había encargado él mismo de llevarle la invitación, recordó con una sonrisa maliciosa.

El mismo día de su vuelta a Markyate, Edward se había presentado en la rectoría para aclarar las cosas con Jenks. El domingo, durante el servicio religioso, muchos se preguntaron por la causa de los numerosos moratones que adornaban el rostro del reverendo. Por lo que a él respectaba, le había dejado claro que no volviese a acercarse a su esposa nunca más y, por supuesto, que estaba invitado a la celebración en Markyate Cell.

—Hubiera preferido que tuviésemos más tiempo para nosotros solos —se lamentó Sara.

Dos días después de su llegada a la mansión, la duquesa había enviado prácticamente un ejército entre doncellas, sirvientes y lacayos para que la mansión adquiriese el esplendor digno de un rey. Desde entonces eran escasos los momentos de intimidad de los que habían podido gozar.

Edward la tomó en brazos y la subió en su regazo.

—Pues ahora nos encontramos solos —murmuró en su oído, elevando las cejas de forma cómica.

Sara soltó una risita nerviosa.

—Edward, hace demasiado frío —se quejó, pero el brillo de sus ojos le reveló a su esposo el mismo deseo que corría por sus venas.

—No te preocupes, querida. Yo tengo un cuerpo grande, puedo hacerte entrar en calor —le aseguró, esbozando una sonrisa pícara.

—Entonces, esposo mío, ¿a qué esperas? —señaló al tiempo que le ofrecía sus labios.

Él no perdió tiempo en cumplir sus deseos.

El pueblo de Markyate no había visto nunca antes tantos carruajes con blasones circular por sus calles. Se trataba de un acontecimiento sin duda extraordinario, y el nerviosismo entre sus habitantes era patente. Aldeanos y terratenientes se vistieron con sus mejores galas para la ocasión mientras contemplaban con impaciencia el pasar del tiempo. Pocos de ellos habían tenido la oportunidad de ver la gran mansión de Markyate Cell por dentro, y hacerlo en un baile en honor de la nueva vizcondesa y rodeados por miembros de la alta aristocracia de Londres lo convertiría en una de esas grandes historias que luego contarían a sus hijos y a sus nietos al calor de la lumbre del hogar.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Edward, depositando un beso en su nuca mientras le ayudaba con los cierres del vestido. La seda plateada lanzaba destellos con cada movimiento. El único toque de color lo otorgaban los primorosos bordados en azul, rematados con pequeños cristales del mismo color.

Sara se volvió hacia su esposo. Lucía imponente y muy atractivo con aquel traje burdeos con remates de hilo de plata.

—Un poco —le confesó. Iba a estar rodeada por toda la gente que siempre le había vuelto la espalda, aquellas que la perseguían en sus pesadillas señalándola con el dedo.

—Pero tendrás el apoyo de toda la familia —le dijo, como si le hubiese leído el pensamiento—. Tu familia, Sara.

Los ojos se le empañaron ante el pensamiento. Por fin tenía esa familia con la que siempre había soñado. Se apoyó en los fuertes antebrazos de su esposo y se alzó para depositar un beso en sus labios firmes.

—Gracias por todo, Edward.

Él aprovechó la ocasión para profundizar el beso y saborear la dulzura de la boca de su esposa.

—Una familia demasiado molesta —gruñó cuando sonaron unos golpes insistentes en la puerta.

Sara sonrió. Los Marston habían llegado hacía un par de horas como un torbellino, llenando el ambiente de voces y risas mientras se acomodaban en las habitaciones que les habían asignado, ya que se quedarían unos días en Markyate.

Edward se adelantó y abrió la puerta. La imponente figura de la duquesa de Portland llenó el umbral.

—Por lo menos veo que estáis vestidos —espetó con un resoplido—. Subir escaleras me mata, así que haz el favor de echarte a un lado y dejarme pasar, Edward, ¿o pretendes que eche raíces aquí en la puerta?

—Discúlpame, tía Margaret —repuso, apartándose de inmediato para franquearle el paso.

La duquesa se detuvo frente a Sara y la miró de arriba abajo.

—Muy bien —aprobó—. Hoy todos admirarán tu belleza, querida, aunque lo importante es la belleza que uno posee dentro.

—Muchas gracias, milady —respondió Sara. Un tenue rubor cubrió sus mejillas—. Es usted muy amable.

Lady Margaret resopló divertida.

—Tengo muchas cualidades, querida, pero te aseguro que la amabilidad no es una de ellas. En fin, no nos alarguemos con cumplidos innecesarios. He venido a hacerte entrega de esto. —Sara tomó el saquito de terciopelo que le tendió la mujer y la miró con cierta sorpresa—. Vamos, ábrelo. No podemos hacer esperar a todos los invitados.

Cuando lo abrió, dejó escapar una exclamación ahogada. Se trataba de un precioso collar de zafiros y diamantes que caían en cascada.

—Es… precioso, lady Margaret. No puedo…

—Oh, claro que puedes, muchacha —le aseguró con firmeza—. Es un regalo y lo lucirás esta noche.

Edward miró sonriente a su mujer.

—Muchas gracias, tía Margaret —le dijo a la duquesa cuando pasó a su lado para abandonar la estancia.

—Cuídala y hazla feliz —murmuró con un tono de ternura que sorprendió a Edward—. Ella es la verdadera joya aquí.

Cuando la duquesa salió, ayudó a Sara a cerrar el broche del collar. Ella lo acarició con reverencia y Edward vio que sus ojos estaban húmedos. La atrajo hacia el calor de sus brazos y la envolvió en ellos.

—Me quieren —susurró sorprendida.

—Por supuesto que te quieren, Sara —le aseguró él—, pero no más de lo que te amo yo, mi hechicera. Pase lo que pase, nunca dejaré de amarte. —Sara esbozó una sonrisa temblorosa. Su rostro irradiaba tal felicidad que Edward se sintió sobrecogido al darse cuenta de que, en cierta forma, él era la causa de esa felicidad—. ¿Estás preparada?

Ella asintió.

El salón de baile, que tan inmenso le había parecido a Sara cuando de niña solía ir allí a bailar mientras soñaba que una orquesta imaginaria tocaba para ella, lo consideró en ese momento demasiado pequeño. Los habitantes de Markyate, que abarrotaban la estancia, parecían intimidados ante tanto lujo. Lady Eloise ejercía admirablemente de anfitriona saludando a cada uno de ellos para que se sintiesen cómodos.

Cuando ellos hicieron su aparición, una exclamación de admiración brotó de los labios femeninos. Atravesaron el salón saludando a los invitados con inclinaciones, y sonrió cuando, al pasar a su lado, escuchó a la señora Roberts, la dueña de la tienda, comentar en voz alta que siempre había pensado que ella tenía buen gusto. El único momento de tensión fue cuando se encontró con la mirada cargada de odio que le dirigió el reverendo Jenks, pero miró a su esposo y su sonrisa disipó todos sus miedos.

Edward tomó una de las copas que los sirvientes estaban ofreciendo a los invitados y reclamó la atención de los presentes.

—Damas y caballeros —dijo, elevando el tono—. Quiero agradecer la presencia de todos en esta fiesta en honor de mi esposa, lady Sara Leighton, a la que amo con todo mi corazón. Ella es lo mejor que me ha sucedido en la vida, y por eso deseo celebrar con todos ustedes mi buena fortuna. ¡Por lady Leighton!

Todas las copas se alzaron.

—¡Por lady Leighton!

Como si fuese la señal que esperaban, la orquesta comenzó a tocar una música suave como preludio de la primera contradanza campestre de la que disfrutarían los invitados. Edward observó cómo James y Alex sacaban a bailar a algunas muchachas del pueblo, que aceptaron nerviosas y ruborizadas. Vio también al duque que se preparaba para bailar con su esposa. Poco a poco la gente se fue animando y las parejas se formaron en hileras en la pista.

—¿Qué pasa con esos dos? —le preguntó Edward al ver a su amigo, lord Darkmoor, con la señorita Hamilton.

Sara sonrió.

—Según me contó Clarise, lord Darkmoor la está cortejando.

Edward abrió los ojos sorprendido.

—Vaya, así que va en serio.

—Más le vale, creo que Clarise sería capaz de arrancarle la cabeza si intentase burlarse de ella —repuso convencida—, y me parece que él también lo sabe. Así que espero que nos inviten a su boda.

—Y yo espero —le susurró él al oído con un tono lleno de picardía— que para cuando ellos se casen, nosotros hayamos aumentado la familia.

Sara se ruborizó, pero se volvió con aplomo hacia su marido y le sonrió con dulzura.

—¿Ah, sí, milord? ¿No le parece suficiente con los cinco hijos que ya tiene?

Edward soltó una carcajada. Sabía perfectamente que Sara se refería a la broma que le había hecho a Burton, a quien, por cierto, estaba pensando dejar en Markyate, dada la creciente amistad que había entablado con la señora Chadburn.

—Milady, con usted estoy dispuesto a rivalizar hasta con nuestro monarca —repuso con una sonrisa burlona—, y pondré todo mi empeño en igualar sus números… desde esta misma noche.

Sara se estremeció de anticipación y de ternura al ver el amor que brillaba en los ojos de su marido. Se volvió hacia el salón con una sonrisa mientras observaba bailar a los invitados y escuchaba las risas y los murmullos de las conversaciones. «Muchas gracias, lady Belinda, por cuidar siempre de mí, por regalarme la felicidad».

Estaba segura de que la mujer le sonreía en ese momento desde el cielo.

Robert sonrió al ver la patente felicidad en los rostros de su hermano y de Sara.

—Forman una bonita pareja.

Se volvió hacia la voz y saludó a la duquesa de Portland con una elegante reverencia.

—Buenas noches, tía Margaret.

—Todo ha salido como lo tenías planeado, ¿verdad?

Robert miró de reojo a la duquesa. Era una mujer inteligente, y a pesar de vivir prácticamente la mayor parte del año fuera de Londres, tenía suficientes contactos como para mantenerse al tanto de todo lo que sucedía en la ciudad. Estaba convencido, incluso, de que sabía que él trabajaba como espía para el primer ministro.

—Por ahora —le respondió—. Solo espero que usted haya podido cumplir con su parte.

La duquesa esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Oh, no te preocupes por eso, querido. Verás la sorpresa que te tengo preparada —le comentó. En ese momento, el tono de las conversaciones descendió y una sensación de extrañeza comenzó a recorrer el salón—. Ah, parece que ya está aquí.

La música cesó de pronto y se escuchó el golpeteo del bastón del mayordomo contra el suelo de mármol. Su voz se elevó en el silencio expectante de la habitación.

—Nuestro querido monarca, Su Majestad, el rey Jorge III —anunció.

Un murmullo de sorpresa se extendió entre los presentes y Robert miró a la duquesa con admiración.

—Siempre consigue sorprenderme, milady.

Lady Margaret sonrió satisfecha.

El rey avanzó por el pasillo que dejaron los invitados, destellando como un pavo real, envuelto en brillante azul de seda y brocado.

Sus tacones repiqueteaban contra el mármol. Todos los presentes se inclinaron en una profunda reverencia.

Jorge III se detuvo frente a los anfitriones y los invitó a alzarse, ofreciendo su mano a Sara.

—Lord Leighton, es un placer poder asistir a esta celebración en honor de su encantadora esposa.

—El honor es nuestro, Su Majestad.

—Lady Leighton, veo que luce el collar que le ha enviado mi esposa, la reina Carlota —le dijo el rey a una sorprendida Sara ante una, asimismo, sorprendida audiencia—. La reina la aprecia mucho y me pidió que le transmitiese sus buenos deseos.

—Es muy amable de su parte, Su Gracia.

El rey sonrió.

—Bien, que siga la música, no deseo privar a sus invitados de la diversión.

Edward hizo un gesto hacia la orquesta que comenzó a tocar de nuevo al tiempo que los murmullos se extendían por toda la sala mientras el rey, acompañado de Edward y Sara, desfilaba por el salón saludando a los presentes.

—Mi querida lady Margaret —exclamó, tomando su mano y depositando un beso sobre sus nudillos—, es un placer volver a verla. Espero haberla servido bien —le dijo, guiñándole un ojo con complicidad.

Saludó después, con afecto, al resto de la familia Marston, quedando patente ante los presentes el lugar que estos ocupaban en la estima del rey. Después fue deteniéndose con el resto de los nobles y la gente de Markyate.

—Su Majestad, le presento al reverendo Daniel Jenks.

—Es un honor conocerlo en persona, Su Majestad —le dijo el hombre inclinándose con respeto hacia él.

El rey le ofreció una sonrisa benévola.

—Siempre es un placer encontrar leales servidores de la iglesia y de la corona. De hecho, ya había escuchado hablar de usted, reverendo, a mi querido amigo el arzobispo Cornwallis. —El hombre palideció visiblemente al escuchar mencionar ese nombre y miró de reojo a Edward, con cierto nerviosismo—. Me ha hablado de vuestra lealtad y de la espléndida labor que realizáis en las parroquias por las que habéis pasado.

—Me honráis, Ma… —Se calló al ver el ceño fruncido del monarca a causa de la interrupción.

—Como decía —prosiguió el rey—, creemos que vuestro talento se está desperdiciando aquí, por lo que hemos decidido daros una parroquia más conforme con vuestras capacidades.

—¿O… otra parroquia, Su Gracia?

—En Northumberland —concluyó el monarca con una beatífica sonrisa—. Espero que os agrade vuestro nuevo destino.

El hombre boqueó, como si le faltara el aire. ¿Lo enviaban cerca de la frontera con las salvajes tierras escocesas? Aquello era casi un destierro.

—Por… por supuesto, Su Majestad —balbuceó.

—Estupendo, creo que lo esperan mañana mismo en la rectoría —le comentó—, el viejo párroco estaba deseando contar con algo de ayuda.

Sin darle tiempo a añadir nada más, el rey continuó su camino, saludando a los presentes. Tras los saludos, se inclinó hacia Sara.

—Lady Leighton, ¿me haría el honor de bailar conmigo?

Sara se inclinó en una perfecta genuflexión.

—Será un placer, Su Gracia.

El pueblo entero de Markyate contempló a su rey deslizarse por la pista con la nueva vizcondesa, que lucía radiante.

Por mucho tiempo se comentó entre los vecinos la hermosa sonrisa de lady Leighton, asegurando, entre susurros, que era imposible que una bruja pudiese poseer esa belleza y esa sonrisa.

También durante mucho tiempo, se cuchicheó sobre la precipitada partida del reverendo Jenks, que abandonó el pueblo de Markyate al amanecer del día posterior al baile, sin el resto de los miembros de su familia que, a decir de todos, parecían más felices.

Epílogo

Westmount House. Navidad de 1769

Un agradable aroma a madera de pino inundaba el gran salón familiar, en cuya elegante chimenea de mármol negro crepitaba un alegre fuego que caldeaba el ambiente. Fuera, la nieve cubría los jardines y los caminos.

—Por suerte solo falta Robert por llegar, y él es un excelente conductor —dijo lord Charles, consciente de la preocupación de su esposa—. Además, la capa de nieve no es todavía demasiado espesa.

Lady Eloise depositó sobre la coqueta el cepillo de mango de marfil con el que había estado peinando su larga cabellera rubia.

—Sé que me preocupo demasiado por ellos y que ya son mayores —repuso, poniéndose de pie y acercándose a su marido, que enseguida la envolvió en sus brazos—, pero creo que una madre nunca deja de serlo por el hecho de que sus hijos crezcan.

El duque la besó en la frente.

—Y, además, ahora vas a ser abuela —comentó con una sonrisa radiante que a ella le trajo recuerdos del día en que se conocieron.

—¿Te lo ha dicho?

Lord Charles asintió.

—De los dos, siempre fuiste el favorito de Arabella —dijo con un suspiro resignado, puesto que le hubiese encantado darle ella misma la noticia a su esposo.

—Eso no es cierto, Eloise, sabes que tu hija te adora, igual que tus hijos. Siempre has sido una madre estupenda.

—Me alegro de que no tenga usted queja, milord —repuso con tono burlón.

—Absolutamente ninguna, milady.

Se quedaron en silencio unos instantes, gozando del calor del abrazo.

—Han pasado muchas navidades…

La nostalgia preñaba la voz de la duquesa, y el duque supo que su esposa pensaba en los años que habían transcurrido desde la primera navidad que pasaron juntos.

—Hemos sido felices, ¿verdad? —añadió después de un rato.

—Sí, y nuestros hijos y nietos también lo serán —le aseguró su esposo—, porque han aprendido de ti lo que es el amor.

—De nosotros —lo corrigió ella. Él asintió conforme—. Les hemos dado amor y les hemos enseñado todo lo que sabíamos.

—Y ellos lo harán con sus hijos, Eloise. No creo que ninguno se conforme con menos.

—Pero, Robert…

—Robert encontrará también a alguien a quien amar, y escogerá bien.

—A veces parece tan hermético —se lamentó la duquesa.

—Pero es inteligente, mi amor, y astuto, así que —añadió sabiendo lo que rondaba por la cabeza de su esposa—, no creo que aprecie mucho que te inmiscuyas en sus asuntos personales.

Lady Eloise frunció los labios en un mohín de disgusto.

—Con los demás ha resultado bien.

—Por supuesto, querida. Los demás se parecen a mí, que soy como arcilla en tus manos, pero Robert es distinto. Se parece más a ti —apostilló.

—No sé si lo que acabas de decirme es un halago o un insulto —se quejó ella.

El duque sonrió.

—Creo que será mejor que termines de arreglarte para que bajemos al salón o empezarán sin nosotros —comentó, antes de darle un suave beso en los labios.

Cuando bajaron al salón, la familia se hallaba ya reunida, charlando en pequeños grupos.

—Abuelo —gritó Jimmy nada más ver entrar al duque—, mira lo que le he enseñado a hacer a Duque.

Lord Charles compuso una mueca de disgusto al escuchar de nuevo el nombre del gato de Sara. Esta se había disculpado por haberlo llamado así, pero había alegado que ya nada podía hacerse puesto que era el único nombre al que respondía el animal.

Se acercó al niño para que le mostrase cómo el gato le ofrecía la pata cuando él extendía la mano.

Lady Eloise se acercó a Arabella y la cogió por la cintura, tirando de ella suavemente para llevarla aparte.

—¿Se lo has dicho ya a Alex?

Arabella sonrió.

—Sí. Al principio se descompuso un poco y pensé que se desmayaría —comentó con una risita—, nunca lo había visto tan nervioso. —Su rostro se tornó serio cuando añadió—: creo que, en el fondo, sigue teniendo miedo de comportarse como su padre y repetir con nuestro hijo lo que su padre hizo con él.

—Espero que te hayas encargado de convencerlo de que no será así —le dijo, preocupada.

—Por supuesto, madre —comentó con una sonrisa. Había bastado que ella se despojara de su bata de seda para que Alex se olvidase de su nerviosismo para hacerle el amor apasionadamente. Después, le había besado el vientre, donde anidaba su hijo, y se había reclinado sobre él mientras le susurraba palabras de amor a su futuro vástago—. Estoy segura de que será un gran padre.

—¿Y tú te encuentras bien?

Ella asintió.

—Sí, aunque estoy deseando poder compartir la noticia con todos. Robert no ha llegado todavía, ¿verdad?

La duquesa suspiró.

—Los caminos están llenos de nieve. Tu padre dice que podrá llegar sin problemas hasta la casa, pero probablemente vaya a tardar —le explicó—. Así que, ¿por qué no das ya la noticia? Luego se lo dirás a él.

Arabella aceptó la sugerencia y se fue en busca de su esposo que conversaba en ese momento con el duque.

El sonido del cristal al ser golpeado atrajo la atención de todos los presentes, que se volvieron hacia Alex y Arabella.

Alex carraspeó y se pasó, nervioso, el dedo por el lazo de la corbata que de repente parecía apretarle demasiado el cuello.

—Querida familia —comenzó. Ella tomó su mano y se la apretó con suavidad. El gesto lo tranquilizó. Inspiró hondo y prosiguió—: Arabella y yo deseábamos compartir con vosotros una noticia que nos hace muy felices. En unos meses seremos padres.

El chillido de alegría de Victoria resonó en todo el salón. Arabella se dejó abrazar por su prima y mejor amiga, que lloraba, emocionada. Los hombres se acercaron a felicitar a Alex y a la futura madre.

Thompson, el mayordomo, entró en ese momento con una bandeja en la que portaba copas de champán con las que brindar.

—Enhorabuena, milady —le dijo a Arabella, a quien había visto crecer hasta convertirse en una hermosa joven.

—Muchas gracias, Thompson. Ahora tendrá alguien nuevo a quien consentir, además del pequeño Jimmy —le respondió con una sonrisa. Sabía que al anciano le encantaba pasar tiempo con el niño.

—Los consentí a todos ustedes —replicó el viejo mayordomo— y no les ha ido tan mal, ¿no le parece?

Le guiñó un ojo con picardía y Arabella dejó escapar una carcajada.

El salón vibraba con las conversaciones y las risas. James observó a Victoria, reunida en aquel momento con su hermana y con Sara, y se preguntó cuándo recibiría él una noticia parecida.

Arabella y ella siempre habían competido por todo desde niñas. En cuanto una lograba algo, la otra la seguía de inmediato. De hecho, ambas se habían casado con pocos meses de diferencia.

¿Sucedería lo mismo con los hijos? El pensamiento le provocó un dulce escalofrío.

Su reflexión se vio interrumpida cuando Thompson lo llamó discretamente.

—Discúlpeme, milord, ¿tendría la amabilidad de venir un momento conmigo?

—¿Hay algún problema, Thompson? —le preguntó de inmediato al ver la tensión reflejada en el rostro del anciano. El hecho de que hubiese acudido a él en lugar de al duque solo podía significar que el problema era grave.

Siguió al hombre al exterior del salón y cerró la puerta tras él.

—Se trata de lord Robert —declaró el mayordomo en cuanto se encontraron solos, lejos del bullicio de la sala.

James frunció el ceño, preocupado.

—¿Ha tenido un accidente?

Sabía que los caminos podían estar resbaladizos a causa de la nieve, pero había confiado en la pericia de su hermano.

—Le han disparado, milord.

La aseveración del anciano lo sorprendió sobremanera.

—¿Cómo dice?

—Su amigo, sir Langdon, lo ha traído en su carruaje.

James no esperó a escuchar el resto de la explicación. Corrió hacia la puerta principal y bajó los escalones hasta el negro carruaje que aguardaba algo alejado, de modo que no podía verse desde las ventanas del salón.

Seguía nevando, pero a James no le importó mojarse. El frío parecía haberse instalado en su pecho después de escuchar la noticia de boca del mayordomo.

—Langdon —saludó al hombre, cubierto de nieve, que esperaba junto al carruaje—, ¿qué ha pasado?

—Le han disparado, Blackbourne. Una mujer. —El tono reprimido de furia sorprendió a James—. El médico le extrajo la bala, pero se encuentra muy débil. Perdió mucha sangre hasta que lo encontré. No podía dejarlo solo en Londres —le explicó— y yo tengo que viajar a Irlanda, por eso lo he traído aquí. Me pareció lo mejor, pero no quería alarmar a los duques.

James asintió y subió al carruaje. Bajo la suave luz de la lámpara pudo notar la palidez del rostro de su hermano. Tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad.

«Maldita sea», pensó James.

—Robert —lo llamó.

Él se removió inquieto y abrió los ojos despacio. Tardó en enfocar a su hermano.

—No… no se lo digas… a los duques —le pidió entre jadeos entrecortados.

—¡Demonios, Robert, no les puedo ocultar algo así!

—Por… favor.

James comprendía la preocupación de su hermano. La noticia devastaría a la duquesa y acabaría con la alegría de las fiestas navideñas. Dejó escapar un resoplido de frustración.

—Haré lo que pueda, Robert —le prometió—, pero más vale que no te mueras, ¿me has oído?

Su hermano no respondió, aunque le pareció verlo sonreír.

Esperaba, de corazón, que Robert se recuperase pronto. Una vez que lo hiciera, iba a tener que responder a muchas preguntas, la primera de las cuales, pensó James, sería quién diablos era la mujer que le había disparado.

FIN

Agradecimientos

Creo que uno de los grandes temores de las escritoras, al finalizar una novela y mandarla a la editorial, son las dudas que nos asaltan sobre si los personajes enamorarán a los lectores tanto como nos enamoran a nosotros, si la historia gustará o no. Por eso, al terminar esta nueva entrega de la Familia Marston quiero agradeceros a todos vosotros, lectores, que le habéis dado una oportunidad no solo a Edward, sino a James y a Arabella.

Gracias de todo corazón por hacerme llegar vuestras reseñas y los comentarios tan preciosos que me dejáis, por animarme a seguir adelante en esta maravillosa tarea de escribir, permitiéndome ver cuánto disfrutáis con las historias de esta peculiar familia.

Gracias a los blogs que se han hecho eco de ella: florecilladecereza.blogspot.com, justonemorescaredwriter.blogspot.com, leemosjuntos.com, novelaromantica criticas.blogspot.com, y otros tantos que me han dejado preciosas reseñas.

Un gracias inmenso y especial va para ti, Noemí, por toda la paciencia que tienes siempre conmigo, respondiendo a todas mis dudas y preguntas aun cuando siempre te dejo poco tiempo para contestarlas. Sé que sin ti estas historias no serían lo que son.

Gracias también a todo el departamento editorial de Selecta por las maravillosas portadas, por las correcciones, por todo el esfuerzo para que las novelas salgan lo mejor posible, y un inmenso GRACIAS, con mayúsculas, a Lola, mi editora, por tu apoyo>constante y tu paciencia.

Y, por supuesto, gracias a todos esos compañeros y compañeras escritoras que luchan cada día por conmovernos y hacernos sentir con sus historias. Gracias por dejarme formar parte de un grupo tan estupendo.

Nota de autora

1) La actual mansión de Cell Park, antiguamente conocida como Markyate Cell, fue construida a principios del año 1100 por un monje de St. Albans, quien hizo una ermita en el lugar. En 1145, el abad Geoffrey, también de St. Albans, se hizo cargo de la finca cuando fundó un priorato benedictino en la propiedad. Markyate Cell permaneció como priorato durante los siguientes cuatro siglos hasta que la Corona lo confiscó en la disolución de los monasterios en 1536. En 1539, se otorgó un contrato de arrendamiento de 21 años a Humphrey Bourchier, quien convirtió el monasterio en una mansión señorial. En 1547, Eduardo VI le otorgó la propiedad a George Ferrers, señor de la mansión de Flamstead, y la propiedad permaneció en poder de la familia Ferrers hasta la muerte de su habitante más famosa, Katherine « The Wicked Lady» Ferrers.

Según la leyenda popular, lady Katherine cometió robos en carreteras junto con su cómplice y supuesto amante, Ralph Chaplin.

En 1660, con solo 26 años, lady Katherine falleció. Aunque las circunstancias que rodearon su muerte nunca se han confirmado, se cree que recibió un disparo durante uno de sus robos. Según la leyenda, murió a causa de sus heridas mientras intentaba regresar a la entrada secreta de Markyate Cell. Supuestamente, se descubrió su cuerpo, ataviado con ropa de hombre, antes de que sus sirvientes lo recuperaran y la llevaran a su casa para enterrarla.

Después de su muerte, Thomas Coppin compró Cell Park y permaneció en su familia hasta 1805, cuando se vendió a Joseph Howell.

Como autora, me tomé la licencia de «crear» unos parientes de lady Katherine que reclamaron la casa e intentaron comprarla a Thomas Coppin, sin mucho éxito. Asimismo, añadí la maldición del apellido Ferrers, algo que, en ningún momento, se menciona en las leyendas sobre la dama.

2) Para la mayoría de los ingleses del siglo XVIII, los gatos no eran más que cazadores de ratas peludos y desagradables. Era impensable, por supuesto, tener uno de ellos como mascota. Si la sociedad inglesa hubiese descubierto lo que hacía Edward Marston, probablemente hubiese sido condenado al ostracismo o bien considerado un excéntrico.

La forma de ver a los gatos fue, como todas las cosas, cambiando con el tiempo, y pronto estos animales tuvieron tanto admiradores como detractores. Sin embargo, el cambio más radical se produjo en 1871, cuando Harrison Weir, pintor, ilustrador, diseñador y escritor, organizó la primera exhibición de gatos, que terminó transformándose en el primer concurso de belleza para gatos, donde él mismo y su hermano fueron los jueces. Fundó el Club Nacional de Gatos, y con sus ilustraciones dio a conocer las diversas razas y variedades que existían y que eran desconocidas hasta entonces. De ahí, como nos pasa siempre a los seres humanos, los aristócratas ingleses se fueron al otro extremo, no solo comenzando a tener gatos como mascotas sino, incluso, a nombrarlos herederos de sus fortunas durante la época victoriana.

3) Jorge III reinó desde el 25 de octubre de 1760 hasta su muerte, el 29 de enero de 1820. Fue el tercer monarca de la Casa de Hannover, aunque el primero que nació en suelo británico y usó el inglés como lengua materna. En la escena con lady Margaret, lo vemos preocupado por los problemas con su gabinete a causa de las colonias americanas; y no es para menos, ya que, a pesar de los muchos logros que consiguió durante su reinado, se lo recuerda por la pérdida de las colonias.

Apenas subió al trono, le buscaron una esposa adecuada, a la que no conoció sino hasta el día de su propio enlace. Se casó el 8 de septiembre de 1761 con Carlota de Mecklemburgo-Strelitz en la Capilla Real del Palacio de St. James, y fueron coronados dos semanas después en la abadía de Westminster. A pesar de que, al inicio, quedó decepcionado por la escasa belleza de su esposa, cumplió con sus votos matrimoniales. Fue fiel a Carlota durante toda su vida y tuvo con ella quince hijos.

En 1765, el rey tuvo un breve episodio de una enfermedad mental que se fue agravando con el paso del tiempo. En 1788 mostró ya signos inequívocos de demencia, por lo que el Parlamento estableció la Ley de Regencia, autorizando al Príncipe de Gales a actuar como regente. Sin embargo, el rey se recuperó en 1789, y aunque aprobó las disposiciones del Parlamento, volvió a asumir el control del gobierno. Hacia 1811, Jorge III presentaba ya una demencia severa, por lo que fue confinado en el Castillo de Windsor hasta su muerte.

Una mujer misteriosa.

Una maldición antigua.

Dos corazones destinados a encontrar el verdadero amor en una vieja mansión de la campiña inglesa.

Lady Sara Ferrers arrastra una maldición.

Descendiente de la famosa lady Katherine Ferrers, una salteadora de caminos que murió a causa de un disparo y que se dice que vaga durante las noches por la mansión de Markyate Cell, la gente la considera una bruja. En realidad, se trata solo de una joven solitaria que lleva una vida tranquila… hasta que conoce a su nuevo vecino, el vizconde Leighton.

Lady Sara no esperaba enamorarse, pero está decidida a conquistar el corazón de su atractivo e irresponsable esposo.

A Edward Marston le gusta disfrutar de su vida en Londres, sin ataduras ni responsabilidades, pero una inesperada herencia cambiará su vida para siempre. Cuando se ve obligado a tomar a lady Sara como esposa, se debatirá entre la fascinación que siente por ella, y el rechazo a una boda impuesta.

¿Puede triunfar el amor incluso cuando se le cierran las puertas del corazón?

Christine Cross es el seudónimo de esta autora que nació en una hermosa ciudad española en 1970, aunque vivió veinte años en países extranjeros como Italia y México. Amante de la lectura y de la escritura desde muy niña, publicó su primer libro en México mientras compaginaba la escritura con su labor docente. Amante de la novela romántica y de la novela de género fantástico, comenzó publicando en este último, aunque sin cortar las alas a la inspiración, y siempre al ritmo del corazón.

Edición en formato digital: junio de 2020

© 2020, Christine Cross© 2020, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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